Покои волшебника оказались в одной из башен, куда пришлось долго и нудно подниматься. Наконец, все расселись в большой комнате, чистой и светлой, совсем не похожей на жилище мага, и принялись рассматривать видного благообразного старика с длинной седой бородой и волосами. Серые глаза пронзительно смотрели из-под кустистых бровей.
– Итак, – сказал Мерлин. – Как же вы попали в наш мир?
Шут, пристроившийся на подоконнике, взял на лютне вопросительную ноту.
– Нас перенесло Аметистовое Крыло, – тихо сказала эльфийка, видя, что никто более отвечать не собирается.
– Понятно. Вы встали на Дорогу Мечты. Опасный выбор.
– Кто бы выбирал, – буркнула оборотень.
– Знаете ли вы, что ваше присутствие в этом мире грозит гибелью не только ему, но и вам? – не дождавшись ответа, Мерлин продолжил. – Наш мир выдуман людьми другого мира. Все, что они придумывают, пишут в книгах, снимают в кино, рано или поздно воплощается у нас. Мы называем наш мир Миром Кругов. Мы – это те, кто живет вне этих Кругов. Сейчас объясню. Знаете ли вы какие-нибудь сказки?
– Я знаю много сказок, – сообщил Лергеро.
– Значит, вы знаете, что они пересказываются, практически не изменяясь. Их текст становится шаблонным. Бедная девушка встретила принца, они друг друга полюбили, прошли через все препятствия и, в конце концов, поженились. И все. Никто в течение столетий не задумывается, что же произошло с ними после свадьбы.
– Действительно, – немного удивленно сказал Лергеро.
– Это и есть Круг. Жизнь девушки, принца и всех, кто участвует в сказке идет по одному и тому же циклу: встреча, любовь, препятствия, свадьба, а вместо дальнейшей жизни – момент темноты и бедная девушка вновь гуляет по лесу, где встретила принца. В нашем мире живут персонажи заезженных сказок, легенд и романов и фильмов другого мира. И, главное, они не знают, что их жизнь, точнее, ее кусок, повторяется и повторяется вновь.
– Значит, ты живешь вне Кругов? – поинтересовалась Юилли.
– Да, – подтвердил Мерлин. – Обо мне было сочинено так много сказок и легенд, что моя жизнь стала вечной и полноценной. Вот он, – волшебник кивнул на шута, – тоже вне Кругов, но по другой причине. Он, что-то вроде квинтэссенции всех безымянных шутов, пажей и менестрелей, которые упоминались в рыцарских романах. Немного дурак и чуточку мудрец.
– И сэр Галлахад тоже, – напомнил Шут. – Вы его видели. Тот парень на пиру в сияющих доспехах.
– Да, – кивнул Мерлин. – Галлахад – идеальный рыцарь.
– И зануда, каких мало, – хмыкнул Шут. – Он тоже вне Кругов, но не знает этого.
Мерлин взмахом руки прервал парня.
– Так вот, ваше присутствие опасно для нашего мира. В вашей власти разрушать Круги, но безопасно для всего мира это можно сделать только с тем Кругом, который никак не связан с другими, а такого найти практически нельзя. Круги во многом взаимосвязаны и разрыв одного, может повлечь за собой разрыв других и дисбаланс, который приведет к гибели этого мира и вас вместе с ним, – Мерлин внимательно посмотрел на своих гостей. – По глазам вижу, что вам еще не все ясно. Что ж, если у вас есть вопросы, задавайте. А нет, так Шут отведет вас туда, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок.

___________

нрпг: Вот, собственно, можно постить даже раньше понедельника. Дерзайте, только не забудьте прочитать описание мира на сайте

- Ага, у меня есть вопрос: вот Вы сказали, что мы МОЖЕМ разрушать круги - а оно нам надо? Вы меня простите, но я так и не понял, каким образом это поможет нам выбраться из вашего мира...
"«Вашего мира» - о чем это я вообще?! Бедный Джоэл совсем спятил... в сказку попал... Видно кто-то меня хорошенько двинул, и это все либо сон, либо бред - разница невелика, главное очнуться, заполучить Крыло и заявиться к Императору..."
Воин сидел и с силой тёр висок, тихо повторяя себе под нос: "бред... бред..."

Отто, вежливо кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Милостивый государь, с Вашего позволения, я хотел бы задать несколько вопросов. Как можно покинуть этот мир и вернуться в свой? Что такое Дорога Мечты? И ещё один вопрос, позволите ли Вы мне наведаться в ваши кладовые, на предмет получения нового обмундирования и в ваши арсеналы? Так как, к сожалению, все мои вещи и половина оружия остались в моём мире. Надеюсь, моя скромная просьба не встретит отказа у такого могущественного мага и владельца такого прекрасного замка.
Отто всем своим видом продемонстрировал, что в противном случае он неминуемо замёрзнет, даже если на улице будет лето, заболеет и умрёт, а без оружия его неминуемо заклюют, даже самые ,казалось бы, безобидные существа вроде синиц и чижей. И что в любом случае его смерть, такого молодого и красивого, ляжет тяжёлым грузом на совесть Мерлина.
Отто со смиреннейшим видом ожидал реакции Мерлина на его просьбу и ответов на свои вопросы.
"Значит мальчишка не врал, он действительно из другого мира, - размышлял палач, - а может быть это из-за Амулета? Но магия на меня не действует, и это не галлюцинации ( Отто вспомнил, как их на одном из занятий заставили съесть галлюциногенных грибов, ощущения были совсем другие).
Может быть это просто был переход в другое место, а не в другой мир? В любом случае надо отсюда выбираться. "

- Что такое это Аметистовое крыло, для чего оно было сделано? - задал в свою очередь вопрос Грей. - Почему мы можем погибнуть?
Немного помолчав Грей спросил о том, что давно не давало ему покоя:
- Мерлин, ты сильный волшебник. Можешь ли ты излечить меня или хотя бы дать совет, как это сделать?

Мерлин улыбнулся, сразу став похожим на добрейшего дедушку из сказок.
– Я не хозяин этого замка. Номинально, главой рыцарей числится сэр Галлахад. А вообще, у замка нет хозяина, как такового. Просто я переселился сюда из Камелота, чтобы удобнее было следить за идущими по Дороге Мечты, ведь они появляются именно здесь. На ваш вопрос, юноша, – он посмотрел на растерянного Джоэла, – отвечу: вам нет никакого резона разрушать Круги, если вы не хотите погубить этот мир. К тому же, если погибнет этот мир, то и вы погибнете с ним. И это не поможет вам вернуться домой. Вам нужно быть крайне осторожными. Разговаривая с местными, сначала узнайте, что они знают о себе, а еще лучше, прикиньтесь местными. В этом мире живет много странных существ и вы не будете выделяться своим видом, – Мерлин перевел взгляд на Отто. – Вы, я вижу, ранены. И эта женщина, – он перевел взгляд на Ярику, – тоже. Если будете не против, я окажу вам посильную помощь. И, конечно, вы можете подобрать в оружейной и в гардеробной все, что вам понадобится в дороге.
Ну а теперь, о Дороге Мечты. К сожалению, я не знаю, куда она ведет. Знаю лишь, что в разных мирах существует несколько артефактов, которые переносят из мира в мир к самому последнему амулету. Знаю и то, что тот амулет вернет вас домой, в тот мир, откуда вы начали путь. Ходили легенды, что в пути может исполниться ваша самая заветная мечта. Не знаю, правда ли это, но не просто же так этот путь назван Дорогой Мечты. В любом случае, чтобы вернуться домой, вам надо пройти весь этот путь. Самый первый артефакт, это ваше Аметистовое Крыло – талисман, открывающий портал в наш мир. В нашем мире хранится Сапфировое Крыло. Оно находится на горе Брокен – месте, где ведьмы проводят свои шабаши. Там вы сможете перейти в следующий мир. Говорят, Дорогу создали древние Боги, – Мерлин издал сухой смешок. – Вот уж не знаю, так ли это. Но есть неоспоримый факт – путь существует.
Волшебник с сочувствием посмотрел на слепого юношу.
– Я чувствую в тебе хороший магический потенциал и по твоему посоху сужу, что ты обучался магии. Когда отдохнешь и подкрепишься, зайди ко мне. Я посмотрю, что можно сделать с твоими глазами. Что ж, друзья мои, есть ли у вас еще вопросы? Не надо стесняться. Чтобы выжить в чужом мире, надо как можно больше знать о нем.

Шут поудобней устроился на подоконнике и провел пальцами по струнам, зажав какой-то минорный аккорд. Звуки, издаваемые лютней были поистине чарующими, и Лергеро невольно сделал шаг к скомороху. Юношу тянуло к нему, как магнитом. Шут с интересом разглядывал красноволосого худощавого парня, но тем не менее молчал, отдавая инициативу актеру. Лергеро сглотнул. Он опять волновался, опять сердце задавало бешенный ритм, но почему?! Лергеро закрыл на секунду глаза, сделал глубокий вдох, после чего сделал еще шаг по направлению к Шуту...
- Так ты тоже сказка, ты ненастоящий? - актер протянул руку, чтобы потрогать Шута. Тот не припятствовал, лишь загадочно улыбнулся. Лергеро еще раз протер глаза. - И... И ты не можешь умереть? Ты не можешь пропасть с Кругами? Ты мучаешься в вечности... Д-да?.. - тихо закончил Лергеро, и весь навострился и напрягся, чтобы не пропустиь ни единого слова, брошенных Шутом.

– Мучаюсь в вечности? – Шут усмехнулся. – Я бессмертен, но я никак бы не назвал свою жизнь мучением. Ты слишком уж трагично на это смотришь. Наш мир весьма интересен и просто не может наскучить. В нем есть масса поводов для веселой шутки и печальной баллады. А вот насчет исчезновения с Кругами… Нет, если разомкнутся все Круги, мир просто перестанет существовать. Схлопнется, – Шут хлопнул ладонями прямо перед носом актера. – И все! Как будто и не было. Потом, конечно, возникнет другой мир, где-то еще. Но там уже будет другой Мерлин, другой Галлахад. И другой Шут будет потешать людей другими шуточками, а дамы будут рыдать над другими его балладами. А этот Мерлин, этот Галлахад и этот я перестанут существовать вместе с этим миром. Вот так, актер. Ты ведь актер, судя по остаткам грима на твоем лице. Можно сказать, коллега.

Лило выжидала, когда остальные зададут свои вопросы. Ей не надо было задавать такие сложные вопросы, как задавали вынужденные спутники. Всё, что надо было знать об этом мире, ей уже сообщили.
- Извините, но я хочу присоединиться к вопросу палача, - она чуть вздёрнула носик, но ввязыватьсяв новый конфликт не желала, - Мне бы тоже не помишало бы новое оружие... Странно, лук остался со мной, хотя и лежал на земле, а вот стрелы были утеряны. А ещё я привыкла чувствовать себя уверенней, когда под рукой есть нож. Средство защиты, - пояснила она, с грустью вспомнив, как защищалась от нападавших зверей. - Так вот, нельзя ли было бы у вас одолжить некоторый арсенал?
Она улыбнулась, почувствовав, что всё-таки что-то общее с палачём, которому она простит всё лишь со временем, если не умрёт от его же пыток. Хотя, они всё равно разные... слишком.

Джоэл опустил руку и шумно выдохнул: "массаж" висков не принес никаких положительных результатов: "проснуться" так и не удалось... Он обернулся было, чтоб попросить своего соседа ущипнуть его, вернув тем самым к реальности, но... соседом оказался палач... Воин поперхнулся и поспешно отвернулся, разумно рассудив, что щипок палача ни к чему хорошему не приведет...
Что ж придется смириться... тем более, что слова Мерлина звучали достаточно правдоподобно (на сколько этот термин вообще был здесь уместен)...
Все что было ему нужно, Джоэл уже знал, а потому поднялся без особых заморочек рыцарского этикет и сделал шаг к выходу:
- Если вы не против, я воспользуюсь вашим градеробом, - он все еще помнил, как дрожал от холода всего сутки назад, а потому решил разжиться теплым плащом (все равно ведь за чужой счет).
Он сделал еще пару шагов, потом вдруг остановился, нерешительно обернулся к "спутникам" и несколько безразличным тоном проговорил:
- Раз уж довелось нам идти вместе... Я Джоэл... - он мельком глянул на палача: "Наверное фамилию свою лучше не называть...", - просто Джоэл.
Потом кивнул Шуту:
- Проводишь?

