Лёгкая, нежная музыка взвилась под сводами Зала, пробуждая тени эха и осколки воспоминаний о предыдущих торжествах, которые помнили древние стены. Начиналось время танцев. О чём-то переговаривались гости, что-то сказала мать, только эти слова не отложились у Сьены в памяти. Она в этот момент казалась себе одновременно лёгкой и полупрозрачной, как призрак, и одновременно - невообразимо неуклюжей. Первый танец на балу должен был принадлежать ей - и Араши... Девушка смочила губы водой и обернулась, пытаясь собрать разбегающиеся мысли воедино и вспомнить - то ли ей следует дожидаться, когда ей подадут руку, то ли можно подняться самой...
Жених опередил ее, встал первым. Судя по речи, слова он подобрал заранее, опасаясь, как бы не сбиться, не сказать не так.
- Принцесса, не позволите ли провести с вами танец?
Протянул девушке руку.
Сьена сдержала вздох облегчения и улыбнулась:
- С радостью, принц!
Девушка изящно приняла руку Араши и поднялась, надеясь что она ничего не спутала.
А музыка продолжала звучать - увертюра подходила к концу, и сейчас пары выйдут на середину зала, чтобы закружиться в облаке мелодий.
Несколько шагов, они спустились с возвышения в общий зал. Еще несколько шагов. Нужно стараться сдерживать шаг, вряд ли принцесса, хоть и такая... живая, как ему говорили, сможет шагать так же широко, как он. Муанский наследник остановился посередине оставленного для танцев пространства, тайком проверил, действительно ли в центре стоит. Положено, все-таки. Или у них не так? В памяти никак не всплывало, что говорят местные обычаи на эту тему. Придется положиться на невесту. В конце концов, надо когда-то начинать на нее полагаться, почему бы не прямо сейчас?
Пауза. Сменилась музыка.

(вместе с Инэйлэ)

Рука в руке. Тепло. Очень сильная ладонь. Кажется, что сейчас он почувствует, как бешено бьется ее сердце. Нельзя, чтобы он понял, что она боится. Кажется, что не они движутся, а паркет под их ногами затеял какую-то странную игру. От этого мельтешения голова идет кругом. Вена на виске того и гляди прорвет тонкую кожу. Невыносимая канитель скрипок. Сильная доля, слабая. Ее доля слабая. И зачем только платье зеленое? И глаза. И воля. Чужая воля. Почему они? Так надо. Навсегда. А любовь? Долг.

-Опять они здесь, мои милые призраки,- кусая нижнюю губу, думала королева.
Она видела как среди самых что ни на есть живых придворных показывались бесплотные духи тех, кто давно уже покинул и этот зал, и этот мир. Одни улыбались Сазаре, склонялись в поклоне, другие - проходили мимо за какой-то своей надобностью, не замечая ее. Порою они смеялись. Порою хмурились и пытались о чем-то предупредить. Они всегда молчали, но молчали так громко, что хотелось заткнуть уши и закричать, чтобы не слышать этого молчания.

Опять он здесь. Зачем. Уже больше никогда… Все. Чужая рука. Зачем он улыбается? Зачем ловит ее взгляд? Он должен все понимать. Она же танцует с другим. Теперь уже навсегда. Почему? Так надо. Зачем прозрачный хрусталь его глаз режет душу? Не должно быть у человека таких хрустальных глаз. Больно.

Сазара смотрела в глаза сыну. И снова тяжкая вина вдавливала ее в пол.
-Это наказание. За то…За то…-вновь и вновь безмолвно шептали губы.
Но, чем большая тяжесть ложится на плечи женщины, королевы, тем горделивей ее осанка, прямее спина и яснее взор. Каждый сам несет свой крест. Миропомазанники несут не только свой. У них своя Голгофа, вызолоченная, но они заставляют окружающих думать, что примеряют лавровый венец, когда как тернии раздирают кожу.
Королева встала подле сына, ожидая, когда принц с невестой окончат танец и настанет время отправится в сад, дабы полюбоваться что же такое необыкновенное придумал придворный кудесник.

вместе с Даларой))

Они спускались с возвышения. Сьена опиралась на руку Араши, мимоходом удивляясь тому, что успевает и придерживать краешек подола, и наблюдать за окружающими, и замечать, как соизмеряет высокий юноша свой шаг, чтобы ей было удобнее. Когда они на середину зала (этикет, этикет, как было бы хорошо, если бы тебя не было...), Сьена уже почти сжала руку спутника, когда Араши остановился - и у девушки сложилсь твёрдое впечатление, что он украдкой оглянулся. Зачем? С метром никто измерять их местоприбывание не собирается, какой бы строгой не выглядела матушка. Или?.. Ну конечно же!
Сьена мякго и ободряюще улыбнулась Араши, без слов говоря: "всё правильно, не беспокойся!" - и замерла в промежтуке смены музыки.
Ответственный момент, и как назло из головы вылетели все принятые в Линдсбауне танцевальные па. Тело помнит движения, но только свои, родные. Ну да, осталось вытащить веер и начать известный с детства танец. Не хватает только барабанов и еще некоторых инструментов. Вряд ли у местного оркестра они имеются. Но танцевать-то надо то, что принято здесь! Оставалось одно – положиться на Сьену.
Ланкай принял торжественный вид, склонился к уху своей нареченной и прошептал:
- Пусть ведет Ваше высочество.
Сьена не стала задумываться, она коротко оглянулась, удостоверившись, что они с Араши правильно стоят, поудобнее перехватила подол - и начала танец, еле слышно отсчитывая шаги, голосом выделяя такт и ритм.
Сайго последовал за ней, в точности повторяя движения с таким коротким промежутком, что со стороны казалось, будто его и нет вовсе. Но нет, кое-кто заметил, иначе с чего бы Генкаю кривить рот. Голос совершенно пока незнакомой девушки звучал, как прозрачный звон колокольчиков. Можно сосредоточиться на нем, это почти как счет на тренировках... нет-нет, нужно исполнять движения местного танца.
Сьена следовала музыке - и Араши. Он втянулся в танец, и теперь его не требовалось вести, теперь они были равны - и вместе скользили в облаке музыки. Музыки, которая начала медленно-медленно - но убыстряться. Так она будет становиться всё быстре, до тех пор, пока кто-то останется способен следовать её неистовому к тому моменту темпу...
Ритм ускорялся почти незаметно поначалу, и муанец вдруг осознал, что его поглотила вовсе не та мелодия, что качала словно в колыбели. Эта больше напоминала шторм на море, когда не знаешь, куда тебя кинет в следующий момент. Если начать задумываться сейчас, хоть над одним шагом, собьешься, упустишь и потерпишь крах. Остается лишь позволить музыке нести себя по неизвестным волнам.
Араши не колебался - и Сьена последовала за ним. Уже мало кто разобрался бы, кто ведёт в танце, в том числе и они сами. Музыка полностью и безраздельно властвовала над принцессой, и не осталось ничего - ни тревог, не сомнений, ничего - только танец, а в голове бились осколки прочитанных некогда строк, которые никак не удавалось собрать воедино...
Араши не колебался - и Сьена последовала за ним. Уже мало кто разобрался бы, кто ведёт в танце, в том числе и они сами. Музыка полностью и безраздельно властвовала над принцессой, и не осталось ничего - ни тревог, не сомнений, ничего - только танец, а в голове бились осколки прочитанных некогда строк, которые никак не удавалось собрать воедино...
Мелодия, похожая на волны, бьющиеся о причал во время шторма, начала успокаиваться, предзнаменуя завершение. Муанский принц почти что позволил себе вздох облегчения. Если бы темп продолжал нарастать, очень скоро их пара просто сбилась бы, опозорив всех. Может быть, это была проверка? - мелькнула мысль.
Музыка стихла, пары раскланялись друг перед другом. И что теперь делать с принцессой? Наверное, отвести обратно к столу. Араши подал невесте руку, предлагая сопровождение.
Сколько ни готовься к тому, что музыка смолкнет - она всегда стихает неожиданно. Сьена остановилась, глядя в глаза муанцу. Она не видела себя со стороны, но подозревала, что раскраснелась, да и причёска возможно уже пребывает уже не в том совершенном порядке, как недавно...
Сьена на миг замерла, восстанавливая дыхание, а потом как можно более изящным движением приняла руку Араши. Вроде бьы им надо возвращаться за стол. Или?..
Сьена слегка повернула голову, скашивая взгляд так, чтобы встретить глаза матери.

"Нелья есть... нельзя", - думала с тоской девочка. Запретили. Особенно мама запретила.
- Невозможно вытерпеть, - вздохнула младшая принцесса, но пока отложила попытки что-либо съесть.
Жених пригласил Сьену на танец. Здорово... А вот её никто не пригласит, и уж тем более - поварёнок Якоб. Танни вновь вздохнула, становясь всё более грустной и удручённой.
Возможно, брат Лоэн мог бы за нее заступиться. Но перед этикетом и особенно их матерью, следившей за соблюдением всех правил неукоснительно, смолчал бы даже он.
Почему-то Танни почувствовала себя одинокой. Как только состоится свадьба и Сьена покинет дворец, брат вновь уедет, и Мауриэ вместе с ним. Как бы хотелось уехать и Танни! Сесть на коня, задорно подмигнуть брату, пришпорить лошадь и помчаться вдаль, наперегонки с ветром...
Жаль. Но это невозможно.
Потому что это тоже правило.

Принц Лоэн принимал участие в церемониях, отвечая на обращенные к нему слова, сам произносил дежурные, этикетные фразы. Ничего особенного, все идет как и распланировано - после пары десятков подобных выходов он приспособился к ним. Он сел на свое место, немного притронулся к угощению, чтобы обозначить свое участие в пиршестве, самому принцу есть хотелось не особенно. Вскоре, принц Араши пригласил Сьену на танец. Полюбовавшись танцующей парой, Лоэн решил не отставать от них, обводя зал взглядом. Конечно, любая из придворных дам сочла бы за честь танцевать с принцем, но неожиданно для него самого возникло озорное настроение, появилась решимость вытворить что-нибудь не совсем подходящее для такого торжественного вечера. Тем более, что принц Муана, кажется, тоже довольно напряжен необходимостью в точности следовать этикету.

