Даже большие праздники имеют свойство заканчиваться. Нет, не так – они заканчиваются еще быстрее, чем все остальное... Так и веселье во дворце прошло, минула и ночь. Следующее утро радостно поприветствовало обитателей дворца. Правда, не у всех радость была взаимной – некоторым парочкам пришла пора расставаться, а еще хуже обстояли дела тех, кто страдал от жестокого похмелья.
Но, так или иначе, пришел новый день.

Эстелия а’Мернис приводила себя в порядок перед зеркалом, пребывая в плохом настроении – она так и не смогла обратить на себя внимание высокопоставленных особ. Однако все еще надеялась наверстать упущенное – ведь никто пока не разъезжается!

Ее брат Кейнар, просидевший за столом в размышлениях остаток ночи, выпроваживал служанку, весьма удивленную как местом, где она проснулась, так и тем, что оказалась одета. Однако аристократ, естественно, до объяснений не снизошел.

В покои Эльнариэн тихо постучались, и слуга передал ей небольшую коробочку...

НРПГ. Обсуждение

Сьена просыпалась медленно, поднимаясь из глубины сна как из толщи воды. Наконец принцесса открыла глаза - и тут же их прижмурила. Комната была залита ослепительным сиянием солнца, казалось - тени вообще не было места здесь. Но вставать всё-таки надо, как бы ни хотелось поспать подольше. Да и... Точно! Альбом, подаренный Араши, надо его рассмотреть. Кого бы позвать? Ну, Танни, это бесспорно. А кого с ней? Карэну? Не-ет, не годится. Слишком она в последнее время... не такая. Лучше Эсти - от неё проблем точно не будет.
Приняв решение, Сьена выбралась из объятий одеял и позвонила в колокольчик, призывая прислугу. Служанки явились почти мгновенно и захлопотали вокруг принцессы, умащивая кожу, разбирая сбившиеся за ночь пряди и вываливая на свою подопечную последние сплетни. Сьена привычно отсекала зёрна от плевел и одновременно подбирала себе платье на сегодня. После некоторых колебаний она остановилась на жемчужно-сером, том самом, которое рекомендовала мать.
Вскоре наряженная и причёсанная принцесса вкушала утреннюю трапезу, одновременно осведомляясь о том, встала ли её сестра Танни и Эстелия а'Мернис.
Танни была на ногах с самого раннего утра и примчалась в комнату к сестре едва ли не раньше, чем та послала за ней служанку. Девочка всё ещё обдумывала предсказание Хируми, но загадочный альбом муанского принца на время вытеснил его на второе место. Сёстры обнялись и устроились на диване. Осталось только дождаться Эстелию, и можно начать рассматривать!

Худощавый мужчина шел по улице в направлении королевского дворца, насвистывая сквозь зубы популярную в Линдсбауне мелодию. Лин Криири проделывал этот путь ежедневно в течении долгих восьми лет, так что дорога едва ли была способна преподнести ему пару сюрпризов. В этом месте есть выбоина в мостовой – стоит сделать шаг несколько шире, чтоб не споткнуться. А за этим поворотом светловолосая девушка будет поливать цветы – и улыбаться прохожим. Королевский шеф-повар доподлинно знал, что девушка так рано встает по утрам именно в надежде обратить на себя его собственное внимание, но до сей поры, ей такое не удавалось. Дежурная улыбка – и продолжение пути. Специальность (или – характер, обусловивший выбор профессии), заставлял Лина четко отслеживать - и высоко ценить - тонкие нюансы цвета, вкуса и запахов. Это было одной из причин, по которой небедный в общем-то человек совершал ежедневную прогулку пешком вместо того, чтобы с комфортом доезжать к месту службы на лошади ли в экипаже.
С точки зрения Криири, пробуждающийся город обладал неким неоспоримым очарованием. Этот прозрачный воздух, еще не пропитавшейся пылью, капли росы… Лин на мгновение прикрыл глаза, и тонкие ноздри втянули воздух. Так он и думал: булочник уже на посту и к аромату утра примешивается запах свежеиспеченной сдобы.
Второй причиной любви данного персонажа к пешим прогулкам по утрам было отсутствие на улицах людей. По меркам рабочего люда, было не слишком-то рано. Солнце давно встало и все, вынужденные зарабатывать на жизнь, уже прибыли на места. Как тот булочник. Вместе с тем, ночные гуляки, досыта вкусившие прелестей полуночного Линдсбауна, как раз начали видеть второй-третий сны. Так что можно было пройтись без помех, не ожидая ежеминутного окрика или ежесекундного толкания локтями. Ближе к полудню здесь будет полно народа, а Лин Криири. По некоторым причинам, не слишком-то жаловал шумную толпу. Отчасти это пояснялось тем, что, при всей свой общительности и обходительности, шеф-повар всегда избегал шумных компаний. А отчасти – тем что Лин доподлинно знал, как легко убить и ограбить в плотной людской толпе. В молодости будущий слуга Их Величеств вдоволь поездил по свету, и насмотрелся не самых приглядных сторон жизни большого города. Едва ли кто-то решит промышлять такими делишками среди дня и рядом с оградой дворца, но – в жизни случается всякое. А трусость и осторожность, по мнению Криири, являлись вещами друг от друга очень далекими.
Ну, вот и ворота. Шеф-повар заходил во дворец с черного хода. Хоть он и являлся наемным работником, а не обычным слугой, Лин предпочитал не зарываться и поменьше мозолить хозяевам глаза собственной физиономией. Парадный вход – для гостей. А работники – совсем иной разговор.
- Доброе утро, - приветствовал повара улыбчивый стражник. – Говорят, вам вчера пришлось знатно потрудиться?
- Да уж, - улыбнулся Криири. – Не каждый день выдают замуж сестру короля. Впрочем, это были приятные хлопоты. Наивысшей наградой повару являются пустые тарелки.
- Ваши волшебные блюда они могли съесть вместе с тарелками, - широко улыбнулся стражник.
- Я – не волшебник, а лишь кулинар, - Лин вернул стражу улыбку. Правда, она вышла чуть менее широкой. - Я прослежу, чтобы вам принесли дополнительное угощение. На свадьбе должны праздновать все… а вам ведь стоять здесь еще целые сутки.
- Да, только что затупил, - вздохнул стражник. Впрочем, хмурое или даже огорченное выражение на этой физиономии явно недолго задерживалось. Некоторые люди просто лучатся жизнелюбием, и сегодняшний сторож для черного хода был как раз из таких весельчаков.
– Ну, не буду вас задерживать, господин Криири.
- Вы правы, друг мой – нас обоих ожидает работа, – с готовностью отозвался Лин, и, пройдя ворота, направился в сторону дворцовой кухни. У него в голове уже крутилась пара рецептов, способных как следует удивить чужеземного жениха…

В дверь постучались. Помогавшая Эстелии служанка передала, что хозяйку зовут к принцессе Сьене.
- Так что ж ты там стоишь, как столб, а я тут сама поправляю волосы!!
Девушка, которая отвлеклась на несколько секунд, чтоб открыть дверь, приняла упрек молча, бросившись к хозяйке. В спешных сборах и доведении облика до совершенства, все норовило выпадать из рук, в чем, конечно, была виновата та же горничная, а кто же еще! Эстелию ждет принцесса!
Наконец родственница Кейнара выпорхнула из своей комнаты – на самом деле прошло совсем немного времени, - вихрем, насколько позволяли приличия, пролетела по коридорам и вскоре уже входила в покои принцессы.
- Я к вашим услугам, Ваше Высочество, - щебечущий голос ничем не напоминал тот, каким делался выговор всего пять минут назад.

Рассвет встретил Сазару уже на ногах, тщательно одетую и причесанную. Если уж кому и приходилось страдать от привычного для королевы распорядка дня, так это ее личным слугам. Но за последние двенадцать лет они уже привыкли и не испытывали особого неудобства.
Во дворце было еще почти тихо. Только в некоторых уголка шла оживленная работа, призванная сделать жизнь тех, кто еще имел удовольствие почивать, как можно более приятной.
Сазара встала у окна, глядя как выкатывается из-за горизонта солнце и думала о вчерашнем разговоре с сыном.