- Минуту, Джоэл, - Лаву, не глядя на воина, поправил шляпу. - Разве тебе не интересно, как добраться до Брокена и что нас может ждать в пути?
Голос ангела, как всегда сочился ядом. Юилли положила ладонь на его руку, но обратилась к Мерлину.
- Да, почтеннейший, хотелось бы узнать дорогу к Брокену.
- Угу, - подал голос Карумо, сидевший на коленях у Лило, - и какие звери по дороге водятся?
Он снова поймал заинтересованный взгляд Отто и сжался, спрятав нос лапами. Черные глазенки любопытствующе блестели. Этот странный человек в алом капюшоне одновременно пугал и притягивал его. А еще он умел здорово приятно почесывать за ухом...

- Не знаю, как вы, а я бы сначала отдохнул и перекусил... Ну если вам так не терпится... - Джоэл с неподдельной скукой на лице вернулся на свое место... "Что ж, придется потерпеть еще немного... Интересно, из чего эта парочка сделана? Вряд ли им знакомо такое понятие как "человек"..."

Плечо горело нестерпимо. Она открыла глаза и встретилась взглядом с проницательными серыми глазами. Они видели насквозь и оставались непроницаемыми.
- Странный мир, - пробурчала она, наматывая на палец белую прядь. - Кровь дракона... Плечо бы перевязать... Единственное, чего я хочу - это подохнуть дома...
Она вскинула голову и подалась вперед.
- Действительно, было бы интересно знать, где этот ваш Брокен... И еще один вопрос... Тоже, полагаю, важный для тех, кто бережет свою шкуру... - неожиданно для себя она бросила взгляд на Карумо. - Как можно уничтожить Круг?

– Хорошие вопросы, – засмеялся Мерлин. – Что ж, до Брокена дойти не так уж трудно. От замка вам нужно двигаться строго на север. Завтра сэр Галлахад отправляется на поиски приключений. Он проводит вас до Зазеркального Леса. По моей просьбе. К сожалению, лошади так же, как и люди привязаны к своей территории, поэтому в Лес они не пойдут. Лес – весьма каверзное местечко, но обходить его очень долго.
– Каверзное? – переспросил Карумо.
– Весьма. Те, кто попадают туда, начисто забывают все названия. А многие вообще забывают, зачем шли. Звери там разговаривают, но тоже названий не помнят. В общем, это трудно описать – увидите сами. До леса отсюда – пара дней, да и сам Лес за сутки пройти можно. За Лесом – Кладбище, но надеюсь, вы туда не попадете. Хотя, оно не из особо опасных. Пара-тройка привидений, да несколько зомби. Затем будет довольно любопытная деревенька. Советую пройти ее быстро, так как люди там весьма сильно завязаны с кругами. За деревней, в лесочке, увидите весьма занятный домик на куриных ногах. Там живет Баба-Яга. Она – вне кругов и, если что, поможет и подскажет дорогу. Скажете ей, что вас Мерлин прислал. Пусть путеводный клубок вам даст. От Яги еще пара дней пути – и вы на Брокене. В замок Синей Бороды не заходите. Садист-убийца. Тоже вне кругов. На самой вершине Брокена есть дом без окон. Поговорите там со стражами дверей – они скажут, что делать дальше.
– Ну а Круги? – вновь спросила Ярика.
– Да-да, я помню. Круги разрушить очень легко. Вот представьте себе, что по сюжету сказки, кто-то решил посадить некий овощ. В этот момент мимо проходите вы и, завязав разговор, говорите ему, что этот овощ сажать невыгодно, а лучше посадить другой. Он верит вам и так и делает. А весь сюжет сказки был завязан на особых свойствах того овоща. Круг размыкается из-за невозможности продолжить сюжет.
– Затем, хлоп! – сказал Шут, подкрепив слова диссонирующим аккордом, – И персонажи сказки исчезают из бытия.
– Но иногда дело так просто не заканчивается, – продолжил Мерлин. – К примеру, злой колдун похитил девицу. Её рыцарь кинулся разыскивать свою возлюбленную. По пути его встречаете вы, совсем недавно видевшие дом какого-то колдуна. Указываете ему путь. Эти рыцари такие – сначала прибьют колдуна, а потом, может, еще и подумают. Вот наш рыцарь убивает колдуна, а колдун-то не тот. Не из его истории. Таким образом нарушается сюжет сразу двух кругов. А то еще, колдун прибьет рыцаря. Нужный колдун, которого рыцарь не победил, позабавится с девушкой, убьет ее и похитит другую, из другого Круга. И пойдет цепляться одно за другое. Вот поэтому я и предупреждаю вас: никому ничего не советуйте, не указывайте дорогу, даже если точно знаете направление. Вашего присутствия точно нет ни в одном сюжете. Прикидывайтесь… как это? – волшебник потянул себя за бороду, – В том мире – источнике историй – таких людей называют лохами педальными. Что ж, – он обвел глазами своих гостей, – вижу, вам не мешает отдохнуть. Шут проводит вас в комнаты. Можете там отдохнуть, освежиться. Там есть и одежда, и ванны. Затем, посетите наш арсенал и подберете оружие и снаряжение.
Мерлин поднялся, посмотрел на Ярику и Отто.
– А вы, молодые люди, останьтесь, я займусь вашими ранами.
Шут соскочил с подоконника, повесил лютню на плечо.
– Идемте, господа.

Комнаты, куда размещали гостей Мерлина, оказались на том же этаже. Возле одной Шут остановился, открыл дверь и обратился к Лило:
– Ваши комнаты, леди. Располагайтесь. Внутри есть засов, так что вам никто не побеспокоит. Я пришлю слуг, чтобы они согрели воды для ванны и принесли еду. Как только Мерлин закончит лечение, приведу сюда вашу спутницу. В шкафах навалом одежды – выбирайте без стеснения.
– Спасибо, – немного ошеломленно от того, что ее назвали леди, ответила эльфка и быстро скрылась за дверью.
Апартаменты немного дальше Шут предназначил Джоэлу, Отто и Грею. Оставив воина и мага там, он подхватил под руку Лергеро.
– Ну а ты переночуешь у меня, если не против. Давненько в замок не заглядывали актеры. Поболтаем, поделимся репертуаром. Ты умеешь играть на лютне?
Так, продолжая молоть языком, Шут увел Лергеро к себе.

Юилли и Лаву вышли из комнат Мерлина последними и изрядно приотстали. Шут, наверное думая, что они тоже остались у волшебника, уволок актера с собой и скрылся за поворотом коридора раньше, чем из-за предыдущего поворота показались отставшие.
- Где он? - поинтересовался Карумо.
- Улетел на крыльях собственной болтовни, - ответил Лаву. - Что решим?
Не долго думая, Юилли толкнула первую попавшуюся дверь и заглянула внутрь.
- Здесь явно никто не живет. Займем эту комнату. Будет неплохо, если никто не узнает, где мы поселились.
Она вошла внутрь, осмотрелась.
- Только кровать здесь одна, - успехнулась девушка. - Как ты думаешь, кто будет спать на полу?
Лаву задвинул засов, прислонился спиной к двери и сложил руки на груди.
- Так и быть, сегодня я добрый - уступаю это место тебе.

- Лютня? - Шут утвердительно кивнул. - Да, пробовал я немного и на ней играть, но не скажу, что когда-либо был таким уж распрекрасным менестрелем, нет... Что-то бренчал, терзал больше инструмент, нежели что-то, хе-хе, музыкальное выдавал, не музыкант я... Да и актер то!.. - Лергеро даже сплюнул, вспомнив свое последнее выступление в театре с гордым названием "Линура". Юноша потупил взор и шагал теперь рядом с Шутом молча, разглядывая носки пыльных сапог.
- Ну-ну, друг, не отчаивайся, не печалься! - звякнул бубенцами Шут и хлопунл легонько актера по спине.
И так не хотелось ничего говорить, и дело было не в Шуте, который суетился и прыгал рядом, и даже не в том, что случилось с ним за последнне время, по крайней мере ему так сейчас казалось, и даже не усталость заставляла молчать - несчтастным актером опять владели воспоминания, неожиданно нахлынувше на него, захватившие все его существо - он не видел, куда бредет, он забыл с кем он и где, перед его глазами не было сводчатых потолков и мрамороного пола, рыцарских доспехов в нишах и гобеленов на стенах - перед его внутренним взором опять была Анкрис...
Глаза Лергеро напоминали два куска горного хрусталя в своей неизменности, в вечности и упорядоченности кристалла, в который они превратились, губы что-то неслышно шептали, пальцы вздрагивали время от времени.
- Э-э, друг, ты чего?! Не-е, так дело не пойдет, кстати, вот мы и пришли - мои, так сказать, царские покои. Прошу.

Лило стала разгуливать по комнате. Эти аппортаменты и вправду можно было назвать "комнатой для леди", а Лило так не привыкла к таким вещам!
- Что ж, по крайней мере хоть вещи можно найти чистые, - она распахнула дверцы шкафа и осмотрела то, чтобыло внутри, - Надеюсь, что у их есть что-нибудь кроме платьев.
Лило покопалась в шкафу, который был полностью забит одеждой.
- Ага! - воскликнула эльфка, доставая из шкафа приглянувшийся костюм, - То что надо! Даже цвет любимый.
Она мурлыкнула, оценивая на этот раз удобность одежды. Это был синеватый костюм: курточка без пуговиц, штаны, в карманах находились перчатки. Когда Лило померила, то поняла, что эта одежда была словно создана для неё. Яшмовый поясок, с которым девушка не раставалась с тех самых пор, как её приняли в Охотников, был прекрасным дополнением ко всему этому.
- Главное, что украшений нет, - она вздёрнула носик, - Чужие сокровища я брать не стану. Я даже одежду-то по-скромней носить буду - ненавижу всё это хвастовство с красками и украшениями! Жаль только что у них обычных деревянных браслетиков нет...
Девушка вздохнула, понимая, что таком замке врят ли будут настолько простые аксесуары. Подойдя к позолоченному зеркалу, высотой от пола до потолка, девушка поняла, что вид у неё словно у самой грязной замарашки. Вот так влияют неприятности на молодую девушку-эльфа.

Лило задумалась о предстоящем путешествии. Последнее время ей стало казаться, что она уже никогда не вернётся домой. Но теперь у неё повилась возможность доказать всем, что она способна на подвиги, которыми приславились эльфы, погибшие у Дерева! И ради цели востановить Дерево и вернуть силу эльфам она готова пройти через все испытания. Тем более если они помогут стать ей храбрее, сильнее и ловче остальных.
Лилонэт улыбнулась своему отражению, и впервые за свою жизнь поняла, что ни такая уж она и некрасивая, как считали эльфы из Резервации. Сиреневые глаза теперь были не уродством, а сияющими звёздочками, полнымы уверенности в победе.

Она бросила хмурый взгляд на палача. Скинула плащ и, поморщившись, стянула рубашку, загрубевшую от крови, с плеча. Рана была не очень глубокой, но причиняла явные неудобства. Она напряглась от очередной огненной волны, накрывшей плечо.
- Не думаю, что эта царапина стоит вашего внимания... Хотя от помощи лекаря я бы сейчас не отказалась... - она облизнула пересохшие губы и подняла на Мерлина ищущий взгляд. - Дорога Мечы может исполнить любую мечту?..

