Двое пьяных парней вышли из трактира "Свиное брюхо" и пошатываять пошли вокруг площади.
- Это кислое пойло прос-ик-ся наружу, - сообщил один.
- В-вон переулок, - показал другой.
Первый вошел в темный переулок и завозился там, негромко ругаясь и уж, ясное дело, не замечая притаившуюся в тени кошку с кольцом от большой связки ключей в зубах.
- Т-так мы едем завтра за Аметистовым К-хрылом? П-пятьсот тысяч золотых за него д-дает с-сам император... На это мож-жно всю жисть пить.
- Если бы знать, хде эт-тот т-талисман.
- Ты чё, не слышал? Говорят ж-же, в резерваццции у эльфов. В-вон, эльфка т-точно з-знает, к-хде.
Первый вышел из переулка, застегивая ремень.
- Уфф! Хорошо! З-знаешь, нафига нам этот ам-мулет? Наши папочччки и т-так нас обеспет-чат. Пошли, ч-что ли?
Пьяницы, придерживаясь друг за друга, пошли дальше и скоро скрылись в темноте одной и улочек, отходящих от площади.

Аметистово Крыло? Что, его опять ищут люди? Дорого же это им обойдется... Ярика мотнула головой и свернулась в тени калачиком, дожидаясь, пока эти двое уйдут. А эта девчонка знает, где талисман... Его сила может многое... Да и деньги немалые. Конечно её век несколько больше, чем у этих пьянчуг... Она грустно усмехнулась...
Через некоторое время кошка продолжила путь. Челюсти просто ломило! Ярика пробиралась сквозь темноту, проглотившую дома, к одинокой клетке. Морось и ветер прогнали людей с площади. Редкие зеваки и пьянчуги не обращали на кошку, волочащую ключи, никакого внимания. Она не почувствовала на себе ни одного вызывающего взгляда, но все-равно что-то тревожное ворочалось в желудке. Осмотревшись, Ярика из еле взобралась на помост, втащила ключи и рухнула у замка от усталости. Тихий вскрик радости. Сиреневые глаза впились в неё. Эльфка протянула руку к ключам, но её пальцы не дотягивались до кольца. Кошка, пошатываясь, поднялась и сделала последнее усилие. Белые, почти прозрачные, пальцы впились в ключи. Эльфка пыталась найти нужный. Бряцание металла сопровождалось тихими всхлипами...
Наконец огромный замок со скрежетом открылся и девушка выбралась из клетки. Сиреневые глаза вопросительно посмотрели на Ярику. Она кивнула головой, приглашая эльфку следовать за ней. Черной тенью кошка скользнула с помоста и побежала к пустому дому. Ночь эта девчонка может переждать там. Если поднажать, расскажет про Крыло интересную историю... Завтра она уберется из города, а эльфка может идти на все четыре стороны...
Ярика плутала по теням, а девчонка едва поспевала за ней. Противная морось действовала на нервы и оборотень начала злиться. Улицы были пустынны, только ветер гулял там. Кошка добралась до нужного дома и остановилась в раздумьях: на чердак она залезала по крышам, но девчонке стоило найти другой путь. Эльфка, запыхавшись присела рядом на корточки. Ярика вспомнила, что на заднем дворе было незаколоченное окно. Она бросилась за дом. Девчонка с сиреневыми глазами - за ней. Окно действительно было не заколочено...
Внутри было хоть и холодно, но зато сухо. Она оставила девчонку внизу, оставляя ей удовольствие согреваться самой, и побежала наверх. Старая лестница развалилась, и кошка с трудом перебиралась со ступеньки на ступеньку. Все, чего сейчас так хотелось, - это завернуться в плащ и заснуть...

Дверь чердака тихо распахнулась, внутрь вошла мокрая и замерзшая эльфка, а за ней, не менее мокрая и уставшая кошка. Лаву чиркнул огнивом, поджег трут, а от него – огарок свечи. Шерсть кошки встала дыбом, спина выгнулась дугой, а изо рта раздалось яростное шипение. Эльфийка непроизвольно отступила назад и уперлась спиной в дверной косяк.
– Успокойся, – Юилли шагнула вперед. – Я пришла сюда не затем, чтобы драться.
Противореча ее словам, Лаву снял перчатку, выпустил черные когти, длиной чуть не с палец, и демонстративно поправил шляпу. Черные, холодные, как две дыры в бесконечность, глаза ангела остановились на юной эльфийке, затем – на кошке.
– Лаву, ну, Лаву, – тихонько и торопливо зашептал Карумо, вертясь на его плече, – не надо, ну, пожалуйста. Они же такие милые: и девочка, и киска. Я, может быть, только девушку своей мечты встретил, а ты ее убить собираешься…
«Ты слышала? – засмеялся Джои. – Карумо-то, кажется, втрескался в кошку».
– Я принесла кое-что, что ты забыла прихватить, – Юилли указала на лук с дарственной надписью и колчан со стрелами, лежащие на каком-то пыльном тюке. – Или ты собиралась отпустить девочку домой без оружия? Насколько мне известно, ее дом находится в дне конного пути от города, а пешком, так ей трое суток добираться.
Девочка-вампир прошла к раскрытому чердачному окну.
– Вот, собственно, и все, – насмешливо улыбнулась она, вылезая на крышу. – Счастливо оставаться. Думается мне, мы еще не раз встретимся.
Карумо молнией метнулся к оборотню, притормозил.
– Ты такая клёвая! – сообщил он, вздыбившей шерсть кошке, и стремительно последовал за хозяйкой.
Проходя мимо эльфки, Лаву небрежно потрепал растерянную Лило по мокрым, взлохмаченным волосам:
– Наверное, тебе не хотелось бы потерять именной лук, – он криво усмехнулся и тоже выбрался в окно.
Если бы не лук со стрелами и не оставшиеся от гостей запахи, которые чуял кошачий нос, могло показаться, что странных гостей на чердаке и не было.

---------------------
нрпг: Ночь закончена. Начинайте с утра, но сначала загляните в гостевую и в раздел "Задания"

Если бы стать птицей, можно было бы очень быстро добраться до обелиска. Достаточно пролететь заросшие кустарником холмы, затем кусок низкотравной степи, которая постепенно переходит засушливую местность совсем без растительности. Уже с начала степи видны верхушки скальных образований. Это настоящий камень – небольшая аномалия в степном районе. Желто-коричневые скалы образуют почти ровный круг, напоминающий изнутри кратер давно потухшего вулкана. Вход в долину – неширокий разрыв скал со стороны степи. Внутри: ровная, как стол, плотная земля, растений нет. Точно посередине долины стоит обелиск из серого камня – квадратный в основании (не меньше полного размаха рук каждая грань) и сужающийся к верху. Высотой в три человеческих роста, обелиск напоминает копье, пронзающее низкие набухшие дождем тучи. На той грани, что расположена лицом ко «входу» выбиты странные, похожие на вязь буквы, соединяющиеся в слова. Над ними, примерно на середине высоты обелиска, разместилось изображение летящей птицы, чем-то напоминающей сокола. Вокруг обелиска сохранилось несколько очень старых следов кострищ. Люди приходили сюда, но никто не знает, уходили ли они обратно…

Сон Отто был чуток, но его, привычного к воплям пытуемых и хрипам умирающих, никак не могли потревожить стоны и крики напуганного актёра.
Солнце ещё не взошло, когда Отто уже был на ногах, сделав упражнения указанные на странице 58 УСТАВА (если быть честным то из 10, сделал только пять), он окончательно проснулся и, упаковав пожитки, наведался к актёру.
Лергеро был похож на мышь которая попала в шторм "…всклокоченная шёрстка торчала в разные стороны, усы жалобно обвисли…". Оказалось, что Лергеро совершенно охрип.
- Орал, что ли, ночью? - добродушно спросил его Отто.
Тот не ответил - молчал и следил глазами действиями своего мучителя.
Ловко и напористо как заправский палач, Отто освободил пленника и, пока тот не успел опомниться, взгромоздил его на седло.
- Ты поедешь впереди, но помни, что моя лошадка бегает быстрее твоей, а арбалетная стрела летит ещё быстрее, так что не шали. Ну давай вперёд.

Отто гнал лошадок, его не устраивала та скорость, с которой они передвигали свои натруженные копытца.
Вот, наконец и показались, описанные Задрыгой Жёлтые стены, они поднимались прямо посреди степи, образуя почти идеальный круг.
Отто опасливо приблизился к непонятному геологическому образованию и заметил узкий проход, он вёл внутрь каменного кольца. Нетерпеливо ткнув Лергеро в спину, Отто отправил его первым в длинный узкий коридор, а сам отправился следом держа арбалет наготове. К удивлению, актёр не закричал, ни разу. Вот он Обелиск, подъехав ближе палач выругался так как умеют это делать только палачи. Текст на обелиске явно был на древнеэльфийском, Отто даже казалось, что он разбирает некоторые буквы, ведь он неплохо знал эльфский и умел читать и писать на многих нелюдских языках. Разозлившись на Задрыгу, на Лергеро, который тоже не знал древнеэльского, на создателей Обелиска, и самую малость на Имперскую Канцелярию, Отто привязал актёра к обелиску, так что тот даже не мог пошевелится, напоил его водой из фляжки, и пришпорив лошадку умчался прочь из каменного кольца.

