- Заткнись.. - прошипел Лергеро Джулиану. - Заткнись, изверг!! Замолчи, мразь!
Действия не завставили себя ждать, вслед за за "мразью" последовал удар. Лергеро сжал ладонь в кулак, костящки побелели, и выкрикнув последнюю фразу, он с размаху ударил чернокнижника по лицу. Тот отшатнулся, но не более, хотя актеру показалось, что приложился он со всей силой.
- Ты сам-то понимаешь, что говоришь?! Понимаешь... - Лергеро обернулся на лежащую на земле Анкрис и сглотнул, представляя грядущую картину - он держит заостренную палку, которую чрез мгновение резко вгоняет в поддатливую плоть, но ребра мешают добраться до тлеющего и источающего одну лишь злобу сердца, потому Лергеро всем телом налегает на кол, и тот все-таки входит в тело почти полностью; топор, актер его еле может держать в руках, но собрав силы подымает над головой и опускает на тонкую шею, безжалостный металл перерубает позвоночник, проходит не замечая, и утопает в предусмотрительно подложенной доске, крови нет. но зрелище вызывает приступы тошноты, а чрнокнижник стоит рядом и улыбается; костер весело полыхает, улыбается, как черный маг, но юноше никак не до улыбок и смеха, языки пламени облизывают приготовленное для его любимой, да любимой, ложе, поленья трещат, аккомпанируя тихому смеху Джулиана, взрающего на приготовления, и слезам Лергеро, опять слезы - эта жизнь, она подошла к концу, Лергеро поднимает обмякшее безголовое тело с земли, обжигаясь, кладет его на полыхающую поленницу и отходит на пару шагов, закрывая лицо не то от жара костра, не то от ухмыляющегося колдуна; ветер играет в кронах деревьев, нашептывая одним всякие сплетни, другим желая хорошего дня, иронизируя над измученным Лергеро...
- Нет, не бывать этому!!! - зорал вдруг актер, так что даже у невозмутимого Джулиана немного округлились глаза. - Не бывать!..
Вдруг рука легла на плечо актеру:
- Лергеро, милый, успокойся, -то была Эвис. Юноша в гневе ударил ту по руке, освобождаясь от ненужного бремени на плече. Безумец - глаза пылают, волосы всклокочены, губы пересохли.
- Убирайтеь, убирайтесь все прочь... Исчезните, умоляю вас, - но все продолжали стоять, с каким-то отупением, как ему показалось, взирали на происходящее. - Ненавижу, - еле слышно прошептал Лергеро. - Ненавижу, ненавижу вас всех. Будьте прокляты, ничтожества! Горите в преисподней!!!
Лергеро сделал, два шага назад, потом пристально посмотрел на Джулиана, бросил на Эвис мимолетный взгляд и помчался куда-то в сторону центра всего того балагана, что развели у Замка.

Трактирщик, начисто забыв про Джоэла, не сводил плотоядного взгляда с Ярики и едва не истекал слюной. Левая рука его скрылась из поля видимости под стойкой и не трудно было догадаться, что она там делает. В общем и целом, трактирщик напоминал глупо улыбающегося сексуально озабоченного зомби.
- Город?... - залепетал он. - Замок?... А о какой правде вы речь ведете, госпож... жа? К-корвис - столица Вертаны. А в замке живет король и весь королевский двор. Неужто, в вашей стране о нашем городе какие-то странные слухи ходят?
Джоэл отрицательно покачал головой. После того, как Ярика перестала его «совращать», трактирщик постепенно начал приходить в себя.
- Только не пойму, о какой вещице вы толкуете? Изделие, связанное с птицей... Никаких таких слухов и не было... Но, если это изделие, то лучше вам спросить специалиста. Ежели это оружие, то у оружейника; ежели драгоценность - у ювелира; ежели какая дорогая безделушка, так у чеканщиков... Не все, конечно, но самые опытные про каждую диковинку, что связана с его профессией, ведают. Главное, знать, к кому обратиться.
Трактирщик хитро посмотрел на гостей, всем своим видом намекая, что он-то знает нужных людей и даже готов поделиться этим знанием с ними... Не задаром, конечно...

Колдун недобро усмехнулся. Ему были глубоко безразличны страдания актера и, более того, совершенно непонятны. Однако, это трусливое и истеричное существо, не нашедшее в себе мужества сделать то, что сделать было необходимо, осмелилось поднять на него руку. Такого Джулиан не спускал никому. Впрочем, гоняться за ним по ярмарке было глупо, а выглядеть глупо колдун не хотел. Он еще раз осмотрел труп девушки, но теперь искал не причины смерти. Да! Вот оно! Джулиан взглянул на несколько рыже-красных волосков. Волосы имеют привычку выпадать, особенно, если в отчаянии вцепиться в них. Волосы - это связь с их хозяином, это власть над ним. Джулиан намотал их на пальцы, а затем бережно спрятал получившееся колечко.
Эвис рыдала в три ручья. Мужчины-актеры молча смотрели на тело. Вокруг начали собираться зеваки.
- Н-да, - наконец сказал Синнара. - Все мы смертны... но с уходом Анкрис умрет и труппа. У нас теперь нет ни актрисы, ни ее режиссерского таланта.
- А если вы не поступите так, как я советовал, у вас еще появится куча проблем с нежитью, - холодно добавил Джулиан.
Он посмотрел вокруг, а затем направился обратно к трактиру. Кроме волос Лергеро он нашел на одежде Анкрис несколько белых шерстинок - был хороший шанс, что они принадлежали суетливому говорящему зверьку, который путешествовал с девочкой-вампиром. Из этой шерстки можно сделать хороший компас.
Джулиан снова погано скривил губы - у него появилась неплохая идея, как использовать волосы актера...

Было очевидно на что намекает трактирщик, но от этого легче не становилось - денег у Джоэл не было... "Эх, надо будет при случае у Грея позаимствовать..." Однако действовать надо было сейчас...
Оставалась одна надежда: Джоэл вопросительно поднял глаза на оборотня... но тут же поторопился отвести взгляд... Подошел к ней на шаг и тихо произнес:
- Парень-то знает что-то... У тебя мелочишки не найдется?..

Ярика фыркнула. В её карманах оставалось золото после последних заказов ( "Как же давно это было..." ). Но отдавать столько за информацию, которая уж точно будет замешана на слухах! Алчный взгляд хозяина трактира, нагло ползающий по её бюсту, упрямо твердил, что за маленькую мзду он и говорить не будет. Кошка покачала головой и демонстративно сжала рукоять верного арбалета. Потом достала монету и, повертев в пальцах, подбросила вверх. Глаза трактирщика послушно скользнули за золотым кружком и остановились на ладони оборотня.
- Мрррр... Так что там про ювелиров и оружейников?.. - Ярика повела плечом и наклонилась через стойку к трактирщику. - Верно что-то интересное... За что стоит заплатить...

Не сводя глаз с золотой монеты (пусть ее чеканка и была незнакома, но золото - есть золото), трактирщик усмехнулся.
- Всё очень просто, - сообщил он. - В оружейных рядах... Они к северу от трактира. Там найдите Харада Овса. Его еще кличут Беспалым. Пальца у него нет на левой руке. Он - лучший оружейный мастер. Оружием торгует его племяник, но Беспалый всегда приезжает на Ярмарку. Ювелиры находятся почти рядом с оружейниками. Там самый опытный - Мист Райвен. Он не ювелир, а купец, но знает практически все про драгоценные камни, так как торгует только ими. Если ищете что-то редкое - это к нему. Ну а по золотым безделушкам спросите купчиху Диону Виго на золотых рядах.
Трактирщик выжидающе уставился на Ярику, затем дрогнул, увидев, что в трактир вернулся Джулиан.

Лергеро мчался, сломя голову, сам не понимая в каком направлении бежит. Лица, сотни лиц, сотни серых ненавистных лиц появлялись и исчезали в тот же миг, одно лищь - лицо Анкрис - было ему ориентиром, эти тонкие губы, эти милые добрые глаза. что же теперь? Мысли прыгали и метались в голове, как многочисленные лица торговцев и актеров, факиров и фокусников вокруг, которые сейчас для него не значили ровным счетом ничего.
Остановиться его заставило не како-енибудь столкновение, как можно было ожидать, но его собственое тело, отказывающееся делать очередной рывок к чему-то неизбежному. Сердце бешено стучало, легким не хватало воздуха, губы пересохли, ноги ныли. Юноша присел на корточки, пытаясь отдышаться от долгого бега. Поднять голову и оглядеться стоило немалых трудов для него, но усилия не пропали даром - он сидел на небольшой площади, вокруг которой теснились шатры и палатки, и хозяева оных зазывали народ зайти именно в их заведение, расхваливая его на все лады. над шатрами высилась высокая крепостная стена. Площадь на удивление была сильно утоптана, видмо здесь раньше проходила дорога, ведущая в замок, но сейчас на ней можно наблюдать только пестрые разноцветные палатки. Среди всего этого тряпичного хаоса выделялось облицованное деревом строение с вывеской, напоминающей пивную кружку.
"Напиться... А стоит ли?" - подумал актер, но мысли были явно позади действий, потому как он уже шел к увеселительному заведению, а через полминуты уже толкал дверь. Вполне обычное, ничем не отличающееся от других подобных трактир предстал взору юноши. Лергеро порылся в карманах, но не нашел там ровным счетом ничего окромя дыры, через которую можно было при надобности почесать ногу. Но идти куда бы то ни было уже не было сил, потому он сел за столик у стены, вперился в оставленную ножом отметину, положив голову на руку, эдак расстелившись на столе.
Много ли времени прошло, мало ли, он не знал, было лишь горе да вмятина в столе, осталвенная, видимо, каким-то охотником, но вдруг до его разума стало дооситься нечто:
- Друг! Друг, очнись! Ты чего грустишь? Друг, да очнись же ты... - кто-о настойчиво тряс Лергео за плечо. Юноша поднял глаза. Перед ним стоял мужчина лет, наверное, двадцати восьми, может тридцати, с собранными в хвост пепельными волосами, огромной серьгой в ухе, и удивительно добрыми голубыми глазами. - Чего ты такой грустный? Давай-ка к нам, точнее нет, не так. Давай-ка мы к тебе, а то глянь, ты один сидишь за столом, а местечка для нас уж и нету. Да ты глянь, трактирчик сегодня забит! Ну что, друг? - и не дожидаясь ответа, махнул рукой. К столу подошли еще двое мужчин и одна девушка, но для несчастного - что они были, что их не было. На столе тут же появилось бутыли вина, какая-то незнакомая актеру снедь.
Все тот же голубоглазый хлопнул парня по плечу и предложил выпить за чье бы то ни было здоровье. Лергеро пристально посмотрел на него, взялся за предложенный стакан и двумя глотками опорожнил его. Дальше все происходило в забытьи, словно и не с ним. Он молчал, почти все время молчал, непрошенные гости даже стали подшучивать над ним, но Лергеро это мало волновало. Вино и время... Сплелись воедино...
Вновь нахлынули воспоминания того потерянного безвовратно прошлого, когда на одних театральных подмостках он вместе с труппой выступал, когда люди хлопали в ладоши, бросали на сцену цветы, пусть даже и полевые, и это было большей наградой, нежели деньги, когда все были вместе. "А может, может, как в старые добрые времена собраться всей туппой да дать смое великое представление за всю нашу историю! Но Анкрис, как же без нее?.. Надо поговорит с Эвис, может она чего подскажет."
Лергеро попытался подняться, но ноги не слушались его совершенно, потому как он быд уже чертовски пьян. Левай нога, не выдержав нагрузки, подвернулась, и Лергеро плюхнулся на скамью, но и там удержаться не смог, свалившись на пол. Потоки ругани последовали не замедлительно, вызвав очередной взрыв смеха у его собутыльников и прилив казалсь бы утопленной в вине ненависти у Лергеро. Он немного приподнялся, оперся на руку, мотнул головой, опять чуть не потеряв остатки равновесия, и встал на ноги. Все плыло перед глазами, но надо было идти к... "Как же ее там?!" Надо! Лергеро, опираясь на столбы, поддержвающие кровлю, и спины постояльцев, вовсю веселящихся, напрвился к выходу. Казалось, это было вечно. Но вот когда финиш был так близок, актер, дабы опять не упасть, положил руку на плечо какой-то дамочки, та вскрикнула и обернулась, крикнув что-то не столь приятное. Но все бы ничег, если бы вслед за дамочкой не обернулся бы сидевший рядом. Легкий Лергеро просто вылетел из трактира.