– Пойдемте-ка со мной, – улыбнулся Мерлин, направляясь к двери в соседнюю комнату.
Там оказалась самая настоящая «берлога» волшебника и алхимика: лабораторный стол со всевозможными колбами, ретортами, горелками и прочей химпосудой, множество полок с различными склянками, наполненными разноцветными жидкостями и порошками. Пара пюпитров, на которых лежали раскрытые фолианты, коллекция волшебных палочек, амулетов и засушенных трав. Мерлин достал с полки темную банку с мазью, налил из кувшина воды и чистой тряпицей стал промывать рану Ярики. Движения его были легкими, аккуратными, практически не причиняющими лишней боли.
– Ты права, дорогая моя, это практически царапина. Заживет за пару дней, скорее всего и шрама не останется. Я дам тебе с собой эту мазь, чтобы ты могла еще несколько раз обработать рану.
Ярика кивнула и напомнила:
– О мечте…
– Не знаю, милая. Я же говорил, что это – легенда. Может быть, мечты сбываются на этом пути, а может – просто сказка. А может быть, надо очень сильно верить.
Волшебник забинтовал ее руку, погладил по длинным черным волосам и повернулся к Отто.
– Давайте-ка займемся вами, молодой человек.
Он снял с палача повязку, осторожно отмочив слегка присохшую тряпицу и стал обрабатывать его рану, приговаривая, что она и без него вполне грамотно обработана. Как раз, когда он закончил, вернулся Шут.
– Ну как? – спросил он. – Стоило бы поторопиться, слуги уже принесли еду в комнаты.
– Все готово.
– Тогда идемте, я отведу вас в ваши комнаты.
Мерлин подал Отто чистый бинт и мазь.
– Прежде, чем бинтоваться, вам, наверное, стоит принять ванну. Похоже, вы все побывали в переделке. После того, как поедите, Шут проводит всех желающих в арсенал.
– Идемте, – поторопил Шут, а то все остынет.

Юилли долго не ждала. Лаву едва успел снять свой плащ и шляпу, а она снова высунулась в коридор и, поймав пробегавшего мимо слугу, именем Мерлина потребовала еды и горячей воды. Очень скоро в смежной комнатке, над большой деревянной бадьей поднимался пар. Девушка нырнула в ванну и прикрыла от удовольствия глаза. Конечно, хотелось бы чего посовременнее, но что поделать – отсталые миры! Что этот, что предыдущий.
– Лаву? – позвала она.
– Да? – ответил из комнаты ангел.
– Ты уверен, что талисман выдохся.
Лаву вытащил из кармана Аметистовое Крыло, повертел его в руках.
– Не совсем, – наконец, ответил он. – Но его силы не хватит даже убить комара. Может быть, его возможно зарядить как-то?
– А! – Юилли беспечно махнула рукой. – Это не наше дело. Властитель разберется. Наше дело – доставить эту игрушку к нему.
– Тебя не волнует Дорога Мечты? – спросил ангел.
– Наверняка, сказки, – она засмеялась. – Уж не хочешь ли ты сказать, что у тебя есть мечта? Мне кажется, ты и понятия не имеешь, что это такое.
Лаву недолго помолчал. Мечта?.. Он давно отказался от нее, но где-то в глубине души она продолжала жить.
– Нет, нету, – сказал он.
Не говорить же взбалмошной и жестокой девчонке, что ему до смерти хочется хоть раз еще подняться в воздух и ощутить, как ветер поет под сильными, большими крыльями. Не поймет она этого. Как не старательно хоронил свою мечту ангел, как не отказывался от нее, ему не хотелось, чтобы хозяйка смеялась над ней.
– Что будем делать? – спросил он. – Пойдем со всеми?
– Вот еще! – фыркнула девушка, старательно полоща свои длиннющие волосы. – Идти с этим балаганом! Слышал, что сказал Мерлин? Сэр Галлахад поедет завтра утром. Ну а мы уйдем ночью. Вполне успеем отдохнуть. День-то еще в самом разгаре. Соберем все талисманы с Дороги Мечты и отнесем их Властителю. Тогда он, наверняка, хорошо наградит меня.
– И не будет больше Дороги Мечты?
– Ее уже нет… Дай-ка мне полотенце. И не вздумай пялиться на меня.
Не поворачиваясь к девушке, Лаву кинул ей здоровенный кусок льняной ткани, который заменял здесь банные полотенца.
– Цивилизация, – проворчала Юилли, заворачиваясь в него.
«Почему нет?» – спросил Джои.
– Мы же уволокли с собой первый артефакт. Закрыли вход на Дорогу. Наверное все, кто попадал на нее, проскакивали портал, а Крыло оставалось на месте, заряжалось и ждало новых путников. А теперь его нет. Мы идем по этой дороге последними.
В дверь постучали. Лаву открыл ее и впустил дюжего по габаритам слугу с большим подносом в руках. Из-под ткани, накрывавшей поднос вкусно пахло.
– Ставь сюда, – приказала Юилли, указывая на стол. – И путь принесут еще воды. Мне не одной здесь надо помыться. И еще ушат, – она посмотрела на Карумо. – У меня здесь парочка свинюшек.
– Ты опять собралась меня мыть? – заныл Карумо. – Ну ведь совсем недавно мыла.
– Твоя чистая шкурка гораздо больше понравится палачу, – ядовито ухмыльнулся ангел.
– Ну, Лаву-у-у-у, – взмолился зверек. – Ну, пожа-а-а-алуйста. Ты ведь шутишь.
– Шутит, шутит, – улыбнулась Юилли.
– Когда это я шутил? – осведомился Лаву. – Дармоед, он и есть – дармоед. Если мы продадим его палачу, то хоть прибыть получим.
Карумо тут же зарылся под одеяло.

После весьма обильного ужина вездесущий Шут объявился в комнате, где поселили мужчин и объявил:
– Итак, господа, кто намерен пойти в арсенал, идемте за мной. И еще, Мерлин просил меня проводить к нему мага.
В коридоре мужчин уже ждали Лило и Ярика.
– А те двое? – поинтересовался Джоэл.
– Отказались, – ухмыльнулся Шут. – Ну, идемте. Сначала отведем мага, а затем в арсенал.

Осторожными магическими касаниями, Марлин исследовал слепые глаза Грея. Ему очень хотелось помочь юноше, но…
– Магия здесь бессильная, к сожалению, – сказал он, – хотя ты и ослеп в результате магической вспышки.
– Меня выгнали из Академии из-за этого, – вздохнул юноша, – а я так хотел стать действительно сильным магом.
– Но потеря зрения не может помешать магии. Да ты и сам это знаешь. Какая косность мышления у твоих преподавателей! – Мерлин рассерженно фыркнул. – У тебя отличный потенциал. Вот что я тебе скажу, юноша. У меня давно не было ученика и я готов взять тебя в подмастерья и сделать магом, невзирая на свою слепоту. Или же ты можешь рискнуть и пройти Дорогу Мечты. Чем черт не шутит? Возможно, что легенды правы.

На мгновение лицо Грея засияло, он может стать учеником самого Мерлина! Возможно он сможет выучиться до уровня учителя… Но как быть потом, после завершения обучения? Кому показать то, чему он научился?
- Это большая честь для меня, но… - Грей остановился, - но я не могу остаться. Если я не попробую вернуть зрение, то признаю свое поражение, а я хочу вернуться в академию и показать всем, чего я стою на самом деле.
Грей вернул повязку на ее место и сказал:
- Дорога мечты. Я должен попробовать.

После недолгого, но весьма утомительного путешествия вверх и вниз по лестницам замка, Шут наконец привёл их к арсеналу. Усомниться в этом не давала табличка на двери, которая так и гласила: "Арсенал". Отто учуял запах оружейного масла. Конечно он бы предпочёл поваляться после еды на кровати, поразмышлять о будущем, не мешая процессу усвоения питательных веществ стенками кишечника, но без оружия он всегда чувствовал себя неуютно. Шут отпер дверь ключом, который поднял, слегка сдвинув половичок. Изумленные такой "хитростью" все только и смогли, что открыть рты. Дрожа от нетерпения, Отто вбежал в комнату. К удивлению, вместо небольшой комнатки, он увидел длиннющую анфиладу залов, в которых беспорядочно были набросаны всевозможные доспехи и оружие. Солнце беспощадно заливало всё это великолепие потоками света и блики от полированных частей и, украшенных камнями, деталей доспехов весело играли на стенах.
- Сколько можно взять? - поинтересовался Отто у шута
- Сколько унесёшь! - ехидно ответствовал Шут и гаденько захихикал.
Все разбрелись по залам, приглядываясь к доспехам и примеряя оружие к руке. После трёх кругов по залам, Отто пришёл к выводу что рыцари в замке либо невероятно сильны, либо полные идиоты - он не нашёл ни одного меча который был бы легче его собственного, напротив ему приходилось поднимать их двумя руками. К счастью, некоторые доспехи были нормального веса и, немножко покопавшись в грудах стального хлама, Отто отковырял таки себе скромный воронёный панцирь и наплечники. Потом он совершил набег на гору кожаных ремней, возвышавшуюся неподалёку и, полностью разрушив её, добыл себе вполне приличную перевязь и там же небольшой вещевой мешок. Почти полностью экипировавшись, Отто подкрался к стене и захватил в расплох ничего не подозревающий арбалет. Запасшись стрелами, Отто наконец почувствовал, что чувство безоружности его покинуло, и он готов к любым путешествиям.

Лергеро сел на стул с резной спинкой и осмотрелся.. Как ни старнно, комната Шута не вызывала почти что никакого интереса, потому актер сел на стул и стал рассматривать свои польцы. Шут ушел, но оставил лютню... "Может вспомнить былое?" - подумал Лергеро, беря в руки инструмент и проводя по струнам. Лютня была настроена идеально. Было приятно водить по грифу, перебирать струны, та отзывалась на любое его прикосновение звучным арпеджио. Лергеро еще раз пошевелил пальцами, как будо катал шарики в ладони, потом тряхнул рукой и поставил пальцы в нужную позицию.
Мелодия, простенькая, незатейливая, а потому легко запоминающаяся. Пальцы двигались по ладам. Вдруг Лергеро прекратил играть.
- Черт, опять ошибся... Эх, пальчики уж не те! - после чего еще раз ругнулся и начал вступление песни заново. На сей раз он смог его сыграть практически без ошибок, завершив дебют песни эффектным акцентом. Юноша набрал в легкие воздуха и тихонько запел...

- Позволите ли вы мне потрогать ваш зад? -
Галантно спросил у девицы солдат.
- С войны я шагал и ваш зад увидал,
И признаться я этому рад.

Тут Лергеро запел высоко, практически фальцетом, пытаясь скопировать голос женщины.

- Ах, мой герой, что ж ты сделал со мной?
Я все отдам лишь за ночь с тобой!
Ты заходи в дом, мы в нем будем в вдвоем,
Поешь, отдохни, дорогой...

- Спасибо, хозяйка большое тебе,
Как раз от таком я мечтал на войне.
Но где же кровать, не могу больше ждать,
Сейчас ты отдашься мне.

- Ох, как хорошо мне было с тобой,
И я прошу, останься со мной.
- Ты мне не нужна, у меня есть жена...
Прррррости, но пойду я домой,
Прости, но пойду я домой...

Позади кто-то кашлянул. Лергеро обернулся и увидел Шута, стоящего в дверях.

Джоэл задумчиво бродил по залам "Арсенала" всматриваясь в огромные кучи доспехов и оружия, но рыться в них пока не решаясь... Если по честному, то он и вовсе не собирался сюда приходить: мечом своим он был доволен, кольчуга тоже пока служила верно (а вот какой срок она отслужила лучше было не вспоминать) - но после сытной трапезы настроение война много улучшилось, и подумалось ему: "А почему бы и не прогуляться по замку вместе с Шутом и остальными?"
Следствием этого служило его теперешнее созерцание всевозможного оружейного "хлама"... И чем больше он бродил, тем больше утверждался во мнении, что уходить от сюда с пустыми руками - грех.
Взгляд его вдруг остановился на панцире - вот лежит он так, блестя на солнце, и чем-то выделяется среди всего этого беспорядка... Джоэл прикинул на глазок и слегка присвистнул:
- Надо же, как на меня рассчитывали... Ну-ка, ну-ка...
Раздавшийся грохот известил о том, что воин взялся за дело, а именно: принялся раскидывать доспехи, пробираясь к понравившейся вещице... Вскоре стара кольчуга лежала у его ног, а он похлопывал себя по панцирю, поправляя и подгоняя под себя... Если честно, то это был только нагрудник, но большего Джоэлу было и не надо, тем более что чувствовал он себя в нем так, будто вместе с ним и родился:
- Хех, вот бывает же... Первый приглянувшийся - и как раз на меня... - воин, довольно ухмыляясь продолжил свое путешествие по залам, теперь уже с куда бОльшим воодушевлением и интересом. И вскоре на руках красовались наплечники... Ну, "красовались" - это громко сказано, так как наплечники были совсем простенькие и легкие, но в данный момент это было то что надо, ибо Джоэл всерьез решил обзавестись луком - да, обычно он его не носил, но и обычно он знал, с чем ему придется столкнуться во время караванных рейсов - теперь же он понятия не имел, что ждет его впереди, а потому лук не помешает... Надо - значит будет: через некоторое время он уже стоял у выхода из "Арсенала" сжимая в руке легкий короткий лук - не в его вкусе, конечно, но приходилось мириться, так как дальнейшее свое путешествие они собирались продолжить верхом, а потому длинный лук тут был никак неуместен...
Джоэл огляделся, ища глазами палача или Шута и соображая, ждать ли остальных или двинуть, на свой страх и риск на поиски своей комнаты самому... Интересно, хозяева замка не обидятся на такое самовольное разгуливание по покоям?

