-Что ж, значит, это будет первым разом, - усмехнулся Гилнит, пытаясь на всякий случай припомнить кого-нибудь из встреченных ранее остроухих девушек. Досадно, но часть из них так или иначе была виновна в появлении на теле и лице разведчика причудливой картины из шрамов или ожогов, когда в прошлом его пытались сжечь, как колдуна и еретика. Кому мог насолить без причины вполне дружелюбный, хоть и язвительный боемаг? Однако, девушка, теребящая свою косу, которая как-будто вгоняла Гилнита в ступор не напоминала ему никого из старых знакомых. Даже дракон не казался таким, хотя, многие подумают, что все они на одно...ммм...одни параметры? Тем не менее, боемаг отбросил размышления и вернулся на землю.
-В таком случае, позвольте представиться. Я - Гилнит. А это мои друзья - Пингвин (тут он указал на ученого) и Галатея( указална парящую черную сферу), - уголки губ боемага слегка поднялись.

Дракон восседал на столе с видом бдительного старшего брата, намеренного ни за что не допустить поругания чести любимой младшей сестренки.
- Очень приятно, - сказал он. Голос у него был неожиданно звучный, с легкой угрюмцей и низковатый для столь маленького существа. - Меня зовут Рей, ее - Ума.

В таверну вошла девочка лет четырнадцати. Одета была хорошо, даже с претензией на роскошь, а вот внешность оставляла довольно тягостное впечатление: сама худая, как скелет, лицо, довольно симпатичное, портит заячья губа, да и взгляд какой-то не детский.
Девчушка явно была на взводе, пометалась по залу, зыркнула на обслугу, наконец уселась в углу, подальше от остальных, и поманила пальчиком официанта. Ясно было видно, что пришедшая орку очень не понравилась: Гарх обычно такой спокойный и вежливый, а тут начал спорить, да еще и с посетителем, да еще и с трезвым. Наконец, проворчав напоследок что-то очень нелестное в ее адрес, он раздраженно протопал на кухню. Вернулся быстро с кувшином крепкого вина и вяленой тушкой странной зверушки, немного похожей на маленькую бескрылую фею.
Девчонка бросила раздраженный взгляд в спину удаляющемуся официанту и пододвинула к себе кувшин. Она долго принюхивалась к вину, временами фыркая, потом достала небольшую флягу и разбавила его бесцветной жидкостью. Выпила, поморщилась, отставила кувшин в сторону. Заглянув в флягу и раздраженно цокнув, хлебнула из горлышка. Это, похоже, было лишним, малявка явно не пила раньше и долго не могла откашляться. Наконец, вытерев набежавшие слезы, она откинулась на спинку стула, оглядела посетителей и улыбнулась, заметив маленького дракончика. Нерешительно поднялась, подошла, принеся с собой запах спирта.
- Здравствуйте - сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь. Потом заглянула в лицо эльфийки и улыбнулась еще шире - Можно погладить?

Дракон окинул пристальным взглядом задумчиво молчащую спутницу, потом взъерошился и гневно вздыбил гриву.
- Она не эльфийка, упаси Боги от этой чумы! И нельзя меня гладить, я... - он осекся, вспомнив, что принадлежность к монаршему роду лучше придержать при себе. - Ума, ну чего ты молчишь?
Ну да, остроухую эльфийскую братию он терпеть не мог, были причины. При этом внешность вошедшей его нисколько не смутила - в жизни бывает всякое, а навидался и не такого.

Девочка неотрывно смотрела на дракона, на ее лице появилось совершенно детское умиление.
- Говорящий! То есть, простите мою грубость, просто воспоминания из детства.... Позвольте представиться, Баах... Бахм... - она покачнулась и шлепнулась на ближайший стул - турист и честный торговец. А вы...

В Таверну быстрым шагом вошел рыжий и зеленоглазый человек, цепким взглядом окинув таверну, он спокойно уселся в дальний угол. Внешность его была заметна и прямо таки бросалась в глаза, рыжая грива до пояса, яркие цепкие зеленые глаза, в которых одновременно читалась злость и усталость. С первого взгляда казалось, что он абсолютно безоружен, однако соваться под металлоискатель он не рисковал, если бы конечно знал о данном изобретении человечестве, ибо тот наверняка сломался от того количества металлических предметов, находящихся у мужчины под курткой и плащом. Дротики, сюрикены, меч пояс, даже стальные "когти"...
"Хм, остроухие люди, невиданные звери. и зачем мне было открывать эту дверь?" - ошарашено подумал он, привычно скрыв чувства под маской непроницаемости.

- Погладить? Моооожно, - хитро подмигнула подошедшей не-эльфийка, наконец заставив себя оторваться от появившейся перед ней тарелки. - А лучше бери сразу, так сказать, за рога - чеши за ухом. Проверенное средство против этого шшш.... дракона. А ты, Рей, будь мужчиной, или твое воспитание позволяет тебе кусать руки ни в чем неповинных девушек? Грустно, если твой отец тебя так воспитал, - она обернулась к другому собеседнику. - Очень приятно, Гилнит. Простите, я с дороги, сильно проголодалась. Рей сказал правду, меня зовут Ума. Очень приятно.
Девушка зачерпнула очередную ложку и с наслаждением отправила кушанье в рот. Выглядело это немного странно из-за того, что мешались клыки. Еда на тарелке быстро закончилось, и Ума, облизнувшись и вытерев подбородок загорелой ладошкой, довольно улыбнулась, не забыв при этом не обнажать зубы.

Гилнит удивленно наблюдал за тем, как спутник остроухой девушки вел себя. Словно опекун или старший брат.
Тем временем, компания в таверне все увеличивалась в числе. Колдун время от времени смотрел на входивших незнакомцев. Вообще, положение боевого мага в данный момент было веселым - телепатически общался с друзьями, заводил новое знакомство и успевал наблюдать за путниками. Что ни говори, а такой навык из разряда "сделать три дела одновременно" приходил на помощь всегда. Кроме работы. И боев. И вообще, туда - где он был жизненно-необходим.
-Приятно познакомиться, Ума, - кивнул боевой маг, отряхивая рукав сюртука. Горящие глазницы опять принялись изучать девушку и ее дракона, - конечно, не хочу отвлекать, набирайтесь сил.
-Я даже не знаю, что и спросить, - задумался колдун, держа руки на рукояти нехилых размеров кинжала, - ведь мы еще не встречались. Эммм, откуда вы?

(Совместно с Kethinar)

Единственные две вещи, которые хотелось сталкеру Ковалеву сейчас - это выпить залпом стакан хорошей водки и завалиться спать. Что, собственно, он и намеревался сделать. Поэтому ровно, будто ритм, отстукивал шаги старыми берцами, направляясь в единственно видимое поблизости здание.
"Черт с ним, - думал он, разглядывая огни в окнах приближающегося строения. - Даже если выпить там нечего, на последние десять долларов договорюсь с хозяивами - переночевать в любом случае пустят". Он устал: Зона сегодня выкидывала странные штуки, и уже в который раз мерещилось, будто не перешел он через Предел несколько часов назад, а бродит по какой-то странной местности. Но это вряд ли - прошел Ковалев и оцепление вокруг Зоны, и точно осталась она позади. Наверняка, заплутал - растет зараженная местность, вокруг все новое и незнакомое. Но раз дорога есть - деревня должно быть рядом, волноваться нечего.
И видимо, сегодня был его день - потому что в сгущающейся темноте удалось прочесть вывеску "Трактир "Зеленая лампа", поэтому мужчина ускорил шаг.
За дверью незнакомого бара оказалось не менее причудливо, чем снаружи: мало того, что за столиками помимо людей в весьма необычной одежде сидели еще и разные твари (по-другому не назовешь), да еще и говор со всех сторон слышался весьма разнообразный. Местечко походило на птичий рынок - столь же пестрое и шумное.
Усталось не позволила слишком уж дивляться, к тому же от чего-то была уверенность, что после глотка обжигающего хмельного напитка наваждение пройдет и выспавшись, он вернется к своей команде.
- Выпить! Водки. - устало велел он какому-то мутировавшему, что разливал за стойкой напитки посетителям. А сам пристроился на ближайший стул.
Дверь трактира резко отворилась, будто ее открыли пинком, и в помещение вошел, прихрамывая невысокий пожилой человек, принеся с собой порыв холодного влажного воздуха. Одет мужчина был в потрепаный темно-синий камзол и такого же цвета штаны, на голове - старая треуголка. Лицо было смуглым и суровым, с глубокими, будто прорезанными ветром морщинами. Через всю левую щеку наискосок проходил страшный шрам.
Вояка был зол. Он был зол на море за то, что оно даровало сегодня такую отвратительную погоду. Он был зол на береговую охрану за то, что они слишком хорошо работают. И он был зол на себя за то, что его проклятое тело не желало работать должным образом. Мужчина подошел к стойке и уселся рядом с молокососом в странной одежде. Как раз его обслуживал дьявольского вида зеленый бармен, который сейчас вопросительно посмотрел на посетителя. Старый морской волк протер глаза, но вид не изменился.
- Эй, человек! Дай мне выпить, что ты медлишь?! Тут трактир или бордель?!
И пират начал насыпать табак в трубку. Руки его слегка дрожали то ли от усталости, то ли по другим известным причинам. Закончив с этим делом, он закурил и недовольно глянул на соседа по стойке.
- Ну чего ты уставился, сопляк? Я тебе что, баба голая?
- Сопляком сына своего называй, а я столько в Зону ходил, считать до утра придется. - Ковалев уже успел залпом выпить долгожданную рюмку водки, поэтому был настроен вполне добродушно.
- У вас тут маскарад в деревне, что ли? - усмехнувшись поинтересовался он у безумного на вид старика.