Когда ждать дальше стало нелепо, Лоэн негромко кашлянул в кулак, улыбнулся, услышав гулкие удары - пес несколько раз стукнул хвостом по полу, узнал голос. Принц толкнул неплотно прикрытую дверь. Огонь в камине окрасил комнату в темно-оранжевые тона.
- Долгий был вечер...
Сазара, не поворачивая головы, кивнула. Алкетон, поднял голову, медленно поднялся и грациозно подошел к принцу, ткнувшись головой ему в руку.
- Проходите, Ваше высочество, - чуть помедлив, произнесла королева, указывая рукою на соседнее кресло, все еще не отрывая взгляда от огня.
Пес сопровождал его почти все время, лишь потом улегся у ног хозяйки, с тяжелым вздохом устроил голову на передних лапах.
- Ну вот... - сказал Лоэн. - Почти и все. Почти ничего уже невозможно изменить.
Женщина подняла на сына глаза и долго изучающе на него смотрела.
-А что, собственно, Вы хотите менять?- в конце концов устало спросила она.-Мы с Вами не в игры играем. Здесь решения принимаются единожды. Или у Вас есть какие-то сомнения в правильности нашего выбора?
- Я не политик, я воин, - мягко напомнил матери Лоэн. - Если я не буду сомневаться в решениях, то погублю и армию, и государство.
Он протянул ладонь псу, но тот лишь стукнул один раз хвостом по полу, головы не поднял.
-А мне всегда казалось, что полководец, отказывающийся от своих решений,- плохой полководец. -возразила королева.
- Даже если принятое решение неверно?
-Даже если так.
Лоэн помолчал, склонив голову.
- Тогда - пусть меня называют плохим полководцем, - объявил он, без вызова, без запала, как само собой разумеющееся, - за то, что предпочту сохранить людей и страну, а не подвергну их жизни опасности только потому, что мое решение мне милей остальных.
-Вы должны принимать правильные решения. Сразу. Иначе зачем мы вообще нужны? Никого не интересует, сколько ты спас жизней. Но все будут помнить, что ты повернул...
- Даже если решение приведет к гибели? - Лоэн упрямо покачал головой. - Мы не боги, мама. Мы - всего лишь люди, облеченные властью, но - люди. Мы не имеем права на ошибку, но все равно ошибаемся. Предпочитаю оставлять за собой право исправлять допущенное зло.
Сазара пожала плечами, давая понять, что остается при своем мнении, но никому его не навязывает.
Алкетон поднял голову и грустно посмотрел на принца.
- Как я тебя понимаю... - сказал псу Лоэн.
-Не понимаешь, -покачала головой мать, гладя пса по голове.- Это он все понимает. А его никто.
- Да же ты?
-Я особенно.
- Значит, теперь мне известно, как выглядят боги, - Лоэн наклонился к собаке. - Ты прав, что никому ничего не говоришь!
Алкетон посмотрел на склонившегося перед ним человека ясными, почти человеческими глазами и тихонько заскулил.
- А может быть, ты хочешь о чем-то нас предупредить, но не можешь?
Пес замолчал и отпрянул.
-Он хочет покоя. Староваты мы с ним.- без намека на сожаление произнесла Сазара,- Но Вы ведь сюда не с моим псом побеседовать пришли?

( Я и Bishop)

Лоэн выпрямился, все время ускользающее мгновение доверия опять было упощено, как ему показалось.
- Нет, хотел спросить, нет ли у Вас особых поручений на завтра.
Королева улыбнулась, глядя на огонь. Тонкая белая рука медленно перебирала бахрому на подлокотнике кресла.
- Завтра.... Все бы вам про завтра. Вы не хотите мне рассказать про вчера? Или что случилось ранее? Что Вы видели, слышали...
Рассказ затянулся - мать требовала подробностей, и Лоэн напрягал память, чтобы извлечь самые мелкие детали. Только о разговорах с телохранительницей он предпочел умолчать, сам в них еще окончательно не разобравшись. Он давно не видел Мауриэ - в последний раз с муанским принцем у пруда. Впрочем, дома, где ему мало что угрожает, ему не нужна столь пристальная опека.
Когда рассказ был окончен, Сазара некоторое время сидела молча, обдумывая все, что только что услышала. АПро полученное ей письмо она предпочла пока ничего не говорить.
- Вы доверяете Мауриэ?- вдруг спросила она, пристально глядя на сына.
- У меня нет и не было причин для обратного, - твердо произнес Лоэн. - Она часто доказывала свою верность в бою. Она не способна на предательство.
- Женщина? На предательство?- все тем же ровным голосом переспросила королева и вновь пожала плечами,- Ну, если так. Пусть только не особо крутится рядом с Муанским принцем. Да и по паркету в вальсах.
- Мауриэ - не только женщина, - возразил принц. - Она воин.
Он вдруг рассмеялся.
- Она предпочла бы не вальсировать, а сражаться, ручаюсь.
- Так пусть сражается. Желательно, на поле боя, а не каком-то ином фронте.
- Я понял, мама, я понял! Вы с ней очень похожи...
Сазара слегка улыбнулась.
- Да? И в чем же? Я никогда не махала мечом. И никого не убивала.
Ложь.
- Но вы способны убивать. Поверьте мне, я видел многих солдат, которым больше подходит юбка, чем вам. Я смотрю на вас и вижу, что не хочу оказаться вашим врагом, - Лоэн вернул матери улыбку. - Вы с Мауриэ одинаково опасны.
- Некоторые кинжалы бываю обоюдоострыми.
- Значит, вы с ней - две стороны одного клинка. Хорошо, что у каждого кинжала есть еще рукоять.
Принц подумал, что и в рукояти можно спрятать неприятный сюрприз. Но говорить не стал.
- Нет. Мы два разных клинка. Нас ковали в разных печах. Только не порежься. Тут рукоять не спасет. И броня.
Лоэн поднялся; если он просидит в нем еще хоть немного - обязательно тут и заснет после долгого утомительного дня. Он наклонился, чтобы поцеловать матери руку.
- Я постараюсь.
Сазара молча кивнула сыну.

(чуть запоздало, но с Ноэль)

Утро выдалось теплым, но с реки дул пронизывающий ветер, раскачивал листву оплетающих ограду дворцового сада растений. Муанский принц потянул воздух носом, не хватало привычной соли. Вместо нее присутствовали запахи свежей рыбы, смолы, пеньки и дыма. Еще где-то неподалеку пекли хлеб.
Подошел недовольный Шигуи – он настаивал на большой, почти парадной свите для утренней поездки по городу, дескать, необходимо показать жителям этого города красоту, величие и мощь муанского королевства, но принц хмуро ответил, что с него достаточно и двух-трех сопровождающих, а господин Шигуи, если ему так угодно, может собственнолично демонстрировать и красоту, и мощь, и величие. Мастер церемоний, никогда не обладавший ростом и статью, с кислым видом повиновался.
Лоэн вместе с несколькими егерями ждал гостей во дворе - сам принц еще только подгонял у своего коня подпругу, егеря уже в седлах ждали распоряжений. А грумы выводили лошадей для муанцев. Не было только телохранительницы, а Лоэн выглядел невыспавшимся.
Араши коротко поклонился ему в приветствии. Муанцы привычными движениями проверили крепления седел. Генкай и Ювей, взобравшись на коней, выглядели как две копии одного изваяния – старая и новая. Третий телохранитель – смуглый некрасивый крепкий мужчина, оглядывал егерей. Для Шигуи, который все же решил сопровождать принца лично, подвели пони.
Начало прогулки по городу явно не задалось. Свита муанского принца держалась в стороне - позади своего господина, егеря - позади Лоэна. Их высочества старались хотя бы не зевать во весь рот.
Запах пекарни сменился гораздо менее приятным запахом большого города буквально через несколько шагов от ворот. Араши непроизвольно сморщился и чуть было не спросил Лоэна, всегда ли здесь так пахнет или только летом. Интересно, случился бы государственный скандал, не передумай он? Суетящихся местных жителей, похоже, запах совсем не беспокоил. Впрочем, их самих при желании можно было бы различать на нюх.
Принцы все так же кисло общались: "здесь у нас... господи, да что же это у нас здесь?.. о, как увлекательно... да неужели?.. воистину... ну пусть так..." И все чаще с одинаковым выражением на лицах поглядывали в сторону городских ворот. Первым не выдержал Лоэн.
- Кто первый туда доберется, тому проигравший ставит выпивку.
- Идет, - впервые за все время искренне ухмыльнулся Араши.
Без предупреждения оба пришпорили коней, оставив позади не ожидавшую такого подвоха свиту. К чести сопровождающих, опомнились те быстро и поспешили следом, хотя нагнать особ королевской крови, чьи кони были лучшие среди всех них, не удавалось. Шигуи, тщетно бьющий пятками по бокам пони, страдальчески кричал:
- Подождите! Куда же вы?!
Возможно, именно его крики и привлекли внимание стражей. В такой ранний час городские ворота еще не открывали. Из окошка сторожки высунулась заспанная физиономия, с которой мигом слетели все следы сонливости. Не обращая внимания на наглухо запертые деревянные створки, два принца, как одержимые, неслись верхом прямо в ворота. Подгоняя друг друга окриками, полуодетые стражники кинулись открывать. Они спотыкались и сыпали проклятиями, но за миг до того, как морды лошадей коснулись бы створок, те распахнулись, давая путь. Стражники закашлялись в вихре поднятой копытами пыли.