После того, как рухнула груда железа, когда палач доставал для себя панцирь, Шут осторожно попятился к двери. Пока он пятился, рухнуло что-то еще, загремело, покатилось по каменному полу. Одно цеплялось за другое. Где-то с дробным стуком падали копья, катались шлемы… У самой двери стал клониться стеллаж и Шут счел, что присмотр за дорвавшимися до оружия и брони воинами, не стоит переломов его драгоценных костей, а потому стремительно выскочил в коридор. Следом за ним выбрались Лилонэт и Ярика. Эльфка прижимала к себе большую охапку стрел, а на плече у нее висел колчан. Не меньшую охапку держала Ярика. На удивленный взгляд шута, Лило, скромно опустив глазки, ответила:
– Стрелы стрелам рознь. Мне необходимо проверить их и выбрать лучшие.
– Но… нашими стрелами не промахиваются, – возразил Шут и вздрогнул, когда за дверью раздался грохот, похожий на удар большого гонга.
– Если она говорит, что ей нужно проверить, значит – нужно, – Ярика одарила Шута сполохом зеленых глаз.
– Да я разве против?
Шут проводил девушек до комнаты и вернулся к себе, застав почти целиком песенку Лергеро. Здесь в Мире Кругов услышать новую песню было большой редкостью, а потому Шут с упоением дослушал ее до конца и, когда рука актера плавно прижала струны, осторожно покашлял. Лергеро обернулся, глядя на него почему-то виноватым взглядом.
– Эй, – сказал шут, – клёвая песня. А вот эту знаешь?
Он уселся рядом, взял лютню, лихо вдарил по струнам и выдал длинный перл про вдовушку, которая одновременно назначила свидание рыцарю, монаху, йомену, кузнецу и черту. Лергеро, поначалу было обалдевший от скабрезностей, под конец песни весело смеялся над незадачливыми поклонниками вдовушки. Допев, Шут полез под кровать и выкатил оттуда небольшой бочонок красного вина.
– Это поможет нам не сорвать глотки, – пояснил он. – Лекарство, понимаешь ли. Давай-ка, смажь им горло и спой что-нибудь. Или продекламируй.
К счастью, стены замка были чрезвычайно толстыми и никому не мешал этот домашний концерт, который закончился далеко за полночь, когда бочонок был пуст, а оба представителя богемы – пьяны в стельку.

––––
Когда со стены рухнул здоровенный щит, едва не оглушив Отто и Джоэла своим грохотом, оба воина оглядели учиненный погром, вошедший в свою критическую фазу после того, как Джоэл вытащил наплечники.
– Думаю, мы сделали все, что могли, – с серьезным лицом сказал палач.
– Да, – подтвердил Джоэл, поднимая с пола простой черный колчан и выгребая из ящика приличную охапку стрел.
Арсенал и до их прихода не выглядел аккуратным, но после стал напоминать поле брани еще не убранное победителями и мародерами. Повсюду валялись части доспехов, оружие и шлемы.
– Ты в этом панцире похож на маяк, – буркнул Отто. – Отличная мишень.
– Не беспокойся, – ответил Джоэл, – с этим я разберусь. Пойдем что-ли?

Плотно перекусив, Юилли уютно свернулась калачиком на кровати и крепко заснула. Карумо пристроился рядом с ней. Лаву занял позицию в кресле у окна, прикрыл глаза и тоже задремал. Он давно уже привык спать вполглаза.
Проспали они до глубокой ночи, не подозревая ни о разгроме в Арсенале, ни о концерте в комнате Шута, ни о нескольких уроках практической магии, которые Мерлин дал Грею.

Часа в три ночи, когда бурная деятельность рыцарей и слуг в замке почти совсем стихла Лаву поднялся с кресла и осторожно разбудил Юилли.
– Пора? – спросила она.
– Да, если ты не передумала. Может все же имеет смысл поехать с ними?
– Нет. Нам не нужна обуза. Надо добраться до Брокена как можно быстрее, пока кто-то из них не сделал ошибку и не уничтожил этот мир и нас вместе с ним.
– Как хочешь, – Лаву пожал плечами, зная, что переубедить девушку, если она что-то вбила себе в голову, просто невозможно.
Прихватив сумки с едой (а слуги все никак не могли понять вечером, как эти двое ухитрились столько съесть) вампир, ангел и полусонный Карумо, висевший на плече девушки, точно меховая горжетка, осторожно спустились на первый этаж замка и без особого труда отыскали конюшню. Разбудив конюха и вручив ему золотую монету, при виде которой у того полезли на лоб глаза, Лаву и Юилли обзавелись парой вороных жеребцов – здоровенных и, с виду, жутко злющих. Вторая золотая монета открыла им ворота замка и, очень скоро, всадники скрылись в ночи, держа направление на север.

«Ты действительно уверена, что мы поступаем правильно, оставив этих людей на произвол судьбы?» – спросил Джои.
«Они – не дети. Не рассыплются и не растают, – она негромко засмеялась, подставляя лицо навстречу ветру. – Ну, может, некоторые и растают».
«Ты об актере?» – беззвучный смех Джои присоединился к смеху сестры.
«Ага».
Было тепло и вокруг не ощущалось ни малейшего признака опасности, над сонным миром плыла громадная бледно-желтая луна. Некоторое время Юилли любовалась своим спутником. На вороном коне, с развевающимися позади полами плаща и отброшенной за спину шляпой, Лаву, казалось, весь отдался стремительному движению и бьющему в лицо ветру. Над миром царила невероятная, удивительная тишина, которую совсем не нарушал мерный топот копыт по дороге. Глаза Лаву были прикрыты. Казалось, еще немного и ангел поднимется в воздух вместе с конем и помчится прямо в звездный снегопад, как легендарный Лунный Всадник.
«Он ведь красив, правда?» – тихонько спросила Юилли.
«Да, – согласился Джои. – Думаю, что да».
«Интересно, почему в него никогда и никто не влюблялся?»
«Не знаю. Может быть из-за его взгляда? Иногда мне кажется, что он может заморозить целый океан только взглянув на него».
«Хотела бы я увидеть его таким, каким он был до того, как стал предателем».
«Хотел бы тебе помочь, но я не могу прыгнуть так далеко в прошлое».
«Да, я знаю. Просто сказала…»
«Скоро начнет светать».
«Удивительная ночь, правда. Не хочется, чтобы она заканчивалась».
«Да, кажется, можно скакать так вечно».
«Боюсь, наша задница этого не выдержит», – засмеялась Юилли.
«Вот так всегда! – хмыкнул Джои. – Вечно ты все опошлишь, сестренка!»

После ванны и плотного ужина Ярика чувствовала себя просто прекрасно. Плечо едва ныло и она не замечала раны. Женщина не очень удивилась, найдя в шкафу точную копию своего костюма, и сейчас блаженно вдыхала аромат чистого льна и шерсти. Благоухающие медом и жасмином, непослушные волосы, (наконец-то чистые впервые за столько дней) она перевязала серебрянной лентой.
Перебирая серебрянные стрелы, она вдруг вспомнила как волновались ее клинки, когда она бродила среди гор чужого оружия... Стоило открыться двери арсенала, как кинжалы за голенищами дрогнули. Они не терпели присутствия других мечей. Ярика усмехнулась и, тряхнув волосами, посмотрела в окно... Там, среди оружия она чувствовала себя как рыба в воде... Описав круг по анфиладе, кошка наконец нашла то, что ей было нужно - серебрянные стрелы для арбалета. Ярика признавала только серебро... Для смеха подняв какой-то меч, лежащий на дороге, женщина почувствовала, как накаляется её клинок. Она покачала головой и бросила меч в ближайшую кучу...
За окном пылала в гордом ночном одиночестве огромная желтая луна. Кошка очнулась от воспоминаний и поняла, что, не моргая, смотрит на это опаловое око. Оборотень оскалилась и, отвернувшись, собрала стрелы. Эльфка, казалось, клевала носом. Ярике же совсем не хотелось спать. Какое-то предчувствие смутно давило на плечи. В очередной раз бросив взгляд на сонную девочку, оборотень поняла, что ей здесь нечего делать, и выскользнула черной тенью в коридор.
Преодолев пару лестничных пролетов, Ярика оказалась в зале с высоченным потолком и стрельчатыми окнами, выходящими по её мнению на север. Далеко внизу эхом раздался легкий конный цокот. Она выглянула наружу и не увидела ничего, кроме луны... Только боковым зрением в узкой полосе желтого света кошка внезапно увидела две бесформенные тени. Мгновение, и их поглотила темнота...
- Кто это выехал прогуляться среди ночи?.. Сто тысяч орков, странно все это... Может и гонцы... - тяжесть на плечах увеличилась во сто крат. Кошка отвернулась от окна и побрела дальше. Сейчас ей чертовски хотелось встретить какого-нибудь рыцаря и подарить ему страстную ночь...

Лило дождалась, когда Ярика выйдет из комнаты, и достала из-за голубого яшкомого пояса небольшой ножик. Металл был голубоватого цвета, а синий непрозрачный камень был похож чем-то на яшму, из которой сделан пояс Лило. Покрутив в воздухе за рукоядку лезвие, эльфка наслаждалась красотой ножа. Давненько у неё не было нормального режущего оружия. А это просто чудное такое, и маленькое, и красивое, и удобное, и...
Девушка прикучила губу, когда на пальце появилась капелька крови... и острое.

Лило прошлась по комнате. Она невероятно скучала, так и норовя куда-нибудь отправиться. Хотя спать всё же надо было...
Но девушка не выдержала и проскользнула за дверь, словно тень. На цыпочках добралась до какой-то комнаты, где раздовались весёлые возгласы знакомых шута и актёра. Лило просунула личико в щёлку приоткрытой двери, и посмотрев на то, что там творится, задумалась, а надо ли ей туда или всё же стоит пройти дальше?
- У вас тут веселье? - улыбнулась она, обращая внимание на себя, - Никогда не видела выступления актёров! Это так потрясающе! Можно послушать?..