совместно с Clopik

Моряк расплылся в зверином оскале на одну часть лица и издал кашляющие звуки. Видимо, это являлось смехом, но злым или добрым - понять было сложно.
- Э, я гляжу, ты смелый малый! Уважаю такое в молодых организмах. Да только о маскараде я поговорить с тобой не смогу - в горле пересохло. Без глотка рома слова не вымолвить. Эй!
Ром появился на стойке неожиданно и так же неожиданно исчез в глотке морского волка.
- Что ты мелочишься, по рюмкам наливая?! Я тебе что, девочка? - голос пирата действительно стал более внятным и громогласным после приема "лекарства".
Мужчина в камуфляже, сидящий за стойкой рассмеялся. Собеседник явно чудил, а уж виной тому спиртное или старческая слабость ума - пока оставалось не понятным.
- Дед, прекращай ворчать, садись рядом лучше, и расскажи где одежку такую взял.
"Дед" в ответ посмотрел на манжеты, на позолоченные пуговицы, на красивую строчку. Когда-то это был дорогой костюм, но погода сделала свое дело.
- Что, нравится? Это - мой капитанский мундир! Я взял его в благоуханном Амстердаме, где цветы как женщины, а женщины как цветы.
- Бабы везде хороши, - согласился Ковалев. - А ты, наверное в свои года толк в этом знаешь.
- Эх, мальчик! У меня на побережье столько детей, что я сам не знаю, где их скинул... Я знавал таких шлюх, после которых схватка с диким вепрем покажется скучной! Я видал даже русалок, что вплетают в свои косы закатные лучи! Да, мальчик, бывали времена... Да только жизнь теперь собирается собрать с меня долги по полной, старая шлюха! - Капитан схватил бутылку и отпил из нее залпом почти треть.
Кивнув официанту наполнившему рюмку, Ковалев пожалел про себя бедолагу - видимо, несчастный успел нахвататься радиации, будучи еще в животе у матери.
- Бурная молодость была, говоришь? - не важно, врал его собеседник или за него говорило болезненное вообажение, но сталкеру было весело. И мирно напиваться в тишине ему не очень-то хотелось - поэтому трепня старика была как раз кстати. - А сейчас чем занят, вряд ли по девкам-то с такой же прытью бегаешь?
- Девки мне не интересны - правда твоя... Я видал самых красивых женщин в мире, в чьих глазах можно утонуть... Но даже они не смогли удержать меня. Одна-единая, на всю жизнь любовь моя - море. Вы, сухопутные, ползаете по земле, как тараканы, не зная, где рождается солнце. И никогда не слышали, как поет ветер и стонут волны.
- Зато мы знаем, где солнце сдается, не в силах пропустить свой свет сквозь тот ад, что человеческими стараниями был создан много лет назад. - Ковалев глядел в рюмку, словно выискивая что-то на дне. - А как стонет ветер, разбавленный визгом счетчика Гейгера и воплями перерожденных тварей мне очень хорошо знакомо.

(совместно с Kethinar)

Половина лица капитана снова расползается в оскале:
- Ты мне нравишься, парень. Я и половины не понимаю из того, что ты говоришь, но вижу по глазам: увидел ты больше, чем полагается отроку в твои годы... Как зовут тебя, малец?
- Ковалев, - машинально ответил сталкер, и только потом сообразил, что тут, в свободном от войны группировок месте, можно забыть о прозвищах, фамилиях и назваться обычным именем, - Виктор Ковалев. И черт побери, дед! От чего ты же ты до сих пор трезвый?
Сам Виктор сидел уже довольно неуверенно полностью облокотившись на стойку - он и не замечал, как глотал одну рюмку за одной. Закусывать при этом он естественно, забывал.
- Виктор Ковалев? - пират опять залился кашляющими звуками, впрочем теперь уже больше похожими на смех. Вообще, создавалось впечатление, что моряк, чем больше пьянел телесно, тем трезвее и адекватнее становился умственно.
- Ну да, а чего? Смущает что-то? Сам-то хоть назовись, а то все дед, да дед...
- Меня зовут Джек, - моряк будто ободрился, - Обычно меня называют: Джек Соленые Глаза. А знаешь, почему "Соленые Глаза"? Да потому, что я провел в море столько времени, что даже глаза у меня успели просолиться! Но твой мозг пока слишком мал и юнн, так что зови меня просто: Джек. Давай поднимем чарку стобой, Виктор Ковалев, за знакомство!
- Давай! - согласился сталкер, чей язык отказывался уже произносить правильно буквы и дальнейшее выпивание могло привести и вовсе к неопределенному мычанию вместо внятной речи. Мысли уже путались в короткостриженной русой голове, и он бормотал, пытаясь поделиться своим горем со случайным встречным.
- И ведь бросил бы я дряное это дело, понимаешь? - он горячился, словно пытаясь доказать что-то новому знакомому. - И не нужно оно мне. По молодости лет взялся в Зону ходить - приключений хотелось, романтика, как же... А теперь и бросать смысла нет. Ты хоть понимаешь, дед, какие у меня дети будут, если вообще будут?
Следом за горькой фразой была выпита не менее горькая рюмка водки.
- Эх, парень, не понимаю я ничерта из того, что ты мне говоришь, - капитан смотрел на молодого человека, и сердце старческое сжалось от мысли, что ведь и внуки у него уже есть, старшие из которых такого же возраста. И подумал еще моряк, что не хотел бы видеть, что внуки его проводят время вот так. - Но могу тебе одно сказать: ушли мы за романтикой, а нашли болезни да одиночество. Но я тебе скажу, что одиночество это стало образом жизни. Лиши тебя твоей Зоны, а меня моря - так помрем с тоски ведь, как птицы некоторые, когда их в клетку ловят... Нет, не избавиться нам от этого. А нормальными людьми нам уже не светит стать. Или думаешь, под крылышком какой-нибудь мадам да окруженный детьми изменишься? Или думаешь, не будешь выть со скуки, как волк на луну?
- Выть. - Виктор опрокинул голову на руки. Не мог он держаться от количества выпитого или на душе стало настольк плохо, но говорил он теперь еле слышно.- Не смогу без нее, проклятой. И там не могу больше. Разрывает на части, ни на секунду думать не перестаю. Устал. Просто устал.
Сталкер настолько отвлекся от того, что являлось его обычным уклаждом жизни, что его не смущало ни подозрительно долгое молчание мобильника, ни само это странное место.
- Мало пьем, - сказал он капитану и пересиливая себя, выпрямился и хрипло крикнул трактирщику:
- Водки, еще литра два!
Руки плохо слушались, поданное спиртное никак не хотело литься аккуратно в рюмку и расплескивалось вокруг. Только почему-то это не вызывало даже злости.
- Все неправильно, все! Даже место это какое-то неправильное, - Ковалеву удалось-таки наполнить рюмку, и он выпил залпом.
- Ты-то, старый, чего здесь ошиваешься? Отчего море бросил?