Он поднялся и, в момент когда прозвучало объявление очередного танца - менуэт - с улыбкой подошел к своей телохранительнице, галантно подавая ей руку:
- Леди Мауриэ, вы позволите пригласить вас на танец?

Мауриэ не привыкла ограничивать себя в пище, это для принцесс считалось дурным тоном много есть за столом при гостях, и вообще полагалось быть легкими и воздушными, а для стражницы важна была сила! Поэтому Кошка питалась всегда плотно, тем более, что физической форме, благодаря постоянным нагрузкам, такое чревоугодие не вредило. На некоторое охранница отключилась от своих обязанностей и позволила себе спокойно потрапезничать, а когда с едой было покончено, она заметила, что Муанский принц уже вовсю танцует с их Сьеной. Мауриэ поискала глазами Лоэна, но не заметила его среди танцующих, зато обнаружила разыскиваемого рядом с собой.
- Леди Мауриэ, вы позволите пригласить вас на танец?
- Сочту за честь! - Мауриэ присела в легком реверансе, выражая собой полное соответствие правилам хорошего тона, хотя в её глазах плескалось озорство: подумать только, королева будет просто в "восторге" от такого! - Надеюсь, Ваша матушка не будет возражать против того, что Вы танцуете не с дочкой какого-нибудь влиятельного герцога, а с собственной охранницей? Хотя, с другой стороны, в какой вы будете безопасности!
Впервые за вечер Кошка даже развеселилась, и с лукавой улыбкой приняла руку принца.

Поймав взгляд дочери, Сазара так же безмолвно указала ей глазами на место подле себя. Королева намеревалась по завершении танца Сьены и Араши перевести празднество в парк. Уже стемнело: самое время для сюрпризов мага. Да и, к тому же, в парке обстановка станет чуть менее напряженной и у жениха и невесты будет возможность поговорить. Да и не только им оно было нужно. Но тут Лоэн выкинул фортель, которого мать от него никак не ожидала. Королева нахмурилась, глядя как ее сын подошел к Мауриэ, по видимому приглашая ее на танец. Против охранницы она ничего не имела, но вот столь широкий жест в контексте частых разговоров и сплетен. Неосторожный шаг. Но впрочем, своему любимцу это могла это простить. Да и к тому же…
-Пора идти в сад, Редд!- сказала Сазара, призывая сына подняться. По мановению королевской руки были открыты двери на террасу, откуда две лесницы вели в сад, и королевская семья, возглавляемая королем, ведущим под руку королеву-мать направилась к выходу. Всем остальным, волей-неволей, приходилось последовать за ними.

В Муане говорят: "Долго подготавливаешь, быстро осуществляешь". Вообще-то это обычно касается приготовления обеда, но поговорка неплохо применима и к другим сферам жизни. Нельзя сказать, чтобы Хируми строго придерживался этого мудрого правила... как впрочем, и многих других, но порой он следовал ему, когда хотел облегчить себе жизнь.
Как сейчас, например.
Вся сложная и хрупкая незримая конструкция заклинаний была выстроена заранее и ждала лишь последних слов, которые скрепят иллюзию и запустят ее. Низкорослый маг закрыл глаза, переплетая тонкие пальцы и надеясь, что никому в голову не придет толкнуть его, пока действует заклинание. В Муане для увеселения позвали бы специалиста по фейерверкам, но в этой дикой стране о таких, возможно, и не слышали никогда.
Еще Хируми надеялся, что общение сразу с двумя стихиями не слишком измотает его, и что каждая из высоких договаривающихся о перемирии сторон воспримет дракона, как символ своего государства. Но в самую последнюю секунду маг все-таки не выдержал и добавил к огненному змею еще и тигра. Мордой тигр чем-то напоминал телохранительницу принца.

Брат танцевал с Мауриэ. Танни вздохнула с нежданной горькой тоской. А ведь когда-нибудь и её выдадут замуж. И почти наверняка (нет! наверняка!) за кого-то политически выгодного.
Принцессу и раньше посещали подобные мысли. Сейчас же они просто терзали девочку, не оставляя ей покоя. Танни была рада жесту матери и, стараясь вести себя прилично, вышла в сад. Очень хотелось побегать, развеяться, даже немного поваляться на земле - это бы унесло тревоги, сомнения, мысли о надоевшем этикете и безрадостном будущем... В кои-то веки собственный оптимизм подвел Танни.
Ей пришлось оставаться на месте, подле матери. Девочку ничто не радовало, она даже прекратила следить взглядом за передвижениями сестры и брата. Изредка Танни горько вздыхала, а ее тонкие пальцы комкали нежную голубую ткань подола. "Даже Мауриэ оставила меня... Впрочем, она же не меня охраняет", - честно пыталась оправдать Кошку принцесса, но обида все сильнее сжимала горло спазмом.

Нельзя сказать, чтобы Мауриэ хорошо танцевала, в конце концов никто не учил этому дикарку, но природная грация помогла ей не выглядеть неуклюжей. Правда движения Кошки больше бы подошли изящному поединку, нежели легкому танцу. Впрочем, они с Лоэном знали друг друга столь хорошо и в таких разных ситуациях, что эти несоответствия вряд ли были замечены обоими.
Но, как и всё хорошее, музыка вскоре стихла, а волна гостей хлынула в прекрасный дворцовый парк. Туда же направился принц со своей охранницей, и Мауриэ в сотый раз прокляла это огромное скопление народа. Сейчас, как никогда, ей захотелось снова уехать на границу, где, несмотря на постоянную опасность, всё было куда проще и понятней: есть свои, а есть враги. А в этих каменных стенах никогда нельзя было сказать, кто тебе друг, а кто вонзит кинжал в спину.
Счастливая легкость и отсутствие настороженности мгновенно прошли и Кошка вернулась к прежему внимательному наблюдению за гостями, которые теперь разгуливали между зелеными стенами, вместо каменных.

Король почему-то был грустен и не участвовал в танцах. Какая жалость! А принц Лоэн и гость постоянно были заняты – не пробиться. Доступный же мужской ассортимент-меню был приятен, состоя из вполне симпатичных молодых людей, но, увы – дичь слишком мелкого калибра, разве с удовольствием потанцевать. Что толку с красивого парня, если он только мелкий барончик?! Рука на талии греет, но нет ни трепета в сердце, ни того, чего хочет разум…
Хотя все-таки праздник прошел прекрасно, а фейерверк… Ах, какие огни!
Эстелия захлопала в ладоши, глядя на огненные фигуры и на огромную кошку в небе, и захихикала. Она сразу усмотрела сходство с Мауриэ, которую не особенно любила, и шепнула об этом своей подруге Альти, та засмеялась вместе с ней.
«А интересно, где все же король? Хотя что толку, если и удастся обратить его внимание – все решает Сазара. А подступиться к ней… Нет, сперва надо очаровать мужчину, чтобы…» Тут девушка запуталась, а долгие мысли, особенно во время праздников, мешают веселиться и портят лицо морщинами.
Правда, одно слово из ее мыслей все же показалось чем-то обещающим, и оно осталось вертеться в голове, навевая идеи. Эстелия стала проталкиваться влево…

Кейнар выглядел вполне довольным собой, как будто сделал то, чего хотел. Впрочем, ему действительно удалось поговорить со многими, а заодно во время танцев – увидеть то, что можно использовать в дальнейшем.
Люди так часто выбором партнера и поведением выдают свои мысли, даже неосознанные. Это касалось и Лоэна, и некоторых других.
Он уже передал просьбы об аудиенции Араши и Лоэну, им должны были сообщить об этом после окончания праздника.

Пёстрое...
Сотни осколков от разных ваз склееных в одну. Огни фейерверка в небе, гаснущие с лёгким дымным следом. Лоскутное одеяло в убогой хижине.
Пёстрое....
Весь бал - пёстрое!
Величество Он, забавный, ему странно, он падает в белое молчание... словно соскальзывая с узкой тропинки... как маленький греан пытающийся взлететь...
Крылья... все пробуем... все падаем!
Величество Он - защитить, не дать соскользнуть, он зелёный.
Танни. Маленькая птичка тами... грустная! Голубое пушистое, как уставший щенок. А ещё аромат малины. И слёзы на девичьих щеках высушенные солнышком. И родник после бега по лесу. Смешная.
Сьена. Бархатистая седина листов тополя. Мудрость в глазах девочки. И полёт сизоворонки. И крик иволги в середине лета. И запах слив. Фиолетовое с серебром. Кажется она полюбила. Величество Она! Одиночество? Одиночество. Красные ленты в чёрных волосах девушки с бубном. Она пела и танцевала на площади, когда Мистрагир впервые попал в город. Смех? Оскал, сжатые губы! Плохо. Белое врезается в плоть. Осколки, прозрачная боль. Белое - плохо!
Легко ступая камергер приблизился к королеве - чуть сзади, чуть слева.
- Величество Она - слезам нет места... они не видят... не чуствуют. Слёзы внутри - плохо, больно! Сьена принцесса - не разочарует. Другой величество Он - добрым стант...станат... станет. Величество Она мне верит?
Мистрагир не ждал ответа. Величество Она другая. Не скажет, не уступит, не пожалеет - себя!
- Письмо... передать... Кто не ведомо.
Конверт поменял владельца.
Камергер отступил на шаг и уже почти не слышно произнёс
- Дети любят... гордятся. Спокойна может быть, Величество Она!

Фейерверки. Говорят, они делают их при помощи местного мага. Должно быть, это отнимает очень много сил, которые можно было бы потратить на гораздо более полезные вещи. Ну да, вон он стоит, их маг, тот самый, который днем водил его по лабиринтам местных улиц и рассказывал что к чему.
- Генкай, - обратился принц Муана к своему телохранителю. Тот немедленно очутился рядом, коротко поклонился. – Присмотри за магом, он мне интересен. Не хочу, чтобы с ним что-то случилось.
- Хорошо, господин, - ответствовал седовласый третий личный телохранитель.
Когда он отошел, а остальные ближайшие прислужники рассредоточились, Араши направился в гущу сада. Его не интересовали фейерверки, их он насмотрелся и дома. Танец оставил после себя странное чувство, которое следовало обдумать. Сьена была предназначена ему в жены, но сейчас между ними лежала пропасть, такая же глубокая, как между культурами их государств. Их танец только позволил четче осознать этот разрыв. Смогут ли они когда-нибудь преодолеть его?
Муанский принц встал на берегу пруда, откуда открывался великолепный вид не только на «небесные огни», но и на большую часть придворных. К своему удивлению, он обнаружил рядом с собой женщину-кошку, которую приметил еще на балу.
- Вам тоже понравилась эта точка наблюдения? - обратился он к ней.