Наутро, как и обещал Мерлин, сэр Галлахад отправлялся в поход на поиски славы на свою голову. В ярких лучах утреннего солнца его доспехи сияли всеми цветами радуги, его несчастный конь так же нес на себе кучу брони и в довесок – длинную пеструю попону. Для полного комплекта рыцарь был вооружен длинным копьем и здоровенным мечом. По просьбе Мерлина он согласился показать путникам дорогу до Зазеркального леса, если, конечно, раньше не найдет свое приключение.
Его спутники так же были готовы тронуться в путь. Джоэла и Отто снабдили мощными темно-гнедыми жеребцами, Лило и Ярику – послушными кобылками белой масти (девушкам стоило немалого труда заставить конюхов надеть на них мужские седла), а Лергеро обзавелся толстым философски настроенным черно-пегим мерином по имени Сократ. Вид у вынужденных попутчиков был весьма разный. Отлично выспавшиеся Отто, Джоэл и Грей имели весьма бодрый вид, Ярика, блуждавшая ночью по замку, клевала носом, Лергеро маялся похмельем, а на Лило просто жалко было смотреть – накануне она не отставала в выпивке от Шута и актера, что для эльфийки было крайне непривычно. Некоторое недоумение вызывал ночной отъезд Юилли и Лаву, о котором узнали от конюха. Эта странная парочка вообще вызывала недоумение.
Шут, тоже имевший помятый вид, сновал между лошадей.
– Галлахад – ужасный зануда, – рассказывал он. – Но вы должны понимать, что другим он быть просто не может. Зато, он непобедим. Можете даже не вынимать оружие, если встретите злого колдуна, разбойников или дракона. Галлахад их разгонит мигом.
Сэр Галлахад подъехал к девушкам.
– Можете положиться на меня, прекрасная леди и достойная эльфийская дева. В пути со мной и с этими отважными сквайрами вам не будет угрожать никакая опасность.
– Я вся в восторге, – буркнула Ярика, а Лило честно попыталась сконцентрировать на рыцаре взгляд. Правда, безуспешно. Не обращая внимания на полусонное состояние прекрасных дам, сэр Галлахад громогласно проорал: – В путь! Да найдем мы приключения, которые преумножат нашу славу!
Варварски грянули трубы, и под их рев процессия выехала из замка.
Конь сэра Галлахада взял среднего темпа галоп и очень скоро замок скрылся из виду. Однако, как вскоре выяснилось, рыцарь не мог долго ехать молча. Поравнявшись со своими спутницами, он галантно обратился к ним.
– Всемогущий Мерлин поведал мне, что вы, прекрасные дамы, и ваши сопровождающие прибыли из дальних стран и незнакомы с нашей местностью и обычаями. Мнится мне, что не знаете вы и о тех великих подвигах, которые довелось совершить мне. Вижу, вам не терпится услышать рассказ о моей славной битве с драконом Кармитопраном из Дандерхольского ущелья.
Ярика не успела возразить, а Лило вообще прослушала всю тираду рыцаря. Сэр Галлахад начал повествование и говорил о себе почему-то в третьем лице.
– Однажды сэр Галлахад отправился искать приключения. Он взяд свой верный меч по имени Дюрандаль, сел на коня Буцефала и поехал на восток.
Описание путешествия девушки пропустили: Ярика откровенно зевала, а Лило просто дремала в седле, давая себе зарок больше так не напиваться. Рыцарь поведал о том, как он ехал, убивая направо и налево всяких мелких чудовищ, пока не доехал до замка какого-то герцога.
– … и тогда старый герцог заплакал и рассказал сэру Галлахаду, что его единственную дочь, прекрасную Ариманду, похитил ужасный дракон по имени Кармитопран, дабы обесчестить девицу и посмеяться над ее престарелым отцом…
Джоэл скосил глаза на Отто.
– В нашем мире драконы предпочитают дракониц.
Палач пожал плечами.
– Наверное, это был сумасшедший дракон. Ты лучше скажи, как тебе удалось за ночь нагрудник воронить?
Действительно, еще накануне сверкавший, словно зеркало, нагрудник Джоэла, теперь был синевато-черным, как панцирь палача, и такими же были наплечники.
– Мерлин подсобил.
–… полыхая огнем, дракон вылез из пещеры…
Актер слушал рыцаря с некоторым интересом, прикидывая, не получится ли из повествования увлекательная пьеса.
– … сэр Галлахад вызвал Кармитопрана на бой…
Еще добрый час доблестный рыцарь повествовал, как протекал бой. Девушки дремали в седлах, Отто и Джоэл мысленно прикидывали, не заткнуть ли болтуну рот, Грей вообще не слушал, перебирая в памяти те несколько заклинаний, которым обучил его Мерлин, а Лергеро, поняв, что из боя с драконом пьесу не выжмешь, глазел по сторонам.
В общем, сэр Галлахад действительно оказался занудой, каких мало. Спустя полдня, все начали мечтать, чтобы идеальный рыцарь нашел свое приключение, как можно скорее. Кроме длинных историй, у сэра Галлахада оказалась всего одна тема для разговора: рыцарская доблесть и честь. Слегка проснувшись, Лило попыталась поговорить с ним о погоде. Сэр Галлахад перешел с нее к своей даме сердца, а с дамы сердца – к рыцарской доблести и чести. Небольшая деревенька навеяла разговор о боевом коне, а так же о рыцарской доблести и чести. Проехали кузницу – разговор зашел о доспехах, а с них о рыцарской доблести и чести. За лягушкой, прыгнувшей через дорогу, последовало повествование о сравнительных характеристиках драконов, а так же о рыцарской доблести и чести. Как собеседник, сэр Галлахад оставлял желать лучшего, зато как воин был незаменим. Мерлин предупредил, что рыцарь неуязвим и всегда побеждает, поэтому Отто и Джоэл просто приотстали, чтобы не слышать его болтовни, хотя оба страстно желали навалять рыцарю по первое число.
На каждом перекрестке он вертел головой, в надежде преломить с кем-нибудь копья. Если встречался хоть маленький лесок, рыцарь мчался туда, с целью отыскать хоть завалящее чудовище, но, не успевали остальные вздохнуть с облегчением, он догонял их, и снова донимал болтовней. В каждой деревеньке сэр Галлахад расспрашивал не терроризирует ли жителей какой зверь или дракон.
Угомонился он только на ночь, проспав ее всю у костра, не снимая доспехов и не выпуская из руки меча, даже не подозревая о том, что его спутники распределили дежурства. Второй день ничуть не отличался от первого. К вечеру показалась небольшая деревушка. Сэр Галлахад мигом очутился возле какого-то крестьянина и задал свой извечный вопрос. Мужик почесал затылок.
– Да есть тут один дракон. Северней деревни живет. Да мирный он, вроде… нас не трогает.
– Я освобожу вас от него! – сэр Галлахад огляделся. Спустились сумерки и быстро темнело. – Завтра, – добавил он. – Где у вас тут можно заночевать?
– Да вон харчевня на краю деревни.
Харчевня оказалась длинным одноэтажным зданием, дощатые стены которого посерели от времени, а соломенная крыша требовала немедленного ремонта. Внутри было относительно чисто, дымно, так как дым не желал выходить в предназначенное для него отверстие над очагом, и частично распространялся по общему залу. Здесь стояли два длинных стола со скамьями, над очагом аппетитно пахли три жарящихся кролика. Две двери сбоку, как выяснилось, вели в две общие комнаты с дощатыми, похожими на нары, кроватями, на которых лежали тощие соломенные тюфяки. Весь штат харчевни составляли длинный худосочный хозяин и дородная повариха. И ни одного постояльца, что весьма устраивало приехавшую компанию.
----------------
нрпг: ну, типа два дня прошло с отъезда из замка, сейчас ранний вечер, вы в харчевне (конечно, по улице погулять не возбраняется)

Все тело ломило от кажущейся бесконечной езды. Лергеро взглянул на Галлахада. "Вот железный оболдуй! Хоть бы хны ему, мне бы так..." - подумал он, переключая свое внимание на убранство заведения, так гостеприимно открывшего перед путниками двери. Актер начал щуриться от дыма в комнате, пытаясб различить черты лица хозяина и, видимо, его жены, которая отчитывала супруга, размахивая руками и то и дело показывая пальцем на крышу. Юноша, немного пошатываясь, настолько тяжело ему далась эта поездочка, кроме того голова так окончательно и не прошла после удара головой о валун, да и Шут - тот еще пропоица, подошел к хозяевам и поздоровался с ними, кивнув головой.
- Чего изволите-с? - осведомился хозяин, при этом отпихивая женушку, так как та тоже норовилась вставить веское словцо, угождая редким постояльцам.
- Э.. М-м... Нам бы пищи, да отдохнуть немного, - Лергеро оглянулся на спутников, после чего добавил. - Хотя бы мне.
Хозяин тут же начал перечислять. что есть в меню и какие услуги он может предоставить, акцентируя на том, что цены совсем ничтожные, и что на несколько лиг вокруг нет ничего лучше и дешевле, вообще ничего нет. Закончив свою тираду, тот уставился на Лергеро, выжидая от актера заказа.
"М-да, а деньжат то нет совсем, не плясать же мне для этого!" - размышлял юноша, поглядывая то на ноги, то на ногти, то на хозяина, раз даже взглянул на его жену в поисках поддержки, но та, видимо, тоже была не прочь подзаработать. Вдруг гениальная в своей простоте идея пришла ему в голову.
- Сэр, Галлахад, не подойдете?! - позвал он бесстрашного рыцаря. Тот, тяжело ступая, обошел стол и приблизился к стоящим у стойки хозяевам и актеру.
- Сэр Галлахад, у меня некоторые проблемы с деньгами, мне нечем заплатить сим милейшим людям за еду. Вы не могли бы... - Лергеро не успел договорить.

"А здесь славно..." - Джоэл стоял на пороге и морщился от дыма, раздумывая стоит ли проходить дальше... кролики пахли весьма аппетитно, к тому же войну до смерти надоела та сушеная снедь, что они с Греем получили от Маркуса... Обречено вздохнув, он направился к хозяину этого заведения, рядом с которым уже суетились актер и сэр рыцарь... О чем он тут беседовали Джоэла мало волновало, так что он без предисловий обратился прямо к тощему типу:
- Хозин, мне половинку вон того кролика и кружку эля...
"Хех и денег, чтоб расплатиться... Интересно, наши серебрянники у них в ходу?"
Хозяин видимо его просьбы не услышал, что-то объясняя рыцарю, потому Джоэл направился к Грею:
- Ты есть будешь? Это я к тому, что лично я бы подкрепился, и деньги мне для этого совсем не помешали бы...
- Сколько тебе, - маг запустил руку в мешочек Маркуса.
- Понятия не имею... Сколько не жалко? Хотя погоди, похоже сэр Болтун решил раскошелиться, - Джоэл наблюдал, как рыцарь отсчитывает деньги, и не упуская момента крикнул ему:
- Сэр Галлахад, раз вы там рядом, берите уж на всех! И мы с удовольствие послушаем повести о ваших подвигах за кружечкой эля!
- Ты больной? - зашипел на Джоэла Грей, - он же нас в могилу своей болтовней сведет!
- А кто сказал, что я составлю ему компанию? Кружку в руки - и на улицу. А ему для компании есть милые дамы, - воин усмехнулся обращая свой взгляд на спутниц... да там взгляд его и остался, в очередной раз зацепившись за оборотня...
"Джоэл, да ты что! Она же оборотень, прекрати!"
- Ага, но... - воин с трудом оторвал взгляд;
- Ты это кому? - маг явно не понял смысла последней фразы.
- Так... ничего...
Джоэл направился к хозяину за своим элем, рассчитывая остаток вечера провести на свежем воздухе хорошенько отдохнув...

Обыкновенный кабак. Ни чем не лучше тех, в которых она коротала время в городах, деревнях, деревушках и просто на бесконечных дорогах... Она рухнула на грязную скамью, наблюдая, как рыцарь в переливающихся когда-то, а ныне в грязно-серых из-за чада, наполнившего помещение, доспехах распоряжается у стойки. Болтун решил угостить их? Кошка усмехнулась и откинула волосы, пахнущие дорожной пылью. Что ж, выпить эля и разорвать пару-другую цыплят за чужой счет она не против. Ярика нахмурилась, почувствовав возмущение голодного желудка. Вздохнув и прикрыв потухшие глаза, оборотень откинулась к стене, отложила арбалет и расстегнула оникс на шее. Отдых ей бы не помешал...
Она расслабилась, затекшие мышцы заныли. Внезапно женщина почувствовала чей-то взгляд. Любопытный и... вожделеющий. Проследив направление, она открыла зеленые глаза и встретилась взглядом с застывшим воином. Тот попытался отвести глаза и не смог. Ярика прищурилась и многообещающе улыбнулась, обнажив белоснежные клыки. "Ну, иди сюда, милый... Мррр..." Зрачки развернулись. Глаза оборотня пробирались внутрь, прощупывали и опутывали. Сопротивление ослабло, воин как будто расслабился и уже откровенно глядел на неё горящим взором...

