Эри задремала. Когда она очнулась, уже наступила ночь. Все тело ломило. Принцесса слегка удивилась, что так оказывается отвыкла спать на камнях, но встряхнулась и спрыгнула со скалы - в результате чуть не разбилась в лепешку, потому что "полет" дал осечку, в последнюю секунду ей удалось вызвать "перышко". Реакция у нее всегда была хорошая.
"Что за хрень Дагочья? Вот это я выдохлась."
В остальном она чувствовала себя нормально. После сна, даже такого короткого, тело работало идеально, так что она просто пошла по кустам в сторону дороги, а чуть позже и перешла на бег. Пешком до города было не так уж близко. Через некоторое время она заметила отсутствие левого паудрона, но где ухитрилась его потерять, не вспомнила, наспех решив, что наверно, во дворце остался.
Затем она выбралась на дорогу, тут бежать стало совсем легко. На горизонте показались ночные огни Нарсиса, когда она заметила нагоняющий ее над рекой запоздалый силт-страйдер. Погонщик удивился, когда к нему подлетела ночная тень с обнаженной катаной и в доспехах, но сильно испугаться или дернуться не успел. Плюхнувшаяся рядом с ним данмерка замучено улыбнулась, вцепилась в бортик и пояснила.
- Лететь толком уже не могу. Я заплачу.
Пара каких-то зажиточных путешественников в кабине что-то вякнули, но их принцесса проигнорировала.
- Чуть не рассчитала силы, а мне срочно надо в Нарсис.
- Конечно, уважаемая...- Погонщик попытался сообразить "маг" или "наемница". При виде стеклянных доспехов, точеной фигуры и покрытого сложной татуировкой благородного лица вопрос о платежеспособности даже не возник. Ошибочно решив, что она летела от самого форта или даже из столицы, совсем молодой данмер (сотня от силы) определился.- Конечно же, высокая магесса. Устраивайтесь.- Погонщик даже чуть подвинулся. Вякавшие в пассажирской кабине после этих слов вдруг почему-то замолкли, наверно, что-то осознали.
Эри же кивнула с признательностью и вдруг поняв, что ее к нему нешуточно тянет, крепко прижалась к данмеру, бесстрашно ведущему блоху сквозь ночь... постаравшись его при этом не проткнуть чем-нибудь ненароком. Что-то ее на романтику потянуло. Или замкнуло капитально, как при сбойном заклинании. Погонщик только успел пискнуть что-то про "следить за дорогой" - будто блоха сама не знает, где ее покормят - и дальше уже не возмущался. Не каждую ночь с неба падают благодарные усталые магессы...

Оскорбленные пассажиры давно ушли, портовые служащие, слегка обеспокоенные файерболом, брошенным в небо, вызвали начальство. Начальство тоже обиделось, но лезть под файерболы не рискнуло и вызвало стражу. Стражники же, когда после стандартного вопроса любых стражников, им в два голоса из темной кабины весело объяснили - что все совершенно нормально и их помощь не требуется, устроились на всякий случай неподалеку, но решили пока не вмешиваться.

В конце-концов девушка потянулась и предложила:
- Продолжим в квартале?
- Меня уволят.
- Это еще что - тебя еще и убьют.- Доверительно объяснила "магесса".
- Знаешь, это не входило в мои планы на жизнь.
- К Мехруну планы. Они никогда не работают.- Вспомнила она и принялась быстро приводить себя в добропорядочный вид, размышляя при этом что "скрытное проникновение" похоже, провалилось...
Стража, для которой и случившееся было неплохим развлечением, уходить не спешила. Портовое начальство не понимало, что делать, и тоже все еще присутствовало.
- О, прости меня Азура...- Одевающаяся Эри вдруг уселась обратно на пол кабинки.- Я что бросила файерболл?!!
- Извините,- высунулась она через секунду наружу и, поверх бортика испуганно глядя на стражников, добавила,- Я что-нибудь должна?
Те заржали. Начальник патруля грозно посмотрел на своих и ответил.- Нет, леди, он улетел в небо. Разрушений нет, закон не нарушен. Пошли оболтусы, служба не ждет.

Ощущение тихого дурдома. Я в этом заведении, кстати, бывал. Нет, не как пациент, конечно. Просто там содержался один мой бывший коллега, полностью безумный во всем, исключая знания по магии Иллюзий (собственно, эксперименты с ней его туда и привели), и мне надо было получить консультацию.
Хорошо, конечно, что в спутниках у меня бретонец. Их магические способности – дело определенно полезное. Хотя формулировка цели, прямо скажем, расплывчатая.
– Толпы дикарей? – пожал плечами я. – Если считать нежить… или низших даэдра вроде кланфиров… или разбойников-нордов… Тогда есть. А что, таковые тут ожидаются?

Наконец все разбежались, оставив ее одну. Полученные указания более чем понятны – из комнаты ни ногой. Да пожалуйста, не очень то и хотелось. Изображай принцессу. Фадали скривила недовольную гримаску, которая отражала то ли отношение к данному пункту задания, то ли к самой принцессе. Осторожно обойдя комнату, разглядывая вещи, но стараясь ничего не трогать, наемница попыталась оценить произошедшее с точки зрения собственной выгоды. Что ждет ее, если принцесса не найдется? Или найдется мертвой? Перспективы рисовались не самыми радужными, но Фадали решила не забивать себе голову раньше времени. Быть может, эта взбалмошная девчонка опять сама все подстроила в очередной раз, да сбежала и развлекается сейчас где-нибудь. Наемница недовольно фыркнула.

И Лаэль:

Простое разглядывание обстановки довольно скоро наскучило Фадали. Она подошла к одному из стеллажей, взяла с полки изящный кубок, повертела его в руках, поставила на место. Перебрала несколько безделушек, пробежалась взглядом по книжным корешкам. После чего ее внимание привлекли сундуки в углу комнаты. По-видимому, одежда, решила наемница. Ну-ка, ну-ка. Посмотрим, что носит принцесса. Фадали присела возле одного из сундуков. Замок был простым, и Фадали без труда взломала его, нисколько не заботясь о том, что скажет хозяйка. Если вернется. В то же мгновение окружающее наемницу пространство осветилось разноцветными сполохами. Фадали вскочила на ноги, сообразив, что попала в световую ловушку и приглушенно выругалась сквозь зубы.

Еще несколько шагов и вот уже наставник принцессы, сперва вежливо постучав и предупредив о своем визите, вошел в покои Эриссы. Против своих ожиданий, он не увидел никого из охраны - ни перед комнатой, ни, собственно, внутри. В принципе - обычное дело. Мало ли? Но почему-то Салас внутренне напрягся, словно готовясь к дурным известиям. Заметив рыжие волосы в дальнем конце помещения, он было почувствовал, как камень падает с души, но в следующее мгновение обнаружив, что волосы принадлежат наемнице, снова заволновался:
- А где Эрисса? И что вы здесь делаете? - Фадрил с беспокойством смотрел на окутанную лимонным сиянием фигурку девушки и пытался строить предположения.
- Ворую тряпки ее высочества, - раздраженно ответила Фадали, досадуя на собственную глупость и позабыв о вежливости, - а где она сама не имею ни малейшего представления. Но не пугайтесь, ее уже ищут.
- А что, сейчас появилась новая мода? Или ваша иллюминация служит какой-то определенной цели? - Салас не остался в долгу - его голос прозвучал так же раздраженно, как и голос двойника Эри. Слишком уж ему не понравился ее ответ. Что значит "ее уже ищут"? Опять? Никого не предупредив, принцесса сбежала в город на поиски развлечений? Или случилось что-то еще? - Будьте добры, потрудитесь рассказать, что происходит.
Строго воззрившись на Фадали (если бы у нее была возможность наблюдать за Фадрилом подольше, она могла бы сказать, что с таким выражением лица он отчитывал Эриссу), Салас потребовал объяснений.
- Мне велели изображать принцессу, - язвительно парировала Фадали, - я решила, так больше сходства.
Вероятно, она хотела добавить что-то еще, но, перехватив суровый взгляд наставника Эриссы, осеклась и, вздохнув, вкратце пересказала последние события, не упомянув разве что о том, куда именно вся компания собиралась до того, как принцесса исчезла, заменив на отвлеченное «вышли прогуляться».
Закончив говорить, Фадали скрестила руки на груди, хмуро глядя на Саласа, а наставник Эриссы схватился за голову. Не уберег! Не досмотрел! И ведь все произошло здесь, во дворце, у всех под носом. Мало того, что он не смог выполнить свои обязанности перед королем, перед Домом - где-то сейчас бедная девочка? Взбалмошная, капризная, своенравная, но такая хрупкая и беззащитная, совершенно не приспособленная к окружающему ее миру. Или, мир не приспособлен к ней.
Взяв себя в руки, Салас хмуро кивнул (сейчас в комнате находились два одинаково хмурых данмера). Ничего не оставалось кроме, как дождаться возвращения охраны. И, если они вернутся без принцессы, решать, что делать и как организовывать поиски. Привлекать же к произошедшему внимание посторонних нельзя ни в коем случае.
Досадливо поморщившись на "подсветку" Фадали, которая появилась у нее из-за сработавшей ловушки, наставник принцессы избавил девушку от простенькой магии света. Что бы как-то занять время, он начал рассказывать об Эриссе - Фадали должна четко себе представлять, чьим двойником она стала. И кого ей придется из себя изображать уже начиная с этой минуты.
Во время рассказа выражение лица наемницы оставалось весьма кислым, но язвить она больше не пыталась и лишь изредка послушно кивала головой.

(совместно)

Некоторое оживление в рядах уходящей уже стражи - и через бортик легко перевалилась миниатюрная, почти игрушечная девушка с раскосыми глазами босмерки и татуированными полосками на щеках.
- Тебя я и ищу. Пойдем.
- Пошла вон,- Меланхолично заметила данмерка, застегивая последние пряжки на доспехе... но тут же поправилась,- Меня что уже ищут? А ты кто?
- Я - жрица. Тебя давно ищут... Годы.
Эрисса взглянула на босмерку очень внимательно и вызванное последними событиями легкомыслие слетело с нее как хмель с бойца в драке.
- Тогда присядь, держи руки на виду и потрать минуту на объяснения, а вот ты... эм, прости, все было очень хорошо,- Обратилась она уже к данмеру, зачем-то остающемуся в кабине. Обратилась с мягкими интонациями, но столь же жестким смыслом.- В самом деле пошел вон.
Девушка с игривым видом протянула запястья - тонкие, словно у храмовой скульптуры, даже еще тоньше.
- Мессир желает танца. У нас есть украшения, но нет танцовщицы. Ты - станешь сильной. Мы - начнем игру.
- Пошел-пошел.- Недвусмысленно вытолкала так и оставшегося безымянным данмера Эри, попутно так глянув на портовое начальство, что того сдуло с причала.- И? - В глазах у принцессы зажглись опасные алые огоньки... или это фонари так отразились.
- Мессир будет смотреть на представление. Вести - ты. Сценария - нет, - маленькая эльфийка рассмеялась.
- Очаровательно.- Принцесса рухнула рядом с босмеркой.- Но мне сдается, я уже вовсю танцую. Кто любуется?
- Он, - девушка кинула косой взгляд куда-то вглубь улиц. - Шиггорат любит балы. Пойдем, покажу все приготовления?
"Шиггорат меня налево."- Хотела высказаться принцесса, но благоразумно промолчала - это было не то, чего она хотела в жизни. "Жрица Шеоггорад! В Нарсисе! Папа, ты неправ..."
- Так.- Принцесса вздернула подбородок.- Пшли.

(c Китти)

- И не только они, - пожал плечами Эармион. Словно в подтверждение его слов из-за поворота по-хозяйски вывернул кланфир. С пальцев мага словно сама собой сорвалась маленькая молния.
В узком переходе увернуться от молнии было бы сложно. Кланфир и не увернулся. Правда, конечно, одной молнии против даэдрота, пусть и низшего, маловато...
Впрочем, она его на мгновение ошеломила. Чем я и воспользовался - послав прямо в удивленную пасть ледяную звезду.
Люблю я магию холода. С ней даже против иммунных нордов и Алчущих выйти можно, если под ноги метать.
А против не-иммунных - тем более. Достигший цели удар (в который я влил достаточно силы) убивал обычно мгновенно. Вот как сейчас.
Проблема в том, что кланфиры часто поодиночке не ходят, и этот случай исключением не был. Второй ящер выскочил мгновением позднее и по какой-то причине счел меня более вкусным.
Это он зря. Я в глаз огненной стрелой и с вдвое большего расстояния не промахиваюсь.
Кстати, жареные кланфиры довольно вкусны. Хотя надо уметь готовить.
- Вижу, что "не только они", - продолжил я диалог. - Но сюрпризов вроде под-морнхолдского ожидать не придется?
- Кто его знает? - на тонком лице бретонца даже мелькнула улыбка. За повотором обнаружилось с полдюжины мертвых тел - два принадлежали мерам, остальные - мелким даэдра. Крупные здесь тоже были - прогуливались между мертвецов, оглядывая тела. Зеленое солнышко врезалось в щит Эармиона почти мгновенно, а дремора досталась Феромису.

"И где обещанные дикари?" - мысленно поинтересовался я, принимаясь за дело. В общем-то, это уже легче - работа по специальности.
Чем приятны дреморы - это своей любовью к ближнему бою. В который я, разумеется, вступать не собираюсь. Точнее, собираюсь, но с предосторожностями.
В качестве таковых послужило кинутое в противника заклинание понижения скорости. Да, дреморы умеют отражать заклинания... да только и я это умею. С помощью грамотно подобранной одежды.
В результате движения дреморы сильно замедлились... и вот тогда уже сверкнул клинок.
А вы знаете, что межключичная впадина и горло, как раз над "кирасой", у дремор тоже уязвимы, как и у смертных? Я проверял. И этот конкретный оппонент тоже не отличается от своих собратьев в плане анатомии.
Я едва подавил рефлекс - склониться и посмотреть, не упало ли что-то полезное с трупа. Не за этим пришел.
Вместо этого я развернулся, "подвешивая" ледяную звезду - дабы помочь коллеге, если надо.