Лергеро поднялся и оттряхнулся - он был в пыли с головы до ног. "Где я?.. Где, черт побери, я нахожусь?!" Мылс прыгали и скакали, как и все перед глазами, разница была лишь в том, что в глазах еще и время от времни проявлялись какие-то непонятные оттенки. "М-м.. Анкрис! Эвис, надо поговорить с ней, да, да надо поговорить!" Приказал себе Лергеро, но продолжал стоять, слегка покачиваясь.
Первой и нездравой мыслью было побрести вперед. но где он?! Потому актер отбросил ее, как запасной вариант. Второе, что пришло в его нездоровую голову - испросить у снующих туда и сюда людей, где его труппа, и как до нее добраться.
Миловидная девица, к которой он подошел узнать направление, по которому ему предстояло продвигаться домой, с презрением отвернулась от него, и когда он сделал повторную попытку попросту убежала.
- Эй, - зорал ей вслед Лергеро. - Что тебе не нравится, а?! Я же не просил ьебя лезть со мной в кусты, а там ко мне в штаны, а?! - Лергеро в злости сплюнул и выругался. всеми своими действиями он привлек если не всеобщее, то, по крайней мере, внимание многих людей, которые, кто с интересом, а кто и довольно недоброжелательно пялились на него. - Ну чего уставились? - несколько запинаясь, вопрошал юноша. Приглядев следующую "жертву" - пышную и тучную женщину с веером в руке, Лергеро сделал первые нуверенные шаги, ноги так и норовились сбросить ношу, если можно так выразиться. Дама, поняв, чтот пьянчуга напрвляется к ней, прикрылось веером, но бесшабашного и дерзкого - именно таким он был сейчас - Лергеро это не остановило. Только он начал говорить, подбирая самые вежливые слова, вспоминая словесные обороты из жизни при дворе, как тетка азлепила ему сильнейшую пощечину, да так, что Лергеро пошатнулся и, кое-как поддерживая тело под явно не прямым углом, прошагал в сторону шагов пять. Поражение!!!
Неожиданно для самого Лергеро помощь пришла от того самого голубоглазого пепельноволосого, который подошел к нему в трактире.
- В чем дело друг? Ох-хо, да ты же на ногах то не стоишь, ох-хо! - зычно сказал добряк и хлопнул юношу по плечу, не сильно, но этого хватило, чтобы ноги подкосились в коленях. - Может тебя до дому отвести, а?!
- Э-э.. Был превесьма признателен, - пробормотал Лергеро. Оказалось, что этот мужчига был знаком почи со всеми труппами, собирающимися выступать здесь на Ярмарке, потому он без труда отвел юношу до родной труппы. Лергеро это человек приглянулся, он даже немного привязался к нему может потому, что былл пья, а может потому, чтоемутак не хватало доброго отношения, добрых слов, на которые спутник был щедр, но отнюдь не льстя. Тепло попрощавшись, они разошлись, мужчина вероятно обратно в трактир, а Лергеро в фургон Эвис.
Шаркая и спотыкаясь, он дошел все-таки до пункта назначения, ни разу не упав. Взобраться и поднять полог для пьяного было двуминутным делом, что в пинципе совсем неплохо, учитывая количество поглощенного алкоголя.
Эвис сидела на одном из сундуков, положив голову на колени. плача не было слышно, да слез, наверное, уже и не было.
- Э-эвис... - Лергеро кашлянул. Та подняла на него глаза.

- Все понятно... - пробормотал Джоэл, анализируя полученную информацию. Тем временем к стойке трактира подошел Джулиан.
После полуминутного молчания Джоэл заговорил, обращаясь к спутникам:
- Каждый из нас заинтересован в нахождении этого артефакта... Объединим усилия? - оборотень и чернокнижник молча смотрели на него ожидая продолжения, - Тогда план такой: есть три персоны которые надо посетить - нас тоже трое. Делим по одному на человека. Я беру оружейника, хотя и понятно, что вряд ли он тот кто нам нужен, но проверить стоит. Оставшихся двоих делите как хотите. Предлагаю встретиться в этой же таверне, скажем, через два часа и поделиться тем кто что выяснил. Идет?
- Идет, - с некоторым пренебрежением выдохнула кошка. Джулиан согласно кивнул.
- Тогда за дело.
Джоэл развернулся и быстрым шагом вышел и таверны. На открытом воздухе он определил примерное нахождение "севера" и двинул в том направлении. К этому времени на ярмарке было уже весьма многолюдно, потому отыскать нужную палатку не составило труда: несколько раз остановившись и поинтересовавшись у прохожих относительно Харада Овса, Джоэл получал ответ "Да кто ж его не знает? Вон лавка его племянника - тебе туда, не промахнешься!"
"Промахнуться" мимо нее действительно было сложно: огромный (относительно, конечно) шатер, сродни тому в котором Джоэл провел эту ночь, резко выделялся среди прочих пестрых палаток, на полотне его над входом были развешаны клинки разнообразной формы, по бокам - щиты (хотя Джоэл и сомневался, что все это было настоящим), яркие надписи призывали покупателей позаботиться о совей безопасности не откладывая покупку оружия на завтра, ибо завтра может быть уже поздно... но все это мало интересовало Джоэла - главное что на самом верху красовалась вывеска:
"Лучшая сталь у Харада Овса!"
Значит нам сюда дорога. Джоэл ступил под тень шатра, оказавшись внезапно в тишине и приятной прохладе полумрака... Как ни странно, в помещении совсем не было покупателей... Воин зачарованным взглядом обвел стеллажи, расставленные по всему периметру вдоль стен, и не сразу заметил хозяина всего этого "богатства" - тот обратился к нему первым:
- Чем-то могу помочь, господин?
Джоэл встрепенулся, вспоминая зачем он сюда пришел:
- Ах, да... Я Джоэл, ищу Харада Овса - мне рекомендовали обратиться именно к нему... Вы, вероятно, его племянник? Не подскажете где я могу его найти?

Бросив мимолетный изумрудно-желтый взгляд на спину стремительно удаляющегося Джоэла, кошка развернулась и, поведя плечом, хищно оскалилась трактирщику. Белые клыки, сверкнув, заставили его вздрогнуть.
- Благодарю. То, что вы нам сообщили, весьма интересно...
Золотая монета со звоном очертила круг по стойке и оказалась в руках хозяина трактира. Тот с жадностью уставился в разводы искусной чеканки и, казалось, забыл о посетителях. Оборотень пожала плечами и с ухмылкой повернулась к двери, прошелестев плащом. Выйдя на улицу, Ярика замерла на мгновение и медленно повернулась к чернокнижнику.
- Не думаю, что нам так уж нужна купчиха... Вот к ювелиру я бы наведалась. Сто тысяч гоблинов! Если он что-нибудь расскажет, я буду очень признательна!..
Ярика поправила черную замшу ножен, закинула арбалет на плечо и повернулась в нужном направлении. Ярмарка стремительно оживала. Цветастые костюмы мелькали среди "грибов". Кругом люди. Оборотень обнажила клыки: "Люди... Глаз дракона!.. надеюсь, в этом мире не ведут охоту на... оборотней..." Но никто здесь не обращал внимания на женщину в черном плаще с кошачьими глазами. Только редкие зеваки оставляли на ее спине восхищенные взгляды.
Не глядя, идет ли Джулиан за ней, Ярика направилась к Мисту Райвену. Найти его было не сложно: первый же встречный указал ей дорогу. С трудом миновав оружейников ( как ей показалось, снова заметя спину Джоэла ) и еще пару конусов, она остановилась перед богатым шатром. Поправив волосы и отряхнув плащ, она шагнула внутрь.

Молодой купец осмотрел Джоэла и улыбнулся.
- Хотите что-то сделать на заказ? Это будет дорого, но это будет самое лучшее, - он повернулся и крикнул в сторону занавески, отгораживающей заднюю часть шатра. - Отец! Здесь хотят с тобой поговорить.
На Ярмарке Харад не работал, а потому его одежды никак не выдавали в нем мастерового, но все же то, как он, едва выйдя на зов, мгновенно оценивающе скользнул глазами по оружию Джоэла, а только затем посмотрел на его лицо, разом выдало и профессиональный интрес и опыт.
- Вы не выглядите так, словно можете позволить себе купить мое оружие, молодой человек, хотя... внешность бывает обманчива. Итак, что же вы хотите от меня?

Даже если и была у Лаву идея поваляться на роскошных подушках, служивших постелью в приютившем их шатре, но Юилли быстро нарушила все его планы, ворвавшись внутрь.
– Вставай, лентяй! Я все узнала.
Ангел поднялся и стал неторопливо (а для него, так вообще с черепашьей скоростью) надевать свой плащ.
– Ты узнала, где талисман?
– Нет, – уже спокойнее сказала девушка, – я узнала, кто нам подскажет. Напяливай свою шляпу и идем.
– Завтракать не будем? – поинтересовался Лаву.
– Я лично уже поела с хозяйкой, пока ты здесь нежился.
– Могла бы и позвать.
– У нас был чисто женский разговор. Пойдем, по дороге я куплю тебе леденец.
– Спасибо, – ядовито сказал Лаву, надевая шляпу. – Всю жизнь мечтал впасть в детство.
Не дожидаясь продолжения его реплики, Юилли выскочила на улицу, в шум и разноцветье ярмарки. Не отходя от входа она за мелкую медную монетку приобрела у мальчишки-лоточника здоровенного петушка на палочке.
– Хочешь? – поинтересовалась она у Лаву.
– Нет, спасибо, – отказался ангел, – Сладкое портит фигуру, – он критически осмотрел девочку. – Хм… тебе не кажется, что ты поправилась немного?
– Ах ты!.. – Юилли замахнулась на него петушком. – На себя посмотри. Тебя скоро катать придется.
Она демонстративно лизнула леденец и направилась вдоль ювелирных рядов. Подойдя к здоровенному бело-красному шатру, она заметила, как колыхнулся полог, закрываясь за вошедшим покупателем. Это было некстати, но тут уж ничего не поделаешь. Юилли шагнула внутрь и натолкнулась на приостановившуюся у входа Ярику.
– Ой, – сказала девочка, – простите! А! Это ты, оборотень?
Два здоровенных верзилы – охранники лавки – вооруженные короткими широкими мечами и шипастыми кастетами, удивленно посмотрели на вошедших. На их лицах читалась напряженнейшая работа мысли. Такая напряженная, что Юилли на миг показалось, будто она слышит скрежет, с которым работают их мозги.
– Чем могу быть полезен ослепительным госпожам?
Из-за прилавка семенящей походкой выплыл невысокий старичок с длинной седой бородой в белом халате, перепоясанном алым кушаком. Между полами халата виднелось какое-то алое шелковое одеяние, видимо напоминающее длинную, до земли, прямую рубаху. Из-под нее виднелись сильно загнутые концы шитых золотой нитью туфель, на которых мелодично позванивали бубенчики. На голове купца красовалась небольшая белая чалма в рубиновым аграфом, а через плечо была перекинута длинная седая коса. Черты лица купца были мелкими и хитрыми, чем-то напоминающие хорька или куницу.
– Солнце осияло вашего скромного слугу с вашим приходом, – продолжал он почти нараспев, всплескивая руками с унизанными перстнями пальцами. – Чем моя недостойная особа может услужить вам?
– Это вы – Мист Райвен? – уточнила Юилли.
– О! Какое счастье, что ослепительная госпожа знает мое недостойное имя! – снова взвыл купец.
– У меня есть к вам пара вопросов, – улыбнулась девочка. – Но сначала обслужите ее, – Юилли кивнула в сторону Ярики. – Она все-таки пришла первой.