Лило открыла глаза, уставишись в потолок. Она до сих пор не верила, что теперь может двигать нормально руками и ногами, что в спину не спиваются металлические спицы клетки, что она может держать лук и стрелы в руках... По лицу пробежала маленькая слёзка - рука коснулась именного лука, который лежал в течении всей ночи рядом.
Девушка встала и, когда за окном стало сквозь облака просвечиваться лучики солнца, она была полностью экипирована. За спиной лук, рядом стрелы в колчане, который, как оказалось, необычная девочка смогла принести вчера. Кто такие? И что значили слова о том, что они ещё встретятся?
Лило попыталась привести непослушные, в отличие от остальных эльфов, волосы в порядок. Из головы повытаскивала солому, а пальцами расчесала и уложила серебристые волосы. Обруч на голове теперь стало видно из-под взлохмаченных непокорных волос. Хотя одежда и была вся перепачкана, но эльфка чувтствовала себя вполне нормально - придёт домой и приведёт себя в порядо по полной програме. Хотя, казалось, что всё кончино, но Лило знала, что просто так вернуться домой не сможет, а история эта камнем останется лежать в сердце.
- И что? - задала вопрос Лилонэт, ища глазами ту, что так недавно спасла её, - Может всё-таки отправиться на поиски этого артефакта? Всё-таки я теперь точно знаю, где он.
Она хитро прищурилась и тут она поняла, что просто выйти из дома не могла. Что-то надо было предпринять.
- Плащ бы хоть какой-нибудь, - взмолилась девушка, - Мне надо от сюда скрыться ещё до того, как они начнут обыскивать дома.
Как в потверждение её слов за окном стало видно, что по городу ходят стражники и их лица не выражали ничего хорошего...
- Эй! - крикнула она, пытаясь найти кошку, - Я знаю, что ты где-то здесь! Нам обоим не помешало бы теперь из города смыться, как думаешь? Может, ты сможешь мне помочь добраться до того места, от куда мы обе поймём, куда идти за артефактом? Вдвоём безопасней, а я знаю, что ты хошешь тоже найти Аметистовое крыло! Я это видела. Тем более мы сейчас друг другу были бы необходимы - я могу сделать так, что мы без приключений попадём в Резервацию, тем более я чуточку владею магией. А ещё я знаю, где искать "указатель". Давай, выбираться от сюда? - Лило оперлась о стену, скрестив руки, и упрямо стала ждать, что ей ответят.
По лицу эльфки пробежала какая-то волна, означавшая, что у неё появилась идея.
- Может, всё-таки высунешь мордочку, оборотень? - улыбаясь спросила она, - У меня, кажется, есть идея, как от сюда выбраться... Надеюсь, что только всё получится.
Лило поискала глазами то, что ей надо - мешок, какие-то грязные тряпки, от которых несло, несколько верёвок.
- Как насчёт маскировки? - оглядела Лило мешок.

Джоэл приподнялся на локтях и осмотрелся: солнце лишь слегка начало осветлясь восточную часть неба, но лично ему этого было вполне достаточно, чтобы различить спящие силуэты вокруг... Он поднялся на ноги кутаясь в плащ, который ему любезно кто-то одолжил, и оглядел спящих...
"А вино у них все-таки ни к черту... А может просто меня после недельного не пробило..." Голова немного гудела, но варила вполне сносно: пока все спят, самое время свалить из лагеря по своим делам... и это ведь реальный шанс обойтись без компании мага!
Джоэл быстро отыскал глазами Грея - вроде бы спит... хотя кто знает?.. но дыхание вроде ровное и медленное...
Было только одно "но": нужно зайти за экипировкой к Маркусу... а он одного его не отпустит...
"Дохлый дракон вас задери!" - Джоэл пробрался между спящими телами к магу и тронул его за плечо:
- Пора, светает. Пошли.
Грей спокойно и молча поднялся, как будто и не спал вовсе, от чего у Джоэл пробежал по спине неприятный холодок.
Так же молча они добрались до палатки Маркуса, и не спрашивая вошли: начальник не спал, с кислой миной заполнял какие-то бумаги.
- Маркус, мы за лошадьми и прочим...
Капитан из под бровей посмотрел на Джоэла:
- Все таки решили ехать? Ну да хрен с вами... - он порылся в вещах и швырнул им тяжеленький мешочек, приятно звенящий металлом. Грей ловко поймал его, опередив Джоэла, - Здесь на пару недель хватит... Грей, распоряжаешься ты, смотри, чтоб кое-кто все не пропил...
Маг хмыкнул, парень же обиженно нахмурился, но Маркус быстро продолжил, вкратце поясняя как добраться до того мистического эльфийского камня. Что делать после его нахождения никто понятия не имел, ну да сейчас Джоэла это мало волновало...
- Лошадей выберете сами. Свободны. И... удачи вам. - Джоэл открыл было рот, но Маркус прервал его: - Благодарить потом будешь. Если вернешься...
Джоэл захлопнул рот слегка пожал плечами, развернулся и вышел из палатки. Небо становилось все светлее, и надо было поторапливаться. Невдалеке виднелись силуэты привязанных лошадей, к ним-то они и направились. Часовый тихо окликнул их, но, узнав, пропустил.

Потратив некоторое время на выбор скакуна, они наконец тронулись в путь...
Солнце уже порядочно поднялось над горизонтом, медленно но верно укорачивая тени, когда Джоэл с Греем медленно въезжали на равнину в центре желто-коричневого каменного кольца посреди степи, шутки природы...
- Грей, как тебе такое? - Джоэл указал на монумент, возвышающийся перед ними, и парня привязанного у его основания... Тут же вспомнил, что маг слеп, опустил руку и торопливо пояснил: - Там бедолага какой-то к камню привязан... Видать, эльфы его в жертву хотя принести... Порасспросим что к чему?

Палач слегонца ткнул кулаком Лергеро в живот, дав тем самым понять, что сопростивление ни к чему хорошему не приведет, да у юноши уже не было никаких сил - ни физических ни моральных - противиться чему бы то ни было. Актер покорно встал к обелиску спиной и позволил очередной раз себя схомутать... Эх, и старался же палач, эх, и улыбался!
Только палач скрылся из виду, актер начал дергаться, пытаясь ослабить путы, крутил головой в разные стороны, поднимал плечи, вытягивая руки из-под веревки, и вообще делал странные телодвижения, но все его попытки были тщетны - мерзкий палач знал свое гнусное дело. Потому Лергеро несколько успокоился и, смирясь опустил голову, уткнувшись подбородком в грудь.
В мозгу слпелся извивающийся комок змей-мыслей, нечто невообразимое, чего у Лергеро никогда не было, нечто такое, что гнало прочь даже страх, оставляя лишь ощущение безысходности, притупляя боль, которая все же давала о себе знать - удар о камень и вправду был очень сильным, нечто непонятное и хаотичное... Вспомнился взгляд палача тогда, в таверне, Лергеро в тот момент даже показалось, что человек подошедший к нему видел его представление в захудалом театрике, что ему понравилось, что... Театр...
"Бедная, несчастная Анкрис! Как же с тобой могли расстаться?! Какой рок судьбы! Почему выбрали именно меня?! Ты была той единственной, той, которой я больше никогда наверно больше не увижу, той, с которой я мог быть собой, мог не трястись от любого шороха. Ты была моей единственной семьей... Как же это, как же это несправедливо!" - размышлял Лергеро, но сам и не заметил, как его мысли превратились в слова, которые он отчетливо и громко чеканил, как будто был на сцене. - А помнишь, помнишь мое первое выступление. Я так тогда трясся от волнения, мне казалось, что вы все играете безупречно, а я и слова одного произнести нормально не мог. Да! Тогда я еще вышел на помост и... и забыл слова, сердце тогда чуть не ломало мне ребра, так и норовило выпрыгнуть из груди! Ты тогда помогла... Анкрис... Труппа.. Ты бы была в ней самой главной, королевой, властительницей, все роли, какие захотела бы, были бы твои и только твои. И труппа будет, точно будет, я тебе обещаю... "Семья"! Мы назовем ее семья. А если тебя не будет рядом, то я найду тебя хоть на краю света, хоть в преисподней. Мы будем ездить по городам, и тогда, в гуще людей, в нескончаемом людском потоке и увижу тебя... И..." - силы иссякли, и Лергеро замолк.
"Что же теперь делать?..." - юноша сделал еще попытку вырваться, но не смог пошевелить ни одной конечностью. Глаза сами собой закрылись...

Грей некоторое время помолчал, а затем ответил:
- Ты абсолютно прав, поехали.
Они пустили коней тихим шагом.
«… ты была моей единственной семьей... Как же это, как же это несправедливо!» - донеслось до уха мага.
- Куда это мы попали?- обратился Грей к Джоэлу.- Что за странные реплики? Это что, театр???
Джоэл ничего не ответил, а лишь прибавил ходу. Грей ощутил, что туннель кончился и ветер, мчавшийся по нему, как по трубе, уже не так сильно толкает в спину.
Почти сразу раздался смех Джоэла.
- Что там? - не удержался от вопроса Грей.
- Этот парень!.. Кажется, актер. У него лицо все перемазано гримом, а прическа напоминает гнездо после торнадо.
- И это чудо еще говорит? Привязанное?
Напарники поневоле - Джоэл и Грей подъехали к человеку, когда тот потерял сознание.
- Да уж, такое не каждый день увидишь!- слезая с коня заметил Джоэл и быстро описал увиденное магу.
Легкая улыбка коснулась губ Грея.
- Надо его освободить, - сказал Грей и направился к привязанному актеру.
- Угу,- буркнул Джоэл и помог отвязать бедолагу.
- Это поможет ему обрести сознание,- маг вытащил из кармана небольшой флакончик и влил содержимое в рот юноше.
Джоэл долго молчал, пока Грей занимался лечением, - наверное, рассматривал обелиск, о котором Маркус говорил, что он поможет найти дорогу к Аметистовому Крылу.
- Ну что ж, прояви себя,- наконец сказал Грею воин.- Ты же маг., ты должен знать, что тут накорябано.
Грей поднялся, прикоснулся руками к шероховатой поверхности столба, внимательно ощупывая каждый символ, порой по нескольку раз.
- Некоторые знаки кажутся знакомыми, но они все же совсем другие,- маг замолчал.- Я не знаю, что здесь написано,- со скорбью закончил он.
"Так и знал, что от тебя будет мало проку!" - юноша был уверен, что именно так подумал Джоэл.
"И я только что еще раз подтвердил свою бесполезность", - вздохнул Грей..
Они оба молчали. Тишину нарушил кашель спасенного ими…