Королева не спускалась в парк, оставшись на террасе, откуда можно было разглядеть все происходящее вокруг: кто с кем говорит, кто куда идет. Сазара не интересовалась фейерверком. Ей было не до пестрых огоньков, по велению чей-то воли оказавшихся на несколько мгновений приклеенными к темному бархату неба. Она внимательно наблюдала за окружающими.
Приближение Мистрагира не осталось незамеченным. Однако при звуке его голоса Сазара невольно вздрогнула. Едва-едва, почти не заметно. Он не понимала, что он хотел ей сказать. Его слова были из тех, что надо чувствовать, а не осознавать. Она давно запретила себе делать первое, ограничиваясь последним. Где-то в замке громко залаяла собака.
Последних же слов камергера королева и вовсе не услышала, поспешно разрывая конверт и пробегая глазами по строчкам. Морщинка между бровями обозначилась очень резко. Взгляд вновь заскользил по строчкам. Неровные буквы, наклоненные влево, никак не могли выдать таинственного "подданного", его написавшего. Сазара посмотрела на ту, кого это послание касалось в первую очередь. Потом на Лоэна. А затем взгляд холодных серых глаз обратился к его телохранительнице, которой явно не стоило быть там, где королева ее увидела. И уж точно не стоило ей быть с тем, кто оказался подле. Сазара нахмурилась еще сильнее, почти гневно глядя на муанского принца и Мауриэ.

Генкай, не слишком-то любивший всяких магов, священников и оккультистов – для него они были примерно одним и тем же, с небольшими различиями, - осторожно приблизился к местному (хотя какой же он местный?) магу. В душе третий личный телохранитель принца надеялся, что это задание господина не принесет больших бед и что маг, например по пьяни, ведь только что был пир, не запустит один из своих фейерверков в него. Коротко поклонившись, Генкай обратился:
- Господин просил узнать, не нужно ли вам чего.
Хируми сидел с закрытыми глазами, прислонившись к постаменту одной из тех белых фигур, которых так опасался, но сейчас ему было все равно; просто надо было на что-то опереться. Но стоило маленькому колдуну услышать чужие шаги (и по манере ступать опознать, что идет не местный житель), на губах его заиграла вечная ухмылка.
- Доброта господина столь же безразмерна, как и он сам.
Генкай несколько секунд раздумывал, принять ли это за оскорбление господина, а значит и его самого, или все же отнестись мягко. Тем более, что колдун явно был не совсем в себе и нуждался если не в помощи лекаря, то в восстановлении сил точно. В конце концов решив, что злого умысла не было, телохранитель принца королевства Муан присел на корточки рядом с магом, еще раз внимательно оглядел его уже с этой позиции и протянул фляжку.
От предложения маг не отказался, хотя так и осталось загадкой, откуда он узнал, чем занят телохранитель муанского принца. Должно быть, по запаху, который разлился в ночном воздухе, когда вынули пробку. Хируми сделал хороший глоток и закашлялся, даже слезы выступили.
- Здесь не найти должной тары, сказал маг и приложился к фляге второй раз.
- Они ничего не понимают в радостях, - неожиданно для себя поделился наблюдениями Генкай. За весь вечер он к своей фляжке не прикладывался ни разу, но сейчас как никогда захотелось. Сердце вдруг защемило от сознания, что родная земля далеко, и попадут они туда не скоро, а здесь они чужаки. Третий телохранитель взял фляжку из рук у мага и приложился к ней сам. Юный - хотя кто его знает, говорят, они умеют принимать разные виды, - колдун уже не выглядел умирающим от истощения.

(и SonGoku)

- Тяжело тут у вас, люди все непонятные, - продолжал делиться впечатлениями пожилой уже телохранитель с неожиданным своим собеседником.
Хируми кивнул и нарисовал пальцем в воздухе круг. Линия, вместо того, чтобы сделаться огненной только слегка задымилась. Маг досадливо тряхнул ладонью.
- Они огорожены от мира, спрятались внутри стен и не понимают взаимосвязи.
- А ты все ломишься сквозь их укрепления? - спросил воин, вторично прикладываясь к фляге. - Что же заставило тебя жить среди них?
Настала очередь Хируми делать глоток.
- Знания, - сказал маг, вытирая рукавом рот. - Эти люди странны и порой неприятны, но они владеют знаниями, которых нет на нашей земле.
- Так ты хочешь приносить знания, как монах Куми? - уточнил Генкай. Краем глаза покосился, не застанет ли его младший за выпиванием в обществе мага, но Ювея не было видно.
Хируми вздохнул.
- Чтобы принести, сначала нужно ими овладеть...
Когда он прибился к школе магов, он не думал ни о чем таком возвышенном и благочестивом, да и до сегодняшнего дня не особенно вспоминал Муан.
- Не мне вставать рядом с великим Куми, но от здешних знаний Муан не обеднеет.
Генкай сделал два глотка подряд, встревожился было, но быстро успокоился - у принца есть еще три телохранителя, не считая отставшего пятого. Пусть они и смотрят.
- Тогда овладевай этими знаниями быстрей, а потом приноси муанскому народу, а то он иногда живет уж слишком бедно и несчастно.
Третий телохранитель расслабился окончательно и почувствовал себя почти как дома. Тоска по родной земле мучила его, но отступила на задний план, как неизбежное зло, о котором стоит помнить, но не стоит обращать внимание ежесекундно.
Взгляд невысокого мага уже осоловел, но тем не менее Хируми отважно выпил еще.
- Мне нужно отдохнуть... - пробормотал он, вновь откидываясь на изваяние кого-то из здешних правителей. - Эти люди думают, что магию можно расходовать вот так, впустую, ради их развлечения... Сколько же у них должно быть ее запасов, чтобы относиться к ней столь расточительно?

(и Далара)

- Отсюда хорошо всех видно, - даже не обернувшись к принцу, спокойно ответила Мауриэ.
Её зеленые глаза продолжали внимательно блуждать по огромной толпе гостей, в то время как мысли обратились к Араши. Судя по тому, что ей довелось заметить во время церемонии, Муанский наследник не требовал к себе слишком церемониального отношения, а значит реверансы и высокопарные слова здесь были не уместны.
- Вам нравится здесь? - Всё так же, не поворачивая головы, спросила Кошка, - Наверное, Линдсбаун кажется несколько непривычным жителю другой страны? - Стражница, как никто, знала, о чем говорит.
Наследный принц сложил руки за спиной и устремил взгляд на пруд. Парадная часть приема стоила ему немалых усилий, да и теперь нельзя было расслабляться. Разве что совсем чуть-чуть, чтобы хоть ненадолго перестать ощущать себя лакированной игрушкой, выставленной на продажу.
- Артарис красивый город. И интересный. Вы правы, различий с Муаном очень много. И если в провинции это не слишком бросается в глаза, то столица кажется чуть ли не другим миром. – Молодой человек улыбнулся: - Впрочем, людские помыслы в основе своей везде одинаковы. Вам самой нравится здесь жить?
- На самом деле, я здесь и не живу практически. Я стала охранницей принца Лоэна уже во время войны, а он почти постоянно пребывает на границе, стало быть, и мой долг находиться там. Поэтому в столице я тоже бываю не часто, да и в военном лагере, лично для меня, жить куда приятней, - Мауриэ усмехнулась, наконец-то поглядев на Араши, - Впрочем, это не камень в сторону Артариса, просто такова моя природа, которая не может по достоинству оценить человеческие сооружения.
Ее собеседник отвлекся от созерцания отражения в пруде и оглядел телохранительницу так, словно впервые увидел. Улыбнулся, представляя, как воительница дерется в своем тяжелом на вид платье. Взгляд задержался на выведенных золотистой краской узорах татуировки и подведенных для сходства с кошачьими глазах.
- Как вас угораздило попасть в Линдсбаун? – полюбопытствовал Сайго.

(с Heires$)

(с Даларой)

Мауриэ не могла не заметить изучающего взгляда, но отнеслась к нему спокойно - необычная внешность часто привлекала к себе любопытное внимание.
- Магренты никогда не покидают своей родины. За исключением редких случаев... - Неожиданно холодным голосом ответила Мауриэ, но больше ничего не добавила, очевидно, сочтя такое объяснение достаточным.
Но после короткого молчания, охранница всё же договорила, понимая, что вопрос принца касался не только покинутой родины.
- После того, как мне пришлось покинуть Люпинсвуд, я поступила на службу к одному дворянину, он, в свою очередь, отправился погостить в столицу. При дворе я узнала, что охраняю не очень хорошего человека, но зато там мне встретился Лоэн. И, при некоторых обстоятельствах, я сменила место службы. - Получилось весьма кратко, но Кошка и не собиралась вдаваться в скандальные подробности.
Араши вернулся к рассматриванию пруда, так и не встретившись взглядом с Мауриэ. Он намеренно избегал такой грубости.
- Я вижу, вы честный и верный хранитель вверенной вам жизни. Хотел бы я, чтобы у меня была такая охранница.
Короткое молчание, как капля, зависшая на кончике меча.
- Не расскажете о той, что станет моей женой?
- Сьена... - Мауриэ тоже обратила взгляд к блестящей поверхности воды, которую не очень-то любила, - Славная девушка... думаю, Вам она станет хорошей женой, только если не будете пытаться привязать её к вышиванию и тому подобному. Я сама не так уж давно в столице, да и при дворе редко, чтоб знать принцессу насквозь, но вижу, что она не из тех кукол в кружевах... ей свобода нужна. Будете к ней относится как к равной и самостоятельной женщине - получите её уважение и преданность. А постараетесь запереть на замок - будет только тело, а душа её станет похожа на дикого зверя в клетке. Выбирать Вам.

