Джигеши вполне хватило мгновений-часов битвы лавы и смерча, чтобы вскочить на ноги и успеть восхититься грандиозным феерверком в заданном астральном объеме. Лихорадочная пляска стихий в гибком и непостоянном пространстве астрала развела воплощения на сотню шагов друг от друга. Впрочем, когда огненно-водяное безумие слегка поутихло и лава застыла, по горячей дымящейся корке уже вновь бежала ненавистная и возлюбленная сестра, а в руках у нее опять сверкала смертельно опасная нить силы...
Джигеши встретила ее невесть (ну кому невесть, а уж стихиям-то точно весть) откуда взявшимся узким рыжим клинком с узорчатой гардой и черной рукоятью... Подобных клинков не делают смертные оружейники, укрощенная сталь слишком слаба и холодна, чтобы пылать таким лукавым звонким огнем, чтобы гудеть такой неукрощенной скрытой силой. Но лишь проскальзывая под шелестящей ледяной цепью и делая короткий резкий замах, Джигеши осознала, как страшен вокруг Эфирный План...
До чего мягка и подвижна тайная сторона мирозданья, ведомая лишь магам, жрецам, Богам да стихиям. В ней вечно сражаются, вечно стремятся к разрушению, а она все так же напоена силой, чиста и совершенна, как в начале времен. Но... что-то случилось на Кринне. То же, что ослепило могущественные воплощения, порвав невидимые нити, связывающие их со стихией. И безжалостные, безпощадные удары, нанесенные Водой и Огнем друг другу, не прошли бесследно. Что-то изломалось, скрутилось от боли в бескрайних серых равнинах и высотах. Беззвучно заискрил пустой воздух, и элементали одновременно почувствовали, как рвется напряжение, скопившееся каплями силы меж ними... Страшное мгновенье, разделившее огненный меч и ледяную цепь. Страшный удар, когда это мгновенье просочилось сквозь пальцы и видимой, осязаемой каплей стукнуло о дымящуюся землю. Взорвавшийся вихрь безстихийной, безымянной, безвременной силы разметал воплощения куда-то в бесконечно далекие грани астрала, закрутил, ударил, вывернул наизнанку, перемешал с серым пеплом и вновь собрал по крупинкам. В реальном мире...

Такого Дангина не испытывала, даже когда миллиардами капель истаивала в пламенных объятьях лавы. В астрале ей была неведома боль, разве что сердечная, но сейчас элементаль буквально согнуло. И скрутило, сведя судорогой мышцы и отдавшись штормом ощущений в остальных местах. Учитывая же, что остального у Дангины было весь мир и очень много магии, оказалось в самом деле больно.
Еще мгновение назад она видела облик родной и ненавистной Огненной, чувствовала танцующие нити силы между ладонями, сплетшиеся в смертоносную цепь, а сейчас... Сейчас с выражениями, достойными наиболее испорченных представителей смертных, пыталась встать с днища лодки. Из Эфира элементаль вышибло буквально с треском, оглушив окрестных магов до звона в ушах, переврав творимую волшбу в энн лигах вокруг, и заставив кости реального мокрого тела ощутимо затрещать.
Судя по грустному опыту, непосредственно соприкасаться в астрале стихиям было противопоказано. Да и вообще бузить больше положенного. А так как останавливаться ни Дангина, ни Джигеши не умели, на тонком плане можно было ставить крест. Жирный...

Перестав ругаться, Дангина с более приличным шипением села. Вставать пока не рисковала, ибо недавняя разминка в дебрях астрала почему-то отдавалась по костям, словно она более чем реально таскала мешки с камнями. Хрупкое смертное тело не желало невозмутимо переносить чародейские отдачи, особенно если их наносили со всей дури... то есть, мощи раздраженного эфира. Потерев виски, осторожно встала, рассеяно поправив сжавшийся купол вокруг лодки – благо тут колдовать в известном смысле не требовалось, только что попросить воду вокруг – и вернулась на носовую скамейку. При этом элементаль явственно шатало, то ли от пережитого боя, то ли его грубого окончания – или вовсе из-за нового ускорения лодки. О последнем можно было судить, что в раздавшихся стенках пузыря вновь замелькали темные стены. И весьма быстро.
Кучкой подтаявшего льда свалившись на скамейку, Дангина завернулась в мокрый плащ, проигнорировав все вопросительные (это мягко говоря) взгляды, и видимо уснула. Или провалилась в близкое ко сну состояние, так как неизбалованные слабостями бессмертных спутники как-то не понимали, могут ли – нужно ли элементалям спать. Обсуждать с кем-либо что-либо и как-либо она точно не собиралась.

Победителей не судят
(с Хигфом)

Появление Бога произвело неизгладимое впечатление на воинов приграничной армии - те, кто видели сияющий портал, и вышедшую из него темную фигуру, падали на колени, вознося безмолвные молитвы. Один за другим, все воинство Тьмы склонилось перед Воплощенным Богом, прославляя его - знатные рыцари, пехотинцы, стрелки, раненые и невредимые, те кто учавствовал в битве, и те кто оставался в резерве, те кто жгли погребальные костры и те, кто поднимали копья в немом солюте ушедшим в страну вечного покоя героям. Они пали, и внимали словам Мелькора, как откровению, как снизошедшей на них благодати, и соглашались с каждым словом, с каждым звуком - все кто слышали его, все кто видели его прониклись смирением и покорностью, священным трепетом и благоговением.
И лишь для одного рыцаря появление бога было столь же нежелательным, как кинжал в сердце. Сейчас, когда его авторитет был незыблем, пришествие Мелькора казалось не только излишним, но и вредным для его замыслов. Гарсиас ут-Деймар отлично понимал, что проклятый недобитый жрец не испытывал к нему добрых чувств, и на благосклонность Бога, выслушавшего этого стукача в ризе, рыцарь не надеялся.
Но нужно было не допустить, чтобы воины потеряли в нем признанного командира, пока еще в венах бурлит азарт битвы, пока еще не остыла ярость и горечь утрат. Гарсиас опустился на колено перед богом, склонив голову и произнес:
- Величайшая победа во славу величайшего Бога! Сто лет мятежники трусливо смотрели из-за барьера, бросаясь пафосными словами, но вот, в первой же битве они потерпели поражение, ибо ложна их вера и слаба воля! - Поначалу слабый, голос генерала обретал все большую крепость, по мере произнесения каждого слова. Конечно появление Мелькора было неожиданным, но - ведь он победил квалинестийцев в честь Бога, так чего ему бояться?! - Воины! Бог оказал вам величайшую честь, явив свой лик, дабы освятить вашу победу! Еще вчера мы праздновали годовщину Неракской Битвы, а сегодня силы мятежников вновь разбиты!
Он замолчал, словно пытаясь предугадать реакцию воинов, и продолжил, говоря уже тише, говоря лишь для Воплощенного Бога:
- Ярость и боль утраты, гибели друзей и соратников ослепила всех нас, Повелитель. Лучшие из лучших погибли, сражаясь за Веру в этот день, но их смерть не была напрасной - путь на Квалинести открыт. Владыка, их барьер больше не сдержит ваших воинов, не остановит карающей ересь десницы Тьмы!
Быть может, стоило отстранить Гарсиаса от командования? Нет, когда Черный Вала покинет поле боя, об этом могут задуматься. Генерал - победитель во славу его, Мелькора, имени. А верные должны вознаграждаться. Не все так уж просто. Что ж, он талантлив. За Гарсиасом надо следить отныне неустанно, а пока - пусть ведет армию вперед в Квалинести… Это будет лучшим применением его талантов.
- Я скорблю о павших. - Мелькор сам склонил голову и простоял так около минуты. - Это война! А также я верю в мужество, в истинную доблесть оставшихся в живых. С вами - благословение Тьмы. А теперь встаньте с колен, ибо вы свободные люди. Мне же пора возвращаться в Ангбанд.
Люди поднимались, вновь воздавая хвалу Богу. Богу, поднявшему их с колен! И этот нарастающий гул голосов, с каждым мгновение становился все громче, в унисон сливались молитвы и радостные возгласы. Копья и мечи вздымались к небесам во славу Мелькора. Это была их победа! Победа какой еще не знали последние три покаления людей. Каждый из стоящих здесь хотел идти дальше, отнимать жизни врагов Бога, сражаться с его именем на устах.
- Благословите, Повелитель, - смиренно произнес Гарсиас Ут-Деймар, все еще стоя на одном колене перед Мелькором. - Благословите наш поход в страну извчного врага Тьмы. В самое сердце владения эльфийской королевы.
Он не стал говорить - Богини. Разве могла эта девка быть равной Появившемуся здесь Повелителю?!
- Не забывай о сказанном сегодня, если хочешь вести за собой людей, Гарсиас Ут-Деймар, - ответил Мелькор. - И помни, что я мало чем смогу помочь за Барьером, где вас ждет превосходящая сила.
Воины должны идти в бой с открытыми глазами…
- Мои воины сильны духом, но ныне мало осталось их, - произнес генерал. - Но если со мной, бок о бок в мятежное царство войдут Волчьи Стаи и Твои Драконы, Темное Знамя взовьеться над Квалиностом еще до исхода месяца! Мятежники узрят могущество Темного Рыцарства!
- Элинсинос - богиня Света, - коротко произнес Черный Вала, так тихо, что слышал только генерал. - Тебе не победить ее с той силой, что ты можешь провести за барьер.
- Лучшие рыцари квалинести нашли вечный покой на этом поле, Владыка, и я заставлю ее пролить реки слез, оплакивая тех ,кто встанет на нашем пути! - На какой-то момент Гарсиас поднял голову, посмев взглянуть Богу в глаза. - Пока не падет последний, держащий Твое знамя, мы будем сражаться!
- Зачем мне нужно, чтоб там сложили голову те, кто держит мое знамя? - Глаза Повелителя тьмы и генерала встретились. - Если дела пойдут дальше так, как сейчас, Квалинести может пасть под собственной тяжестью, Гарсиас.
- Каждый из тех, кто стоит здесь, почтет великой честью умереть во имя Твое! Умереть в битве, с оружием в руках, подобно Бертрему Заалину и Повелителю Тралту! Этот последний удар навсегда сломит мятежников - и уже никогда они не поднимут головы!
Гарсиас верил в то, что говорил - на этом поле, по рассчетам его разведчиков было убито до трети всех воинов квалинести, так что от второго такого удара, мятежное, закрытое королевство никогда уже не оправилось бы.
- Я благословляю поход на Квалинести, Гарсиас Ут-Деймар, - во всеуслышание произнес Мелькор. Все утонуло в реве солдат, но некоторые обратили внимание, что благословлен был поход, а не его предводитель…
Услышав эти слова, столь необходимые ему, Гарсиас наконец встал, и его голова, едва поровнялась с плечом Повелителя, хотя сам генерал был отнюдь не низкого роста.
- Воины! Повелитель Благословил всех нас! Благословил на подвиг, равного которому еще не вершили герои былого!
Его слова заглушали крики темного воинства, но он верил, что будет услышан. Услышан и понят так, как желал быть понятым.
Через несколько минут портал открылся вновь и Мелькор исчез во всплеске мрака. Вскоре начали появляться жрецы…

Похоже, битва в астрале дошла до пика. Настолько, что и реальный мир начал буянить. Потоки лавы вокруг выбрасывали в бешенстве длинные языки, продвижение сопровождалось бесчисленными взрывами.
"Хотя что еще ожидать от лавы?"
Неожиданно лодка замедлила ход. Взгляд Аоры метнулся к Огненной сестре. Та, похоже, была в отключке.
"Ой как нехорошо."

Амбиции Рыцаря Тьмы

Капля пота скатилась по виску Гарсиаса, и тяжелый вздох облегчения вылетел из его легких, стоило только Повелителю Тьмы скрыться в портале. Каких сил, какого нервного напряжения стоило ему не выказать страха, держаться уверенно, говорить, балансируя на грани - но он сумел выдержать взгляд Темного Владыки.
Но он сумел. Сумел сохранить уважение воинов, сумел сохранить лицо перед Богом, сумел отстоять все то, ради чего боролся - и пусть сейчас хоронят оставшиеся не утопленными тела соламнийцев - погребального костра они не достойны - в телах врагов будут копошиться черви! Курган Заалина станет памятником его победе! Но победу эту следовало закрепить.
"Элинсинос - Богиня! Тебе не одолеть ее в Квалинести!"...
Но кто сказал, что он будет бороться с богиней - как бы сильна она ни была, как бы могущественна не стала - она не посмеет вмешаться в битву лично, будет действовать через жрецов, и возможно они отомстят за Багровое Пламя этого дня. Но он бросает вызов не Богине - он бросает вызов ее людям.
Они погибнут, а Элинсинос умоеться их кровью и прольет потоки горьких слез, оплакивая верных соратников, не в силах вмешаться из-за закона равновесия.
За последние дни он слишком хорошо понял всю суть этого, сковывающего Богов закона. Закона, развязывающего ему руки.
Он шел по лагерю, в сопровождении двоих рыцарей, отличившихся в битве, и все воины, что встречались ему на пути, салютовали в знак приветствия и уважения. Да, слова Мелькора поколебали его авторитет, но с пьедестала он не сброшен!
Он - Гарсиас Ут-Деймар, генерал Таймир - герой этого дня!

Жрецы возникали из порталов, один за другим, деловито принимаясь за исцеление раненых, осматривая зловонную реку и кишащий заразой город. Где же они были, когда он вел воинов в бой, эти святоши, способные Словом Живым повергнуть армию в трусливое бегство.
Юные послушники отпевали заупокойные, жрецы постарше, умудренные годами пытались спасти жизни тем, кому это было еще возможно. про себя Гарсиас отметил нескольких жрецов, носивших богатые робы, украшенные золотом, и золотые медальоны с драгоценными камнями - с этими людьми ему следует поговорить, причем как можно скорее, то есть, едва только жрецы завершат свою работу. Если уж Бог проявляет к нему холодное равнодушие, то быть может служители Мелькора будут несколько сговорчевее, тем более что злополучного Вентрана среди них не было.
- Перси, мальчик мой, приготовь чернила и пергамент, скоро они мне понадобятся, - приказал оруженосцу... хотя уже не оруженосцу, а полноправному молодому рыцарю, генерал. - И позови Повелителя Кларенса в мой шатер.
Юноша кивнул, отправляясь исполнять приказ, возможно последний приказ подобного рода, поскольку уже завтра его сменит другой парень, а Перси Хорнфилд возглавит отрад таких же молодых рыцарей, прошедших посвящение Битвой, как и он сам. Про себя Гарсиас давно отмечал исполнительность и верность этого юноши, и потому, вполне возможно, что уже скоро, Перси получит новое назначени и новое звание. Бертрем Заалин, Тарлт, Харриас, Шамалан, Жореас, Меркитал, Аннареск Аттол - ныне мертвы, и заменить их Ут-Деймар собирался своими людьми, вернейшими из верных. Например Заланом Кайвером, столь чисто выполнившим приказ о восстании в Восточном Роге - этот рыцарь был достоин возвышения.
Отдернув полог шатра, Гарсиас вошел к Мхаэлю - Справнику, и жестом спросил, как чувствует себя особый больной. "Жить будет, но танцевать - врядли", активно зажестикулировал лекарь, но генерал прервал его, приказав выйти.
Беглого взгляда хватило, чтобы понять всю трагичность положения некогда великого дракона - лежащий на охапке сена человек был жалок, в нем не осталось ничего, напоминавшего о прежнем Глориане, величественном и коварном зеленом змее, державшем в страхе и людей и драконов. Пустая глазная впадина с оторванным веком смотрела в лицо генералу, и тяжкие ожоги покрывали все лицо, на месте носа остался жалкий приплюснутый обрубок, раны испещрили тело, проникая вглубь, на шее оставались следы укуса, кровь сочилась из-под бинтов, а вместо ампутированной ноги болталась ничтожная культя, чуть недоходившая до колена.
Глориан с трудом размежевал веки, едва различая стоящего перед собой, боль, дикая боль не отпускала его, и лишь злоба, ядовитой желчью растекаясь по венам, заставляла биться сердце дракона. Он не чувствовал крыльев, он навсегда лишился возможности летать... лишился драконьего обличия в тот миг, когда молния Веласа Белокомня поразила его тело. Даже магия покинула его, и пройдут месяцы, прежде чем он восстановит свое могущество в полном объеме.
- Рыцарь... - прохрипел он, вываливая язык из искареженного рта.
- Ну здравствуй, гадюка, - усмехнулся краешком рта Гарсиас, вникая в бедственное положение дракона. - Неплохо тебя угостил этот серебрянный металлолом.
Ярость всколыхнулась в зеленом Драконе, но сил не хватало даже на достойный ответ наглому рыцарю.
- В тебе не осталось ни капли благодарности, за победу, которой ты обязан мне...
- Это моя победа, змей, а ты потерпел поражение в своей битве, посмотри на себя, ты жалок. Ты умираешь. Жизнь вытекает из тебя по капле, - Гарсиаса покоробило от одной только мысли, что змей знает о его "победе" больше, чем тому следовало бы.
- Мою битву... Мою мечту... но моя мечта опала разодранными крыльями на Восточным Рогом, она сгорела в пламени пылающего леса...
- Поражению нет оправдания, Глориан.
- Я ждал ее тысячу лет, эту битву, ты представляешь что такое Тысяча лет, человек?!
- Нет, но у меня будет время это узнать...
- Твои амбиции тебя погубят, рыцарь!
- А тебя погубит твой поганый язык, тварь!
- Что, ты не станешь!... - Тяжкий хрип оборвался в горле его, когда стальные перчатки сомкнулись на его горле.
- Кому ты теперь нужен, никчемный калека, - процедил Ут-Деймар, удушая Глориана, сдавливая его шею. Этот змей слишком много знал, чтобы оставлять его жить. Слишком много.
Наконец, спустя некоторое время, холодеющее тело перестало трепыхаться, и рыцарь разжал мертвую хватку - его внезапный союзник, некогда величайший из хроматических драконов был мертв. Мертв окончательно.
Мхаэль, тенью скользнув в шатер, бросил неприязненный взгляд на бездыханное тело:
- Что это он?
- От радости дыханье сперло, - бросил Гарсиас. - Забери его голову, быть может она еще пригодиться, и займись этим жрецом.
На Дайвера Телгаардского у генерала еще были планы.


Спустя некоторое время, Ут-Деймар расположился за походным столом, начиная писать послание Тану Торбардина - верховному правителю гномов, письмо с соболезнованиями по поводу героической гибели его сына Давлина. Слишком много дел еще предстояло сделать до исхода ночи, и так мало времени оставалось.
Кларенс Ут-Малкольм поприветствовал генерала ударом кулака о грудь - верный, преданный соратник. А ведь до битвы у Восточного Рога они были, казалось непримиримыми соперниками, и Гарсиас желал смерти молодому Повелителю, однако пролитая кровь связала их крепче любой цепи - Кларенс поистине восхищался талантом Ут-Деймара, его способностью использовать любую случайность себе на пользу, восхищался так же, как и полководческим гением Заалина.
Гарсиас потерял в битве Названного Отца, но приобрел сына, преданного до последнего вздоха его делу и идеям.
- Ты знаешь ,какова твоя миссия, юный Кларенс, знаешь, что с тяжелым сердцем поручаю я ее тебе.
- Да, милорд, - кивнул юноша, и в глазах его отразилась мимолетная скорбь. - Но я не позволю эмоциям помешать Делу. Вы будете гордиться мной, так же как Бертрем гордился Вами.
- Да будет так, Ут-Малкольм! Возьми этот браслет - он принадлежал Зилану Серому, и лишь он сможет доставить тебя в Ангбад. лети туда, и доставь весть о моей победе! Рассказывай все как было, а не в угоду трусливым жрецам и изнеженным вельможам!
- Я сделаю все, что в моих силах, Гарсиас Ут-Деймар!
Сказав так, он развернулся, и вышел из шатра, исполенный уверенности в своей правоте.