Джулиан немного поколебался, решая, пойти ли с Ярикой или подняться наверх в комнату и воплотить свою идейку насчет Лергеро. Этот мир вроде был неплох и ему, кажется, было тут место, однако, колдун не был точно уверен, что останется здесь. Где-то глубоко, на самом донышке души под громадными слоями вечной мерзлоты затаилось и никак не желало уходить желание быть рядом с Ярикой. Как не гнал его Джулиан, эта безумная идея сидела крепко и никак не хотела уходить. Просто категорически не хотела. «Ладно, – подумал он, – с этим я справлюсь позже». Он подался было к лестнице, но тут же его охватило странное предчувствие, что это не самое лучшее сейчас решение. Своим предчувствиям – ясновидение это или интуиция – Джулиан всегда доверял. Он стремительно развернулся и вышел из трактира. Ярика уже успела скрыться в яркой суматохе ярмарки, поэтому пришлось поспрашивать, как добраться до шатра Миста Райвена.
Он вошел внутрь, как раз когда купец заканчивал свое цветистое приветствие и встал за спиной оборотня, точно оберегая кошку от удара сзади. Посмотрел на других посетителей шатра и его губы скривила усмешка: как всегда его предчувствие оказалось верным – перед ними стояли девочка-вампир и ее странный телохранитель. Холодные серые глаза колдуна скрестились с холодным черной пустотой глаз ангела.
«Это достойный противник, – с невольным уважением подумал Джулиан. – Очень достойный противник».
И тут же вздрогнул, осознав, что каким-то неведомым образом передал свою мысль-эмоцию Ярике и она приняла ее.

Джоэл еле сдержался чтоб не высказаться по поводу того как он выглядит... но ведь оружейник был прав...
- Доброго дня тебе, хозяин. В общем-то пришел я не совсем за оружием... Стало мне известно что ты большой специалист по различным редким и диковинным вещам. Может быть искомая мною вещь и не связана с оружием, но вполне возможно что она изготовлена из стали, по которой ты лучший мастер в округе... А ищу я некий предмет, небольшого размера, так или иначе связанный с птицей, вероятно какая-то часть ее тела... Может быть тебе что-то известно о такого рода предмете? Одна важная персона наняла меня разыскать его и мои поиски привели меня сюда, в этот городок, на эту ярмарку...

Отто нашел подходяще для опытов место – частная гостиница: не слишком приметное двухэтажное строение с милой хозяйкой, да и посетители, расположившиеся за барной стойкой на первом этаже вели себя намного тише, чем их аналоги в общественных местах.
Заплатив за комнату Отто и Грей были любезно сопровождены в нее. Комната была небольшая, но с двумя окнами, с парой кроватей и большим столом. Пока хозяйка не ушла маг попросил ее о нескольких дополнительных услугах: постирать белье, принести несколько склянок, спиртовку и железный поднос. Хозяйка мигом скрылась за дверью.
- Итак, пока я все приготовлю, это займет полдня, может и меньше, делай чего захочешь,- сказал Грей.
Отто не успел ничего ответить, потому что вошла хозяйка и принесла все, что заказывали, по дороге к выходу она захватила грязные вещи своих постояльцев.
- Подождите,- остановил ее Грей, стаскивая свою повязку,- вот еще,- он положил ее на остальные вещи.
- Оставляю тебя одного, сказал Отто и вышел.
Оставшись один маг расставил на столе колбочки, достал нужные ингредиенты и занялся приготовлением…

Оружейник Харад

Харад усмехнулся, от его глаз не укрылась обида парня. В общем-то, было ясно с самого начала, что он ничего не купит. Но все же лицо Джоэла чем-то располагало, может тем, что этот парень весьма смахивал на самого Харада в молодости.
- Забавная загадка. Боюсь, парень, вряд ли я чем тебе помогу. Птица... н-да... небольшая вещь... «Клюв ворона» - это арбалет великого Ворона Арконна. «Взмах крыла» - здоровенный меч королей Корнта. Ну, знаешь, то морское государство на юге... Н-да... Есть еще, но все это оружие, - Харад повернулся к сыну, - А ты, сынок, не слыхал чего?
Молодой купец, с виду, почти ровесник Джоэла, наморщил лоб.
- Что-то такое крутится... Ммммм... Н-нет, не впомню. Слышал мельком. Только, вроде бы это было не оружие, а камень. Драгоценный камень.
Харад развел руками.
- Ну, парень, прости. Тут мы тебе не помощники. О камнях надо у ювелиров спрашивать. Зайди к Мисту Райвену - здесь недалеко. Если уж он не знает, значит такого камня не существует. Ну а уж кто про всякие небылицы и ценности знает, так это воры. Да, боюсь, в гильдию тебе не попасть просто так. Так что ворами лучше заниматься, если уж про твою вещицу совсем никто не знает.

Эвис

Эвис вскинула глаза на ввалившегося в фургончик Лергеро. Она уже давно сидела так на сундуке и временами начинала плакать от тоски и какой-то отчаянной безнадежности. В шатер, где над телом Анкрис хлопотали ее друзья, она даже не рисковала заходить. Как не странно, актеры вняли предостережению Джулиана и собирались проделать над трупом все, что он посоветовал. Умом девушка понимала, что так надо, но видеть этого не могла.
- Лергеро, - тихо сказала она и тут разглядела его потрепанный, запыленный костюм в прорехой на локте. - Что?.. Что с тобой случилось?
Шалун-сквознячок пробрался в шатер и донес до девушки запах, который ни с чем нельзя спутать.
- Лергеро! Ты пьян? Ты... Ох, а я так на тебя рассчитывала...

- Что, что расчитывала, - пролепетал Лергеро. - Что от меня, ик, требуется?! Эвис, миленькая, не тяни! скажи в чем дело?
С этими словам Лергеро подошел к сидящей на сундуках девушке и мягко приобнял ее за плечи, но та отпрянула от благоухающего актеришки. - Куда? - всполошился Лергеро и попытлася схватить девицу за руку, но та сделала еще шаг назад, уперщись в шкафчик с костюмами.
- Не подоходим ко мне... - но Лергеро эти слова мало волновали. - Не подходи ко мне! Нет! - следом последовала неслабая пощечина, Лергеро отступил на шаг, удивленно вперившись в Эвис. - слушай меня, ты понял?! - после чего тихонько выругалась, все что смог расслышать Лергеро - слова "пропоица" и "мерзавец".
- А чего мне, э? Слухаю превнимательно, - ляпнул он, скорчив мину, изображающуу по его мнению внимание. Хех, идиот!

Ледяная мысль возникла из ниоткуда и прошла в ее глаза. "Противник..." - чужое уважение заставило шерсть на загривке встать дыбом. Кошка вздрогнула и невольно покосилась на ангела. Зрачки свернулись в ожидании нападения. Внезапное озарение молнией сверкнуло перед глазами: это был Джулиан!.. это было его ощущение!.. Ярика тряхнула головой, отгоняя наваждение. Тогда, в таверне... это тоже был его холод...
Она очнулась и окинула взглядом шатер, припоминая, какая нелегкая ее сюда занесла и сочиняя на ходу историю. Оборотень улыбнулась и заглянула в глаза не перестававшему юлить купцу. Опять никакого припятствия. Женщина вздохнула и бросила короткий взгляд на девочку: та, кажется, начала догадываться, что вытворяет кошка и не собиралась ей препятствовать. Ей тоже нужен был талисман. Ярика зло прищурилась: придется брать старт отсюда. Она снова повернулась к купцу.
- Я приехала издалека... Не думаю, что Мист Райвен когда-нибудь слышал о моей стране... Но в моей стране слышали о Мисте Райвене. Как о человеке, который знает все про драгоценные камни, - кошка слегка улыбнулась и, наклонив голову, продолжила. - Я слышала про этот город и Ярмарку много всего. Слухи заползают даже так далеко к нам... Не знаю, чему и верить... Хотелось бы знать, правду ли говорят про город и Белый замок... Слышала я, что в этих местах есть некая драгоценная вещица... что-то связанное с птицей... Никто вроде бы толком и не видел ее, но говорят многие... Вот и стало мне любопытно: плод ли чьей-то это фантазии, превратившийся в слух, или существует она на самом деле?.. Если есть такая вещица в ваших краях, то кому как не Мисту Райвену знать о ней?
"Три сотни гнилых драконьих зубов!.." Ярика едва сдержала кривую ухмылку: ей надоело плести чепуху. Она мягко отступила назад, едва не натолкнувшись на Джулиана, и наклонила голову в ожтдании ответа...

Джоэл чувствовал себя полным идиотом, распинаясь перед оружейником сам не зная о чем... И любой бы на месте этого оружейника просто рассмеялся и послал бы Джоэла куда подальше, но тот почему-то отнесся к странному вопросу с пониманием...
Так или иначе, но воин проникся уважением к хозяину лавки.
- Что ж, спасибо за помощь и добрый совет, хозяин, я сейчас же проведаю Миста Райвена. Доброго вам дня, и хорошей торговли.
С этими словами Джоэл вышел из шатра, и остановился на мгновенье, размышляя. До истечения двух часов было еще ой как далеко, а палатка Миста Райвена должна быть где-то рядом, так почему бы и правда не наведаться туда?
Точный "адрес" Джоэл узнал чуть ли не у первого встречного и через пару минут он уже шагнул под тень шатра ювелира... Шагнул и замер, ибо кроме оборотня и Джулиана он разглядел в помещении еще и "старых знакомых" - ту самую странную парочку...
Кошка как раз закончила речь (по всей видимости весьма порядочного объема) и теперь отступила на шаг, ожидая ответа. Джоэл же так остался стаять позади всех, в тени у входа, наблюдая за происходящим. Почему-то ему даже не пришло в голову поздороваться с присутствующими...

Эвис почувствовала, что сейчас от злости у нее пар пойдет из ушей. Да, Лергеро, будучи мальчишкой, никогда не отличался решительностью и отвагой. Боялся всего, даже своего странного дара. Все время старался спрятаться, избежать принятия решений, просто плыл по течению. Но ведь он теперь не мальчишка. Взрослый человек, а характер, похоже, не изменился. Вместо того, чтобы что-то делать, просто удрал и напился. Еще бы ему так не окосеть – ведь даже не позавтракал.
Эвис повернулась к шкафчику, достала из него какой-то флакончик, затем сделала шаг вперед, схватила Лергеро за запястье и поволокла на улицу.
– Что? Что?.. – забормотал актер.
– Идем, мне нужно кое-что тебе показать.
Она дошла до шатра, завернула за него и остановилась у громадных поилок с чистой холодной водой, из которых поили этих странных ездовых ящеров, что были в этом мире вместо лошадей.
– Вот смотри, – сказала девушка, указывая на поилку.
– Н-на что? – пьяно поинтересовался Лергеро.
– Да посмотри внимательней.
Актер склонился над поилкой, недоумевая, что он должен там увидеть. В тот же миг ручка Эвис схватила его за волосы и окунула в поилку. Лергеро задергался, но девушку, несмотря на ее внешнюю хрупкость, силушкой природа не обделила. Она позволила актеру «вынырнуть» лишь тогда, когда он почти захлебнулся, а затем, дав сделать судорожный вдох, снова макнула его. После четвертого раза желудок Лергеро вывернуло наизнанку. Эвис хладнокровно понаблюдала за его мучениями, а затем протянула флакончик.
– Теперь выпей это.
У актера не осталось сил на возражения. Он залпом выпил содержимое флакона, в глазах потемнело и несколько минут ему казалось, что он уже умер, а затем звуки и краски вернулись в мир. Актер растерянно смотрел на Эвис, ощущая себя мертвецки трезвым и ужасно голодным.
– Ну вот, – сказала девушка, – теперь ты способен слушать. Вот, что я тебе скажу. Анкрис договорилась с каким-то придворным, что он порекомендует нас для выступления в Белом Замке. Это необходимо нашей труппе, – увидев ужас на лице актера, она добавила: – Я понимаю, что ты чувствуешь. Анкрис умерла, а я, вместо того, чтобы выть от горя и рвать на себе волосы, думаю о прозаических вещах. Да, я думаю! А кто еще подумает? Смерть – это ужасно, но представление должно продолжаться. А потом, когда все закончится, я начну рвать волосы и плакать по сестре. Анкрис была нашим режиссером и мы только-только начали ставить новую пьесу. У тебя всегда проглядывал режиссерский дар, если, конечно, ты не загубил его на своем поприще придворного шута. Да и придворного этого надо найти, или какого-нибудь другого. Что ты думаешь, если мы поручим руководство нашей труппой тебе?