(вместе с Бишопом)

Вдвоём с Хигфом)))))))))

Сьена подняла взгляд на молодую аристократку, быстро оценивая горящие глаза, раскрасневшиеся щёки и звенящий голосок. Да, Эсти - это одна из лучших. Она ещё не разучилась мечтать о любви. Пусть ей повезёт...
- Здравствуй, Эстелия. Проходи, садись.
Старшая принцесса подобрала складки платья, хотя на диване было ещё полно места, и взяла с тумбочки подаренный Араши альбом.
- Вчера на балу у меня не было времени его рассмотреть, но оно появилось сегодня. Я подумала, что тебе тоже будет интересно... Тебе не приходилось видеть искусство Муана?
Эстелия присела в реверансе. Ух ты! Неужто это тот самый подарок, и осматривать будут прямо при ней?
- Нет, никогда! - она подняла глаза к лепному потолку в попытке припомнить. Впрочем, если что подобное в родительском замке и было, то все равно прошло мимо внимания и даже не рядом. - Это Его Высочество Араши подарил, Ваше Высочество?
Сьена склонила голову в согласии - более резкое движение могло повредить причёске:
- Да, это и есть его подарок. И похоже, нам троим предстоит первое знакомство с этой гранью жизни соседей.
Танни промолчала - хотя ей очень хотелось поторопить сестру. Ну сколько можно разговаривать ни о чём? "Ну же, открывай..." мысленно поторопила она Сьену.
Танни думала, что её нетерпение незаметно - и возможно Эсти действительно не обратила внимание... Но Сьена знала сестрёнку с самого раннего детства, и то, что младшенькая сидит как на иголках, не осталось для неё тайной. Она погладила тонко выделанную кожу переплёта альбома, загадочно улыбнулась и открыла его.
Тонкие, хрупкие листы бумаги. И - ничего похожего на привычные рисунки и картины. Тонкие, непривычные линии, мягкие, полупрозрачные цвета, изящные движения...
Вот - берег озера, поросший травой. Яркие, незнакомые птицы...
Вот - женщина с письмом в руках. Странная причёска, одежда - так непохожи они на то, что привыкла видеть Сьена...
Вот - женщина с кошкой на руках...
А вот и кошка собственной персоной - занятая наведением красоты, она на рисунке как живая!..
Огромная волна, хищно вгрызающаяся в небеса...
- Какая прелесть! - радостно прозвенела Эстелия, скосив глаза на увлеченное лицо Сьены.
Ее собственный взгляд видел пока наброски, совсем не такие, как портреты линдсбаунских художников - передающие каждую мелкую деталь. Она провела пальцем у приоткрытых губ. Эти рисунки, казалось, передавали настроение, призывая вглядеться, чтобы самим наполнить их голосом кошки, морщинками лица, позволяя увидеть что-то. Но юная а'Мернис не хотела слушать этот зов.

Запомнить бы в общем, чтоб было что рассказать, вот все позавидуют! Внимательнее она смотрела, когда появлялись люди. Интересно, а если заказать себе такой наряд... Не пошьют же! Или смогут? Если сделать, пока принц Араши не уехал, может, скорее будет фурор, чем на смех поднимут?
Танни тоже смотрела заинтересованно. Надо же, как всё у муанцев не так! Другие одежды, другие причёски, не говоря уже о манере рисовать... Совсем не похоже на линдсбаунскую манеру... Хотелось высказать свои мысли, но первой говорить должна по идее Сьена.
А сама старшая принцесса... Она была далеко от своих покоев. Где-то там, где шумело море, где скользили по водной глади лёгкие корабли с косыми парусами...
- Да, - проговорила наконец Сьена, отрывая взгляд от последнего рисунка, - удивительно другое... Совсем непохоже на Линдсбаун. И сама манера рисовать, и содержание.
Танни согласно закивала, поблёскивая глазами - видимо, малышке пришла в голову какая-то озорная мысль.
А Сьена продолжила, сместив разговор на более интересную Эсти тему.
- И совсем другая мода.
- Да, - подхватила Эстелия, посмотрев на свое розовое платье, - но как же они это носят? И ведь спросить некого! Ваше высочество, думаете, принц Араши знает?
Мысли перепрыгнули к далекой стране, где море, все такое незнакомое... И, может, ходят прекрасные принцы.
Сьена немного подумала и неуверенно покачала головой:
- Ох, вряд ли... Чтобы мужчина разбирался в женской одежде... Араши ведь принц, а не модист... Вот если бы в его свите были бы женщины - вот они бы точно всё знали, а так...
- Ой, а интересно было б его расспросить, - почему-то представилось озадаченное лицо Ланкая, и девушка захихикала, потом лицо стало немного испуганным, она снова посмотрела на старшую принцессу и торопливо застрекотала, меняя тему. – Ваше Высочество, а кто с Вами поедет в Муан, так далеко?!
Эсти, видимо, в красках представила себе эту картину - "Анаши Ланкай Сайго, жертва моды"! Сьена присоединилась к ней, не сдержавшись... И с трудом заставила себя вернуться к реальности:
- Пока не знаю точно. Было много разговоров на эту тему, но вот чем всё закончится, мне пока неизвестно...
Пальцы принцессы рассеянно перебирали край рисунка с волной...

(с Инэйлэ)

Гриф "Секретно".

НРПГ. Пост выложен под тэгом Гриф "Секретно".. Это обозначение будет использован и в дальнейшем для постов, которые написаны участниками, не желающими открывать причастность своих персонажей к интриге. Поэтому они пересылают посты мастеру в ПМ, а он их выкладывает. То есть такой пост (выложенный под моим аккаунтом) может быть написан как мной, так и другим игроком.

РПГ
Время военное диктует свои законы, когда не находится лишнего времени для красивого убийства животных - приходится стрелять в людей.
Но битвы кончаются, и упрямая жизнь добирает свое. Вот уж звенит под сенью леса заливистый лай, охотники заботливо заряжают оружие, а загонщики вышли в чащу на поиски зверя.
Лес казался полным света и радости и хмельным от беззаботного веселья. Но не все сердца радовались охоте.