Сон закончился. Но Иридия не сразу открыла глаза. Боль стала меньше, но от этого легче не стало. Голос в ее голове умолк, казалось, что он затаился на время, и внимательно следит за ней… Девушка резко встала, словно пытаясь разглядеть, куда именно делся ее собеседник. Но в комнате не было никого, кроме как старого знакомого … В последнее время он часто попадался ей на глаза, что Иридия почти привыкла к его постоянно присутствию.
Она поднялась с кровати. Серый плащ плохо сохранял тепло, и кожа девушки тут же покрылась мурашками. Иридия взглянула на кучу тряпья в углу, которая оказалась ее бывшей одеждой, ставшая теперь непригодной для ношения.
- Мне нужно найти подходящую одежду. – заговорила она, выходя из комнаты. У двери она на секунду задержалась и, не оборачиваясь, бросила: - И спасибо тебе.



В библиотеке Палантаса нынешний хозяин амулета все это время бился над его загадкой. Комната библиотекаря была завалена разнообразными трактатами, старыми рукописями. Сам же библиотекарь ни на минуту не расставался с амулетом. Но желанной власти это ему не принесло. Как не старался он, ни взаимодействия с огнем, водой и другими веществами, не произнесенные якобы магические слова не приводили к долгожданному эффекту. Впрочем, сам библиотекарь не мог толком объяснить, что он хотел от амулета, а по истечении этого срока стал задумываться, поможет ли ему вообще этот амулет достичь власти…

Морская гроза

Появление морских змеев и их нападение было нееожиданным. Лодка трещала по швам, острые зубы мяли обшивку. Команда была в панике, спокойствие сохранял только Глорш. Гном сосредоточенно копался в карманах.
- Капитан, что делать? - Спросил его Ланэйр. - Все пропало?
- Нет, еще не пропало. В море не только змеи живут. - Туманно ответил Глорш.
Наконец, гном перестал копаться. В его руках блеснул небольшой шарик - черная жемчужина. Гном сжал ее в руках, шепча какие-то слова.

Морские змеи продолжали терзать лодку, как вдруг в воде прямо под ними появилось с десяток, а то и больше, темных тел. Что-то булькнуло, зашумело - и лодку вместе с ее врагами окутала густая чернильная жидкость, ослепляющая и отрубающая все чувства, к тому же раздражающая шкуру змеев. А затем началось что-то совсем непотребное.
Один из змеев почувствовал хватку чего-то гибкого на своем теле. Он отпустил лодку, попытался куснуть - не тут-то было, вокруг шеи обвился еще один отросток. Змей забулькал, задергался, но неизвестная тварь была сильна и ловка.
Вскоре в воде закипел неравный бой - противников было больше, чем змеев, и они прекрасно ориентировались в черной жиже, в отличие от последних.
А лодка неожиданно стала подниматься. И вскоре показалась на поверхности. Несколько мощных переливающихся отростков-щупалец держали ее.
- Глорш. Ты ли это. - Зазвучал в голове гнома странный булькающий голос.
- Да, друг мой Блуррглрр, это я. Ты очень вовремя, еще немного - и конец бы нам. - Выдохнул Глорш, утирая пот.
- Да, змеюки на тебя крепко взъелись. Ничего, берег близко - тебе нечего бояться. Лодочку починишь, я знаю.
- Друг, у меня к тебе просьба. Останови мерзавцев, которые призвали змеев. Отребье из пиратов, эти "благородные бандиты", которые прикрываются именем Элинсинос. У них на борту следящий талисман, его легко учуять. Их охраняет вожак этих чешуйчатых ублюдков.
- Ну что же, попробую. Далеко они уйти не успели, а мои братья плавают быстрее. Я тебя вытащу пока, а погоня, считай, уже в пути.
И лодка поплыла к берегу, поддерживаемая щупальцами.
- Кто это? - Спросил удивленный Ланэйр. - Кто нас держит?
- Это мой друг, старый друг. - Улыбнулся Глорш. - Его Блуррглрр зовут, он Старейшина Морских Спрутов. А пару десятков лет назад я его от квалинестийских морских охотников спас. Так что с ним мы друзья.
- Одно слово - моряки. - Хмыкнул рыцарь. -Самому что ли капитаном заделаться? Не знаешь, с кем дружат белые акулы?

Погоня за "Надеждой" увенчалась успехом, благо, времени прошло немного. Прямо перед мчащимся змеем из воды взметнулись щупальца трех спрутов. Они вцепились в шею и резко дернули, стремясь сбросить корабль с головы. Еще двое спрутов зашли сзади и вцепились в хвост змея.

– Ашш… – выдохнул Даламар, прижав ладони к вискам. В общем-то, на язык просились куда более крепкие выражения, но воспитание не позволило ему так выражаться при дамах.
Даже если одна из упомянутых дам и была причиной.
Сказать, что финал схватки элементалей был ощутим для магов – значит сильно преуменьшить. К счастью, Даламар успел выставить ментальный щит – иначе бы он чувствовал себя куда хуже.
А так… лишь резкая головная боль, которая быстро прошла.
– У кого-то из присутствующих чрезмерное количество силы, которой она распоряжается, не думая о последствиях, – процедил Даламар, опуская руки. – И не учитывает правил поведения по отношению к окружающим.
Он потер грудь – там, где под одеждой был след руки шалафи; от сильного волшебства рядом раны начинали побаливать.
– Все закончилось, – пояснил он окружающим. – Победу не одержал никто, но обе элементали впали в… ну вы сами видите.
Он указал на спящую Дангину. В сущности, это состояние сильно отличалось от того, что люди и эльфы понимали под «сном», но Даламар предпочел не вдаваться в детали.
– Но серьезно она не пострадала; как видите, сила Воды по-прежнему нас поддерживает. И мы, вполне вероятно, скоро прибудем на место…
Даламар сложил кончики пальцев друг с другом и устремил взгляд на Тессу. Перевел его на Элтанаса, потом – вновь на принцессу.
Мягко улыбнулся.
Некогда Йенна, подруга и любовница Даламара, попросила его проэкзаменовать его учеников; им эльф улыбался так же. Позже юные маги признались, что им стало жутко.
– И в связи с этим я хотел бы узнать – какие конкретно у нас планы?

Пламя и тень...


Как же она прекрасна... Даже жизнь полная испытаний и боли не смогла повредить её красоте. Ради этих строгих черт лица, он был готов вынести любой ужас и пройти через геену огненную... Если бы она только знала.., - размышлял серый, не отрывая взгляда от лица спящей девушки.

Она ещё не понимает, но думаю скоро поймёт, - подумал серый в ту минуту, когда девушка проснулась и направилась к дверям, с желанием найти одежду. Когда она поблагодарила, он догнал её и втянул обратно в комнату. Руку ему обожгло, но он не обратил на это внимания. Жестом попросив молчать, он произнёс:
- Если вы отказываетесь от моей помощи, то я не стану вас уговаривать. Лишь примите от меня этот подарок, - и он указал на чистый и сухой комплект одежды, сверху которого лежал простой обруч из серебра, украшенный небольшим сапфиром.
Девушка оделась, накинула капющен и вышла из комнаты, ни сказав ни слова. Воин накинул свой серый плащ и вышел следом... Держась немного позади, он не отставал ни на шаг...

Даламар сложил кончики пальцев друг с другом и устремил взгляд на Тессу. Перевел его на Элтанаса, потом – вновь на принцессу.
Мягко улыбнулся.
– И в связи с этим я хотел бы узнать – какие конкретно у нас планы?
Тесса ответила магу обворожительной улыбкой - любые намёки на попытки себя припугнуть она воспринимала далеко не с восторгом, и мало кому это спускала. Остонавливало её только одно - для перепалок и "войн нервов" сейчас не место и не время. Эльфийка заправила за ухо выбившуюся из косы осенне-рыжую прядь, сплела пальцы в "замок" и заговорила:
- Ну, перво-наперво нам надо не попасться на обед палантасским прознатчикам Мелькора. Думаю, с этим делом мы справимся, а затем - устроимся в городе. Как вам известно, во ремя жизни в Квалинести я занималась всеми делами, связанными с внешним миром, разведкой и контрразведкой. Так что мне известно одно имя... Персона, носящая его, по моей информации - довольно сильный маг, сам себя считающий принадлежащим к Белой Ложе.
Тут Тесса скорчила гримаску, дающую окружающим понять, что она думает о подобном "самоопределении". Вздохнула, невесело покачала головой и продолжила:
- Его имя Каудал Вертебра... Информация, пересылаемая им, всегда подтверждалась. Судя по стилю изложения, у него неплохо органзованный ум, а читая между строк... Могу сказать, что он хитёр, очень честолюбив, чрезвычайно властолюбив. Такие как он могут быть очень опасными врагами, а вот друзьями они становятся редко... Лично мне он не слишком симпатичен, но причин сомневаться в его честности пока не имеется.
Тесса намеренно сделала лёгкое ударение на слове "пока". Своему новому палантассому союзнику они доверятся, но бдительности им терять не следует.

Палантас
(С Ласти)

Раф не обратил особого внимания на то, что Мире, Кас, а следом за ними и Клык, покинули помещение - даже не потому, что ему было это не интересно, а потому, что он был слишком поглощен игрой, тем более что на этот раз ему выпали из рук вон плохие карты, и приходилось изворачиваться только так, чтобы вытянуть что-либо путное. Остальные были погружены в игру не меньше него, Фиск снова что-то скрипел, сквозь зубы, и теребя ворот балахона, точно опасаясь, что придеться расстаться и с ним, Стар обмахивался картами, точно веером - ему-то, с целой коллекцией козырей опасаться было нечего, а литас переводил взгляд с карт на колоду, обдумывая следующий ход.
Вианда зыркнула на довольного Стара, потом просверлила глазами Литаса-это он во всем виноват!Девушка никогда не играла в азартные игры, а тем более в карты, а тем более под раздевание..Ей проще было пойти с Мирэ, а еще лучше-полетать где-нибудь здесь...Оллевианда повела плечами, негромко хрустнув косточками. Она слишком долго находится в теле человека...Хотя ей-то что?Она около 5 лет не превращалась в дракона, она жила с эльфами и не знала радость полета. Что же изменилось сейчас?...Девушка нервно провела пальцами по кончикам обтрепанных карт. Она вспомнила. что такое полет. Она поняла, кому она должна отомстить....Девушка прикусила губу, настал ее черед ходить. Нет, она определено не разделала интерес к картам...
- Ха-ха! - Бросил Старсис, накрывая двух вольтов последними козырями, Раф не упустил шанса подкинуть ему шестерку, избавляясь от мелочи, но тот с победной усмешкой выложил последний козырь, и вышел из игры. Фиск нервно забарабанил по столу костяшками пальцев, ожидая хода Вианды.
Девушка отвлеклась, и потому пару секунд не замечала, что ее сверлит взглядом вся компания. Она удивленно посмотрела на груду карт, выложенных перед нею, потом увидела нервного Фиска, который явно не хотел расставаться еще с каким-нибудь атрибутом одежды..Ну что ж, она тож не хотела. Еще немного подумав. она кинула карты, переводя всю эту стопку на противника.
Фиск побледнел, посерел, побагровел, перевел дыхание, что-то посчитал, и взял все мять карт, и восьмерку треф, добавленную ему Рафом. Тот бросил еще немного мелочи Эльзе, но знахарка легко отбилась, и в итоге оба они вышли из игры.
Литас передернул плечами, ходя с двух шестерок к Вианде, по крайней мере и ему они были ни к чему, и она могла легко их отбить. А вот наблюдавший за этим действом маг все больше распаялся.
Девушка с легкостью побила шестерки, едва взглянув на них и снова передалась своим мыслям. Быстрее бы закончить игру да присоединится к Черной. там наверняка веселее, чем эти глупые бумажки..Девушка устало посмотрела на карты в руках, сложила их в маленькую колодку и положила рядом с собой на пол-до следующего хода. Она даже не следила, кто чем бьет и что уходит в отбой-она просто била то, что ей давали. Видимо, подтверждая старый закон, что новичкам везет. -А драконица сказала, когда они вернутся?
- Какая драконица? - Живо встрял в разговор Старсис, не знавший о настоящей сущности Мире, вот только проигравший Фиск перебил его, зло рвя на груди робу, с криком:
- Жулье! - и бросисив на стол остатки карт, пошел к кровати, попросту рухнув на нее, словно был обессилен.
- Какие они нервные, эти маги, - усмехнулся Литас, разминая пальцы. - Еще кон?
-Нет, нет, нет...-отмахнулась Вианда,вставая с пола и разминая ноги. Услышав удивленный возглас, она лишь вздохнула-что, опять есть непросвещенные насчет их сущностей?..Девушка подняла глаза на потолок-нет, помещение было слишком низким для того, чтобы здесь можно было перевоплотиться.-Литас, пойдем наверх. Я ни разу не была в этом городе.-девушка махнула рукой парню, подзывая к себе.
- А так хорошо играли, - протянул Раф, собирая колоду. Пожалуй после ухода большей части игроков, продолжать не имело смысла.
Лит слегка искривил губы, припоминая каким путем они попали сюда, и понимая, что без проводника они отсюда не выйдут, даже если потратят на поиск выхода ближайшую неделю. ВОт только как объяснить это серебрянной?
- Низко? - прошептал он. - Ты что, перевоплотиться вздумала?
Девушка удивленно посмотрела на Литаса, слегка вскинув бровки. Откуда он узнал, что она хочет взлететь? Или она слишком явно осматривала помещение?...Девушка опустила голову, поднимая карты с пола и вкладывая их в общую колоду. -Так мы можем поднятся наверх?МЕня утомляют эти подземелья.
- По крайней мере здесь мы в безопасности от людей Джеяна, - прошептал Литас, немного отведя ее в сторону. - А там, в Палантасе - неужели ты думаешь, что сможешь принять истинный облик незаметно? Если даже над квалинестийскими лесами тебя увидели разведчики?
На взгляд парня, аргументы были более чем весомые, учитывая что бороться против стражи в самом сердце города было самоубийством.
-Мне все равно.-бросила она. -Этого будет достаточно, чтобы Красный дракон меня заметил. Мне нужно наверх.-девушка , пожалуй, даже слишком резко выдернула свою руку из его.Ее глаза вдруг заблестели, ее накрыла Idee Fix, и теперь ее ничего не могло остановить..Да хоть даже если она драконьими клыками разломает эти стены..Она все ранво выберется наружу!
на мгновение Литас удивился той силе, которая скрывалась в хрупкой на вид девушке, но быстро осознал, что ничего удивительного в этом-то как раз нет, и понимая, что не в силах остановить ее, сделал единственно возможный ход - подставил подножку, позволив Вианде упасть на середину комнаты.
- А ты уверена, что он здесь, твой красный дракон? - Прошипел разведчик, склоняясь над ней.
Девушка злобно зашипела-это был явно не человеческий звук. ее глаза стали ярко-зелеными-такой ее Литас видел только в бою.-Да!Я знаю, что он здесь!Я каждой чешуйкой своего тела чувствую убицу!И именно тут это чувство стало настолько сильным..что я не в силах сдержать себя...
- И он убьет тебя так же, как изничтожил всю твою семью! - Литас не уже не сдерживал голос шепотом, пытаясь образумить ее. - Если только люди Мелькора не сделают это первыми! Что ты сможешь противопоставить Красному Дракону, который родился еще до Катаклизма?
Разведчик слишком хорошо понимал, что ее в подобной схватке ожидает только смерть, а у него был приказ во что бы то ни стало уберечь ее. Приказ убитого генерала, который он поклялся исполнить.
-И что?Я умру в сражении с Красным! Я смогу ранить его настолько, насколько смогу. Он долго будет вспоминать мои раны, а обо мне вспомнят, как о той, которая не предала свою семью, свой вейр...Которая смогла дать отпор кровавому убийце и погибла в схватке. Уж лучше так умереть, чем прятаться всю жизнь по подземельям..-она встала с пола, отряхивая одежду , ее голос теперь был больше похож на рычание н дракона, чем на обычный, человеческий.
Руки ее дрожали, она хотела еще что-то добавить,но голос ее обрлвался, когда воспоминания нахлынули на нее с новой силой.-Литас..Ты мне сможешь помочь?..Я должна была...Я хочу отомстить.-она сжала зубы.-Отведи меня наверх. Он знает, что я в городе...Мы, драконы, чувствуем друг друга...И присутствие двух драконов не в его власти...Красный будет просто в ярости!
Разведчик разжал хватку, помогая ей встать, но все еще не давая уйти.
- Он знает, но сюда он не сможет проникнуть! Его ярость не принесет ему плодов, но если ты выйдешь - он найдет тебя...
Литас замолчал, смотря в глаза драконессы, он хотел переубедить ее, остановить, уберечь, и понимал, что не сможет этого сделать. Сама судьба привела их в этот проклятый город...
- Я помогу тебе, его бы мне это не стоило, - наконец произнес он.
Она только открыла рот, чтобы что-то сказать, и тут же передумала.Она посмотрела в глаза Литасу и только сейчас поняла, что перед ней стоит настоящий друг. Подумать только,ведь вначале они были врагами, и огромная стычка двух войск свела их вместе.Как так получилось, что они успели подружится и стали доверять друг другу? Они столько вместе прошли...-Литас...Спасибо.-она тяжело вздохнула, успокаиваясь. Мимолетная ярость прошла.-Извини.
Молодой разведчик опустил голову, коротким кивком показывая, что понимает ее - слишком похожи были их судьбы - семьи, вырезанные врагами, скитания, ненависть, жажда мести. Только - своих врагов ему уже не найти, а убийца ее родителей, братьев и сестер, друзей тут, рядом. Древний Змей, загубивший сотни жизней, и избежавший кары потому, что принес присягу Богу.
Литас успокаивающе положил ладонь на плечо Вианды:
- Как ты намерена бороться с ним? Что сможешь противопоставить его могуществу?
-Свою силу. Я, правда, слишком много лет была в обличьи человека,отрицая драконью сущность..но теперь...Я чувствую в себе энергию...Силу. Я смогу его победить, если вы мне поможете.
- Мы? Посмотри, Вианда - кто пойдет с тобой? Старик и его головорезы? Или исчезнувшая бог весть куда Мире?! - Он говорил с жаром, но в голосе слышалась и горечь. - Я могу просить лишь Рафа, но и в нем не уверен...
Девушка оглядела комнату. Ей не от кого было ждать помощи.-Я поговорю с Мире. Может, она сможет помочь..А Клык? Или он полностью занят своими делами? Ведь красный дракон помеха не только мне, но и всем, кто против Мелькора!
Литас мрачно хмыкнул - он прекрасно помнил, как Клык ушел вслед за черной, а их оставил здесь. Они что-то замышляли, и не посвящали в свои планы остальных. Но у него была своя цель.
- Даже если поможет, один человек что сможет против древнего дракона?
Может быть еще был шанс доказать ей, что лучше остаться? А не идти на верную смерть.
-Хорошо. Я останусь с тобой. Пока.-девушка села на пол, подогнув под себя ноги.
- Вот и хорошо, - кивнул Литас, радуясь, что сумел убедить ее остаться. Хотя теперь вставал второй вопрос - если этот Ашар так силен, то он несомненно мог почувствовать их появление.
-Хорошо. И что мы собираемся делать дальше?-девушка поправила растрепавшиеся волосы, постепенно успокаиваясь.Мирэ я давно уже не видела, а остальные так и собираются тут целыми днями играть в карты?
- А я то почем знаю? - Пожал он плечами. Делать действительно было нечего, кроме разве что карт. Иногда создавалось такое впечатление, что о них попросту забыли. - Тут хотя бы можно отдохнуть, пока есть время.
-Чудесно. Восхитительно просто.-развела руками она, вздыхая.-Ты предлагаешь сидеть тут без дела, пока остальные пытаются расправится с Мелькором?
- А ты знаешь что делать? Или может быть предложишь что-нибудь, только менее смертельное, чем схватка с красным драконом.
Не то что бы литас боялся, просто - сражаться, находясь в центре враждебного города, да еще и с противником во много раз сильнейшим, нежели все они вместе взятые - на это пошел бы разве что легендарный Хума, но всем известно, что его борьба завершилась гибелью.
-Я не знаю. Это ты меня сюда привел. И ты теперь предлагаешь тут сидеть просто так?Да..чудесный план.
- Нечего на меня все переваливать! Бежать от Джеяна пришло в голову тебе, а не мне!