С появлением Джулиана, Лаву почти не обращал внимания на трепотню купца – пусть Юилли слушает. Его чутье, подкрепленное громадным опытом, ответственно заявляло, что этот мужчина, которого охотники за талисманом прихватили в Мире Кругов, смертельно опасен. Именно поэтому ангел был настороже. Вроде бы никто не испытывал агрессивных чувств, ни Ярика, ни Джулиан, ни вошедший в шатер Джоэл, но мало ли что?
– О, бриллиант моего сердца, – тем временем разливался перед Ярикой купец, – О, Луна, осветившая дорогу в ночи. Я готов достать звезду с неба, оправить ее в золото и подарить тебе, но то, что ты ищешь, увы, недоступно. Великолепная птичья головка, вырезанная из цельного алмаза… Это чудо называют «Взгляд птицы». Но он недоступен в тайном хранилище в Белом Замке. Увы мне, пусть горе падет на мою голову, но я не могу достать эту редкость…
Причитания Миста Райвена не казались очень уж искренними. Скорее всего, он не слишком-то расстраивался из-за того, что не сможет добыть Ярике «побрякушку» о которой она спрашивала. Купец – есть купец. Главное для него – продать. Не прошло и полминуты, как перед оборотнем появились всевозможные диковинные фигурки, вырезанные из драгоценных камней, а купец начал разливаться соловьем, предлагая Ярике приобрести что-нибудь.
– Идем? – тихо спросил Лаву.
– Не, – усмехнулась Юилли. – Мне очень нравится это представление. И я, наверное, куплю что-нибудь у него.

Лергеро удивленно воззрился на Эвис. Да уж, неожиданно!
- Я, я не знаю... Я, я не могу отказаться, - после некотороый паузы добавил, - наверное.
Поток мыслей надо было направить внужное русло, что Лергеро удавалось с трудом. Сценарий, подбор актеров, а их сейчас, хм, нехватка, ставить все это надо - вот так работенка! (Когда все успеть?!.)
- М, Эвис, а хоть какие-то наметки есть? Ну хоть что-то?! От чего отталкиваться-то?! Кто кого играет? Да и вообще, пошли обратно в фургон, а то мне после водных процедур несколько холодновато! - сказал он, напрвлясь туда первым. Эвис оследовала за ним. - Да и потом, когда выступление? Как придворного найти? - Лергеро просто завалил несчастную Эвис вопросами.
Только они зашли в фургон, Лергеро схватил полотенце, больше походящее на тряпицу, и начал вытираться.
- Ну так что?

Ярика фыркнула: купец произвел на нее жалкое впечатление. Хотя монета, брошенная трактирщику, не пропала даром. Теперь осталось только попасть в "недоступное тайное хранилище" Белого замка. Кошка погладила рукоять клинка и улыбнулась в волосы. А между тем Мист Райвен продолжал сладкоголосно заливаться о своих товарах: изумительные алмазы, прозрачные, как слеза ребенка, кровавые рубины, травянистые изумруды, сапфиры, синие, как глубины океана, фиолетовые аметисты и великолепно-оранжевая падпараджа... Оборотень нахмурилась: все это великолепие слепило и раздражало своей первобытной недосягаемостью. Она покачала головой и отвела взгляд. Внезапно на глаза ей попался простой кулон на серебряной нити. Обыкновенная инталья из оникса, изображавшая кошачью голову. Она не привлекала внимания и не бросалась в глаза, но была именно ее камнем. Ярика кивнула головой в сторону интальи.
- Я хочу эту кошку из оникса, милостивый Мист Райвен. Сколько ты просишь за нее?
Купец в недоумении покосился на оборотня. Наверное, он впервые видел женщину, которая отказалась от драгоценных камней в пользу неприметного оникса. Слова застряли у него в горле. Ярика пожала плечами и, сыпанув на стол рядом с пылающим великолепием несколько золотых монет, сняла кулон. Затем развернулась на каблуках и стремительно вышла из шатра, не удостоив никого взглядом. Накинув серебряную нить на шею, она осмотрелась в поисках нужного направления. Из шатра больше никто не выходил. Ярика пожала плечами и отправилась к городским воротам. Она не знала, как попадет в замок и где будет искать птичью голову, но надеялась это узнать.
Через некоторое время перед ней внезапно вырос знакомый "гриб". Через секунду, она узнала актеров, друзей Лергеро. Кошка, не останавливаясь, поспешила мимо...

- Я не знаю, с каким придворным договаривалась Анкрис, - ответила Эвис. - Она лишь сказала, что договорилась. Наверное, придется искать другого придворного и договариваться заново.
Девушка села на сундук и стала рассеяно наматывать на палец прядь волос.
- Пьеса вон лежит, - она кивнула в сторону тетрадки, лежащей на другом сундуке. - Ну, знаешь, здесь пьесы весьма похожи на старые комедии масок в нашем мире. Даже персонажи почти те же: простушка, служанка, герой, слуга, отец-тиран и соперник. Анкрис играла простушек, я - служанка. Дольф - это тот парень, которого мы взяли, со светлыми волосами - герой. Карраф, конечно, слуга, - она засмеялась, - проныре и роль проныры. А вот Синнаре приходилось играть соперников, хотя эти роли для более молодых актеров. Зато теперь у нас есть ты - просто идеал для соперника, особенно с твоими огненными волосами. Ну и Белар в этой пьесе должен играть отца-тирана простушки. Все здорово, но вот героини-то у нас теперь нет, да и толковую актрису, к тому же безработную, врядли найдешь.
Она снова намотала свои рыжие волосы на палец.
- С тобой были две девушки, - сказала Эвис, - Как думаешь, не согласится ли одна из них сыграть роль героини? Это же простая пьеса, не драма, не трагедия. Так... фарс. Для нас главное - попасть в замок и засветиться там, а потом мы найдем кучу хороших актеров. Так всегда бывает с труппами, выступавшими в Белом Замке.

- Хм... Ну давай посмотрим, давай, - медленно проговорил Лергеро, беря тетрадь со сценарием. "Черт возьми, Анкрис, твой почерк! Ты так и продолжала писать со всякими завитушками, так забавлявшими в свое время Эвис, которая видела в них что-то свое, что-то, что никто не мог понять."
Зашуршали листы, Лергеро поспешно пролистывал тетрадь, читая чуть ли не по диагонали, находя знакомые мотивы в сценарии Анкрис. Не то что бы он был так уж плох, просто для Лергеро он казался слишком уж обычным. Предварительный просмотр, если это можно так навать, занял минут десять.
- Ну что ж... Эвис. Э-э, дай ка мне ночку, может две, а! Я поковыряюсь в своей голове часок-другой, может чего и выдам. А ты ложись спать, утром, я надеюсь что-нибудь тебе да покажу. Будь покойна, я постараюсь оправдать твои надежды. Ложись, милая. А что касается актриссы, то я подумаю, может чего и получится. "Может Ярика согласится? Хотя врядли, но попытка не пытка..."
Брови девушки изогнулись дугой, выказывая некоторое удивление, но она почему-то поняла, что спорить с Лергеро бесполезно, ад и бессмысленно, пожалуй, потому она послушно стала раправлять себе ложе на сундуках. Актер же, увидев, что Эвис согласна с ним, взял тетрадку, скрутил ее в трубочку и выбрался наружу.
Только Лергеро выбрался из фургона, как заметил оборотня. Ярика быстрым шагом прошагала поляну и скрылась за одним из шатров.
- Ярика! Ярика, постой! - юноша рванул с метса в карьер, преследуя кошку, - Да постой же, дело у меня к тебе есть...
Оборотень сверкнула глазами:
- Чего тебе, актеришка, - она явно была не в настроении.
- Слушай, скоро у моей труппы будет представление в Замке, понимаешь в Замке, но... - Лергеро сглотнул, - ...но Анкрис. Короче гвооря нам не хватает одного актера, точнее актриссы, понимаешь о чем я? Может...

Она нехотя обернулась на крик Лергеро. Еще его не хватало! Кошка развернулась на каблуках, и актер едва успел затормозить... "Представление в Замке?.. Всегда мечтала стать актрисой... Эльфи потроха!.." Кошка облизнулась и скривила губы в саркастической усмешке. Это был шанс!.. И стоило попробовать, даже если ее совсем не восторгала мысль о близком общении с этим жалким человечишкой и его друзьями...
- Ты хочешь, чтобы я заменила актрису? - ее брови взлетели вверх. - Ты слишком торопишься, если сразу же обращаешься ко мне, кровь дракона!.. Надеюсь, ты подумал не один раз перед этим... Пожалуй, я окажу тебе такую услугу...
Ярика фыркнула и подалась вперед. Холодная улыбка зазмеилась по губам.
- И мы посмотрим, стоило ли обращаться ко мне...

- Прелестнейше, милейшая сударыня! - воскликнул обрадованный Лергеро. Он даже не надеялся на такую удачу, с тех пор, как они начали вместе путешествовать по мирам, актер так ни разу толком и не поговорил с Ярикой ни о чем, все что он о ней знал - чужие ненароком подслушанные разговоры.
- Я тебя, то есть вас, найду! Скоро, очень скоро, - бросил он удаляющейся кошке, - М-да... А стоило ли к ней обращаться?! - пробормотал Лергеро, - Хотя есть ли иные варианты - нету. Ну да ладно, посмотрим, а пока за работу.
С этой мыслью Лергеро отправился в фургон Эвис и тихонько забрался в него. Девушка уже спала, но время от времени нервно ворочалась и что-то нашептывала себе под нос, чего актер разобрать не мог, как не напрягал слух. Он зажег масляный светильник, приладил к ободу фургона, удерживающего "крышу", вешалку с костюмом так, чтобы на спящую падала тень, уселся на пол, используя в качестве стола крышку сундука, и углубился в чтение сценария, теперь более внимательно.

"Отлично, теперь понятно где искать артефакт... И что с того?.. Как попасть в Замок?.." - Джоэл так и стоял у входа, соображая что теперь делать... Спрашивать об этом Райвена бессмысленно - только вызывать ненужные подозрения и лишние вопросы...
Купив какую-то побрякушку, оборотень стремительно вышла из шатра. Странная парочка же почему-то задерживалась... Не торопился и Джулиан, видимо строя какие-то свои планы...
Спросить этих двоих?.. Да толку-то. Джулиана? Казалось что из всей их компании он был самым здравомыслящим человеком... Но ведь и он ничего не знает об этом мире...
Джоэлу не пришло в голову ничего лучше как отправиться обратно в шатер где он провел предыдущую ночь.