Она уже сидела на подоконнике, когда услышала крики эльфки. Ярика замерла и повела плечами. Ей хватило хлопот этой ночью. Странная компания, посетившая её пристанище, оставила неприятный осадок. Эта девчонка... Она была похожа на неё, Ярику... Странный привкус оставил её запах и глаза... Сейчас оборотень просто хотела быть подальше от этого города. Но Аметистово Крыло... Кошка не собиралась обманывать себя: она не отказалась бы от такого крылышка. Ярика усмехнулась и перемахнула обратно на чердак. Приоткрыв дверь, ведущую вниз, она окинула взглядом помещение, в котором провела последние дни, и без сожаления захлопнула её за собой.
Мягко спускаясь по лестнице, она нашла глазами эльфку. Девчонка стояла в упрямой позе спиной к лестнице. Следы тщетной попытки привести себя в порядок исчезли под грязными тряпками. "Маскировка..." Оборотень покачала головой и фыркнула. Девчонка подскочила от неожиданности и уставилась на Ярику прежним сиреневым взглядом.
- Это я, - ответила кошка на повисший вопрос. - Я оборотень. А еще я убийца. И еще... звать меня Ярика.
-Лилонэт, - прошептала девушка. Её глаза горели любопытством.
Она подошла к эльфке и осмотрела её с ног до головы. Та молча уставилась на кошку.
- Я выведу тебя из города. Надеюсь, хваленой эльфийской ловкостью природа тебя не обделила... А это тряпьё можешь снять... Быстро и тихо.
Она повернулась и зашагала обратно на чердак. Эльфка последовала за ней без слов. Они вылезли на крышу. Бросив прощальный взгляд на площадь, оборотень и эльфка направились прочь из города...
Без приключений добравшись до главных ворот, кошка спрыгнула на землю. Им нужны были лошади. Точнее, вот этот горячий гнедой у заставы... Она подобралась к оседланному жеребцу поближе. Тот, почуяв оборотня, испуганно заржал и встал на дыбы. Ярика оскалилась. Это животное действовало ей на нервы. Эльфка подоспела вовремя: конь успокоился и позволил ей забраться в седло. Ярика запрыгнула впереди. Жеребец недовольно заржал, но, видимо осознал, что придется терпеть эту нечисть, и немного успокоился.
- Держись, - обронила кошка и ударила гнедого каблуками. Конь взвился и минув открывшего от удивления рот стражника, понесся прочь от города к холмам...

...К вечеру они достигли входа в каменный круг. Странные запахи витали здесь. Насторожившись, Ярика осмотрелась и спрыгнула на землю. Здесь кто-то был. Она кивнула эльфке и вытащила зеленый клинок. Тот дрожал. Оборотень мягко скользнула в сумерки, окружившие скалы...

Лило осталась одна у обелиска. Холодок пробежал по спине. Почему она чувствовала что-то знакомое? Что-то неприятно-знакомое? Человека? А может даже нескольких?
Она отбросила эти мысли из головы и попыталась скрыться в темноте. "Кто я эльф или нет? - задавала себе мысленно вопрос Лило, напоминая о своей работе, - Охотник должен уметь подкрасться к добыче незаметно. Его никто не должен ни видеть, ни чувствовать..."
Девушка, всматривалась в вечерние сумерки сиреневыми глазами, пытаясь хоть что-то увиедь, но сквозь камни не чувстваволось и силуэта. Придётся использовать свой слух и нюх...

Лилонэт прошлась, обходя чуть встороне обелиск дугой. Стали слышны голоса... запах говорил о том, что там не эльфы и уж точно не животные, на которых привыкла охотиться Эльфка. Хищники? Или люди? Хищники не говорят... Девушка держала себя в руках, чтобы не выглянуть из-за каменных колон и посмотреть. Эта любопытность может стоить жизни.
Она достала стрелу из-за спины, вытянув её за оперение из колчана. Натянула для большей безопастности лук. И, закрыв глаза, прошептала:
- Помогите, претки, - вспомнила она о погибших у Дерева, - Да пусть мой путь будет подобен вашей смелости...

Она выглянула из-за столба и направила на стоявших перед ней двух людей. Один из них, видимо, был магом, а другой походил на крепкого парня-воина. Глаза у мага были завязаны, но казалось, что он почувствовал девушку ещё до того, как она заметила его. "Слеп? - не верила Лило, - Быть не может! Что здесь делать магу? Да ещё и..."
Последнюю мысль она не додумала. Он чувствовал существ на равне с ней, а её глаза в такой тьме были почти бесполезны. Сердце девушки дрогнуло - что с ним стало, как могло случиться то, что он ослеп?
"Глупая! - напомнила себе она, - Он человек! А люди не жалеют эльфов!"

- Не знаю кто вы, но я благодарю вас, - прокашлявшись сказал им актер и заснул.
- Это действие лекарства: оно дает ясность сознания, а затем успокаивает и погружает в сон, - пояснил маг.
- И долго он будет дрыхнуть?
- Недолго, думаю. Я еще не проверял это лекарство в глобальном масштабе.
Грей услышал насмешливое фырканье Джоэла.
- Правду говоря, я его вообще ни разу не проверял, - усмехнулся маг.
Солнце клонилось к закату и долину окутали густые тени. Несколько раз Грей вновь брался ощупывать знаки на обелиске и по подробному описанию воина, вполне представлял себе, как выглядит этот столб.
- Я думаю, - наконец констатировал он, - что это - язык перворожденных эльфов. К сожалению, в Академии не проходят его - этот язык давно забыт. Однако, возможно, сами эльфы могут разобрать, что там написано.
Внезапно его охватило ощущение присутствия посторонних. Двое... Не люди... Обходят вдоль скал по флангам.
- Здесь кто-то есть, - едва слышно сообщил Грэй Джоэлу.- И вряд ли у них добрые намерения.
Легкий шорох, изменившийся ритм дыхания Джоэла, тихий шелест руки по рукояти меча доказали, что воин приготовился отразить возможное нападение.
- Мой слева, - так же тихо сказал Грей, - твой - справа.
Шелест стрелы, доставаемой из колчана, едва слышный стон натягиваемого лука. Не простого - так звучит ламинированный эльфийский лук.
Маг повернулся лицом к противнику, и как будто смотрел на нее.
- Кто ты?- задал вопрос Грей, готовя заклинание для контратаки. - У тебя эльфийский лук. Ты - эльф?

Мда, вот теперь стоило подумать, что делать дальше: камень-то они нашли, но что с того? От мага пользы немного, хотя Джоэл на него особо и не рассчитывал... правда оставалась надежда на похрапывающего "благодарного" субъекта...
Тут размышления наемника прервал голос Грея:
- Здесь кто-то есть...И вряд ли у них добрые намерения. Мой слева, твой - справа.
Без лишних вопросов Джоэл тихо но быстро вытащил меч и повернулся на право...
- Кто ты?- задал вопрос Грей, готовя заклинание для контратаки. - У тебя эльфийский лук. Ты - эльф?
Джоэл выждал несколько секунд: собеседник мага не отвечал...
- Кто там у тебя? С моей - никого... - воин на мгновенье обернулся, бросая взгляд через плечо... однако взгляд его задержался на не прошенном госте несколько дольше чем он рассчитывал... Джоэл тихо чертыхнулся, узнав девушку... "Это ведь ее я собирался прикончить... избавить от мучений на площади..."
- Это эльфийка с площади... Значит у нас неприятности... - тихо произнес он Грею, и вновь повернулся направо, дела несколько осторожных шагов вперед, собираясь обойти обелиск...

Юилли и Лаву подзадержались в городе. Пока девушка тепло прощалась с Мартой, а Лаву раздобыл лошадей, прошла большая половина утра. Город шумел и волновался, люди собирались группками и тихо переговаривались, обсуждая слухи и новости. Побег эльфки и странное состояние Яна Шарраса, в котором утром нашли его стражники, взбудоражили город. Проезжая по улицам, Юилли слушала обрывки разговоров.
– Черноволосая женщина…
– Не может быть? Увели коня на виду у стражи?
– Разбили голову бутылкой…
– Ты думаешь, она тоже эльфка?..
– Ты слышал, на Шрама напал вампир!
– Не к добру все это…
– Куда смотрит мэр?
«Теперь им будет о чем поговорить на целую неделю», – засмеялся Джои.
«Да уж. Но, главное, эти события задержат отъезд местных искателей артефакта. Пока они будут думать, что в городе орудует вампир, вряд ли кто рискнет оставить своих близких».
«Да, фора – это хорошо. Это нам на руку».

За городом они пришпорили коней и стремительно помчались по пути, указанному Мартой. До места компания добралась уже в потемках…
Не подъезжая к скалам, Юилли вытащила из-под плаща Карумо.
- Давай-ка, дружок, беги туда и займись разведкой.
- Почему это не может сделать Лаву? - осведомился зверек. - Или Джои.
- Потому что разведка - это твоя обязанность, - ответил Лаву. - Если ты перестанешь заниматься и этим, то тебе одна дорога - к таксидермисту.
- Да ладно-ладно, - тут же пошел на попятный Карумо. - Я же только спросил. За спрос денег не берут.
Он спрыгнул на землю и стремглав помчался к скалам.

Она медленно обходила обелиск, мягко ступая по утоптанной земле. Здесь были люди. Трое. Зеленоватый клинок, мерцая, просил крови. Она чувствовала дыхание. Спокойное... настороженное... возбужденное... Она провела ладонью по металлу и приготовилась к прыжку. Тело напружинилось. Зрачки зловеще свернулись. Она нагнулась и сосредоточилась. Мгновение упруго капало за мгновением. Тишина, казалось, давила на легкие. Она закрыла глаза, выдохнула... и прыгнула.
То был человек. Воин. И его обнаженный клинок описал дугу. Кошка прыгнула снова. Зеленоватый сполох. И жаждущий смерти меч застыл перед глазами человека...