Эармион уже успел расправиться с противником - заклинаниям помог обыкновенный кинжал. Оружие было дорогим, даже роскошным - стекло переливалось оттенками изумрудного. Бретонец кивнул напарнику и снова устремился вперед - могло показаться, что его притягивала конкретная цель где-то на нижних этажах.
Возле люка обнаружилась первая "толпа дикарей", даже не толпа - двое ободранных хаджитов, полуголый орк и данмер с дубинкой в лучших традициях времен гнета Дагот Ура. Бретонец простер руки вперед, парализуя орка.

Аэдра и даэдра... Последний раз я такую банду видел, когда случайно натолкнулся на культистов Шестого Дома в подземельях Вивека. Что я сам там делал? Ну, это уже иной вопрос.
На них даже боевые заклинания тратить не особо хочется. Простой выплеск энергии в сторону хаджитов (кто сказал, что телекинез может только притягивать?) А стена, кстати, твердая и каменная.
Данмеру был продемонстрирован меч, с вежливым предложением сгинуть.

Феромис
Тот усмехнулся и закричал неожиданно-сильным голосом: "Чужие!" Через секунду застыл и он, замороженный - но было поздно. Коридоры наполнились шорохами так, словно в пустых переходах ниоткуда появились живые. Оборванцы, жалкие сахарные наркоманы, безпризорники и воры - все, кому не было места в городе, могли рассчитывать на приют здесь, в сырых коридорах нижних уровней. Разве что под дворцом раньше не обитали.
Оружие жителей подземелий не впечатляло, но их было много - коты, ящерицы, меры, люди с выражением отчаянной решимости на лицах. "Чужаков не будет". Подле Феромиса озадаченно вскинул руку к лицу бретонец. Не зная, что делать с такой толпой, а может быть, испытывая неудобство от необходимости убивать подземных жителей, исчез в зеленоватых сполохах заклинания-хамелеона.

Эрисса
Прогулка по городу походила на карусель - возможно, маленькая босмерка просто умела примечать маленькие несообразности города, возможно - они притягивались к ней, словно к магниту. Девушка с веселым смехом комментировала проходящих, запросто выдавая как сокровенные секреты, так и самую явную ложь, и, кажется, не делая различий. Алхимик ронял брус мыла, на котором почти сразу же поскальзывался ездовой гуар, рассыпав по всей улице горошинки жемчужин - а босмерка вслух, словно забавный анекдот, рассказывала, сколько раз изменил жене в поездке ошеломленный владелец. В двух шагах от девушек пронесся человек, удивительно похожий на Хларда, но так и не посмотрел в их сторону. Улицы становились шире, дома - богаче. Сенши сняла гирлянду с одного из домов и устроила на шее Эриссы. Вокруг собственной шеи обвила гнилую петлю - из тех, которыми привязывают гуаров.
- Ты когда-нибудь была в двемерских коридорах?

Фадрил и Фадали
Охранники, казалось, и не думали появляться - тишина в коридоре была мертвой, только раз заглянула служанка. Поклонилась лже-Эриссе и спросила, можно ли убрать в бассейне.

(нрпг: совмест)

Редгарда Эрнанд нашел удивительно легко - просто столкнулся в коридоре.
- Про хаджита уже знаешь? - И, не останавливаясь, продолжил. - Сейчас в город, ловить. Во дворце ее нет, либо там, либо уже где-то в южных болотах. Знаю, что знаешь.
Дандана подстроился к шагу эльфа и молча пошел рядом.
- Сбежала она.- Наконец буркнул редгард.- Но в этот раз у нее был повод.
 - Предпочитаешь трактиры или ищеек? - уточнил альтмер. - Сбежала... Вернется, если будет в порядке. Даэдрот нас возьми.
Последняя фраза прозвучала удивительно безнадежно.
- Что в конверте?
Редгард не проигнорировал вопрос, но еле заметным кивком отодвинул его на "чуть после".
 - Зараза. Не светил по-настоящему пока. Догадываюсь, что-нибудь малоизлечимое.
- Угу.- Кивнул Дан.- Тогда я в трактиры... порт проверю.- Остановился вопросительно глядя на альтмера.
 - Я поворошу ищеек, - кивнул тот. - Смотри в оба. Сам знаешь, странности.
- Хорошо. Хаджита провела служанка, один страж его видел краем глаза. В казарме, ждет.
Редгард явно был растерян - для Эрнанда это было "явно". Внешне же редгард был хмур и уверен в грядущих неприятностях.
- К нему тоже зайдем, - ровно кивнул альтмер: его, казалось, тоже занимали мысли совсем иного толка.
- Буду к утру.

Принцесса проводила промчавшегося мимо Хларда спокойным взглядом. Город вел себя странно и это было похоже на сон... Когда жрица накинула ей на шею гирлянду, Эри придирчиво рассмотрела цветы в ней. Поправила прическу. Поправила катану. Хмыкнула. Смутные догадки подтвердились, когда другое кольцо но уже из обычной веревки жрица повязала себе на шею.
- Теперь мы одеты подобающим образом? В двемерских... Считай что нет. И?- Принцессе было любопытно.

- Сейчас покажу. Там страшные машины. Когда будет конец света, даэдра будут перемалывать в них тех, кто останется в живых, - задумчиво пообещала босмерка. - Пойдем.
В какой момент закончился подвал какой-то заштатной таверны и начались бесконечные коридоры подземелий, не могла бы сказать, пожалуй, и сама Сенши. По стенам невидимыми, но ощутимыми, если коснуться рукой, струйками, сбегала вода. Лужи то и дело встречались на полу, но ни обычных в таких местах крыс, ни грибов не было. Навстречу вырулил дух, и жрице удалось испепелить его первой. Зато эффектного "костяного лорда" - оставила принцессе.

- Интересно.- Эри так и подумала, что ей оставят что-нибудь вкусное.- Ты про центурионов?- Вообще-то Принцессу уже некоторое время то пробивал жар, то бросало в холод. Сложные проблемы вдруг показались простыми, и для их решения не надо было особенно мудрить... Удивительно, как она раньще этого не понимала? Хотя, ей казалось, что что-то ускользает от нее, будто ее напоили чем-то - приподнятое состояние в сочетании со странной неловкостью, то как она себя чувствовала - было ненормально... но Эри махнула рукой. Не только мысленно, катана свистнула, расщепляя погремучей нежити лучезапяст... "Странно при чем тут пятки?" Разбивая кости от руки до... "А кроме костей там и нет ничего... Хихик." В общем она выбила у лорда меч и снесла ему голову. Пнула его, роняя на пол, и с усилием наступила стеклянным сапогом. Еще недавно шустрый скелет рассыпался в пыль, его ржавый меч со звоном стукнулся о металлическую стену. Принцесса недоверчиво поразглядывала выщерблину на лезвии катаны.
- Натуральная кость. Вот ведь...
Кинула за угол слабую объемную молнию - получилось только со второй попытки. Будто и не тренировалась регулярно. "Вроде бы тихо."- Эри аккуратно заглянула в следующий коридор.

- Это все равно, - улыбнулась ей жрица. Голос был певучим, тягучим словно мед, казалось, еще немного - и бросится танцевать. - Для тебя есть другие игрушки.
Еще этаж вниз. Здесь в каналах уже стояла вода - высоко, едва ли не заливая переходы. В странно-прозрачной для такого места глубине плавали рыбы, бутылки и почему-то пояса. Мимо прозвенела бубенцами крыса. Еще дверь, еще один этаж вниз - теперь уже не люком, а полутемной лестницей. Здесь вода почти доставала до пояса. Коридор сменился едва ли обработанной пещерой, вслед за коротким подъемом последовал долгий спуск. Здесь воду откачивали громоздкие двемерские машины - гудение и металлический лязг стояли повсюду. Темнота сменилась светом газовых ламп, неровные стены подземелья - покрытым рунами металлом. Новая, длинная лестница вниз, снова необработанный камень и, наконец, изломанные стены даэдрического святилища. В центре - пустой пьедестал, чуть дальше - ухмыляется в бороду Шигорат.

Пояса, плавающие в воде, вызвали у принцессы приступ раздумий. "Меня все-таки отравили... Конверт. Да, наверно, дело в этом." С сомнением Эрисса поддела кончиком меча дорогущий имперский пояс. Мимо проплыла бутылка с "Тамирикой".
"Или я схожу с ума или... это паломники?"
Оказавшись в воде по пояс, принцесса слегка пришла в себя и вызвала ночное зрение. В следующем коридоре появилось освещение. "Тьфу, на все..."
Жрица бодро двигалась чуть впереди.
- Это уже не двемер...
Принцесса задержалась у входа, сняла перчатку и провела ладонью по стене даэдрической постройки. На лице у нее были написаны очень странные чувства. Мимолетная, лукавая, прячущаяся улыбка и... что-то непонятное.
- Думаешь я настолько ненормальная, что пойду туда?- Кивнула она остановившейся в ожидании босмерке.- Ты угадала...
И принцесса, будто танцуя, легонько сбежала по лестнице вниз. И остановилась, чуть не дойдя до пустого пьедестала.

Совершенно согласен с коллегой, надо сказать. Ну не кидать же в эту толпу «Скайримскую звезду»? Или еще того хлеще – «Акавирский туман»*? Если эта компания тут живет, то это ее проблемы. А мне они и даром не нужны.
Итог этих кратких размышлений был прост – яркая вспышка в лицо обитателям подземелий и одновременная активизация одной из моих вещей. Тот же «хамелеон», кстати. Люблю я это заклинание…
Пока ошарашенные «подземники» пытались проморгаться, я отступил, отыскивая коллегу. Это, к слову сказать, не так сложно – наложить на пару секунд «Обнаружение магии» и ориентироваться по ощущениям.
– Думаю, стоит обойти их и спокойно двигаться дальше, – шепнул я бретонцу.

*Мощные заклинания мороза и яда соответственно.

C Crystal

Лже-Эрисса на миг растерялась, потом все же кивнула несколько скованно, однако похоже, служанка не заметила ничего странного и принялась за свое дело.
- Ну? И что теперь? - вполголоса спросила Фадали у наставника принцессы.
Посмотрев на наемницу, Салас хмыкнул нечто неопределенное. Вид у него был замученный и усталый. Времени прошло уже не мало, но ни слуху, ни духу о пропавшей так и не было.
- Пойдемте, ваше высочество, - оставив служанку заниматься своей работой, Фадрил увлек двойника Эриссы из комнаты. Убедившись, что их никто не может слышать, он ответил: - Я вам скажу что теперь. Теперь - вы Эрисса, наследница Великого Дома Хлаалу. И ни одна душа во дворце не должна заподозрить обратное. Начиная с прислуги и заканчивая Советницей и ее дочерью. Если все будет спокойно во дворце - не будет волнений и в городе.
Мысль о том, что в городе будет спокойно еще и при условии, если настоящая принцесса не начнет там развлекаться на свой манер, наставник придержал при себе. Почему-то он был уверен, что Эриссы в Нарсисе нет.
- Хорошо, - вздохнула Фадали с кислым выражением на лице. "Ничего хорошего", подумала она про себя. Вот ведь влипла! Наемница поглядела на господина Фадрила, прищурилась, а на ее губах появилось некое подобие улыбки.
- В таком случае, вы свободны, наставник, - не удержавшись от соблазна, ехидно заявила она, скрестив руки на груди, - я желаю отдохнуть.
Смерив свою новую подопечную внимательным взглядом, Салас неопределенно хмыкнул.
- Надеюсь, вы никуда не умудритесь вляпаться, ваше высочество, - в его голосе тоже сквозило ехидство. - Мне бы не хотелось снова вытаскивать вас за уши из какой-нибудь нелепой ситуации.
Фадрил явно вспомнил недавнюю встречу настоящей Эриссы с придворным магом и не удержался от того, чтобы не подколоть ее двойника.
- Однако, особо не обольщайтесь - раз уж ни одного телохранителя рядом нет, пока за вашу безопасность отвечаю я.
Наемница подозрительно покосилась на Саласа, но решила не уточнять, о какой такой нелепой ситуации шла речь.
- Раньше за свою безопасность отвечала только я сама, - проворчала Фадали себе под нос, обращаясь скорее к самой себе, нежели к наставнику.
- Не волнуйтесь, наставник, я никуда не полезу. Буду сидеть в этой самой комнате, - сказала она уже более внятно и, отворив дверь, зашла обратно в покои принцессы.
- Ну?! Сколько можно возиться? Заканчивай и выметайся! - рявкнула она на служанку. Выпустив таким образом пар, лже-Эрисса почувствовала себя несколько лучше.
Стоя в коридоре рядом с дверью, Салас прекрасно слышал вопль Фадали. Не смотря на всю серьезность сложившейся ситуации, он про себя усмехнулся. Девочка явно делает успехи.
Не теряя здесь больше времени, Фадрил отправился на поиски охранников, у которых можно было бы узнать какие-нибудь новости, а заодно подобрать ребят потолковее, пока отсутствовали телохранители Эриссы.

Эриссу удивило, что Шиггорат оказался бородатым, но еще больше ее озадачила пустота на пьедестале - сразу возникло ощущение, что он только что оттуда слез. Молчание затягивалось. Принцессе показалось, что их необычная компания привлекла внимание еще кого-то, вдруг стало жутко неуютно и непонятно, как себя вести.
- Здрасьте.- Эри хмуро, с намеком на поклон кивнула присутствующему принцу даэдр, перехватила катану поудобнее (обратным хватом) и насуплено оглядела пустые углы святилища. Покосилась на пританцовывающую жрицу.- Мы кого-то ждем?
Резкие смены собственного настроения раздражали, присутствие данного лорда отзывалось болью в суставах и желанием отряхнуться, но в целом происходящее почему-то казалось ей нормальным... скорее даже - правильным, будто так и должно было случиться.

Утро третьего дня

Таверна стояла полупустой - вчерашние пьяницы еще не до конца сменились сегодняшними завтракающими, и несколько пожилых имперцев все еще дремали в самых темных уголках. Не виденный здесь прежде босмер в неполном доспехе легионера, вполне правильно себя ведущий, разговаривал с Шахирой, перемежая незамысловатые шутки с замысловатыми логическими конструкциями. Одна из них отсылала к высказыванию Рид-Тара н'Датта. Потом лесной эльф спросил, где ему можно достать хорошее копье, и хаджитка сразу же вызвалась показать. Вернулась она буквально через минуту. Одна.