совместно с Clopik

Капитан приманил зеленого бармена и заказал еще выпивки. Он не знал, нормально или нет такое состояние для Виктора Ковалева. И не знал, как тот отреагирует, если запретить пить дальше. Поэтому он просто решил внимательно следить за мальцом. Уж что-что, а пьяных на своих плечах тоскал он предостаточно.
- А я, парень, и не бросил море. - Джек сделал добрый глоток из бутылки, - Просто оно меня сегодня не пустило. Погода ни к черту - даже из гавани не выйти. Но правда твоя, место странное. И моих молодцов не видно, а ведь сразу по пивнушкам разбегаются, как только узнают, что в порту остаемся. Такие дела: в море я им пить не позволяю. Ты бы, малец, закусывал, или воду пил. А то сам - воробей еще, а перепить пытаешься лошадь... Да ведь и понять могу тебя. От усталости то этой только в бутылку лезть остается. Не в петлю же!
- Не, в петлю нельзя, - решительно мотнул русой головой "малец". - Просто время такое настало, что выбор нужно сделать: или дальше в Зону ходить, или бросить и жить как все. На душе гадко будет и в том, и в том случае, понимаешь?
По смовету старика сталкер сунул в рот какую-то дрянь, принесенную мутировавшим трактирщиком. Закуска, хоть и казалась странной на вид, но на вкус была вполне ничего - как копченая рыба.
- Вот ты как думаешь, дед, - пьяный, невнятный говор стал еще неразборчивее из-за того, что Ковалев жевал неведомую снедь. - Ты бы как на моем месте поступил, что бросил, на что решился?
- А мне поздно думать, Виктор Ковалев, - морской волк опять попытался улыбнуться, - Я уже все прожил. И если бы мне предложили прожить жизнь заново - я бы ничего не менял. Потому как знаю: конец мне на суше. А ты сможешь жить, как все?
- Нуууу... - неопределенно протянул человек в костюме защитного цвета, - я вот и говорю: плохо будет и там и там. Если завести семью и жить как все - то буду тосковать по работе. Она же и не работа даже, а дом родной. Я вот с людьми не умею так разговаривать, как с ней - каждый звук, каждое движение в Зоне, все родное... Но и остаться - не пожалею ли я к твоим годам, старый, что не попытал счастья на большой земле?
- Счастья? Или самого себя пытал бы? Я вот до старости дожил и точно знаю, что не жалею. Ни о чем не жалею.
Ковалев кивнул, не объясняя с чем именно согласился. Удивительно, но и полуторалитровый графин вместился в него так же быстро и незаметно, словно один стакан. И теперь уже парня окончательно развезло. Глаза слипались и чувствуя, что даже если сильно попытается, внятных фраз у него не выйдет, сталкер окончательно замолк. И вслед за тишиной подкрался сон. Крепкий, приставучий, сопротивятся которому было бесполезно. Тяжелые веки сомкнулись и Виктор уже шагал по зоне в неудобном противорадиационном комбинезоне, а передатчик вопил о приближающемся выбросе.
Человек нервно подрагивал во сне, но на лице его была улыбка - спокойная и безмятежная, ему снился дом.
Морской волк смотрел на Ковалева и улыбался:
- Да, ведь не большую землю видит он во сне. Ведь не жене и не детям - Зоне своей улыбается.
Джек оглядел зал, подхватил сталкера подмышку и отволок в дальний угол зала, где были лавки. Молодой человек оказался тяжелее, чем предполагал капитан, так что он изрядно умаялся:
- Вот черт, а может и вправду только кажется сопляком?
Пират забрал выпивку, вернулся к спящему парню и устроился за ближайший столик. Заказав себе "жратвы посытнее", старик затянул песню.

(совместно с Clopik, Kethinar, Coauctor, Saroff Cane, Гвардейцем Жизни)
Вагош сидел у входа в коробку, сложенную из толстых бревен и камней, и усиленно ковырялся в песке палкой. По тому, как ходили желваки на его лице и напряглась спина, любому сразу же стало бы понятно, что работа идет хоть и загадочная, но отнюдь не из простых.
Евдокия, одетая в короткие шорты и черную майку, шла вдоль побережья и смотрела вдаль, на линию горизонта. Смотрела и думала... Какого ж хрена это случилось вновь?! Она не понимала, где находится и не понимала, зачем это случилось. Возможно, она опять недооценила познания Алхимика и попыталась его перехитрить? Или опять его наследник нашалил? Девушка отвернулась от морской лазури и увидела избушку... и сидящего рядом Вагоша. Апельсинка потрясла головой, отбрасывая наваждение. Наваждение не ушло. Она посмотрела по сторонам в поисках болот и галюценогенных комаров. Комаров не обнаружилось.
- Вагош?
- Тихо! - Скомандовал Лисий Хвост, махнув рукой для пущей убедительности. И только потом до него дошло, что голос, пропищавший его имя, очень и очень знакомый... прямо-таки родной. Сам не веря собственному счастью, мужчина выпрямился, и немедля распростер объятия. Движения индейца были столь быстрыми и столь нетипичными для него, что Евдокия очнуться не успела, как тот стиснул ее в объятиях и издал победный клич, от которого смотровые дырки деревянной коробки так и заходили ходуном.
- Вагош Лисий Хвост! Ну что ж ты так орешь все время?! - девушка радостно обнимала смуглые плечи индейца, затем отстранилась, чтобы его разглядеть.
- Ты смотри-ка! Все хорошеешь и хорошеешь! Поди, женился уж?
- Да где ж там! - Удивился мужчина, - Сама же знаешь - сначала сестер замуж отдать надо, а потом уж и я сам. А то шибко большая семья получится, не прокормлю. А коробка эта такая же, как там?
Индеец махнул рукой на север. По недавним подсчетам на песке и по всем приметам, другая похожая коробка находилась именно в той стороне. И как-то тихо добавил:
- Там, наверное, тоже еда есть...
- Ну пойдем и проверим! - уверенно сказала очаровашка, схватив его под локоть, и направляя в сторону входа.
Сам себе удивляясь, индеец даже не стал противится таким жестам и покорно позволил женщине вести себя.
Внутри помещения царил полумрак, и в воздухе висели десятки запахов. Вагошу можно было даже и не осматриваться: он и так понял, благодаря чуткому носу, что присутствуют здесь и люди, и звери, и еще незнакомые существа, а так же готовится еда и пьется вино.
Удовлетворившись таким вот необычным "осмотром", а точнее обнюхиваением помещения, Лисий Хвост высвободился из объятий девушки и чинно уселся прямо посреди зала - на полу, скрестив ноги по-турецки.
Ева рассмеялась и попыталась поднять мужчину на ноги:
- Может, за стол?
- Нет, такое я не ем, - решительно отверг предложение Евдокии индеец, - Я буду похлебку. А ты тоже садись, чего как кол проглотила.
- Да и шут с ним! - девушка тоже уселась на пол, - А я, пожалуй, буду... Свиные ребрышки с томатным соусом! И темное пиво!
Примерно в это же время, к известному трактиру N по очень, очень змеистой тропке прибыл и сновидец Марцель (одно из его расслоений, во всяком случае). Бывалый в делах кабацких, Марцель влетел в прокопченое помещение и так же сходу пристал к первой попавшейся компании. Ею оказался дуэт из индейца-любителя пива и девушки, судя по разговорам, Евдокии.
- Доброго всем времени суток! - встрял в разговор сновидец. - А вообще, не шибко доброго. Да и неважно. Как говорится, в полутемном кабаке никто не смотрит на клепсидру! Или как её там... Я Марцель. Хочу... - и он озвучил свой запрос:
- Хочу рису и болгарского перцу, да чтоб стушить, да чтоб цвету зело интересного придать рисовым зернышкам, а для того сверх меры посыпать приправою заморскою, и соусом тем, который очень соленый и очень темный, как Солнце полуночное!..
- А кто еще чем желает жажду остудить коварно-жгучую, крадущуюся?
Над пришедшими нависла грозная тень и лишь через несколько минут, после тщательнейшего изучения на предмет выкидывания пришельцев из таверны огромный даже для своей расы орк низко пробасил:
- А я бабу хочу, да на войну опосля. Ишь, расхотелись тут! Окромя баранины и эля нет сегодня ничего: как с голодного краю поналетел народ, все посожрали.
Вагош хотел было подивиться вслух не самой изящной внешности мужика, но Ева, как обычно успела встрять вперед всех.
- Баранина и эль - это прекрасно! Давайте и того и другого, и можно без хлеба. Ничего ведь, что мы на полу сидим?
- Да хоть на потолке! - Шумно высморкался официант в грязную тряпку, служившую ему фартуком и полотенцем одновременно. - Главное - деньги готовьте.
- Истинно говорю вам: от сидения долгого да возгорится пламенем седалище сидящего, не святым очистительным, но докучательно-жгучим! - вот и вспомнились пророчества. - А я хочу... твирину. - добавил скромно Марцель, опомнившись.
- Твирь буйная, твирь лютая, помахни-да цветом, да налей видений в стакан изумрудный... - на этом дело не закончилось. - Твиринь степная, образами одаряющая, дурманный стебель, бредящий архитектор - награди вкушающего тебя делирием безвозвратным, забытием наиглубоким, укрепи бредовидение воспевающего тебя...