Отто заметил, как две тени скользнули в сумерках проход к Обелиску, перед этим туда въехали два человека, воин в кольчуге, надетой прямо на рубаху, и типичный походный маг, с непонятной повязкой на глазах.
- Там мой актёр и два человека.
Один из вошедших за ними эльфка с площади и странное существо, оно двигалось не как человек, а скорее как кошка - перережут всем глотки, те даже не пискнут. Придётся помочь.
Отто взвёл арбалет и осторожно двинулся внутрь каменного кольца. Тёмный коридор продувался насквозь, изнутри ничего не было слышно, ветер не пропускал звуки. Наконец каменная кишка извергла из себя палача. Отто внимательно осмотрелся: слева эльфка натягивала лук выцеливая слепого, а у Обелиска уже началась схватка. Оборотень бросился на воина в кольчуге, взмах меча чуть было не перерубил тело нечисти пополам, но та оказалась крепким орешком. Оборотень скользнула под мечом, и оказалась прямо перед человеком, воин сделал шаг назад, но он уже не успевал ударить, меч слишком далеко унесло.
- Бей нечисть !
Голос палача многократно усиленный стенами разорвал ночную тишину. Отто выпустил стрелу в оборотня, и, не дожидаясь предсмертных хрипов, направил коня на эльфку …

Каким-то шестым чувством Ярика ощутила летящую к ней смерть, метнулась в сторону… Резкая боль обожгла плечо. Ярика прыгнула вперед, перекатилась, уходя от предполагаемой атаки, но неожиданный противник мчался не к ней, а прямо на эльфку. Оборотень едва успела встать на ноги, как Джоэл, воспользовавшись моментом, отвесил ей отличный апперкот, снова сбивая на землю, и тотчас насел сверху, заломив ей руки и не давая разглядеть, что происходит у обелиска.
Повинуясь не разуму, а инстинкту охотника, Лило мигом повернулась, выпустила стрелу в палача, тут же выхватывая следующую. Из-за того, что пришлось быстро сменить цель, первая стрела лишь чиркнула по боку Отто, а вторую она выпустить не успела. Конь на полном скаку ударил девушку плечом и она отлетела к ногам Грея – стрелы и лук веером разлетелись по земле. Отто осадил коня почти перед стеной, развернул и направил было к обелиску, но тут в землю перед ним врезался небольшой огненный шар.
– Стой! – крикнул Грей. – Возможно, эльф сможет прочитать письмена на обелиске!

Отто соскочил с коня, на ходу разматывая верёвку, эльфка лежала без чувств. Не тратя лишних слов и движений он связал оборотню руки, ту же верёвку обмотал вокруг лодыжек и перекинул ей петлю через шею, освободив Джоэла от необходимости удерживать Ярику.
- Всё. Теперь, если попробует шевельнуться, начнёт себя душить, и перекинуться не сможет.
- Перекинуться? - удивлённо спросил Джоэл.
- Оборотень, я точно знаю, сталкивался с такими, - пояснил Отто.
Удостоверившись, что женщина -оборотень не представляет сейчас опасности, Отто со всех ног кинулся к эльфийке.
Девушка пришла в себя и уже смогла подняться на колени. Подбежав к ней Отто, не раздумывая и не рассусоливая, пнул её с разбега в живот. Лёгкое тельце отлетело на два шага, Лилонэт с всхлипом выдохнула воздух и попыталась снова вздохнуть, но ничего не получилось. Отто, запустив руку в ее стриженные волосы, подтащил эльфку к обелиску и грубо встряхнув, так что чуть не сломал ей шейные позвонки, бросил у каменного столба. Уже не торопясь он вытащил из чехла свой топор и, держа его так чтобы эльфка хорошо его видела, задал первый вопрос:
Ты знаешь староэльфский? Сможешь прочитать? Что написано на камне? Видишь эти зарубки на древке, они обозначают количество зарубленных этим топором эльфов, будешь молчать, я добавлю ещё одну.

Время пролетело невероятно быстро. Вот кто-то схватился с Ярикой. У столба остался лишь маг... и ещё один человек, которого девушка не заметила сразу. Чувствовалось, что настоены все против неё. Лило хотела было открыть рот, чтобы назвать себя, когда маг задал вопрос, но не успела. Шорох сзади насторожил Лилонэт и она, обернувшись всем корпусом, выпустила стрелу. Вторая стрела попасть в цель не успела...

Сквозь пронзительную боль девушка ощутила, что уже привязана к столбу. Внутренности болели, словно кто-то размазал девушку по стене, если бы такая имелась. Сквозь невероятный шум в ушах она услышала слова того самого человека, что издевался над ней на площади. Сиреневые глаза эльфки сузились от ненависти.
- Я знаю эти письмена, - усмехнувшись сказала она, борясь с болью в голове и животе, - Но даже пыткой не заставишь меня прочитать!
Лило знала, что этот человек пойдёт на всё... Она уже кончиками пальцев чувствовала, что не обойдётся здесь без любимого занятия палача.
Голубоватое сияние осветило фигурку хрупкой девушки-эльфа. В глазах блестнул мстительный огонёк.
- Думаешь, ты очень умный да? Ха, - выкрикнула она ему в лицо, не замечая остальных людей, - А что если я сама себя убью? И тогда ты ничего не узнаешь, и придётся тебе искать другого эльфа! И зачем, только такому человеку, - это слово она произнесла с яростью, - нужна сила артефакта?! Вы, люди, только и умеете, как всё портить!
Она почувствовала удар и, хватая воздух ртом, она прервала свою речь.
- Пока, - произнесла она, сщурив глаза.
Свет вокруг неё становился ярче. Воздух становился плотнее, но было видно, что использует она силу воздуха не для защиты.
Лило чувствовала, что воздуха в лёгких становилось меньше. Грудь разрывало болью. По лицу девушки потекли слёзы, но слёзы не боли...
- Простите меня, мам и пап...

Лергеро очнулся от звона металла, каких-то непонятных воинственных воплей и, приподнявшись на локоть, хлопал глазами, пытаясь понять хоть что-нибудь: какие-то непонятные люди - странноватый с виду щупленький такой мальчишка, который неестественно вообще не крутил головой, как это делали другие, рядом с ним крепкий мужчина, темноволосая женщина, стоящая на коленях и сязанная причудливым способом, и... Эльфка, та самая, которая была на площади, но не это было сейчас главным... Лергеро всего затрясло. Палач! Этот мерзкий палач!!!
- Он то что здесь делает?.. - тихо пробормотал юноша, больше удивляясь присутствию предмета совей ненависти, нежели остальной куче народу. Кряхтя и постанывая, Лергеро поднялся на ноги и, шатаясь сделал шаг вперед. В голове шумело, актера носило из стороны в сторону, как последнего пьянчугу, соображать и совершать какие-либо осознанные действия он не мог, потому он сделал еще шаг вперед, ноги при этом немного подогнулись, и воспользовался услугами обелиска, оперевшись на него.
- Эй, ты ч... что с дамой светской делаешь?! - обратился он палачу. Тот, не поворачивая головы, лишь холодно и отчетливо произнес:
- Молчать, крыса!
Все совершенно перепуталось в мозгу: свой, чужой, эльфы, люди, ночь, день... Лергеро еще раз обвел взглядом присутствующих, все выжидали, но чего?! Юноша развернулся к эльфке и палачу и сделал два неровных шага:
- От... Отпусти светскую даму, м-мерзавец, - Лергеро положил руку на плечо мужчины. - Что ты от нее хочешь? Не лучше ли будет, сударь, если ты извинишься пред ней и вежливо испросишь чего хотел?! И... - только тут Лергеро осознал, что делает. Он явно перегибал палку, не стоило с палачом так шутить! Ой, не стоило... Предательская дрожь стала пробираться в ноги, сердце опять стало отбивать бешенный ритм... - И.....
На большее, чем "И..." у Лергеро не хватило сил, он просто оцепенел, увидев, как эльфка облачилась в синюю вуаль, нечто неосязаемое, но обворожительное и впечатляющее...

Карумо со всех ног мчался обратно, не замечая ничего вокруг. Эта милая девочка-эльф, и обворожительная оборотень вот-вот погибнут. Ветер в проходе, против которого приходилось бежать, вышибал слезы из круглых черных глаз зверька. Наконец, вырвавшись, он смог развить всю свою скорость и буквально полетел, едва касаясь земли.
Юилли и Лаву спешились, ожидая его. Карумо с разбегу бросился к девушке на грудь, вцепился в плащ.
- Юилли! Юилли! - чуть не плача завопил он. - Их убьют! Убьют! Скорее...
- Успокойся, Карумо. Кого убьют?
- Девочку-эльфа! И оборотня! Они там, у обелиска. И еще четверо. Один - настоящий зверь. Юилли, пожалуйста, пожалуйста!.. Мы должны спешить. Их же убьют!
В сгустившихся сумерках Лаву показался ожившей тенью, когда неожиданно нарушил свою абсолютную неподвижность и шагнул вперед.
- Нам это надо? - холодно спросил он.
- Лаву, ну нельзя же быть таким бесчувственным? - заныл Карумо.
- Зато в тебе эмоций на троих, - ответил ангел.
Юилли задумчиво пожала плечами.
- Лаву прав, нам это не надо. Зачем нам конкуренты?
Карумо не выдержал и в голос зарыдал, сидя на задних лапах, а передними прикрывая морду.
«Юилли, это жестоко, - тихо сказал Джои. - Кажется, ты начинаешь заражаться бессердечием у Лаву. Не уподобляйся ему.»
Девушка почувствовала, как жарко полыхнули ее щеки. Укор Джои зацепил ее весьма ощутимо.
«Я... прости... Наверное, ты прав. Хорошо, тогда действуй. Сейчас понадобятся твои силы, а не мои.»
Юилли привычно сжала свое сознание, отодвигаясь вглубь себя и выпуская наружу сознание Джои. Отзываясь этому перемещению, стало меняться тело и очень скоро на месте девушки стоял юноша в той же одежде, с той же самой, необычной прической. Черты лица практически не изменились, но при этом стали явно не женскими. Плечи расширились и рост стал немного выше. Джои выглядел несколько старше сестры, взгляд карих глаз был мягче и спокойней. Он поднялся, улыбнулся Лаву и легко вскочил на лошадь.
- Едем, ангел, - приказал юноша, левой рукой взяв поводья, а правой перехватывая за середину древка нагинату.
Карумо мигом вскочил к нему на плечо.
- Спасибо, - зашептал он на ухо Джои. - Спасибо.
Джои дал лошади шенкелей, с места пуская ее в галоп. Лаву черной тенью последовал за ним.
___________
нрпг: Вечером выложу в гостевой разбор полетов по прошедшему сражению - обязательно посмотрите.