В общем-то, Даламар и не ожидал испугов.
Просто настроение у него было... мягко говоря, не очень. Судите сами - несколько битв, купание в прохладной воде, схватка двух существ, значительно превосходящих его в силе... А финал этой схватки едва не принес мигрень.
Нечего удивляться, что Даламар сейчас был зол на весь Кринн разом; благо приступами любви ко всему сущему он не страдал даже в пятилетнем возрасте.
Но слова Тессы его заинтересовали.
Считающий себя белым? И при этом "хитёр, очень честолюбив, чрезвычайно властолюбив"? Крайне любопытное сочетание.
- А что касается его магического мастерства? - поинтересовался Даламар. - Можно быть умным, хитрым, образованным, но - никудышным магом. Мне такие встречались.

Тесса вздохнула. На этот вопрос у неё внятного ответа не было.
- Не знаю, Даламар. Я не владею магией даже в теории, что бы по оговоркам можно было определить его реальный уровень... Что же до предположений - то у меня есть два соображения. Первое - это то, что Каудал пару раз вскользь отмечал, что смог получить информацию благодаря своему магическому искусству. Второе вытекает из первого - если он применяет магию в Палантасе, оплоте магов, принявших руку Мелькора, и до сих пор не попался на этом... Кое на что он, по-моему, всё же способен... А вы что скажете?
Тесса перевела взгляд на Даламара, ожидая ответа.

Палантас. Колдовская Буря

Экар, Тар-майс, Микьесто, и многие другие маги Башни плели сеть колдовства, отсекая один квартал за другим, сужая круг поиска, пока наконец не нашли тех, кого искали - давно уже не устраивали маги Охоту в каменных лаберинтах Великого Города. Но случай представился, и жертва была не из слабых - что-то говорило каждому из магов, что раз она смогла бежать из Башни, то теперь поймать ее будет не так-то легко, однако они не боялись трудностей - напротив жаждали их. Годы фактического безделья во многом подрывали и дисциплину, да и на подготовке сказывались.
Однако в этот раз на охоту вышли почти все маги, что находились в городе, даже старый Кхармиш, даже осторожный Эгистис, а впрочем куда бы они делись, если Магистр Хаска, глава Алых мантий, сидящий по правую руку от Магистра Конклава, отдал приказ. Старые, опытные маги брали с собой учеников, дабы показать им торжество магии над врагами Башни.
Лишь пятеро колдунов в тот день оставались в самой Башне - Ашар, Дариас, Хаска и двое магов, держащих Сеть Поиска, остальные же окружали жертв, готовясь нанести магический удар, стократ усиленный их совместной мощью!
Заклятия обрушились на странную девушку и ее спутника, словно град, причем если на беглянку в основном кастовали оглушающие заклинания, то против мужчины использовалось настоящее боевое волшебство. Маги действовали совместо, один дополняя другого, и потому их заклинания атаковали сразу по трем направлениям, поражая и тело, и душу, и разум, стремясь разорвать тонкую нить жизни серого незнакомца.
Двое магов и их ученики направили на него Мозговой взрыв - заклятие по сути сжигающее рассудок до тла изнутри, разрушая его пагубными видениями, иссушая и сводя с ума. Третий атаковал огненными стрелами, должными пронзить и спалить его тело, а еще один маг нанес Духовный удар в астрале, пронзая тонкое тело жертвы, словно клинком.
В то же время против Иридии использовали заклинание сна, должное погрузить ее в легкую дремоту, а затем оглушения, имевшее действие, словно хлопок по ушам ладонями.

-Мне?-драконица аж удивленно открыла рот, чтобы еще что-то возразить.
-Мне пришло в голову?-она в отчаянии раскинула стопку карт, которые лежали неподалеку.
-Хорошо. Отлично. Замечательно.-она встала, нарезая круги по пещере.
-Старсис..Раф...Вы тоже собираетесь просто тут сидеть?Чьих приказов мы ждем?-девушка нервно повела руками, а потом уселась на кровать рядом с Фиском.
Девушка закрыла лицо руками, пытаясь успокоить в себе злость, пытаясь удержать дракона, который рвался наружу. Злость захлестывала ее всю,мечтая разнести все вокруг вместе с этими проклятыми перещари, вместе с картами, со всем.
О них просто забыли. Они не были бойцами, они были пушечным мясом..И тот кендер, который вел их за собой, и какая-то авантюра Клыка с Мире. Все было давно продумано и подстроено, а они... А они теперь должны были сидеть здесь и бездействовать.

- Успешно скрываться можно и без помощи волшебства, - возразил Даламар. - Иначе бы все разведчики вынуждены были овладевать магией. А те же кендеры способны быть незаметными, используя лишь свои умения. Да и получить информацию можно, не будучи мастером - заклинания подслушивания не слишком сложны. Но в то же время вы правы... Палантас - это сейчас не то место, где можно спокойно работать.
Переплетя пальцы, маг задумчиво скользнул взглядом по водяному кокону, по спутникам...
- Хм, ваши слова об обилии прислужников Мелькора навели меня на мысль претворить в жизнь одну давнюю теорию, которую мне так и не довелось испытать на практике... Как вы думаете, этот Каудал сможет достать сильного воина или мага из числа мелькорцев? Не обязательно живого.

Торбардин

Подземелья гномов как всегда были темны и пустынны - коротышки неплохо видели в темноте, а вот людям, волею судьбы попавшим в их вотчину, приходилось использовать яркие, чадящие факелы.
Эмиссар Залан Кайвер, капитан армии тьмы, представленный ко многим наградам, получивший рыцарское звание после битвы у Восточного Рога, неспешно шел по узким тоннелям в сопросождении двоих черноплащников и лейтенанта Кернела, ныне приставленного к послу для охраны.
Гномы заставили его ждать. Ждать часы, которых у него не было - так Верховный Тан Торбардина желал показатЬ, что он все еще созраняет независимость своего племени. Видимость свободы. Но наконец тяжелые ворота отворились, пропуская Эмиссара Приграничной Армии, принесшего вести Тану.
Старый гном в дорогих латах, украшенных драгоценными камнями восседал на каменном престоле, и его седая длинная борода вилась к подножью, переплетенная в десятки кос, схваченных золотыми нитями. Тан был необычайно стар. Он помнил еще времена войны за копье, когда чужаки пришли в их горы, нарушив древний покой, когда Король дал приют людям, и этм нарушил уединение Торбардина. Тан Дерро выступал против - и был убит, другие таны склонились, однако век Верховного Короля был недолог - спустя тридцать шесть лет он был убит Багровым Пламенем, и его место занял Тан Дэйгиал. С тех пор прошло более сотни лет - у гномов не было короля, ибо после ухода Богов, Молот Хараса не мог уже выковать Королевский Меч. Реоркс покинул их. Мелькор не мог дать того, чего они лишились.
Кайвер преклонил колено перед таном, как велел того этикет.
- Приветствую Владыку Торбардина! Да будет его борода длиннее подземного змея, - произнес он ритуальное приветстие. - С тяжкими вестями прибыл я из-под стен города, именуемого Восточный Рог.
- Что скажешь ты, друг гномов, посланец Черного Повелителя? - Голос старца был исполненн силы и величия.
- Ваш сын, Велкий Тан, Давлен Могильный Камень, великий герой, покрывший славой свое и ваше имя, - начал Залан. - Он убил дракона в битве, и многие гномы холмов пали от его молота...
- Где мой сын?! - Казалось сейчас маска спокойствия слетит с лица правителя Торбардина.
- Он погиб, сражясь с десятком врагов, окруженный, но не сдавшийся, как не сдался ни один из его отважных воинов.
Тяжелый вздох, подобно оседающей в пролом горе, раздался под сводами тронного зала. Тяжкие морщины избороздили лицо Тана, и казалось, что за этот миг он постарел еще на сто лет. Жизнь покинула его пронзительные глаза, и их заволокла пелена скорби.
- Мой сын... Давлин... мой бедный Давлин...
Казалось рассудок покинул омраченного горем Тана, и он боле не смотрел на посла, принесшего тяжкую весть. Но из-за трона вшел другой гном, в сиянии боевых лат, с аккуратной, заткнутой за пояс бородой, завитой колечками.
- Как погиб мой брат? - сухо бросил он, кладя руку на плечо Тану.
- В сражении с квалинестийцами. - Произнес Кайвер, и добавил. - Но враг был разбит и уничтожен.
- Давлин был из рода Тана, - сурово проскрежетал гном. - лишь королевская кровь смоет этот позор, и горечь утраты возлюбленного брата моего. До этих пор десять ли, сто, или тысяча мятежников падут -он не будет отмщен!
Залан едва удержался от улыбки - все шло так, как и предсказывал Гарсиас - гномы будут жаждать мести. Древние клановые традиции возьмут верх над здравым смыслом, и берсерки вольються в его армию, для похода на Квалинести.
- Сердце отца моего исполнено горем, воины! И я призываю вас к мести за наших героев! За Давлина! За Хрондира! За всех, кто пал у восточного рога!
Гномы, находившиеся в зале, услышав слова сына Тана поднимали оружие, били рукоятями по щитам, выкрикивали боевые кличи. Все они были готовы отстоять честь Клана и Торбардина.
- Веди нас, Калдарик Сокрушитель Скал!
- Веди нас, сын Тана Мардока!
- Нет, - резко ответил гном, и волна удивления прокатилась по подгорному залу. - Я нужен здесь, дабы править Торбардином, пока скорбь утраты не отпустит разум моего отца! Иной герой поведет вас ,доблестные воины подгорного племени. Имя ему - Таргерраг Рвущий Клык, неистовый девар, крушитель черепов! В бою нет ему равных!
- Таргерраг!!! - разнеслось под сводами пещеры, заглушая причитания верховного тана: "Давлин... мой маленький Давлин"...

Пламя и тень...


Они атаковали внезапно... И похоже сконцентрировав почти все силы в одном месте, желая уничтожить цель одним мощнейшим ударом. Массированная атака обрушилась на двоих спутников.
Но маги мало знали о своих противниках и цена победы может быть слишком велика...

Серый знал, что они нападут, поэтому заранее был готов. Его реакция на атаку была почти мгновенной. Серый плащ, волнуясь и сплетаясь в нужных местах, отражал боевые атаки, и те отскакивая, ударяли в дома, круша стены и каменную кладку. Кирпичи разлетались по сторонам, падая на головы атакующим.
Он что-то быстро шептал, казалось его тело в это время мерцает белыми вспышками. Мысленные заклятья наткнувшись казалось бы на пустоту и не найдя мыслей, возвращались к создателям, даря тем из них, кто не успел защитится, приятные подарки в виде шокирующей головной боли.
Его астральный дух был укутан Тьмой и она с радостью поглощала такие родные заклятья, лишь становясь крепче...
Теперь настал его черёд. Серый крутанулся вокруг себя, раскидывая круглые черные предметы, украшенные затейливой резьбой. Он что-то прошептал и выбросил в воздух сияющий знак. Предметы, выглядевшие как камни из обсидиана, вспыхнули и сгорая, высвобождали энергию заклятья.
Несколько секунд ничего не происходило, потом все тени домов в округе затемнились и загустевая, стали выбрасывать ужастных теневых созданий, прямо в тыл противникам. Они без промедлений выхватывали оружие и нападали на магов.

Колдовская Буря

Палантасские Адепты Башни Черные и Алые маги плелис сеть за сетью, накладывая заклятие поверх заклятия - наиболее опытные из них, старые аколиты уже озаботились защитой для себя, и теперь с разочарованием смотрели, как их любовно сплетенные заклятия отражает плащ незнакомого волшебника - о да, он был опасным противником, но тем приятнее будет расправиться с ним.
Несколько учеников схватились за головы, падая на колени, крича и катаясь по земле, пытаясь унять нестерпимую боль, но остальные не обращали на них внимания - разрушенные дома бедняцкого квартала, разбитые стены, падающие крипичи и крыши, горящие балки и перепуганные, заспанные жители - магов подобное не волновало, когда на кон был поставлен престиж Ордена.
То что первые заклятия провалились говорило лишь об одном - следует использовать новые принципы построения чар. Благо В этот день в Палантасе, по случаю праздненства Неракской Битвы, и совсем недавно пришедшей вести о победе Приграничной Армии близь Восточного Рога - сильных магов было не мало, многие приехали на торжества, иные из совсем отдаленных областей, и среди них целых шестеро членов Конклава, с гордостью носящих черные и красные одежды.
а затем появились создания Теней, весьма похожие на заклятия Тьмы Маршала Джеяна, которыми тот поделился с Ложей (естественно что поделился Маршал довольно простенькими чарами, но представления об этом колдовстве маги имели).
Джайл и Паркинос, алые маги действовали быстро, пока клинки теней пронзили лишь двоих чародеев, подставивших им спины. Благо Алый цвет позволял использовать энергию и света, и тьмы. Яркая вспышка на миг накрыла квартал сияющим куполом, испепеляя теней, этих созданий Тьмы, вышедших против Черной Ложи!
А в это же время другие колдуны плели новую волшбу - по их слову обломки зданий поднимались в воздух, и набирая скорость, неслись на серого, стремясь пронзить его, переломать кости, заживо погребсти под обломками.
И тут же тугие лианы возникали возле него, стремясь оплести тело, сковать по рукам и ногам, пронзить ядовитыми шипами. Другой маг произнес заклинание паралича, стремясь обездвижить врага. А Кресси-тайт, член Конклава обрушил огненное заклятие на плащ незнакомца, стремясь сжечь его.
Маги действовали споро, дружно, умело - попросту давя числом, поскольку против стольких адептов Ложи выстоять было практически невозможно.


Амбиции рыцаря тьмы

Жрец был невысок, худощав и лицо его обрамляла акуратная бородка. Он вошел в шатер Гарсиаса, когда луна уже завершала свой путь по небосклону, а Кларенс и Залан отправились исполнять поручения генерала.
- Приветствую, - коротко произнес Ут-Деймар.
- И ты будь благословен, - традиционно ответил жрец, поглаживая золотой медальон с изображением звезды Мелькора. Он занимал высокое положение в иерархии, и по слухам являлся одним из сильнейших жрецов Бога. Такой союзник был бы весьма полезен Таймиру.
- Присаживатесь, ваше священство, вино сильванское белое?
- Нет, благодарю, день выдался не из легких, эта зараза... Кто вообще придумал отравлять воду?
- Мятежники, - пожал плечами генерал. - Они понимали, что их положение безвыходно.
- Глупцы, и после этого они называют нас исчадьями зла, - жрец невесело рассмеялся. - Они мне неприятны, не как еретики, не как враги, а просто как люди, буду с вами откровенен, генерал - они прикрываються идеями Света, добра, и иных своих идеалов, а совершаю поступки куда как более ужасные, чем повелители драконов в Войну Копья. Квалинести - это гнойный нарыв на теле Крина, даже более того - это злокачественная опухоль, которая должна быть удалена, пока не заразился весь организм.
- Для этого я здесь, - слегка улыбнулся Ут-Деймар.
- Вы оплот веры и государства, генерал, - кивнул жрец. - Для меня было бы честью сопросождать вас в походе на мятежников.
- Для меня было бы честью, принять вас, - вежливо согласился Гарсиас.
- Я, и несколько моих братьев остануться здесь, когда мы покончим с болезнью. Мы долго молили Мелькора дать нам шанс в бою доказать свою веру - что же, наш час настал. И еще, генерал - погребите тело квалинестийского жреца - то что вы хотели сотворить с ним неугодно Богу...

- Думаете его допросить? - вздёрнула бровь Тесса, подспудно догадываясь, что простым допросом дело тут не ограничится, и бедному мелькоринцу предстоит масса занимательных и крайне неприятных ощущений...
Эльфийка пожала плечами.
- Не представляю. Не всё так просто... Дело тут не столько в ловкости Вертебры. Многое зависит и от возможной ситуации в городе, а что там на данный момент творится - можно только догадываться. За неделю до нашего отъеда там всё было тихо и спокойно, ну... Разве что какой-то особенно дерзкий и ловкий вор завёлся, а в остальном мирно. Но за это время могло всё поменяться, и не раз...
Тесса подняла глаза:
- Если в Палантасе всё тихо, пропажа вряд ли останется незамеченной. А если там такое же светопреставление, как и в наших предыдущих транзитных точках, то есть шанс всё провернуть под шумок...

– Если даже в Палантасе все спокойно, – задумчиво произнес Даламар, – то переполох устроить вполне возможно. Были бы желание, план и способность… С желанием все ясно; план выработать тоже можно. А способностью мы точно располагаем.
Маг скользнул взглядом по двум элементалям.
– Кстати, о них. Схватка, свидетелем которой я стал, свидетельствует – Воплощение Огня не так уж далеко, что не очень мне по душе. У меня есть кое-какие способы борьбы против таких созданий, но в смертельном бою против создания, обладающего бессмертием второго рода, я могу и не выстоять. С нами двое элементалей… но и у наших врагов два Воплощения. Что ж, будем надеяться на свои силы и знания.
Большинство жителей Кринна сказало бы «на помощь Богов», но Даламар никогда не испытывал почтения к небожителям.

Тонкое и изящное плетение нитей Земли не узрит никто, кроме рождённого во имя хранения баланса Стихий - Воплощения. Даже сильнейшим и мудрейшим из магов не под силу ворваться туда, в сердце Тверди, чтобы увидеть эту чарующую игру жизни...
Тарим же не только видел их, он был един со своим родителем, а нити были тем, что связывало его с Землей до тех времен, пока бессмертное Воплощение не умрет...
Даже маленькая царапинка приводит к заражению крови...
Даже незначительная неосторожность занесет тебя под копыта лошади, либо под колеса телеги...
Даже незаметная усталость не позволит тебе выбраться из горящего дома.
Смертны все...
Даже бессмертные...
Тарим чувствовал, что силы оставляют его...
Мерный гул камней, коим было его дыхание, обернулся противным скрипом песка.
Спокойствие несокрушимых гор превратилось в слепой страх холма пред градостроителями.
Что-то менялось.
Истончились нити, готовые теперь в любой момент отрезать Воплощение от Тверди, а душа ("Или что там у нас, элементалей?" - мучался Тарим) в полной мере познала, что такое тоска и что значит - бояться Смерти.
Корабль уверенно нёсся вперед, рассекая носом поддатливую водную стихию, окружившую Воплощение, готовую вот-вот сорваться, источить камень и обернуть землю в грязь.
Тарим чувствовал это... Тарим научился чувствовать. И потому страдал. Ибо боль съедала изнутри, а за время пребывания на корабле неприметный ручеек этой боли обрел форму ревущего водопада.
Так близко...
Кажется, один шаг - и всё...
Развоплощение...
НЕТ!..
Терпеть!..