(совместно с Kethinar, Coauctor, Saroff Cane, Гвардейцем Жизни, Шелли)

- Он чего городит-то? - шепотом поинтересовался Лисий Хвост у своей спутницы. - Я там половины слов не понял, но кажется тяжко ему. Может помочь чем? Ты ж у нас грамотная, сообрази.
- Он имеет ввиду концептуальное искусство прошлого века... Легенды, которые вошли в народ, - заговорщически прошептала Ева. Хотя ни разу не могла поверить ни своим ушам, ни своим глазам. На всякий случай она дернула Вагоша за косичку.
Индеец хотел было фыркнуть свое привычное "женщина, знай свое место", но почему-то передумал. Внезапно, будто что-то вспомнив, похлопал по кожаной сумке, привязанной к поясу и достал погремушку из коры и сушеных зерен кукурузы.
- Я не знаю, муж, из какого ты племени, но оно всем помогает, проверенное средство. Шаман наш сделал, духов отпугивать. Оно мне тоже, конечно, годится, но тебе сейчас тяжелее, по-всякому видать, так что бери.
На последней фразе Вагош сунул древесную коробочку прямо под нос нововму знакомцу и добавил:
- Да потряхивать не забывай время от времени, они ее звука пуще всего боятся.
- Нет, благодарю, - твирин не закусывают, - предупредил сновидец. Интересно, почему же его прозвали сновидцем? Вопрос риторический.
- Твирин? Должно быть, это нечто вроде бэлэрна, - послышался чей-то веселый голос из тени двери, и в трактир шагнул некто, закутанный в длинный серо-зеленый плащ. Некто откинул капюшон со лба и на собравшихся весело глянул зеленоглазый полуэльф с длинными, до плеч, рыжевато-коричневыми волосами. Полуэльф оглядел всю компанию, по-прежнему сидевшую на полу, улыбнулся краем рта и добавил:
- Но я в любом случае предпочел бы бутыль старого вина - от бэлэрна появляются зеленые демоны. Эй, трактирщик, не найдется ли у тебя бутыли-другой красного калимшанского?
- Ну объяснил же ужо! Нету ничего, окромя эля, до вечерку посидите - мож и привезут. Хотите - дожидайтесь, хотите - эль берите. - Здоровенный орк немного сердился, глядя на шумную компанию, оказавшуюся такой непонятливой.
- Что ж, значит, не найдется, - задумчиво протянул полуэльф. - Что печально. Мои запасы тоже все вышли. Тогда задержусь, пожалуй, до вечера...
Рассуждая таким образом сам с собой, полукровка (звали его, кстати сказать, Виэрн) подошел к сидевшим и по-простому плюхнулся между сновидцем и Евой, не забыв прихватить со стойки чью-то кружку с элем. Осторожно отхлебнул, задумчиво погонял во рту от щеки к щеке, затем проглотил. Задумчиво облизнул губы, и, заключив, что эль вполне пристоен, разом выхлебал половину кружки. Затем Виэрн откинулся на спину, опершись вышеупомянутой частью тела на ножки ближайшего стула - все же эль оказался крепковат и полуэльф с непривычки слегка захмелел.
Ева вытянула обнаженные ноги и потягивала напиток из большой кружки. Она поманила Вагоша жестом... А тот с упоением жевал огромный кусок мяса и сигналы девушки заметил только спустя пару минут.
- Чего? - мурча, словно довольный кот над куском снеди, он продолжал вгрызаться в вареную ногу барана, оттого речь его была не слишком разборчивой. - Фама фто ли не мофеф? Куфай да и фсе.
- Хотела, понимаешь, спину крепкую, чтоб облокотиться... Ну да ладно! - Апельсинка сунула в рот огромный кусок баранины и переменила позу.
- Вот знал, вот знал что с собой нужно приносить... - покачал головой Марцель. - Эх, где там этот эль...
- С собой? Хм, кажется, у меня что-то оставалось... - Виэрн полез в сумку, болтавшуюся на поясе. По мере поисков его лицо все вытягивалось и вытягивалось. В итоге он извлек отбитое горлышко и с ужасом уставился на него, затем душераздирающе вздохнул и залпом осушил вторую половину кружки, и...все-таки задремал.
Евдокия, тщательно пережевывая, выбралась поближе к сновидцу и тронула того за локоть:
- Фкафите... - она еще подробнее пожевала, - Скажите, а вы... Знакомы с данным образчиком искусства или.. вы... Ну, или это - из вашего мира?
- А по мне не видно? Старею... - взгрустнул сновидец, - Не из нашего оно, не из нашего. Явление вообще внемировое, и прискакало к нам всем из шахты ледяной, где мысли скрыты под мерзлым панцирем... Это же бездна, скачущая на костылях!..
Скорость работы челюстей Лисьего Хвоста замедлилась прямо на глазах. Вот уж чего бы он в жизни не допустил - так это того, что Евдокия переключит внимание на незнакомца. И это после разлуки, и после встречи, посланной самой судьбой.
- Чего еще? - возмутился он как можно громче. - А ну подь на место, женщина!
- О, а разве шаманам можно... этого... того, ну - на женщин прикрикивать? - восторженно спросил у Хвоста сновидец, - Я ведь слыхал...
- Не шаман я. Охотник. - Далее последовала уже не раз знакомая Апельсинке церемония, призванная продемонстрировать всю гордость за предков, - Я - Вагош Лисий Хвост из племени Огненного Лиса.
- А инициацию как проходил? В доме костяном, что на отшибе. где мертвецы да кожу снимают полосками и варят в котле?.. Где гул и мерный рокот, и стук быстрый?.. - сновидца сие особо интересовало.
- Ладно-ладно, - замахала руками девушка, - Никто никого не заставляет. Просто мы действительно давно не виделись.
Евдокия улыбнулась Вагошу самой обаятельной улыбкой, на которую была способна.

(совместно с Clopik, Coauctor, Saroff Cane, Гвардейцем Жизни, Шелли)

В дверном проходе появилась тонкая фигура, сразу же ступившая через порог. На сидящих на полу людей и прочих существ смотрели мутные грязно-серые глаза, буквально утонувшие в глубоких глазницах. Кожа вошедшего была бледной, сухой, она практически висела на костях и мышцах, выдавая отсутствие хоть какого-нибудь слоя жира. Черты лица возможно и были приятными, но оно было покрыто большим количеством шрамов и рунических татуировок. Одета фигура была в черный грязный походный плащ, под которым был виден голый торс и простые штаны из грубой ткани. Обуви, как ни странно, не было, что позволяло увидеть длинные, подобные когтям, наросты на пальцах.
- Приветствую... Можно поинтересоваться, какой бог запрещает вам сидеть за столом, друзья? - голос был тихим и хриплым, по нему было сложно сказать о том, шутит или спрашивает всерьёз незнакомец.
- Да нам просто пофигу, где сидеть, - хмыкнула Апельсинка, разглядывая когти на ногах пришельца.
- О, у каждого разные, вашбродь. Кое-кому вообще боги не нужны для всяких шуток-прибауток да вывертов - вот как тот же Федор Палыч Ка... Ан нет, не та опера. - "поприветствовал" татуированного пришельца Марцель, - У них природа такая - шутить да быть шутами. Сердце дурака - сердце мудреца, знаете ли. А вас кто гонит в места развеселые? Боги, божества, духи, души, фантомы, похмелье?..
Индеец, прищурясь, разглядывал нового посетителя таверны. Вид у него казался более привычным, чем у остальных присутствующих: одежды и болтовни мало. Не понравилось Хвосту лишь то, что нарисовался еще один конкурент по известной отрасли.
- О, всего лишь поиск приключений на свое не самое мягкое место! - вошедший рассмеялся, издавая при этом звук рассыпающейся из мешка крупы - Разрешите присоединиться, или мне таки придётся играть цивилизованного человека и занять стол?
Марцель поспешил обрадовать ищущего приключений:
- Что вы, что вы! Здесь никого не нужно играть! Здесь никто и не представляет себе, что можно играть кого-либо, надев чужую маску! Все свои, все одинаковы, все просты, как доска, и в доску свои!..
Индеец остерегался вступать в разговор - уж больно много непонятных слов произносили эти люди. Хотя бы выглядели не угрожающе - и то ладно, а места на полу всем хватит.
- Отличный тост! - гормко поддержала Евдокия, поднимая кружку, - За срывание масок! И да будем все просты, как палки! Бармен, подгони-ка еще эля!
Не известно, от чего её больше перло: от хмеля или от радости неожиданной встречи с Вагошем. Не удержавшись, она внаглую завалилась на плечо индейца.
- Ну-ка мечи да стаканы на стол, посуду вон прочую... Кефиру мне, кефиру! Ай... Нет, элю, - сновидец утвердительно закивал, соглашаясь с самим собой, - А кто что слыхал интересного? Пока несут нектары всяческих амброзий...
- Говорят, дождей нынче много будет, - запивая элем, будто простой водой кусок проглоченного мяса, произнес Вагош. И, немного понизив голос, добавил, - а знаете, почему так? Потому что шаман наш новый очень сильный: любую болезнь лечит, любую засуху останавливает. По весне обряд на дожди провел.
Сразу после того, как индеец договорил свою фразу, в помещении появилось новое действующее лицо. Причем, вошло это лицо так быстро, что никто не успел заметить, вернее наверное будет сказать "влетело".
- Собака, где моя собака? - сказал влетевший паренек, заметив собравшихся, моментально устроился рядом и заговорил, - Привет всем! По какому поводу собрались? Почему на полу сидим?
Паренек на вид был лет двадцати, улыбчивый, глаза весело бегают по округе, правда просматривается в этих глазах что-то непонятное... На голове имелись светлые волосы длинной до уровня подбородка. Из одежды на нем были только бриджи, кроссовки, большие браслеты-кольца на каждой руке, желтые, но явно не золотые и чудом не слетающие с этих рук и почти ничем не отличающиеся от браслетов сережки.
- Не было тут никаких собак. Чего им у людского очага делать? Если и потерялась где - то снаружи ищи, - Индеец явно сегодня был в хорошем настроении: за последний час он наговорил столько, сколько за предыдущие два месяца в общей сложности не сказал. Эль делал свое дело, но Вагошу было и невдомек, что напиток хмельной - ну хлебом пахнет, ну подбродило немного. Но пьянеть он с него явно не рассчитывал.
- Ну а так чего на полу сидите? - не унимался паренек. Кажется, что про собаку, которую он еще недавно так тщательно искал, он уже забыл.
- Да прет нас так! - Евдокия вовсю мурлыкала на плече индейца.
- Едим, - Чинно ответил Вагош, - Тут мясо есть и хлебный напиток. Подбродил немного, но пить можно.
Затем мужчина подумал, что, раз уж народу прибыло, неплохо было бы снова представиться: и для новенького, и на случай если вдруг кто не расслышал.
- Я, - приложил он медленно руку к смуглой груди, - Вагош Лисий Хвост из племени Огненного Лиса.
- А меня зовут Заппа, - также решил представиться парень, - Ничего покрепче кваса нету? А то не мешало бы за знакомство.
Все знание о "хлебных напитках" у австралийца заканчивалось именно на квасе, и ограничивалось фразой какого-то дядьки "Это квас, его из хлеба делают".