На данный момент: Ярика получила резанную рану на левом плече. У Отто глубокая резанная рана на правом боку.

Задание команде: уломать/заставить Лило прочесть надпись. Это и есть миссия команды. Дерзайте, до утра субботы еще масса времени.

Отто крутанул плечом и, зафиксировав кисть Лергеро у себя под мышкой, резко ткнул его открытой ладонью снизу в локоть. Лергеро от боли тут же поднялся на цыпочки, пытаясь хоть так ослабить давление на сустав.
- Хочешь стать следующим? - спросил его Отто и сильно толкнул от себя. Лергеро отлетел в сторону и начал, жалобно поглядывая на происходящее, растирать свой локоток.
Эльфка уже начала задыхаться в своём коконе из магии, но не тут то было. Со злорадной ухмылкой Отто дотронулся до кокона указательным пальцем, раздался тихий хлопок и кокон исчез. Девушка ошеломлённо взглянула на палача, который так легко разрушил её последнюю защиту.
- Да, именно так магия на меня НЕ действует, и именно так я действую на нее, - Отто широко улыбнулся эльфке, отчётливо представляя себе её реакцию на эти слова. - Эй, ты! - он окликнул воина в кольчуге, - займись девкой, она должна прочитать то, что здесь написано.
Отто отошёл от обелиска к своему коню, и, немного порывшись в тючках, выудил оттуда чистый бинт и коробочку с кровоостанавливающей мазью.
Скинув куртку он аккуратно снял пропитавшуюся кровью рубаху.
- Вот ведь дрянь какая, - пробурчал Отто, накладывая на рану жгучую мазь. Кровь тут же свёртывалась, а кожа вокруг раны немела.
"Надо было оставить актёра на растерзание Оборотню, - подумал палач, равномерно нанося целебную мазь на уже почти не кровоточащаю рану. - Тогда бы он не смог вступиться за эльфку и предать Империю, зато бы умер честным гражданином, а не приспешником нелюдей.
Вот она людская благодарность",- грустно подумалось ему.
Снедаемый этими мрачными мыслями Отто начал обматываться бинтом, кровь уже остановилась и это не было настолько необходимым, но палачей учили, что лучше перебдеть, чем недобдеть.

Джоэл все еще недоверчиво посматривал на «оборотня» когда услышал, как незнакомец, помогший им по непонятным причинам, начал «разговор» с эльфийкой, а их любящий вздремнуть товарищ вдруг решил вступиться за нее.
«И чего все такие агрессивные стали?»
Пара секунд и «благородный» парнишка уже растирает свой локоть, скрипя зубами от боли.
- Эй, ты! - человек обратился видимо к воину, - займись девкой, она должна прочитать то, что здесь написано.
Джоэл нахмурился, повернулся к обелиску, нашел глазами незнакомца, возящегося с какими-то мазями, молча и направился к нему. Проходя мимо актера негромко произнес:
- Остынь-ка, парень, на ногах-то еле стоишь…

Услышав шелест металла извлекаемого из ножен, незнакомец поднял глаза и замер, заметив пере собой острие клинка.
- Полегче с «языком»… - голос воина был тихи и уверенным, но…только сейчас Джоэл заметил на нем облачения Палача, сердце замерло, а затем пустилось в бешенную гонку, но отступать было уже поздно:
- Ммм… я конечно благодарен вам за помощь, но… Добыча все-таки наша, и ваши методы получения информации меня в корне не устраивают…

«Джоэл, что ты мелешь?! Надави на рукоять и дело с концом! У этих зверей ведь только одно на уме!» - внутренний голос конечно был прав… но и просто так убивать человека он не собирался.

- Грей, ты как с законом, дружишь? – Джоэл не убирая меча глянул на мага. – Если на нашей совести вдруг окажется смерть Палача, ты сильно обидишься?
Губы мага растянулись в слабой улыбке… а может показалось?.. но Джоэл все-таки заключил, что тот не против, потому смело продолжил:
- Посиди-ка смирно… кстати, как тебя звать? - и мы продолжим более спокойно, и во всем разберемся.
Взгляд Палача не предвещал ничего хорошего, но он все же не шелохнулся, недобро следя за воином.
- Грей, «присмотри» за ним… А теперь, милая дама, - он повернулся к эльфийке, - мы сядем за стол переговоров. Убивать себя не стоит – всегда успеешь, а вот получить выгоду за некоторое количество информации – это занятие достойное. Мое предложение: ты читаешь и переводишь нам надписи на камне, а мы закрываем глаза на то, что ты беглая эльфийка и отпускаем тебя на все четыре стороны. Подумай хорошенько.

Лило, все еще ошеломленная тем, что ее магию разрушили одним прикосновением, не дав ей покончить с собой, полоснула по Джоэлу злым взглядом сиреневых глаз.
- Я не беглая, - сообщила она. - Я сейчас на своей территории. И уже сообщила своим, что я здесь. Если вы думаете, что вы снова сможете забрать меня в город, то жестоко ошибаетесь. Вы не проедете и ста шагов, как эльфы-лучники превратят вас в подушечки для булавок. Можете меня убить, но как пройти к талисману, не узнаете.

"Вот не любят они, когда с ними по-доброму" - Джоэл театрально вздохнул.
- Эх, бедная глупая девочка еще не поняла, что максимум через 12 часов в этом месте соберется весь городской гарнизон, а виной тому - вон тот товарищ, профессию которого выдают особые отличительные знаки - ты наверное по молодости своей не знаешь, кто носит такие одежды, но поверь мне, что если он умрет, а рядом с телом обнаружат эльфику, то одной твоей смертью тут не обойдется: боюсь что вся резервация, на помощь которой ты рассчитываешь, будет расплачиваться за твою несговорчивость... и я сомневаюсь, что после этой "расплаты" в этих землях вообще сохраниться такое понятие как "резервация", а об эльфах будут вспоминать только в сказках и преданиях "О смерти Императорского Палача". И опять таки поверь мне, я устрою все так, что в его смерти будет виновата именно эльфийка, а три случайных спутника станут героями, отомстившими за эту смерть, и избавившими мир от еще одного нелюдя.

Джоэл на секунду замолчал, давая словам достучаться до сознания эльфийки. Затем продолжил:

- Мне все это доставляет удовольствия не больше чем тебе, зла конкретно на тебя я не держу, но у меня нет выбора: я предлагал все уладить мирным путем, что бы все остались довольны, так нет же, кое-кто упорно желает умереть и утащить за собой в мир иной всю резервацию... - Джоэл опять вздохнул.

Лило перешла все пределы страха, когда Джоэл заявил ей подобное. Она помнила этого парня. Видела его из клетки на городской площади. И тогда ей показалось, что воин смотрел на нее с сочувствием...
Значит, правы были ее родители - в людях нет ни капли добра, ни капли сочувствия, когда речь идет об их личной выгоде.
- Думаю, ты мне не поверишь, - на этот раз она не повышала голоса, потому что горло перехватывали спазмы. То, на что она решилась, ужасало ее саму, но иначе она поступить не могла. - Ваши императоры веками терроризировали наш народ и если мы еще не уничтожены, то только благодаря остаткам нашей магии. Если император получит талисман, он уничтожит мой народ, он уничтожит ее соплеменников, - Лило мотнула головой в сторону лежащей на боку Ярики и тут же поморщилась от боли. - Я пожертвую жизнью всей резервации, ради жизни всех нелюдей и полулюдей, - она криво улыбнулась. - К тому же большая часть резервации скроется в шахтах, а там с ними не справится даже целая армия. И тем приятнее мне будет увидеть, как умрет палач, который наверняка замучил множество моих соплеменников.

Отто был ошарашен словами наглеца в кольчуге. "Изменник чёртов!" - пронеслось в голове у палача. Тщательно связав кончики бинта, Отто схватил неосторожно повернувшегося к нему спиной воина за волосы собранные в хвост и резко потянул назад. "Удобно," - подумал Отто, наступил правой ногой ему на внутреннюю сторону коленного сустава, и толкнул вперёд.
- Кто это сказал что это твоя добыча? - гневно вопросил он растянувшегося, как морская звезда, небритого изменника, вынимая свой меч.
Рукоять привычно легла в руки. Отто встал в боевую позицию, держа в поле зрения и мага, и воина, и пленниц с актёром. По пояс раздетый, обмотанный свежим бинтом палач с полутораметровым мечом в руках выглядел более чем грозно.
- Может сможешь доказать это в честном бою? Или ты только горазд безоружным угрожать? - продолжал разглагольствовать возмущённый палач,- Возьми меч и встань передо мной, нечего валяться. А твой маг пусть следит, чтобы не появились эльфы, про которых бормотала девчонка, если конечно в Академии ещё помнят кто такие люди, а кто - эльфы. Или пусть поджарит ей пятки своей магией, чтобы подумала над этими закорючками с обелиска.

"Одни отморозки вокруг, без капли разума..." - Джоэл медленно поднялся с земли, поудобнее перехватывая меч.
- Идиот. - Джоэл хотел добавить что-то еще, но полутораметровая зверюга в руках у палача отбила всякое желание... Он сглотнул:
- Ты уж извини, но добыча все-таки наша: это мы нашли эту парочку. Да и эльфийка действительно скорее убьет себя, чем поможет такому животному как ты. Честного боя ты от меня не получишь, т.к. я не самоубийца...
Джоэл метнулся влево, отбрасывая меч, перекатился по земле и подхватил эльфийский лук и ближайшую стрелу, из тех что рассыпались вокруг. Еще через секунду Джоэл с натянутой тетивой развернулся к палачу - весьма вовремя: тот замер в трех шагах от него, по всей видимости не пожелав нарываться на стрелу.
Воин осторожно поднялся с колена и проговорил:
- Может мы все успокоимся и трезво все оценим?