Под Восточным Рогом

Утром жрецы продолжали моления, каждая частица заразы, каждый зараженный был в поле их зрения. Почти два десятка солдат оказались неизлечимо больны, и были убиты, а тела их сожжены. Сотни прошли болезненное очищение - битва уже окончилась, а Темное воинство продолжало нести потери.
Досталось и Мхаэлю - Справнику, одного из его помощников сожгли (парень порезался зараженным лезвием), а самого целителя долго допрашивали жрецы. В конце-концов Мхаэль рассказал, что идея заражения города исходила от дракона, погибшего в битве. Но тело Глориана так и не нашли...
Зато Дайвера Талгаардского захоронили с почестями, достойными полководца, возможно по той причине, что именно его посчитали командиром вражеского войска. Укутанное в соламнийское знамя, тело жреца опустили в глубокую могилу, и забросали землей, а затем установили каменное надгробие - четвертый мемориал прошедшей битвы.
Гарсиас находился в своем шатре, продолжая писать длинные, исполненные призывов и пафоса письма в дальние гарнизоны, оплоты Темного Рыцарства. Полученная от Кайвера депеша во многом успокоила и обрадовала его - гномы Торбардина усилят его воинство многократно, а о их лидере воистину ходят легенды. Неистовый Девар крушил камни кулаками, сминал железо в ладонях и орудовал одновременно боевым молотом и секирой, способный, подобно вихрю пройти сквозь ряды врага. Поговаривали что он сражался с воинами Верминаарда сто пятдесят лет тому назад, и в одиночку удержал врата Торбардина.
Но этого было мало - приграничная армия понесла тяжкие потери, и теперь конечно на границу пришлют новобранцев, дабы пополнить ряды, однако не желторотых юнцов отел вести на Квалинести Гарсиас Ут-Деймар. Он хотел лучших воинов мира - и в этом у него был козырь - Благословение Бога. Пусть Мелькор благословил не его лично, но всю войну! А разве верующие смогут теперь отказать ему? Благословение давало ему право приказать любому офицеру привести воителей к границе.
Сейчас он отправил письмо к Гаспару Ромелю командору Кровавых Волков. Три сотни этих идеальных воинов как-то показали себя в битве на границе, столь виртуозно расправившись с мятежниками, что даже видавшие виды разведчики почувствовали себя безусыми юнцами, не знающими, с какого конца браться за меч (в буквальном смысле, поскольку один из волков раскроил эльфу череп рукоятью, держа оружие за лезвие). Немного жаль было генералу, что он не может приказать Волкам так же, как другим командирам, но - здесь отказа не должно было быть.
Второе письмо он направил в Сильванести, Командиру Звездной Стражи, сыну Беседующего-со-Звездами, Галленану Элмену из Правящего Дома. С тех пор как сильванцы попали под власть Черного Бога, он посадил на опустевший трон марионетку, свято преданную его делу - Квалессара Элмена, жестоко подавлявшего любые недовольства, а буде те выливались в открытые мятежи - вызывавшего войска. Сын его являлся одним из тех, кто ненавидел Квалинести всем сердцем, и потому не мог не откликнуться на призыв Гарсиаса.
Ему нужны были люди, а пуще людей - чудовища, из древних легенд и прошедших битв. Дракониды, огры, минотавры...
Урхалдар, могучий воин-огр, произведенный в капитаны после битвы, обещал найти и привести своих сородичей. Каждый гигант стоил десятка хилых эльфов, и потому на него Гарсиас возлагал особые надежды. Не терял генерал надежды и на то, жаждущие добычи, придут рогачи-минотавры, единственный народ, до сих пор не присягнувший Мелькору, но готовый ради золота воевать за любого командира, или же бороздить моря нападая на торговые суда. Сокровищницы Квалинести хватит на всех. Так же ожидал генерал прибытия Седьмой Бригады, одного из последних истинно драконидских войск на Кринне - тысяча этих умелых, могучих бойцов окажеться весьма кстати там, за барьером, да и потерять их будет не жалко, ровно как и огров с минотаврами.

- Господин, - голос нового оруженосца оторвал Гарсиаса от мыслей о предстоящей компании. Тяжких мыслей, ведь вся организация теперь лежала на его плечах, и как никогда раньше не хватало поддержки Заалина, его мудрого совета. - В лагерь прибыл рыцарь под штандартами Мелькора. Один...

Иридия приняла подарок. Повертев в руках серебряный обруч тонкой работы с небольшим сапфиром, девушка надела его. И если бы не камень он бы затерялся в белоснежных волосах Иридии. Она не стала отказывать своему путнику. Споры с ним заняли бы слишком много времени, а она как можно скорее должна была попасть в библиотеку, забрать свой амулет. Девушка накинула плащ, и чуть поежилась, когда ткань прижалась к спине.
Время неумолимо уходило, а до библиотеки было еще далеко, когда на них внезапно обрушилась магическая атака. Иридия выругалась и прижалась к стене. Как же они призирала этих магов, жалких последователей Фистандантилуса. Да был бы он на ее месте, то без сомнения задушил бы всех в младенчестве, дабы они не смогли вырасти и так опозорить великое учение.

Белый Повелитель

Он прибыл в лагерь на рассвете, его конь брезгливо переступил через ручеек зараженной воды, презрительно фыркнув и встряхнув белой гривой. Всадник окинул взглядом поле прошедшей битвы, и спешился, наматывая на руку плащ.
Он был высок и широкоплеч, бело-серебристые, но отнюдь не седые, волосы обрамляли высокое чело, спадая на плечи. Густые холеные усы, отпущенные на соламнийский манер, кончиками немного не доставали до широкого, раздвоенного подбородка. Хищный, точно ястребиный, нос лишь усиливал ореол знатности и благородства, чувствующийся в непосредственной близости от рыцаря. Холодные серые глаза наконец нашли, то что искали, и он неспешно пошел вперед, держа ладонь на эфесе меча.
Воины медленно опускали арбалеты, поначалу приняв его за врага, и лишь по гербу на щите признав в нем рыцаря тьмы. Слишком отличался он от остальных благородных воителей Мелькора - доспехи его отливали снежной белизной, сверкая в лучах восходящего солнца, и были выкованы с неземным мастерством, поскольку гравировка их походила на чешую, так, что каждая чешуйка могла отражать солнечный лучик отдельно.
Единственный воин Мелькора, носивший белые доспехи - его невозможно было не узнать. И Гарсиас готов был метать проклятия, когда понял, кто прибыл в лагерь Приграничной Армии - Белый Повелитель, личность легендарная и уважаемая. Даже Бертрем Заалин, величайший из известных Гарсиасу полководцев Темной Армии, всегда говорил о нем с невольным уважением в голосе, хотя во многом не разделял его взглядов. Скар Дайрон был известен непоколебимой верой в Бога, неукоснительным соблюдением Кодекса и жестокостью по отношению к врагу. Он никогда не брал пленных, но и убивал лишь тех, кто с оружием противостоял ему. Многое могли сказать о нем, но даже злые языки не могли связать его имя с понятиями "честолюбие", "властолюбие" и "алчность". некоторые говорили что он последний представитель Старого Рыцарства, которое служило Богу и Идее - пожалуй после гибели Тралта и Бертрема, так оно и было. Одни называли его гением, другие умалишенным пустозвоном, способным лишь красоваться в своих доспехах. Но было известно и другое - имея титул Повелителя Лилии, он никогда не командовал отрядом рыцарей, лишь присоединяясь к крупным битвам во имя Бога. Так было и сейчас - но на Битву он опаздал. Проклятые мятежники пришли на день раньше, нежели он рассчитывал.
Обнажив меч, рыцарь вонзил его в землю, всего в шаге от Кургана Заалина, и опустился на колени, произнося слова тихой молитвы. Его холодные глаза равнодушно скользили по отрубленным головам соламнийцев словно он смотрел сквозь них.
- Старый друг, я не успел, - прошептали сухие губы Белого Повелителя. - Прости...
Он поднялся, стряхивая с лезвия кусочки земли, и обернулся к Обелиску из щитов и клинков рыцарей. Взмах меча - безмолвный салют храбрым врагам.

- Он будет полезен, - скорее подумал, чем произнес Гарсиас. Теперь, когда мертвы восемь Повелителей, приграничной армии нужны были умелые полководцы. Кларенс и Баррас, ровно как и ведший в кавалерийскую атаку рыцарей Эскайр, таковыми не являлись.

Пламя и тень...


Выстоять против такого количества магов в одиночку было почти невозможно.., он и не собирался этого делать. Он отразил несколько атак, но на большее его сил не хватит. Маги перегрупировались и теперь атакуют с ещё большим упорством и натиском.
Действуй, пока ещё есть время, - думал Серый, готявясь к следующему удару. Артефакты с несколькими серьёзными заклятьями сгорели, отдавая свою силу и теперь были мертвы. Древние камни с теневыми созданиями, оказались не так хороши... хотя и полностью их уничтожить сможет только белый маг... Лишь плащ вовсю отражал атаки, постепенно слабея с каждым ударом. У него отсталось ещё несколько сюрпризов, но это потом. Теперь надо уходить...
Он достал пергамент, что получил в библиотеке и громко прочитал несколько слов из него, потом выхватил сапфир и взял в руку. Ослепительная вспышка и от серого в направленнии Иридии полетел смерч. Подхватил девушку и помчался с невероятной скоростью прочь из рабочих кварталов. Маги несколько минут продолжали бить серого, пока не поняли, что вместо него, бой продолжает фантом, иллюзия... Лишь остатки догорающего плаща, показывали, что отбивался и атаковал он вполне реально.
Серый подхватив девушку, что вначале ничего не поняла, и помчался с невероятной скоростью в центр города, к Палантаской Библиотеке. Иридия видела, что на незнакомце нет его серого плаща, на нем был черный доспех, поцарапанный и кое-где обгоревший. Её же они не атаковали, лишь пытались усыпить...
Доставив девушку прямиком в библиотеку, он произнёс:
- Иди, забери свой амулет, я подожду у ворот. Но мне с магами в одиночку не справится, их только ты сможешь остановить...
Когда она скрылась в темноте здания, серый затворил ворота изнутри и сел на пол концентрируя все свои оставшиеся силы. Маги не остановяться и ему скорей всего сужденно погибнуть...

Ангбад

Слабое. дряхлое тело Мортана Лиира уже не могло вместить в себя его неукротимый дух, жаждущий действия, но каждая мысль, каждое стремление болью отдавалось в сердце, ныло в костях и сухожилиях. Даже справлять нужду старому рыцарю было нестерпимо больно. Глаза, некогда острые, словно у орла, ныне подслеповато щурились на свет, не различая лиц окружающих. Широкие плечи поникли, а прямая спина стала сгорбленной. Он едва переставлял больные ноги, где сквозь бледную сухую кожу проступали синие вены, и одевался лишь при помощи двух оруженосцев. Ссохшиеся, потрескавшиеся губы отражали странную застывшую улыбку - после приступа у Повелителся Рока отказала правая половина лица, ставшая подобием маски смерти.
Повелитель Рока, Повелитель Ночи, Едвиновластный Командир Рыцарей Мелькора ненавидел свою слабость, свою немощь, его величайшим желанием было умереть, но он не мог этого сделать, поскольку не видел достойного приемника на свое место: Малкольм Торранд слишком импульсивен, как и его сын, Рональд Жейен лишь позер, любящий военные парады, но ничего не смыслящий в управлении, Скар никогда не рвался к власти, да и звание Повелителя для него просто почетный титул, Заалин уже слишком стар, и его правление будет недолгим. Блайзер оставил опасное наследие, а разгребать весь ворох дел предстоит уже преемнику Лиира.
Вот уже третий год Мортан Лиир не появлялся на праздненстве Неракской Битвы, а ведь он был почти ровестником этому событию, но даже он помнил, что все торжества должны были завершиться еще день назад.
- Что твориться в Ангбаде, Ронал? - Позвал он старческим, дребезжащим голосом оруженосца. Как же ненавидел он этот голос!
- Великая победа, повелитель! - С жаром ответил Ронал. - Генерал Гарсиас разгромил войска мятежников на подходе к Восточному Рогу и разрушил восставший город! Одних только знатных рыцарей соламнии погибло без счету! Подобного разгрома квалинестийцы не знали со времен Неракской битвы!
Странное чувство охватило Мортана Лиира, в какой-то момент он захотел быть там, в сердце битвы, вести за собой воинов, но что-то охладило его разум, быть может тяжесть прожитых лет, а может нехорошее предчувствие грядыщих бед.
- Расскажи мне все, что знаешь об этой битве, - прохрипел Командир.
Но услышанное не принесло ему радости - кровь, яд, смерти, отрава, разрушения, божественное пламя... Не было чести в такой победе, как не было и смысла - ведь не пойдет же Гарсиас с остатками своих войск в сердце Квалинести! Сколько хороших воинов погибло зря, сколько kltq? которых он знал и уважал - Бертрем Заалин, Тралт, еще шестеро Повелителей, офицеры, солдаты, Рыцари Терновника, Рыцари Тьмы. Все, что слышал о битве Мортан, еще более уверяло его в одном - Гарсиас заранее расставил ловушку мятежникам, где город был лишь приманкой, и в своем стремлении к победе он не считался с жертвами. И это было противно Повелителю Рока.
"Мальчишка! Щенок! Кто дал ему право распоряжаться сотнями жизней?! Ох, сердце кольнуло... - Командир на мгновение застыл, словно громом пораженный, но вот приступ отступил, медленно его отпустило, и он смог вздонуть. А ведь Гарсиас даже не был командующим Приграничной Армией, а лишь замещал Илласа Кривина. - Проклятая немощь, я не могу даже приказа отдать, без этой вечной боли! Надо, поговорить с Мелькором..."
Резким жестом, Мортан приказал Роналу помочь ему облачиться в торжественную ризу - строгий костюм он уже давно был не в состоянии носить. В груди тяжело стучало сердце, виски ломило от непомерной тяжести, но где-то в душе наступало состояние эйфории - он вновь придет к Богу, придет и скажет веское, значимое слово, как годы назад, когда без его участия не обходилось ни одного совет, а ныне его во всех Ангбадских делах заменил Малкольм Торранд.
Челюсть странно свело, рука отказалась повиноваться, повиснув плетью. Но он уже привык к подобным "шуткам" своего организма. Опираясь на плечо верного Ронала, он взял в другую руку резную трость, и медленно пошел к двери, но в это время в нее же раздался стук. И стоявший на страже оруженосец Бэйл объявил:
- Повелитель Кларенс Ут-Малкольм Торранд к Повелителю Рока Мортану Лииру! Только что из-под стен Восточного Рога!
- Пусть войдет, - произнес Командир, он желал услышать о битве из уст ее участника, но даже не подозревал, чем обернеться для него эта встреча.
Кларенс был одет в черный костюм, и черный же дорожный плащ - он совсем недавно прибыл в Ангбад, и не откладывая попросил аудиенции у Командира Рыцарей Тьмы, поскольку послание, которое он нес было очень важным. Не обращая внимания на торжества по поводу их победы, Кларенс быстрым шагом преодолевал корридоры великой крепости - он должен был увидеть Повелителя Ночи! Увидеть, пока еще было время.
Но он узрел не могучего рыцаря в сиянии темной ауры божества, а немощного старца, едва удерживающего трость в трясущейся длани. шесть лет не был Кларенс в Ангбаде, с тех пор, как прошел посвящение в рыцари, и не таким помнил крепкого старика Мортана Лиира, тогда он был, словно Заалин, и на склоне лет сохранивший силу и крепость, но два приступа тяжкой болезни подкосили Повелителя Рока.
- Приветствую Повелителя рыцарей! - Опустился на колено Кларенс, склонив голову.
- И ты здравствуй славный Кларенс, сын Малкольма, Повелитель Лилии, - кряхтение было ему ответом. - Какие вести принес ты?
- Добрые вести, господин! - Глаза его горели светом торжества. - Враг разбит, и мой клинок испил их крови - двух драконов убили наши доблестные воины, рыцарей соламнии, эльфов и гномов без счету! Славная победа! И Славен наш командир, Гарсиас Ут-Деймар!
Что-то защемило в груди Мортана - неужели, неужели все они там считают Гарсиаса великим человеком? Неужели им не видно, что эта битва, лишь триумф его тщеславия?! Но как могли рыцари так пасть?
- Славен ваш командир?! - Сквозь хрип показались ноты неприязни. - Кларенс, Ут-Деймар... - Он зашелся в кашле.
- Гарсиас Ут-Деймар лучший из рыцарей, достойнейший из тех, кого я видел, - твердо произнес он. - Ваше недовольство, Повелитель, лишь плод зависти его успеху.
- Что, что ты себе позволяешь, юнец! - Старый Магистр едва не сошел на крик, но его сердце вновь пронзили сотни игл. Рыцарь пошатнулся, из ослабевших пальцев выпала трость. Глаза застила кровавая пелена.
"Как?! Мелькор! Ох..."
Разум взорвался сотнями кровавых брызг, сердце, отмерив последний удар, остановилось, и обмякшее тело повисло на плече испуганного оруженосца.
Кларенс все еще стоял перед ним, не веря в случившееся - Повелитель Ночи, Мортан Лиир погиб, его жизнь оборволась с новым приступом, кровь излилась в мозг, а сердце застыло навек.
- Ты... ты... - Голос оруженосца дрожал, Ронал так и не смог сказать Кларенсу "Ты погубил Командира".

Проснулась – или, вернее сказать, пришла в себя – Дангина на следующее утро. Надо полагать, что утро, так как время в подземной реке определялось только голодом и интуицией. Настроение у водной было под стать виду, о котором веселые пираты могли бы сказать что-то про похмелье, но, к счастью для тех, их в лодочке не было. Парусник остался далеко позади.
Остальные же спутники раздражать недовольную элементаль не стали. Тем более все равно бы не успели. Вернувшись в осмысленное состояние души и обнаружив вопиюще-унылое тела, Дангина без лишних раздумий отправилась умываться и оздоровляться за борт. Успокоенные мерным ходом лодки окружающие лишь услышали всплеск со стороны «спящей», и серый плащ воплощения растворился в темной воде.

Довольно скоро Тарим приободрился, а Даламар уловил, что русло реки поднимается к поверхности. А еще через час это поняли и все остальные, так как не утруждающая себя мелочами Дангина не стала мучиться, держа лодку строго горизонтально.
Она и так была не в восторге, что скоро придется оставить реку и идти по этой пыльной земле, да еще маскироваться под сухую, так что проза жизни смертных прошла мимо ее сознания. Стремительный заплыв хорошо освежил ее, и мысли о столице людей, информация про артефакт и прочее интересовали ее меньше, чем мчащаяся где-то неподалеку Джигеши. Элементаль даже чувствовала, где именно, но вот пробить в толще скал коридор до огненной реки было затруднительно. Точнее, можно было бы, но вот драться потом в кольце огня – мягко говоря, не умная затея. Да и эльфов с собой не потащишь...
Так что ненавидящие друг друга сестры расходились с каждым мгновением, каждая следуя своим путем, но собирали силы для следующей встречи. На земле. Под солнцем. Как можно скорей.