Фейерверк, перемешавший реальность и фантастические грёзы, давно закончился, а Сьена всё ещё пребывала в каком-то странном, чужом и чуждом варианте родного и знакомого с детства дворца. Краски, образы, запахи, звуки... Всё казалось, доходило до её сознания искажённым, непривычным - хотя девушка и сознавала, что это не так. Это просто первый шаг за окоём. Первый шаг к расставанию. Для её детей привычными будут другие стены, другое наречие, другая страна... Какой она будет?.. Никому не узнать заранее...
Немного рассеяннным взглядом Сьена следила за гостями праздника. Араши разговаривал с Мауриэ, среди гостей мелькнула Танни, а вот и Хируми... Хируми! Он же маг, он может... Принцесса задумчиво прикусила губу и сделала было шаг вперёд, как неожиданно её посетила ещё одна мысль. Посияв, Сьена направилась к сестре. Наверняка Танни не откажется составить ей компанию...

Сазара перевела сосредоточенный взгляд на Сьену. Она ждала, когда дочь посмотрит на нее, чтобы подозвать к себе и приказать немедленно отправиться к жениху, но та, словно нарочно не смотрела на мать, а потом и вовсе пошла куда-то в другую сторону. Сазаре не оставалась ничего иного, кроме как смириться. Но тогда королева-мать отыскала Лоэна и величественным шагом направилась к нему сама. Те, кто составлял компанию принцу, поспешили ретироваться, давая возможность этой суровой женщине поговорить со своим любимцем наедине.
-Как Вы себя чувствуете, сын мой? -чуть приглушенно спросила Сазара, решив издалека подойти к цели разговора.

Лоэн не знал, что его больше радовало - то, что сестра наконец, сможет выйти замуж, или то, что его верная телохранительница нашла себе родственную душу. Радость отдавала горчинкой. Жених сестры и новый знакоый Мауриэ был одним и тем же лицом. Но - принц с усмешкой пожал плечами, - жизнь играет забавные шутки.
И тут его собутыльников как ветром сдуло. Одно из двух, а раз по каменным плитам шуршит платье, а поступь тверда, то...
- Благодарю Вас, мама.
Он повернулся, улыбаясь. Королева была строга, была сильна духом, но, глядя на нее Лоэн не умел сдерживать улыбку. Порой ему даже казалось - здесь, в замке, он улыбается чаще, чем вне его стен. Условности, на которые часто ворчали сестры, принцу Лоэну не портили жизнь.

Сазара внимательно смотрела на сына. В какой-то момент можно было даже различить тревогу во взгляде, скользящем по лицу принца, но очень быстро прозрачно-серое озеро глаз королевы вновь было неколебимо и холодно.
-Я рада, что все обошлось благополучно. Но все же я предпочла бы узнать все подробности лично от Вас. Да и с рассказом о ситуации на границе тоже, на мой взгляд, не стоит ждать до утра, тем более что на завтра и без того запланировано не мало официальных встреч.
Королева не смотрела прямо на сына, развернувшись к нему почти боком, вновь находя среди гостей муанского принца и Мауриэ.

- Ваше высочество! - к муанскому принцу подошел местный слуга - не слишком высокое существо, но внушающее уважение своим видом, было сразу видно, что он находится на своем месте, - и поклонившись, вручил свернутый лист бумаги. - Вам просили передать.
Кажется, женщина-кошка насторожилась. Генкай, Кай, да и остальные, тоже всегда дергаются. Араши развернул бумагу. В ней красивым четким почерком, со всеми требуемыми местным этикетом завитушками было написано прошение об аудиенции.
- Госпожа Мауриэ, что вы можете сказать о некоем Кейнаре? - спросил Сайго, не зная, стоит ли отвечать согласием или лучше отказать сразу.
- Кейнар... - тонкая морщинка прорезала лоб девушки, когда она вспоминала, о ком идет речь, - Его род обладает достаточным влиянием и деньгами, - Мауриэ подняла глаза к темнеющему небу, силясь вспомнить хоть что-то полезное, - Боюсь, я не лучший советчик в светских делах... кажется, Кейнар сильно интересуется политикой, и военными действиями в частности.
- Хм, вероятно, он и хочет поговорить о политике... Или военных действиях. – И уже громче, давая слуге понять, что это нужно передать: - Я готов принять его завтра в десять утра в своих покоях.
Когда слуга, вновь поклонившись, исчез в глубине парка, принц снова обратил взгляд на собеседницу.
- Вы не любите политику?
- Политика существует для тех, кто любит махать языком, а мне ближе те, кто машет мечом. - "Или когтями", добавила Кошка про себя, - Это честнее... Разве Вам не кажется, что политика строится на обмане и словоблудии? Я служу принцу Лоэну во многом по той причине, что он в первую очередь воин.
- По-моему, политика похожа на игру в театре, - задумчиво проговорил Араши. - Вокруг маски – одна печальна, другая хитрая, - а на самом деле под ними совсем другие люди. Если разгадаешь, что это за люди, у тебя в руках окажутся ниточки от их ног и рук. Если нет, сам будешь на чьей-нибудь ниточке.
Мауриэ улыбнулась, представив серьезных дворян и членов королевской семьи смешными куклами на нитках. Раньше она никогда не смотрела на это в подобном ключе.
- Может оно и так, но, в любом случае, это не прямая дорожка... Это путь полуправды, хитрости и интриг. Возможно, в этом нет ничего плохого, но такое не для меня.
К разговору о ниточках, перед мысленным взглядом охранницы предстал король Рэдд. Мауриэ до сих пор не могла понять, почему он занимает трон - на её родине ущербных и слабых убивали.
- В театре правда всегда скрыта за символами и тем, что нам хотят показать. Как зрителям. Их, наше, дело – узнать правду за показным. Отец говорит, что политика это война, но мне кажется, что политика больше похожа именно на театр.
Араши помолчал, глядя на другой берег пруда. Там Генкай спрятал обратно свою заветную флягу и собирался оставить колдуна в одиночестве. Кстати, Ланкай так и не узнал имени первого встреченного им в городе человека.
- Скажите, как зовут придворного мага, что сидит на том берегу?
- Хируми, - Мауриэ охотно сменила тему, понимая, что они вряд ли смогут разубедить друг друга относительно политики. - Насколько мне известно, он ваш земляк.

(вместе с Heires$)

Кошка проследила за взглядом принца, и её глаза остановились на придворном маге.
- В Муане, должно быть, совершенно иные традиции, нежели здесь, в Линдсбауне? - Мауриэ повернулась к Араши, - Эти рыбки над Вашей головой, который сотворил Хируми, обозначали что-то особое?
- Рыбки, - неожиданно рассмеялся Сайго, оставив, наконец, попытки выглядеть взрослым и серьезным, несмотря на свои восемнадцать лет от роду. – Все так переполошились, а они - всего лишь символ моей принадлежности к королевскому роду.
Услышав такой ответ, Мауриэ весело хмыкнула, вспоминая недовольное выражение лица королевы.
- Забавно, а будь на Вашем месте кто-нибудь из моей Семьи, он, наверное, посчитал бы, что его дразнят! Хорошо, что наш маг знает традиции Муана, а будь на его месте житель Линдсбауна, то мог бы и оскорбить ненароком...
Принц не стал упоминать, что его и так несколько раз за время приема пытались оскорбить, простительно по незнанию. Веселость его поуменьшилась.
- Если бы маг был из Люпинсвуда, вряд ли он сумел бы ненамеренно оскорбить вас. Несмотря на то, что мы все живем довольно близко друг от друга, мы очень мало знаем о воззрениях и обычаях друг друга. Я хотел бы изменить это.
- Да это верно, - чуть более печально, чем следовало, ответила Кошка... воспоминания о Родине были всё ещё болезненными, - Надеюсь, ваш союз со Сьеной поможет преодолеть эту пропасть недопонимания между Муаном и Линдсбауном. Но моя страна вряд ли откроет свои двери внешнему миру.
- Хочу надеяться на это. – Араши помолчал, наблюдая, как с ветки сорвался еще зеленый лист и, кружась, упал на воду, поплыл лодочкой. – Неужели у вас в стране нет никого, кто смотрит шире собственных границ?
- Мы слишком... - Мауриэ пару раз беззвучно разомкнула губы, пытаясь подобрать подходящее слово, - Другие... Наш уклад и образ жизни сильно отличаются от ваших, даже в той же политике. Мой народ живет Семьями, где всё решает Совет, но его влияние не столь значительно, как у ваших правителей, а общей власти и вовсе нет. Таким как мы непросто жить в других странах, а другие расы вряд ли смогут найти себе место в люпинсвуде. Сейчас общение с другими народами идет только на уровне торговли, и мне кажется, что это лучший вариант из возможных.
- Если только не возникнут внешние обстоятельства, которые заставят изменить ваши взгляды. Или наши...
Муанец тряхнул головой и улыбнулся.
- Не слишком ли серьезный разговор для праздничного вечера?
- Должно произойти действительно что-то из ряда вон... Не думаю, что нам всем хотелось бы подобных роковых перемен. Но, действительно, подобная беседа совсем не соответствует всеобщему настроению, - Мауриэ улыбнулась принцу в ответ, - После свадьбы Вы сразу заберете Сьену в Муан, или ещё погостите здесь?
- Мне бы хотелось побыть в Линдсбауне подольше, нечасто выпадает такая возможность лично увидеть, поговорить. Оказаться посреди общества, знакомого только по рассказам. Но если отец потребует возвращения, мы уедем сразу.
- Будем надеяться, что вам не придется этого делать так быстро, здесь есть что посмотреть! Да и у Сьены будет время привыкнуть к Вам, чтобы не оказаться в чужой стране, где вокруг только чужие люди, - стражница вспомнила, как сама оказалась в той же ситуации, и эти воспоминания были не самыми счастливыми.