«Они не смогут ее заставить, тем более такими способами,- подумал маг.»
Грея не устраивал тот расклад, который был на данный момент, поэтому у него появился свой план.
Все, кто мог обратили свои взоры на драку между Джоэлом и Отто, и практически не следили за магом, тот уже обдумав свой план подошел к обелиску и слегка поджег веревки, девушка практически рухнула на него и чуть не повалила на земь.
- Тихо,- сказал ей Грей,- я тебя не трону, только не думай о побеге.
Девушка шмыгнула за обелиск вслед за Греем.
Грей уселся на землю и облокотился на обелиск.
- Я Грей. Знаешь, - начал маг,- в детстве я обнаружил у способности к владению огнем, а порой и магией земли. Я поступил в академию и все шло хорошо, пока… - маг дотронулся до повязки,- пока я не совершил ошибку. Я не помню, что произошло, помню только яркую вспышку. Из-за моей ошибки меня выгнали из академии, но если бы только это… уже два года, как я вижу одну темноту…
Меня выгнали, я бродяжничал, никто не хотел взять меня к себе, к родителям я не осмелился пойти. Но однажды у меня появилась новая сила, я стал ощущать живых существ, смог передвигаться не натыкаясь на все подряд… но это не заменит утраченного,- с грустью сказал маг. - Помоги мне, возможно Аметистовое крыло сможет помочь мне…

На секунду душа Лило воспарила у небесам, но тут же упала обратно.
- Ты такой же, как все люди, - с горечью сказала она. - Ты думаешь только о себе! Мне жаль, что ты слеп, но сам посуди. Ты вылечишь свое зрение, а потом?.. Потом амулет все равно попадет к императору и это станет гибелью моего народа. Разве зрение или жизнь стоят уничтожения тысяч живых существ?
Она села рядом с Греем, зная, что сейчас два воина обнаружат ее исчезновение, обняла колени и уткнулась в них лицом. Ночь окончательно завоевала позиции, в долине, окруженной скалами, стало совсем темно и только наверху, сквозь бешенно несущиеся тучи, изредка проглядывали звезды.

Грей понимал, что сдает позиции, однако сдаваться не собирался, избрав новую тактику он попытался вновь.
- Да, ты, наверное, права, рисковать своей расой ради спасения человека… Я мог бы дать тебе клятву, что не допущу попадания амулета императору, но не знаю смогу ли сдержать, да и вряд ли ты станешь доверять человеку…
Грей порыскал в карманах и выудил маленький пузырек с зеленой жидкостью.
- Выпей, это ослабит боль,- маг отдал пузырь эльфийке и замолчал.

Уже в скальном проходе Джои привычно собрал силы, чтобы в любой момент начать хронотанец. После темноты туннеля, долина у обелиска казалась хорошо освещенной. Вырвавшись наружу, оба всадника почти сразу слетели с лошадей, позволив им скакать в прежнем направлении.
Не зная, кто ворвался в долину: друг или враг – Джоэл не стал менять прицела, предпочитая держать под контролем заведомого врага. Однако, спустя секунду, лук был с силой вырван из его рук. Джоэл успел лишь заметить темную, размытую тень, с безумной скоростью мелькнувшую мимо него.
– Брось оружие, – раздался за спиной Отто повелительный голос Джои. – Мы не собираемся сражаться с вами, но и вам биться не дадим.
Только сейчас Джоэл разглядел замершего в пяти шагах от него мужчину в черном плаще и широкополой шляпе. В руках его было странное, никогда не виданное охранником оружие.
Отто меч не бросил. Плавным движением он переместился в сторону, чтобы держать в поле зрения всех противников. На секунду его возмутила наглость юноши, почти мальчишки, со странной прической, который осмелился приказывать ему. Однако уверенный взгляд и обманчивая расслабленная боевая стойка, да еще необычное оружие, заставили палача отнестись к нему, как к серьезному противнику.
«Как дерутся этой штукой? – мелькнула мысль. – Как боевым посохом? А этот второй двигается так быстро, что его почти не видно. Наверняка тоже мерзкая нечисть».
– Кто вы и что вам надо? – первым подал голос Джоэл.
– Для начала, нам нужны эльфийка и оборотень. Где они?
– Здесь они, Джои, здесь, – раздался с другой стороны обелиска голосок Карумо.
Зверек уже убедился, что Лило, если не невредима, то хотя бы жива, а парень с повязкой на глазах явно ей не угрожает. Крикнув, он тут же вновь принялся ожесточенно жевать веревку, которой была связана Ярика, временами приговаривая:
– Ох, как я рад, что ты жива… Я так беспокоился… Сейчас, сейчас, потерпи, я перегрызу эту веревку…
Лаву, Джоэл и Лергеро уставились в направлении голоса, неожиданно поняв, что снежно белое пятно, которое они видят в темноте около оборотня – говорящий зверек.
– Лаву, – велел Джои, – развяжи оборотня, но присмотри, чтобы она не причинила никому вреда.
Ангел ускорился не столько для быстроты перемещения, сколько, чтобы продемонстрировать, что он успеет пресечь любые агрессивные действия кого бы то ни было. Спустя минуту Ярика была свободна и села на земле, растирая затекшие конечности и шею. Карумо пристроился рядом, влюблено глядя на нее.
– Ты ранен, – сказал Джои, обращаясь к Отто. – Не кажется ли тебе, что будет лучше, если мы все присядем и всё спокойно обговорим.
Палач метнул взгляд на Джоэла и заметил его согласный кивок.
– Согласен, но я не собираюсь цацкаться с этой нечистью, если она снова будет упрямиться.
«Сядешь за стол переговоров?» – поинтересовался Джои у сестры.
«Нет, они опасны. Действуй ты. В случае чего, я подскажу тебе, что говорить»
Лаву помог Ярике подняться и подвел к обелиску. Грей вывел эльфийку, которая тут же пристроилась поближе к ангелу и оборотню. Слепой маг зажег на земле магический огонь, неожиданно вспомнив, сколько раз ему приходилось делать такой костерок, пока он не встретил Маркуса. Пламя сгустило мрак за пределами светового круга и неожиданно добавило уюта.
– Мы из другого мира, – начал Джои, повторяя слова сестры, – и пришли сюда за талисманом. Собственно, мы с вами – конкуренты. Когда мы найдем талисман, то заберем его в наш мир. Если я правильно понял, вы все ищете Аметистовое Крыло, чтобы получить награду…
– Я хочу вернуть зрение, – отозвался Грей.
– А я… я тоже хочу его использовать, – неожиданно заявила эльфка. – Но я не позволю, чтобы талисман попал в руки императора! И я не стану читать для вас эту надпись! – она повернулась к Грею. – И ты прав, я не доверяю людям. А кто бы доверял на моем месте? И пусть я лучше умру от боли, чем выпью лекарство, данное мне человеком. Откуда мне знать, что это за зелье ты предлагаешь?

Джоэл чувствовал себя крайне не уютно, оставшись без оружия: конечно можно было бы попробовать поднять с земли меч, но подозрительно косясь на странного парня, двигавшегося нереально быстро, он не решился, а потому полагаться, в случае чего, приходилось лишь на кинжал...

А парень тот, тем временем, оказывается собирался оспорить с ними свои права на Крыло... "И ведь у него все шансы есть..." Джоэл хмурился, но слушал внимательно...
- Если я правильно понял, вы все ищете Аметистовое Крыло, чтобы получить награду… - гость многозначительно замолчал, ожидая подтверждения.
- Так и есть... по крайней мере в отношении меня. А что вы, собственно, от нас хотите?

Огонек дрогнул, однако продолжал гореть.
Грею вспомнилось: родители, птицы, свет… Воспоминания прошли, перед глазами опять была чернота, лицо его выдало скорбь.
- Жаль, но я не могу приготовить зелье для лечения душевных ран,- ответил маг

- Что мы хотим? - Джои покосился на Карумо, глядящего влюбленным взглядом на оборотня.
«Эй-эй! - воскликнула Юилли, - сам-то не смотри на нее! У нее какая-то животная притягательность!»
Джои поспешно отвел глаза, хотя смотреть на Ярику очень хотелось. Да и не только смотреть.
- Вообще-то, ничего. Мы хотим заполучить Аметистовое Крыло. Для этого, если я правильно понял, надо прочитать надпись на обелиске. Кажется, - юноша повернулся к Лило, - только ты можешь это сделать?
- Да могу! - вызывающе ответила эльфка.
- Но не хочешь. Хотя заполучить амулет хочешь.
Лило поджала губы и затеребила край своей одежды.
- Наверное, никто не привел убедительных аргументов, для чего она должна это сделать, - криво усмехнулся Лаву.
- Я не позволю, чтобы Крыло попало к императору! - в который раз повторила эльфка.

Веревки натерли запястья. Злость сотрясала ее тело, перекликаясь с болью в плече. Черная рубашка впитала кровь и прилипла к телу... Ярика молча наблюдала сцену, разыгравшуюся перед обелиском. Она подобрала меч, на который никто не обратил внимания, а если и обратил, то наверняка чувстовал или знал, что не стоит касаться этого клинка. Зеленый сполох потух, но меч все еще изредка подрагивал, требуя крови... Оборотень зажала его коленями и опустила подбородок на гарду, скрестив ладони.
Белый зверек сидел рядом и вздыхал. Этим он жутко раздражал кошку и она едва сдерживала себя, чтобы не схватить его за шкирку и выкинуть вон. А вообще Ярика готова была почувствовать укол благодарности...
Крылышком, оказывается, решили отобедать не только люди... Этот блондин и компания ("Кстати, а где девчонка?") присмотрели себе камушек в чужом мире... Ну что ж, получится это у них вряд ли... Оборотень почувствовала вкус азарта на губах и облизнулась. Нахмурившись, она окинула взглядом круг, в котором находилась компания. Двое против... Против шестерых? Приходилось признавать преимущество такого расклада. Эльфка должна прочитать надписи!.. А уж потом можно будет позаботиться и о гостях из другого мира...
- Лило, - мурлыкнув, тихо начала Ярика. Ангел бросил на кошку ледяной взгляд, но она продолжила. - Ты ведь знаешь, что там написано? Или только догадываешься? На обелиске - прямой путь к Крылу? Да?
Она пристально смотрела в глаза эльфки, погружаясь в сиреневое все глубже. Но оборотень не тонула в них, а пробиралась все глубже, внутрь. Кошачьи зрачки развернулись. Она едва улыбнулась. Эльфка не отрывала от нее взгляда...
- Мне бы хотелось испытать его силу... В моей жизни осталось только одно светлое воспоминание, которое я хотела бы... Хотела бы вернуть... - она прищурилась, купаясь в сиреневом. - Император не получит Крыло, Лило, если ты просто прочитаешь надпись...