Почувствовав впереди прямой ход на поверхность, в который могли бы протиснуться смертные, Дангина замедлила скорость. Бурное течение реки послушалось просьбы, однако по меркам эльфов на тихий ход это явно не тянуло. И на аккуратную остановку тоже. Просто в один момент лодка дернулась, пересыпав путников с кормы на нос, а потом рванула снова, на сколько-то узлов медленнее (наверное).
Дальше же и вовсе началась свистопляска. Верхняя часть воздушного пузыря несколько раз касалась свода русла, заваливая суденышко капающей грязью (что для Тарима хорошо, прическе не понравиться), но затем снова уходила «на глубину». Защитный покров Дангина смыкала не мгновенно, и кроме земли текла и вода. А в очередное приземление к потолку струи воды сверху не исчезли. Вытянувшись вверх, они на несколько секунд образовали над лодкой воронку, разметывая слои песка и грунта и закручивая лодку вокруг своей оси. Пяти секунд хватило Дангине, чтобы закрутить кораблик дикой каруселью и пробить над ним несколько саженей прохода до...
Дна колодца.
Шестая секунда запомнилась путешественникам как лучший кошмар их жизни, седьмая – мыслями о вечном, восьмая – полете, а к истечению десятой взлетевшие на гейзере эльфы с Таримом аккуратно опустились на утоптанную площадку рядом с колодцем. Все вокруг которого в радиусе сотни шагов было залито водой.
Когда остатки вырвавшегося из колодца фонтана с хлюпающим звуком стекли обратно, из сруба появилась Дангина. Вольготно устроившись на бортике, она поправила волосы, удлинившиеся после купания чуть не на метр, и стала дожидаться, пока друзья не придут в себя.
- До города один переход, - сообщила она, вежливо пиная абсолютно сухие сумки к столь же абсолютно мокрым хозяевам.

Тельтиар и я)
Раф немного снисходительно улыбнулся - он уже долго наблюдал за потасовкой девушки и разведчика, и едва сдерживал смех. Но после ее вопрося в комнате повисла гнетущая тишина - Ашара знали многие, по слухам, по рассказам, и даже по хроникам - выступать против него было чистой воды безумием.
- А как ты себе это представляешь? - произнес Старсис. - Наших сил не хватило, чтобы захватить Даламара. Карпа убил черный Маршал. Что мы можем против дракона
Девушка просто махнула рукой-она уже отчаялась думать о мести. Никто не хочет помогать-пойдет сама. И, скорее всего умрет..Но что принесет ее смерть?Лишь воспоминания, и может быть, немного славы.-Я не знаю..-устало ответила Вианда,положив руки на колени,Я вообще не знаю, что сейчас делать...
- Мы можем лишь ждать, - философски заметил Фиск. - Хотя я бы заглянул в башню Высокого Волшебства.
Маг догадывался, что его уже сочли погибшим, но все же возможно был резон наведаться к Хаске, и вызнать у него последние новости.
- Я бы составил тебе компанию, - развел руками Стар. - Но боюсь мне там будут не рады. Не любят они ренегатов.
-Я!-девушка резко вскочила с места.-Я пойду с тобой. Мне уже осточертело тут сидеть.-она показательно фыркнула, подходя ближе к Фиску. -А что там, в Башне Высокого Волшебства?
Маг слегка вскинул бровь.
- Там Магия... Последний истинный оплот настоящей магии, после того, как Палин Маджере разрушил Вайретскую Башню в дни Неракской Битвы. Этот юнец не желал отдавать ее Мелькору, и столько древних заклинаний погибло... - Алый маг махнул рукой, явно осуждая поступок Палина. - Так ты идешь со мной Дракона?
-Иду. Я ведь тоже магичка..в каком-то роде.-девушка зачем-то посмотрела на свои рки,А потом снова перевела взгляд на Фиска.-И называй меня пожалуйста Оллевианда. Я уже привыкла к земному имени.
- Если выговорю, - кивнул колдун, хотя он с первого раза заучивал и более сложные заклятия, нежели имя девушки.
Снова одев шапочку, он поднялся со стула, и пошел к выходу, попросив Старсиса указать им выход из подземелий. Пожалуй против компании Вианды ворчливый маг ничего не имел.
-Выговоришь. -улыбнулась она, следуя за ним, и поправляя на ходу платиновые волосы.-А у тебя там есть знакомые?МОжет, кто-то сможет рассказать об Ашаре. Должно же быть у него слабое место..-девушка здумалась, догоняя мага
- Знакомые, - взгляд мага скользнул по лицу девушки, остановившись на пару мгновений. - Пожалуй есть, хотя не сказал бы что они рады знакомству со мной. ровно как и я.
Добавлять, что его сослали в Утеху по приказу главы Конклава, он не стал. Не любил вспоминать о своем падении.
Молча подхватив перевязь с рапирой, Литас двинулся за ними, стараясь не отставать.
Раф лишь улыбнулся Эльзе, провожая их взглядом. Похоже так того и гляди все разойдуться.
-А ты с нами?-удивилась девушка, заметив что Литас взял рапиру и направился следом.-Тебя же вроде устраивал отдых на одном месте?-она ехидно прищурилась, желая подколоть его.-ЧТо ж у вас там за знакомые..-протянула она, уже овтечая на реплику Фиска
- Так ты же без меня пропадешь, - подмигнул ей в ответ разведчик.
Фиск передернул плечами, не сбавляя темпа - катакомбы нервировали его, и хотелось уже на дневной свет (если сейчас конечно был день).
- Магистр Хаска, Магистр Брандок и еще несколько колдунов рангом пониже, - наконец произнес он, с некоторым презрением. По мнению Фиска - Хаска занимал его место в Конклаве.
Девушка лишь пожала плечами, слегка наклонив голову на бок и улыбнувшись Литасу. "ну-ну".... А судя по реплике мага, его знакомые соверешшено не собирались им помогать. ДАже больше-он отзывался о них как о злейших врагах.-Мда...Странные у вас отношения...Друг с другом..

- Такова жизнь в Башне, - откликнулся Фиск. Рассказывать о всех хитросплетених интриг он не собирался, просто - там, в Башне он мог раздобыть полезные компоненты для заклятий, а быть может и что еще. - Скоро выход?
- Недолго осталось, - откликнулся Стар. - Аккурат около рощи выйдем.

Ангбанд.
Закончился затянувшийся праздник, соединивший сразу две победы над Светлыми. Все уже устали от торжеств, и возвращались к обычной жизни. Не праздновали разве что в Утехе и Гавани, где шли работы по восстановлению разрушенного, да в армии Гарсиаса, шедшей к Квалинести.
Мелькор отодвинул от себя бумаги, прислушиваясь к голосам жрецов в коридоре, которые только что покинули кабинет.
Цель… его великая цель… сколько веков позади, а сколько еще впереди? И что будет за ней? Новая цель?
Ирония судьбы – он сам дает смысл, веру, и силу многим и многим, тем, кто умирает за его дело или живут им. Кто выполняет приказы, веря в другого, который знает, что делать. Он привык всю жизнь быть этим другим, выше кого никого нет, и не мог, да и не хотел быть иным. А все же были минуты, когда будто усталость, смешиваясь с Тьмой, вплеталась в черный плащ и ложилась на плечи нелегким грузом.
Был ли он счастлив? Дело, победы, поражения, пиры, советы, войны и еще длинная череда разнообразных событий. Нередко это приносило хорошее настроение, веселье, гордость, но счастье? Мелькор не знал ответа на свой вопрос. Как ни поразительно, ему казалось, что сгоравшие за несколько десятилетий люди знают ответ лучше всех…
А еще – каждый из них, даже король, имел себе равных, тех, с кем он мог быть просто человеком, а не повелителем или непререкаемым авторитетом. Чем выше ступень пирамиды, тем меньше тех, кто может стоять там рядом с тобой. Черный Вала был одинок с тех пор, как ушел в своих поисках в Предначальную Тьму от братьев и сестер Айнур.
Нужно ли Богу тепло равных? Может, и нет, кто знает. Пожалуй, сейчас на Кринне его поняло бы только одно существо, хотя и оно не в полной мере могло ощутить это, ибо шлейф веков позади был коротким, меньше, чем у некоторых смертных созданий.
Тем не менее, возможно, она бы поняла. Вот только разговор этот был так же невозможен, как встреча двух далеких звезд. Представив себе задушевную беседу с Элинсинос, Черный Вала усмехнулся, и самоирония взяла верх.
Угу, поболтать по душам с Богиней Света и разойтись снова воевать. Это было бы занятно. а еще можно поискать Илуватара, покаяться, и тогда появится тот, кто думает за него и направляет путь. Так просто, и не надо размышлять и сомневаться!
Улыбка изогнула губы Мелькора.

Одинокая Звезда ярко горела в небесах, освещая мирные города Кринна, следы недавних битв, Квалинести, движущуюся на него армию… Ее свет сливался со светом созвездия, посвященного Элинсинос, и они оба указывали дорогу тем, кто смотрел на небо.
Однако расстояние между ними не уменьшилось ни на йоту, и не уменьшится впредь.

Тесса с преогромным удовольствием выругалась бы, но помешало одно обстоятельство: попавшая в нос вода. Эльфийка чихнула, фыркнула, встряхнула головой и попыталась привести в порядок мысли, перепутавшиеся после... Назвать произошедшее "высадкой", "выгрузкой" или хотя бы "выбросом" не поворачивался не то что язык - даже мысль, и та бунтовала. Яростные толчки, сопровождаемые водным и грязевым душем, неимоверная болтанка в водовороте и наконец - краткосрочный, но не слишком приятный полёт, закончившийся вполне законным ударом об землю шагах в пяти от колодца, из которого вся компания и вывалилась в привычный мир. Точнее, вывалились Тесса, Даламар, Элтанас и Тарим. Дангина немного погодя легко и изящно поднялась, словно по лестнице взошла и устрилась на бортике, приглаживая заметно удлинившиеся волосы.
- До города один переход, - донеслись сквозь так и не утихший звон в ушах до Тессы слова Воплощения Воды.
- А-га, спха-сиб-о, - через раз выдохнула эльфийка, морщась от вгрызшейся в вискиголовной боли и осторожно ощупывая себя, мрачно ожидая обнаружить наличие нескольких переломов. Оных, к счастью, не оказалось, зато синяков к завтрашнему утру обещало появиться немеренное количество - если, конечно, не вмешается Элтанас с его жреческими исцеляющими чарами...
Элтанас... Тесса, по-видимому, ещё не до конца пришла в себя, так как начала вспоминать, что вроде бы она была под мороком... Или они его сняли?..
Сил на то, чтобы повернуть голову и посмотреть, как выглядят остальные почти что не было, точнее, сами силы-то были, но вот чем оный поворот мог обернуться, эльфийка прекрасно понимала - и поэтому старалась не шевелиться. Перспектива ещё более сильного приступа головной боли ей не пережить, так что... Ещё пару-тройку минут от активных действий и ей, и её попутчикам лучше воздержаться...
Впрочем, Тессе не удалось пролежать и минуты. Природное упрямство и привычка действовать, а не сидеть сложа руки взяли своё, и эльфийка попыталась осторожно приподняться на локте, внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям. В голове слегка зашумело, звон в ушах, вроде бы совершенно затихший. вновь дал о себе знать, но в целом нового Катаклизма не произошло. Ободрённая успехами, Тесса рискнула сесть, и тут ей снова пришлось замереть - голова закружилась так, словно её хозяйка вновь очутилась в сердце взбесившегося водоворота...
Но всё в этом несовершенном мире подходит к концу. И дурное самочувствие Тессы не стало исключением - звон в ушах сменился привычными звукамиокружающего мира, перестала кружиться голова. Эльфийка вздохнула и наконец смогла повернуться к друзьям, отлетевшим от колодца дальше её самой.

Палантас

Фиск бросил не слишком приязненный взгляд на Старсиса, оставшегося в катакомбах, и вышел на улицу, вдохнув полной грудью. Невдалеке находилась корчма, знакомая ему еще с ученических времен, ведь именно там он с приятелями пил, вместо того, чтобы слушать лекции мудрых преподавателей.
- Идем, Олевианда, время не ждет, - буркнул маг, направляясь за угол. Шойканова роща предстала их взорам отнюдь не во всем своем великолепии - а лишь бледной тенью былого могущества. Страха больше не было, было лишь ощущение, что здесь что-то не так, какое-то магическое напряжение, но Фиск не придал этому занчения. Он уверенно вошел в рощу, ведя за собой девушку и разведчика.
Двери башни были раскрыты. Странно. Промелькнула подлая мыслишка, что что-то здесь не так. Промелькнула и исчезла. Ни учеников, ни магов - башня пустовала, словно была заброшена, зато на окраине города чувствовались магические всплески. что же творилось, мелькор их побери?
-Ммм...а у вас всегда так двери открыты?-девушка остановилась, прислушиваясь.Подошла к ближайшему дереву, осторожно провела пальцами по коре. Казалось, листья затрепетали от прикосноения драконицы. А ее руки слегла обожгла легкая магическая энергия.Интересно, тут всегда деревья такими были, или что-то не так?..Судя по мрачному взгляду Фиска, девушка не ошиблась. Видимо, он не ожиал увидеть такого "Гостеприимства".
- А где все..а?
- Лет сто назад в эту рощу никто войти не мог, столь могущественная окружала его аура страха, но с уходом богов, ушел и страх, - Фиск пожал плечами. - Я тех времен и не застал вовсе. А что косаеться башни - я здесь пять лет не был, хотя и сомневаюсь, чтобы порядки так изменились. Не оставить даже привратника на вратах в Цитадель Истинного Знания!
"Хаска просто глупец!"
- Идем же! - Он вошел в Башню, оглядывая пустынный этаж, и направился к лестнице. - Здесь на третьем неплохая библиотека, а на пятом хранилище. Вот туда то мы и заглянем.
- Может лучше ты один? - Бросил ему Литас.
- Нет, слишком много придеться выносить.
-Выносить?-она удивленно глянула сначала на Фиска, потом на Литаса, но потом решила благоразумно промолчать. Ее больше интересовала библиотека. Может, там она сможет что-то найти про древнего дракона?-На третьем библиотека?-задумчиво произнесла она, заодно уточняя у мага, как в нее пройти. -А тут всегда было так..пустынно?
- Тут обычно людей больше чем на твоем базаре, - хмыкнул маг. - Но может все на праздник ушли - Неракская Битва, как-никак.
И он засеменил по лестнице наверх, туда где по его словам находилось хранилище артефактов.
- Идем за ним? - Спросил Литас.
Драконица на время замялась, раздумывая о том, что сказал маг. Какие же люди беспечные! Драконы бы никогда не оставили башню, вмещающую столько знаний,ез присмотра..И уж слишком тут тихо. Ее это настораживало.-Думаю,нам стоит разделится. Что-то не нравится мне это место.-среброволосая передернула плечами, рассматривая стены.-Давай я поднимусь в библиотеку, а вы с Литасом-в хранилище.-Оллевианда,пытаясь трезво оценить силы, попыталась более равномерно разделить их компанию.
- Если понадоблюсь – только позови! – Крикнул Литас, бросаясь наверх, прыгая через две ступеньки, и нагнав мага уже у дверей хранилища – как видно этот умник тоже умел быстро бегать, когда оно было ему надо.
- А где девушка? – мимоходом спросил Фиск, раскрывая двери – странно, что и они оказались открыты.
- В библиоте… ке… - произнес Литас, и осекся, взводя арбалет.

Ашарриаторекс Алый наблюдал за буйством магической стихии через колдовское видение, отмечающее город – первые жертвы среди магов башни, тщетные заклятия, теневые воины – странные силы неизвестного чародея, несомненно ренегата. Все это интересовало древнего дракона много меньше, нежели предчувствие, никогда его не подводившее – и сейчас он чувствовал приближение драконы, улавливал знакомый аромат ее ауры, и на лице Ашара появилась странная улыбка.
- Она пришла, Хаска, - прошипел змей.
- Кого еще принесло? – Магистр пока еще был погружен в созерцание битвы на окраинах города, и не знал имел в виду красный маг.
- Мою старую знакомую, видимо она хочет вернуть мне долг, - Ашар усмехнулся, разминая тонкие, холеные пальцы, и пригладив красные, словно огонь волосы, спадавшие ему на плечи.
- Она не помешает нам? – Странное спокойствие дракона было неприятно магистру.
- О нет, она как раз вовремя, приготовься Хаска, и ты Дариас!
Молодой маг в черном, ответил кивком – мол я всегда готов.
- Гримник, идешь со мной, - бросил Хаска одному из магов, следивших за битвой, второй же остался поддерживать слежение за Иридией и ее спутником.
Опираясь на посохи, четверо магов вышли из помещения – за охоту они не боялись – не удастся никому, будь он хоть полубогом, расправиться с почти полусотней обученных магов.
- Здесь еще один, - произнес Хаска, сотворив простенькое заклятие слежки. – Мой старый приятель – Фиск.
- Мой бывший учитель, - проронил скупую фразу Дариас.
- Вот и избавьтесь от него, - бросил Ашар, ибо его интересовала лишь драконица.
Она медленно поднялась на третий этаж, потом свернула направои увидела огромные массивные двери. Они были не заперты-драконица с небольшим трудом раскрыла их, потянув на себя за огромные позолоченные ручки. и удивленно выдохнула-комната была под завязку набита всевозможными книгами, свитками, рецептами на магические порошки и многим другим. Вианда покачала головой, отметив явный беспорядок-многие книги были раскиданы по стону, некоторые не до конца вставлены в полки. Может, кто-то что-то срочно искал?Или просто торопился?...Вианда медленно прошлась по зале, проводя пальцами по корешкам книг и читая знакомые названия.Да, она видела многие книги в библиотеки в Квалинести, и проводила бессоные ночи, пытаясь понять премудрости человеческим и эльфских магов. А потом совсем забросила это дело, отдав свою душу мечу... Девушка остановилась, пытаясь вспомнить, куда же она дела свой меч. Что ее верный конь с провизией и остальными вещами пропал еще в Утехе, она помнила...А ее оружие?Кажется, отобрали там же, когда ее добпрашивал Иллас...О Боги, как, кажется, это давно было?
Увидев чью-то тень, Литас непроизвольно поднял арбалет, и сделал выстрел навскидку - послышался тихий вскрик, а затем звук падающего тела. Вряд ли член Конклава, Черный Маг Гримник даже в страшных снах представлял себе, что его убьет простой парень, обычным арбалетным болтом.
- Вианда! - Крик Литаса отразился от сводов башни, и он, перегибаясь через перила бросился вниз, на третий этаж, к массивным дверям библиотеки, но они со скрипом и грохотом сомкнулись перед ним, преграждая путь. Кулаки воина забарабанили в двери, он пытался распахнуть их, разбить, оттолкнуть, но все было бесполезно.

Фиск шагнул в хранилище, краем глаза отметив упавшее тело, и поняв, кому оно принадлежало. Что ж, Гримник никогда не славился предусмотрительностью. Но уходить маг не собирался - слишком многое требовалось забрать, пока это еще было возможно.
Тонкий луч пламени ударил ему в спину, но отразился от поставленной защиты, и ушел в пол. Фиск медленно обернулся, увидев в двух шагах от себя Хаску-Эрготца.
- Тебе не стоило возвращаться, Фиск, - процедил магистр.
- А тебе не стоило оставаться, - столь же холодно ответил ренегат.
Глаза в глаза - они начали поединок воли на астральном уровне, пытаясь сокрушить друг друга.

Тихие, мягкие шаги, и шуршание робы выдали его - алый маг появился перед Виандой, скидывая с головы капюшон - огненные волосы и борода колечками, грубые правильные черты лица, змеиный взгляд, словно бы он готовился вцепиться клыками в шею.
- Ну, здравствуй моя маленькая Вианда, - насмешливо произнес старый дракон.