(с Даларой)

Танни больше не мучила обида. В душе воцарилась пустота, которая не пугала девочку: принцесса скорее была рада ей. Такое состояние позволяло не держать ответ за свои чувства ни перед кем, особенно - перед собой.
Фейерверк кончился, но Танни по-прежнему смотрела в небо над головой. Краем глаза принцесса заметила, как к ней подошла сестра.
- Сьена? - чуть прищурив глаза, спросила Танни. "Интересно, что-то случилось? Она сбежала на время от жениха?.. - хихикнула девочка. - Ей просто стало скучно?"
Сьена подошла к Танни - сестрёнка выглядела одинокой и отстранённой, но, заметив её, немного оживилась. Старшая принцесса приблизилась к ней, и коснувшись руки, быстро шепнула:
- Послушай, Танни... Ты только не смейся... - смеяться сестрёнка вряд ли станет, но такое начало её обязательно заинтересует, - ты ведь веришь в предсказания?
Переждав несколько ударов сердца, Сьена на одном дыхании выговорила:
- Я хочу попросить Хируми погадать мне, но идти одной... Пойдёшь со мной? Заодно и о своей судьбе спросишь.
Танни нервно сглотнула - всё ее спокойствие как рукой сняло. Исполнялась мечта младшей принцессы! Точнее, конечно, только начала исполняться. Но знание своей судьбы - уже первый шаг к тому, чтобы... "Тсс, - мысленно приказала себе Танни. - Пока никому ни слова. Не выдать бы себя."
- Конечно, пойду, - улыбнулась девочка Сьене. - Только... знаешь... Давай говорить всё же будешь с ним ты, - немного боязливо добавила она. - Я... я всё-таки боюсь, - со смущенной улыбкой закончила Танни.
Сьена улыбнулась в ответ и согласно кивнула.
- Хорошо. Просить гадать буду я, но дальше что будет - решать уже Хируми. Хорошо?
И не дожидаясь ответа, Сьена начала выискивать в толпе волшебника.

(с Инэйлэ)

(совместно с Инэйлэ)

В зале Хируми не было. Сьена задумчиво покачала головой, пытаясь представить, куда мог направиться волшебник, и, полминуты спустя, посоветовавшись с Танни, решила начать поиски с посещения сада. Проскользнув сквозь празднующую толпу и удачно не попавшись на глаза королеве, девушки ступили в насыщенный ароматами цветов и трав воздух. Шуршали листья.
Вечер давно превратился в ночь, и теперь луна красиво отражалась в воде садового пруда, дробясь на золотистые осколки. Маленькому колдуну не требовалось пить много, чтобы провалиться в сладостное безделье – занятие, которым он любил предаваться больше всего на свете. Если не считать чтения старых книг, которые Хируми обнаружил в одной из комнат дворца. Его собеседник и соотечественник предложил проводить мага до его комнаты, но Хируми вежливо отказался, сославшись на то, что ему хочется еще немного подышать свежим воздухом и полюбоваться на звездное небо.
- Это ко мне, - вздохнул колдун, различив легкие шаги.
- Почему это? – удивился его собеседник.
- Поверь мне...
Телохранитель муанского принца распрощался и ушел восвояси, оставив мага почти что в покое.
Сьена неплохо видела в темноте, но сейчас это почти не требовалось - луна светила достаточно ярко, чтобы заметить невысокого мага. Сьена слегка сжала пальцы Танни и подошла к волшебнику.

Вместе с SonGoku))))))))))))))))

- Доброй вам ночи, Хируми... Фейрверк был просто необыкновенным, у меня просто не хватает слов, чтобы описать его...
- И тебе доброй ночи, принцесса, - весело улыбнулся муанец; его и без того темные глаза сейчас казались глазами выдры или большой кошки. - Мне приятна твоя похвала.
Сьена улыбалась, но сердце тряслось как заячий хвост.
- Хируми, я... - девушка поглубже вдохнула и на одном дыхании выговорила:
- Сегодня приехал принц Муана, и... скоро я стану его женой и уеду отсюда... Я хотела попросить вас погадать мне... Узнать, что ждёт меня там, потом, вдали...
Взгляд странных глаз переместился на вторую девушку; маг улыбался, еще больше напомнив зверька.
- Ну а ты? Ты что хочешь узнать?
Танни, неожиданно заробев, пробормотала, что не хочет высказывать своего желания раньше старшей сестры. Маг понимающе кивнул.
- Ну что ж... - он поднялся и, поманив принцесс за собой, подошел к самой кромке пруда.
Опять сел там, скрестив ноги, и провел ладонью над черным морщинистым зеркалом с искрами отражений. Вода разгладилась, поверхность ее выровнялась под рукой маленького муанца.
- Загляни, - предложил маг. - Что ты видишь?
Сьена наклонилась, убрала за ухо прядь волос, упавшую на лицо и вгляделсь в тёмное зеркало...

Откровенно говоря, Танни нервничала. И даже сильно нервничала. Настолько сильно, что даже ничего не сказала в ответ на слова Хируми о цели их прихода к нему. Когда маг поманил сестер за собой к пруду, Танни тихонько села на скамейку неподалеку, чтобы не отвлекать предсказателя и Сьену. Ее сильно мучили вопросы: правильно ли она сделала, когда согласилась прийти сюда? Сможет ли рассказать Хируми о том, что ее волнует? Стоит ли доверяться магу? И что будет, если услышит всё это Сьена и расскажет матери?
Размышления терзали Танни, и девочка даже не следила за тем, что происходило около водоёма. Наверное, ей предстояло то же самое и стоило обратить на происходящее хоть немного внимания – чтобы потом не совершить ошибок… Но никак не удавалось. «Это безнадежно. Как, наверное, безнадежны и мои затеи. И неоткуда мне ждать поддержки, да и Хируми сейчас не станет отвечать на мои вопросы, а просто отошлет бунтарку к матери… Мне бы сил!» Плечи Танни поникли, но глаза всё же обратились к пруду.

Вряд ли кто заметил отсутствие Эль. Нескольких молодых придворных, которые сочли двоюродную сестру короля вполне желанной добычей, Эль отвадила весьма грубо. А где-то в середине вечера, когда с официозом было покончено и празднество приняло более непринужденную форму, она незаметно покинула зал и отправилась бродить по замку. Со стороны могло показаться, что она просто не спеша прогуливается, от скуки не зная, чем себя занять. За то недолгое время, что она жила во дворце, его обитатели уже успели привыкнуть к такому поведению королевской родственницы. Вообще, на фоне короля Рэдда, странности Эль могли показаться лишь милыми причудами.
Однако сегодняшняя прогулка Эльнариэн имела вполне определенную цель. Сделав несколько кругов по коридорам, пройдясь по пустынным галереям, Эль остановилась было у интересующей ее двери. Но тут же была вынуждена снова продолжить свой путь, так как в конце коридора показался кто-то из слуг. Из предосторожности она еще немного прогулялась по коридорам, но через какое-то время вновь оказалась у двери. На этот раз в коридоре было пусто. Все были там, на праздничном вечере. И уж конечно хозяин комнаты тоже. Эль криво усмехнулась. Где же еще быть этим самодовольным придворным, как не увиваться вокруг королевской семьи, точно надоедливые мухи. И это как нельзя кстати. Вынув откуда-то из складок одежды небольшой металлический предмет, Эль, еще раз оглянувшись, склонилась над замком, вставила отмычку в замочную скважину. Несколько уверенных движений и замок, поддавшись, тихо щелкнул. Эль осторожно вошла внутрь, прикрыв за собой дверь, и огляделась. В комнате, как и во всем дворце, действовало заклинание придворного мага. Оно лишало ее возможности воспользоваться невидимостью, да и любой магией вообще без риска быть немедленно обнаруженной. Эль продолжала оглядываться – конечно же, искомого предмета нигде не было. Еще бы, такую вещь не оставляют где попало. Где же он может...
В этот момент в коридоре послышался веселый смех и шаги, и Эль, за неимением лучшего решения метнулась к окну, за занавеску. Когда звуки голосов стихли, девушка облегченно вздохнула. Нет. Без невидимости слишком опасно. Да и праздник, кажется, уже перешел на ту стадию, когда придворные, разгоряченные вином и танцами, разбиваются на пары и расползаются по укромным уголкам. А ну как и этому хлыщу взбредет в голову вот прямо сейчас приволочь к себе какую-нибудь юбку? Хотела бы Эль достоверно знать, где именно хозяин комнаты находится в данный момент.
Бродяжная жизнь, которую Эль вела с тех пор, как покинула магическое святилище, научила ее предусмотрительности. Эльнариэн не была бы собой, если бы у нее не имелось запасного варианта. Она приблизилась к аккуратно застеленной постели, сняла с шеи цепочку с маленькой украшенной сапфирами ладанкой вместо кулона. Откупорив сосуд, она принялась быстро вытряхивать его содержимое над кроватью. Легкий белый порошок, больше похожий на пыль, искрясь, медленно опускался вниз и растворялся в воздухе, не долетая до постели.
Едва пузырек опустел, Эль стремительно бросилась к выходу, пока распыленное в комнате средство не начало действовать на нее. Прислушавшись, не идет ли кто, девушка осторожно открыла дверь и, убедившись, что за дверью никого нет, вышла в коридор. Дверь была мгновенно заперта, будто ничего и не произошло, и скоро Эльнариэн уже спокойно стояла на одной из галерей, наблюдая за завершающимся праздником. Ее взгляд различил в заметно поредевшей толпе того, чьей незваной гостьей она была совсем недавно. Эль улыбнулась уголком губ и пробормотала себе под нос:
- Когда я приду к тебе в следующий раз, я буду точно знать, где ты находишься.

Лили с недовольным видом несла в руке сверток. Ну почему ему именно сегодня, в день праздника, приспичило простыни менять? Все равно ведь напьется и не поймет. А то и не один придет, а какую-нибудь госпожу подцепит, и прощай вся работа! А она собралась сегодня немного отдохнуть после веселья и погадать с подружками. Нет, конечно, они не умеют, как господин Хируми, который такой таинственный и странный, но ведь так весело бывает!
Она открыла двери, в спальню, положила сверток белья, осмотрелась ради любопытства и, не особенно торопясь, начала перестилать постель. Интересно, ей почудилось или сегодня здесь витает какой-то еле заметный тонкий сладковатый запах? Лили принюхалась, вдыхая воздух, и широко зевнула.
- Что-то я устала, наверное, вино подействовало, - пробормотала она. – Вроде и немного пила...
Девушка присела на краешек кровати передохнуть и, чтобы почувствовать себя бодрей, несколько раз глубоко вздохнула. Но вместо этого веки закрывались, она хотела встать, но не смогла, и тело мягко опустилось на кровать...