Гил проверил остроту ножа – и с раздражением покосился на своего напарника. В кои-то веки появиться шанс войти в историю, убив настоящего принца, и – вот невезение! Рядом с его портретом, на страницах пыльного фолианта будет красоваться поросячья мордочка этого Юи. Он и сейчас только и делает, что ест! Ну, никакого понятия.
Забывшись, Гил надавил чуть сильнее, чем следовало – и зашипел, сунув в рот окровавленный палец. Острый! Самое то. Хорошее оружие – все в их профессии. Когда ты выходишь, нет, выползаешь с самого столичного дна, у тебя нет помощника лучше острого ножа. И, конечно, умения пустить его в ход. Человеческая жизнь не вызывала в Гиле особого трепета, но он не был наемным убийцей. Интересно, почему Мастер предпочел его асассинам? Хотелось бы верить – что за особые таланты, но понять Мастера – дело почти безнадежное. Гил даже и не пытался.
Кто бы сказал Горму Рваное Ухо, что с преступного короля можно сместить, не убив? Философ не дожил бы до рассвета! Однако, потом появился Мастер – и неустрашимый Горм стал ходить за ним следом. Гил пытался раздумывать над тем, откуда в этом мужчине в красно-коричневом плаще подобная властность? Вроде бы ни на кого не кричит, не ругается, кляня, на чем свет стоит и богов, и людей, не угрожает чуть что сунуть нож кому-то под ребра,… но его почему-то хочется слушать, не перебивая. И ведь не только потому, что веришь: этот убьет, не тратя времени на угрозы. Просто… ну, просто так.
Красно-коричневое. Вроде бы, на севере есть такая бабочка-траурница. Совпадение? Ну, уж нет, только не у этого человека. Только спокойствие, лед в голове и точный расчет. Вот и давая Гилу задание, он был очень спокоен.
Мастер сказал: "Принц обязательно выедет прогуляться. Того, кто вдохнул аромата свободы, не запереть в стенах дворца. И вот Гил с напарником уже две недели служат егерями у графа Нерга. Его светлость - скверный охотник, но охотиться ежедневно. И его угодия расположены сразу за городскими воротами. Если Лоэн высунет из города свой августейший нос, ему не миновать этой рощи. Гил подождет.
Вроде бы – пустяки. Пара мальчишек... Но Лоэн был на войне, да и его муанское высочество не провел всю жизнь на диване. Это тоже было озвучено, пока пораженный Гил пытался уложить идею «убить принца» в своей голове. Впрочем, он всегда мечтал прославиться. А вот Юи… Юи, наверное, ни о чем не мечтает. Он и Мастера в жизни не видел. Наверное, все еще думает, что им правит один Горм.
Гил улыбнулся самодовольной улыбкой человека, знающего неведомое другим. И – метнул нож в соседнее дерево. Отличное оружие. Единственный полезный подарок его матери. Ну, кроме жизни, конечно.
Юи неодобрительно покосился на юнца, который каким-то чудом дожил до своих лет, так и не уразумев простой вещи: на деле надо вести себя тихо. Главное ведь – не твой вид и прочие сомнительные достоинства, а выполнение поручения. И почему Горм послал этого молокососа? Почему он вообще лезет в дворцовые дела? Юи второй сын короля почти нравился – в степени, в которой он вообще был способен на добрые чувства. Максимально они проявлялись при виде дешевого самогона. Лоэн для Юи был на втором месте после бутылки, но перед женой. Так что толстяк втихомолку надеялся на то, что Гил промахнется. Правда, тогда им здорово не поздоровится…
Юи представил себе Горма Рваное Ухо в приступе ярости – и поперхнулся крылышком птицы. Нет, лучше уж вдоволь побегать от королевских солдат!
В этот момент над ухом у Юи просвистел брошенный нож. А ловко кидает, паршивец. Может, и выйдет из него кто-то получше карманника.

Граф не обманул – утром Эльнариэн получила то, о чем они условились. Значит, пришла пора выполнять свою часть договора. Девушка тяжело вздохнула, задумчиво разглядывая в зеркале свое отражение. Работа предстояла несколько необычная.
Сборы не заняли много времени, хотя Эль и привыкла все делать сама - суетливые служанки замка вызывали в ней лишь раздражение.
Кажется, в королевской свите были несколько удивлены, что нелюдимая принцесса вдруг изъявила желание последовать за кузеном и муанским принцем, однако дали всю необходимую информацию.
Встреченные по пути придворные проводили ее заинтересованными взглядами. Принцесса не удостоила их внимания. Кажется, некоторые праздношатающиеся сынки богатых родителей все еще считали эту королевскую родственницу лакомым куском. Эль зло поджала губы. Если бы только этой ночью удача повернулась к ней лицом, а не… в общем, если бы ей повезло чуть больше, то сейчас она была бы уже далеко от этих мест, где, казалось, сами стены давили на нее, лишая жизненных сил.
Накинув на голову капюшон неприметного плаща, под которым скрывалась более дорогая и изысканная одежда, подчеркивающий ее высокое положение в обществе, Эльнариэн выехала на городские улицы верхом на вороном коне.
Несколько вопросов зевакам, подкрепленных парой мелких монет, быстро помогли ей определить нужный маршрут.
Эль въезжала на дорогу в тот момент, когда ниже по улице два всадника отделились от группы людей и рванули в сторону закрытых городских ворот. Девушка остановила своего коня, задумчиво наблюдая за гонкой и прикидывая, у кого и в каких количествах будут проблемы, если эти сумасшедшие, в которых она опознала двух принцев, расшибутся насмерть.
Вероятно, о чем-то подобном подумала и стража - ворота стремительно распахнулись. Эль же, пришпорив коня, пустила его рысью, размышляя над тем, что и как ей говорить в том случае, если знакомство с муанским принцем состоится.

Наверное, утро кажется скучной порой только для лежебок. Во всяком случае, для Лина Криири оно казалось восхитительным временем суток.
- Их Величества высказали пожелания насчет обеда?
- Ничего особенного, господин, - бойко отозвался светловолосый поваренок. Лин улыбнулся: в сдвинутом на одно ухо белом колпаке, мальчик смотрелся сущим разбойником.
- Странно, неужели муанский наследник не желает блюд своей родины?
- Ну, может, они ему уже на родине надоели? – повар не сдержал невольной ухмылки. Вот постреленок! Ни малейшего уважения к титулам. Да и за словом в карман не полезет. Да уж, бедняги родители! Им ведь приходиться как-то втискивать это вот чудо в строгие рамки правил и этикета.
- Может и так. А может, он просто боится, что ленивые поварята все пересолят? – глаза Криири хитро блеснули. Малыш на секунду задумался, но потом очень решительно замотал головой:
- У нас тут ленивых не водиться. Только болтливые.
Теперь Криири захохотал уже в голос. Устами младенца, как говорят!
- Ну, так беги, "неленивый".
Белый колпак замелькал между сияющими кастрюлями. Повар в последний раз усмехнулся – и переключился на соус. Правильно приготовить мясо – это лишь часть искусства. Главное – как его правильно преподнести, чтобы дать возможность оценить все нюансы вкуса и сделать каждый грамм наслаждением. В этом деле Лин был знатоком. А спешка… в серьезных делах она всегда только вредила.

Пока принцы практиковались в верховой езде, королева следила за тем, чтобы по их приезде можно было заняться делами и более серьезными. Впрочем, она не прибывала в заблуждении, что все политика делается на паркете. Просто не любила охоту. Справившись о том, чем занята принцесса Сьена и не найдя в ее занятии ничего предосудительного, Сазара отправилась в свой кабинет, чтобы просмотреть все бумаги, которые предстояло сегодня обсудить. Среди всевозможных документов в идеальном порядке лежавших на письменном столе было и давешнее письмо. Взглянув на него, королева с досадой вспомнила, что сегодня утром не отдала указания наблюдать за той, кого содержание этого послания касалось в первую очередь. Женщина нахмурилась, резко позвонив в колокольчик. Явился слуга, которого Сазара отправила узнать, встал ли Его Величество король. Когда посланный вышел, королева опустилась в кресло и принялась сосредоточенно читать.

Довольная оказанным вниманием Эсти скрылась за дверью, и сестры переглянулись. Стьена повернулась к младшей и пристально на неё посмотрела. За всё это время девочка почти ничего не сказала - пара ничего не значащих замечаний не в счёт. Что-то было не так... Очень не так.
- Танни?..
Младшая принцесса слегка повела плечами и улыбнулась - её мысли были далеко от этой комнаты и альбома...
- Красивые рисунки, Сьена... Очень красивые - но странные.
Сьена кивнула свим мыслям. Так. Младшенькая что-то задумала... Интересно, о чём она спрашивала Хируми?.. Принцесса вспомнила своё видени и мысленно поёжилась...
- Танни, я хотела спросить тебя вот о чём...
Договорить Сьена не успела.
...Около года назад девушка слишком много времени провела перед сном на ветру на балконе и долго не могла отогреться под одеялом. И несколько минут мучалась, когда ей свело судорогой ногу...
Теперь судорогой сведо свё её тело. Казалось, все её мышцы залеленели и исказились, проросли острыми ядовитыми иглами стужи. Девушка попыталась пошевелиться, чтобы хоть как-то согреться - но... Последнее, что она точно запомнила - испуганные глаза сестрёнки...
Танни сначала ничего не поняла. Сьена вдруг замолчала - словно не могла подобрать слов или ей в голову пришла некая мысль - но миг спустя её лицо резко исказилось. Принцесса потянулась было к сестре - но та резго вздрогнула, дёрнулась - исползла на пол, содрогаясь в мучительных судорогах.
Несколько секунд спустя тишину дворцовых покоев прорезал отчаянный крик Танни.