(совместно с Clopik, Coauctor, Kethinar, Гвардейцем Жизни, Шелли)

- Марцелем звать, - коротко кивнул (от чего уже заболела шея) сновидец, - Квас. Это то, которое кислое? У нас тут есть квас крепче... кваса. Эль. "Напиток, веселящий душу, развязывающий язык - да приятно в желудке бурчит!". Классики говорят-с. Присаживайтесь в круг. Ромб. Многогранник...
- Не не не, только без занимательной геометрии, - сразу же замахал головой Заппа, а потом обратился к Вагошу. - Хвост, ты себе бутылку пригреб? Дайте ка я этого вашего развязывающего душу попробую.
- Кто такой геометрия? - поинтересовался, передвая выпивку Лисий Хвост, - Духа так зовут местного? Если да - то это неправильно без него пить, а то разозлиться. Я сейчас.
С этими словами индеец встал и начал разбрызгивать вокруг содержимое своей кружки. При этом задобрились не только духи, но и разозлились парочка посетителей, кому брызги пришлись аккурат в морду. Но индеец внимания на то совершенно не обратил, а все с той же, полной достоинства и гордости за своих предков гримасой, приземлился обратно.
- Так-то лучше будет, - сообщил он окружающим. - Еще можно мясо в костер покидать, чтоб уж по всем правилам.
- Дикарь... - проворчала Ева, укладываясь обратно на плечо. Вагош возражать не стал - его очень беспокоило наличие возможных конкурентов, поэтому свое он предпочел держать при себе.
- В шесть сторон кроплю, обхожу костер... А, не костер-с. Эль. Эй, люди! - обратился в пустоту Марцель, - У кого есть белый дрок? А еще бересклет... Мы тут готовим кушать, а ритуал не выходит полноценный, помогите!..
- Что-то я уже нихрена не понимаю, - Апельсинка попыталась взглянуть в глаза индейцу, что сбоку получалось не очень хорошо.
- А что тут понимать? Духи они везде. И их надо задабривать, иначе могут разозлиться.
Глаза Заппы, которому досталось приличное количество напитка, предназначавшегося злому духу геометрии, как-то странно блеснули, совсем на секунду, буд то их на миг подменили чьи-то чужие. И в следующую секунду из темного угла, прямо на Вагоша, вылетела огромная... собака. Черная, больше похожая на немного мутировавшего теленка. Как она там оказалась - было неизвестно.
- Вот она где! - сразу вскрикнул австралиец. - А говорили, что никаких собак не видели. И мясо кидать не надо, нечего добро на... вообщем нечего добро переводить.
- Ох, йопт... - Ева выпрямилась и прижала голые колени. Индеец недовольно скосил глаза на этот жест девушки, но опять промолчал. Высказаться по по поводу возмутительного внешнего вида ему хотелось с самого момента их встречи, но мужчина сдерживался, боясь возможного конфликта. Он еще не забыл случай в некоей Башне, где Евдокия разгуливала практически в чем мать родила после купания.
Милый щенок-переросток ластился к индейцу, будто тот был ему родной матерью.
- Чтож ты, глупый, в жилище заходишь? - Умилялся Лисий Хвост еще одному представителю рода псов, почесывая его за ухом, - Странный какой волчек. Не серый, как обычные. Может, это и есть здешний дух?
"Местный дух" еще пару раз лизнул Вагоша, потом пристально посмотрел на него, невнятно что-то тявкнул и устроился рядом с Заппой.
- Дух зеленой лампы... - задумчиво протянул Марцель. - Уууу... Может он откроет нам тайны будущего и пороки прошлого?..
- Пороки прошлого мы знаем прекрасно... Давайте без этого? - изумилась девушка.
- С духами только шаманы говорить могут. Остальным опасно, да и не поулчится ничего, без особых умений, - Серьезно ответил Лисий Хвост, подсовывая псу кость, которую сам недавно обглодал.
- А если он сам захочет поговорить? Неудобно - вечно переводчика искать приходится... На том свете, поди, хоть волокиты с этим всем нет?.. Эх... - Марцель надеялся на отсутствие, конечно, с надеждою этой в глазах посмотрев на песика.
- Что-то в непонятные дебри залезли? Мне кто-нибудь нальет сегодня, хотя бы этого веселящего язык? - опять заговорил австралиец, - Никакой это не дух, обычный песик, добрый...
В подтверждение слов хозяина песик зевнул и предоставил всем собравшимся возможность рассмотреть частокол зубов.
- А откуда взялся тогда? - неуверенно спросил индеец. - Псы стаями ходят, а этот один.
Сновидец придумал свое обьяснение. Как всегда, на ходу:
- Самозародился - как мыши из влажной соломы, и слизняки из влаги, что под листочком виноградным... - сновидцу тоже тем временем стало интересно, кто же подливает честной компании алкоголь. Он... сам?.. Вот как и псинушка. Всё само.
- Граждане! - Ева взяла еще один бокал, - Предлагаю послушать музыку! Эй, бармен, есть у вас тут шкатулка, хоть... бард какой?
- Ты чего? - Потрясенно уставился на нее индеец. Он пытался понять: то ли девица впала в беспамятство, то ли нарочно пытается его раззадорить, - Какой-такой бард? Какая такая музыка? А я?
Лисий Хвост уже набрал побольше воздуху, чтоб выдать очередную импровизацию в стиле "чего вижу - о том пою".
- Потанцевать с тобой хочу, чудище лесное... - девушка заглянула в глаза Хвосту.
Барды недолговечны. На них очень сильно влияет алкоголь, думалось в это время сновиде.
- И вправду, давайте сами как насочиняем - всем худо... эмм, то есть, хорошо станет! Э?..
И Вагош, обретя поддержку, уже ни секунды не раздумывая далее, затянул. Вой из-за особого старания получился протяжный, густой и очень громкий. Песня, как обычно складывалась на ходу. В ней была и радость неожиданной встречи с Евдокией, и огорчение от ее голых колен и нисколько не перевоспитавшегося характера, и восхищение только что съеденной бараньей ногой. Словом все, что так или иначе потрясло индейца за последний час.
А сновидец колючими секундами, и вдруг нежданно малыми терциями зачирикал в ритм Вагошу, думая о самозарождении, псах-шаманах, духах-выпивохах и чьих-то обнаженных (и неисправимых) помыслах. Для пущего эффекта мужчина забарабанил пальцами по полу по обе стороны от себя - видать, изображая клавишный инструмент. Слов в его песенке не предвиделось. Одно лишь странное чириканье-вокализ, да иногда переходящий в хрип "тумц-тумц"...