Девушка испуганно отшатнулась в сторону, развернувшись на каблуках. И замерла, остановив вгляд на красных глазах Древнего. Она не видела перед собой человека, она не замечала магких складок робы-огромный огненно-красный дракон возвышался над ней, нерво одергивая кончиком хвоста и злорадно оскалив желтые зубы.
- Ашарриаторекс...-прошипела она и гордо вздернула подбородок, не отпуская его холодным взглядом.
Огонь и Лед.
- Ты запомнила мое имя, - кончики его губ нервно передернулись. - Что же, надеюсь, что помнишь и остальное. Например как твоя мать унижалась, прося пощады!
Он испытывал удовольствие, говоря ей о той ночи, когда были вырезаны серебрянные драконы. Рыцари Тьмы постарались на славу, одурманеные его зельем - ои убивали, прося у Мелькора сил, но убийства эти были во славу Ашара.
А теперь - теперь следовало закончить то, что началось почти сто лет назад.
-Моя мать никогда не просила пощады.-тихо ответила она, когда перед ее взором снова предстала та ужасная битва. Глаза постпенно стали почти белые, словно лед. Серебряная держалась достойно-ни одного лишнего движения, ни разу не отводя взгляда от противника, она готовилась к своей последней битве, набирая силы Льда, призывая себе на помощь Духов умерших и вспоминая благословение матери... Кто-то пытался вломится в дверь-по голосу она узнала Литаса. Он обещал ее защищать? Видимо, приказу не суждено было найти исполнение. Палльцы девушки сжались в кулак.-Я джала этой встречи. Но не знала, что ты так легко придешь ко мне сам.
- Наша встреча откладывалась слишком долго, но я провел эти годы отнюдь не в праздности, - Ашшариаторекс сотворил видение, и перед глазами Вианды должна была возникнуть на пару мгновений его огромная пещера, наполненная драгоценностями со всего света, алмазами, рубинами, золотом и серебром, украшениями и оружием. И горой черепов светлых драконов, возвышающейся едва ли не до покатых сводов.
- Скоро, скоро и ты окажешься там, - прошипел змей, вскидывая ладонь в колдовском знаке - он был не самым могущественным из магов-драконов, уступая в этом зеленым сородичам, но в своих силах не сомневался. Струи пламени сорвались с его пальцев, ударяя в тело девушки.

Вианда была готова к выпаду огнем, и потому заранее готовила мощный ледяной щит, который покрывал ее тело во время недолгой беседы.Она лишь прикрыла лицо руками, слегка наклонив голову и согнув колени, чтобы держаться в человеческом теле ровно.
-Ты хочешь сказать, что я последняя из Сереброволосых?-спросила она, скрестив руки в охранном знаке перед собой.-Ты хочешь сказать, что истребил весь мой род?..-ее голос был спокойный, словно горный ручеек. Но ведь все горные ручьи в будущем становятся разьяренной и бушующей горной рекой...
Вианда резво оценила свои шансы после первого же удара.Ее щит на человеческое тело смог удержать порыв, но тут же развалился... А ведь он предназначался отнюдь не для одного удара...
Ей никто не мешал, и потому снова ее глаза побелели, и ледяной щит стал так же размерено покрывать тело. Но на него требовалось время...Как раз...
-Что тебе принесет моя смерть?Славу?Богатсво?Вот мне твоя принесет не только личное удовлетворение...-какой же она была наигранно спокойной!
- Чувство завершенности, - процедил алый, следя за тем, как щит поглотил пламя – ну что же, маленькая драконица делает успехи – так даже интереснее будет.
Древний Змей сложил ладони перед собой, резко надавливая на пальцы, и прошептал несколько слов, завершая волшбу.
На этот раз он избрал кольцо пламени, медленно сжимавшееся вокруг девушки, так, чтобы поджаривать ее, и ее щит, а не тратить всю энергию разом на атаку. Конечно же Старому Дракону не было дела до того, как вспыхивают древнейшие фолианты, магические свитки и бесценные книги, унося в небытие секреты старинного колдовства. Сейчас ему было плевать на все, кроме этой схватки, должной увенчать его коллекцию черепов.
А пока Кольцо Пламени сжималось вокруг жертвы, Ашар прибегнул к еще одному колдовству, намериваясь обрушить потолочную балку на голову девушке.
Огонь вспыхнул со всех сторон, она отпрыгнула в сторону, но через секунду поняла, что она замкнула в кольце. Ах так..Ах так...Она резко отбросила руки в стороны, вздернула подбородок вверх и закричала...Громкий девичий крик через секунду превратился в звонкий драконий вопль, когда ее перепончатые крылья распластались на половину библиотеки, раскидывая полки с книгами, обрушивая огромные полки на голову магу. Ей было тесно в этой маленькой комнатушке,А превращение продолжалась..Огромная чешуйчатая шея блетела серебром, кототкие пряди платиновой гривы были ее урашением. Драконица снова зарычала, разнося библиотеку, и со всей силы врезаясь в стену с окном.
Книги и полки падали вокруг Ашара, наталкиваясь на его защиту – он продолжал улыбаться, глядя, как драконица обретает свой истинный облик, разрушия Башню Великого Волшебства. Сейчас она рванулась прочь, разбивая стену, расправляя крылья, и он произнес еще одно заклятие, должное изорвать ее крылья в мелкие клочья, словно яростный ветер – паруса, и выталкивая ее из башни, дабы она разбилась, напоровшись на острые верхушки окружавших башню деревьев.
Заклятие, удерживающее двери рухнуло, и под напором разведчика, тяжелые створки распахнулись, впуская его внутрь – парень оценил обстановку мгновенно, выхватывая рапиру, и нанося резкий удар в спину алому магу, насаживая его на острие – Ашар алый защитился от всего, не предусмотрев лишь одного варианта – что жалкий человечек сможет напасть на него со спины. Да и вообще что кто-либо посмеет вмешаться в эту схватку, а теперь у него из живота торчала рапира, разрывая желудок.
- Сдохни тварь! Сдохни! – Литас вырвал оружие из раны дракона, надеясь нанести еще один удар, но темный луч ударил в его руку, разрезая ее надвое, и кисть сжимавшая оружие упала на пол. – Вианда! Спасайся!
Юноша развернулся, выхватывая кинжал, когда еще два луча поразили его тело, разламывая кости. Он не видел кто нанес ему смертельную рану, но сознание медленно покидало разведчика. Пошатнувшись, он сделал шаг к дракону, нанося удар кулаком в лицо обернувшемуся чудовищу, а затем третий луч взорвался у него в голове, обрывая жизнь. Он умер. Умер, но исполнил клятву.
Алый брезгливо отбросил тело Литаса, зажимая рукой рану, и произнося заклинание, должное остановить кровотечение – залечиться он успеет потом, а сейчас – сейчас крепкая чешуя покрывала его тело, конечности вытягивались, и острые когти вырастали на его лапах. Широкий крылья раскинулись в полуразрушенной библиотеке, и шея уперласьв потолок, проламывая его.
Огромный зверь, в разы превышавший серебряную драконицу вырвался из башни, оставляя за собой лишь руины, медленно оседавшей твердыни волшебства.

Пошатнувшись, Фиск упал на колено, под давлением воли магистра, его голова пылала, словно в огне – да, он был не плохим магом, но уступал Хаске, пусть совсем немного, но уступал, и сейчас эта разница оказалась губительной.
Вскинув руки, ренегат стал вытягивать силы из лежащих в хранилище артефактов, накапливая энергии для удара – а затем нанес этот самый удар, когда казалось, что его череп лопнет от напряжения. Хаску – Эрготца отшвырнуло прочь, ломая кости, вминая плоть в стену, но Фиск не останавливался на этой небольшой победе, наполняя энергией артефакты хранилища, и они, один за другим стали взрываться, поглощая Алого Магистра в колдовском пламени. Но гибели Хаски Фиск уже не видел - его жизнь оборволась мгновением раньше.
Мастер Лонг так и не понял, что произошло, поскольку он всецело координировал магов, окружавших беглянку – лепка на потолке, из-за взрыва в хранилище, откололась, падая на мага, и проламывая ему череп.
Драконица думала, что ей придется прикладывать огномные усилия, чтобы выбратся из башни. Но сильный толчек яростоного порыва ветра вытолкнул ее наружу, и несколько секунд она была рада этому...Пока не потеряла управление и не заметила, что стремительно несется на верхушки деревьев... Раздался сильный скрежет, драконица взвыла от боли, когда острые ветки располосавали одно ее крыло. Вторым она успела немного изменить свой курс, и кубарем полетела на землю, ломая деревья и царапаясь об ветки.Схватившись лапами за одно из древних деревьев, и с силой оттолкнувшись, ей удалось снова взмыть в воздух, но не высоко. Одно крыло было повреждено, а в башне что-то творилось...Она медленно разваливалась от сильных потоков магии, они разрушали ее изнутри...Литас! Через огномную дыру в башне она видела, как он кинулся на дракона...И как умер... -Нет!!!-закричала она, но ее понял лишь дракон, потому что ее наречие было так же старо, как и сама Шойканова роща. "Он уьивает всех, кто мне дорог..Литас..."драконица, преизнемогая боль в крыле, отвернулась от башни. Она сейчас не справится с ним. Он слишком силен для нее..Литас был прав. Он отдал жизнь не за то, чтобы сейчас она погибла. Она отомстит..наберется сил и..отомстит. Глубоко вздохнув, Вианда наслала на Ашара заклинание сна-несколько минут он забудется, и не кинется за ней в погоню...А сама серебряная кинулась в рощу, прячась от дракона.
Красный дракон вырвался из башни, ломая перекрытия верхних этажей, заставляя крышу проседать вниз, камни и осколки щебня падали на землю, ломая ветви вековых деревьев Шойкановой Рощи. Магические защиты, наложенный на Башню спасали от колдовского взрыва, неминуемо поглотившего бы весь Палантас, удерживая бушующую магию внутри строения. Башня осталась без охраны отнюдь не по халатности алого магистра - просто она вполне могла защитить себя сама, недопуская обширных разрушений. Древнее колдовство удерживало крепкие стены, не давая им обрушиться, а нанесенные схваткой драконов раны медленно затягивались - чары восстановления создавали новые стены, взамен разрушенных, пламя в библиотеке медленно гасло, не успев поглотить бесценные книги, и лишь под самой крышей еще сохранялись следы сражения.
Ашар яростно мотал головой, сражаясь с внезапно охватившей его слабостью, и не желая падать на деревья, полетел прочь, уверенный, что расправился с серебряной. В квартале от башни, он вновь принял человеческий облик, остановившись, и опершись о стену. Проклятый человечишка нанес ему слишком опасную рану – он видел, как из распоротого живота вываливаються кишки, перемешенные с кровью, и пытался удержать их руками. Срочно в храм, к жрецам…

Чья-то рука крепко схватила девушку, утягивая ее под кроны деревьев.
- Сюда, быстрее! – Раздался знакомый голос – это Старсис, не пожелавший просто ждать их, пришел к башне, но ничего уже не мог сделать. – Уйдем в подземелья, пока не пришли остальные маги!
-Литас...он..-девушка не знала, как это сказать, она еще не осознала, что ее друг, единственный кто ей помог, погиб. -Идем.-но у нее не было сил сейчас сражаться с Ашаром. Хотя, она могла рискнуть-очень удачный момент, когда он был ранен...-Идем...-еще раз тихо повторила она, позволяя Старсису увести ее с собой.
- Литас и Фиск... храбрые люди, - произнес ренегат, уводя девушку прочь, через путанный лабиринт деревьев, вновь на узкую улочку, через которую он вывел их к башне. Вывел на верную смерть. - Сейчас мы должны вернуться к Старику. Разрушение башни не пройдет незамеченным - стража, серые, маги - они все придут сюда!
Молодой маг втолкнул Вианду в секретную дверь, уводившую к катакомбам, а затем медленно закрыл каменный проход. Темный луч ударил в камень, раскалывая край двери, и несколько осколков поразили Старсиса в лицо, разбивая его в кровь.
- Халлор! - ренегат магически запечатал дверь, отступая, и стирая кровь с лица. - Бежим! Они.. они уже здесь!
-Они?..-Вианда ничего не соображала, рука ее была в крови-она быстро перевезяла ее куском мантии, оттирая кровь с плеча. В драконьей форме она бы далеко не ушла. А с поврежденной рукой будет непросто кастовать заклинание...Хотя, силы еще у нее были-блготворно подействовал длительный отдых-ведь серебраная давно не использовала магию, собирая силы до последнего момента.-Ашар..-прошептала она.-Он сейчас слаб...Мы..-она споткнулась, держась одной рукой за стены.-Мы должны атаковать. Это самый лучший момент..-она пости шептала, глаза ее были безумно распахнуты, а в воздухе стоял запах раскаленного металла, запах крови, перемешанный с магией дракона
- Не будь дурой! - Окровавленный глаз ренегата блестел в темноте, словно путеводная звезда. Схватив ее за руку, он потащил девушку за собой, стараясь не дать ей за что-нибудь схватиться. - Ты хоть знаешь сколько их там? Да на чертов праздник собрались магики со всего Ансалона! Они тебя массой задавят, даже без своих заклятий!
Каменная дверь трещала, от сотрясавших ее ударов и магических разрядов, и казалось, что она вот вот рухнет.
- Моя печать столько не продержиться! Уходим, если жизнь дорога!
-Хорошо.-она слишком быстро согласилась, потому что он был прав,А перед глазами стояла ужасная смерть Литаса. ПРошептав что-то еще, девушка сделала пасс рукой в воздухе-и дверь покрылась ледяной коркой, усиливая защиту.-УХодим.
Бегство далось им легко, но оставило неприятный привкус поражения. Уходило четверо - вернулись двое, причем Вианда нуждалась в помощи.
- С тобой вроде бы была целительница? - Пожал плечами Старсис. - Или я не прав?
-Со мной? Целительница?-что-то она не помнила никакой целительницы..Она, впринципе, ни с кем не обащлась, кроме Литаса. И теперь осталась одна.-Не знаю. Может кто-то и был.Я не помню..И..я справлюсь.Спасибо.
- Справишься, угу, - кивнул ренегат, смотря на ее рану. - Но лекарь не помешает.
Он вывел ее обратно в убежище старика, надеясь, что маги башни не смогут их тут найти, и теперь, указав девушке путь, поспешил к Старику - о возможности нападения надо было известить его заранее.

Белый Лис

Грохот рушащейся крыши Башни, облако пыли и вырвавшийся из него Красный Дракон были потрясающим зрелищем. Магический стол показывал великолепно - казалось, что все это на самом деле происходит здесь, на изящной столешнице, а не в двух кварталах от небольшого купеческого дома. У стола в мягких креслах сидели двое, между креслами примостился еще один изящный столик, на котором красовалась бутыль вина и блюдо с фруктами.
- Какая катастрофа. - Произнес один из них и улыбнулся. - У меня прямо слезы на глаза наворачиваются. Интересно, что наши дражайшие "коллеги" - это слово было исполнено презрения - делали бы, не существуй в башне охранных заклятий? Глотали бы пыль и ползали в ножках у Врага, обхъясняя, как это они не сберегли последнюю из Башен.
Произнеся это, человек засмеялся, причем в тоне его сквозило злорадство.
Выглядел этот человек неброско - грузный пожилой мужчина, каштановые короткие волосы тщательно причесаны, короткая ухоженая борода проблескивала сединой. В золотистых глазах светились немалые ум и хитрость. Добротный наряд облегал дородную фигуру, завершая картину преуспевающего купца. И лишь немногие знали, что под этой маской скрывался хитрый и изворотливый маг. Маг Белой Ложи и ее фактический глава. Каудал Вертебра.
- Это уж верно. - Ответил его собеседник и пригубил вино. - Я знал, что рано или поздно произойдет драка. Наверняка кто-то из Черных повздороил с кем-то из Алых, или решил взять главенство. Как они до сих пор себя не перебили? И как Паладайн их терпел?
Этот человек смотрелся внушительнее. Поджарый старик, седовласый и седобородый, был одет в простую темную хламиду, но гордый профиль и горящие серые глаза выдавали человека высокого положения и сильной воли. Именно таковым и был Йос Вибрисс, верховный жрец Паладайна в Палантасе.
- Терпение, друг мой, терпение. - Мягко улыбнулся Каудал. - Наши планы пока не дают сбоев, это приятно. Скоро сюда прибудет делегация из Квалиноста, я получил сообщение. Возглавляет ее Терессена, бывшая королева Сильванести и сестра Светлой Элинсинос. Наконец-то они выйдут с нами на контакт. Мы должны наконец поднять Свет против Врага.
- Поднимем! - Мрачно бросил жрец. - Это можно будет сделать уже по их прибытии в Палантас.
- Не думаю. Видишь ли, друг Йос, за ними идет погоня. И погоня знатная. Знаешь, кто возглавляет ее?
- Нет, Каудал, откуда? Все новости первым узнаешь ты. - Йос усмехнулся.
- Черный Маршал. - Коротко ответил Вертебра.
Вибрисс промолчал, но лицо его закаменело.
- Вот так-то. - Продолжил маг. - Так что пока нам нужно оказать поддержку друзьям из Квалинэсти. И узнать, что же у них за цель, если сам Черный сорвался из Ангбанда в погоню. Мы должны быть терпеливы.
Мирный разговор прервал скрип открывшейся двери. В комнату вошли еще двое. С первого взгляда было ясно, что это братья, старший и младший. Почти одинаковые лица, абсолютно одинаковые голубые глаза. Только вот волосы, усы и борода младшего был цвета благородной меди, а у старшего - седого серебра. Облаченные в легкие доспехи воины застыли у порога. Оба они были рыцарями, Соламнийскими рыцарями, скрывающимися под личинами охранников торговца. Старшего звали Атлас, а младшего - Аксис.
- Атлас, Аксис, вот и вы. - Обрадовался Каудал. - Сегодня никаких вестей?
- Пока нет. - Глуховатым басом ответил Атлас.
- Хорошо, тогда завтра продолжим. Они должны появится в городе, уже скоро.

Джокер в большой игре
Урфин приподнял голову. Он мало что помнил после того, как его подлым ударом оглушил Литас. Голова раскалывалась, хотелось пить. Над лежащим кендером шелестели кроны деревьев, рядом потрескивал костерок.
- Где я? - Пробормотал Урфин, приподнимаясь.
- Лежи, не дергайся. - Раздался спокойный чуть глуховатый голос, и кендер увидел своего спасителя.
Над ним наклонился человек лет тридцати, густые волосы платинового цвета кудрями спадали на плечи, на аристократическом благородном лице мерцали густо-синие глаза, тонкие усики и клинышек бородки завершали облик.
- Очухался? - Спросил человек.
- Да уж. - Кендер улыбнулся. - Вовремя ты меня вытащил, Лас. Откуда ты здесь?
- Я должен был встретить тебя и влиться в компанию в Гавани. - Ответил названый Ласом. - Но, похоже, ты эту компанию успел достать до печенок. Кстати, именно поэтому здесь нахожусь я, а не кто-то еще из нас. Только я, как говорят, могу вынести длительное соседство с тобой, не подвергая тебя риску быть испепеленным. И кстати, убери шаловливые руки от моего пояса, там ничего интересного нет.
- Извини. - Урфин сел. - Понемногу прихожу в себя, замечательно. И что будем делать дальше, друг мой Лас?
- Дальше нам дорога лежит дальняя. За твоими беглецами. Теперь мы - команда.
- Вот и чудно, славно! - Кендер на глазах возвращался в свою нормальную форму. - Скоро они узнают, как мирных кендеров обижать. А я им так помогал, а они что? Предатели и неблагодарные, вот что! И большего они не заслуживают! Паршивцы!
Лас слушал с философским спокойствием. Отличительной чертой характера этого синего дракона - а он был именно синим драконом с красивым именем Лассатайнатолис - была редкостная флегматичность.