...Колокольчики на щиколотке откликнулись мелодичным звоном, когда босмерка удивленно приподнялась на кровати. Утро было традиционно мертвым временем, временем сна - да и не выглядела полудюжина вооруженных имперских легионеров как искатели удовольствий. Секундное замешательство - и эльфийка прянула в угол, к легкому валенвудскому луку. Но выпустить стрелу ей не дали.
- Тише.- Применил парализующий амулет босмер-легионер.- Мы по делу.
Затем двое других "легионеров" взяли босмерку, и лесной эльф с равнодушным сочувствием заметил.- Ничего личного, сестра, просто бизнес. Проверьте тут все.
Один из декоративных амулетов-бубенцов на шее торговки полыхнул голубовато-белым и через долю секунды стеклянный нож оцарапал доспех одного из воинов, заставив того громко выругаться - тоненькое на вид лезвие оставило за собой раскаленный металл. Вывернувшись из рук второго стража, девушка метнулась к двери, но один из находившихся рядом со входом имперцев без замаха двинул ей в ухо закованным в сталь кулаком. Затем пнул безвольное тело обратно в комнату.
- Вечно ты, Мелдир, с ними церемонишься.

(и Д... Ри =))

- Ну, конечно,- опять заломил бровь босмер,- ты против?
- Время дорого, - поморщился страж.
Босмерка подняла тонкую руку с бубенцами-браслетами, показывая, что сопротивляться больше не намерена.
- Хорошо... Хорошо. Дело будет здесь или в ином месте?
- Время еще есть. Хммм... Предложим ей работать на нас?- От слов босмера веяло какой-то искусственностью, будто разыгрывалась пьеса. Он подошел к лежащей девушке и присел на корточки, заглядывая ей в лицо.- Продавать эбонит в Нарсисе будем только мы.- Лесной внимательно ловил изменения в ее позе и выражении лица.- Хочешь быть с нами?
- Восемь процентов за защиту, еще четыре за связи, - улыбнулась девушка, касаясь влажного от крови подбородка тонкими пальцами.
- Умница... Видишь, какая она умница?- Мельком покосился лесной на хмурого имперца.
- Вижу-вижу.- Буркнул тот, сняв перчатку и похрустывая кулаком.
- Четыре за связи оставим.- Очень серьезно ответил Мелдир.- Но ты не поняла, тебе не предлагают защиту. Ты продаешься нам. Целиком. И за твои таланты я добавлю тебе еще шесть... поначалу. А там - увидим.
- Шесть процентов? - золотые глаза сузились. - Мы не в Киродииле.
- Мне ее прямо тут грохнуть? Или сначала - в Киродиил?- Заинтересованно и уже не так хмуро спросил имперец. В глазах босмера мелькнула настоящая смешинка - похоже, разыгрывание скучных ролей закончилось.

(и Кофк!)

Прямо тут, прямо тут... Там еще четыре - не забыла? А в Киродииле мы бы просто не разговаривали... Хорошо, еще процент за беспримерную наглость.- Вот теперь босмер смотрел серьезно.- Но и просто "грохнуть" ты в случае чего не отделаешься.
- Что стоите?- Обратился он, выпрямляясь, к остальным, похоже шутки кончились.- Мне надо повторять "проверьте тут все"?
- Я могу... подумать? - босмерка опустила взгляд, рассматривая узор покрывала справа от собственных коленок. Даже не вздрогнула, когда первый выдвижной ящик грохнулся на пол, рассыпав по ковру спрятанные между поясами и юбками монеты.
- Посади ее в даэдрятник, лис! Пусть думает, - со смехом откликнулся один из легионеров - орк, увлеченно сейчас копающийся в ящике с бельем. - Ты посмотри на это, Герд, а!
- Если б я не увидел, что ты можешь думать...- "Лис", он же Мелдир, он же "легионер" и прочие подошел к окну и осторожно выглянул на улицу. А Ллиэтл почувствовала нарастающую усталость. - Ты можешь воевать с ним или со мной... можешь.- Мелдир чуть улыбнулся и не стал продолжать мысль вслух.- Или ты хочешь все бросить и сбежать? Скажи сейчас, мы тебя отпустим.
Эльфийка пробормотала что-то неразборчивое уже сквозь полусон... И отключилась.
Когда стало ясно что босмерка крепко спит имперец удивленно спросил Лиса:
- Чего это ты так миндальничал?
Мелдир задернул шторы и отвернулся от окна.
- Что-то с ней не так. Что-то с ней крепко не так... Надо все проверить.

(те же)

Фадали проснулась на полу.
Вечером она попыталась уснуть в кровати принцессы, но не смогла. Нахальная физиономия этой гадкой девчонки так и маячила у Фадали перед глазами. Ее собственная физиономия.
Не открыв еще глаза, наемница испытала почти что облегчение, ведь все произошедшее накануне – всего лишь ужасный сон, а сама она сейчас в дешевой таверне, где же еще могут быть такие жесткие кровати. Девушка медленно открыла глаза, уставившись в потолок. И в следующее мгновение подскочила как ужаленная. Подавив в себе желание закричать, наемница витиевато выругалась и принялась бесцеремонно шарить в сундуке принцессы, ловушка на котором была дезактивирована ее вчерашним вторжением, не особо заботясь о сохранности дорогих тканей и расшвыривая вещи вокруг.
Подобрав себе более-менее простое и удобное по сравнению с остальными одеяние, Фадали принялась нервно мерить шагами комнату, гадая, означает ли ее вчерашнее обещание не покидать комнату, что в этой комнате еще хоть кто-нибудь когда-нибудь вообще появится.

нрпг: мастер и ri

рпг: В подземелья поблизости от "даэдрятника" можно было попасть с разных сторон... И сейчас Мелдир в компании нордлинга и орка пробирался туда через склады, о которых Организация и не подозревала. Впрочем, в Организации много о чем не подозревали, например, о том что находящийся на неплохом счету босмер прямо сейчас ее (Организацию) напрочь предал.
Когда распахнулась маленькая скрипучая дверца, орк вошел внутрь и рывком поднял на ноги маленькую босмерку. Ллиэтл молчала, боясь поднять взгляд. Одна из кистей девушки была толсто перевязана грязной тряпкой.
Пол здесь и в коридоре усеивал мусор, в ямах и выбоинах было полно влаги, покрытой маслянистой пленкой. Сырые стены, местами обросли мхом. Справа коридор переходил в лестницу наверх, оттуда тускло светил укрепленный в кольце факел. Один из коридоров уходил налево и вниз, в темноту. Насколько было известно орку "охраняющему пленницу - в глухую затопленную пещеру.
Босмерка, наконец, подняла глаза на соплеменника - взгляд был обреченно-вопросительным.
- Подымайся.- Равнодушно сообщил босмер, и так уже поднятой на ноги пленнице.- Мы поговорим в другом месте, не волнуйся, сюда ты уже не вернешься.
В ответ на последние слова во взгляде застыла безнадежность. Эльфка коротко кивнула и последовала, насколько позволяли затекшие ноги, за Мелдиром.
- Да не в том смысле.- Усмехнулся норд и получил нехороший взгляд от Мелдира. "Может, и в том."- Бросил босмер и все четверо покинули територию Организации, скрывшись на нижних уровнях. Охрана так и не заметила их прихода и ухода.
Пещеры уходили все глубже, все дальше - иногда приходилось брести по колено в воде. Наконец, на другом конце коридора призывно замаячил огонь факела. Высокий широкоплечий редгард в одежде, которая бы много больше подошла знатной данмерке, встретил их и провел мимо дозорных. Наконец, босмер, жрец и Ллиэтл оказались в сухой маленькой комнате с целой горой подушек в центре.
- Все прошло тихо.- С немного странными интонациями сказал Мелдир жрецу.- Когда ее хватятся, решат, что освободилась сама и попыталась сбежать подземной рекой.
Тот в ответ отмахнулся, как от несущественного, и вперил острый взгляд в освобожденную из темницы, но все-равно пленницу.
- Устраивайся. Вино, благовония, сахар? Или просто хочешь умыться?
Та только резко помотала головой. Жрец задержал взгляд на тряпке, обмотанной вокруг руки босмерки.
- Прекрасно...- Редгард резко расширил ноздри и чуть прищурился, втягивая воздух. Затем резко мотнул головой и вперил остры взгляд уже в Мелдира.- Ты не ошибся, слуга... Ты совсем не ошибся!- Голос жреца безумного бога на секунду усилился до басовитого рокота. И тут же вернулся к нормальным для голоса обертонам.- Устрой ее... Ты даже не знаешь, НАСКОЛЬКО ты не ошибся.
Ллиэтл все так же безропотно позволила себя устроить - казалось, не делала разницы между мягкими подушками и грязным полом своей темницы. Странный, маленький хаджит принес напитков и две высокие кружки. Редгард вручил чашку эльфке, потом присел рядом на корточки и долго ее рассматривал.
- Пей, дите... пей до дна и скажи, где они.
Мелдир, маячащий где-то на заднем плане, недоуменно почесал подбородок.
- К-кто, - не сообразила сразу босмерка.
Жрец сложил руки, будто в молитвенном жесте, но передумал молиться, взял вторую кружку, выпил и, пожав плечами, передразнил.
- К-кто, к-кто... - Редгард уставился на кисти рук, голос его опять стал рокочущим (но на этот раз не громким).
- Предначертания трудно избежать. Ты должна была вручить Когти танцующей.

Правильным показалось и то, что жрица безумного бога, не отвечая на вопрос, удалилась в самый дальний угол и устроилась с обожанием глядеть оттуда на своего бога. Вот что неправильной данмерской принцессе-разгильдяйке показалось неправильным - так это что и бог продолжал загадочно молчать и ухмыляться в бороду... Минуту подождав, еще несколько минут покачавшись с пятки на носок и еще некоторое время побродив вокруг, попинав камешки и поразмышляв, Эрисса поняла, что ей становится скучно. Она уже притерпелась к давящему присутствию, принц Даэдр рядом с ней, естественно, был безумен, но раньше она и не подозревала, что настолько, чтобы просто стоять и ухмыляться.
Эри еще немножко попинала камешки, почитала свитки, разбросанные возле входа - обнаружила пару забавных заклинаний. Все еще ничего не происходило. Бедной данмерке пришла в голову безумная мысль - залезть на пустующий постамент... но по здравому размышлению она решила этого не делать - постамент показался подозрительным. "Наверное, я недостаточно сошла с ума."- Мысленно вздохнула принцесса.- "Вот со мной и не разговаривают..."
Еще через некоторое время Эрисса вспомнила некоторые свои безумные сны и мысленно кинула в Шиггората "клубком".

Нет, я не зря считал, что путешествия – это неисчерпаемый источник сведений. Ну не знал я раньше, что под Нарсисом такие банды бродят. Да и откуда? Я тут и не бывал, собственно… правда, повидал подземелья Вивека и Морнхолда.
Хм. Первые как следует вычищены, если не считать крыс и отдельных тварей. А вот вторые… вот какому вдохновленному Шигоратом двемеру пришло в голову строить город на даэдрических руинах? И какому вдохновленному тем же Принцем архитектору взбрело возвести столицу на двемерских развалинах?
У меня такое нехорошее чувство, что если спуститься в те самые даэдрические руины и покопаться там, то обнаружится еще более древний слой. Даже не берусь предсказать, какой. И что оттуда полезет при раскопках.
Не-ет, спасибо. Мне тех руин на северном побережье хватило. Знаете, какой двемерский центурион самый редкий? Механик. Хасфат потом долго возмущался, что я приволок его в разбитом состоянии. А что прикажете делать, если эта зараза чинит всех стражей, которых я к хозяевам отправил? А потом еще, после телепорта в Альд’Рун, пришлось везти эту тушу на силт-страйдере – кольцо с маяком в Балморе я дома забыл, а в гильдейский телепорт она не влезала.
Зато заработал хорошо. Вернусь на Вварденфелл – подкину Хасфату идею отвезти эту штуковину в Тель Фир; вдруг Багарн ее наладит?
А пока следует продолжить исследование нарсисской подземной жизни. И приложить усилия, чтобы она меня не исследовала.

& Ri

Фадали прошлась по комнате. Раз, другой. Никто не приходил. Есть тоже никто не приносил. Ей не очень-то и хотелось, чтоб ее так обслуживали. К такому наемница не привыкла. Но ей просто хотелось есть. А она обещала господину Фадрилу, что не покинет комнаты без разрешения. Но когда она давала это обещание, она не предполагала, что ее решат заморить голодом!
В конце концов, решив, что вреда большого не будет, Фадали вышла из комнаты и отправилась на поиски кухни. Ну или кого-нибудь, кто бы мог ее туда проводить.
- Ваше высочество.- Присели в поклоне служанки в очередном зале. Девушки протирали пыль с полок и мыли окна в комнате, но при появлении "принцессы" бросили свои занятия. Находящиеся в противоположном конце зала пара стражей срочно сделали вид, что продолжают обход замка, отсалютовали оружием и, стараясь не так громко топать, скрылись в боковом коридоре.
"Принцесса" напустила на себя величественный (как она надеялась) вид и на секунду задумалась.
"Простите, вы не подскажете, где можно найти чего-нибудь поесть? Что-то я забыла, где здесь кухня." Представив реакцию прислуги на подобное заявление, наемница едва не растеряла всю свою напускную важность. Они, конечно, сделают вид, что все в порядке. Но непременно обсудят позднее. На миг в мозгу Фадали возникла коварная идея выставить принцессу в "наилучшем" свете и после предоставить настоящей Эриссе расхлебывать последствия. Но... судя по тому, что Фадали о ней уже знала, Эрисса давным-давно сама справилась с этой задачей.
Наемница сурово зыркнула на служанок и ткнула пальцем в одну из них.
- Бросай свои тряпки, потом закончишь. Я желаю, чтобы ты проводила меня на кухню, - не терпящим возражения тоном заявила она.