Подходя к нему, он заметил двух человек, стоящих неподалеку и о чем-то тихо беседующих... По их внешнему виду Джоэл признал в них актеров, а по печальным лицам понял, что речь идет об актрисе погибшей этой ночью... Воин и не удостоил бы их большего внимания... если бы краем уха не уловил в их диалоге обрывок фразы... что-то о срывающемся представлении в Белом Замке...
Джоэл замедлил шаг, потом и вовсе остановился. "Представление в Белом Замке... Это ли не шанс попасть туда?.. Узнать бы поподробнее..." Он медленно развернулся и не спеша направился к актерам. Те, заметив его замолчали, и внимательно изучали его взглядом, пока он шел к ним.
- Простите, господа, но я случайно услышал что вы говорили о представлении в Белом Замке, - начал Джоэл, поравнявшись с ними, - Я первый раз на этой Ярмарке... Не расскажете что это такое?..

Пока длилось представление Райвена перед оборотнем, Юилли успела приглядеть себе понравившуюся вещицу, но...
- Вот черт! - тихо прошипела она, увидев, что кошачью головку на серебряной цепочке покупает Ярика.
"Кто бы сомневался, что оборотню-кошке понравится именно эта побрякушка?" - тихонько прокомментировал Джои.
- Нет ли у вас еще такой же? - поинтересовалась Юилли, когда не только Ярика, но и Джоэл, покинули шатер.
Мист Райвен тут же начал проклинать свою судьбу, себя и всех своих предков до десятого колена из-за того, что кулон был всего один.
- Тогда идем, - сказала она Лаву и оставив безутешного купца, вышла на улицу.
Лаву и Джулиан едва не столкнулись, выходя следом за ней.
"Сестренка, этот парень явно жаждет пообщаться", - предупредил Джои.
"Сама вижу", - девочка-вампир повернулась у колдуну и поинтересовалась: - Ну, чем мы можем тебе помочь?

-------------
нрпг: ну вот, мы опять не уложились в сроки. Придется мне еще продлить локацию, очень уж хоцца на представление поглядеть. Скиньте мне на ЛС кто когда уезжает, чтобы я знала крайний срок.

Ярика пересекла поляну и вновь оказалась у трактира. Остановившись на секунду и осмотревшись, она зашла внутрь. Народу уже была тьма. И не удивительно: время медленно перетекало из позднего завтрака в ранний обед, и ароматные запахи клубились под замасленным потолком вместе с чадом печи и сотни трубок. Хозяин уже с медовой миной пробирался к кошке.
- Милсдарня, все ли вы узнали... - начал он издалека, расползаясь улыбкой.
Ярика едва сдержала отвращение. Она раздраженно повела плечом, давая понять, что совсем не в настроении разговаривать.
- Сейчас я поднимусь наверх. И очень хочу, чтобы меня никто не беспокоил...
- Конечно-конечно,- залебезил трактирщик. - Служанка принесет вам обед...
- Еще раз повторяю: никто! - зеленые глаза вспыхнули злобой. Кошка взбежала по лестнице и, захлопнув дверь, прислонилась к ней. Все складывалось как нельзя удачно, но все же что-то ее беспокоило. Она покрутила оникс на шее и подошла к оконцу. Это было как раз то, что нужно. Ярика отстегнула плащ и быстро разделась. Свернув шмотки и оружие в узел, она запихнула его под кровать, пару раз чихнув от пыли. Потом легла, свернувшись клубком... Резкая боль ударила по вискам, стянула живот и искрами растеклась по телу. Раскаленный металл сжал руки и шею. Сотни иголок впились в кожу, вырвав из груди судорожный хриплый стон... Затылок свело и она стиснула зубы… Боль залила глаза…
... Прошло десять минут. Она так давно не трансформировалась, что это время показалось её вечностью. Кошка открыла глаза. Солнечный свет, отразившись в них, свернул зрачки. Ярика запрыгнула на стол, потом в оконце и на подгнившую крышу. Тысячи запахов непривычно резко ударили в нос. Оборотень спустилась на землю и направилась в город...
... Ярмарка здесь действительно не отличалась от ярмарок в ее родном мире. Черную кошку пинали и шугали отовсюду. Стоило ей появиться в рыбных рядах, как тут же в голову полетели камни и палки. Ярика шныряла под ногами, то тут, то там нарываясь на тяжелый сапог и хворостину...
Тяжких трудов стоило ей добраться до городских ворот и дальше - к Замку. Белая громадина казалась действительно неприступной, и что-то слишком много охраны окружало ее. Ярика села в тени у ближайшего к воротам замка дома и задумалась, вылизывая спину. Идея заменить актрису теперь казалась ей замечательной... Только разузнать все надо было сейчас. Ворота охраняли стражники со странными животными. Приглядевшись, кошка поняла, что это были крупные ящеры. Ярика вздохнула и побежала к воротам. Желтые злые глаза зацепили Ярику. Молнией метнулась к ней бурая ящерица и повисла на цепочке, зажатой в руке охранника.
- Брось, Мучачос! Это же черная кошка!..
Оборотень огрызнулась на ящерицу-переростка и бросилась в замок, не оглядываясь. Остановилась она только в какой-то анфиладе на нижнем ярусе замка. Здесь никого не было, только цветные пятна от витражей блуждали по каменному полу. Ярика забилась в угол за колонной и, закрыв глаза, восстановила в памяти путь, который только что проделала. Потом вылезла из укрытия и отправилась дальше изучать Terra Inkognita. Хранилище по ее представлениям могло находиться только внизу, где-нибудь в подвале. Преодолев несколько ведущих вниз лестничных проходов, постоянно уворачиваясь от охранников и ящеров, оборотень оказалась в длинном темном коридоре, который освещали только редкие факелы. И здесь охраны было еще больше! А в воздухе висело что-то знакомое, чье-то явное Присутствие... Это чувство забралось по загривку в память и выцепило воспоминания о порталах Крыльев. Можно было даже не сомневаться в том, что хранилище здесь... Но мерятся силой и ловкостью с таким количеством ящеров Ярике совсем не хотелось, и она, не долго думая, отправилась обратно на верхние ярусы.

- Некогда нам, парень, с тобой лясы точить, - отмахнулся Синнара. - Нам еще похоронами заняться надо. А потом думать, что с представлением делать. Поболтай с Дольфом - он тебе все расскажет.
- Легко! - усмехнулся Дольф.
Он увел Джоэла за шатер, уселся с ним в тенечке и принялся рассказывать, какая это великая честь и удача, попасть на представление в Белый Замок. Что для этого нужна рекомендация кого-то из придворных. Что теперь они не знают, что делать, так как у них нет ведущей актрисы.

Едва оборотень выбралась на первом ярусе в нужном коридоре, как на нее со свистящим шипением набросилась очередная темно-зеленая ящерица, тянущая за собой не цепи непутевого охранника. Ярика оскалилась и прыснула в сторону. Слева вырос еще один ящер. Кошка зашипела и бросилась в соседний коридор. Потом дальше. Кроме охраны стали появляться придворные в роскошных костюмах. Ящеров стало все меньше. Переростки были слишком быстрыми для нее, и это пугало. Наконец, забившись в темный угол за тяжелой портьерой, оборотень отдышалась и привела мысли в порядок. Получалось, что она уже на третьем ярусе. Какая-то зала, несколько человек - трое мужчин и две дамы - с другой стороны о мирно сплетничают о каком-то принце. Вероятно, о хозяине замка... Здесь не было ящеров и это радовало. Но отсюда следовало уносить ноги. Ярика забралась вверх по портьере и выглянула в окно. Оценив обстановку, кошка спрыгнула и принялась себя вылизывать. Это успокаивало... Чтобы выбраться на каменный карниз и спуститься вниз, не встречая на пути ящеров, надо было минуть еще четыре окна. Ярика выглянула: придворные уже ушли. Она черной молнией пересекла зал и нырнула за дверь...
... И оказалась в очень богатой, но от этого не менее странной комнате. В самом центре стоял манекен и вокруг него, чуть приплясывая и напевая себе под нос, расхаживал довольный молодой человек отнюдь не портняжной наружности. Кошка замерла на пороге: мужчина был красив. Даже очень. Плавные движения и холеная внешность выдавали в нем аристократа, а знаки отличия на камзоле тем паче - принца. Ярика усмехнулась: вот про кого болтали те, в коридоре... И не мудрено...

Принц мурлыкал себе под нос незатейливую мелодию. Да! Это платье удалось на славу. Фактически, один из его лучших шедевров. Интересно, какой фрейлине его подарить? Он отступил на шаг.
- Другой вопрос, - задумчиво сказал он, - а кто не постесняется его надеть?
Черное строгое платье с оголенным плечом и косым, примерно от середины бедра, подолом. Серебряное кружево отделки. Не-е-е-е, слишком вызывающе даже для самых нескромных фрейлин.
- Жаль, - констатировал он и повернулся, неожиданно ощутив на себе пристальный взгляд.
На пороге его кабинета стояла небольшая черная кошка с серебристо-белой подпалиной на боку.
- Киса, - улыбнулся принц. - Тебе-то наверняка нравится черное с серебром. Жалко, что ты - не женщина, я подарил бы это платье тебе.
Он стремительно двинулся к двери и несколько мгновений спустя ошалевшая от такой наглости кошка оказалась на его руках.

Мррффф!.. - Ярика задохнулась от возмущения. Этот смазливый юнец посмел так бесцеремонно с ней поступить! С другой стороны его объятия доставляли удовольствие... Белые пальцы принца скользнули по спине кошки и замерли за ухом. "Жалко, что ты - не женщина..." Оборотень усмехнулась, зажмурив от удовольствия глаза. "Сейчас ты увидишь, какая я женщина... Мррр..." Стоило сделать это быстро... Ярика закрыла глаза и начала трансформацию. Быстро, очень быстро... Она едва успела сжать челюсти, чтобы сдержать крик, рвущийся из пылающей груди. Принц оцепенел от удивления: в его руках черная кошка превращалась в красивую женщину. Зверь исчезал, уступая место обнаженному белому телу идеальных форм, тонким рукам, обвивающим его шею, копне смоляно-черных волос и сияющим изумрудным глазам... Ярика продолжала мурлыкать от удовольствия. Ее глаза нашли карие глаза принца и остались там, погружаясь все глубже. Внезапно она ощутила тяжесть на шее: оникс! Голова кошки осталась на шее во время трансформации! На мгновение Ярика замерла от удивления: это было невероятно! А потом еще теснее прижалась к молодому человеку. Ее взгляд проникал внутрь... и не находил должного ответа! Принц оставался нем к ее призыву. Оборотень внутренне собралась: теперь это уже был азарт. Она слегка улыбнулась.
- Так вы жалели, что я не женщина, мой принц... - ее тихий кроткий голос нарушил повисшую тишину. Принц с шумом выпустил задержанный вдох.
- Вы, вы...
- Ваша... - ее выдох скользнул в воздухе. Зеленые кошачьи глаза тонули все глубже, увлекая за собой молодого человека. Внутрь, туда, где пылал огонь страсти... она звала к себе. В себя... Звала так, что любой мужчина уже давно бы сдался. А принц лишь молча удивленно смотрел на кошку. Ярика прикусила язык: он едва поддался. А она хотела большего! Пора принять меры пожестче... Кошка откровенно улыбнулась, ее тонкие, почти прозрачные пальцы скользнули на грудь принцу и одну за одной принялись расстегивать жемчужины-пуговицы... Еще один взгляд - и она почувствовала наконец, что он - её. Он сдался. Ее настойчивость была вознаграждена. Камзол, потом шелковая блуза упали на пол. Слабые протесты молодого человека заглушили ее искусные ласки...

Принц Кадар никогда не ценил женщин, как партнеров для секса. У него было стойкое и при этом подкрепленное опытом убеждение, что мужчина лучше знает, как доставить удовльствие другому мужчине. Быть пассивным или активным - для принца было без разницы, а если его партнер не боялся причинять боль, так и совсем хорошо. Женщины его не привлекали...
Кроме этой...
Он еще пытался протестовать, но когда на пол полетела его рубашка, просто подума: "Во имя Солнца! Почему нет?" - и погрузился в бездну сладкого безумия, которое дарила эта странная женщина-кошка. Он даже не пытался подумать, как возможно подобное превращение.