(с Инэйлэ на пару)

Действительно, тёмное зеркало. Сьена явственно видела своё отражение в водной глади, и ждала, когда оно исчезнет, а вместо него появится... Появятся...
Но не появилось. Ничего. Отражение исчезло, и водная гладь отражала лишь бесконечную тьму.
- Хируми. Я ничего не вижу. Ничего - только отражение тьмы...
Удивленный маг заглянул через плечо принцессы. Э-э... действительно, ничего. В прямом смысле. Пробормотав себе под нос несколько коротких слов, странно звучащих для местных ушей, коротышка-муанец наклонился пониже.
- Akero, - шепнул он.
Удивительное зеркало подернулось дымкой, вновь стало чистым и... все таким же пустым.
Сьена наблюдала за действиями Хируми - и, склонившись ниже, ещё пристальнее вгляделась в зеркало - но напрасно. В нём не было ничего, кроме пустоты и тьмы, ни единого отблеска света, ни единого, даже самого туманного образа. Принцесса до боли напрягала зрение, пытаясь выявить в глубине хоть что-то, но...
Муанец сжал кулачок, вода тут же пошла рябью.
- Ты все еще хочешь узнать свое будущее?
Сьена задумалась. В свете происходящего будущее могло оказаться далеко не радужным. Страшно подумать - трагичным и беспросветным... Но - кто предупреждён - тот вооружён. Зная будущее или хотя бы догадываясь о нём, можно что-нибудь сделать, чтобы изменить ход событий к лучшему. Девушка заставила себя говорить твёрдо:
- Да, Хируми.
- Ну... хорошо. Это твое решение.
Он достал веер. Не такой, какие недавно вошли в моду в столице, а обычный, бумажный, с простыми планками. Из травы поднялись светлячки, заплясали маленькой стайкой, повинуясь неторопливым взмахам.
- Дай мне руку! – маг, не глядя, протянул принцессе раскрытую ладонь.

на пару с SonGoku)))))))))))))

С непонятно откуда взявшимся восторгом Сьена наблюдала за танцем светлячков и не колеблясь, протянула магу левую руку. И лишь запоздало вспомнила - а может, надо было давать правую?
Огненные стены крошечного лабиринта вдруг раздвинулись, ввысь унесся каменный потолок. От пламени не исходило тепла, оно было холодным. Хируми и принцесса стояли, держась за руки, в длинном и прямом, как стрела, коридоре.
Лабиринт вырос? Или это они с Хируми уменьшились?.. Не понять. А вот теперь это уже не лабиринт, как можно назвать либиринтом прямой коридор? Прямой и ясный и - образы, образы.
Сотканные из огня и света, но таких ярких красок казалось бы, невозможно создать ни природе, ни магам. Араши, незнакомое небо, дети - похожие и на него, и на неё саму... Тепло и покой, свет и радость...
И вдруг - нет ясного коридора. Рушится потолок, исчезают светлые одбразы, нет больше огненного коридора, завален проход, нет больше прямой дороги! вместо неё - низкие, узкие отнорки, и что в них - не разобрать...
"Что это, Хируми? Куда мне теперь..?"
- Я лишь показал тебе твое будущее, - произнес маг. - Решать все равно нужно будет тебе.
Он стоял рядом с ней, невозмутимо разглядывая прячущиеся тени.
Голос волшебника разбил видение, порыв призрачного ветра унёс осколки прочь. Они вновь стояли на берегу пруда в саду королевского дворца Артариса.
- Да, решать... Только вот странно всё. В какой момент всё сместилось? А... Хируми, вы видели то же что и я?
Муанец устало кивнул.
- Каждое наше решение меняет и будущее... Я не знаю, что все это значило. Но если хочешь сохранить свет, выбирай правильно.
Сьена молча кивнула, сплетя пальцы в замок. Ей предстояло над многим подумать.

Лоэн буднично и деловито пересказал все последние приграничные новости - словно докладывал старшему о званию. Без эмоций, без лишних усилений. У него осталась пара вопросов, но принц не стал их задавать. Не в праздник, и не в толь людном месте, где подслушать может любой, даже самый ленивый.
Поискал взглядом сестру - искал одну, нашел сразу обеих. В тонкости родословной Лоэн предпочитал не вдаваться.
- Поздновато спохватились, - усмехнулся он. - Что им сейчас ни наговорит Хируми, уже ничего не изменишь...

Сазара, выслушав сына, молча кивнула.
-Что же, придется поговорить обо всем завтра- подумала она и, проследив направление взгляда принца, увидела, что две ее дочери оказались в компании придворного мага.
-Не изменишь..- тихо проговорила королева,- Не изменишь… А Вы полагаете, что что-то стоит менять?
Морщинка на переносице вновь резко обозначилась, выдавая некоторые душевные переживания матери принцесс, которые она, впрочем, не спешила выказывать.

(& SonGoku)

"Кажется, закончили!" Танни заметно волновалась, а уж теперь, когда подошел ее черед идти к магу - или навстречу своей судьбе?.. - девочку трясло мелкой дрожью. Однако она встала с места и не торопясь подошла к Хируми и Сьене, которая выглядела очень и очень глубоко задумавшейся.
- А... вы всё? - робея, спросила младшая принцесса.
Низкорослый муанец задумчиво смотрел на девочку.
- Да, - сказал Хируми. - Твоя сестра получила может и не то, что ей нравится, но другого я дать не могу. Я - лишь проводник, я не могу говорить за других.
Неприятным воспоминанием царапнула беседа с Астером.
- Что ты хочешь знать?
- А... - Танни никак не могла собраться с мыслями, - вам обязательно слышать всю ситуацию, полностью? Можно, я просто спрошу, получится ли то, что я задумала сделать? - "Так и никто не узнает о побеге, и я буду уверенней!" Принцесса с опаской покосилась на сестру, но, кажется, Сьене было абсолютно всё равно, о чем Танни спрашивала мага.
Маленький прорицатель улыбкой приободрил девочку.
- Тебе необязательно даже говорить мне, что ты там задумала. Просто скажи, что тебе больше нравится - вода, пламя или земля?
Танни с удивлением посмотрела на мага, но быстро, не задумываясь, ответила:
- Пламя.
- Пламя, - с непонятной усмешкой повторил Хируми.
Затем поднес к губам сжатый кулак, прошептал в него несколько слов и раскрыл ладонь, на которой теперь танцевали крошечные язычки пламени, словно небольшой костер.
- Дай мне руку, - велел муанец. - Не бойся.
Окончательно сбитая с толку, девочка сделала, как ей было велено - протянула магу правую руку. Едва их ладони соприкоснулись, Танни очутилась на широкой площади, окруженная разным народом. В толпе мелькали знакомые лица; она могла разобрать там родителей, кузенов и кузин. Толпа не пугала, наоборот, люди протягивали к ней руки, звали к себе, но девочку словно подкинули в воздух. То ли она обратилась в птицу и кружила над площадью, то ли у нее отрасли два крыла.
Лицо девочки осветилось радостью, когда она начала узнавать людей, заполонивших площадь. Но радость была еще и от ощущения полета, и, признаться, Танни не хотела вниз. Наоборот, она попыталась взлететь выше и покинуть пределы площади.

Тёплый вечер плавно превратился в бархатную ночь, и над празднично украшенным садом вспыхнули мириады звезд. Гости стали потихоньку расходиться, кто своим ходом, а кто и не без посторонней помощи. Впрочем, никто не мог осудить излишне разгулявшихся людей – ещё бы, такое празднество!
Замок был непривычно полон, пришлось оказать гостеприимство стольким приезжим гостям. Некоторые из них ещё бродили по длинным просторным коридорам, другие же сразу захлопнули двери своих спален.
К полуночи нарядный сад совсем опустел, и только сверчки, да ночные птицы могли наслаждаться праздничным убранством и наступившей тишиной.

Стоило Редду закрыть глаза, как нахлынувший водоворот неверно перетекающих друг в друга цветов унес его в ту страну, где он был истинным королем. Ту, где не нужно было соблюдать условности и ждать, пока принесут костюм или книгу. Ту, неясные призраки пейзажей которой он ловил иногда в зеркале, каждый раз широко улыбаясь и счастливо при этом вздыхая.
Тепло. Свет. Зеленые поляны. Туманное озеро и замок на горе. Сад. Сосна. Ямка у корней. Стеклышко.
Под прозрачностью - пара кусочков янтарной смолки - сосновых слез.
Свет. Тепло...