Отто, решил лично проследить за тем, как именно обойдутся с его коняшкой, он сам отвёл её на конюшню. В конюшне он обнаружил мальчонку, видимо предназначенного для ухода за лошадьми постояльцев и простых посетителей. Пообещав монетку и пригрозив распять его на двери в случае неповиновения, палачу легко удалось заставить его со всем возможным тщанием обтереть пучком соломы коня и засыпать ему в кормушку не прелой соломы, а отборного овса. Убедившись, что конь теперь накормлен и почищен, Отто отправился в таверну. На крылечке у двери уже сидели Грей и Джоэл, Внутри таверны Галахад хорошо поставленным голосом рассказывал оборотню и эльфке о своих бесчисленных подвигах, время от времени отхлёбывая прямо из кувшина, видимо для того чтобы не сорвать голос.
Отто, ни на кого не обращая внимания, вошёл в трактир и направился прямиком к трактирщику.
- Изволь – ка, любезнейший, расскажи чем меня попотчевать желаешь, да о деньгах не думай, наверняка этот доблестный рыцарь уже за всё заплатил.
- Конечно, с удовольствием, - и трактирщик принялся описывать все те яства коими славится его харчевня на всю округу. Говорил он долго, с каждым словом преисполняясь значимостью, и под конец сам поверил что его едальня самая лучшая.
- Ну полно, полно, - остановил Отто трактирщика, - я в еде не привередлив, так что давай как любезный хозяин составь мне компанию, а ноа кухне пусть пока запекут поросёнка в сметане, да прикажи чтобы пятачок и уши обмазали тестом, к поросёнку подашь мне каши, а пока я буду ждать всё это мы с тобой побеседуем и расскажем друг другу несколько забавных и поучительных историй. Трактирщик внимательно выслушал пожелания нового гостя, судя по его разговору, тот был важная птица, не чета этим разбойникам, которые расселись у входа. Пока Отто с трактирщиком, имя которому оказалось Эберхардт, чинно пили пиво, не для того чтобы рылом пьяным людей стращать, а истинно потому, что мужчина должен утолять жажду пивом или квасом, а вода - питьё для коней, да вели неспешную беседу, поспел и поросёнок. Хозяйка внесла его на блюде, покрытый румяной корочкой, присыпанный с боков кашей, с пучком зелени во рту поросёнок выглядел так аппетитно, и источал такой запах, что всё естество, учуявшего сей божественный аромат, наполнялось желанием немедленно отведать сего блюда.
Здраво рассудив, что обжорство великий грех, и рассудив, что одному ему целого поросёнка не съесть, Отто попросил, дабы трактирщик разделил его трапезу, чему то несказанно обрадовался , ибо молодой человек приглянулся ему своим добрым нравом, учтивыми манерами и обходительностью. Вдвоём они прескоро оставили от поросёнка только косточки, воспоминания, и приятную тяжесть в желудке.
Сытно поужинав, Отто изъявил желание отдохнуть, которое хозяин счёл весьма уместным и препроводил ео в комнаты означенные для гостей мужского пола.
Отто проверил всё своё вооружение, и, найдя его вполне пригодным к дальнейшему использованию, завалился спать, ибо, поев и выпив немного пива, что может быть лучше в вечерние часы, когда заходящее солнце уже раскрашивает облака красно-оранжевыми полосами, как не завалиться спать в мякой постели, ведь неизвестно никому кто путешествует в поисках приключений, чем закончится его день, и где преклонит он голову ночью.

(пунктуация авторская)

Лило опрокинув голову на руки, совершено не слушала болтливого рыцаря. За время пути он ей изрядно поднадоел. А сейчас она думала о своём...
Проверенные стрелы лежали в колчане за спиной, нож за поясом, костюм в пыли... в волосах застрял какой-то мусор, который девушка сразу же начала вычищать небольшим гребешком, который поросила у жены хозяина трактира.
Под солнцем волосы чуть выцвели... и теперь и без того светлые серо-голубые волосы стали почти белыми...
"Мне так и поседеть недолго, - усмехнулась про себя Лило, помня, что эльфы седеют лишь под самую старость и уж точно не от пережитого страха, - Косички бы заплести, но времени нету..."
Лило мечтательно представила, как на голове сотни малюсеньких косичек перебирает ветер.

Девушка, ничего не сказав, встала из-за стола и вышла во двор. На улице было хорошо... без этих надоедливых скачек на лошадях и твёрдого седла, от которого болят не только мышцы ног, но ещё и спина. Лило наклонилась к цветам, что росли прям у входа в таверну и решила немного вспомнить, как плести венки.
Через некоторое время девушка уже надела голову розо-сиреневый венок, который смотрелся на ней как корона. Обруч сверкнул на голове, переливаясь и соревнуясь в красках с живыми цветами.

Цвет рыцарства широким жестом отвалил трактирщику пару золотых монет, за которые можно было не только поесть и переночевать, а купить трактир со всеми его потрохами, а затем, доказал, что питается не только духовной пищей, как могло показаться из его баек. Присев за стол, он отдал должное и отлично прожаренному кролику, и хлебу с сыром, и вину. Особенно, вину. Осушив вполне приличный кувшин под свои удалецкие сказы, он остался абсолютно трезв, точно пил обычную воду. Судя по всему, квинтэссенция рыцарства по определению не могла опьянеть. Его сотрапезники: Лило, Лергеро и Ярика к вину практически и не прикоснулись. После ужина, сэр Галлахад вытащил из холщового мешка лютню и приятным голосом стал петь заунывную балладу о рыцаре, разлученном с невестой. Баллада растянулась на добрых полчаса. Через бесчисленные опасности рыцарь рвался к своей возлюбленной, но встречал на своем пути такое множество преград, что на его месте любой другой давно бы уже плюнул на любовь. Наверное, и сам рыцарь плюнул бы, но это не согласовывалось с рыцарской доблестью и честью. К тому же баллада окончилась смертью обоих возлюбленных.
Лило незаметно покинула трактир еще до начала баллады. Актер, убаюканный монотонным напевом, стал задремывать прямо за столом. Ярика сосредоточилась на еде, стараясь не слышать даже звуков голоса рыцаря. Занятый самолюбованием доблестный рыцарь, не обращая внимания, что никто его не слушает, продолжал терзать струны.

– Дьявольщина! Тысяча чертей!!! Тридцать три дохлых осьминога!!!!!
Юилли была в ярости. Причем в такой, что из ее ушей едва не шел пар. И было с чего. Та фора, которую они получили, уехав из замка ночью, практически сошла на нет. Казалось, сама природа ополчилась против них. Особенно солнце. Какими-то непонятными способами оно регулярно оказывалось не там, откуда светило ближайшие четыре часа. Направляясь на север, путники в результате выясняли, что едут на запад или восток, а то и вообще в обратном направлении. Худо-бедно, благодаря указаниям крестьян в многочисленных деревушках, они все же добрались до Зазеркального леса. Теперь он стоял перед ними черной стеной, отделенный от поля ручейком, настолько прямым, словно его вычертили по линейке. Сгущались сумерки и не имело смысла лезть в лес сейчас. Лаву расседлал лошадей, развел костер и начал подогревать еду. Все это время Юилли ходила вокруг и выискивала самые изощренные ругательства. Карумо, приметивший по пути небольшую деревеньку, решил вернуться к ней и поохотиться на кур, если там таковые имеются.
– Я все равно не понимаю, что такое с солнцем и с направлениями в этом мире?
Лаву протянул девушке хлеб с сыром и чашку горячего брусничного чая.
– Думаю, это из-за Кругов, – сказал он. – Наверное, мы по пути пересекали маршруты нескольких странствующих рыцарей. Каждый из них держал вполне определенное направление, а мы их пересекали, вот для нас направление и менялось.
– Но стороны света неизменны!
– А здесь меняются. Если все рыцари, которым надо ехать на восток, поедут на восток, то никакого одинокого скитания не получится. А так, все рыцари едут в разных направлениях, но при этом каждый на восток. На свой восток.
– Ужас какой! Надеюсь, эти тоже заблудились.
«Не надейся, – засмеялся Джои. – Мерлин этого не допустит».
– Думаю, Мерлин сосватал им этого Галлахада или другого рыцаря, которому нужно было ехать в сторону Зазеркального леса, – усмехнулся Лаву. – Рядом с ним они не потеряют направление, потому что его не потеряет рыцарь.
Юилли фыркнула в чашку.
– Получается, они не слишком от нас отстали?
– Ну откуда мне знать?
Лаву привалился спиной к большому камню и прикрыл глаза.
– Сегодня ты дежуришь первая, – сообщил он.
«Иногда задаюсь вопросом, кто из нас тут хозяин, а кто – раб?» – мысленно буркнула Юилли.
Джои в ответ только рассмеялся.

**************
Карумо домчался до деревеньки и осторожно прошмыгнул по крышам. Самый интересный курятник оказался у трактира, однако, было еще не настолько поздно, чтобы начать грабеж и разбой. Пробежав по соломенной крыше трактира ближе к улице, зверёк увидел Лило, надевающую на голову венок. Ни секунды не раздумывая, он прыгнул вниз, прямо на колени Грея, которого не заметил из-за края крыши.
– О-ой! Прошу прощения!
Он соскочил на землю, в два прыжка подлетел к эльфке и взобрался на ее плечо.
– Приветик! Ты по мне скучала, надеюсь? А где моя любовь – оборотень? – он прошелся по ее плечам, щекоча щеки и шею пушистым хвостом. – Тебе уже кто-нибудь сказал, что венок тебе очень идет? Нет? Они, наверное, все тут слепые!
----------
нрпг: пост Лямпе подлежит исправлению, поэтому исходите из того, что никто не пьян, а лошади расседланы и стоят в конюшне

Джоэл сидел на крыльце и тоскливо переводил взгляд со дна кружки на заходящее солнце и обратно - в кружку... Вечерок был отличный, единственное чего не хватало - это эля... Надо было прихватить в таверне побольше, но сейчас вставать и идти за ним было так лениво, что воин отбросил посудину в сторону и задумчиво созерцал небо, окрашенное лучами закатного солнца. На ум почему-то пришла мечта, которую она рассказал Седрику несколько лет назад - тогда еще наивным подростком... полушутка, перешедшая впоследствии в раздел "То чего очень хотелось бы, но что никогда не случится" Или случится?

...Теплая летняя ночь, где-то рядом тихонько потрескивает дежурный костер... Непроглядная тьма, тишина нарушается только стрекотней каких-то насекомых, да далекими криками неведомых лесных птиц... И словно ни одной живой души вокруг... Только периодические вздохи Седрика напоминают Джоэлу, что он где-то рядом... О чем он вздыхает? Да черт его знает... вечно по ночам он о чем-то грустит и тоскует... Джоэлу и самому было не весело, но чтоб хоть немного разогнать скуку он тихонько заговорил:
- Седрик, у тебя есть Мечта?..
В ответ долгое молчание, а затем тихое ворчание:
- Да на кой хрен она мне... Мечта для слабых, как утешение, что когда-нибудь и им повезет, и они найдут свое счастье...
- Ты не веришь в счастье? Или ты его уже нашел?..
Опять молчание. Потом совсем тихое:
- Я живу сегодняшним днем… и я в нем счастлив. Что будет завтра? Какая разница: может через час эльфийские сопротивленцы порешат весь наш отряд и я не увижу рассвета - так какой смысл строить планы на будущее и о чем-то мечтать?
На этот раз замолчал Джоэл... Молчал долго, а потом вдруг тихо, но как-то вдохновенно заговорил:
- Без мечты скучно... Знаешь, - повернись Джоэл к Седрику, и тот увидел бы как загорелись глаза паренька, - знаешь, когда-нибудь настанет тот день, когда я войду в Императорский Дворец, - Седрик, глотнувший воды, поперхнулся и закашлялся, - Да-да! Будет день, когда я войду к Императору, ступлю своими грязными затертыми ботинками по его бесценным коврам, гордо прошагаю к его трону, молча и величаво поставлю ногу на первую ступень перед ним, стряхну с дорожного плаща многодневную пыль, медленно подниму на него свой взгляд и скажу ему прямо в глаза: "Сидишь на троне - значит Властелин? Да ты никто без нас! Без тех, кто сеет хлеб, кто его собирает, и выпекает, кто доставляет его к твоему столу; без тех, кто хранит границы "твоего" государства, без тех, на ком держится твоя Империя, кто и есть эта Империя... Ты никто без тех, от кого зависит жизнь твоя... а от кого она зависит? От тога парня справа от тебя, или от того что слева - от него или от меня - от таких как мы! Мы - истинные Владыки этого мира, а не ты, жирная задница на троне!" Гордо хлопну себя кулаком в грудь, молча развернусь и медленной выйду с высоко поднятой головой и бесконечным презрение в глазах...
Джоэл замолчал, с головой уйдя в свои фантазии... Седрик, кашлянул, потом хмыкнул:
- Да ты даже во двор Дворца не войдешь – какой уж там трон... А если и дойдешь, сомневаюсь, что Император будет слушать до конца твой монолог... Подкорректируй, сократи немного, выбрось лишнюю болтовню - и может успеешь сказать, что хочешь, до того, как тот парень слева (или справа) зажмет тебе рот и скрутит за спиной руки, - Седрик опять усмехнулся.
- Да иди ты, ни хрена не понимаешь... - Джоэл вздохнул и опять погрузился в свои мысли...