Служанка запунцовела и бросила беспомощный взгляд на подругу, та сделала вид, что ее тут нет, но тут первая (к счастью с мозгами е нее было немного получше) опять поклонилась и бросила тряпку, что держала в руке.
- Да, ваше высочество. Сюда, пожалуйста.- С заметной радостью она пошла в сторону, откуда появилась Фадали - в самой просьбе "проводить на кухню" обе служанки не увидели ничего странного - в самом деле, кто-то же должен нести подносы с едой? Зачем принцессе самой идти на кухню? Ну... всем известно, что "Эриссса - она странная... *говорить обязательно шепотом и неопределенно махать ладонью".
Показывая дорогу, служанка (когда думала, что на нее не смотрят) разглядывала принцессу.
- Сюда.- Поворот и лестница вниз. Площадка. Переход по коридору, другой коридор и опять лестница вниз.

Взглядов служанки Фадали не замечала, так как старательно, но не слишком успешно, пыталась запомнить дорогу. Видимо, в том числе и потому, что не могла замечать все одновременно, она была не слишком удачлива в своем ремесле.
Судя по аппетитным запахам, кухня была где-то близко.

Служанка привела наемницу к "главному" входу на кухню и остановилась, ожидая указаний.
Лже-Эрисса поколебалась немного, оставить ли служанку при себе, но потом решила, что у девушки, должно быть и так полно дел, невыполнение которых ей вряд ли простят, несмотря на то, что ее оторвала от них сама принцесса. Хотя, наверное, принцессе не следовало бы уделять внимание подобным мелочам.

- Спасибо, можешь идти, - произнесла Фадали и, не удостоив более служанку взгляда, шагнула в кухню.
Удержавшись от того, чтобы немедленно ухватить что-нибудь прямо со сковородки, Фадали по-хозяйски прошлась вдоль длинного стола, беспорядочно заставленного посудой с ингредиентами будущих кушаний.
- Так, и что у нас сегодня на завтрак? - осведомилась принцесса у обитателей кухни.

Служанка, громко вздохнув, когда принцесса скрылась на кухне, с начала со всех ног побежала наверх... затем чуть затормозилась, совсем остановилась. Что-то у нее сейчас сложилось заметно более благоприятное мнение о принцессе, чем то, что уже успело утвердится среди обитателей и прислуги. Это требовалось обдумать - как рассказать... Во всяком случае, чтобы поверили и не сочли дурой.

На кухне началась тихая паника. Во-первых, завтрак давно прошел, сейчас готовился обед. Но не скажешь же темной хай-леди, что "извините, завтрак уже съели?" Во-вторых, распорядителя на кухне не было, и пришлось отдуваться его заместителям. Принцессу водили и все показывали. Бегло объясняли и рассказывали, очень надеясь, что она надолго тут не задержится и ничего (Помогите духи предков) не сломает.

Фадали могла гордиться собой. Она, время от времени деловито кивая, с непроницаемым лицом выслушала описание пяти или шести блюд, но в конце концов сдалась и, прервав своих мучителей, распорядилась:
- Так. Пусть подадут то, что уже готово сейчас. В... в... где обычно, - она позабыла, как называлась то место, где они ели вчера, - и я желаю, чтоб кто-нибудь проводил меня туда.
Ее проводили, усадили за стол и заверили, что "момент!". Кажется, прислуга была счастлива от того, что ее начали использовать по прямому назначению - проводить, накормить... а не для всяких дурацких забав вроде "поисков пропавшей принцессы".

Такого отчаяния Хлард не испытывал даже, когда после какой-то попойки ему нагрубил имперский патруль, а чуть позже выяснилось, что секиры остались у трактирщика в залог. Только дважды он чувствовал что-то подобное - первый раз, когда в раннем детстве получил от матушки полный курс воспитания скалкой (за стащенное с кухни варенье) - так и вырос норд со стойким отвращением к любому воровству и если уж что-то крайне требовалось - не мудрствуя, брал силой. Второй раз подобное было, когда подопечная принцесса потерялась в самый первый раз - еще в столице. Тогда все было совсем безнадежно, но все же не так, как сейчас - нордлинг тогда еще не настолько привязался к взбалмошной девчонке.
В городе было темно, но жизнь шла своей чередой - один раз Хлард подумал, что наткнулся на след - когда узнал, что какая-то данмерка тинового возраста несколько часов назад прибыла в общий порт страйдеров. Но оказалось, что та помимо чудачеств еще и кидалась файр-болами, а этого Эрисса делать точно не умела - уж кому того не знать, как ее охране. Другой раз Хларда встревожило что-то непонятное и возникло чувство, что вот она "где-то тут рядом", когда мимо него прошла незнакомая босмерка со странным, будто кукольным выражением (или его отсуствием?) на лице. Но и ощущение знакомого присутствия утекло, и забрало с собой всякую надежду...
Хлард перетряс всю городскую шушеру, до которой смог дотянуться, но - не нашел ровным счетом ничего... Разборки, происшествия, непонятности - все было почти в пределах нормы. Странным образом исчезла одна торговка редкостями - об этом ему сказал невзрачного вида бедняк, с которым Хлард встретился в торговом квартале уже утром. Это могло оказаться важным - но вряд ли имело отношение к главной проблеме. Хотя да - если пропадает кто-то из связанных с редкостями - это означает вполне определенные вещи, и в другой день Хлард бы уделил этому самое пристальное внимание. Сегодня же только в очередной раз подумал что "и это - не то."
Нордлинга не оставляли плохие предчувствия, а он сильно не любил это дело, всем и всяческим предчувствиям искренне предпочитая ясную морду противника, здоровый сон или хотя бы плотный завтрак...

(нрпг: надеюсь, без слишком больших ляпов)

Еще через некоторое время Эрисса мысленно кинула в Шиггората "клубком". Развертываясь на лету, воображаемый сгусток вдруг представился очень реальным и истаял в полушаге от лорда Даэдр.
"Не моя весовая категория". Принцесса на всякий случай перебралась поближе к выходу, но ни застывший статуей бог, ни его жрица никак не отреагировали. Зато с лестницы, откуда-то из коридоров ведущих к святилищу послышались звуки шагов и чей-то разговор, или скорее монолог - говорил мужчина, но вторые шаги могли принадлежать женщине. Эрисса навострила уши - похоже было, что ее непонятное ожидание подходит к концу.
Высокий данмер в красивых (и невозможно-хрупких) доспехах из шелестящей бумаги торжественно вел за собой самую странную пару. Высоту альтмера в истрепанной мантии мага только подчеркивала миниатюрность его спутницы. Золотокожая босмерка взглядом надежно одурманенного мера таращилась на огромную статую. В руках эльфка сжимала сверток из грубой материи.
- А вот и твоя игрушка, - с радостью улыбнулась жрица Эриссе.
- Босмерка или? - Немного запуталась в происходящем принцесса.
Двое провожатых остановились и Ллиэтл сама прошла к подножию статуи. Начала разворачивать ткань.
- Увидишь, - подмигнула принцессе хаджит. - Иди вперед.
Принцессе вдруг расхотелось в этом участвовать, и она попыталась вспомнить, как здесь оказалась - вспоминалось с трудом, а ноги тем временем понесли ее к босмерке. Эрисса тут же проверила, не принуждает ли ее чье-нибудь заклинание? Показалось, что - нет, но находящееся в свертке заметно притягивало к себе. Принцессу лишь хватило на настороженный вопрос.
- Что увижу?
И она оказалась рядом с босмеркой. Тем временем с вещи убрали последний слой ткани - и взору Эриссы предстали... Аккуратные стеклянные когти - три зеленых лезвия выходили из укрепленной перчатки, проходя между пальцами, и переливались, казалось, всеми цветами радуги.
Перебросив дай-катану в левую ладонь, очень похожая в этот момент на подбирающуюся к незнакомому предмету кошку, принцесса осторожно прикоснулась к одному из лезвий.
Искорки мягко окружили палец, мерцая зеленым, фиолетовым, белым...

(и Джет)

Эрисса отдернула руку, опять прикоснулась. Перед ней было оружие, больше похожее на украшение... но это было очень грозное украшение, почти самостоятельная сущность. И эта сущность ее не ударила... или наоборот - беззвучно мурлыкнула?
Очень странное оружие, подобные, несравнимо более простые боевые перчатки Эри уже видела - традиционное оружие хаджитов. Какая-то мысль вызвала на лице принцессы усмешку, девушка задумчиво посмотрела в лицо одурманенной босмер, и уже с серьезным видом обернулась к богу и его жрице.
- Это мне?
- Я не знаю, - на тонком лице хаджитки читалось крайнее любопытство. - Но похоже на то.
Жрица подобралась поближе и фамильярно устроилась на широком ботинке даэдра.
Эрисса кивнула словам жрицы и улыбнулась ее поступку. Осторожно взяла Когти, повелительно кивнула одурманенной босмер в сторону лестницы, потом подошла к богу и его жрице. Разглядывая их, рассеянно похлопала перчаткой по ноге.
- Похоже на то.
Хаджитка похлопала по соседнему ботинку и поманила пальцем мальчишку-данмера, который как раз пытался стащить забытый на сундуке поднос со спиртным.
Эрисса опять улыбнулась - эта мысль ей понравилась, в ней чувствовалось достойное момента безумие. Устроившись на втором ботинке, принцесса осторожно прислонила к ноге бога меч, поправила, чтобы не упал ненароком и в ожидании того, что последует, примерила перчатку.
Чай на подносе тоже был - это выяснилось в тот момент, когда хаджитка попыталась наугад смешать содержимое двух не отягощенных этикетками бутылочек. Правда, уже холодный. Его со всей церемонностью налили в кружку Эриссы и почти сразу же подогрели невидимым, но ощутимым пинком откуда-то сверху. Сама жрица безмятежно отхлебнула полученную в результате опыта смесь (что было во второй бутылочке, установить не удалось, но пахло оно сладко).
Принцесса бросила любоваться мельканием искорок на лезвиях - чай был кстати. Он отвлекал от ощущения, что искорки разбегаются внутрь от перчатки, охватывая ее тело, меняя мысли на неуемно игривые, вливая силу и стирая усталость. Кроме того чай оказался вкусным. Эрисса выпила чашку, оперлась спиной и потянулась. Растерянно посмотрела на когти вдоль локтя.
- Такое чувство, что они тут были всегда. Так и должно быть?

(и Кошки)
(ремикс "безумного чаепития" ^-^)

Босмерка давно ушла к стене и теперь крутила головой, словно скидывая сонливость. Хаджитка, с любопытством за ней наблюдавшая, снова повернулась к принцессе.
- Если мы угадали правильно, да. Если бы мы ошиблись, ты бы танцевала по комнате.. Наверное. Но ты всегда можешь начать танцевать.
- Танцевать? Зачем? - Эрисса переспросила, на миг задумалась и отмела эту мысль в сторону - мысль была слишком блеклой. Рассекающую воздух руку сопровождало нарастающее гудение и огненный шар, пробивая робкими изумрудно-зелеными молниями в потолок и пол, отбросил навязчивые: "Танцевать? Зачем. Танцевать!" - к дальней стене да там и замерз вместе с ними. - Лучше еще немного чаю. Если можно.
Хаджитка охотно подлила еще.
- Сахарр? - в речи жрицы наконец начал прорезаться акцент.
Смутное воспоминание чего-то неприятного мелькнуло в памяти.
- Да, конечно...
Хаджит осторожно капнула из второй бутылочки. Что-то, чем бы оно ни было, было сладким и очень крепким.
Принцесса потянулась за чашкой и что-то посыпалось у нее с запяться. Невзрачный браслет, про который она забыла, пошел трещинами и рассыпался. Невольно вздрогнув, Эрисса дотронулась до стекла доспехов - нет, перчатка на левой руке, наколенники, паудроны и пояс остались целыми. И с Когтями все было в порядке - они даже начали сверкать ярче. Эри недоуменно повела бровями, но так и не вспомнила, откуда на руке взялся тот браслет, да и он все равно уже рассыпался - она не стала жалеть.

(опять на пару)

(с Китти)

Впрочем, у подземной жизни были свои соображения на этот счет. Маги миновали невидимыми еще несколько скоплений обитателей трущоб - голодных, грязных, оборванных, часто трясущихся от сахарной лихорадки. Этажом ниже были полузатопленные коридоры, идти в которых приходилось по колено в затхлой воде, дохлые и все еще умирающие крысы, другие, раздувшиеся от падали и уже тоже показывающие первые признаки болезни. Эармион остановился на одном из перекрестков... Потом решительно зашагал в правый рукав. Скоро коридоры в велотийском стиле сменились естественными пещерами из охрового камня равнин. Потом - более темными ходами в жестком материковом скелете. В проходе показался яркий черно-оранжевый силуэт: атронах.
Я с трудом подавил стон. Ну почему, ну почему ни разу нельзя пройти спокойно, насвистывая мелодию? Обязательно нужно сражаться. Конечно, практика боя - это хорошо. Но иногда ее бывает слишком много.
Впрочем, сейчас мы еще под "хамелеоном", так что...
На всякий случай сформировал в руке ледяную звезду, привычно намечая точку поражения.
Атронах, до того мерно шедший по коридору, резко замер и начал вертеть головой.
Ну вот... Оглянулся в сторону коллеги, одновременно отшагивая к стене; там еще незаметнее.
Еще несколько секунд напряженного внимания, и житель обливиона скрылся за поворотам. Раздался едва слышный электрический звук - бретонец обновлял заклинание. Некоторое время коридор был пустым, но уже через два ответвления пришлось скрываться уже от инеевого даэдра. Далеко впереди мигнул свет факела и послышались голоса - судя по высоте, босмер и нордлинг.
Однако, подземелье исключительно густонаселенное. Я не удивлюсь, если еще через несколько минут мы увидим огрима, пьющего пиво с ксивилаи. Впрочем, ксивилаи наверняка пьют вино...