- Фактически, у меня один вопрос, - сказал Джулиан, когда он, Юилли и Лаву стали удаляться от палатки Миста Райвена, - Как может вампир выдерживать дневной свет?
Юилли повернулась к нему и весело засмеялась.
- Отличный вопрос, - сообщила она. - Чтобы это объяснить, мне придется рассказать тебе о себе практически всё.
- Да, я догадываюсь, - согласился колдун. - Я прошу многого?
Он поймал настороженный взгляд Лаву и слегка усмехнулся.
- Удивительно, что ты вообще просишь, - заметила девочка. - Мне показалось ты из тех людей, которые даже не требуют, а просто берут то, что им нужно. Даже информацию.
- Ты права, - согласился колдун. - Но это касается людей. Ты - вампир. Древняя раса, пришедшая из других миров.
Юилли повернулась к ангелу.
- Вот учись, как надо говорить со мной! С уважением. А ты только и знаешь, что дерзишь мне, - она снова повернулась к Джулиану. - Считай, что я растаяла и ты получишь свою инфоромацию. Собственно, это не слишком большая тайна.
Девочка увлеченно стала рассказывать про свой мир, про свое рождение, про Джои и катастрофу, которая сделала их единым целым.
История действительно была необыкновенна. Джулиан не заметил даже, как идет время и что они удаляются от трактира, где он ночевал. Внезапно его окатило странными эмоциями. Сначала тело пронзил отголосок невероятной боли, а затем наступило какое-то странное раздвоение чувств. Он шел рядом с Юилли и был совершенно спрокоен, но одновременно, он куда-то бежал, был немного испуган, насторожен и внимателен. Он прятался от людей и каких-то опасных зверей, и, что еще более странно, вторая его половина ощущала себя не человеком, а каким-то небольшим зверем. Какое-то время он думал, что шерстка Карумо передает ему эмоции, но скоро, придя к шатру, где обосновались вампир и ангел, обнаружил зверька и эльфку мирно болтающих внутри. Затем снова накатила боль, так что в глазах потемнело. Посторонние эмоции стали знакомыми - он ощущал их прошедшей ночью. Ярика... Похоже, нашла себе любовника. Неожиданно для себя он разозлился, швырнул навстречу эмоциям оборотня весь свой холод и равнодушие, отгораживаясь от наплыва ее чувств. Он отчетливо знал, почему злится: он привычно счел кошку своей собственностью и продолжал бы ее считать таковой, не ведая, что она творит, когда его нет рядом. Но возникший эмоциональный контакт ясно и однозначно доказал ему, что Ярика вовсе не считает себя ничьей собственностью, кроме, разве что, себя самой.
Джулиан неожиданно поднялся с подушки, на которую присел по приглашению Юилли.
- Мне нужно идти, - сообщил он, прервав девочку на полуслове. - Если ты не против, я попозже еще пообщался бы с тобой. Твоя история очень интересна.
- Не против, - улыбнулась девочка. - Ты - весьма благодарный слушатель.
Джулиан вышел из шатра и пошел по ярмарке не думая о направлении. Ему страстно хотелось сорвать на ком-нибудь свою злость. Эмоции Ярики вновь пробились сквозь его ледяной щит и он опять ударил навстречу своей холодной яростью.
Какое-то время он просто бездумно шел куда глаза глядят, пока неожиданно не осознал, что движется по "запаху" магии. Этот мир в магическом отношеннии был настолько пуст, что казался мертвым. Не было никаких отголосков деятельности колдунов и магов, словно люди и не подозревали, что магия вообще существует. Впрочем, может так оно и было. В этом магическом безмолвии работа одинокого чародея казалась набатом в горах. Джулиан остановился, "прислушиваясь", определил направление и пошел по следу. Очень скоро "запах" магии привел его к небольшой таверне. Теперь уже стало очевидно, что чарами балуется этот молоденький слепой маг - его ауру и ауру эльфки он помнил.
- Любопытно, - тихо сказал он, поднимая глаза к верхнему этажу и решая, действительно ли ему любопытно, чем занимается Грей. Во всяком случае, это помогало ему отгораживаться от Ярики.

Отто, не зная чем себя занять, пока Грей производил все эти свои реверберации, перлютации, дигерирования и кальцинирования сначала, бесцельно побродил по ярмарке, потом пропустил кружечку пива, купил гору леденцов и раздал их ребятне, и даже заглянул в передвижной бордельчик, который предприимчивые девки сделали из повозки.
Всё это довольно быстро ему прискучило и Отто решил вернуться к Грею. Он уже преодолел половину пути до корчмы, в которой засел будущий Трисмегист и Парацельс в одном лице.
Но тут, в одном из проходов между повозками и торговыми рядами, дорогу ему преградили два ражих детины, один из них молча продемонстрировал Отто свою дубину, которой наверно можно было убить быка с одного удара, а второй уже потянулся к «жертве», рассчитывая быстро срезать кошелёк и вывернуть карманы незадачливому гуляке. Откуда же было ему знать, что он тянет свои лапы к Императорскому Палачу?
Отто пнул его в щиколотку, сбивая с ног, и тут же, пока он ещё не упал, добавил локтем в висок. Второй громила вскинул было дубину, чтобы на месте уложить зарвавшегося негодяя, который не пожелал отдать деньги по хорошему, но проход был слишком узким и дубина была уж слишком большой. Пока неудачливый разбойник пытался совладать со своим непослушным орудием, Отто вытащил кастет из кармана, и, легко скользнув мимо дубины, уже падающей на него с явным намерением размозжить ему череп, одним точным ударом вбил зубы в глотку дубиноносцу, тот рухнул на землю как столетний дуб, подрубленный лесорубами, и зашёлся кашлем, пытаясь выплюнуть осколки зубов и захлёбываясь в крови.
Через минуту Императорский Палач радостно улыбаясь и поигрывая кастетом в кармане уже шёл по одному из торговых рядов.
Отто уже подходил к таверне, когда он заметил, что Джулиан, смотрит как раз на те окна, где сидел Грей. Смешавшись с толпой, что было совсем нетрудно, так как на ярмарке, казалось, яблоку негде упасть, Отто решил понаблюдать, что же будет дальше...


пунктуация, как все уже догадались, авторская

Тишина... Грей склонился над столом...
- Зелье было почти готово, как только оно охладится, то можно будет применять,- после долгого молчания заговорил маг сам с собой.- Оно должно сработать,- сказал Грей, а жидкость в пузырьках постепенно темнела.
Да и не только эти пузырьки радовали его, на столе красовался еще один набор пузырей с красной и оранжевой смесями.
- Чем бы заняться?- вновь обратился к самому себе Грей.
Мысль о еде не приходила ему в голову довольно давно, и раз голова не хочет думать о том чтобы подкрепиться, желудок решил сам позаботиться о себе издав недовольное урчание.
- Точно! – согласился экспериментатор со звуками исходящими из места, через которое, по предположению женского населения, лежал путь к сердцу.
Спустившись вниз, он попросил состряпать чего-нибудь сытного и ушел обратно наверх.
В ожидании заказа делать опять было нечего, поэтому маг взял железный поднос и положил его перед собой на кровать. С руки незрячего мальчишки прямо на поднос прыгнули пять огоньков, образовав пятиконечную звезду, затем они стали двоиться, троиться и пустились в хаотический танец, образуя то различные пентаграммы, то квадраты, то еще какие-нибудь фигуры пока не слились в огненный круг, лишь в самая середина не была поглощена огнем…
В этот момент Грей почувствовал знакомую ауру, это был Джулиан и он наблюдал за ним. От этого стало не слишком уютно.
«Что ему надо,- подумал про себя Грей, стараясь отгородить свой разум, свои мысли от колдуна»
«Может попробовать вступить с ним в контакт… или лучше не нужно,- продолжал думать про себя маг.- Ай, да кто он такой, чтобы следить за мной?- решил для себя Грей»
«Что тебе нужно?- мысленно обратился он к чернокнижнику. К своему сожалению Грей не обладал способностями телепатии, хотя, научиться этому возможно, он был уверен, что колдун мог не только читать мысли, но и передавать свои.- почему ты следишь за мной?»

Пожалуй, все же это было любопытно. Да и время перевалило за обед - можно заодно и перекусить. Джулиан зашел в трактир и направился к толстяку, который только что принял заказ от какого-то клиента.
- Где поселился слепой мальчишка? - поинтересовался он.
Трактирщик заглянул в светло-серые глаза, глядящие на него с какой-то мертвенной неподвижностью и холодом, судорожно икнул и почему-то испугался, что этот странный светловолосый мужчина вздумал убить его постояльца.
- Н-нет, н-нет у нас никакого слепого мальчишки, - пролепетал он.
- Отважная попытка, - оценил Джулиан.
Его рука поднялась до уровня груди трактирщика, пальцы стали сжиматься... Толстяк схватился за сердце, захрипел, глаза стали закатываться.
- Я раздавлю твое сердце, если ты не ответишь, - сообщил колдун.
Без злости, без угрозы, просто констатировал факт и именно эта интонация убедила трактирщика, что подобное возможно.
- Я... пожалуйста... идите за подавальщиком... он несет слепому еду.
Джулиан чуть сильнее сжал руку, а затем с сожалением отпустил свою жертву. Эта власть над жизнью и смертью простых людишек возбуждала не слабее секса. Трактирщик охнул и осел на пол, тяжело дыша и прижимая руку к сердцу. Колдун поднялся вслед за подавальщиком и у нужной двери взял у парня из рук поднос.
- Еду заказывал? - поинтересовался он, входя в комнату.
Парнишка вскинул голову, оставляя в покое поднос, на котором таяли остатки какого-то колдовского пасьянса. У него был вид заклинателя, который вызвал демона, а тот появился вне ограждающей пентаграммы. В комнате разило химикатами, несмотря на открытое окно. Джулиан поставил поднос на стол, небрежно подвинув приготовленные зелья, сел на узкий подоконник, прислонившись спиной к раме и взгромоздив на тот же несчастный подоконник одну ногу.
- Балуешься алхимией? Полезное дело, но магия стихий для этого слабовата. Черная магия надежнее. Особенно, когда надо стать невидимым или неприметным. Даже твой приятель - палач сможет носить амулет отводящий глаза. Да и вообще, парень, кажется не знает всей своей силы. А ты можешь сам вернуть себе зрение, если не брезглив. - Джулиан усмехнулся. - Хотя вы - маги стихий - тяготеете к белой магии и даже не понимаете, почему черные заклинания у вас обычно не получаются.