Тихие шаги оторвали воина от воспоминаний - эльфика вышла из таверны и сейчас доплетала венок из сиреневых цветов...
"Вот беззаботная душа..." Джоэл лениво оторвал спину от стены, расправил плечи потягиваясь, и осмотрелся... Именно в тот момент к Грею, сидевшему рядом что-то упало на колени. Воин подскочил как ужаленный, выхватывая кинжал, но тут же опуская его и удивленно заявляя в ответ на извинения зверька:
- Да это ж тот чудной, от той странной парочки!
Однако зверек уже во всю трепался с эльфийкой, никого вокруг не замечая...

Грей сидел возле крыльца и, закрыв глаза, вновь анализировал последние события, как вдруг… Он почувствовал знакомую ауру, не представляющую опасности. После того, как что-то пушистое прыгнуло ему на колени и извинилось.
«Карумо?» - удивился про себя маг
Он вскочил и зафиксировал питомца недавних спутников. Послышался шелест кинжала, а затем слова Джоэла подтвердили, что это действительно Карумо. Надо было выйти на его хозяев, уж больно они странные. Через несколько мгновений Грей догнал зверька, но тот уже был с Лило.
- Карумо, ты ли это?- немедля вопросил маг.- Что ты тут делаешь? Что-нибудь случилось?- Грей еще добавил вопросов.- Я так хотел потолковать с твоими хозяевами, а они так поспешно ушли. Кстати где они?
С этими словами, он, не подрассчитав инерции, налолкнулся на эльфийку...

Лергеро изрядно поднадоело песнопение Галлахада... Шут голосил не в пример лучше Галлахада, у доблестного сэра и тембр был более низким и диапозон он брал меньше, а главное репертуар - никуда негоден, разве что детишек спать укладывать с такими песнями и их исполнением.
Все больше клонило ко сну. "Интересно, они в этом мире все поют и играют? Вот бы на Мерлина глянуть!,. Хе-хе..." - усмехнулся про себя Лергеро, роняя голову на грудь, отчего встрепенулся, открыл глаза, но веки отказывались служить ему исправно и вновь опускались. "Не, так я вырублюсь... Не дело!" Юноша подождал еще минут пять, пока сэр Галлахад закончить балладу, но, видимо, конец так и не приближался, и дело было уже не в терпении, а в сетях сна, в которых он все больше запутывался.
- Сэр Галлахад, - прервал воина Лергеро, - простите, что прерываю на самом начале столь прекрасной песни, но... Но не могли бы вы мне дать лютню? Я вам пренепременно ее верну очень и очень скоро, - тут же поспешил добавить он.
Рыцарь прервал петь как только актер обратился к нему, оборвав даже не позаботившись о том, чтобы разрешить аккорд, да и доля... Все это отложилось в памяти Лергеро четко и ясно.
- Да, друг мой, конечно, держите, - сказал рыцарь, протягивая инструмент, юноше. - Я даже могу вам ее подарить...
Глаза Лергеро засияли от счастья.
- Огромное спасибо. сэр Галлахад! Огромное, я никогда не забуду вас, никогда! - выпалив все разом, еще раз бросив полный благодарности взгляд на Галлахада, актер вылетел на улицу, плюхнулся на деревянные ступени крыльца, с наслаждением глянул на лютню - его лютню, поцеловал ее лакированную деку.
Усевшись поудобней Лергеро стал тихонько наигрывать что-то для себя, так же тихонько напевая. Джоэл встал и подошел к юноше.
- Не споешь ли ты, друг, что-нибудь для всех?
- Да я собственно и не умею толком, - начал было оправдываться Лергеро, но эльфка, услышав этот разговор, прервала его:
- Умеешь-умеешь, мне ли не знать! Лергеро, сыграй...
- Ну Лил... А да черт с ним, вот ракраснеюсь - вы будете виноваты!!! - и в сердцах ударил по струнам. Веселая музыка полилась, а вслед ей и слова:

Он окрестил тебя шутом,
Не углядев в глазах печаль.
Твое место там, где трон,
Ткать из слов, улыбок вуаль.

Твоя сталь пылиться в углу,
И теперь развлеченье - монарх.
Ты, как страж, всегда на посту,
А твои шутки у всех на устах.

И вот в сотый иль тысячный раз
Бесстрашный рыцарь падает ниц.
Ты выбираешь из тысячи фраз,
И улыбки на тысячах лиц.

Смеется граф в зеленом камзоле,
Хихикает фрейлина - причина трех ссор,
Хохочет барон, угрюмый дотоле,
Смеется король и с ним его двор.

А рыцарь - предмет надсмеханья -
Прячет злобу за маской улыбки,
Обратив шутовские старанья
В извечные шутовские ошибки.

"Нет прощенья ему! Он умрет!!!" -
Воскликнул в сердцах рыцарь чести...
Ночь... Утро... Шут не встает...
К нему протянулась длань мести.

(Рыцарь
- Ах, сжальтесь же, сжальтесь -
Отдам все: жену, деньги, дом!
(Король
- Ну что же, сударь, останьтесь...
Коли дурак вы, так будьте шутом!

Лило зааплодировала, начисто прослушав извинения Грея. Карумо, очень довольный, что эльфочка развеселилась, закрутился у нее на плече, оступился и рухнул бы, если бы маг, не подхватил его, демонстрируя великолепную ориентацию в пространстве.
– Ой, спасибочки, – Карумо мигом взобрался по его рукаву на плечо. – А зачем тебе Юилли? Или ты с Лаву хочешь поговорить? Или с Джои? Только с Джои не поговоришь, если его Юилли не выпустит. Лило, лови! – крикнул он и, когда эльфка повернулась, прыгнул ей на руки и зашептал на ухо: – Ты знаешь, он очень милый, пусть и слепой. На твоем месте я бы обратил на него внимание.

Все! Она не выдержала и бросилась вон из таверны. Кролики и эль, конечно были удовлетворительные для такого пропащего места, но компания навевала тоску невыносимую. Она в два прыжка очутилась на крыльце, оставив все там же, на скамье, плащ и арбалет. И натолкнулась на воина, наслаждавшегося вечером. Кошка улыбнулась и провела пальцами по волосам. Это было кстати... Она оглянулась и заметила сутолоку невдалеке от крыльца. Лило, маг и... Улыбкамоментально сползла с её губ. "О, нет... Блондин... Шкура дракона!.. " Зверек, похоже, её еще не заметил. Кошка перевела взгляд на воина и снова улыбнулась, встретив его взгляд. Она заглянула глубже и осталась там...
- Похоже, этот вечер не доставляет вам радости... Как и мне... - зрачки расширились, принимая в себя обескураженного воина...

Джоэл как зачарованный глядел в кошачьи глаза, не в силах оторвать взгляд...
- Похоже, этот вечер не доставляет вам радости... Как и мне... - голос завораживал.
- Да... похоже...... Нет... нет, - воин неимоверным усилием воли отвел взгляд и тряхнул головой, освобождаясь от сетей опутавших его, - К тебе тут гости: не в праве вам мешать, - он еле заметно усмехнулся, протискиваясь мимо оборотня в таверну.
Хоть надымили в помещении порядочно, но и ночевать на улице сегодня не хотелось.
- Эй, хозяин, подыщи-ка мне покои по приличней!
"Если тут таковые вообще имеются..."

Зеленые глаза потемнели от злости.
- Троллья кровь... - оборотень не смогла сдержать рычания. Сжав кулаки, она бросила вслед ускользающему нахалу испепеляющий взгляд. Сейчас ей хотелось только одного - пустить кому-нибудь кровь. Рука безвольно скользнула к мечу, но она сдержалась и отдернула пальцы от резной рукояти, манившей запахом крови...
Погасив злобу, Ярика метнула взгляд на сборище вокруг блондина и поняла, что очень не хочет его видеть. Она развернулась на каблуках и снова вошла в чад. Нахала уже и след простыл. Верно, завалился где-нибудь спать. Что ж, сегодня ему будут сниться кошмары... Подхватив на ходу плащ и арбалет, женщина снова вышла на улицу.
- Интересно, есть здесь сеновал... Или что-то подобное... - размышляя вслух, она застегнула оникс и накинула капюшон. Обогнув дом, Ярика оказалась на заднем дворе , где было неимоверно грязно. Облив руганью хозяина, кошка кое-как добралась до одного из двух сараев. Знакомый запах резко ударил в ноздри. Это был курятник. Облизнувшись, кошка перепрыгнула через лужу и оказалась у другого сарая. Ярика приоткрыла незапертую дверь. Она не ошиблась. С довольным мурлыканием кошка расстегнула камень на шее и закинула плащ на самый верх огромной кучи свежего сена. Потом забралась туда сама и, с удовольствием потянувшись, свернулась калачиком. Вдыхая аромат, царивший здесь, она забылась тяжелым сном...

Лило немного покраснела, когда говорящий зверёк стал говорить о маге.
- Вобще-то... - она замолкла и застенчиво посмотрела в землю, - Ну, он человек, а у эльфа и человека ничего не может быть общего...
Это, похоже растроило саму Лилонэт...
Она никого никогда не любила и не хотела этого делать, пока не выполнит свою миссию... пока не исполнится Мечта. Тем более, когда растёшь в тени собствнного брата, который лучше во всем, кроме магии воздуха, перестаёшь надеяться на то, что тебя кто-нибудь заметит...

Лило протянула руку и погладила белый мех зверька.
- А ты милый, - она улыбнулась, - Если бы ещё и люди были такими...
Правда последние дни стали немного переубеждаь девушку. Грей защитил тогда её у обелиска, за неё заступился актёр...
Лилонэт бросила молниеносный взгляд в сторону мага. Казалось, он на неё смотрит... или смотрел бы, если мог. Интересно, а как он видит... чувствует остальных? Смогут ли они подружиться? Или слишком разные?

- Вопросы, вопросы, - недовольно пробурчала себе под нос эльфка, - Действовать надо, а не сидеть! Прости, я не тебе.
Она снова распылась в застенчивой улыбке, обращаясь к Карумо, который приподнял мордочку и удивлённо посмотрел на Лило.

Закат оказался стремительным. Красное солнце, предвещающее ветреный день стремительно рухнуло за горизонт, словно кто-то перерезал веревку, на которой оно до этого висело. Очень скоро маленький костер стал единственно реальной вещью в сгущающихся сумерках. Лаву спал, надвинув шляпу на лицо. Впрочем, вряд ли спал он крепко, во всяком случае, так считала Юилли. Да и как можно крепко заснуть практически сидя, прислонившись спиной к камню, да еще сложив на груди руки. Отсветы костра играли тенями на одежде ангела и переливались на его блестящих черных волосах. Юилли поднялась, развязала плотную ленту, обматывавшую ее странную косу, достала гребень. Легкие коричневые волосы упали до щиколоток, укрыв девушку шелковистой вуалью. Перекинув их через плечо, Юилли стала задумчиво расчесывать блестящие пряди.
«Он не спит», – сказал Джои.
«Я догадываюсь. Он не доверяет мне, когда я дежурю».
«Он дал клятву защищать тебя».
«Часто мне хочется, чтобы он делал это не из-за клятвы».
«Дружба? Привязанность? – Джои тихо засмеялся. – Кто бы мог подумать, что ты хочешь теплых чувств от Лаву?»
«Ничего я от него не хочу! – фыркнула Юилли. – Просто удивляюсь, что за сотню лет, как мы вместе…»
«Сестренка, – прервал ее Джои, – он – твой раб, да еще принудительно связан с тобой и Властелином клятвой, которую невозможно нарушить. Она даже убить себя не может, если бы захотел».
«Зато он смог убить свои чувства».
«Убил? Кто знает? Может, они просто в коме?»
Юилли тихонько засмеялась, продолжая расчесывать волосы.