(совместно с Kethinar, saroff cane, Clopik, Гвардейцем Жизни, Шелли)

Ева тем временем, подбирая слова на английском языке (ибо он, как никакой другой, способствует стихосложению), начала напевать под складывающийся мотив, вставая и поднимая при этом Вагоша. Танцевать хотелось - жуть!
- In the dead plot you dreaming... - прихлопывал Марцель, - Ten go away... Ten born of prey... Ten go away.
Индеец покорно, словно теленок на привязи, поднялся, но не особо понял, что от него требуется. Ритм у их заклинаний вроде имелся, но как под него плясать, он не понимал, поэтому растерянно оглядывался по сторонам.
Евдокия взяла его кисть в свою руку и постаралась вести под мелодию. Когда она услышала, что Марцель подхватил песенку, а сам Вагош уловил ритм и начал соответственно двигаться... Женщина из рода Цитрусовых не удержалась, и прижалась к "партнеру", обхватив его крепкий торс.
- Э... - хотел было возразить Вагош, но... как всегда передумал. Что уж делать, ластится как котенок.
- Хорошая ты, - погладил он девушку по голове, - Только глупая. Звал же с собой, сама отказалась.
- Вагош... Я тоже звала тебя с собой... - девушка потерлась носом о его загорелое плечо.
- Это когда это? - Не понял индеец, - Ты ж с грамотеем этим осталась, в ученики к нему пошла. Меня туда никто не звал.
Ева подняла трогательный, терпеливый взгляд.
- Ты мог бы остаться. Я ведь не звала тебя к себе домой...
- Стал бы тамошний шаман меня терпеть, да и семью без меня кормить кто будет? - рассуждал Лисий Хвост, - Так что выход тут один - тебе к нам переезжать. Племя у нас хорошее, не посмотрят, что бледнолицая, примут, как свою. Будешь Евдокия Длинный Язык из племени Огненного Лиса. Как звучит, а?
Девушка смеялась, и неизвестно, что же казалось ей таким смешным... Впрочем, если бы вы оказались слишком умной женщиной из двадцать второго века, встретившей индейца из не скажу какого века, в которого вот уже черт знает сколько времени были влюблены...
- Вагоооош, друг мой... Мой разум не умеет оставаться на месте, он постоянно ищет чего-то нового... - Евдокии очень хотелось настучать по черноволосой голове, чтоб этого болвана наконец проняло, - Мне не светит путь Мудрейшего в вашем племени... И быть просто твоей женой я не смогла бы!
- Почему бы не смогла? - Совершенно искренне удивился Вагош, - Штук семь детей бы родила для начала - и ни на какие мудрости бы и времени-то уже и не осталось бы. Она тебя сейчас эта грамота тянет, потому что молодая и заняться нечем. А при муже, при очаге, да при детях разве ж вспомнишь?
- Ты что, правда хочешь видеть меня своей женой?
- Конечно. Зачем бы тогда звал тебя? - Индейцу пришлось в который раз сильно удивиться. Таких понятий как "соврать" или "слукавить" он вообще не знал, поэтому все, что он говорил было абсолютно прямо и искренне.
- Отлично... - проворчала девушка, - Один в любви признался... Как бы мне это теперь сделать?
- Или все-таки не хочешь замуж?
Последние слова Вагош произнес с опасением: его действительно огорчил бы отрицательный ответ Евы.
- Вагош... - Апельсинка запустила пальцы в черные волосы, - Я хотела бы, чтобы ты был моим мужем... Я не представляю кого-то еще на этом месте... Но я никогда не смогу быть такой, как ты хочешь...
- Ну как это? Ты ведь сейчас Евдокия, и вполне мне в жены годишься, значит такая, как нужно. Или я опять ничего не понял? - Вагош нахмурился и уставился в глаза девушке.
- Ни-че-го не понял...
- Ну так объясни! - Лисий хвост сердился, сам не понимая, на что: то ли на то, что до него туго доходило, то ли на то, что девушка говорит слишком витиевато, - Раз уж мы второй раз с тобой встретились - значит, точно судьба, чего от нее бежать? Тебе за меня замуж хочется, а мне на тебе жениться - чего уж тут еще думать, все решено.
Подытожив этими словами свои умозаключения мужчина радостно растянулся в улыбке и, что есть силы, стиснул Евдокию в объятиях.
Ева засияла, предположив, что именно так выглядит взаимное признание на неизвестном языке неизвестного племени индейцев. По крайней мере, она надеялась, что Вагош понял все, что она пыталась саказать.
Индеец, будто в подтверждение ее мыслей, еще крепче сжал плечи девушки и радостно улыбался, так широко, что видны были великолепные беслоснежные зубы.
Марцель давно уже клевал носом, а с начала любовных объяснений и вовсе склонил голову на грудь, блаженно посапывая. Разве что вот не захрапел. Тяжелый, тяжелый день. Или же много, много выпивки - известно, что от большого количества оной одни люди (и нелюди) начинают буйствовать, а другие проваливаются в сон. По прозвищу сновидца (очевидно, "сновидец"), можно было догадаться о принадлежности его ко второму полюсу.
- Абррр... Трактор... - сквозь дремоту вырвалось у Марцеля. Левая рука его дернулась, а сопение стало более тихим, как и дыхание более мерным.
- Санта барбара блин, - пронаблюдав за "голубчиками", а именно так Заппа их теперь окрестил, обреченно бросил австралиец и так и не дождавшись, чтобы ему кто-нибудь налил "кваса", в прочем как и не заморачиваясь насчет стаканов, выпил почти все, находящееся в бутылке, видимо немного оставив на потом.
Хлипкая дверь таверны, совсем не привыкшая к грубостям подобного рода, издала оглушительный громкий вскрик (если так можно было назвать сильный стук, смешанный со скрипом старых досок). На пороге стояла, нагло осматриваясь вокруг, виновница произведенного шума.
- О, блин, и тут юродивых полно. Что ж за день-то сегодня такой, - томный хрипловатый голос звучал тихо, но почему-то каждое слово темноволосой девушки хорошо расслышали даже в самых удаленных уголках местной забегаловки.
От громкого шума Виэрн неожиданно проснулся и оглянулся на вошедшую. Вновь прибывшая дама, тем временем, изучив обстановку решила, что интереснее безумцев, толкущихся под собственные вопли посередине зала тут никого нет, и мимоходом выхватив баранью ногу с тарелки ошалевшего от такой наглости официанта, присоединилась к честной компании.

(совместно с Kethinar, Coauctor, Saroff Cane, Сlopik, Шелли)

- Ого, какое прекрасное прибавление к нашей компании, - слегка нетрезво подивился полуэльф. - Откуда вы, прекрасная нимфа?
"Нимфа", начавшая было жевать проворно стащенный кусок мяса чуть не поперхнулась.
- Это ты мне, ребенок? - недоуменно приподняв левую брось поинтересовалась она, возобновив поедание "трофея".
- Неужели вы видите здесь других нимф? - Искренне изумился Виэрн, шаря глазами по полу в поисках кружки с элем. Тут его взгляд, как на грех, упал на Апельсинку и он пробормотал себе под нос: - А, вот еще одна... Но она уже занята...
- А ты смелый, - невесть отчего разулыбалась Анна (именно так звали девушку), - К тому же маленький еще. Поэтому бить тебя не буду. И может быть, даже разрешу меня элем угостить. Ну чего стоишь? Наливай!
Виэрн нетвердо поднялся, по широкой дуге обогнул танцующих и двинулся к стойке. Вернулся он аж с четырьмя кружками - по две в каждой руке, каковые и опустил на пол перед Анной, не выплеснув, как это не удивительно, ни капли.
- Эль для прекрасной дамы! - Воскликнул он.
Заппа, внезапно вспомнив про бутылку с тем же самым напитком, постарался ее сделать как можно незаметнее, влетит еще. Сам он тем временем поглаживал своего огромного пса и практически лег на полу. В развивающийся диалог он предпочел не вмешиваться, пока.
- А ты прям так сразу и решил, что я пьяница, раз налить попросила? - съехидничала вновь прибывшая, - Мне и одной вполне достаточно было бы. А теперь тебе придется вместе со мной пить. Ну не зря же тащил столько. Как звать-то тебя, герой?
Виэрн присел на корточки, держа кружку обеими руками, и чуть отпил, не переставая глядеть на Анну и улыбаться. Выглядел он при этом как довольный и слегка пьяный кот.
- Здесь, к сожалению, подают только эль. Конечно, я мог бы попросить воды, но сомневаюсь, что она будет достаточно чистой. А зовут меня Виэрн, к вашим услугам.
- А к каким именно услугам? - позабыв про положенные церемонии поинтересовалась Анна, прикидывая на глаз годиться ли новый знакомец на место Адама в его отсутствие.
- Да практически к любым, - ухмыльнулся Виэрн, прикидывая, как бы половчее обогнуть скопление кружек и оказаться поближе к Анне, - Тут все зависит от заказчика...
- Деньги любишь? Крови боишься? - приступила уже к детальному расспросу наемница, услышав последнюю фразы юноши. Чем черт не шутит - а вдруг шустрый окажется, и вправду как напарник сгодиться. По крайней мере, так смело с ней пока еще никто не решался разговаривать. Есть в мальчишке что-то.
- Де-еньги... - протянул полуэльф, сощурившись, - Они полезны, на них можно купить все. Что же касается крови... мадмуазель, я наемник. Плох тот мясник, который боится сырого мяса.
Вагошу тем временем изрядно поднадоело топтаться на месте (петь ему надоело еще раньше, но танец он боялся прекратить, потому что не знал, какой будет реакция Евдокии). Собственно, он до сих пор не очень хорошо понимал, что же они такое делают.
- А зачем мы это самое? - все-таки решил осторожно поинтересоваться он взглядом указывая сначала на ноги, а потом на руки.
- Не обращай внимания, - сделала Ева отмахивающийся жест, - Так бывает у людей... Романтичничать любят...
- А романтичничать - это что? - Поинтересовался Лисий Хвост, уткнувшись в волосы девушки. Ему ужасно нравилось, как они пахнут: ягодой - не ягодой, а чем-то сладким и ароматным.
- Ну например... - Апельсинка чуть-ли не замурлыкала, как котенок, - Зарыться в волосы любимой женщины и вдыхать их запах...
- Ну это приятно, - согласился с такой разновидностью людских развлечений Вагош, - А крутиться на месте мне что-то не очень нравится.
- Ты прав... Бесполезное занятие. Пойдем лучше пиво пить...
Было и хорошо и плохо одновременно. Очень хотелось напиться до беспамятсява, потом проснуться с головной болью в красном лесу и понять, что все это время было алкогольным бредом или последствием химического отравления. И Вагош, и все эти болота, и Алхимик... Евдокия уселась на пол, схватив первую попавшуюся кружку эля, и осушив ее наполовину.