Уже сколько времени иду привычно-тихо; на коллегу не оглядываюсь. Думаю, он способен за собой присмотреть.
А что там говорят? Послушаем...
Судя по частому упоминанию некиих "отморозков" и "электроуродов", говорили об элементалях - около полудюжины исчезли в Обливионе, не попрощавшись и несчастным начальникам охраны приходилось расставлять патрули по новой. Несколько раз упоминалось святилище и некий "новый хаджит". Эармион замер у поворота, стараясь не пропустить ни слова.
Еще и новые хаджиты... будто старых мало. Я очень надеюсь, что они не про М'Айка; этот субъект одно время мне не раз попадался и надоел до невозможности.
Я тоже прислушался; это не помешает. Интересно, получится пройти мимо этой стражи?
На этот раз удача опять улыбнулась - стражники нырнули в неприметный проход не доходя до магов. Коридор на несколько секунд очистился полностью. Тут встала другая проблема - бретонец, казалось, только сейчас впервые задумался о выборе пути. Ответвлений в коридорах и раньше было множество, но до того Эармион выбирал их с уверенностью хорошо знакомого с подземельем человека.
- Вы здесь раньше бывали? - тихо осведомился я. - Уж больно уверенно ориентируетесь...
- Ни разу. Технически можно замаскировать крышку люка магией?
- Иллюзией, - чуть подумав, ответил я. - Если будет ставить мастер, то ее обычным глазом или даже прикосновением не отличишь.
Бретонец остановился, чтобы наложить на глаза чувствительные к магии "очки" заклинания и медленно пошел вперед, прощупывая окрестности взглядом.
- Только на такие люки еще нередко и ловушки ставятся, - нейтральным тоном заметил я.
-Благодарю за предупреждение, - парень замер у неприметного на вид прохода. - Здесь что-то вроде люка. Из вас хороший целитель?
- Если речь идет обо мне самом - да. А вот с другими хуже... я обычно в одиночку работаю, и сильных исцеляющих заклинаний для других у меня нет.

(опять вместе - теперь с Ви-Зетом)

(те же участники)

- Вы хороший боевой маг... Если Эайнир действительно вас вспомнил. Полагаю, что смогу вылечиться.
Бретонец протянул руку ко все еще невидимой крышке люка и резко рванул ее на себя. Фыркнул - тихий, но все же разбудивший легкое эхо смех.
Я на всякий случай все же вызвал в памяти известные мне чары исцеления для других. Вовремя примененное слабое заклинание может оказаться эффективнее сильного.
- Это санктуарий, - поднял взгляд Эармион. - Кажется, я начинаю догадываться, к кому мы идем в гости.
- Не поделитесь догадками?
- Кто в целом Нирне может наложить санктуарий в качестве ловушки? - еще раз улыбнулся бретонец и скользнул вниз.
- Псих, - отозвался я, отправляясь вслед за коллегой. Вот только его мне недоставало - в смысле Покровителя Безумных или тех, кому он покровительствует. Насмотрелся я на них.. помню, как один последователь Шигората вел со мной философскую беседу и одновременно пытался зажарить, не находя в этом никакого противоречия.
Этот коридор был темным и мокрым... очень мокрым, словно созданным специально для обучения начинающих магов плаванию. В конце пришлось даже нырнуть. Эармион покосился на неизвестный, но явно загубленный свиток на поясе и отжал воду с длинных волос.
- Почти пришли, - человек вздохнул и опустился на корточки, словно собираясь минут пять отдохнуть.
- А откуда такая уверенность? - хорошо все-таки, что ничего от воды портящегося у меня нет. - Есть способы отследить искомое?
- Только я. Знаете, мне тоже казалось нелогичным... первые три года, что принцессу охраняет молодой человек, пусть даже и из горных. А потом понял, что нужен был именно молодой псиджик. Очень молодой, - Эармион тяжело поднялся на ноги. - Пойдемте.

- Легкость... эмоциональной настройки? - уточнил я, двигаясь следом и между делом меняя подготовленные исцеляющие заклинания на расширенный набор боевых.
- Легкость эмоций. Настройка происходит сама собой.
- Согласен, - кивнул я, пытаясь вспомнить все, что знал о подобных эмоциональных связях. - Что ж, давайте вернемся к нашей задаче.
В обитаемый (и сухой) коридор удалось свернуть далеко не сразу. Зато данмер в уютной мантии появился чуть ли не из воздуха. Секунду обитатель подземелья разглядывал гостей, потом сделал приглашающий жест и отступил в сторону.
О. Это уже прогресс. Некто невооруженный и не кидающийся на незнакомцев. Впрочем, это не значит, что он обязательно дружелюбен; видал я уже такие мирные приглашения, после которых всю силу на боевые чары приходилось тратить...
Что ж, ответим вежливым кивком и пройдем. Пропустив вперед коллегу, правда.
Эармион не заставил себя долго упрашивать - сам почти бегом скользнул в один из коридоров. Я последовал за ним - не бегом, правда, но достаточно быстрым шагом, чтобы не отставать. Попутно слегка обновил "кошачий глаз"; конечно, тут не темень, но получше видеть не помешает.
Нет, какое все-таки безумное предприятие... впрочем, как и все, что со мной происходит в этом городе, если перебрать события.
(И все-таки, какая зараза забиралась ко мне в комнату?)
Через несколько поворотов коридор закончился неприметной на вид дверью. И только миновав ее, оба мага, наконец предстали... перед огромной статуей смеющегося даэдра Шигората.

(и опять мы)

Изломанные камни святилища отблескивали в свете факелов агатом, потерянно бродила вдоль стены босмер, а данмер с хаджиткой пили чай и беседовали ни о чем - пофыркивали и смеялись, сидя на ботинках статуи.
- Тсс... - Эрисса, так и не отпив из новой порции, отставила чашку и посмотрела на лестницу, ведущую сюда, в зал. На ступенях никого не было, но это ее не смутило. - Сюда идут. - Она прищурилась, прислушалась и вдруг погрустнела. - Как невовремя. Эа, ну зачем ты...
Жрица даже не сделала вид, что обеспокоилась, только потерлась спиной о ногу своего бога. Принцесса покивала, будто ей ответили, и резво подхватилась на ноги. Опрокинулось и полетело на пол все, что оказалось рядом с ней и было плохо прибито к полу - чашка, кувшин, катана... Чуть не уронила хаджитку.
- Вот что - нас тут нет, так что я вас спрячу!
Жрица неопределенно махнула хвостом - то ли соглашаясь, то ли говоря, что происходящее в целом ее забавляет. В сторону босмерки полетел зеленый файербол - та рефлекторно увернулась и один из факелов на стене стал хамелеоном... пламя на секунду исчезло, но тут же опять стало видимым, зато сам факел надолго исчез из виду.
Вдалеке послышались чьи-то торопливые шаги.
- Не успеваю. Не успеваю! Наставник будет недоволен... - Эрисса и не заметила, что вместо босмерки "спрятала" факел, и теперь размышляла, что бы такое сделать с хаджиткой. - Может, спрятать хвост?.. Или... Вот!
Марево изменения волной заструилось с вытянутой левой руки и на месте жрицы, прямо поверх ботинка Лорда Даэдр взгромоздился большой письменный стол - с двумя чашками, кувшином и стопочкой золотых монет, рассыпанных на нем. Стеклянная перчатка на руке принцессы помутнела и сильно потемнела, но не рассыпалась.
Шаги слышались уже с верха ведущей в святилище лестницы, и принцесса забыла про жрицу. Три когтя размашисто очертили в воздухе вытянутый тройной овал - внутренний контур подсветился алым, средний белым, внешний замерцал искорками, а внутри них всех задрожала черная пленка.
- Бай-бай. Мне пора. Напои Каэ чаем? - Эрисса безумно улыбнулась мечущейся вдоль крышки стола кисточке хаджитского хвоста и, пробив когтями пленку черного контура, шагнула навстречу ветру, принесшему в чистую* атмосферу святилища запах гари, озона и крови...

*(нрпг: все относительно)

Всего два шага, но вокруг - совсем другое место и атмосфера здесь крайне способствовала скорейшему прояснению в мозгах.
- Даэдрот! Где я? Меч забыла! - Эрисса чуть не шагнула обратно, но передумала и вместо этого пригнулась к поверхности стены. Очень вовремя - у нее за спиной уже была пропасть, ворота захлопнулись, впереди тоже была пропасть, но не настолько глубокая. - Еще один даэдрот...
Находилась принцесса на каменной стене, идущей из пронизанного молниями туманного неба справа в подсвеченное алым туманное небо слева. Впереди, внизу курлыкали о своем кланфиры.
Обстановка вокруг была Эриссе знакома - конкретно это место ей раньше не снилось, но вокруг явно были владения Мехрунза. Однако оказаться здесь наяву, а не во сне было немного иным делом. Принцессу стошнило. Она немного успокоилась, оценила обстановку и, не привлекая внимания местных обитателей, двинулась по стене в ту сторону, где "небо" светилось багровым. Странно, но кланфиры ее не почувствовали, лишь импы проявляли беспокойство, когда она проходила неподалеку, вертели головами, но так и не догадались посмотреть наверх. Эрисса не колдовала. В голове билась мысль: "Влипла!" В висках стучали молоточки и ее временами бросало в жар. Опять таки странно, но дышалось вполне нормально, хуже того - здешний воздух ее "бодрил", затрагивая непонятные струны в ее собственном теле, наполняя магией и выносливостью до почти болезненного предела и то туманя, то отрезвляя рассудок. Эрисса едва сдерживалась, чтобы не начать смеяться и кидаться заклинаниями во все вокруг...
Когти вели себя спокойно, но в один момент приглядевшись к ним, принцесса подумала, что перчатка и лезвия будто собирают что-то из мира вокруг, показалось даже, что на руке пристроился темно-зеленый водоворот, в который "тоннами воды и щепок" закручивается и втягивается пронизанная молниями сила. Мелкие даэдры, похоже, тоже чувствовали неладное и вдруг срывались с места, убегая подальше от зарослей кровавика, растущих под стеной.
Стеклянные доспехи на данмерке потемнели и помутнели, внутри них разводами возникли черные и алые жгуты. Или это принцессе казалось...
Затем у нее перед носом выросла стена изломанного черного камня.

- А ведь это еще далеко не даэдрик, - бархатный бас раздался тоже над ухом, как раз со стороны скального выступа.
- Еще бы. - Отодвинула ухо Эрисса от обладателя столь многообещающего голоса и сама тоже отодвинулась... чуть-чуть - прежде чем начинать знакомиться, она хотела рассмотреть получше, с кем собственно разговаривает. - Хотя я не уверена, что из святоши совсем уж нельзя сделать даэдрик, но к данному случаю это безусловно не относится.
- Даэдрические доспехи куются годами, - продолжал ее собеседник, то ли невидимый, то ли на самом деле скала. - Из эбонита и душ.
- Угу. - Мысленно поморгала, соглашаясь принцесса. Колдовать она по прежнему и не пыталась, почему-то подозревая побочные эффекты. - Можно даже сказать "веками", но это не имеет значения. Я поменяю тему? Чье это? - Принцесса ткнула кулаком правой руки в направлении стены перед собой.
- Это? Или это? - в скале открылся, или, вернее, проявился, словно румянец на щеках северянки, проход.
Эрисса с интересом выпрямилась и будто сам собой над ее левой ладонью стал зарождаться радужный шарик - цвета присутствовали почти все, но преобладал зеленый и розовый. Принцесса сделала вид, что собирается кинуть шарик прямо в открывшийся перед ней коридор, но в последний миг стряхнула заклинание куда-то вбок - разноцветное безумие быстро скрылось в тумане. Затем из-за границ видимости пробился слабый сполох.
- Это. - С видом примерной школьницы согласилась она с невидимым собеседником.
Собеседник тоже проявился - в коридоре прямо перед ее носом. Дремора, самая обыкновенная, только вместо лица - тоже маска доспеха.
- Ну что, пойдем смотреть?
В тумане полыхнуло еще раз, принцесса мельком повела на это ухом, кивнула дреморе. - Не откажусь, показывайте.
Дремора развернулась и пошла вглубь пещеры.
Эри шла следом и не особо смотрела по сторонам. В данный момент она решала сложный вопрос - "одевать доспехи" или "не одевать доспехи" - в смысле, защитные заклинания накладывать уже надо или пока можно подождать? Что без необходимости лучше не кастовать ничего подобного, для нее было очевидно.
Через несколько сотен шагов неровные черно-красные камни пещеры, чем-то похожие на стены даэдрического святилища, сменились просторной пещерой. Лестница, спускавшаяся вниз, казалось, ни к чему не крепилась - бледно-серые ступени, растворяющиеся в дымном воздухе уже через десяток шагов. Провожатый Эриссы, не колеблясь, пошел по ним вниз.
Принцесса откровенно захотелось видеть в здешнем тумане получше, кроме того она никак не могла определить - ее ведет хозяин этого замка или все же его слуга (похоже, высокопоставленный, несмотря на внешнюю обыкновенность). Ступени ей понравились, туман вокруг - не очень, от него опять начало слегка колотить... что казалось лишним в такой ситуации - узкие ступени, то се... Пока они спускались, ее посетила мысль, что сопровождающего "просто нет". Мысль ее озадачила, но особых аргументов "против" Эри не нашла.
Ступени закручивались спиралью и казались бесконечно-долгими... пока не уперлись в черный и словно нарочито-материальный камень. Каменный переход тоже спускался, выводя за границу тумана, теперь больше похожего на дым. Еще несколько шагов, и это уже был явно дым, хотя ни горелого запаха, ни першения в горле эта клубящаяся масса не вызывала. А потом они просто прошли за его границу. Пещера оказалась неожиданно-просторной и почти полностью состояла из ям, курящихся белым дымом. Тут и там сновали даэдра, больше всего похожие на мелких и очень тощих дремор.
- Ты хочешь показать (мне) как делают даэдрик? - Эри сама не поняла, она это сказала, или только подумала, или сказала лишь часть слов. Туман закончился, она почувствовала себя много лучше и "лучше" ей продолжало становиться с каждой секундой, с каждым шагом по этой пещере.
- Его делают не здесь, - возразил ее провожатый, задумчиво приглядываясь к содержимому ям. Там действительно лежали доспехи - под решетками, в лужах стелящегося дыма и еще чего-то, жидкого и нематериального одновременно.
Следом за ним и Эри посмотрела в те ямы, заодно она сообразила, что ее состояние меняется, потому что Когти уже не так активно вторгаются в ее разум. С другой стороны ей показалось, что с ней самой происходит что-то странное - будто внутри приоткрылась дверца и оттуда сквозит прохладой.
- Мы пришли сюда для того, чтобы найти доспехи, - откликнулся ее спутник.
- Тоже скажете, что выгляжу неприлично? - Заломила бровь... собралась заломить бровь принцесса, но вместо этого холодно кивнула. Здесь, в доспехах с плеча созданий Азуры, она и впрямь выглядела неприличнее, чем это ей когда либо удавалось в Мурнхолде.
Дремора проходил, не останавливаясь, мимо тяжелых и прочных панцирей, более всего распространенных в Нирне, мимо наручей, сапог и шлемов. Иногда в ямах лежали вещи, почти не встречающиеся в Морровинде - открытые, словно для хаджитов, даэдрические маски, тонкие пластины легких наручей или огромные, словно на огрима, поножи. Наконец, даэдра остановился возле одной из ям. Панцирь в ней казался легче и свободней обычного, и к тому же был отчетливо-женским. Спустившись в яму, дремора сдернул решетку.
Эрисса давным-давно научилась быстро одевать доспехи, снимать - увы нет, но, когда их ни капельки не жалко... Первой на пол упала левая перчатка, а буквально через полминуты от горки стекла осталось только воспоминание в виде светящихся подергивающихся ниточек. Эри дождалась, пока дезинтеграция закончит поедать вещи на каменном полу, перешагнула через гаснущие искоры к яме и на всякий случай уточнила.
- Мне?