Лило отшатнулась и даже сморгнула слезы. Взгляд зеленых глаз Ярики едва не заворожил ее. Она вдруг ощутила давнюю боль оборотня. Изо всей этой странной компании эта женщина была ближе всех к ней.
- Это прямая дорога к талисману, - упавшим голосом сказала она, - но... я... мне очень жаль... но ты не сможешь сделать так, что талисман не попадет к Императору. Все эти люди хотят другого, ведь император назначил большущую награду. Мы не сможем вдвоем противостоять им. Я не стану рисковать.

Отто положил меч рядом с собой и сел чуть подальше от огня чем остальные, его плечи слегка опустились, он мрачно оглядел собравшихся.
"Нечисть, маг-недоучка, актёришка, воин без каких либо понятий о благородстве, - какой-то сброд, и я должен сидеть среди них! Эх, если бы не этот проклятый эльф! Зачем только я им помог? Ну перерезали бы глотки, потом я бы поехал за ними и нашёл бы артефакт! Ичто в итоге? Рана во весь бок и ни слова благодарности! "
Тут взгляд Отто упал на Карумо: " Какая интересная тварь, вот бы его поймать".
Отто тут же представил себе, как его имя красуется в учебниках рядом с иллюстрацией говорящего горностая , и увидел именную табличку под чучелом зверька.
- Эй, малыш, пойди сюда! Кс-кс-кс!- Отто попытался приманить Карумо.- Никто и никогда не видел говорящих зверей, это ваш? - спросил он у Джои

- Мой? - переспросил Джои. - Можно сказать и так. Карумо - фамильяр моей сестры. Он - не просто зверь. Он - личность и личность вполне разумная. Пока не влюбляется в оборотней.
Джои усмехнулся и позвал:
- Карумо, подойди сюда. Этот господин хочет с тобой познакомиться.
Карумо моргнул круглыми черными глазами, поколебался, не желая расставаться с Ярикой, но все же подошел.
От этого человека пахло кровью, наверное, потому, что он был ранен. Но вообще, выглядел он не так, чтобы плохо.
- Привет, - сказал он палачу. - У вас в мире звери не говорят? Ты можешь меня погладить... по голове.

- Почему все?- вопросил затихший маг.- Только двое. Ты так боишься силы амулета, а что ты знаешь о нем? Почему ты решила, что он может быть использован в недобрых целях?
Маг стал пользоваться появившейся неуверенностью Лило.
- Если бы оно обладало разрушительной силой, разве ты сейчас разговаривала с нами? Разве эльфы жили бы в резервациях? Нет, твои сородичи использовали бы его силу.
Грей использовал все свое красноречие, чтобы убедить девочку, сначала нужно прозреть, а потом уж отдать крыло эльфам или даже отнести в академию.

Отто протянул руку и ласково потрепал белую шелковистую шёрстку, шкурка была очень приятной на ощупь, но практичность Отто не позволяла ему долго предаваться удовольствиям и он тут же прикинул, что если делать чучело, то лучше шкурку обрабатывать раствором Фын-Гяо иначе мех вылезет уже через 5 лет.
-А нельзя ли мне заполучить такого же? - поглаживая Карумо, задал вопрос Отто.И обратился к Карумо – Нет, не говорят, а ты мог бы стать украшением Императорской коллекции.

- Что знаю? - Лило пожала плечами. Она все еще дрожала, никак не могла отойти от пережитого ужаса. - Странно, что ты не знаешь этого. Даже мне, необученной эльфийке, известны законы магии. Магическая сила безлика и бесцветна. Тот, кто ее использует, может направить силу как на добро, так и на зло.
- Верно, - согласился с ней Джои. - В моих руках побывало не меньше сотни магических талисманов и все они были просто средоточием крайне высокого магического потенциала. Только и всего. Талисман может послужить и спасению, и уничтожению.
- Да и талисман этот не эльфийский. Даже перворожденные не знали, откуда он взялся и что может принести в наш мир, если его задействовать. Поэтому его и сокрыли.

---------------

- Я бы понравился императору? - переспросил Карумо. - Вот здорово! Я уже был знаком с двумя императорами. Ты уверен, что я ему понравлюсь? Я бы с ним познакомился.

-Боюсь, что Император не сможет с тобой познакомиться, он не очень часто заходит в хранилище Таксидермической коллекции. Там молодые гвардейцы учатся определять зверя по его внешнему виду.

На морде Карумо появилось выражение, как будто он съел тухлый овощ. Крохотная душа стремительно сбежала в пятки. Палач весьма заинтересованно смотрел на него и зверек начал торопливо пятиться назад, едва не въехав хвостом в костер.
Лаву, внимательно слушавший разговор, ехидно улыбнулся.
- Во всяком случае, теперь не надо искать таксидермиста.
У Карумо даже уши обвисли...

«Она, кажется, говорила, что тоже хочет использовать талисман, – подсказала Юилли. – Спроси ее об этом».
Джои улыбнулся Лило. Бедная эльфийская девочка пережила за этот день так много страха и так много угроз. Она и сейчас сидела в крайнем напряжении, до сих пор гадая, чем может закончиться для нее это путешествие к обелиску.
– Если я правильно понял, – осторожно начал Джои, – ты тоже хочешь воспользоваться силой талисмана. Иначе тебя бы не принесло сюда, в такое опасное место.
– Хочу, – призналась Лило. – Я ведь говорила это. Если ты из другого мира, то, наверное, не знаешь, что люди здесь ненавидят всех, кто не относится к их расе. Они уничтожили наше Великое Древо, которое давало жизнь эльфам. Они загнали нас в резервации на земли, практически непригодные для жилья. Вот уже пятнадцать лет у эльфов не рождаются дети. Людям все равно, что у нас есть разум, есть сердце, что мы точно так же, как они, рождаемся, любим, страдаем, умираем. Люди не так уж плохи, как я тут кричала, я это прекрасно понимаю. Они все разные, – Лило осторожно положила ладонь на руку Грея, словно извиняясь за резкие слова, которыми отвергла его помощь. – Но они уничтожают нас. Эльфов становится все меньше и меньше. Скоро мы просто исчезнем из этого мира.
Ей вдруг показалось, что обычно равнодушное лицо Лаву вдруг на миг исказило какое-то чувство. Боль? Да, нет, наверное, все же показалось. Ангел, не глядя на нее, поинтересовался:
– И чем тебе поможет талисман?
– Существует… – она осеклась, едва не сказав, что существует семя Великого Древа, которое можно пробудить в любой момент. Однако, старейшины боялись сделать это, ведь стоит людям прознать о том, как они мигом уничтожат молодое деревце, а с ним и последнюю надежду. – Существует предание, что Великие Древа растут в других мирах. Талисман такой силы мог бы помочь нам открыть путь в эти миры. Мы бы просто нашли себе новую родину и покинули этот мир. Ведь наши предки пришли сюда точно так же.
На самом деле, перворожденные пришли сюда с семенем Великого Древа, но это мало что меняло.
– Наверное, я бы тоже пошла, – задумчиво сказала Ярика. – Хотя… не знаю.
– Что ж, все понятно, – улыбнулся Джои. – Ты хочешь спасти свой народ. Этот маг хочет вернуть зрение. Оборотень… – юноша повернулся к Ярике. – Ты говорила о том, что хочешь вернуть самое дорогое. Я не уверен, что два последних желания можно выполнить, но открыть портал с помощью амулета не сложно и даже не требует особых магических знаний. Моя сестра регулярно это делает, когда мы путешествуем по мирам. Я предлагаю тебе сделку, – он снова повернулся к Лило. – Ты прочтешь эту надпись, а мы с Лаву…
– И со мной, – пискнул Карумо.
– Куда же без тебя, – заметил Лаву и словно невзначай посмотрел на Отто.
Палач скорчил кровожадную гримасу.
– Мы защитим тебя, – продолжил Джои, – и поможем открыть портал, если ваши маги не справятся. Ну а если эльфы не растеряли своих знаний, – он улыбнулся, выдавая, что встречал эту расу и в других мирах, – то вполне реально вернуть зрение магу, а может и найти то, что потеряла оборотень. Ну, а потом я заберу талисман с собой.

Отто переглянулся со своим бывшим противником. Что-то здесь явно людей задвигают. Да и эльфийская девчонка чего-то недоговаривает – уж палача, которого обучали технике допросов, не обманешь. К тому же у него были собственные и весьма конкретные планы на этот талисман. Да к тому же, куда это годится, что Аметистовое Крыло достанется эльфам? Отто было абсолютно не принципиально, какой эльф прочитает надпись на камне. Эту девку можно и убить, а потом найти другого эльфа. С другой стороны, если прикончить эльфку сейчас, то живым он отсюда не выберется. Он давно заметил, что странный мальчишка ни на секунду не выпускает его из поля зрения. «Ладно, – сказал себе Отто, – подожду, узнаю дорогу к талисману, а там уж и этот в шляпе меня не обскачет».
Джоэл поймал взгляд Отто, понимая, что сделка палачу не нравится. Самого охранника несколько тронули слова Лило, но и ему сделка не подходила, лишая его возможности попасть к императору. Однако, расклад был явно не в их пользу. Эльфка-стрелок, два этих странных парня, маг и оборотень. А с его стороны только палач и зашуганый актер. Впрочем, актер-то защищал эльфку, так что еще неизвестно, на чьей он стороне. «Главное, найти талисман, а уж заполучить его можно будет – необязательно действовать силой. С другой стороны, а почему бы и не дать эльфам попользоваться для начала талисманом? Да и Грея жалко, может и правда эльфы ему зрение вернут. А потом уйдут и перестанут устраивать засады и отстреливать парней из отряда. И без эльфьих лучников на дорогах беспокойно. Без работы он не останется.»
– Я не буду препятствовать, – сказал он, – но с условием. Когда эльфы уйдут, я отнесу талисман императору. Аметистовое Крыло уже не будет представлять для них опасности. Мне нужна награда, а уж куда эта штука пропадет из имперской сокровищницы – мне плевать.