Дааа... приземление и правда не должно было обещать ничего приятного. Просидевший поразительно спокойно весь поединок элементалей, не менее спокойно отнёсшийся к действиям и словам Даламара и Тессы, сейчас Элтанас впервые ощутил в себе ещё какие-то оставшиеся капли жизни... Жизни, существовавшей помимо железного спокойствия этого существа, которое всё ещё частью причисляло себя к эльфам, частью принадлежало чему-то ещё, а частью было тем, чему принадлежало, или считало, что было... положительно, классифицировать самого себя и отнести к любому из известных ему народов, либо к какой-то расе было бы для Элтанаса пределом возможностей, и потому он позволял себе думать о такх вещах не больше, чем пару мгновений - напрмер мгновения полёта.
Вымоченный, но пожалуй даже обрадованный этим, он уже приготовился приземлиться своей "холеной эльфийской физиономией" (да, подобные ругательства были в адрес эльфов нынче не редкостью) точнёхонько в земли... но приземление словно бы само собой отсрочилось. Руки эльфа резким движением, будто зная, что нужно делать, упёрлись в поыверхность земли (порядком, конечно, перепачкавшись), и тело Элтанаса остановилось, поддерживаемое только ими. Удивляться собственной ловкости не было времени - то же самое тело (уж его ли? - думал про себя жрец) проделало в воздухе странного рода ухищрение, и Элтанас снова оказался на ногах. Он посмотрел ан свои руки с таким видом, будто пытался разглядеть приставшие к ним частички грязной мокрой земли, чем наверное немало удивил своих спутников, но занимало его другое: эльф точно помнил, что делать такое он никогда прежде НЕ УМЕЛ.
"Ты?"
"Я же обещал тебе..."
"Что ты сделал из меня?"
"Ты знаешь ответ...
"Знает он, как же! Он ничего не знает, а ты забиваешь ему мозги...
"... наравне с тобой, благо иначе общаться с ним ым не можем."
"Так не общайся, ты мне достаточно мешаешь и без того!"
"Да замолчи же, приказываю тебе! Я говорю со Сфайратом!"
"Да сдох твой Сфайрат - а это жалкое подобие мешает мне объяснить тебе природу твоей силы!"
"Я знаю её сам!"
"Видишь, я же тебе говорил..."
Логика доспеха сводила с ума, но этот доспех сводил с ума вполне естественным путём, будучи просто надетым, и смущаться подобным обстоятельством эльф перестал. Но очевидное было на лицо... воинская тренировка, которую с ним обещали "провести", была осуществлена в кратчайшие сроки, и теперь он даже сам не представлял полных возможностей самого себя. Хотя всё равно в рамках сил противников, которых вероятно предстояло встретить, а главное в рамках их количества это изменение не значило ровным счётом ничего.
Элтанас лихо развернулся на одной ноге, грациозно поклонился Дангине (незаметно подмигнув с видом "Ох и зараза же ты, союзница, ну да за это и любим вас таких") и всем остальным, после чего заметил, как будто они сейчас не барахтались невесть как в невесть чём по "весть чьей" прихоти, а приятно проводили время на мягком мохово-травяном ковре у квалинестийской опушки:
- Ну и как мы намерены его проделать, этот один переход? В принципе, мне этот способ понравился, но не буде ли он слишком заметным? В городе нам предстоит немало потрудиться... И главное, под каким видом мы туда проникнем? Явно-тайно или тайно-неявно? И так и так нас рано или поздно засекут, вопрос в том, насколько рано или достаточно ли поздно?
Витиеватые фразы, произносимые тоном, будто перед ними был не жрец, а бард, должны были скрыть от присутствующих подлинное настроение Элтанаса (интересно, от кого они и правда смогли бы его скрыть?) - он думал о том, что их ждёт в ближайшем будущем; думал о жизни; о смерти; об Эле - уже в который раз, и о том, что у него снова есть призрачная надежда. Но надежде суждено было лежать в тёмной кладовке души и не мешать ему сражаться... Он уже когда-то решил так. Правильно ли решил - вопрос другой, но некогда было думать об этом сейчас.
Что за гадкая штука жизнь: на всегда некогда что-то сделать, и даже такая логичная вещь, как смерть, никогда не приходит вовремя.

Две невинных души
Она проснулась оттого, что кто-то проводил рукой по её волосам... Проснулась или очнулась? И то и другое, пожалуй. Она помнила огонь и кровь вокруг, и вывихнутую ногу мага, и крики, стоны, боевые кличи... И темноту. Она уже знала, что Тьма победила... Она не видела этой победы, но сердце её щемило... и на глаза выступали слёзы. Её вера сказала ей, что та битва проиграна... или то, что осталось от её веры. Веры в Свет, который справедлив и благ, который обязан победить... который спасает и защищает... Но почему он не спас, не защитил, не помог? Почему их молитвы остались просто словами? почему вся их божественная сила, вся их правота, почему всё это не помогло? Неужели жрецы Света лгали? А если нет - почему Тьма властвует над миром, а они сдавлены барьером,с ловно ошейником рабов... почему?!
Она села, запахиваясь в обожённую, разорванну, перепачканную кровью, копотью и грязью робу и мантию послушницы Света, когда-то бывшую белой. Походные сандалии на её ногах уцелели, хотя ремни кое-где порвались и разошлись, и проще, возможно, было обойтись вовсе без них, чем следить за каждым шагом, чтобы они не порвались окончательно. белая косынка с синей лентой тоже превратились в грязную тряпку. Глаза всё ещё слезились, словно напоминая о дыме пожарища, но это не мешало ей чувствовать спиной кору дерева, к которой её, кажется, прислонили, пока она валялась без чувств... где? Помимо того, что это было "здесь", где она оказалась?
А меж тем девушка находилась уже за Барьером, в Квалинести, как и тот, кто пытался привести её в чувство и который теперь привлёк к себе внимание вопросом:
- Ну как ты? В порядке?
- Кто ты? - Телия всмотрелась в лицо молодого парня, который сейчас сидел перед ней на коленях, озабоченно разгладыва яркий болезненный румянец на щеках девушки и её "пришедшее в негодность" одеяние.
- Я из Восточного Рога, уже пару дней пожалуй плутаю по окрестностям, только дошёл сюда... Гляжу - ты лежишь здесь. Причитаешь что-то, как в забытьи... Я думал - может у тебя лихорадка? или чума? Конечно, я мог заразиться тогда... но нельзя же тебя тут одну так оставлять. Так что...
- Как твоё имя? - спросила девушка. Волнение и усталость потихоньку осталвли её - она, хотя и оказалась в беспокойном забытьи, вызванном болью от "быстрого портала", чувствовала себя не то чтобы очень уж плохо, просто выбилась из сил на поле боя и не успела ещё отдохнуть толком...
- Сигмар. А что ты всё рассматриваешь мои латы? да, они старые, ещё торбардинской ковки, с прошлой эпохи... Так у тебя лихорадка? Прости, не в обиду тебе будь сказано, но ты сейчас напоминаешь какую-то нищебродку... но ты ведь не из их числа, сразу видно.
- Я Телия, посвящённая Света... или была ей. Мы бились за вас под Восточным Рогом... хотя "вас" тогда уже не было.
- Как не было? Как не было?! - Сигмара словно ударило молнией, он схватил Телию за руки так,ч то та испуганно уставилась на его красивое лицо, перекошенное ужасом и болью. - Что с городом? Его взяли? Кто спасся? Что с армией Света?
- Я не знаю, что с нашей армией... но я чувствую, что она погибла... а город... его затопили ядовитые воды... в тот самый миг, когда армия Тьмы ворвалась в город, когда никого уже нельзя было спасти...
Сигмар словно коаменел. он смотрел на Телию и не видел её... глаза его, вмиг погасшие, словно опустевшие, потерянные и усталые, не отражали никакого чувства, кроме безбрежной, всесжигающей боли... Телия волей-неволей поразилась, как несколько её слов... выжгли душу этого человека... дотла... Не сговариваясь, две слезинки побежали по их щекам - одна его, одна её... словно сближая две невинные души, которые уродовала война -у одной отбирала веру, у другого - смысл жизни...
- Пойдём, я провожу тебя, куда ты скажешь... мне больше некуда идти, - наконец произнёс Сигмар, поднимаясь и протягивая жрице руку.

Кара из-за грани
Велас Белокамень, в отличие от полетевших прямов Квалиност грифонов, расстался с ними на грани Барьера. Дракон сильно устал, но близость родных (или уже ставших родными) земель предавала ему силы. Усталое лицо дракона сохраняло гордое и благородное выражение - в своём бою он вышел победителем и сделал всё, что мог, чтобы помочь армии Света... мёртвой армии Света. Он видел гибель тех, что пришли сюда за справедливым возмездием... видел, как умирают сотни правых и сотни же неправых... Но одно дело он хотел сейчас закончить.
Как известно, проклятие имеет власть над живыми, власть удерживать их в этом мире и после смерти... Но не просто брошенное от обиды или досады слово,а истинное проклятие, напоённое силой веры или чародейства. Проклятие умирающего, напрмер... или проклятие дракона.
Велас посмотрел вдаль, туда, где ещё не остыла кровь, пролитая на землю рыцарями Соламнии... где ещё упивались победой его враги.... где подлость и обман торжествовали... но недолго осталось этому продолжаться...
И ещё там был его друг, которого слодовало спасти. Пусть даже такой ценой... И дракон медленно, чётко выговаривая каждое слово, прошептал:
- Проклинаю тебя навеки, Дайвер Телгаардский. Да не узнаешь ты покоя, да не найти тебе загробного пристанища, да не сомкнутся твои веки. Никогда!
Слова, произнесённые драконом, неслись куда-то вдаль... и только он сам знал, какое страшное дело совершил только что во имя спасения друга, вложив в это дело всю мощь доступных ему чар.
А где-то в палатке в лагере воинства тьмы Мхаэль, отравитель и аптекарь, талантливый учёный, которого допрашивали несколько жрецов, вдруг застыл, словно парализованный... парализованный страхом.
Перед его (и только его) глазами, словно из ниоткуда, возникала прозрачная, сверкающая мертвенно-белым светом фигура жреца... Он мог узнать это лицо, суровое и спокойное, но теперь приобредшее какой-то зловещий оттенок. Ведь сам он только недавно видел эту голову отделённой от тела - и точно, на шее виднелся просвет, и голова парила отдельно от туловища... А потом раздался глухой, жуткий, ледяной голос:
- Убийца... проклятый ядовитый паук... твой яд сгубил многих... но теперь твоё кощунство дошло до неведомых пределов - за которыми гибель... гибель, что ты нёс... она пришла и к тебе...
Мёртвая рука протянулась к Мхаэлю и медленно вошла в грудьс левой стороны... а затем что-то холодное, безумно холодное и сильное сдавило сердце аптекаря...

Похоже, Судьба прямо-таки задалась целью портить Даламару настроение. Сперва уже упомянутые события, потом жирная грязь, капающая со стен во время подъема, а теперь еще и вся одежда промокла!
Правда, эльф осмыслил все это не сразу – сперва он заглянул в свою сумку и со вздохом облегчения убедился, что книга заклинаний не пострадала. В противном случае он бы наверняка сотворил что-то очень нехорошее…
– Шерас.
Очень мелкое бытовое заклинание, требующее мизерного мгновенного расхода энергии. Но действенное – одежда мага высохла в течение нескольких секунд. Шалафи всегда говорил, что маг не должен обращать внимания на бытовые трудности… а ученик добавлял, что сии трудности все равно надо при возможности устранять. Что, собственно, Даламар и сделал.
Грязь, правда, осталась – с такой материей магу приходилось иметь дело куда реже. Ну ничего, теперь, когда она высохла, можно и отряхнуть одежду – мокрая бы так просто не отлипла.
Только закончив приведение себя в приличный вид, Даламар обратил внимание на остальных. Компания, конечно, своеобразная… Тересенна и Тарим выглядели еще более-менее обычно. Но Элтанас мог примелькаться очень быстро, не говоря уж о Дангине. Насчет себя Даламар решил не рассуждать; вариантов было два – либо он слишком заметен, либо представляет из себя полностью серую личность. Первый означал явную демаскировку, второй – оскорблял самооценку.
И вот в таком виде мы собираемся войти в город, полный прислужников Мелькора, – маг только покачал головой. – Как это назвать?
Озвучивать свои мысли, впрочем, Даламар не стал. Предоставим слово принцессе.
Темный эльф привык к тому, что к его предложениям относятся недоверчиво; поэтому он предпочитал послушать план кого-то другого, а потом вносить коррективы… пока все не пойдет так, как задумывал сам Даламар.

Колдовская Буря. Палантасская Библиотека

Несколько магов собрались около догоревшего плаща, проверяя нет ли ловушки, но все было чисто – не хватало лишь одного, целей. Ни девушки, ни ее странного защитника здесь не было, зато маги начинали припоминать вихрь, умчавшийся прочь, раскидав нескольких учеников, пытавшихся его остановить.
«Где она, Лонг?» - Мысленно связался с башней Кхармис, и получил ответ – «движеться к библиотеке Палантаса. Туда! Жестом приказал маг, создавая в головах собратьев образ великой библиотеки.
«Будь оно проклято! Эта охота явно переноситься из тихих трущоб, в более богатые кварталы, а Хаска об этом не говорил!» - Микьесто искал возможности смыться побыстрее, чтобы не злить лишний раз стражу. После того случая с девкой, на Башню явно заточили зубы эти блюстители порядка.
Впрочем, Маги последовали к Библиотеке, дабы завершить начатое, стягивая кольцо вокруг древнего строения. Некоторые из членов Конклава видели уже фигуру в доспехах, возле дверей Библиотеки, и готовили свои смертоносные заклятия.
«Лонг! Она там?!»
Нет ответа.
«Лонг! Хаска!»
Эгистис и другие пытались вызвать магистра, связаться с ним телепатически но не могли.
- Атакуйте! Что случилось в башне разберемся позже.
На этот раз маги Башни ударили по незнакомцу разом, все, что собрались здесь, нанося единый удар, должный раздавить его, смести, словно пешку с шахматной доски, и не оставить даже мокрого места.


Удар крепкого кулака в жирное пузо, и волны лишнего мяса покатились в разные стороны, сотрясая телеса монаха. Клык работал споро – постучав в библиотеку, он едва не задушил стоявшего на страже монаха, после связал, и бросил в яму, присыпав землей. До утра всяко не найдут, а затем, вместе с Мире, которой явно не понравился подобный способ вторжения в обитель знаний, и Кастором, шедшим, словно тень за своей госпожой, они вошли в здание. Обнажив кинжал, он прижал другого монаха к стене, - этой ночью большая часть пухлых хранителей знаний предавалась снам в теплых постелях, а те немногие что бодрствовали, угрозы не представляли.
- Ты глянь, жалуются, что денег нет, а сами такие ряхи отожрали! Что не монах, то гора жира!
Он для острастки еще пару раз ударил старого монаха по пузу, и свернул ему шею.
- Мы ведь сюда за чем-то пришли, не так ли?
Драконица молча кивнула, переступив труп монаха. Вначале она пыталась обьяснить, что это не самый выгодный способ прорваться к нужной комнате, а потом оставила эти попытки, осознав, что это все равно ничего не даст. - Здесь должна быть информация. Я была уже здесь.. но не все успела просмотреть.- она шагала почти бесшумно, пытаясь определить расположение комнат.- Надеюсь, В этот раз у меня будет больше времени.
- До конца ночи будет, хотя если бы я знал, что ты ищешь, быть может мы управились бы быстрее, - изогнул губы в легкой улыбке убийца. – Эй, Кастор, проследи, чтобы нам никто не помешал, если увидишь что-нибудь интересное – сообщи!
Эта библиотека навевала на него тоску – Клык не очень любил ученые талмуды, да и вообще ученых, а потому монахов бил со странным удовольствием, но специально искать жертвы дезертир не собирался, ведь они пришли сюда за информацией.
-Мне нужна информация. Просто информация. Разве ты не знаешь, что те, у кого есть информация, правят миром?- она ухмыльнулась, остановившись у ровных полок с книгами. Ее глаза быстро пробежались по названиям, она пытались найти хоть какую-то зацепку, которая бы могла размотать весь клубок и наполнить ее знанием...
Уж кому, как не разведчику было это знать, вот только черная как всегда чего-то не договаривала. Впрочем это было ее дело, а он пришел лишь затем, чтобы в случае чего помочь ей - ведь после недавних событий, она, судя по всему, еще не восстановила силы.
- Тогда ищи, - проскрежетал Клык, и оперся о стену, поигрывая кинжалом. Что-то было слишком тихо - видать монахи не только разжирели, но и разленились
Она достала пару книг, максимально тихо положила их на стол и принялась листать, увлеченно проводя пальцами по строчкам. равновесие.. Где же говорилось про этот артефакт? Недовольная тем, что это книга оказалась бесполезной, она пошла за следующей.
Тихие шаги Кастора не услышал даже дезертир, и заметил парня лишь когда тот вышел из коридора.
- Там девушка вошла, - прошептал он. – Странная девушка, она не из монахов, я уверен.
- Интересно, - пробормотал Клык. – Оставайся здесь, помоги Миреналисе! А я разузнаю, что здесь происходит.
Разведчик тенью скользнул в коридор, крадясь мимо чадящих факелов пустынной библиотеки.
Драконица не обратила внимания, что они поменялись местами ей было все равно, кто будет охранять двери. Лишь бы найти найти.. Очередная книга полетела на пол, драконица от злости и нетерпения швырнула ее, забыв на минуту об осторожности. Хотя..все спали. Им было не до библиотеки. Где же. где же...
Клык заметил хрупкую фигуру незнакомки в плаще, идущей по корридору, и отклонился в каменную нишу, сливаясь с тьмой, и выжидая, когда она пройдет, а затем безшумно последовал за ней.
"Кто это? Что делает здесь? Зачем пришла? Не ищет ли то же, что ищем мы? Или она попала сюда по иной причине?"
Рой мыслей в голове дезертира не прекращал жужжания, и рука поглаживала рукоять кинжала, но он пока не собирался нападать - ему было интересно - с какой целью она пришла сюда.

Мысли Джигеши плавали частично в ее голове, частично в окружающей лаве. Мысли были мрачные, тревожные и назойливые, как мухи. Одно хорошо - прочитать их не дано никому, ибо это сравнимо с попыткой измерить пальцем температуру в жерле недремлющего вулкана.
Кстати, о вулканах.
В горах неподалеку от Палантаса как раз есть хорошее местечко для высадки. Ведь как бы ни хотелось Джигеши продолжить путешествие в родной стихии, ее спутники вряд ли оценят такое предложение. Поэтому Огненная встала, потянулась (приведя окружающих смертных в легкий испуг по поводу ее резкого "пробуждения"), мысленно предложила Джеяну и Аоре укрепить насколько возможно защиту и отправилась гулять за борт. Далее "пассажирам" все ускоряющейся лодки было предложено полюбоваться уникальным зрелищем поднимающейся над бортами густой как мед, светящеся-рыжей лавы. Уровень оной жидкости в туннеле неумолимо повышался и наконец целиком накрыл бот; воздух в защитном коконе заметно нагрелся. Не особо задумываясь об удобстве спутников, Госпожа Лавы просто устроила хорошенькое извержение в выбранном вулкане. Для сидящих в боте это выглядело (вернее ощущалось) не самым приятным образом: лодку закрутило в горизонтальной плоскости, рвануло вверх вместе с тоннами ревущей раскаленной лавы и протащило, задевая о стенки жерла, на приличную высоту (еще бы, из подземелья на вершину горы). В момент вылета из вулкана картина была впечатляющая, как со стороны, так и изнутри бота. Со стороны - вы когда-нибудь видели, чтобы из вулкана вылетала вместе с лавой метров на двадцать вверх крупная лодка с пассажирами? Попробуйте представить. Ну а изнутри... Наверно, даже Черный Маршал нескоро забудет то мгновенье в высшей точке полета, когда желудок теряет вес, вокруг - брызги жидкого шипящего огня, на лету превращающиеся в мелкие камешки, а под тобой - масштабное зрелище извергающегося вулкана и заливающего склоны рыжего меда. Падение было столь же незабваемым: лодка под углом плюхнулась в растекающуюся лаву, вынырнула, проползла метров пятдесят по склону и застряла, ударившись о выступающий каменный клык. По дну пробежала трещина, бот жалобно скрипнул, грозя развалится... Извержение закончилось столь же неестественно быстро, как и началось. Лава, дымясь, остановилась и почернела, застывая горячим каменным щитом. Последний язык пламени, вырвавшись из жерла, сполз мимо лодки и превратился в удобно устроившуюся Джигеши - она лежала на боку, положив голову на кулак, и с невинной улыбкой наблюдала бледные лица спутников.
- Господин Маршал, я бы посоветовала вашим подчиненным немного повременить с прогулками по неостывшей лаве. Вряд ли нам нужны поджаренные рыцари!