Дремора пронаблюдала за исчезновением доспеха - даэдрическая маска не выражала эмоций. Потом черно-красная перчатка подцепила даэдрик и вытащила из полуреальной лужи неизвестно-чего. Жидкостью это определенно не было - поверхность панциря была совершенно сухой. Кивнув, провожатый Эриссы протянул ей кирасу.
Принцесса поначалу и не шевельнулась в ответ. Доспех выглядел цельным, доспех выглядел сделанным не совсем для данмерки, доспех... выглядел невероятно хорошо. Так что принцесса ненадолго поддалась эмоциям, и лишь надеялась, что они не выглядели "легкой паникой, переходящей в изрядное огорчение". Ей не было видно, что ее лицо сейчас по выразительности мало отличалось от маски на дреморе.
Затем Эри решилась и буквально заледенела, вытягивая из Когтей и самой себя максимум, на который была способна - доспех отпрыгнул из руки дреморы, будто раскрылся по многим швам и собрался уже вокруг принцессы. Что характерно - без швов и потеряв по дороге правую перчатку... Эрисса подняла с пола оставшуюся "лишней" деталь, повертела в руках и заткнула за пояс. Она тщательно скрывала, что коленки у нее дрожат... ну, и прислушивалась к собственным ощущениям - "Как оно, в этом доспехе?"
Шлем даэдра предпочел удержать при себе - просто поймал предмет в полете и не выпустил из рук, как тот ни дрыгался, пытаясь выполнить "команду". Для Эриссы нашелся даэдрический венчик в очень маленькой ямке. Оглядев получившееся, дремора все-таки перекрасил стекло на когтях в багровый и только после этого удовлетворился результатом.
В доспехе явно было лучше, чем без него. Во всяком случае, на первый взгляд. Эрисса не дрыгалась, стояла ровно, даже позволила нацепить себе на голову непонятный венчик... и сейчас пыталась понять, как хозяин замка смог "перекрасить" Когти.
Потом опустилась на одно колено, одновременно (чисто рефлекторно) вытягивая отсутствующую в руке катану назад.
- Чья голова подойдет в знак признательности за услугу?
- Моя, очевидно, - невысокий, и даже хрупкий мужчина в пенсне и жилете сосредоточенно поднимался из ямы, стараясь не запачкать новенькие лаковые ботинки.
Взгляд на новое действующее лицо и яму, откуда он появился, взгляд на дремору. Ох, не просто дремору, но и, с точки зрения Эри, не того класса, чтобы затевать такие игры, вероятно... разве что - воспользоваться случаем?
- Это правда? Голова вашего Лорда больше ему не нужна? Или все же подойдет чья-нибудь еще?
Вопросы адресовались первому встречному, но сопровождались еще и дружеским кивком "меру" в пенсне.
- Он не мой лорд, - неожиданно-гневно усмехнулась дремора.
- Не твой, не твой, - миролюбиво успокоил ее мужчина в странной одежде. Впрочем, странной в нем была не только одежда, но и черты лица - не вполне эльфийские, но и не до конца человеческие. Новопоявившийся опирался на трость, и, похоже, несколько запыхался от подъема.
- Если других возражений нет?..
Эрисса улыбнулась.
- То уже у вас - есть немного времени, чтобы завести запасную.
Ей казалось, что силы уже достаточно восстановились, чтобы можно было попробовать вызвать катану. Так она и сделала. Мужчина в пенсне подошел и покорно склонил голову с острой бородкой.
- Вы так и не ответили - это правда?
Эри пока не собиралась верить словам второго встречного. Она и словам первого верить не собиралась, просто хотела поблагодарить за подарок... хотя бы потому, что до сих пор не нашла в доспехе изъянов.
- Вполне может быть, юная леди, вполне может быть, - улыбнулся мужчина в жилете. Сняв с головы цилиндр, гость вытащил из него отчаянно мяукающего котенка.
- Твой? - поинтересовался у дреморы.
- Симпатичное хвостатое... Да, вы мне определенно нравитесь. И голова вам идет. В любом случае - эта голова уже здесь... Даже почти жаль, что вы и не мой лорд тоже. - Эри вызвала к катане еще и ножны, упаковала одно в другое и отпустила обе вещи туда, откуда они появлялись. Потянулась, порадовашись, как лежит доспех, и блаженно зажмурилась, пошевелила лезвиями. - Так что и вам, спасибо... Ой, ничего, что мы их покрасили?
- С последним я бы поспорил, - задумчиво покачал головой Шигорат. - Ничего, юная леди, им очень идет.
Котенок соскочил, или, вернее, свалился с руки лорда даэдра и, гордо задрав хвост, пошел знакомиться с дреморой. Та в недоумении оступила, не зная, как поступить. Приободренный зверек ускорил шаг и замурлыкал.
- А нам пора дальше, - подмигнул данмерке обладатель цилиндра.
- Немыслимо, - Подмигнула в ответ та, - Давно меня так не пытались оскорбить. Я просто обязана отрубить головы обоим. Но если честно... - Эрисса устало поднялась с колена и протянула руку Шеггорату собственной персоной. - котенок меня не поймет. Пойдемте. До встречи.

(и Кошк)

(с Китти)

- А...
Глупый звук. Но что еще можно сказать, когда принцесса дома Хлаалу растворяется в воздухе? Причем это не иллюзия; смею надеяться, ее бы я отличил. А если учитывать, в гостях у поклонников кого мы находимся... м-да.
- А не поясните ли, что это значит?
Вопрос был обращен ко всем сразу и сопровождался кивком на место, где исчезла принцесса.
Эармион, не тратя времени ра слова, скользнул к огромным каменным ботинкам Шигората, но результата это не принесло. Статуя оставалась безгласным камнем, а следов Эриссы вблизи оказалось немногим больше: недопитый чай и только. Легкая хаджитка соскочила со второй ноги и с ноткой предвкушения улыбнулась новоприбывшим, но промолчала.
- Когти... - на одном выдохе откликнулась Ллиэтл.
"Хоть зубы", - подумалось мне. Это ничего не объясняло.
А хотя... я чуть склонил голову, разглядывая хаджитку, пока молчавшую.
- Мы с вами встречались на улицах Нарсиса. Не так ли?
Жрица радостно кивнула в ответ, без малейшей неловкости рассматривая обоих магов.
- А вы не можете дать более подробный ответ?
- Встре-ча-лись, - раздельно и по слогам произнесла хаджитка.
- Я имел в виду - касательно ее высочества.
Как же все-таки тяжело со служителями Шигората. Мысли у них совершенно странным образом повернуты.
- Ее высочество любит чай, - улыбнулась жрица. - У нас еще много осталось.
- Не сомневаюсь. А позвольте узнать, где принцесса сейчас? Я бы хотел выпить чая вместе с ней.

(ВиЗет & Китти)

- Я не знаю, - честно созналась хаджитка.
- А кто-нибудь из присутствующих может ответить?
А коллега молчит, тринадцать дремор на сундук Фира... Нанимался я, что ли, с адептами Безумного Принца беседовать?
- Ее здесь нет, - Эармион, похоже, отнес последний вопрос и к себе. - И... Я не знаю, где она.
Хаджитка перевела взгляд на второго мага, удивленно расширила глаза и даже обошла ботинки Шигората кругом.
- Какая прелесть... Тебе определенно нужен чай.
С грибами чаек, не иначе. Впрочем, другого, видно, тут и не пьют.
- Предположу, что тут что-то вроде портала в Обливион, - это уже вслух.
- Попробуем? - бровь бретонца взлетела вверх в выражении сомнения, но маг все-таки поднял одну из чашек. Коснулся губами отвара, - Слишком обычно.
- На первый глоток - возможно, - заметил я, не касаясь чашки.
Бретонец некоторое время меланхолично разглядывал чашку, потом одним глотком осушил ее до дна. Поморщился и поставил обратно.
- Нет. Простого сегодня, увы, не будет.
- Когти, - снова повторила босмерка.
- Что - когти? - уточнил я.
Эльфийка бессмысленно смотрела куда-то сквозь стену. На остром лице проступило странное выражение - казалось, босмерка не видела ни комнаты, ни говорящих с ней.
Вот почему я не люблю общаться с поклоняющимися Шигорату. Уж лучше культисты Мехрун Дагона - те голову не морочат, а прямо и честно пытаются тебя зарезать.
Бросил взгляд на коллегу - может, он что скажет?
Эармион все еще задумчиво рассматривал нехитрую сервировку стола. Потом соскочил с пьедестала и, подойдя к лесной эльфийке, несильно тряхнул ее за плечо. Девушка вздрогнула и подняла взгляд на бретонца.
- Какие когти? - неожиданно спокойным и мягким голосом поинтересовался Эа.
Эльфийка вздрогнула еще раз, потом провела пальцами по ладони и предплечью другой руки, словно пытаясь объяснить жестом.
- Где?
- На... На ней, - девушка медленно опустилась на пол и замерла, глядя в землю.

- Перчатка? - иных "когтей" у принцессы я не представляю.
Босмерка кивнула.
- И что с ней?
На этот вопрос Ллиэтл уже не ответила. Эармион отошел к стене и прислонился к ней обеими лопатками, задумчиво рассматривая собственные холеные пальцы.
- Даэдрическое святилище. Шигорат. Когти... Магическое оружие. Исчезновение... Очень хорошее исчезновение. Кажется, нам действительно можно пить чай.
Сделав этот неутешительный вывод, маг рассеянно вперил взгляд в камни пола перед собой.
- Думаете, что придется просто ждать, пока вернется?
Если вернется...
Конечно, был еще один способ. Воззвать. Предъявить некоторые аргументы. Возможно, это обеспечит личную встречу с господином этих мест; но лучше пока его поберечь.
- Там нас не ждут, это точно, - со вздохом проговорил бретонец.
- Вы можете остаться здесь, - подтвердила хаджитка.
- Пойти наверх и сказать остальным, что дело затянется. А потом искать мага. Очень хорошего мага, - вынес свой вердикт Эармион.
- Со специализацией на перемещениях? - уточнил я.
- Именно.
- Тогда лучше поставить здесь метку, дабы потом не тратить время на спуск.
Бретонец кивнул и сразу же вызвал заклинание. Наблюдающая за мужчинами хаджитка только покачала головой, словно оба были неразумными великовозрастными детьми.
- Теперь, думаю, стоит возвращаться, - предложил я. Что еще тут скажешь?
Безумный мир, безумные события...
- Альмсиви, - кивнул Эармион и почти сразу же вызвал новый сполох белого света.
Я чуть поморщился от священного возгласа Трибунала, но вслух ничего не сказал. Лишь добавил про себя: "Надеюсь, что нам поможет Леди Звезд...

(и V-Z)

Фадали могла гордиться собой. Она, время от времени деловито кивая, с непроницаемым лицом выслушала описание пяти или шести блюд, но в конце концов сдалась и, прервав своих мучителей, распорядилась:
- Так. Пусть подадут то, что уже готово сейчас. В... в... где обычно, - она позабыла, как называлась то место, где они ели вчера, - и я желаю, чтоб кто-нибудь проводил меня туда.
Ее проводили, усадили за стол и заверили, что "момент!". Кажется, прислуга была счастлива от того, что ее начали использовать по прямому назначению - проводить, накормить... а не для всяких дурацких забав вроде "поисков пропавшей принцессы". Забывчивость их тоже почему-то не удивила нисколько.