Пообщаться на расстоянии явно не удалось, наоборот колдун теперь был перед ним, а это совсем не входило в его планы, да и планов-то у него не было. От этого становилось неуютно.
- Это правда возможно?- в который раз не удержался маг, но переварив фразу целиком тут же пошел на попятную.- Использовать чужую жизнь в своих целях это низко. Уж лучше я буду видеть своим вторым зрением, чем поду на это,- какая-то уверенность пришла к нему.
Он встал и подошел к столу изучив объект своего корпения, да, зелье остыло и готово к применению. «Да!- обрадовался Грей, и щелкнул пальцами от восторга»
- А чтобы стать невидимым необязательно прибегать к магии, можно воспользоваться услугами природы,- попытался блеснуть Грей.- И еще - не приписывай меня к числу белых, у меня нет цвета. А черные заклятья не выходят только потому, что белые маги никогда не станут прибегать к черной силе.
Маг завалился на кровать и, совсем осмелев, добавил:
- Так как там с обедом? Или же ты не захватил его?- спросил он и громко засмеялся…

Принц был прекрасным любовником. Кошка оценила его ласки по достоинству, вознаградив лавиной страсти. Она не заметила, как ее ощущения достигли чернокнижника, но холод, внезапно толкнувшийся в живот, напомнил ей о связи. Ярика содрогнулась: это был не просто мороз - тысячи ледяных игл вонзились ей в сознание! Колдун не находил себе места от... от ревности? Ярика мысленно усмехнулась и отдалась очередной горячей волне, накрывшей оборотня с головой... Потом еще и еще. Молодой человек, казалось, забылся в измене своим вкусам, наслаждаясь горячим телом кошки. Взрыв заставил содрогнуться все ее существо и, пробежав по позвоночнику, вознес к небесам. Ярика насильно толкнула его в сторону колдуна. А потом... потом полет внезапно оборвался очередным ледяным ураганом. Оборотень скорчила недовольную гримасу и свернулась клубком в кресле. Принц, натянув блузу, устроился на ковре у ее ног и, смерив взглядом свои ногти, заглянул ей в глаза.
- Кто вы, прекрасное создание? - молчание было нарушено. Принц, в противоречие своим принципам, восхищался женщиной, сидевшей перед ним. Он должен был признать, что эта черноволосая гостья восхитительна.
- Разве это так важно?.. - зеленые глаза блеснули надменностью. - Быть может, ваше проклятие, может - дар небес... Вы никогда не слышали о моей родине, и, вероятно, никогда больше не услышите обо мне... Мое имя немногое вам скажет. Даже не скажет ничего. Я просто пришла к вам... и скоро уйду...
Печаль на мгновение скользнула в янтарных глазах Кадара и испарилась, как будто и не было ее никогда. Странная кошка, пришедшая к нему, открыла ему новый неведомый дотоле родник и уже ускользала из его рук... Ярика прикоснулась пальцами к его волосам. Присутствие Джулиана в ней иссякло. А принц оставит в ней частицу себя так же, как и многие до него... и после. Кошка бледно улыбнулась и в очередной раз погрузилась в его глаза. Теперь она не встретила сопротивения. Неожиданно одна мысль пришла её в голову.
- Я пришла к вам с одной просьбой, мой принц... Это пустяк, конечно... - изумруды тонули в янтаре... - Одна очень талантливая труппа ищет возможности и вашего благоволения выступить перед вашими очами. Я прошу за них, потому что... потому что судьбы этих актеров важны мне... Если ваше высочество позволит им выступить...
Принц движением кисти остановил ее слова и улыбнулся. Зелень двух омутов, царившая в нем, владела его мыслями. Кадар поцеловал пальцы кошке.
- Сейчас я напишу вам бумагу, прекраснейшая, - он поднялся. - Только прошу вас, не исчезайте...
Принц отешел к столу. Глядя на нефритовый подсвечник, он перевел дух. Эта женщина не изменила его взглядов, но осталась неизгладимым отпечатком... Он до сих пор ощущал запах и вкус ее тела. Кадар быстро набросал пару строк на пергаменте, а потом протянул его поднявшейся навстречу Ярике.
- По этой рекомендации труппу пропустят в замок.
Оборотень прильнула к нему и улыбнулась. Кадар опять ощутил под своими пальцами теплое женское тело.
- Вы столь великодушны, мой принц... Но мне пора... Я попытаюсь найти дорогу из замка... - Ярика улыбнулась, наклонив голову. - Надеюсь, я не попаду опять в то ужасное место на нижнем ярусе... Там столько ящеров!..
- Они охраняют реликвию, за которой охотятся многие... Хотя не думаю, что кто-то столь смел, что попробует проникнуть туда... - он приподнял ее подбородок пальцами. - Вы очень отважны...
Ярика мягко отстранилась и отступила к двери. Сжимая в руке пергамент, она осмотрела себя. Трансформироваться очень не хотелось! Хотя что-то сильно тянуло это сделать... Ярика провела пальцами по ключице и коснулась интальи.
- О мой принц... - ее взгляд скользнул по манекену. - Вы обещали это платье мне...
Кадар без слов сорвал платье с куклы и протянул его оборотню.
- Для меня будет честью мысль, что моему творению восторгаются, видя его на вас... Я позову кого-нибудь. Вас проводят...
Ярика облачилась в черное с серебром и заглянула в зеркало: великолепно, платье было сшито на нее! От нее не ускользнули восхищенные взгляды принца и какого-то придворного, вошедшего с Кадаром...
Покинув замок, Ярика направилась в таверну. Она не видела прощального взгляда принца, провожавшего безвозвратно ускользающее непривычное наслаждение в черном и серебрянном... Она хотела только одного - убраться отсюда. Хотя мягкое сожаление сквозило внутри. Женщина стряхнула с себя остатки близости. Стоило отдохнуть и отменно поесть, прежде чем делать что-то. Она не сомневалась, что принц теперь примет ее в любое время, но побеспокоиться о труппе тоже было полезно... Приглашение она отнесет позже, а сейчас хотелось есть...

Она зашла в трактир, сопровождаемая любопытными взглядами. Хозяин, уверенный, что Ярика сидит наверху, выпучил глаза, когда увидел ее на пороге. Да еще и в роскошном платье с откровенными разрезами. Низко кланяясь, он начал пробираться к ней через толпу. Женщина чувствовала на себе десятки глаз, и эти взгляды не доставляли никакого удовольствия. Хотелось скрыться на чердаке и наконец-то снять этот подарок... восхитительный подарок... Ярика не дала трактирщику и слова сказать.
- Пусть принесут обед. Я буду наверху, - отрезала она, в глазах играл холод. - И нечего на меня так пялиться!.. драконьи потроха...
Оставив посетителям за спиной воспоминания о черно-серебряном вихре, она взлетела по лестнице наверх и закрла дверь. Погладив серебрянное кружево на груди, женщина остановилась у стола. Она вспомнила холод, которым недавно окатил ее Джулиан. Что бы это значило?.. Зеленые глаза неуверенно блеснули. Ведь не мог же он ревновать... И эта инталья. Почему она осталась при трансфомации?.. Эти вопросы никак не давали покоя. Она не заметила, как крутит в пальцах кошачью голову...

Джулиан усмехнулся. Нахальство мальчишки нравилось ему. С такого нахальства и задиристости и начинается дорога во тьму. Ребенок, исповедующий магию огня и земли, утверждает, что у него нет цвета. Ребенок, отвергающий то, что ему необходимо, ради сохранения чьей-то жизни – утверждает, что не тяготеет к белой магии. Хочет пройти по жизни, балансируя посередине.
– Как ты наивен, – вздохнул колдун. – Как у тебя все просто. Так просто, что ты даже не заметил, что я поставил поднос с едой рядом с твоими зельями. И ты утверждаешь, что готов полагаться на своё альтернативное зрение? И запаха еды тоже не чувствуешь? – Джулиан негромко засмеялся. – Тебе нравится позировать – это тешит твое самолюбие. Но ты многого не знаешь. К примеру, чем отличается белая магия от черной. Цвет мага – это состояние его души, это готовность творить зло или добро. А заклинания – они зачастую одни и те же в обоих магиях. Чтобы обрести реальную силу, ты должен выбрать сторону, а шатание посередине силы не даст. Ты только делаешь робкие шаги то в одну сторону, то в другую, бездарно растрачивая свой потенциал. Страх не позволяет тебе сделать более решительных шагов. Уйти во тьму? За это придется расплатиться всем, что освещает твою жизнь: возможностью любить, дружить, сопереживать. Твои друзья отвернутся от тебя с ужасом. Они тебя осудят, станут ненавидеть и презирать. Ты должен приготовиться и принять одиночество, научиться жить только для себя, потому что эгоизм – это движущая сила черной магии, – голос колдуна был негромкий, почти без интонаций, словно он размышлял вслух. – Уйти к свету? Кажется, это легче, но на самом деле – тоже не просто. Ты не потеряешь своих друзей, тебя будут любить. Белых магов все любят. Но и на этом пути придется от многого отказаться: от гнева, ненависти, страсти. От возможности мести… От возможности кому-то, что-то доказать… А прощать – ох как трудно. Тебе придется забыть о себе и жить для других. На обоих путях ты обретешь великую силу и раскроешь свой потенциал. Поверь мне, немалый потенциал – я это чувствую. Зато ты перестанешь быть полноценным человеком. Ты превратишься в белого или черного мага. Здесь, посередке, твои жалкие попытки ухватить то кусочек тьмы, то кусочек света не повлияют на твою человечность, сохранят твой баланс добра и зла, но истинной силы ты никогда не обретешь, навсегда останешься волшебником-недоучкой, который побоялся реализовать то, что в нем заложено, и никогда не расстанешься с сожалениями по этому поводу, потому что никогда не забудешь наш разговор. Кстати, не надо думать, что обычные зелья не ведут на ту или иную сторону. Не бывает природных волшебных зелий. Изготовляя их, ты вкладываешь в них свою магию. Или ты думаешь, что я нашел тебя по наитию? Ты колдовал так отчетливо, что по твоему следу мог пройти даже несведущий в магии, а просто способный человек. И твоя магия была черной, что доказывает, что ты задумал нечто противозаконное. Ты делал эти зелья, чтобы достигнуть собственной цели. – Джулиан тряхнул головой, поняв, что действительно наполовину говорил сам с собой, и снова негромко засмеялся. – Что же ты не ешь? Твой желудок выпевает свои лебединые песни уже довольно громко.
Колдун щелкнул пальцами и на его согнутом колене забалансировал второй поднос с едой, но не из этого трактира, а из харчевни, где они с Ярикой провели прошедшую ночь. Джулиан ловко подхватил его, не дав перевернуться.
– Если ты все-таки решишься сделать выбор в сторону тьмы… я мог бы обучить тебя. Ты действительно подаешь большие надежды как черный маг, хоть и склоняешься к белой стороне.
Джулиан пристроил свой поднос на подоконнике, небрежно наколол на эфейм кусок мяса, и стал есть, поглядывая на юношу. У мальчишки должно было хватить силы, чтобы справиться со своим тайным страхом хотя бы настолько, чтобы изобразить спокойствие и поесть.