Кейнар был задумчив. Сегодняшний вечер не стоило называть особенно удачным, но и безуспешным он не был. Завтра предстоит аудиенция у принца, а может, даже обоих – именно Лоэну и Араши решать судьбы материка! Еще есть Сазара, но к этой ледяной статуе не знаешь, как подступиться!
Иногда кажется, что все усилия тщетны, а хитроумные комбинации сметаются одним взмахом руки власть имущих, по пустой прихоти. Как ни крутись – приобретай вес, сторонников, опутывай всех хитроумными сетями – росчерк пера Сазары или Лоэна нарушить логику событий, и сотворить что угодно с ним самим – а он не поручился бы за свою шкуру, раскройся некоторые из интриг.
Если бы он, Кейнар был в том же положении как они сами – ведь члены королевской семьи почти неприкосновенны, и могут быть осуждены лишь за покушение на жизнь или власть короля! Но это только мечты, которым не суждено сбыться, хотя Кейнар попробовал. В свое время, когда начали искать жениха принцессе Сьене, он пытался сделать несколько намеков, но их даже не заметили – Лоэн быстро договорился с Муаном.
Занятый этими мыслями, граф отворил дверь своей комнаты и застыл в изумлении – на кровати, вытянувшись, лежала черноволосая горничная и крепко спала. Рядом валялся ворох сменного белья.
- Ничего себе! – пробормотал аристократ и, не отходя от дверей, окликнул девушку: - Эй, как тебя там, Лили, кажется? Подымайся!
Никакой реакции. Проснувшееся чутье подсказывало, что тут не все ладно. Он издалека толкнул ногу спавшей носком своей обуви, но та не проснулась. Что делать? Меньше всего хотелось кого-то звать и поднимать переполох. Кейнар уловил слабый, но, как ни странно, знакомый запах – мать пользовалась покупаемым у мага редким и дорогим сонным порошком.
Вот, значит, как? Граф улыбнулся и, быстро пройдя через спальню, отворил окно, откуда потянул ночной воздух. Затем он быстро и бесцеремонно сдернул Лили на пол за руку – та так и не проснулась – и несколькими резкими движениями смотал постельное белье в ком – порошок отлично впитывался, через некоторое время выдыхался и имел малый радиус действия. Сверток отправился в коридор, и он, довольно неуклюже, постелил свежие простыни, лежавшие рядом.
Прежде чем дождаться ночного гостя и выяснить, что ему понадобилось, стоило решить вопрос с девчонкой. Жаль – времени, скорее всего, немного... А’Мернис усмехнулся, посмотрев на спящую, провел рукой по волосам, плечу и груди, прочертив пальцем линию выреза. Нет, скоро к нему явится кто-то, желающий застать спящим. Но куда ее девать? Звать своего лакея? Или других слуг? Нет, может подняться шум, а таинственная личность – его услышать. И так, пока он тут стоит... О, мысль!
Граф действовал быстро и решительно. Пока еще усыпляющее тряпье отправилось под лестницу, где его вряд ли кто найдет раньше утра, причем скорее всего – не этого, а девушку он подхватил на руки, уложил на перестеленную постель, сам лег рядом и закрыл глаза, терпеливо дожидаясь. Хозяин комнаты пришел не один, и под действием порошка оба уснули, не успев даже раздеться. Ха!

Потухли огни. Кончился праздник. Все разбрелись по своим, только им ведомым, делам.
Сазаре чудилось, что вопрос, на который так и не был получен ответ, гулким эхом мечется среди стен опустевшего тронного зала. Хотя, опустевшим его мог назвать лишь тот, кто так высоко вознес себя в своих помыслах над другими, что не замечает работы людей, которым на долю выпало убирать то, что остается после ухода гостей. Королеву еще ждали дела.
***
Сазару мучила бессонница. И она не тратила сил в тщетных попытках ее побороть. Королева сидела в кресле с высокой твердой спинкой, глядя на пылающий в камине огонь. Топить камин, когда на дворе была такая изумительно теплая погода- по крайней мере странно, но никому из слуг даже в голову бы не пришло спорить. Королеве угодно огня - она его получит. И всем было невдомек, что порою в жаркий полдень бывает нестерпимо холодно, что уж там говорить о глубокой ночи. Сазара пыталась, глядя на каминное пламя, растопить лед своих глаз. Но слез не было. Она никогда не умела плакать.
Женщина с неестественно прямой спиной сидела подле огня, рассеянно гладя белоснежного пса, положившего голову ей на колени, когда как мысли ее были далеко. Перед внутренним взором ее вставали лица ушедших уже людей, события, хранившиеся только в ее памяти да на пожелтевших листах хроник. Она знала ответ. Она знала, что будет дальше. Что не бывает других судеб. Меняются детали, но не пути. И ничего нельзя было исправить. И не нужно. Только Алкетон изредка поднимал голову, смотрел в глаза Сазары и вновь принимал прежнее положение.

В задумчивости Эльнариэн сидела за столом, гладя пальцами небольшой стоящий перед ней предмет. Изящная фигурка из желтого потемневшего от времени металла изображала орла, сидящего на обломке скалы, расправив крылья, и была исполнена неизвестным древним мастером столь тщательно, что при желании можно было разглядеть каждое перышко. Глазами птице служили два почти черных драгоценных камня, отражающих сейчас свет одинокой свечи. Хотя и чуть потертая в некоторых местах, фигурка и теперь не утратила своей выразительности. Казалось, еще мгновение – и птица взлетит и устремится ввысь.
Девушка подавила тоскливый вздох. Однажды, очень давно, когда она была еще совсем ребенком, ей довелось побывать там, на высоте, где летают эти прекрасные птицы. Тогда один ее друг… впрочем, это было так давно. Но с тех пор воспоминания о полете не давали Эль покоя, они возвращались к ней в снах. В прекрасных снах, где она оборачивалась птицей и взмывала едва ли не к звездам, или в кошмарах, когда она внезапно опять становилась собой, падала вниз с головокружительной высоты и зловеще-черная земля безжалостно неслась ей навстречу. Временами ей казалось, что этот сон – пророческий. Но даже если это так, она была не в силах отказаться от шанса осуществить свою мечту.
Эльнариэн мотнула головой, отгоняя внезапно накатившую сонливость. Пора. Девушка медленно встала, спрятала фигурку, задула свечу и, дождавшись, пока глаза привыкнут к темноте, бесшумно покинула свою комнату.
Она быстро прошла по тускло освещенным пустынным коридорам дворца. Ноги в сапогах из мягкой кожи не издавали ни звука, легко касаясь каменного пола, а плотно облегающая тело темная мужская одежда не шуршала.
Без происшествий добравшись до комнаты графа, Эль натянула на лицо платок и надвинула на голову тонкий капюшон. Лишние действия, в том случае, если все пойдет по плану, и тем не менее. Она с легкостью отперла дверь и осторожно вошла внутрь. Тихо ступая, приблизилась к кровати.
Граф был не один. Это открытие заставило Эльнариэн ухмыльнуться. Еще какое-то время она стояла, прислушиваясь и настороженно разглядывая спящую парочку. Дыхание их было ровным и едва слышным. Эль протянула руку в темной перчатке, ухватила графа за рукав и довольно грубо дернула, готовая в любой момент отскочить в сторону и выскочить за дверь, а может и воспользоваться спрятанным на теле оружием. Как знать.
Однако никакой реакции не последовало. Затем Эль ткнула в бок спящую девушку. Также ничего.
Тогда она, пятясь, отошла к противоположной стене. Шкафы и ящики стола ее мало интересовали. Опыт и чутье подсказывали ей, что искомая вещь должна быть спрятана надежней. В том, что граф знает о ее истинной ценности, Эль не сомневалась, особенно после того, как посредники, посланные ею, чтобы купить артефакт, получили категоричный отказ. А цену Эльнариэн предлагала немалую.
Еще раз бросив подозрительный взгляд в сторону кровати, Эль провела рукой по стене и принялась осторожно простукивать ее в поисках тайника, стараясь, не смотря на свою уверенность в силе снотворного порошка, делать это как можно тише.

Не только Сазара мучалась бессонницей. В своей комнате, за своим столом сидел Астер и при свете свечи, что стояла на столе, пробегал глазами по свитку. Он все никак не мог сосредоточиться на тексте. Его мысли постоянно возвращались к вечеру и приему.
Перестав мучить себя, Астер положил свиток на стол и, скрестив ладони рук в замок, погрузился в свои размышления. Слегка подрагивающий свет от свечи отражался на золотой коже венти, превращая его неподвижную фигуру в статую из золота. В давние времена дремучие люди охотились за венти в надежде содрать с них кожу и переплавить в золото. Теперь их мало. Так мало, что они даже не могут создать свое собственное государство, если бы у венти возникло такое желание.
- Интересы государства превыше личных интересов, - произнес Астер вслух изречение одного государственного деятеля прошлых лет.
Он видел как Хируми показывал принцессам их будущее. Значит все идет так, как задумано. Его смущал только Олин факт. Что именно показал маг? Если бы он смог это узнать, то он мог бы манипулировать принцессами так, как он манипулировал Реддом. По крайне мере так он считает, что манипулирует. Но и опровержений обратного тоже не было.
Он потер виски. Снова разболелась голова и он решил, что пора все же лечь спать.

Он мог бы топать, как рота солдат, но - шел тихо, больше по привычке, чем по другой причине. Лоэн обходил дворец, как обходил бы военный лагерь, проверяя караулы, высматривая, нет ли чего-то такого, что находится не на положенном месте. Дворец - не бивуак, стражи тут, может, не меньше, но в сравнении с воинами они - слепые и глухие бараны.
Да и весь дворец напоминал Лоэну овчарню в ожидании волка.
Неприятное ощущение - Лоэн привык считать это место домом, но все чаще и чаще осознавал, что безопаснее себя чувствует вне его стен. Он остановился у полуприкрытой двери, охрану в коридоре не удостоил и взглядом. Его больше интересовали фигуры, очерченные огнем. Камин затопили, несмотря на жару. А значит, ее величество что-то хочет в нем сжечь - материальное или нет.

Спальня Кейнара а’Мерниса

- Доброй ночи! – иронически проговорил голос Кейнара. – Рад приветствовать дорого гостя. Надеюсь, что он представится.
Сердце замерло. По крайней мере, Эль вдруг показалось, что между двумя его ударами прошла целая вечность. Оторвав руки от стены, девушка задержала их в воздухе и очень медленно повернулась, стараясь не делать резких движений. Ожидания оправдались – в руках у графа находился небольшой арбалет, наконечник стрелы тускло поблескивал в лунном свете, проникавшем сквозь неплотно прикрытые занавески.
Эльнариэн остановилась, держа руки ладонями вперед. Несколько подобающих случаю магических формул пронеслись в ее голове. Но если она воспользуется магией, кто из двоих окажется быстрее? И, если удача улыбнется ей, то как расхлебывать последствия? Придворный маг, чтоб он провалился, сразу поймет, кто колдовал в замке этой ночью. О другом варианте Эльнариэн предпочла не думать. Тем более кажется, граф желает вести светскую беседу. Что ж, она тоже не прочь потянуть время.
- Надо же! Так приятно, когда тебе рады, - произнесла Эль громким шепотом, не снимая с лица платка, который еще больше заглушал голос, и, кивнув на арбалет, добавила:
- Однако что-то подсказывает мне, что это не так.