Проблема появилась только спустя пару дюжин минут и, не здороваясь, решительно упала на стул рядом.
- Вы... вы знаете, что мне было за вчерашнее, Ваше Высочество? - Миларена не сразу решилась заговорить.
Фадали аж поперхнулась. Кое-как откашлявшись, она оглядела незнакомку и осторожно уточнила:
- Что?
- Теперь от меня не отходит маг и мне запрещено появляться где-либо кроме собственных комнат, - угрюмо опустила глаза данмерка. - Только к вам отпустили на час.
"Надавать бы по шее тому, кто отпустил" - мрачно подумала Фадали. Вслух же ничего такого она не сказала и, сочувственно покивав головой, занялась куском пирога, что позволяло помолчать хоть какое-то время.
Впрочем, она понятия не имела, как будет воспринято молчание, и в конце концов произнесла:
- Полагаю, ты больше не хочешь ввязываться в неприятности?
- Это означает не общаться с тобой, - озадаченно протянула Миларена.
Лже-Эрисса не поперхнулась в очередной раз только от того, что уже внутренне подготовилась к тому, что любая фраза теперь может вызвать подобный эффект.
Кажется, она попала в странное положение. Ей велено изображать принцессу, но не вляпываться в неприятности, и уж тем более – не втягивать в них других. Однако теперь стало совершенно очевидно, что это две взаимоисключающие вещи! Если она не будет создавать вокруг себя как можно больше проблем, близкие к принцессе обитатели дворца очень скоро почуют неладное!
- Ну… мы можем попробовать пообщаться, - осторожно подбирая слова, начала Фадали, - так чтоб обошлось без столь тяжелых последствий… У тебя есть какие-то идеи?
- М... - девушка потупила взгляд. - Возьми меня сегодня с собой в город, ладно?
«Ну вот, вляпалась! Сама виновата…» - подумала Фадали, попутно также обозвав себя тупицей и еще несколькими менее безобидными словами.
- А ты не боишься, что тебе за это что-то будет? – спросила она у собеседницы.
- Я пришла к тебе поговорить, а ты меня утащила, - совсем смутилась данмерка.
«Куда утащила?» - совсем уж в отчаянии подумала наемница, - «А… в город, наверное… Знать бы еще, куда мы там ходили и что там делали.»
- Утащила…- обреченно повторила Фадали, - хочешь… опять?
Миларена кивнула.
- Хорошо, ближе к вечеру я за тобой зайду, - только и оставалось ответить Фадали. Мысленно она уже перебирала кандидатуры тех немногих знакомых обитателей дворца, кто мог бы помочь ей в решении этой нелегкой проблемы.
- Только... Не забудь про меня, - улыбнулась Миларена и снова поднялась на ноги. - Да... Я за другим пришла. Ходят слухи что...
Данмерка замолчала и начала выглядеть совсем перепуганной.

& Китти

- Что еще за слухи? - переспросила Фадали, невольно изобразив не менее испуганное выражение на лице. Она явно ожидала очередной неприятности.
- Ну... - Миларена, кажется, испугалась собственной смелости.
- Говори уж, раз начала! - рассердилась наемница.
- Хххелсет прриедет, - совсем оробела ее собеседница.
- Когда? - еле выдавила Фадали. Было отчего прийти в ужас. Да если королю предъявят ее, вместо Эриссы... Страшно представить!
- Мможет ббыть, сегодня, мможет, ззавтра, - Миларена явно уже пожалела о том, что завела разговор.
Наемница же напротив хотела выяснить все до конца.
- А кто болтает? Точнее узнать нельзя? - от волнения Фадали даже не подумала, что уж принцессе-то такие вещи должно быть узнать проще, чем этой данмерке, кто бы она ни была.
- Я сслышалла, ммать говорила...
«Мать! Очень ценная информация. Но не спросишь же, в самом деле, а кто твоя мать?»- с досадой подумала Фадали, мрачно оглядев собеседницы с ног до головы. Было очевидно, что здесь больше ничего не добьешься.
- Ладно, - буркнула наемница, - это всего лишь слухи… увидим.
- Она отдавала распоряжения, - упорно проговорила Миларена и выскользнула за дверь.
Фадали шумно выдохнула и с силой опустила кубок, который держала, на стол. Самым правильным казалось сейчас отыскать господина Фадрила и подробно его порасспросить... стоп! Он явно будет против прогулки в город. Тогда как же...
Бесцельно блуждающий взгляд наемницы внезапно остановился на служанке, пришедшей убрать посуду и осведомиться не нужно ли чего.
- Эй, подойди! - требовательно обратилась к девушке лже-принцесса.
Девушка судорожно оправила одежду и подошла к Высокой.
- ты знаешь, с кем я сейчас говорила? - осведомилась Фадали. На поиск уловок для получения нужной информации сил у нее уже не было.
- С госпожой Милареной... - промямлила служанка.
- Так... А кто мать госпожи Миларены?
- Госпожа Ллаала - на лице служанки появилось очень озадаченное выражение.
- И госпожа Ллаала служит дому Хлаалу… кем? – эмоции, промелькнувшие на лице служанки не укрылись от взгляда Фадали, но она решила, раз уж начала задавать дурацкие вопросы, то чего уж там.
- Она... ссейчас хозяйка этого дома - теперь уже девушка испугалась не на шутку.
Вот как? Превосходно! Множество мыслей разом возникло в мозгу наемницы. Начиная от того, есть ли шанс узнать у госпожи Ллаалы что-то о приезде короля, до - что будет, если дочь этой знатной дамы попадет в действительно серьезные неприятности с подачи Фадали.
Через пару-другую минут размышлений Фадали вспомнила о служанке, что все еще ожидала распоряжений.
- Спасибо, ты мне больше не нужна, можешь заканчивать свои дела здесь, - проговорила Фадали, невозмутимо улыбнувшись.
Не обращая больше внимания на служанку, она встала и подошла к окну. Ей надо было собраться с мыслями.

(и Лаэль)

"Ну, какая из меня принцесса?"
Время опять сделало хитрый выверт и затормозилось, вдобавок смазав очертания предметов. Шигорат тоже растворился в разноцветном тумане, напоследок бросив еще один озабоченный взгляд на поцарапанные ботинки. Впрочем, Эрисса понимала, что и ему тоже что-то нужно. И он тоже об этом не скажет.
"Бросила королевство ради того, к чему всегда стремилась... К чему я стремилась?.. Думаете - вернусь, все пойму и возьмусь за ум? А он у меня вообще есть - ум?"
Принцесса обнаружила, что (на время) предоставлена самой себе и принялась разглядывать окрестности.
"Из той наемницы, если ее выдрессировать и натренировать, как следует - получится много лучшая принцесса народа данмеров. Картинка, а не принцесса - умная, ответственная... А я пойду к ней охранницей. Забавная такая перспектива."
Пространства и расстояния вечной изменчивости разворачивались клубками перед ее отнюдь не мысленным взглядом, но все смотрелось довольно смутно - Эри еще не научилась и не привыкла толком к подобному... Попутно Эри таки обнаружила изъян в "подаренном" доспехе и, находясь в своей стихии, клубке времени, смогла усыпить и почти ликвидировать непрошеное зачарование - венчик-корона на голове теперь (казалось?) оказалась лишь украшением.
"Даже от браков даэдр со смертными должны рождаться только смертные. Кто я?.. Даэдры - не рождаются... и ими не становятся... Кто я?.."
Новорожденная повелительница ляпов и клубков неспешно прикидывала, как можно будет в будущем зачаровать вечность назад сотворенный и сделанный именно для нее доспех, чьи души для этого подойдут, и ждала, когда время, пыльное время забвения возобновит свой нормальный, изменчивый бег, и они пойдут пить чай...

Когда окружающее пространство снова обрело привычную вещественную форму, пещеры уже не было: клубок развязался прямо на шляпку мохнатого белого гриба. Мягкая бледно-зеленая поверхность пружинила под ногами, а на круглой вершине действительно ожидал чай на опрятной скатерти. Даэдра, успевший уже сменить обувь, галантно протянул принцессе руку.
Точно, ботинки чистил. Отметила очевидное принцесса, с благодарностью пользуясь предложенной помощью. Признательность была совсем ненаигранной, ведь помощь ей не требовалась, а это многого стоит.
- Вы ведь Шиггорат? Один из самых-самых Лордов?
Эрисса робко устроилась рядом со скатертью, собираясь вести себя чинно и почтительно, но характер не исправишь и она тут же фыркнула.
- А мы у вас на ботинках сидели.
- Какой из меня лорд? - неоднозначно улыбнулся Шигорат, опускаясь на мягкую поверхность гриба с другой стороны стола, потом поднял кувшин, над которым еще клубилось облачко пара. - Да, сидели. Позволите?
Эрисса кивнула. И какой из него лорд, даэдрам виднее, и она безусловно была не против попробовать содержимое кувшина. Для нее начиналось "самое трудное" - ситуация складывалась много неоднозначнее обыденного "попала в забвение, как выбираться обратно?" - и она еще не определилась с приоритетами.
- Дремора - военачальник нашего знакомого, - Шигорат наполнил чашку принцессы, а потом и свою. - Он видит интересные вещи, но не понимает ни одной. Утомительное положение.
- Как это знакомо. - Эри устроилась поудобнее. - У военных на глазах повязка, чтобы точно следовать приказам, надо ли понимать что-то еще?
- Военачальник только наполовину солдат. В чем разница между людьми и даэдра?
- В красноречии? В том, что люди не видят себя? В том, что даэдры не смотрят вокруг? Не знаю. - Эрисса попробовала напиток. - Рассуждая здраво, даэдр могут интересовать только сила и ритуалы. Они, как дети и знать, и мало кто из них силен достаточно, чтобы позволить себе что-то еще?.. В чем?
- Одни мечтают оказаться на месте людей, другие - на месте даэдра, - принц разломил продолговатое печенье из рисовой муки и сахара.
- И никто не мечтает оказаться на своем. В чем же тогда разница.
- В сторонах. Осмелюсь предположить, что ты не права - многие даэдра интеллектуально очень развиты и зачастую являют собой презабавнейших собеседников.

(&Ri)

(Китти &)

- А! Дремору интересовали долговременные последствия его жеста. - Эри поморгала, все еще раздумывая над предыдущим вопросом. - Но это я и так поняла... Да? Конечно же. Но чтобы это оценить в полной мере, наверно, тоже надо быть даэдрой. - Принцесса забавно улыбнулась.
- Как тебе понравилась моя коллекция в Нарсисе?
- Очень. - Эрисса уже открыто заулыбалась, но не поняла, о какой коллекции речь. - А даэдры когда-нибудь спят? Видят сны?
- Они не просыпаются, - серьезно ответил ее собеседник.
- Это была вторая версия... - Еще серьезнее ответила принцесса и неопределенно показала вокруг. - И когда я сплю, я - тут?
- Не уверен, но посмею предположить, что ты становишься его частью, - Шигорат обвел рукой тонущую в полупрозрачном тумане панораму грибного царства.
- Значит, я умерла до рождения... эх. - Эри вздохнула. - Простите мою глупость, но о какой коллекции?..
- Людей, чудовищ и меров, - принц даэдра пригубил чай. - Как думаешь, зачем ты родилась?
- Чтобы что-то разрушить, - ей тоже хотелось сказать "посмею предположить", но она не увидела в том смысла и пока не смела это делать: "предполагать", - конечно же... А есть другие предположения? - Эрисса даже начала чуть-чуть надеятся на утвердительный ответ.
- Сначала разрушить себя, - порадовал идеей Шигорат.
- Я вам уже мешаю? - Принцесса насупленно занялась чаем в чашке.
- В таком виде нет, - успокоил ее лорд даэдра. - Ты уже почти закончила.
- Спасибо. - В большей степени это относилось к напитку. Но Эрисса не умела дуться и при этом ничего не делать. Лукаво наклонив голову, она уточнила. - А в каком мешаю?
- В виде дочки Хелсета, - с мягкой улыбкой ответил принц безумия.
- В этом виде я всем мешаю... Но он все равно победит. - Очень серьезно ответила принцесса. - Но чтобы еще и вам? Это даже для меня - слишком. Спасибо, очень вкусный чай.
- Тсс, - даэдра прижал палец к губам. - Так как тебе мои подданные?

(продолжаем)

- Впечатляют... Особенно придворный маг Ллаалы. - Вспомнила свою вчерашнюю прогулку по дворцу принцесса и зачем-то поправила наколенник. - Неплохая коллекция... Та босмерка - тоже ее часть?
- И замечательная, - с видом знатока, рассказывающего о любимой лошади, кивнул Шигорат. - Пожалуй, ее можно было даже взять с собой.
- Мне кажется, ей и так хватило. - Негромко заметила Эрисса, делая вид, что пьет чай, при этом она действительно его пила.
- Возможно. Прогулку, отдых, игру?
- Все вместе и в любом порядке.
- Тогда возьмем заявленный, - лорд даэдра с некоторой свойственной пожилому человеку медлительностью поднялся с мягкой поверхности гриба и предложил руку Эриссе.
- Спасибо. - Очень тихо ответила Эри, по-кошачьи мягко подымаясь на ноги. - Но... Зачем все это? Вам нужен свой "Неверварин в юбке"?
- Вроде того. А что нужно тебе?
- Пока не знаю... Пойдемте?
Шигорат кивнул и аккуратно провел Эриссу вниз по шляпке - лестницы не было, но гриб изгибался причудливым наростом. Внизу была трава, а небо отсюда казалось чернильно-черным. Вниз по склону вела узкая спиральная лестница, и чем ниже она опускалась, тем темнее становилось вокруг.
- Куда мы идем? - Эри не читала сказку про опаздывающего белого кролика, но она читала про даэдр, и потому подумала: "И идем ли мы куда-нибудь?"

Фадали, Дворец.

Стоя у окна, Фадали пыталась понять, что же ей нужно делать. Очевидно, надо срочно кого-то найти. Кроме господина Фадрила, разумеется. Ему лучше на глаза не попадаться.
Покинув комнату, где она завтракала (или обедала?), наемница уверенным шагом направилась прямо по коридору. Затем повернула направо. Потом повернула еще раз, спустилась по лестнице. Кажется, именно так она шла в прошлый раз, со служанкой. Или надо было свернуть налево? Фадали замедлила шаг и вскоре остановилась, прислонившись к стене. Коридор был незнакомый. И абсолютно пустой. В пору было звать на помощь. Наемница отлепилась от стены и медленно пошла вперед, в надежде встретить кого-то из слуг. Вместо этого в конце коридора показался редгард, в котором нетрудно было узнать Дандану. Телохранитель покачнулся то ли от усталости, то ли от чего похуже, потом только заметил Фадали.
- Не пугай меня так, - улыбка, появившаяся на лице человека через пару секунд, была такой же приветливо-нейтральной, как и обычно.
- Это ты! Как я рада! Хоть одно знакомое лицо! – воскликнула Фадали, быстро подойдя к редгарду и цепко ухватив того за плечо, будто испугавшись, что тот вдруг исчезнет.
- А ты что здесь забыла? - удивился редгард.
Фадали быстро взяла себя в руки и отпустила плечо Данданы, смущенно отойдя на пару шагов назад.
- Я заблудилась, - хмуро пробормотала она, - но это ничто в сравнении с тем, что случится, если настоящая принцесса не вернется в ближайшее время!
- А если она совсем не вернется? - невозмутимо поинтересовался редгард. - Пойдем, верну на место. Ты кого-нибудь из КаЭ еще видела?
- Никого. Но я как раз искала… Прости, что значит не вернется? – до наемницы наконец дошел смысл первой фразы, и Фадали вновь крепко вцепилась в руку Данданы, - Но она должна! Папаша приезжает! Король в смысле. Так мне сказали.
- Король Хлаалу? - теперь удивился уже редгард.
Фадали кивнула.
- Так сказала … Миларена. Говорит, узнала от матери.
- Тогда вещи ускоряются. Нам очень нужны Эрнанд и Фадрил, - телохранитель ловко лавировал по запутанным коридорам дворца, выводя "принцессу" обратно на верхние этажи.