Чудесная, исцеляющая близость земли не могла не сказаться на самочувствии Тарима. Как будто разом открылись миллионы каналов, маленьких, незаметных да и, может, не существующих на самом деле, и через них хлынула Сила. Сила, которой так не хватало элементалю на корабле, сила, готовая стереть с лица земли любого, посмевшего встать на пути Тверди.
Тарим блаженствовал. Он чувствовал себя рыбой, проведшей неизмеримо долгое время на берегу моря, а после бережно опущенной в воду добросердечным деревенским мальчишкой. Он чувтвовал себя птицей, наконец-то нашедшей лазейку в ненавистной клетке и вырвавшейся на волю, туда, где легкие потоки воздуха пьянят сердца рожденных быть свободными...
А что есть свобода?..
"Свобода - это всего лишь слово," - трезво рассудил Тарим.
А в следующее мгновение медленно поднялся с земли и внимательно осмотрелся. Блестящие лужицы не успевшей впитаться в почву воды заставили Воплощение неловко поежиться. Все-таки свежи еще были воспоминания о близкой гибели. Смертные заметно оживились и потихоньку начали принимать вертикальное положение. Значит, вскоре уже можно будет продолжить путь в столицу. Вопросы Элтанаса Тарим пропустил мимо ушей - тут он не советчик. Да и вообще, Воплощение решил на время отрешиться от внешнего мира, дабы окончательно восстановить потерянные впустую силы. По его скромным подсчетам, на процесс, окрещенный им самим перерождением, уйдет не более суток. Понадеявшись, что смертные не очень оскорбятся его безразличием по отношению к общим проблемам, Тарим погрузился в себя... Но сознание Воплощения в любой момент было готово вынырнуть на поверхность, стоит только отряду определиться с дальнейшими действиями и сделать шаг вперед...

Мастерское НРПГ, вниманию всех участников прикла.
Обратите внимание сюда.
Помещаю обращение в последний пост не потому, что оно имеет к нему отношение, а дабы все увидели.
Хигф

Иридия быстро, не скрываясь, шла по темным коридорам библиотеки. Впрочем, на ее пути никто и не попадался. Спина болела все сильнее, серебряный обруч, словно тиски сжимал голову.
Проходя мимо стола, девушка почти неосознанным жестом скинула с плеч плащ. Кинув обруч поверх него.
- Зря сопротивляешься. - раздался неожиданно голос.
Иридия вздрогнула, но быстро взяла себя в руки, узнав владельца голоса, который продолжал все так же настойчиво шептать: «У нас был уговор, не забыла?»
- Не забыла. - Зло ответила девушка, продолжая свой путь и стараясь не обращать внимание на слова у нее в голове.
Она была близка к цели и чувствовала это, осталось преодолеть лишь несколько ступенек вниз по лестнице и открыть эту деревянную дверь.

Иридия оказалась в небольшом помещении, в которой царил хаос: хаос из старых книг, рукописей, папирусов – царство слов и чернил: текстов, которые вряд ли кто когда-нибудь уже прочтет. Девушка замерла на месте, увидев хозяина комнаты. Это был библиотекарь, толстый и грязный. Он не вызывал ничего, кроме отвращения. Продолжая наблюдать за монахом и сохраняя молчание, Иридия стала медленно стягивать перчатки.
Толстяк же не замечал вошедшую. Он копошился на полу, перебирал разбросанные вокруг него бумаги, при этом весь дрожал, пальцы не слушались, и листы снова и снова падали из рук.
- Он должен быть… где-то здесь... я не мог его потерять… он не брал его… потому что это мое… моя вещь. – невнятные бормотания монаха усиливались, и скоро перешли на вой. С дрожащих губ слюна капала прямо на пол, на его рясу. Но библиотекарь не замечал ничего, он искал…
Страшная мысль озарила девушку – он искал ее Амулет!
Ярость захлестнула Иридию. Она в мгновение ока пересекла пространство, отделявшее ее от библиотекаря. Она схватила монаха за горло и подняла, едва не задушив. Холодные голубые глаза впились в одутловатое лицо библиотекаря. Его заплывшие глаза напоминали сало, да и сам он походил скорее на жирного борова, чем на человека.
- Мне нужен амулет. Кто его взял? – заговорила Иридия ледяным голосом: без эмоций, без чувств – одна лишь холодная, нечеловеческая ярость.
Страх перед девушкой оказался сильнее, и взор монаха прояснился.
- Я не знаю… - залепетал, было, он, но Иридия лишь сильнее сжала руку. Библиотекарь закашлялся, и в комнате явно запахло паленым.
- Это Гаррет, из воровской гильдии! Это он… - завопил монах – украл мой амулет!
-Твой, говоришь… - неестественно тихим голосом произнесла Иридия. Но ее слова потонули в крике боли…

Обгоревшее тело библиотекаря упало на кучу бумаг, когда-то исписанные им же самим.
«Эту ношу смогут вынести лишь сильнейшие, остальные же будут смяты жерновом судьбы.
Свет. Тьма. Равновесие. – Хаос.
…один искусно сделан из платины, другой - из черного агата, сплетенные воедино, образуя круг, вокруг алого, словно кровь, рубина…»

Гаррет не зря отказался от заказа Иридии. Предыдущая добыча в виде загадочной статуэтки из странного дома разбудила как его любопытство, так и честолюбие. Интуиция подсказывала, что девушка была личностью необычной, и то, что она хотела достать, тоже не было заурядной побрякушкой. Жажда разгадать тайну и желание большого куша слились воедино, и вор решил добыть статуэтку для себя.
Надо было действовать скрытно, чтобы Гильдия не прознала об этом. Хотя вор и являлся ее членом, многие свои делишки он проворачивал втайне от подручных Старика, однако до сих пор помогали осторожность, чутье - что можно, а что нельзя, - и удачливость, благодаря который его добыча и взносы и так были выше, чем у многих других. Никто не придирался к человеку, исправно пополнявшему гильдейский кошель.
Вор долго искал подходы к библиотеке, избегая риска, и так получилось, что судьба привела его к амулету за несколько минут до Иридии. Если бы Гаррет представлял себе, насколько девушка опасна, несомненно, отказался бы от дела, но этого он не ведал. Как не знал и того, что она на расстоянии может чувствовать украденный им предмет, завернутый в прихваченный тут же старинный свиток.
Гаррета спасла случайность. Сперва Иридия была слишком ошеломлена, а через каких-то полчаса амулет исчез из поля ее магического зрения. Как она ни старалась, почувствовать амулет снова девушке не удалось.
Достигнув своего убежища, вор положил украденное рядом с ранее добытой статуэткой. Наложенные на ее сущность и придававшие ей такой вид древние маскировочные заклятия укрыли своим пологом и оказавшуюся рядом вещь.
Теперь Гаррету оставалось попытаться разузнать, чем же являются эти вещи, и что можно с них получить.

Библиотека

Клык вжался в стену, наблюдая за тем, как погибает жирный монах, но в голове крутились слова "Это Гаррет! Вор украл мой амулет!" Вор Гильдии, и судя по всему опасной девушке нужен этот амулет. Они могли бы заключить сделку, все таки выдача одного вора будет небольшой ценой. если она согласиться им помочь.
Выйдя из тени, Клык поднял руки, кашлем привлекая внимание девушки.
- Приветствую, - прошептал он. - И прошу выслушать меня.
Только бы она поверила, ибо в противном случае оружие ему просто не поможет.


Уже которая по счету книга падала на пол, но Мире не находила искомого, так словно сама Судьба мешала ей - да что же за невезение! Вырвав очередной фолиант она раскрыла его, и замерла, разглядывая рисунок - величественный Золотой Дракон, распростерший крылья над Кринном. "Паладайн" - гласила надпись витьеватым почерком - "Бог Света, Создатель Драконов..."
Дальше она уже не читала, лишь перелистывала страницы, понимая, что нашла один из старинных трудов Астинуса, посвященный Древним Богам Кринна. Возможно единственную его книгу, не имевшую отношения к хроникам Ансалона. Еще одна картинка, такая знакомая - звезда, окруженная полумесяцем из алой меди:
- И паче иных амулетов, Серьга Лунитари придает владеющему магическим искусством стойкость и умение, вливая в вены его... - С придыханием прочитала она, не замечая, что читает в слух, а затем снова принялась листать страницы. - Боевой Веер Саргероса - оружие знатное, и могущественное, королева Минотавров использовала его в войнах Крови многие столетия назад... Престень Зебоим с синим сапфиром...
Она захлопнула книгу, убирая ее в сумку - пожалуй эта добыча пусть и не та, что хотелось, но тоже весьма полезна.

Некоторое время Дангина слушала спутников, хотя и не особо вникая в тему беседы. Внимание воплощения было посвящено колодцу, запомнившемуся спутникам как вечный кошмар, а самой Водной – нежным видением игривой стихии. Рассматривая темную воду на дне сруба, Дангина вполне могла провести за таким занятием час, три, сутки и больше. Однако более практичные эльфы, уже зная о некоторых, мягко говоря, странностях бессмертного сопровождения, вовремя отвлекли от дел вечных к насущным.
Выслушав, что от нее снова хотят маскировки, элементаль недовольно сдвинула брови. Состроила мину, от которой окружающие серьезно забеспокоились, не хочет ли Дангина утопить друзей в слезах. Огорченно тряхнула волосами, сведя на нет чьи-то попытки высушится. И, со всеми этими проявлениями недовольства, слезла с колодца.
Короткое мгновение, разделившие дангину-сидящую и дангину-стоящую, преобразило ее. Серый плащ, напоминавший стекающие с плеч волны, усох, помялся, приобрел типичные расцветки «был в эксплуатации два года без стирки» и обзавелся какой-то застежкой под горлом. Волосы Водной тоже подсохли, и без помощи рук сплелись в косу. Изрядно разлохмаченную и на глазах расплетающуюся обратно, но главное, перестали напоминать водоросли в родной стихии. Остальной наряд Дангины так же обсох, из-за чего у ног воплощения образовалась немаленькая лужа. Но самым впечатляющим доказательством, что элементаль научилась владеть собой, оказалось лицо. Признать, вид Дангины, не похожей на утопленницу, с обычными серо-голубыми глазами, взъерошенной челкой и нормальной улыбкой (в смысле, с нормальными губами алого цвета, без примесей фиолетового и синего), оказался непривычным. Хотя где-то в глубине очей и продолжали прятаться следы вечности, но подобное отражалось в глазах любого, видевшего смерть. И жизнь.
Покончив с маскировкой, Дангина для проверки хлопнула в ладоши, и удовлетворенно хмыкнула, заметив отблески синеватой стали. Оружие воплощения являлось по первому зову, независимо, как выглядела хозяйка и насколько она была рассеяна.
- Я заметила три дороги до города, - сообщила она, с легкой тоской оглянувшись на родной колодец. – Прямая, кривая и сухая. Упираются в разные ворота, - для наглядности Водная нарисовала пальцем, как петляют дороги и где заканчиваются. - Тут, тут, тут, тут... – удивительно сухой и естественного цвета ноготь замелькал над невидимой схемой, - ...тут, тут, тут и тут стоят кордоны. Меньше всего тутов на кривой, но... Что? – поймав интересный взгляд Элтанаса, Дангина фыркнула, но, вняв совету, присела и повторила все художество на влажной земле. - ...Но может быть, на сухой я не все заметила. В любом случае, прямая самая отвратная. И ручьи там грязные. Кончается в самые большие ворота... Насчет ворот, - закончив чертить, элементаль слегка наклонила голову, и с энтузиазмом получившего свои первые краски дитя, подрисовала карте ворота Палантаса. Все три. Ошибки в масштабировании ее явно не смущали, да и сами врата она, кажется, разглядывала сквозь очень мутную лужу. – Точно надо всем пятерым до этой библиотеки идти? Города – это такая клоака... не хочу, - деловой тон, вечность в глазах и исполинская сила в Дангине легко смешивались с какой-то несерьезностью. «Хочу», «не хочу» – она могла сказать такое про обед, цунами, бой с Огненной, прогулку по грязи или желание поспать. В смысле, оказаться на дне водоема и пролежать там несколько суток. Точно так же могла кого-то убить или оставить в живых, предельно кратко и кротко объяснив одной фразой «хочу», или «не люблю кровь».
Сейчас же, озадачив спутников выбором маршрута, дорисовывала остальные стены Палантаса. Не устраивающие элементаль фрагменты рисунка аккуратно размывало выступающей из земли водой, причем столь легкая магия, в исполнении Дангины даже не оставляющая следов в эфире, приводила Даламара в некоторый ужас. Для него волшба была искусством, а Водная считала ее самой жизнью. Где-то на уровне дыхания.

Тесса выжимала косу, что не мешало ей внимательно разглядывать сзему, начерченную Дангиной, и вслушваться в её пояснения. Про себя эльфийка сразу уяснила, что соваться в город напрямик черз главные ворота - один довольно экзотический, но весьма и весьма действенный способ самоубийства, и осуществлять его следует только в том единственном случае, когда другие пути будут гарантировать гибель ещё более верную... Прямой путь отпадает, значит, остаются ещё два - кривой и менее кривой. на кривой Дангна заметила наменьшее количество стражи, но ведь зрение Водной напрямую зависит от наличия на пути луж и тому подобных мелких водоёмов, то значит, что кое-кто мог и ускользнуть от её взгляда. Хотя что гадать, когда можно спросить? Тесса подняла голову от схемы.
- Ну, моё мнение - что через Главные ворота нам отправляться не следует, разве что очень припечёт. Там помимо стражи наверняка маги и священники, а встречаться с ними мне что-то не хочется. Оставим этот вариант про запас на самый крайний случай, а пока - надо сделать выбор между двумя другими дорогами... Дангина, какая часть сухой дороги тебе видна хуже всего?

Крепость Кархан

Со времени Победы под Восточным Рогом прошло два дня. Тело Мхаэля похоронили в общей могиле, о его смерти предпочитали не говорить - сердечный приступ, не более. Но жрецы долго еще читали молитвы о упокоении проклятых душ.
Армия Приграничья возвращалась назад, но марш этот был одновременно и торжественен и горек. Две трети воинов полегли у мятежного города, множество раненных и калек, которым не могли помочь даже жрецы. Увечные - десятки увечных, однорукие, одногоие. Одних отправляли по домам, с первыми разьездами и обозами, отдавая долю добычи, обещая пенсии по увечиям, другие, не смотря ни на что желали остаться в Армии, кто по убеждению, кто просто потому что идти было некуда. Их оставят в гарнизонах, на должностях наставников, тренеров, стражей.
Особняком ехала рыцарская конница, четыре с половиной сотни орденцев, они нанесли сокрушающий, последний удар по армии света, они же понесли наименьшие потери. Гарсиас возглавлял кавалькаду, облаченный в сияющие, черные с золотом доспехи, а подле него ехал Белый Повелитель, и другие Повелители, выжившие в битве, и лишь Баррас держался среди элитной Черной пехоты, выжившей при штурме города.
Было среди воинов и несколько жрецов, которых Гарсиас уговорил присоединиться к нападению на Квалинести, но больше он надеялся на священнослужителей Кархана, преданных ему.

Ворота крепости распахнулись, впуская воинов. Генерал Ут-Деймар шел в сопровождении Младшего, слуги и ученика Мхаэля - Справника, единственного, кто, как он сам утверждал, хранившего секреты погибшего лекаря.
"Я знаю все, что знал учитель, - гордо заявил юноша, придя к генералу в тот же день, когда умер Мхаэль. - Возьмите меня с собой, повелитель, и я стану лучшим справником, нежели был Мхаэль".
Гарсиас не верил ему, но все же парень еще мог пригодиться ему.
Двое слуг внесли тяжелый сундук в покои генерала, задвинув его в угол. Вскоре появился и долгожданный гость, которого Таймир велел позвать как можно скорее. Седовласый офицер в сером плаще вышитом шипами - второй в ордене Терновника, и глава Серых Рыцарей Приграничья. На его место метил убитый Зилан, но теперь Гарсиасу требовалась помощь старика.
- Какие вести принес ты? - Обычное приветствие, несомненно старый маг знал все и так, времени у него было достаточно.
- Твой сын погиб, Крайтон, - горькая весть, только не для этого колдуна - они с сыном всегда были на ножах.
- Зилан как всегда откусил больше, чем смог проглотить, - легкая улыбка коснулась губ старца. - Хороший маг был, но амбиции его сгубили.
У Крайтона было еще трое сыновей, в них он души не чаял, а они его уважали безмерно, вот только магов среди них не было.
- Но я сомневаюсь, что ты меня позвал лишь за этим, Гарсиас, величайший из повелителей настоящего, - титул он произнес с иронией.
- Да, Крайтон, ты как всегда прав - Воплощенный бог благославил нас на правое дело. НА битву с Мятежниками в серде их владений. Тебе выпала честь...
- Сдохнуть в квалинестийских лесах! Тьфу на тебя, генерал! - Гримасса неприязни исказила благородный лик мага. - Я еще не выжил из ума, чтобы идти туда.
- Да и я ведь не похож на смертника, - парировал Гарсиас. - Мы разбили немалое войско, и - обороняться им будет сложнее, нежели атаковать. Прежде чем принять окончательное решение - загляни в этот сундук, там подарок для тебя.
Серый Рыцарь не повел и бровью, однако подошел к сундуку и откинул крышку. На его лице появилась улыбка...

Почти трое суток прошли в Палантасе с часа схватки в башне высшего волшебства и сцены в Великой библиотеке. Что за это время произошло с Иридией, Клыком, Мирэ, Виандой, Ашаром и прочими – могли сказать только они сами.
Маги в башне после происшедших событий держали совет, что же делать дальше и кто возглавит Конклав. Вопрос о Дариасе, который, выйдя на улицу, оказался задержан жрецами Мелькора и препровожден в Храм, не поднимался. Чародеям недвусмысленно дали понять, что это делается согласно воле Бога, а у них достаточно проблем, кроме заботы о молодом волшебнике, успевшим уже создать немало проблем.
Гаррет, до которого пока никто не добрался, сидел в своем убежище, ошеломленный и едва осознающий себя после видения, только что свалившегося на него, когда в полнолуние амулет и пресловутая статуэтка вдруг запылали синевато-льдистым огоньком, и в мозгу вора начали разворачиваться картины прошлого…