(совместно с Kethinar, Coauctor, Saroff Cane, Шелли)

Анне все больше нравилась сложившаяся ситуация - не зря ее занесло в эту дыру. Видимо, сама судьба свела.
- А наемник - это, надеюсь, не эльфячьи сады пропалывать? И не куриц на кухне резать? - Девушка совсем не боялась посторонних ушей - большинство окружающих либо были пьяны, либо заняты своими мыслями и разговорами. Она медленно потягивала эль и говорила своим самым приторным голосом, - Пойдешь со мной одного мелкого вельможу из плена выручать? Жена его щедро заплатит, чуть ли не пол-царства сулит. А у меня как раз напарник так скажем в отпуске. Ты вовремя встретился.
- Ну, куриц не куриц, а кошку с дерева меня однажды наняли снять, - усмехнулся наемник, - правда, эта кошка подозрительно напоминала пантеру, ну да не суть. Выслушав предложение девушки, полуэльф хмыкнул:
- Я так погляжу, вы и в трактире не забываете о работе... Думаю, я возьмусь, только для начала задам пару вопросов. Первое - где заключен вельможа? Второе - почему жена так стремится его выручить? И третье - она наняла только вас?
Евдокия рассматривала "черную женщину" со шрамом и пыталась вспомнить, где она видела это лицо.
Женщина тем временем будто специально позволяла себя рассмотреть: вертела в тонких пальцах кружку, сама при этом запрокинув голову и поглядывая куда-то в потолок из-под прищуреных глаз.
- Много вопросов, - улыбнулась она Виэрну, - Если согласен, то обсуждать будем уже не здесь. Или здесь, но не сейчас. Я пока еще не решила. Ты мне лучше расскажи, откуда ты такой смелый.
Заппа, все это время мирно сидевший на полу, так и не дослушав столь интересный для себя диалог, встал и, нелепо покачиваясь, пошел куда-то соверешенно в другую часть трактира. Вернулся оттуда он весьма быстро, в руках была большая тарелка с мясом и две кружки с каким-то неопознанным напитком, при чем "добыл" он их явно не за деньги, и явно не у хозяина. Об этом можно было судить хотя бы по нескольким укусам на куске мяса.
- Откуда? - Полуэльф задумчиво дернул себя за заостренное ухо, - Почему-то мне кажется, что это вам ничего не скажет... Впрочем, удовлетворю ваше любопытство. Я родился в городе Силвермуне, так же известном, как Серебряная Луна, а в настоящий момент живу в Глубоководье, так же известном, как Вотердип.
- Великолепно! - от чего-то засияла темноволосая пришелица и с громким стуком поставила пустую кружку на ближайший столик, распугав тем сидящих за ним пьяных вдрызг гоблинов, - А сюда каким ветром занесло - расскажешь, а?
- Разыскивал... одного человека, - Виэрн отставил кружку и со вкусом потянулся, - словом, выполнял заказ. К сожалению, я не имею права рассказывать кому-либо подробности... А вы откуда, мадмуазель?
- Мадмуазель оттуда же, откуда и все, чай не гомункул из пробирки. - хохотнула Анна. - А что ты станешь делать, если у тебя вдруг появиться много денег, мой юный друг?
- Юный? Не сказал бы. Мадмуазель... разрешите звать вас просто Анна?...
- Разрешаю, - сама не понимая, чего вдруг она такая радостная сегодня, наемница снова засияла, - Черт, а я все время забываю, что вы моложе своих лет выглядите. Тебе сколько?
- Сорок четыре... хотя, возможно, уже сорок пять, - полуэльф пожал плечами, - Зависит от времени суток. Когда я выходил из дома, только-только пробили полдень. А здесь и сейчас, кажется, вечереет.

(совместно с Kethinar, Coauctor, Saroff Cane, Сlopik)

От ударения известной кружкой о стол, проснулся и Марцель. Он сделал вид, что всё это время учавствовал в беседе (или в монологе, диалоге, полилоге и прочих тирадах). Получилось не очень, но и ладно.
- Возраст их моложе нерожденного цветка лотоса, и старше вековечного дуба... Угу. Жует метрокрылоспасение. Брр... Что пьем?
- Эль, - односложно отреагировала на очередного собеседника Анна, - Только вам уже, уважаемый, кажется хватит.
- А мне кажется, каждый пусть пьет столько, сколько влезет... - Ева изучила содержимое кружки, оглядела ушедшего в себя индейца и заказала еще напитка, - Мы ведь тут... простые, как палки!
- Почему как палки? - Не понял Вагош. - Палка - она сложная, да еще смотря от какого дерева.
- У ней два конца.
- Тем более, - еще больше уверился в собственной правоте Лисий Хвост, косясь на то, как его подружка попивает хмельной напиток.
Буркнув это, сновидец начал вспоминать о том, употреблял ли он алкоголь ранее:
- Да я и не пил ничего... Вроде бы. Мне не нужно, вот. Хватит и лунных отбликов. Или радуги. Или таких маленьких противных стрекоз. Зелёных, с крылышками в перепонку.
Девушка с пушистыми локонами рассмеялась в кружку:
- Могу предложить замечательные болота с галюценогенными комарами!
Что-то подсказало Марцелю, что нужно срочно сменить тему.
- А почему Глубоководье называется Глубоководьем, Полдень?
- А почему Полдень? - Ответил вопросом на вопрос Виэрн. - Не знаю. Может, там море глубокое. Или потому, что город - как море: сверху только медузы, которые разве что жгутся, а чем глубже, тем хуже: акулы, спруты, мурены.
- А вы из полдня вышли, - поднял вверх указательный палец мужчина, как бы акцентируя внимание на сказанном, - Город утонул в море, и его облепили огромные жгучие медузы? Жителей преследуют мурены, спруты и прочие?..
Виэрн вздохнул.
- А ведь я говорил, что от бэлэрна появляются зеленые демоны. И кое-что похуже, как я вижу, - прибавил он, глядя на человека.
- О, не беспокойтесь, для нас это совершенно нормальное состояние! - встрепенулся Марцель, - Потому не пьют сновидцы много. Знаете, есть некоторый предел, ну, тот, которого никто не ведает. У нас он немного занижен... А город всё же находится под водой?
- Нет, на суше, просто рядом с морем, - ответствовал полуэльф, - Так вы сновидец, значит? И что это такое?
- Очевидно, спать любит, - Не удержалась, чтоб съязвить Анна, - Вон и здесь тоже уснул несмотря на шум.
- Да-да. Только общих снов что-то тут не водится. Сновидцы вот как соберутся на праздничном отшибе, как дерево заветное найдут, так и создают общие сны... А тут такого нет. Разве что стойка может сгодиться... Да и то, оно ведь мертвое давно - только шепчет само про себя, а больше и ждать нечего.
- Давно из больницы-то сбежал? - Равнодушно разглядывая собственные ногти поинтересовалась мисс Рид.
Апельсинка наоборот воззрилась на пришельца с удивлением и любопытством.
- А расскажите подробнее, - глаза ее засветились, и она принялась, как обычно, сыпать вопросами, - Как вы добиваетесь совместных сновидений? Вы их контролируете? А вы используете только "заветное" дерево, или какой допинг сверху? Опиаты? Барбитураты? А любое ли живое дерево подойдет, или определенной породы?