(пока только я и Лаэль)

Фадали и не пыталась запоминать дорогу, просто старалась не отставать от редгарда.
- Нет, только не господин Фадрил! Он не согласится. Понимаешь, Миларена хочет, чтоб я, точнее – принцесса, взяла ее с собой в город. Как вчера.
На этих словах редгард рассмеялся. Ответил только еще через два коридора:
- Ты летать умеешь?
- Что? – не поняла Фадали, - Зачем?
- Для города нужен хамелеон и левитация. Или Эа.
- Не умею, - покачала головой Фадали, - я думала, вы можете помочь, иначе она догадается…
- Забудь на нее и сделай виноватое лицо наутро. Тогда не догадается.
- Да, но… я уже обещала зайти за ней вечером, - Фадали, точно следуя совету, сделала виноватое лицо.
- Тогда придется уговаривать Эа, - флегматично пожал плечами Дандана.
В комнате принцессы, возле окна стоял Хлард и смотрел на улицу. Заслышав шаги, нордлинг стер с лица выражение потерянности. По шагам он догадался, что идут наемница-двойник и Дандана... На слух Хлард бы никогда не перепутал Эриссу и Фадали. "Они ходят совсем по-разному." А вот внешний вид - да, один раз ввел его в заблуждение.
Редгард кинул на второго телохранителя взгляд, в котором первую долю секунды читалось "обнадежь меня, а?" а все остальное время - "ну хотя бы и плохих новостей нет". Но вслух сказал другое.
- Хелсет приезжает.
- Так говорят, - вставила наемница.
"Как похожа все таки. Уже и говорит похоже..."
- Это на самом деле не важно, - заверил ее редгард и тоже удрал к окну. - Остальных не видел?
- Она была в городе. - Сам того от себя не ожидая, заговорил Хлард и непонимающе уставился на обоих. - Что?.. Как Хелсет?
- Давно? - выражение лица и голоса невозмутимого редгарда изменилось сразу.
- Кто? Принцесса? Ты видел ее? Она вернется? – Фадали засыпала Хларда вопросами.
У норда на лице опять мелькнуло это странное потерянное выражение.
- Ночью... Нет, не видел, просто в один момент показалось, что где-то рядом... Ее никто не видел. - Хларду было трудно оперировать словами, а не топором. Он усмехнулся. - Стража видела в порту похожую на нее меру. Огненными шарами бросалась... Не она.
- Она, - покачал головой Дандана, потом все-таки добавил, - возможно. Где Эа?

(здесь уже больше народу +Китти + Ri)

- С Эрнандом?.. Вряд ли - та мера только приехала, силт-страйдером, и совсем не выглядела... отравленной. Не знаю, кто это.
- Да, где… все они? - встряла Фадали, - Может нам стоит пойти в город вместе? Поищем, поспрашиваем… За одно и Миларену возьмем, - Фадали догадывалась, что говорит что-то не то, но она просто не могла сидеть молча.
- Плохая идея... Обе, - покачал головой редгард. Потом неожиданно, почти незаметным из-за скорости движением выхватил нож и послал в противоположную стену. - Три бойца...
- Очень плохая. Теперь надо ждать Эрнанда. Фадрил в курсе, что...
- Мне нужно что-то сделать с этой… Милареной, - вздохнула Фадали, - она так не отстанет.
- Что сделать с Милареной? Опять устроить вечеринку в холле? - Хлард скептически хмыкнул. - А ты сможешь... похоже не Нее?
- Не сможет. Забудь ты про нее, - поморщился Дандана.
- В холле? В каком холле? – не поняла Фадали, подозрительно скосив глаза на Дандану и снова переведя взгляд на Хларда.
- Здесь. В холле. Вы, ваше ночное буянчество, выбравшись голышем из бассейна, устроили пьянку со стражей и вовлекли в нее дочь Советницы. - Хлард опять хмыкнул. Он пытался сообразить, с какой мысли его сбили.
- Посоветовав поближе пообщаться со стражниками, - дополнил картину все еще мрачный Дандана.
- Именно. Что ей - понравилось, а вот Советнице как-то не слишком.
- А почему теперь она просится со мной в город? – совсем растерялась Фадали, - я думала… так они не ходили в город с принцессой?
- Нужен хотя бы один маг, - почти жалобно констатировал редгард и отлепился от окна. - Хлард, присмотришь?
- Эри говорила тоже самое. - Окончательно помрачнел Хлард и повторил совет Данданы.- Да забудь про нее. Может, она всегда просится... Присмотрю конечно. Найди Эрнанда. И Фадрила заодно? Прятки-то явно закончились.
Дандана неохотно кивнул и исчез в коридорах дворца.
Следующие полчаса Хлард рассказывал Фадали, устроившейся у входа (чтобы никто незаметно не подкрался), историю "ее жизни" - очень краткую и нордическую версию.

Эрисса, Обливион.

Темноту разорвала огненная вспышка неба - яркие цвета расплавленного металла чередовались с тусклым осенним золотом, а иногда и вовсе проваливались в чернильную тьму. Воздух медленно становился холоднее, пока не стал пронизывающе-ледяным. Шигорат.... нет, уже не он, золотая статуя красивой вооруженной женщины обернулась и набросила на плечи принцессы теплый плащ.
Та только тогда заметила, что проморгала очередное превращение. И хотя сама когда-то говорила, что "превращений боится", но приняла произошедшее, как должное, даже почти не вздрогнула. Она уже немного подмерзла, хотя и обнаружила, что доспехи - греют... чуть-чуть. Так что Эри кивнула и дала завернуть себя в плащ. Ей сразу стало теплее. И забавная мысль, больше похожая на фырканье: "Когда это на месте Шиггорада оказалась золотая святая?" - уже смогла сменить предыдущую, больше похожую на скромный бррр, в духе: "И зачем здесь так холодно?!"
В мелком песке под ногами все чаще попадались камни, в конце концов сложившиеся в подобие полуразрушенной мостовой. Пейзаж тоже начал оживать - сквозь мглу все четче проступали обломанные зубы руин. Казалось, некогда здесь был город.
Это определенно когда-то был город. И одновременно это был неплохой повод узнать, какой у сопровождающей голос.
- Что здесь было?
- Руины. Очень много времени, - голос святой отдавал металлом и был неожиданно-низким.
- Угу. - Принцесса некоторое время шла, бесцельно разглядывая попадающиеся под ноги обломки. Потом (как обычно, это случилось "вдруг") что-то у нее глубоко внутри взыграло и с металлическим, но совсем другим - каким-то пыльным отзвуком в голосе она ответила. - Время уходит, и когда оно возвращается, не застает никого... кроме нас.
Эри замолчала и фыркнула, теперь вполне своим голосом.
- Но и нас оно не узнает.
Принцесса наклонилась возле какого-то камня и принялась смахивать с небольшого обломка (непонятной пока еще формы) пыль и песок. Голова каменной статуи со стертыми временем чертами и застывшей на них гримасой слепого ужаса, наполовину утонула в податливо-влажной почве.
- Бедное. - Оценила принцесса результаты своих трудов. Примерилась и резко стукнула по камню. Статуя чуть-чуть еще побыла целой, затем рассыпалась, а принцесса запустила руку в перчатке в получившуюся россыпь гравия. - Что у тебя внутри?

(вместе)

В вынутой на свет перчатке оказался маленький камушек, отличающийся от остальных только цветом. Багровый кусочек гравия был чуть влажным. Святая стояла неподалеку равнодушным столбиком.
- Да уж. - На вид камень мог использоваться для понижения выносливости... Других свойств Эрисса, слабо разбирающаяся в алхимии, не заметила. - Плохо плохо жить вечно, стоять окаменевшей от ужаса статуей и ждать еще худшего.
В подкинутый высоко в воздух "камешек" ударила переливчатая молния с трехлезвийной перчатки. Темное "сердце" обломка рассыпалось в пыль. Святая соизволила перевести взгляд с дороги впереди на свою спутницу.
- Не беспокойся. - Улыбнулась Эрисса, вставая и показывая, что готова идти дальше. - Это я уже знаю.
Руины вокруг становились четче и "реальнее", обрастали деталями так, словно принцесса и ее спутница погружались во все более глубокий сон. Стали видны подробности, что таились от взгляда раньше - светлые силуэты людей на выжженном камне стен, оплавленые доспехи, навсегда сохранившие форму тела своей обладательницы. Появились и запахи - нерезкий оттенок крови, и четкий - нечистот. В проеме показался живой человек - половина его тела была сухой, словно у скелета, и едва ли способной двигаться, а единственный глаз на другой смотрел со смесью безнадежности и злорадства.
С Эриссой тоже происходили перемены - нет, она оставалась самой собой - все в тех же новых доспехах, но некоторый "привкус" давних снов проявлялся и оставлял свой отпечаток - пейзаж вокруг иногда будто начинал просвечивать сквозь нее, да и сам менялся на расстоянии пары шагов - "светлел". В единственной повисшей на ее ресницах капле взорванной и застывшей радугой отразились все цвета этого мира. И - принцесса подмигнула полуживому, призвала дай-катану и, отворачиваясь, одним взмахом отделила сухое и злорадное друг от друга - запах крови стал чуть сильнее. Эри, прищурившись подобно близоруким людям, посмотрела на святую и рассмеялась тихим колокольчиком.
- Вы ведь - еще со времени до Его перерождения? Слуги древнего порядка?
- Мы верим - и будущего, - отозвалась ее металлическая спутница.
Реальность вокруг становилась еще более настоящей и грязной. Неопознанная, но очень вонючая субстанция вытекала из мертвых проемов окон, полужидкая земля измерения тихо исторгала запах свежей-не свежей... консервированной?... крови. Узкая улочка привела на широкую, где-то там, слева, вдалеке замаячила громада дворца. Живых обитателей в городе почти не было, мертвых тоже, но и те, что встречались, поражали причудливыми искажениями и уродствами.

Эрисса едва удерживалась от того, чтобы начать беспорядочно кидаться заклинаниями изменения вокруг. И сама себе удивлялась - ей казалось, что раньше она не была такой "чувствительной"... Но сейчас отстраниться от окружения у нее почему-то не получалось. Когда показался дворец, принцесса уже была "на взводе" - презрительно щурилась вокруг и расходовала магию впустую, почти вызывая, но отпуская неиспользованным что-то чувствующееся "тяжелым".
- В будущем нет порядка. Там только запустение... Как. Вы. Тут. Живете...
Здесь Эриссе было много хуже, чем в землях, Мехрунза... Хотя воняло там временами сильнее.
- Здесь живут они, - святая кивнула на крышу отдаленного здания. Секунду еще та оставалась пустой и черной, а потом на одном из выступов распрямился коренастый силуэт с вытянутой мордой крокодила.
- Можно я его убью? - Вежливо, но с ненавистью к собственному состоянию в голосе попросила принцесса.
Ее золотая стражница кивнула и обнажила собственный клинок.
То "чувствующееся тяжелым", что вращалось где-то "не здесь", но рядом с принцессой, то пытаясь проявится, то бесследно тая, наконец реализовалось. На миг зависло над плечами Эриссы, затем копьем сорвалось в сторону крыши с даэдрочем. Сама принцесса чуть не рухнула на колени под вызванной ею же тяжестью, но устояла, оперевшись рукой о мостовую, и сейчас проводила что-то впервые получившееся взглядом, выдававшим некоторую растерянность. Крокодилоголовый силуэт пропал; подумав пару секунд, обвалилось и здание. Святая флегматично убрала меч обратно.
Эрисса почесала кончик носа. Ей явно стало полегче. Клубы песка, пыли и щепок осели, но даэдрочи больше не показывались...
- Хм... А куда мы идем?
- Мимо, - объяснила золотая даэдра.
Эрисса молча пошла дальше - что тут скажешь. "В самом деле - просто проходили мимо. Ариведерчи..."

(И Кысь)

Еще через пару сотен шагов невозможно-яркое небо начало тускнеть - словно по одному выключали цвета. Сзади послышался тяжелый топот шагов - кто-то бежал, догоняя.
Эрисса даже не дернула ухом, не то чтобы оборачиваться и смотреть, или еще как-то реагировать - вместо этого, продолжая идти, она сделала что-то... и по контуру доспеха, разгораясь секунда за секундой, начал мерцать "оберег" такой безумной конструкции, что и Шиггорату не стыдно было бы. Двуногое существо добежало почти до данмерки и ее провожатой, потом спокойно пошло в паре шагов за ними, переводя дух. Эрисса соизволила бросить взгляд через плечо.
Человека, шедшего следом, лишь с большим трудом можно было назвать одетым и с еще большим - целым. Нездоровый цвет кожи и многочисленные пятна на ней не сразу позволяли признать имперца, а лохмотья потеряли все признаки сословного различия уже очень давно. В лохматых волосах запутались седина и пыль, скулы заострились, а глаза впали, но улыбнулся человек в ответ на взгляд открыто и ярко.
- Кто ты, дух? Кем ты был в смертной жизни? - Эрисса остановилась, по ее бестрепетному взгляду сложно было судить о том, что она думала или чувствовала.
- Еще не дух, - голос у человека тоже был открытым - мягкий, солнечный баритон, странно контрастирующий с окружением.
Эрисса похлопывала перчаткой по ноге и продолжала ждать ответ на вопрос - искры мерцания, охватившие ее доспех, начали менять цвет.
- Я человек, - со вздохом, словно маленькой, уточнил имперец.
- Хорошо. Даже могу догадаться, что из Империи людей. Но что тогда ты делаешь ЗДЕСЬ? И что ты хочешь?