Каким образом удавалось Сазаре быть все время осведомленной обо всем мало-мальски значимом событии, происходившем во дворце и его окрестностях, не знал ни кто. Некоторые подозревали, что у нее в каждой темной нише сидело по соглядатаю, иные шутили, что у королевы с замком единая кровяная системы и если уж у стен есть уши, то несомненно ее собственные. На самом деле все было куда проще: в королевской резиденции уже много лет ни одно решение, вплоть до рисунка на постельном белье в апартаментах, отведенных кому бы то ни было, не принималось без участия Сазары. А потому весть о недомогании принцессы достигла ее почти мгновенно. И тут же прекратила свое путешествие, так как королева строго-настрого запретила распространятся более на эту тему. Она никому не угрожала страшными пытками, но уже давно никто не смел ослушаться эту женщину.
Ровный шаг ни в коей мере не выдавал взволнованности королевы. Как всегда прямая, гордая она скорее плыла по коридору, нежели просто шла. Не поворачивая головы и не упуская не единой мелочи.
-Что случилось,- властно поинтересовалась Сазара, затворяя за собою двери в комнату дочери.

Мрачноватая роскошь – черно-багровые драпировки с замысловатым узором, строгая, немного тяжеловесная мебель, оружие на стенах... Пройти к окну, потом обратно к двери, вернуться... Кабинет был довольно велик, нередко здесь собирались единомышленники.
Интересно, что бы они подумали о его плане? Впрочем, какая разница! Раньше времени знать не следует никому.
Граф присел на стул, положил перед собой отчет управляющего поместьями и начал читать.
Да, ничего особенного не происходит, он и раньше играл в такие игры, и что с того, что сейчас ставка немного крупнее? Это закономерно, к тому все шло.

Танни подняла бледное лицо к вошедшей матери. Девочка стояла на коленях рядом с бьющейся в судорогах сестрой.
- Матушка... Сьена! - полупрошептала-полувсхлипнула девочка, - с ней что-то случилось! Надо звать лекаря! И Хируми!..
- Лекаря надо, а Хируми здесь делать нечего!- сказала королева, строго глядя на дочь, тем самым призывая ту держать себя в руках.
По приказу королевы, Сьену перенесли на кровать. Кто-то из слуг направился за врачом.
Танни вздрогнула всем телом под взглядом матери и примостилась на пуф, сцепив бледные холодные пальцы в замок. Она сама не знала, почему у неё вырвалось имя, и теперь лихорадочно соображала - что же теперь с собственными словами делать. Что за них ей достанется от матери, это без сомнений, но суть-то не в этом! Ведь Хируми гадал им вчера! Может, это как-то можно увязать?..
Девочка нервно поёрзала, кинула короткий взгляд на мать, потом на Сьену, и наконец уставилась на дверь, словно от этого лекарь прибудет быстрее...
Невысокий седой мужчина вошел быстрым шагом, держа в руках бирюзового цвета полотняный мешочек, и поклонился.
- Ваше Величество... Ваше Высочество... Что случилось?

(c Ноэль и Инэйлэ)

Вместе с Хигфом и Ноэль))))))))

- Всё случилось неожиданно. Мы сидели на диване и разговаривали. Вдруг Сьена замолчала, а потом её лицо вдруг исказилось, так жутко... А затем она дёрнулась, вздрогнула, и упала на пол... В судорогах.
Последние слова Танни произнесла тихо и жалобно. Мать не должна была заметить, что у дочери появился свой план действий...
- Это яд?- спросила Сазара, сурово глядя на лекаря.
Танни стиснула кулачки и приподнялась.
- Я должен посмотреть, - деловито ответил Лериэн, и склонился над девушкой, присматриваясь к ее лицу и слушая дыхание. Он развязал мешочек, достал оттуда граненый флакон и попытался влить несколько капель сквозь стиснутые зубы.
- Это должно укрепить силы, - озабоченно, почти отрешенно пояснил он королеве. – Совершенно точно перед этим ничего особенного не было? Эти симптомы мне неизвестны. Есть такие болезни, но они не начинаются внезапно.
- Ей не силы надо укреплять, а безоар в рот! Пока вы будете выяснять, что она не то съела, муанский принц останется без невесты!
- Совершенно ничего, - уверенно покачала головой Танни, уже стоя, - мы разговаривали, рассматривали альбом, подарённый принцем Араши. Эсти... Эстелия А'Мернис может подтвердить, она была с нами. Но ушла до того, как Сьене стало плохо, - чуть подумав, уточнила Танни.

Сазара повернулась к одному из слуг.
- Приведите сюда начальника стражи. ... Эстелию А'Мернис немедленно арестовать и привести сюда.
- Неверно примененное противоядие может ухудшить дело, - лекарь пытался сохранить достоинство. – Я не могу лечить, не зная болезни. Думаю, что немедленная смерть принцессе не грозит. Хорошо, я дам рвотное – оно не повредит.
Слуга склонился в поклоне и выскользнул наружу.
Сазара кивнула, давая понять, что самое время приступать от слов к делу.
И Танни, воспользовавшись тем, что мать отвернулась от неё, стремительно выскочила за вышедшим слугой. За дверью девочка, переведя дыхание, со всех ног помчалась на поиски Хируми, прикидывая по дороге, где он может оказаться скорее всего. Несколько мгновений поколебавшись, она устремилась к пруду - там застать мага было больше всего шансов...
На свет появился мешочек, из которого в стакан с водой посыпался порошок, тут же растворяясь с тихим шипением. Лекарь снова разжал зубы знатной пациентки.
- Случай сложный, может быть, стоит призвать придворного мага? – Лериэн явно не горел желанием брать на себя единоличную ответственность.
Вошел капитан стражи, успевший запыхаться, но одетый безукоризненно – он был на дежурстве.
- По вашему приказанию прибыл. Сейчас приведут а’Мернис, - отрапортовал он.


(С Инэйлэ и Хигфом)

Тень от ветки так занятно скользила по темной поверхности воды, что сложно было отвести взгляд. Рябь, золотистая пыль, росчерки водомерок... жаль, что здесь не принято запускать в пруды огромных золотисто-розовых рыб. По их пятнам тоже можно гадать.
Маленький маг подпер щеку кулаком и проверил, сколько еще вина осталось в глиняной бутыли, прихваченной им накануне с пиршественного стола.
- Вода, звезды, огонь и монеты, - задумчиво произнес Хируми. - Все твердят об одном и том же.
Не меняя позы, он швырнул в воду маленький камешек, распугав водомерок.
- Сейчас во дворце начнется переполох... вот будет забавно.

Танни заметила мага ещё издали - и прибавила ходу, хотя и так уже бежала с недопустимой для принцессы скоростью. Девочка подобрала платье ещё чуть повыше - и несколько секунд спустя уже остановилась на берегу озера, тяжело переводя дыхание посде долгого бега.
- Хируми! Как хорошо, что я вас быстро отыскала! Идёмте скорее, Сьене стало плохо, никто не знает, в чём дело! Идёмте, матушка сказала, что нужен лекарь, а мне кажется - что нужны вы! Идёмте, скорее!

- Началось...
Маг поднялся; травинки и сухие листья не прилипли к его одеянию, их смело прочь при первом же быстром движении. На прощание Хируми бросил в воду последний камешек и, прищурившись от слепящих бликов, подсчитал круги на воде.
- Ты была с ней, когда все случилось?
Танни на ходу быстро кивнула.
- Она что-нибудь ела? Пила? К чему она прикасалась непосредственно перед тем, как ей стало плохо? - продолжал деловитый распрос Хируми, шагая по дорожке ко дворцу.

- Она... - Танни наморщила нос, - мы вместе рассматривали альбом, подаренный принцем Араши! Сьена позвала меня и Эсти а'Мернис - посмотреть месте. Только вот...
Девочка замолчала, пытаясь вспомнить - а касалась ли она сама альбома? Эсти касалась, а она?.. Танни пыталась сосредоточиться, но тревога огненным червём грызла сердце, и воспоминания расыпались на осколки, ускользали, не давая ответа.
- Только вот Эсти тоже касалась его... А я - не могу вспомнить точно...