(с Лаэлар)

С Хигфом, как ни странно.

Хозяин комнаты попытался угадать, кто это, но не очень преуспел. Впрочем, зачем? Сейчас узнает точно.
- Это всего лишь средство сохранить беседу спокойной и приятной, - изысканно-вежливо пояснил а'Мернис.- Мое имя вы, несомненно, знаете, а я хотел бы узнать ваше. И увидеть лицо.
Эль почувствовала, как в груди что-то болезненно сжалось. Только скандала во дворце не хватало! Нет, нельзя поддаваться панике. Выход должен быть!
- О… Похоже, понятия о приятном у нас несколько различаются, - прошептала Эль. Громко шептать становилось тяжело и в горле у нее совсем пересохло, а потому лишь коротко откашлявшись, она смогла продолжать:
- Что, для ведения приятной беседы вам так необходимо мое имя? Тогда разрешите полюбопытствовать, а у вас есть какие-то предположения касательно моей скромной персоны?
Эль понимала, что подобный обмен репликами не может продолжаться бесконечно и ее фраза всего лишь коротенькая отсрочка.
- Увы, - граф принял сидячее положение, при этом стало видно, что он одет, - во дворце так много воров... И большинство предпочитает действовать своими руками. Судя по всему, передо мной прекрасная дама. В женщинах подобная решительность и навыки столь редки - я хотел бы выразить восхищение! Конечно, с упоминанием имени.

Атмосфера светской беседы определенно приятно забавляла его в подобной ситуации.
- А вы догадливы. Браво, граф! – тихо произнесла Эль, решив, что нет смысла отрицать очевидное, - в таком случае, не предложите ли вы и мне сесть?
- Разумеется, только стул придвиньте сами и без резких движений. Умоляю не портить столь чудный разговор!
- Вы очень любезны, это такая редкость в наши дни, – фыркнула Эль. Не поворачиваясь к графу спиной, она отступила на шаг, развернула одной рукой стоящий у стола стул и медленно села, готовая, впрочем, в любой момент метнуться в сторону, либо, в крайнем случае, все же воспользоваться магией, - Так о чем вы хотите поговорить?
Кейнар задался вопросом – когда она наконец поймет, что отпираться бесполезно.
- Для начала, как положено уважающему себя кавалеру – о вас. Позвольте же мне видеть прекрасное лицо! – на этот раз любезная фраза была произнесена с нажимом – под шелком скрывался металл.
- Как благородный кавалер, вы должны понимать, что пребывание дамы в ваших покоях в столь поздний час может ее скомпрометировать, если это станет известно посторонним. К тому же, - тут Эль не смогла сдержать смешок, - нас… трое! Согласитесь, это несколько нетрадиционно.

(беседуем вдвоем)

(продолжение светской беседы)

Она понимала, что играет с огнем. Нацеленный арбалет - весьма убедительный довод даже для мага. В какой момент граф выйдет из себя, сложно предугадать. Но Эль вдруг почувствовала, что ее забавляют эти пляски на лезвии.
Упрямство собеседницы одновременно веселило и несколько злило, но - надо держать марку! По-прежнему вежливо хозяин комнаты произнес:
- Уверяю вас, в эту ночь не одна дама находится не в своих покоях. К тому же об этом никто не узнает. Мы не скажем, а третий собеседник нас не слышит - вы же об этом позаботились, хотя хотели немного другого.
- Увы, не всем нашим желаниям суждено сбыться, - философски заметила Эль, - И как я могу быть уверена, что об этом действительно никто не узнает? Вы не представляете, как трудно верить людям на слово.
- А какая мне от этого выгода? Поверьте, я не делаю людям зла. По крайней мере, просто так, - философски добавил граф.
- А только когда это сулит выгоду, - продолжила мысль Эль, - Какую - откуда мне знать? Я не читаю мыслей.
- Значит, нам обоим должно быть выгодно сохранение вашего инкогнито, - сделал вывод хозяин комнаты. - Вам понятно почему, а мне... вы сможете мне помочь.

То, что подобное предложение было озвучено, не слишком удивило Эль. Граф вовсе не глуп.
- Весьма интересно, - медленно произнесла незваная гостья. – И чем же я могу вам помочь?
- Вот для этого мне и надо знать, кто вы. Судя по всему, что вы сделали, наверняка сможете, но так будет лучше. В конце концов, я сейчас могу позвать стражу... И теряю лишь неясную потенциальную выгоду, а вот вы... Мы в неравном положении, поэтому я жду.
- О, я слышу в вашем голосе угрозу, - иронично проговорила принцесса, - Я бы на вашем месте не спешила звать стражу, хоть мы и в неравном положении. Сейчас в неравном, - Эль сделала ударение на слове «сейчас».
- Понимаете, моя семья не захочет огласки. Уверена, они пойдут на многое, лишь бы не запятнать свое имя. И тот факт, что в данной ситуации вы правы, а я нет, не сильно вам поможет.
Эльнариэн прекрасно понимала, что излишне увлекаться этой странной игрой опасно, но никак не могла отказать себе в удовольствии еще немного поддразнить этого придворного франта.

(и продолжение последовало)

(и все продолжается...)

- Уверяю вас, огласка и приличия - страшная штука! Если будем слишком много свидетелей, отступится даже король. Точнее, даже Ее Величество Сазара. А уж если говорить о ком-то рангом пониже...
Сколько, интересно, можно переливать из пустого в порожнее? С мужчиной Кейнар уже давно договорился бы, но с женщиной!.. О, Разрушитель! Любезный тон давался уже с трудом.
- Возможно, - парировала Эль, - но и вы наживете много новых могущественных врагов. Хотите усложнить свою жизнь?
- А есть куда дальше в этом клубке интриг? - спросил граф. - Давайте не будем тянуть время, а то проговорим до утра, и нас точно кто-то увидит. Вы открываете свое лицо, и в благодарность за молчание оказываете мне услуги, мы договоримся, какие. Поскольку я не привык, чтоб работали из одной благодарности, то отплачу вам за услуги. Собственно, вот и все.
- А! Вот это значительно интереснее, - оживилась Эль, - хотя из моих предыдущих слов вы наверняка должны были сделать вывод, что деньги меня не интересуют. Вы уверены, что у вас найдется для меня такая работа, за которую вы согласитесь заплатить тем, что нужно мне?
- Для женщины, которая свободно проникает во дворце в чужие покои, пользуется магическими средствами, весьма ловко составляет планы... Если я не найду подходящего дела для такой личности, - хищная усмешка пробежала по лицу а'Мерниса, - то мне пора уезжать от двора в родовое поместье и выращивать там тюльпаны.
- Дааа, - протянула принцесса, - я заметила, что при дворе удерживаются одни лишь интриганы и мошенники… А скажите, граф, у вас рука еще не устала держать эту штуку? - Эль кивнула на арбалет.

Фраза насчет мошенников снова задела Кейнара за живое, но он привык к подобным язвительным перепалкам.
- Мы же с вами живем здесь, - бросил он двусмысленную фразу. – Ничего, я потерплю. Итак?
- А с чего это вы решили, что я живу здесь? Быть может, я… просто гостья, - съязвила Эль, проигнорировав последнее слово Кейнара, - на помолвку принцессы Сьенны съехались многие. Это будет очень удачный союз, вы не находите?
- Для кого удачный? – поинтересовался хозяин комнаты.
- Для политиков, вероятно. Каждый в этом мире преследует лишь свои цели, уж вам ли этого не знать, граф. Не думаю, что кого-то волнуют желания самой прин... моей сестры.
На этот раз хладнокровие изменило придворному, и он чуть не выпустил арбалет, удивленно качнувшись.
- Вот как! Ого! На Танну вы не похожи, точно. Значит... Не ждал, хотя, впрочем, ничего странного. Рад приветствовать Ваше Высочество! Нам найдется что обсудить...
- О, да. Я вижу, насколько вы рады, - ухмыльнулась Эльнариэн, в который раз указав на все еще направленный на нее арбалет, - но это детали. Теперь, узнав мое имя, что вы хотите со мной обсудить, граф?
Кейнар положил оружие на кровать, впрочем – так, чтоб можно было сразу схватить. Видно было, что в его голове с огромной скоростью прокручиваются возможные комбинации и вспоминаются уже начатые.
- Любезность на любезность – теперь я хочу видеть ваше очаровательное лицо, которое выделяется красотой даже в придворном цветнике, - комплимент был отвешен, как на балу, - а заодно узнать, что хотите получить вы...

(мы с Лаэль еще не закончили!)

Эль, не терпевшая замашек придворных хлыщей и их шаблонных комплиментов, едва не фыркнула, но воздержалась от колкости, вертевшейся на языке, и лишь вежливо поинтересовалась:
- Неужели не верите? Нужны доказательства?
Но, не дожидаясь ответа, стянула с лица платок и откинула капюшон. Так позабавившая ее, невзирая на всю опасность, а возможно именно благодаря этой опасности игра была окончена. Настало время деловых переговоров.
Поправив выбившуюся из прически длинную прядь, Эль произнесла:
- Я не сомневаюсь, граф, что, немного подумав, вы сможете хотя бы предположить, что из вашего имущества может заинтересовать человека, посвятившего большую часть своей жизни магическому искусству. И вещь эту он не мог получить, не взирая на все свое состояние… Вспоминайте, граф!
- Вы имеете в виду штучку, которая так дорога мне, как память. Семейная реликвия... - протянул а'Мернис. - Так это вы стояли за людьми, которые пытались купить эту вещь?
- Штучку? - вздернув бровь, переспросила Эль, - знаете, обычно вещи, которые ни в какую не соглашаются продавать за предложенные моими людьми деньги, не называют… штучками.
- Знаете, мне хватает денег. Конечно, они никогда не лишние, но хватает. Поэтому продавать такую вещь не буду. Подарить могу...
- ...в благодарность за услугу, надо полагать? - продолжила мысль Эльнариэн, - так чего же вы хотите от меня?
- Разумеется. И поговорить хотел как раз о свадьбе вашей двоюродной сестры.

(а вот теперь закончили)