Джои улыбнулся:
– Неплохая мысль. Так ты согласна, Лило.
«Так и знал, что он – изменник, – Отто постарался, чтобы его лицо не выдавало его мыслей. – Не награду ты получишь, а свинца в глотку».
Эльфка встала.
– У меня тоже есть условие. Кровавая клятва.
Лаву вскинул голову. На этот раз удивление ясно отразилось на его лице.
«Юилли?»
«У нас нет выхода, заключай».
Джои встал, сжал рукой лезвие нагинаты – по ладони потекла кровь. Лило отважно повторила его жест и сжала руку юноши. Древняя клятва: один произносил ее на языке вампиров, вторая – на языке эльфов – магия сплетала их, и слова, сказанные на разных языках были понятны клянущимся.
«Теперь клятву расторгнет только смерть или ее выполнение», – сказал Джои.
«Маленькая эльфийка всегда может умереть, – ответила Юилли. – Или погрузиться в мечты и освободить нас от клятвы».
Джои только вздохнул. Сестра в последнее время действительно начала уподобляться Лаву.

Лило поднялась и повернулась к обелиску. Надпись на нем не нужно было переводить – только правильно прочитать.
– Это заклинание, – сказала она. – Вы только отойдите в сторонку на всякий случай. Особенно ты, – она указала на Отто. – Ты можешь разрушить заклинание.
Отто недовольно проворчал что-то себе под нос, но отошел. Эльфка была права – одно его присутствие в радиусе действия заклинаний разрушало их.
Магический костерок довольно прилично освещал обелиск. Девушка собралась с духом и начала читать, стараясь, чтобы голос не дрожал. Ритмичный напев речи перворожденных метнулся по долине и эхом вернулся от стен. Заклинание захватило Лило, отогнало страх и боль, поднимая ее душу высоко к самым звездам. Слова вызывали магическую силу, заключенную внутри обелиска. Дрогнула земля. Точно посередине стелы появилась вертикальная щель, из которой вырывался бледно сиреневый свет. Щель начала медленно расширяться. Скоро стало ясно, что обелиск разделился на четыре части, со скрежетом разъезжающиеся друг от друга. Посередине полыхнул столб сиреневого света, вокруг заметались световые спирали. Лило, приоткрыв рот, смотрела на дело рук своих. Посреди светового столба, прямо в воздухе парил амулет – птичье крыло, размером с ладонь, искусно вырезанное из цельного аметиста.
Сзади кто-то ахнул. Лило шагнула вперед, но едва она это сделала, остальные тоже рванули к артефакту. Свет ослепил глаза. Все перемешалось: мысли, тела, хаотическое вращение света. В какой-то миг Джои понял, что не может удерживать под контролем тело Юилли, отступил, уступая сестре…
Хаос закончился ощутимым ударом о землю. В лицо дохнул утренний летний ветерок, принеся с собой пряный травный запах. Яркое солнце едва-едва поднялось над верхушками небольшого перелеска. Прямо перед ними возвышался громадный замок.
– Что? – Лило ошарашено смотрела на Юилли. – Кто?
Отто, Джоэл и Лаву, не сговариваясь, пристально изучали каждый свой сектор окрестностей, но вокруг была только пасторальная тишина и покой. Лергеро неожиданно хихикнул, и тут же раздалась яростная брань Ярики. Карумо висел у нее на груди, обняв пышный бюст лапками и коготками вцепившись в одежду.
– А-а-а! Я такой счастливый, – выдохнул он и томно уронил голову на грудь оборотня.
В ту же секунду он был оторван и широким броском отправлен прямо в руки повернувшегося Отто.
– Где мы? – поинтересовался палач. – Мне не знакома эта местность. А уж замок такого размера я должен бы знать.

– Действительно, где мы? – Грей привычно прикоснулся пальцами к повязке на глазах. – От этого места какое-то необычное ощущение.
Юилли закрепила за спиной нагинату, усмехнулась при виде ошалевшего от ужаса Карумо, которого почесывал за ухом палач.
– Мы в другом мире, – объявила она. – Талисман был порталом-ловушкой. И вы в нее влетели.
«И мы тоже», – заметил Джои.
– Значит, так и пропадали бесследно отряды искателей, – Джоэл посмотрел вокруг, а затем на возвышающийся перед ними замок со множеством башен и высокими стенами. – Находили эльфа, который бы прочитал им заклинание, а затем попадали сюда. И не возвращались…
– Это значит, что и мы не можем вернуться? – поинтересовалась оборотень.
– Определенно, – кивнула Юилли. – Портал был явно односторонний.
– Что же теперь делать? – тихонько подал голос Лергеро.
– Что-что! – раздался прямо из-под ног пронзительный ворчливый голосок. – К Мерлину идти.
Актер и эльфка буквально отпрыгнули в сторону. Зашевелилась невысокая трава, и из нее появился… еж. Самый обычный, коричневато-серый, с иголками, черным влажным носиком и черными глазками-бусинками. На спинке ежа, на колючки был приколот крепкий подосиновик. Ежик поднялся на задние лапки и осмотрел пришельцев.
– Это… это вы сейчас говорили? – спросила Лило.
– Я, а кто же еще? Ходют тут всякие. Опять из другого мира приперлись. Давненько не было. Ну? Чего уставились? Давайте, берите ноги в руки и бегом в замок, – еж махнул короткой лапкой, указывая и без того очевидное направление. – К волшебнику Мерлину. Он вне Кругов. И ни с кем до Мерлина не разговаривайте. А то хуже будет.
Он снова встал на четыре лапы и, рассерженно фыркая, скрылся в траве.
– О каких Кругах он говорил? – поинтересовался Грей.
– Возможно, мы узнаем это в замке, – предположил Джоэл. – Идем? Деваться-то некуда. Надо узнать, куда мы попали.
– И как вернуться, – вздохнула Лило.
Карумо вывернулся из рук Отто.
– Пусти меня! Я на тебе не поеду!
В два прыжка он подбежал к эльфке и взгромоздился ей на плечо.
– Ты не будешь против, если я тут посижу до замка?
– Не буду, – улыбнулась Лило.
Лимит ее страха и удивления, кажется, был полностью исчерпан, а на смену ему пришло какое-то невероятное спокойствие, почти безразличие. Больше всего хотелось лечь и хорошенько выспаться.
Юилли пошла вперед и Лаву почти сразу нагнал ее.
– Артефакт у тебя? – едва слышно спросила девушка.
Ангел кивнул.
– Хорошо.
– Он бесполезен, – так же тихо заговорил Лаву. – Его сила иссякла. Теперь это просто красиво вырезанный камень.

До замка было совсем недалеко. Хоть еж и предупреждал, но пришлось поговорить с привратником, чтобы их пустили внутрь. Хотя для входа в замок были весьма странные правила: свободно войти могли только женщины, актеры и монахи. Мужчина мог войти будучи больным, раненным или сопровождая даму. Джоэл и Отто чувствовали себя крайне странно, когда один объявил себя рыцарем оборотня, а второй – эльфийки. Слепого Грея и актера Лергеро пропустили без разговоров.
Пройдя через внутренний двор, путники вошли в двери замка и оказались в здоровенном холле со сводчатым потолком, широченной лестницей, с гербами на стенах и помятыми доспехами.
– Кто так замки-то строит? – недовольно буркнул палач.
– Странно, что никого нет, – сказала стоявшая рядом эльфка.
Где-то в отдалении послышалось отдаленное карканье ворон.
– И где искать этого волшебника? – ощущения Грея говорили ему, что где-то наверху есть люди и, причем, немало. – Поднимемся? На верхних этажах замка точно кто-то есть. Я чувствую.
– Идем, – решила Юилли и начала подниматься по лестнице на второй этаж.
Там было далеко не тихо. Даже странно, что в холле они не услышали этого гомона. Буквально в соседнем зале во всю гремело пиршество. За длинными столами сидели рыцари в доспехах и дамы в высоких колпаках со шлейфами. Столы ломились от снеди. Посуда преимущественно была золотая и серебряная, хотя иногда встречались и глиняные тарелки. Лилось вино, выбивались донышки бочек. Рыцари ели, горланили какие-то неблагозвучные песни и шумно рассказывали что-то друг другу. Дамы не отставали от них, временами стыдливо краснея и вытирая слезы кружевными платочками. Во главе стола сидел рыцарь в весьма странных доспехах. Некоторое время никто не мог понять, какого они цвета. Секунду назад они были черными, потом стали золотистыми. Еще за десяток секунд они сменили десяток цветов. При этом они так сияли, что кроме, как блистающими, назвать их было нельзя.
Грей положил руку на плечо Джоэла.
– Вокруг нас люди? – спросил он.
– Нет, – ответил воин. – Только стены с гобеленами.
– Я чувствую людей.
– Посмотрите на глаза у гобеленов, – так же тихо прошипела оборотень. – Они живые.
– Ну да, – раздался позади них веселый голос. – За каждым гобеленом сидит шпион.
Долговязый парень, одетый в красно-синий клетчатый костюм, бесстрашно прошел вперед и встал прямо посреди компании. На его ногах были странные ботинки с сильно загнутыми кверху носами. Колпак с тремя бубенчиками он держал подмышкой. Лицо его было миловидным, голубые глаза смотрели насмешливо, золотистые локоны декоративно падали на плечи.
– Кто ты? – поинтересовалась Юилли.
– Шут, а кто же еще? А вот вы кто? Вы заблудились в мирах? Или встали на Дорогу Мечты? Я же вижу, что вы нездешние. И явно не в Кругах.
Мечи Отто и Джоэла мигом взметнулись вверх, угрожая парню.
– Откуда знаешь? – спросил палач.
– Эй-эй! Не надо так нервничать. Я – не волшебник, – беспечно засмеялся парень. – Просто дурак, который потешает публику. То есть, рыцарей. А вот к волшебнику я вас сейчас отведу. Вам обязательно надо поговорить с Мерлином.