Устроив рыцаря и Джоэла в той же комнате, где уже спал Отто, хозяин некоторое время прибирал на столах, мысленно прикидывая, на что потратить такую щедрую плату, какую он получил сегодня. Наконец, решив съездить на ярмарку в небольшой городок на востоке от деревни, он забеспокоился. Чтобы съездить туда, да вернуться засветло, надо рано встать, а его гости явно намеревались еще поколобродить. И, хотя песенки Лергеро были милее его душе, не в пример балладам рыцаря, и в другой день он бы и рад был их послушать, но не сегодня.
Вытирая руки о передник, Эберхардт вышел на крыльцо. Завидев его, Карумо мгновенно совершил гигантский прыжок на крышу.
– М-милостивые господа, – не в его привычках было указывать своим постояльцам, когда ложиться спать, поэтому трактирщик здорово смущался. – уже поздно, солнце зашло, а мы с женой собирались завтра засветло поехать на ярмарку. Я… давайте я провожу вас в комнаты.
Лило посмотрела наверх. Действительно, солнце уже зашло и смеркалось прямо на глазах.
– Он прав, – сказал Грей. – Надо спать. Особенно, если сэр Зануда соберется с утра сражаться с драконом.
С крыши Карумо прощально махал Лило лапами.
В харчевне Лергеро тщательно запаковал полученную в подарок лютню в холщовый мешок, справедливо рассудив, что футляр дарят вместе с подарком, а затем трактирщик проводил их во вторую общую комнату. Повариха тем временем, подхватила эльфку под руку и повела в другую дверь.
– Ох, леди, – торопливо говорила она, – ваша подруга пошла спать на сеновал. Я видела, как она там устраивалась. Она, наверное, сама Бельфегора – дева охотница. Но вам, такой милой и такой деликатной надо спать с удобствами. Я вам постелила постель в комнате дочери. Теперь, когда наша Сайсели вышла замуж, она редко пользуется спальней. Только когда с мужем в гости приезжает. А вам, леди, там будет хорошо.
Лило, которой не в новинку было спать на голой земле, так ошалела от свалившейся на нее заботливой опеки хозяйки, что не нашла, что возразить и позволила увести себя в небольшую, уютную комнатку с маленьким оконцем, где ее ждала хоть и не роскошная, и не слишком мягкая, но зато абсолютно чистая постель.

Карумо выждал час, когда в харчевне все стихло, и решил, что время пришло. Воровство кур для него было делом привычным. Осторожно перепрыгнув с крыши дома на крышу сеновала, он бесшумно направился по ней к курятнику. Оставалось совсем немного, когда неожиданно соломенный настил крыши провалился под ним, и он рухнул вниз. Яростно отфыркиваясь, он выбрался из сена, потянул носом и свел глаза к переносице, перед которой смутно вырисовывался клинок кинжала.
– Ой, – сказал он и тут же учуял обворожительный запах. – Это ты, оборотень? Привет. А я уж думал, что так и не увижу тебя. Между прочим, – он подался назад, шлепнулся на спину и вольготно развалился на сене, – нас так и не представили друг другу. Меня зовут Карумо. Я – фамильяр Юилли и мне уже больше тысячи лет.
Ярика убрала нож, но лицо ее не предвещало зверьку каких-либо благ.
– Вообще, я впервые вижу такую, как ты, – Карумо подошел к ней, улегся рядом. Его голос стал серьезным. – Я видел волков, медведей и даже росомаху. Все – злобные хищники. Даже будучи людьми были зверями. А ты… – он заглянул в зеленые глаза, – ты не такая, какой кажешься. Где-то внутри тебя я вижу молодую женщину, плачущую от горя. Человек никогда не сможет обмануть зверя, а ты – наполовину человек. И у тебя есть мечта… А знаешь ли ты, что Юилли может подарить воплощение любой мечты? – он прихлопнул лапой рот. – Ой, что это я разболтался? Слушай, я тут шел кур погонять. Как ты смотришь на то, чтобы перекинуться в зверя и напару устроить шухер в курятнике?

Стоило ожидать чего-то подобного! Блондин просто свалился ей на голову! И еще имеет наглость что-то предлагать! Глаза Ярики наполнились яростью.
- Какого лешего тебе здесь надо?.. - слова едва можно было разобрать сквозь рычание. Ярику трясло от разрывающей её злости. Весь сегодняшний вечер пошел псу под хвост. А желание кого-нибудь разорвать все нарастало.
Кинжал сам рванулся наружу, к шее нахала. Кошка едва сдержала руку. Иначе фамильяр лишился бы головы. Она оскалилась и убрала клинок за голенище. Пустить на подушки пару наседок... Предложение звучало заманчиво, хотя это развлечение не способно было её удовлетворить. Сейчас для полнейшего спокойствия ей не помешала бы речушка крови... средних размеров. Кошка бросила на блондина злобный взгляд.
- Надеюсь, ты отвернешься, красавчик? - она съехала вниз, в темноту, и мягко приземлилась на деревянный пол. Карумо хитро сверкнул глазами и отвернулся, для вида спрятав нос в лапах. Ярика стянула одежду и вместе с оружием увязала в узел и спрятала в сено. Потом закрыла глаза... Кровь прихлынула к вискам и застучала в них молотом. Боль потянулась в животе и растеклась по телу. Она рухнула на колени и зажала виски руками. Через несколько минут черная кошка взлетела наверх.
- Идем, - она прыгнула и оказалась на крыше...

Карумо и Ярика чуть задержались на раме небольшого оконца.
– Завтракать будете свежей курятиной, – едва слышно хихикнул Карумо. – Петуха берегись.
– Не учи меня кур воровать, – так же тихо зашипела кошка.
– Злая ты какая! Я к тебе со всею душой… Честно.
Карумо скользнул вниз. Куры мирно спали на своем двухярусном насесте. Осторожно подкравшись к самой крайней пухлой пеструшке, он прыгнул, сваливая ее с насеста и, еще на лету, вцепился зубами в горло. Пеструшка не успела издать ни звука, только сильно захлопала крыльями. Острые зубки зверька прокусили горло, брызнула солоноватая теплая кровь.
– Кайф! – сказал Карумо, увидев, что Ярика только что проделала то же самое, что и он.
Куры забеспокоились, а когда кошка прыгнула на следующую, та подала голос. Ярика полоснула по грудине птицы крепкими и острыми когтями, гораздо белее крупными и мощными, чем приличиствует обычной кошке. Спустя пару секунд курятник превратился в куриный ад. Куры и петух орали, метались по небольшому сараю. В воздухе летали пух и перья. Карумо и Ярика веселились от души. Когда в курятник ворвался взъерошенный и заспанный хозяин, хулиганов, вместе с одной из придушенных куриц, уже и след простыл. На полу остались четыре куриных трупика, несколько птиц были основательно расцарапаны и покусаны, яйца в гнездах наседок побиты, а в воздухе витало столько перьев, словно здесь распотрошили целую перину. Горестные вопли и ругань трактирщика огласили окрестности.
Утащив курицу подальше за околицу, Карумо и Ярика принялись за еду. Будучи уже сытой, кошка поела немного, чисто для удовольствия, а вот Карумо проголодался основательно и отдал парной курятине должное.
– Ох, – сказал он, потирая лапой живот, – хорошо-то как… Давай я тебя провожу?
– Сама доберусь.
– Ты такая странная. В кои-то веки мне встретился зверь моего размера, который при этом думает по-человечески… Й-эх! – он встал, подошел к Ярике. – Не злись на меня. Я же от тебя ничего не хочу. Просто надеялся, что мы сможем стать друзьями.
Тут Карумо несколько покривил душой. Кошка вызывала у него совершенно неприкрытое восхищение. Ради нее можно было бы даже в человека превратиться, если бы он мог.
– Ладно, – сказал он, – побегу я, а то Юилли будет беспокоиться. Будь осторожна, не попадись хозяину.
Ярика еще некоторое время посидела на месте пиршества, тщательно вылизывая испачканную кровью шерстку, а затем вернулась на сеновал, вновь перекинулась в человека и очень скоро заснула. На этот раз сон ее был спокоен и крепок.

Сэр Галлахад проснулся с первыми лучами солнца и лязгом доспехов разбудил своих спутников. Умывание и приведение себя в порядок не заняло много времени. Очень скоро путники собрались в общем зале харчевни. После налета на курятник хозяева пребывали в растрепанных чувствах, а на завтрак, как и предполагал Карумо, были куры.
Рыцарь долго и придирчиво выспрашивал у хозяина, как добраться до Логова Дракона. Напрасно хозяин утверждал, что Дракон мирный, старый и деревню не терроризирует. Было однозначно ясно, что сэр Галлахад просто не слышит его. До сознания Идеального Рыцаря не доходило, как это Дракон может быть мирным. Разузнав путь, сэр Галлахад направил копыта своего скакуна на север. Так как путникам нужно было в ту же сторону, да и Мерлин не рекомендовал до Зазеркального Леса с ним разлучаться, все последовали за ним.
К счастью, их пути с рыцарем явно скоро должны были разойтись, так как все его истории заканчивались словами: «… и со своим славным трофеем сэр Галлахад вернулся в замок». Так что, если Идеал Рыцарства победит, в чем никто не сомневался, то мигом повернет оглобли и помчится демонстрировать свои достижения.
Вскоре посреди поля показался огромный холм или курган. Дальше, у самого горизонта зеленела опушка леса. У основания холма чернела здоровенная дыра, уходящая под землю. Сэр Галлахад подскакал к дыре, высоко взметнул копье и пронзительно заорал:
– Эй, Дракон, подлый похититель девиц! Я объявляю свою даму самой красивой и самой добродетельной в мире! Ты должен это признать или ты умрешь!
Лило остановила коня позади рыцаря и поинтересовалась:
– А если он признает, что делать?
– Не признает.
– Почему?
– Драконы никогда этого не признают, – уверенно ответил рыцарь и снова заорал: – Эй, земляной червяк, вылезай!
– Ну чего разорался? – поинтересовался пронзительный дискант и из дыры высунулись сразу три драконьи головы.
Не торопясь, дракон вылез наружу и оглядел честную компанию.
– Рыцарь, – басом констатировала левая голова. – Надо чё-то сказать. Запамятовала…
– Я помню-помню, – громогласно зашептала средняя голова, обладательница дисканта, и прибавив громкость, заверещала: – А! Знатная добыча! Конь – на обед, молодец – на ужин!
– А остальные? – поинтересовалась Левая.
– Ну это…
– На засолку пойдут, – сипло решила правая голова.
– А мелковат рыцарь-то, – с некоторым разочарованием заметила Левая.
Сэр Галлахад пропустил переговоры голов мимо ушей. Когда надо, он умел быть удивительно глухим.
– Выходи на бой! Моя леди – самая красивая и добродетельная!
– Ну, не знаю, как насчет добродетели, – Левая скептически осмотрела Лило и Ярику, – но на внешность они обе ничего. А которая твоя?
Сэр Галлахад, кажется, впервые в жизни потерял дар речи.
– Слушай, рыцарь, – поинтересовалась Правая, – а ты в Кругах?
– В каких Кругах?!!! Вы не сможете меня окружить!!!
– Идиот, – высказалась Левая, – еще хуже, нашей Средней.
– А девушки такие симпатичные, – с детским восхищением сказала Средняя. – Давайте их отпустим, пусть бегают.
– Помолчи, – рыкнула Левая.
– Я спросила, – напомнила Правая, но сэр Галлахад, не слушая ее, нес свою ахинею о рыцарской доблести и чести.
– А вы в Кругах? – поинтересовалась Правая у спутников рыцаря.

----------

нрпг: про дракошу в описании миров почитайте - неохота было повторяться