– Тебе он понравился, – задумчиво сказал Лаву. – Странно, но это факт.
– Этот колдун необычный, – покивала головой Юилли. – Но меня сейчас беспокоит другой вопрос. Что нужно от нас этой эльфийской особе?
Карумо тут же подлетел к хозяйке.
– Ой, Юилли, она просто заблудилась на ярмарке. Искала этого слепого парнишку и заблудилась. Я подумал, что ты можешь помочь ей.
– Да, – сказала эльфка. – я очень беспокоюсь за него. Он ушел с этим ужасным палачом…
– Ужасным? – усмехнулся Лаву. – Он не показался мне ужасным.
«Он довольно добрый парень, – беззвучно добавил Джои, – только себе на уме».
Юилли засмеялась.
– Нет, я тебе не помогу. Я – не добрая фея. Очень недобрая. И мне нравятся такие смертоносные люди, как ваш палач или этот колдун. А мальчишка пока слишком молод и ничего из себя не представляет. Пусть уж лучше поучится у палача жизни.
Лило со вздохом поднялась.
– Тогда я пойду. Простите, что помешала.
– Стой! – велела Юилли, когда эльфка направилась к выходу из шатра, и ворчливо добавила: – Ладно, так и быть, помогу я тебе найти этого слепого недотёпу. Только потом сама разбирайся с палачом.
– Ой, лучше не надо с ним связываться, – заволновался Карумо.
Юилли вытащила из кармана небольшой кошелечек, бросила его на пол и он мигом увеличился до крупной дорожной сумки. Девочка раскрыла ее и чуть не с головой нырнула внутрь. Порывшись пару минут, она выпрямилась, держа в руке кулон в виде рубиновой капли на золотой цепочке.
– Нь… – пискнул Карумо, поняв, что за вещь достала его хозяйка, но в этот момент рука Лаву крепко зажала его морду, не давая произнести ни слова.
– Смотри внутрь камня, – велела вампир, – и думай о том, кого хочешь найти.
Лило послушно устремила взгляд в багровые глубины камня, старательно думая о Грее. Высокий четкий голос Юилли стал произносить заклинание. Эльфка почувствовала ловушку в самый последний момент, попыталась отвести взгляд от камня, но было слишком поздно. Алое сияние заполонило свет, застило весь мир, а затем эльфку обняли тьма и спасительное забвение.
– Нет! – отчаянно заверещал Карумо, отпущенный ангелом на свободу. – Нет! Зачем ты сделала это?!
– Как зачем? – пожала плечами Юилли. – Это мой неприкосновенный запас крови.
Девочка повесила на шею кулон, внутри которого, точно муха в янтаре, замерла крохотная фигурка эльфки.
– К тому же она слишком много слышала, – добавил Лаву, опускаясь на подушки.
Карумо отчаянно всхлипнул и рванул на улицу.
– Глупый, чувствительный зверек, – сказала девочка.
«Я могу его понять», – заметил Джои.
«Она же ему никто. Приблуда какая-то».
«Что поделаешь, можно привязаться и к приблуде. Держу пари, он помчится разыскивать Грея, надеясь на его помощь».
«Не буду спорить, потому что уверена в том же».
– И все же этот колдун тебе понравился, – Лаву вернулся к начатой после ухода Джулиана теме.
Юилли вытащила из сумки расческу, подошла к ангелу и стала причесывать его густые, длинные черные волосы. Лаву прикрыл глаза, наслаждаясь этим действом.
– Да, он мне очень понравился. Он чем-то похож на тебя.
– Ты случайно не положила на него глаз?
– Случайно положила. Мне бы пригодился еще один телохранитель. На всякий случай.
Она неожиданно обняла Лаву, прижимаясь щекой к его волосам. Нахлынули грусть и страх. Лаву чутко уловил их. Помолчал немного, затем тихо спросил:
– Перед началом этого задания ты заходила в храм Варинни. Что предсказал тебе оракул?
– Ничего интересного или полезного.
– То же самое ты сказала мне и тогда. Но ведь я достаточно хорошо тебя знаю. Ты была расстроена и испугана. Как сейчас.
Юилли еще крепче обняла его, шмыгнула носом.
– Ты не в меру мнителен.
– И ты присматриваешь телохранителя. Давай уж, колись. Я погибну в этом пути?
– Черт бы тебя побрал! – Юилли оттолкнула ангела от себя. – Они этого не говорили. Они сказали, что в пути я лишусь тебя, но это не значит…
– Угу, а каким другим способом ты сможешь меня лишиться?
Юилли села рядом с ним, Лаву обнял ее и притянул к себе.
– Я не боюсь смерти, ты же знаешь. Присмотримся получше к этому колдуну. Он – не менее необычное существо, чем ты. Рожденный силой воображения других людей... Он будет мне достойной заменой.
– Иногда мне самой хочется убить тебя, – пробормотала Юилли. – Десять лет привыкала к тому, что ты везде таскаешься за мной, а теперь отвыкать от тебя и привыкать к другому телохранителю. Владыка не разрешит мне путешествовать одной. Не заманю колдуна – он подарит мне другого ангела. Сплошные неудобства!
Действительно, предстоящая морока с заменой телохранителя беспокоила девочку гораздо больше, чем жизнь или смерть Лаву.

Джулиан разбивал в дребезги его теории, это огорчало, но еще больше его огорчило, даже не огорчило, а нагнало страху то, что он не заметил поднос… дар второго зрения покидает его? Но почему, почему именно сейчас? Или же это просто недоразумение, он ведь устал, поэтому мог и не заметить такой мелочи… Успокоив себя и освободившись от мысли от потери второго зрения, он дал простор для другого, не менее важного вопроса, вопроса о выборе между тьмой и светом. Пока он был в академии он был в распоряжении добра, а сейчас он беспризорен, предоставлен сам себе.
«Неужели мне все же придется выбрать сторону? – вопрошал себя Грей. – Отвергать одну из сторон глупо…»
- … без света нет тьмы, а без тьмы не было бы и света… - продолжил маг вслух, обращаясь к своему гостю. – Может быть я глуп, но пусть уж я буду слепым-магом-недоучкой, но зато я сохраню свою человечность и свободу выбора, когда использовать добро, а когда и зло. И может быть, когда-нибудь, я найду того, кто выведет меня за эти рамки… или может я сам сброшу эти оковы… Или же потеряю свои силы и стану простым человеком…
Маг опять задумался… встал и подойдя к столу взял бутерброд. И чтобы отвлечься от себя нужно было переключиться на что-то другое… или кого-то другого…
- А знаешь, ты можешь очиститься, ведь ты, освободившись, приобрел дар выбора. Никогда не хотелось испытать что такое белая магия? Я чувствовал и добро и зло, но не слишком отчетливо, потому что ты сам заметил я стараюсь сохранить баланс. А ты, ты сам не боишься сойти с пути, который тебе был предопределен кругом?

- Белую магию? - Джулиан засмеялся. - Нет. Для этого я слишком люблю себя, но более того, мне доставляют удовольствие мучения других людей. Мне нравится убивать с помощью магии, вытягивать из людей жизнь. Все же, мне несколько небезразлична оборотень, и я отчетливо ощущаю, что некоторая, пока еще небольшая часть моей силы потеряна. Я не боюсь сойти с пути, я просто не вижу в этом необходимости. Я могу позволить себе небольшие слабости, ненадолго. Даже чуть-чуть потерять силу, немного. Но, если вопрос встанет о более сильном чувстве - я просто убью Ярику. Сила дороже. А уж быть середка-наполовинку, барахтаться на мелководье только потому, что ты не решаешься сделать выбор. Нет уж, никогда! «Без света не было бы тьмы...» Весьма заезженный афоризм, но верный. Кто-то сияет светом, кто-то воплощает собой тьму, а большинство серых середнячков копошаться между тем и этим. Как ты думаешь, откуда пошло пренебрежительное словечко «серость» по отношению к магам? Или в вашем мире оно не используется?
Джулиан налил себе вина, пригубил и внимательно посмотрел на Грея.
- Кажется, я тебя слишком загрузил. Любопытно, а где твой приятель-палач? И зачем тебе эти зелья? Думаешь, они подействуют на него? Врядли, ведь ты все же вкладывал в них свою магию. А без магии, которую он нейтрализует, парень, вместо нужного эффекта, может, к примеру, заполучить понос, а то и вовсе отравиться. Жаль, что ты недоучился. Ты слишком многое делаешь по наитию. Интуиция - великое дело, но все же, опыт, пусть и чужой, лучше. Ладно, не буду докучать тебе. Думаю, Ярика уже заполучила приглашение для актеров в замок и разузнала, где хранится амулет. Пойду, узнаю у нее, как все прошло. А вам - счастливых поисков. Надеюсь, у тебя все-таки получилось не слабительное.
Колдун перебросил ноги через подоконник, встал прямо на воздух и начал спускаться вниз, как будто по невидимым ступенькам. Люди внизу оторопели от удивления, а потом разразились аплодисментами, решив, что это удачный трюк. Не обращая внимания на восторги публики , колдун направился в сторону своего трактира.

      На этот раз крыши шатров не доставляли Карумо никакого удовольствия. Зверек мчался по ним, высоко подпрыгивая, зависая на веревках и растяжках, чтобы вглядеться в толпу. Он понятия не имел, как и где искать Грея – бежал наудачу. Наконец, после часа бесплодных поисков, решил податься к актерам.
      У шатров царило уныние, суетились люди. Кажется, это были похороны. Карумо заметил Джоэла, сидящего за шатром с каким-то беловолосым парнем. Спустился на землю, выглянул из шатра, стараясь привлечь его внимание, но Джоэл его не увидел, а разговаривать с ним в присутствии постороннего человека Карумо не решился.
      Затем, в нос ударил знакомый запах. Ярика! Зверек пошел по следу и скоро очутился у трактира. Войти внутрь он тоже не рискнул, забрался на крышу и оттуда спрыгнул на карниз. Теперь можно было заглядывать в окна второго этажа. В одном из них он увидел Ярику. К счастью, одну. Кошка сидела у стола в красивом черно-серебристом платье и чего-то ела.
      Карумо ворвался в окно, завертелся на столе и всхлипывая, выпалил Ярике всю историю пленения Лило, перемежая ее вопросами, где ему найти Грея?

Колдун ушел, Грэй лежал на кровати и в который разговаривал сам с собой (еще немного и можно считать себя сумасшедшим):
- Тьма, Свет… все это бред. Вечная борьба, обязанности перед людьми. Я не могу быть Белым, моя злость не даст мне обрести силу… Черным я тоже не могу быть: мучить людей, идти по головам, это мне претит… Если я смогу пройти этот путь и получить то, что некогда потерял... В академии я потерял больше, чем зрение, я потерял часть себя…
Встав со своего ложа, он подобрался к столу, достал пояс с кармашками, предназначенный для емкостей с зельями. Все же в академии ему дали шанс выжить в этом мире - этот набор: мини-лаборатория, ингредиенты для приготовления снадобий - все это ему много раз помогало.
Запихивая очередной флакон в очередной карман, его память, как ножом полоснуло - «…Но, если вопрос встанет о более сильном чувстве - я просто убью Ярику. Сила дороже…» - это были слова Джулиана, Ярика может оказаться в опасности.
«Предупреди ее!" - раздалось в голове юноши.
- Да, нужно ее найти. И Лило, где она? Ее тоже нужно разыскать.
Нацепив на себя пояс, он потянулся за повязкой, но тут же одернул себя. Повязка вместе с прочей одежкой в стирке.
«Не беда, сойдет и так», - решив оставить все, как есть, он вышел из комнаты, спустился вниз, и ощутил на себе взгляд трактирщика - никакой, не злобный, не яростный, не страшащийся, именно никакой. Ощущения были несколько неприятны, и Грэй очень быстро вышел из гостиницы.

Аппетит пропал моментально. Карумо всхлипывал и заикался, поэтому Ярика подробностей не расслышала, но суть все же уловила. Она взяла яблоко и запихала говорливому зверьку в зубы. Тот выпучил глаза от неожиданности и сел.
- Замолкни, - кошка сверкнула глазами. - Ты мешаешь мне сосредоточится на еде. Не видишь, я кушаю?! Я не знаю, где колдун-малолетка, и мне нет дела до эльфийки...
Ярика коснулась интальи. Присутствие в комнате животного почему-то неумолимо потянуло ее перекинуться. Оникс, казалось, потеплел. Кошка тряхнула копной черных волос и взяла вилку. Карумо дожевал яблоко и снова начал скулить. Нет, есть больше решительно не хотелось...

      – Ладненько, – сказала Юилли, – что-то мы с тобой совсем расслабились.
      Короткое и такое редкое время, когда девочка притихала и неожиданно становилась белой и пушистой, как всегда очень стремительно пролетело. Кольнуло сожаление об ушедших минутах покоя, но Лаву не позволил ему долго тревожить себя. Разжал руки и Юилли стремительно вскочила – вся энергия и движение. Кроваво сверкнул рубиновый кулон на шее.
      – Идем. Нам надо выяснить, как пробраться в замок. Не хотелось бы прорываться туда с боями.
      Ангел встал, привычным жестом надел широкополую шляпу и вышел из шатра.
      Солнце давно уже перевалило не только за полдень, но и далеко за обед. Тем не менее, ярмарка по-прежнему шумела и мельтешила. Юилли решительно двинулась вперед, в сторону замка. Однако, развлечения ярмарки тут же захватили ее в свой капкан и девочка, основательно поработав локтями, протолкалась сквозь толпу, окружающую выступление канатоходцев. Лаву пристроился за ее спиной и равнодушно стал следить за выступлением, большую часть внимания отдавая не ему, а толпе вокруг, из которой неожиданно могла появиться опастность…

--------------
нрпг: [color=#ff9999]Всех с возвращением. Не забывайте посещать гостевую. Есть важные новости.[/color]