- Принцессе Съенне стало плохо, - тихо прошептал слуга, убирая серебряную монету в карман.
- Ты можешь идти, - Астер похлопал слугу по плечу и тот сразу же поспешил скрыться за поворотом коридора.
«Принцессе Съенне стало плохо…Нет, невесте принца Араши стало плохо, а это уже политика», - вот так просыпаешься утром и думаешь о том, что наступил еще один бесполезный день, а тут сразу такие новости. – «Вопроса остается только два: причина недомогания и как это можно использовать.»

Лекарь не был рад появлению конкурента, которого, по ленивому мнению Хируми, подозревал то ли в желании отбить у него этот пост, то ли в намерении посрамить науку. Невысокий маг не обратил на него внимания, пока он даже не стал приблежаться к занедужившей девушке. Все равно бы господин медик его не подпустил, вон как растопырился - точно бойцовый петух, все перья в разные стороны, хвост задрал, сам раздулся цветастым шаром.
- Кто-нибудь прикасался к альбому?
Злосчастный предмет валялся на полу; видимо, принцесса его выронила, а затем, возможно, его отодвинули ногой в сторону. Хируми опустился на одно колено возле альбома и достал веер.

Игра в догонялки по окрестным холмам не особо прельщала Эль, не говоря о том, что принцы были уже довольно далеко от ворот. Оставалось надеяться, что молодые люди не планируют скакать вечно и рано или поздно повернут обратно. Хотя с другой стороны, чем меньше видят слуги, тем лучше.
Под цокот копыт о мостовую принцесса выехала за ворота и послала своего коня рысью, но вскоре перешла на легкий галоп, направившись за двумя стремительно удаляющимися от города всадниками.
Через некоторое время принцам надоело нестись сквозь пронизанный утренним солнцем лес. Жалобные возгласы мастера церемоний, раздававшиеся в равных промежутках времени, поначалу вызывали смех, но вскоре прискучили. Сделали привал на поляне, окруженной стройными молодыми деревьями, у звонкого ручья. Лоэн спрыгнул на землю, бросил поводья. Обманчивый лесной покой - почему бы не воспользоваться им, пока позволяют время и провидение? Поспорив без усердия, кому присудить победу, молодые люди сошлись на ничьей.
Лоэн улегся на траву, закинул руки за голову. Араши с непроницаемым лицом, наклонившись, слушал резкую трескотню мастера церемоний.

(&Bishop &Laelar_Dalharil)

(с Даларой и Лаэлар)

Завидев издалека, что молодые люди остановились на отдых, Эль придержала коня и медленно приблизилась к месту стоянки. Искоса глянув в сторону муанского принца и его собеседника, принцесса перевела взгляд на Лоэна.
- Какая приятная встреча, - любезным тоном произнесла она, впрочем, не питая особых иллюзий относительно того, что ее сильно рады здесь видеть. Она предполагала, что в лучшем случае реакцией кузена будет недоумение, но надеялась, что столь не любимые ею самой хорошие манеры не позволят ему выразить свои чувства слишком явно.
Принц - местный, не приезжий - в удивлении приподнял бровь, но с места не сдвинулся.
- А главное, - сказал Лоэн. - Такая неожиданная.
Муанские гости не торопились вмешаться, хотя мастер церемоний и поглядывал с беспокойством на девушку. Впрочем, сегодня его беспокоило решительно все, вплоть до присевшей ему на рукав буро-зеленой стрекозы. Сброшенное с одежды насекомое обиженно унеслось прочь.
Вновь бросив быстрый взгляд на принца Араши и его придворного, Эль ловко спешилась.
- Для вас, вероятно, - хмыкнула принцесса, глядя сверху вниз на лежащего Лоэна, - Мне же посчастливилось наблюдать за началом вашей гонки еще в городе. Это было весьма впечатляюще.
- Рад, что ты оценила, кузина, - принц зевнул, устроился поудобнее, словно бы собирался вздремнуть. - Ну а что же заставило тебя принять участие в скачке?

( + Далара & Bishop)

Вороной принцессы фыркнул, ткнулся мордой в плечо хозяйки. Эль медленно провела ладонью по темной гриве. Что ж, раз дорогой братец столь недогадлив, хотя скорее нарочно притворяется таковым, придется самой повести беседу в нужном русле.
- Я бы хотела познакомиться с нашим высоким гостем, - без обиняков начала принцесса, - Ведь мы скоро станем родственниками. Я тоже член королевской семьи, но нас почему-то не представили...
Разумеется, Эльнариэн не упомянула того факта, что прошлым вечером сама сделала все возможное, чтобы как можно меньше попадаться на глаза кому бы то ни было. Ведь тогда она рассчитывала, что к утру уже будет далеко от Артариса и, вероятно, никогда в жизни больше не увидит всех этих людей. Но судьба повернулась иначе, и досадовать поздно.
На лице принцессы появилось ироничное выражение, а в голосе зазвучали саркастические нотки.
- Наверное, кто-то во дворце считает, что я могу бросить тень на нашу семью, но уверяю тебя, я совсем не так ужасна, как о том болтают слуги. И я была бы тебе очень признательна, брат, если бы ты исправил это маленькое недоразумение и все-таки представил нас – меня и муанского принца - друг другу.
Закончив говорить, она вопросительно посмотрела на Лоэна и улыбнулась самой обезоруживающей улыбкой, на какую была способна.

Считаешь, будто я прислушиваюсь к разговорам на кухне? - фыркнул принц.
Он кривил душой: сам не слушал, но в обязанности телохранителей входило держать уши открытыми, а потом сообщать - только самое важное. Лоэн поднялся, небрежно стряхнул травинки и - отвесил веселый, почти издевательский поклон муанскому будущему родичу.
- Его высочество наследный принц королевства Муан, - произнес он, - позвольте представить вам мою кузину Эльнариен Ардэн Антрис, дочь наследника Уальса. Эльнариен, перед тобой, если тебе еще неизвестно Сайго Араши Ланкай, будущий правитель наших соседей и волей богов жених твоей кузины.
Ответный церемониальный поклон муанского наследника был четким и точным, без доли юмора. Только в мимолетном взгляде темных глаз блеснула искорка смеха, предназначенная Лоэну. Мастер церемоний надулся и несомненно что-то бунчал про себя, поскольку было невозможно высказаться вслух.
Эль ответила на поклон согласно правилам этикета, благо, правила эти ей вдолбили настолько хорошо, что даже длительное отсутствие при дворе не помогло их забыть.
Прищурившись, она бросила быстрый взгляд на муанского придворного. Вот еще одна ходячая проблема. Должно быть, ни на шаг от его высочества не отстает. Вновь посмотрела на Араши и улыбнулась.
- Рада знакомству. Как вам нравится у нас в Арт…нет, - прервала она себя, усмехнувшись, - должно быть, этот вопрос в различных его вариациях вы уже имели счастье слышать сотни раз. С вашего позволения, я оставлю светские беседы для дворцовых залов.
- Не стесняйся, - подбодрил кузину Лоэн, не слишком уверенный, что в его одобрении или ободрении Эль нуждается. - Мы же не во дворце.

(снова)

(продолжение)

Эльнариэн недоверчиво покосилась на Лоэна и выдавила из себя улыбку. Непринужденную, как она надеялась. Тот, кто замышляет недоброе, часто становится подозрительным, приписывая свои собственные дурные намерения и окружающим. Будучи самой неискренней, как поверить в искренность других? Усилием воли Эль отмахнулась от подозрений. В самом деле, откуда ему знать, что она замышляет? Они виделись-то всего пару раз в детстве и совсем недолго сейчас, когда он и она примерно в одно и то же время прибыли ко двору.
- Да, верно... Ритуалы, церемонии, условности... Я как-то отвыкла от всего этого. У нас в Оушинду все было гораздо проще, - пробормотала она. Рука ее все поглаживала морду коня.
А ее слова были чистейшей правдой. Принцесса обучалась магическому искусству вдали от дома. И там она была хоть и знатной, но всего лишь ученицей, одной из многих. И отношение между учениками – титулованными и не очень - были равными. Учителя их оценивали по способностям, а не по родословным. Уехав оттуда, она и вовсе не раскрывала новым знакомым, с которыми ее сводила дорога, своего истинного статуса.
При дворе же принцессе было тяжело, но, увы, ее неспособность смириться с царившими там порядками, окружающим казалась всего лишь блажью и следствием дурного характера.

- Итак? - спросил Лоэн.
- Что итак? - насмешливо передразнила Эль, стараясь спародировать интонацию брата, - Не бойся, от пересказывания трактирного фольклора я все же воздержусь. Но была бы весьма признательна, если бы вы составили мне компанию во время прогулки. В окрестностях Артариса есть места и получше этих зарослей. А мне слишком редко выпадала столь удачная возможность пообщаться с родней... в том числе будущей, - она бросила очередной взгляд на маунского принца, - Если, конечно, ваши высочества еще не окончательно выдохлись.
- Мы были бы счастливы сопровождать нашу будущую родственницу на прогулке по окрестностям.
Юный муанец то ли вдруг разучился говорить на языке Линдсбауна, то ли ощутил необходимость внести немного официоза в слишком простецкое общение.
- Почему бы и нет, в конце концов... - пожал плечами Лоэн.
Он поехал вперед, оставив гостя общаться с кузиной под бдительным присмотром маленькой свиты муанца. Настроение было подпорчено - день так хорошо начинался и так странно решил продолжиться. Государственные заботы напомнили о себе с неожиданной стороны.

(те же)

Лериэн смотрел на Хируми одновременно с неприязнью и облегчением – он может отобрать славу, но добудешь ли ее тут? Вряд ли! Зато ответственность можно свалить.
Сперва встопорщившись, он чуть успокоился, снова опустившись на колени около Сьены и приняв самый деловитый вид, словно пытался что-то прочитать по лицу принцессы. Знатная пациентка выпила лекарство, а дальше лекарь все равно не знал, что делать – диагноз у него не складывался.
В этот момент в зал ввели Эстелию. По обе стороны от девушки возвышались сторожевыми башнями два здоровенных нахмуренных гвардейца.
Юная придворная дама сейчас напоминала встрепанную птицу, готовую клюнуть. На лице было крупными буквами написано недоумение, которое подавляло все остальные чувства. Увидев Сазару, она рванулась к ней, но рука одного из гвардейцев удержала а’Мернис за плечо. Болезненно-возмущенно вскрикнув, она посмотрела на королеву широко раскрытыми карими глазами и взмахнула свободной рукой:
- Ваше Величество! Помогите, меня по ошибке арестовали! Ведь это ошибка, Вы мне поможете! – Затем взгляд ее упал на лежавшую Сьену. – Что случилось?!
На несколько секунд девушка изумленно замолчала.

Сазара с явным неудовольствием встретила появления мага, но предпочла его попросту проигнорировать, молча ожидая, к чему оно приведет. Впрочем некстати вмешавшуюся Танни в любом случае нечего было ждать поощрения за свой поступок.
- Кто-нибудь прикасался к альбому?- подал голос Хируми, который явно не стеснялся своего нежданного появления.
Королева удивленно приподняла брови, повернув беспристрастное лицо к говорившему. Несколько мгновений она молчала, словно ожидая, что кто-то другой ответит на заданный вопрос, но никто не произнес не слова. Тогда женщина холодно заметила:
-Нет, никто его не трогал. У нас были более насущные дела, кроме рассматривания картинок. Альбом отравлен?
Словно отвечая на потаенные мысли королевы, появились гвардейцы, сопровождавшие Эстелию а’Мернис.
Девушку Сазара слушала вполуха, наблюдая за ее лицом и жестами.
- Вас арестовали по моему приказу. Я хочу у Вас узнать, что произошло,- ответила она спокойно, выждав пару мгновений.

Отравлен ли альбом? Все может быть... Хируми больше ничего не стал спрашивать. Все равно ответят неправильно или так, что лучше было бы обойтись без ответа. Его интересовало только одно (в большей степени) и еще одно (в меньшей).
- Постарайся вспомнить, - попросил он Танни. - Но больше не бери его в руки.
Хируми раскрыл веер; пусть их разбираются, кого арестовывать, кого нет. В его мире действуют иные силы. Обложка альбома вспучилась, словно нарывами, но волдыри не лопнули. Возможно, что к счастью. Маленький маг сдернул с кровати тяжелое покрывало, осторожно завернул в него книгу.
- Отнеси ко мне, - приказал он одному из гвардейцев и улыбнулся ее величеству королеве. - Но не вздумай касаться. Положи там на стол.

Гвардеец в нерешительности посмотрел на королеву. Приказ мага не нравился ему вдвойне: во-первых, с чего это вдруг тот стал указывать, во-вторых, перспектива нести явно опасный предмет, который в любой момент может выкинуть какую-нибудь штуку, неоспоримо не в коей мере не радовала. Сазара сурово посмотрела на Хируми, удивляясь его наглости, но ничего не сказала, молча кивнув стоящему в нерешительности солдату. Тому же ничего не оставалось делать, кроме как выполнить двойное повеление.
Королева же, словно забыв о маге, вновь повернулась к девушке, ожидая ответа.

Гриф "Секретно".
(написано не мастером)

Принц выехал вперед, оставив муанца с появившейся дамой. Очень удачно!
Гил улыбнулся, с сожалением вкладывая клинок в ножны. Привычное действие занято не больше секунду. В следующее мгновение «егерь» поднял снаряженный арбалет. Воины презирали это «оружие черни», предпочитая в забавах благородные луки, но Гилу было не до их предрассудков. Главное – попасть в цель. Арбалетный болт летит дальше, да и пробивная сила у него будь здоров. Убийца прицелился в принца Лоэна и спустил тетиву – как и полагается, между ударами сердца. Юи вытянул шею, следя за полетом болта. Они были готовы бежать, но не раньше, чем узнают итог этого выстрела.

Руки опустились, будто по ним ударили. Все лицо Эстелии выразило обиду, и она поспешно уставилась в пол, боясь прогневить грозную королеву.
- Но я не знаю... Я готова все рассказать, Ваше Величество, но не понимаю, что?.. – голос ощутимо вздрагивал.
Сазара, как всегда прямо и на вид крайне неудобно сидевшая в кресле, устремила на девушку спокойный пронизывающий взгляд.
- А вы рассказывайте все. От того момента как сегодня утром отправились к Ее Высочеству. И про альбом не забудьте рассказать.
Под этим взглядом руки, которым хотелось потеребить складку одежды или локон, опускались вдоль боков, почти как у солдата.
- Меня позвала служанка... Передала приглашение от Ее Высочества Сьены... Я обрадовалась, быстро оделась и побежала... – Новый выдох – новая фраза. – Там были Их Высочества Сьена и Танни. Принцесса Сьена взяла в руки альбом – он был такой милый!.. Раскрыла, и мы начали его глядеть. Там были такие необычные рисунки, Ваше Величество! Мы втроем их рассматривали и обсуждали. А потом Ее Высочество Сьена отпустила меня и... И все! – Эстелия наконец подняла взгляд. – А что случилось, Ваше Величество?

( С Хигфом)

Сазара потерла виски и, проигнорировав вопрос, тем самым давая понять, кто здесь должен спрашивать, а кто - отвечать, поинтересовалась:
- Вы касались альбома? Кто-то кроме Ее Высочества его трогал?
Вопрос вырвался у Эсти резко, от волнения, но она сразу же почувствовала свою ошибку. Нет-нет, только отвечать королеве. И пусть она говорит почти спокойно – от этого не меньше страха.
- Нет... Ее Высочество держала его в руках и сама листала. А я и Ее Высочество Танни только глядели... разве случайно могли прикоснуться пальцем...
Сазара несколько минут молчала, сосредоточенно глядя перед собой, а потом, словно спохватившись, махнула рукой, задумчиво сказав:
-Вы можете пока идти. Но из дворца никуда не отлучайтесь. Да и из своей комнаты тоже.
И, словно забыв о девушке, повернулась к эскулапу, возившемуся рядом с принцессой.
Эстелия вышла, почти выбежала за дверь. Снаружи остановилась, вздохнув. Побледневшая девушка привалилась к стене. Подумала о брате - нужен совет! Но нельзя ослушаться королеву... Через минуту она оттолкнулась от холодного камня и направилась к себе.

(и королева... то есть Ноэль)

Лесная тишина никогда не бывает абсолютной, она полна свиста, чириканья, шуршания, постукивания, шорохов... среди которых щелчок, с которым взводится арбалет, слышен не отчетливо. Но все равно - слышен.
Лоэн мало жил во дворце и очень много - на открытой местности. И жизнь его состояла из длинной цепочки событий, по большей части - связанных с войной. Он привык доверять свою жизнь лишь одному... почти человеку. Но сейчас она отстала вместе с остальной свитой - хотя он не стал бы делать на это ставку. Мауриэ могла оказаться где угодно.
Все равно - принц не дожил бы до совершеннолетия, рассчитывай он лишь на телохранителей.
Лоэн не стал ждать того, что следует за характерным щелчком. Рухнул с седла на землю под хруст веток и свист короткой арбалетный стрелы, откатился в сторону - подальше от копыт вставшего на дыбы коня, поближе к толстому стволу дерева.

- Опасности для жизни пока нет, - быстро проговорил врач, ловя устремленный на него взор.
Это было правдой, хотя и улучшения он пока не видел. – Лучше перенести больную, сейчас рвотное подействует...
Королева кивнула слугам, чтобы те последовали рекомендации врача. Она явно была недовольна и не давала себе труда это скрывать, тем самым давая понять, что можно было бы принимать и более активные меры.
- А вы что нам скажете?- сухо осведомилась Сазара, обращаясь к магу.
- На книгу наложено сильное заклятие, - Хируми как ни в чем ни бывало играл с веером. - Не думаю, что книга опасна, заклятие нашло свою жертву. По крайней мере, так было бы, если бы магию творили муанцы. Я исследую и тогда скажу больше.
Но он не спешил уходить, а наоборот, уселся на слишком высокий для себя стул и, по-детски мотая в воздухе ногами, принялся озираться по сторонам.
Королева нахмурилась и даже нетерпеливо махнула рукой, что было для нее уж крайним проявлением эмоций.
- Кто и что наколдовал сейчас не самое главное. Принцесса должна быть в полном здравии как можно скорее. Точнее как невозможно. Исследованиями займетесь потом.

(С Сон и Хигфом)

- Мудрость Вашего Величества не знает границ, - отозвался маленький маг. - Мне с ней не сравниться. Я не умею сражаться с заклятиями, не узнав их природы.
- И долго ли вы будете эту самую природу выяснять? Надеюсь, к этому моменту муанскому принцу не придет в голову поменять невесту? И вообще, каким образом во дворец попала проклятая книга? Не ваша ли задача следить за тем, чтобы колдовали здесь только вы? Или придворный маг нужен лишь для того чтобы фейерверки устраивать?
Хируми пожал плечами и, достав из воздуха полупрозрачную стрекозу, отпустил ее летать под потолком.
- Сколько вопросов, - рассмеялся он. - Сколько вопросов, Ваше Величество, и ни на один из них Вы не хотите получить ответа. Вы спрашиваете меня, как сюда попала эта книга, но не даете возможности узнать. Вы думаете о стране и своем народе, по крайней мере, я на это надеюсь, но поверьте мне на слово...
Маг смотрел на грозную правительницу, на губах его играла лисья ухмылка, но взгляд исподлобья был более чем серьезен.
- Мне не интересно, как управлять страной.
- Я думаю о стране и своем народе. И даже больше, чем вы думаете. И весьма кстати было бы, чтобы принцесса могла вступить в брак как можно скорее. Мне не интересно, на данный момент, муанцы ли виноваты или кто-то из моих приближенных. Сейчас важнее не позволить НИКОМУ помешать бракосочетанию. Так что закончим эту бессмысленную дискуссию: немедленно приступайте к выполнению своих обязанностей. Меня не интересует, КАК вы будете это делать. Мне нужен результат. И смею вас заверить, что вас он должен интересовать никак не меньше. А если для устранения этого колдовства нужно перевешать всех, кто хотя бы раз в жизни произнес слово "магия", то я немедленно прикажу строить виселицы. Главное, чтобы хватило деревьев.

(ее величество Ноэль напала на меня, маленького!)

- Даже, если первыми на крепких сучьях закачаются ваши собственные дети? - жестко усмехнулся маг. - Кого тогда отдадут замуж?
Гвардейцы, не дожидаясь слов королевы, сделали шаг к нему, но остановились, наткнувшись на невидимую стену. Хируми спрыгнул на пол со стула, подошел к Сазаре.
- Чего хочет Ваше Величество? - спросил он. - Растерзать виновных и невиновных, поскорее сбыть с рук принцессу, заключить союз с моей страной? Чего вы хотите на самом деле?
- Я хочу мира. И надежности. Виноватых найдем после.
Голос Сазары звучал размеренно. Но в душе клокотала ярость. Ярость, которую до времени необходимо было сдерживать.
- А еще я хочу, чтобы вы немедленно приступили к своим обязанностям.
Хируми не спускал с королевы взгляда темных и ярких, как у выдры, глаз.
- Могу я дать совет Вашему Величеству?
Сазара кивнула, чуть приподняв брови, выражая тем самыс вое недоумение.
- В моей стране дела ведут по-другому. Здесь, - Хируми раскрыл правую ладонь. - Свет, ясность, четкие описания. Это ваш мир.
В узкой горсти и правда теплым оранжевом светом горел маленький комочек огня.
- Здесь, - он открыл левую руку. - Тьма, обходные пути, которые ведут к цели, но не всегда напролом.
В его ладони темным озерцом плескалась мгла; веер болтался на запястье.
- Одно без другого не существует. Не вешайте ярлыков, Ваше Величество. Смотрите не только глазами.

(С Сон, чей персонаж хамит королеве, а она даже не может посадить его на кол!)

Королева нетерпеливо махнула рукой:
- Давайте обойдемся без фокусов. Я обещаю принять к сведенью ваши слова. Вы же займитесь своим делом. Иначе я сочту ваши слова намеком на причастность муанских гостей к произошедшему. И тогда..
Она не договорила, предоставив магу самому додумывать, что может произойти. В ее тоне не было угрозы. Только отблеск огонька в руках Хируми метался в ледовито-холодных глазах.
- И тогда вы попытаетесь нас всех убить, - во взгляде маленького муанца не было и тени смеха. - Может быть, у вас получится. Может быть, нет.
Он свел обе ладони вместе, теперь свет и тень перемешивались в них, перетекая друг в друга.
- Но ни вы, ни я об этом пока не знаем, верно?
- Разве казнь - не лишение жизни?
Хируми хлопнул в ладони, свет и тьма разлетелись бабочками, а маг снова открыл свой бумажный веер. Несколько секунд Хируми прислушивался к чему-то, полуприкрыв глаза.
- Мне нужно еще раз посмотреть на книгу.
- Лишение. За проступок. Любой проступок влечет наказание,- сказала королева, кивнув магу, указывая на то, что ему давно пора идти смотреть эту самую книгу.
"Любой проступок..."-крутилась в голове фраза, болью отдаваясь в душе.

(очень строгая Ноэль)

Все утро Мауриэ была сама на себя не похожа. Мысли ее витали где-то далеко. Впрочем, это состояние стоило приписывать не мечтательности, к которой склонно большинство девушек, а скорее озабоченности. Что-то тревожило Кошку. И это что-то было вызвано не каким-либо предчувствием, а, напротив, относилась к событиям вчерашнего вечера. Было нечто в разговоре с муанским принцем, что задело давно замолчавшие струны в ее душе. Нечто, что заставляло оглядываться назад, забывая о том, что ждет за горизонтом. И это непривычное чувство заставило Мауриэ пренебречь своей обязанностью постоянно находиться подле Лоэна. Обуреваемая желанием побыть одной, она несколько сторонилась всех, в том числе и принца. Подвела и не раз спасавшая жизнь интуиция, заглушенная другим, неизъяснимым чувством. Кошка оставила Лоэна одного, что чуть не стоило ему жизни. Впрочем, он и сам был способен постоять за себя. Это нападение вырвало Кошку из плена мрачных дум и из-под гнета разума. Она была теперь вся во власти инстинктов. И эти инстинкты бросили ее в ту сторону, откуда прилетел болт. Бросили, чтобы она растерзала нападавших. Если надо, собственными когтями и зубами.