(совместно с Kethinar, Шелли, Saroff Cane, Сlopik)

- Куда убежал? - смутился сновидец, - Мы ведь всё еще здесь, в таверне. Скорее, мы прибежали сюда. Или сюда прибежало к нам.
- Допинг? Это такое растение, зернышко которого лишь одно может отравить несколько колодцев? Мы не добиваемся ничего, само получается. Это как... пить воду. С гнильцой или кристально чистую, соленую... Подслащенную анисом... Вот только пьет разум. И жаждет еще, если не знать меры.
А дерево связывает всех нас. Хотя я подозреваю... - тут Марцель сделал паузу, - Подозреваю, что можно обойтись и чем-нибудь другим. Но деревья самые удобные, да. Они живые, они обычные, они простые. Естественные в конце концов. Зачем усложнять себе жизнь?
В этом-то общем видении (которое для каждого свое, и одновременно общее) и состоит интереснейшая проблема, которой задаются наши схоласты - почему же разум жаждет таких грез и сновидений, а пресыщаясь, впадает в уныние... Струны нужно беречь, иначе они либо порвутся, либо не зазвучат. Струны осознания.
- Дааа, разум - штука беспокойная, - протянула Евдокия, - Требует и требует новой пищи... А потом великия знания порождают великую скорбь...
- Святая истина, - только и добавил сновидец, помолчав после о былом.
- Ух ты! А связываться друг с другом вы можете? - встрял Виэрн, - Я слышал, некоторые друиды так перемещаться могут: вошел в дуб, а вышел, допустим, из сосны.
Он посидел, помолчал немного, а затем вдруг встрепенулся:
- Кстати! А сны вот так видеть можно научиться? Или это врожденное, вроде умения шевелить ушами?
- У нас из дуба в сосну не ходят - холодно очень, да и не принято, - продолжал сновидец, - А сны видят все, и "так" делать теперь могут все. Штука лишь в том, чтобы сновидец не поддался искусу остаться в них навсегда. Группы оголтелых лунатиков это это не самая приятная компания. А ведь низводят на нас дурную славу...
- А я вот осталась во сне... В одном дооолгом глючном сне. Добровольно. Верно, Вагош? - Евдокия хлопнула того по загорелому плечу. Алкоголь она употребляла редко, поэтому уверенно приближалась к заветной цели "напиться", - И на лунатика вроде не похожа... Не похожа ведь? - Она осмотрела свои ноги, плечи, запястья. Потом заглянула в пустую кружку и потянулась за следующей.
- В каком таком сне? - не совсем понял о чем, девушка толкует Вагош, - Ты бы поменьше пила, а то напиток этот не совсем свежий. Не живот разболится, так голова закружится, что я потом с тобой хмельной делать стану?
Апельсинка на это только постреляла глазками поверх ободка кружки, но сказать что-нибудь приличного или понятного индейцу не нашла.
- На лучше, съешь, - Лисий Хвост протянул добрый кусок мяса девушке, чтоб отвлечь, - Тебе есть больше надо, а то вон какая худая.
Анна в это время откровенно скучала. Ее не интересовал ни обсуждаемый мир, ни уж тем более люди вокруг. Хотелось чего-то скандального и шумного, но чего - наемница пока не придумала, поэтому равнодушно и медленно скользила взглядом по всему, что окружало ее.
- Если это и сон, то весьма приятный, - заметил Виэрн, - Во всяком случае, для меня. Давно не попадал в такую приятную компанию, - И он с улыбкой поглядел на Анну.

(совместно с Coauctor, Saroff Cane, Сlopik, Шелли)




Наемница, заметив взгляд эльфа опять расхохоталась. Пускай тут было убого, но определенно ей повезло, что таверна попалась на пути. Девушка нагнулась и расстегнула высокий сапог. Волосы цвета воронова крыла моментально соскользнули с плеч, и мисс Рид сердито фыркнув, одной рукой откинула их назад, а вторую протянула смелому мальчишке (мозг отказывался признавать, что Виэрн ей в отцы годился).
- Держи, - будет тебе амулет, - на вытянутой ладошке девушки лежала то ли большая монета, то ли медальон с гербовой печатью, - Ну что смотришь, бери пока не передумала. Серебро чистое.
- Благодарю, - полуэльф принял амулет и бережно спрятал за пазуху. Ему более чем нравилась наемница, не в последнюю очередь из-за того, что она продолжала оказывать ему знаки внимания даже после того, как он назвал свой истинный возраст - большая часть девушек после этого резко теряли к Виэрну интерес - и он намеревался предпринять все, чтобы познакомиться с ней поближе. Обстановка как нельзя более располагала, да и конкурентов не предвиделось: смуглый Вагош был занят своей девчонкой, тоже, надо сказать, довольно привлекательной, если бы не вышеупомянутый Вагош; все прочие же женщинами, как видно, не интересовались. С соперниками, возможно, интереснее завоевывать сердце дамы, но через некоторое время этот процесс начинает напоминать грызню хищников над добычей, что, в общем-то, вполне лестное сравнение для мужчин, но не для женщины, - Как я могу отблагодарить вас?
- Ну вот если сработаемся, и дело выгорит - засчитаю за благодарность, - девушка резко поднялась с пола, тряхнула черной волной волос, которая привычно расыпалась по плечам, потянулась и громко отстукивая каждый шаг тяжелыми кожаными сапогами направилась к выходу.
- Встречаемся через три дня в лесу, что напротив этой забегаловки. Если ты, конечно, к тому времени не передумаешь, - Анна ухмыльнулась и уже больше не на секунду не задерживаясь, покинула таверну. Сама она при этом была очень довольна: случай подбросил ей шанс тогда, когда уже казалось, что переворот в отдельно взятом государстве придется делать одной лишь ей. А тут какой-никакой, но помощник.
- Передумаю? Ну уж нет, - пробормотал полуэльф, глядя Анне вслед. Затем поднес кружку к губам, намереваясь, очевидно, произнести какой-то тост, но передумал, и, поморщившись, отставил в сторону.
Евдокия еще раз проверила уровень жидкости и поняла, что если не завяжет с этим делом, то сама забулькает, как тот самый пенный напиток. Она решительно отставила кружку и поднялась на ноги.
- Засим я, пожалуй, откланяюсь и свалю, граждане... - она с тоской посмотрела на Вагоша. Никому не известно, в какую точку пространства-времени ее занесет теперь из этой таверны. Но к нему в племя она попасть точно не хотела. А посему, предстоит опять рыдать в подушку и убеждать себя, что это были всего-лишь галлюцинации или пьяный бред. Или вымышленный друг, как у детей бывает.
- Уйдешь? - Удивительно, как получилось пронести эти слова у индейца: они будто совсем были лишены эмоций и говорил их робот. Мужчина даже не пошевелился, только взглядом следил за движениями девушки. Но, как бы там оно не казалось со стороны, Вагошу сейчас было очень тоскливо - хотелось выть, как дикий пес на луну. Да только проку с этого? Девчонка попалась с характером - уговаривать, заставлять бесполезно. Если суждено - никуда она от него не денется, поэтому Лисий Хвост рассудил, что уж лучше без лишних слов и движений.
- Если я не уйду, то свалюсь прямо тут, - грустно улыбнулась Апельсинка. Как и в прошлый раз, она не смогла ничего сделать, оставалось только хлопать помокревшими глазами. Чтобы не растягивать соплей, она развернулась и шаткой походкой направилась на выход.
Когда это беспокойное существо, волей судьбы подкинутое в качестве второй половинки уже приблизилось к двери, Вагош не выдержал.
- Стой ты, глупая, - Лисий Хвос подскочил и в две секунды нагнал гордо вышагивающую на выход, стиснул ее в объятиях и, шумно сопя, пояснил, - Ну куда опять одна собралась. Опять еще в неприятности какие встрянешь, а кто спасать тебя станет? Уж лучше я с тобой.
Ева почувствовала, что задыхается, причем не только и не столько из-за крепкой хватки. Она подняла на индейца благодарный взгляд и, так ничего и не вымолвив, кивнула. Так, в обнимку, они и вышли за дверь.

В животе урчало. Урчало нещадно уже со вчерашнего вечера. Котенок как назло никого не встретил по дороге. Ни одного человека, что мог пожалеть и дать кусочек чего-нибудь, ни мышки самой худенькой, что можно словить, ни прудика с рыбкой. Трава, трава для больших пятнистых, дающих молоко, это они ей наедаются. А мухи не в счет, они совсем мелкие.
Котенок почуял вкусный запах. Заурчало еще сильней. Вот, что-то не понятное, большое, оттуда вкусно пахнет. Быстрей, быстрей. Котенок проскользнул в открывающуюся дверь, когда кто-то заходил, и юркнул под стол. Присмотрелся, принюхался, подергал усами. Так. Кто тут самый добрый? Кто даст кусочек мяска или рыбки? Эх, молочка бы. В животе опять не довольно уркнуло. Котенок потопал между столиками, следя, что бы никто, не дай Бог, на него не наступил.

Большая часть участников странной пирушки или удалилась по своим делам, или блаженно похрапывала на полу в обнимку с кружкой.
Словом, интересные собеседники закончились и Виэрн откровенно заскучал. Минуты текли, текли, а обещанного подвоза продовольствия так и не было. Полуэльф уже подумывал о том, чтобы пойти поискать какой-нибудь другой трактир, где необходимое ему вино таки найдется, как вдруг заметил какое-то движение между столами. Он пригляделся, и неожиданно широко улыбнулся:
- Ух ты, котенок! - Радость в голосе полуэльфа была неподдельной. Он и правда очень любил кошек, и совсем не в том смысле, в котором их любят, например, дикие орки. - Иди-ка сюда, маленький! - С этими словами Виэрн привстал и поманил животное зажатым в руке куском жареной баранины.

Он не видел всего этого. Он переступил порог молча, тяжело захлопнув за собой крепкую деревянную дверь. Кажется, уже занимался рассвет? Он прошел в дальний угол, опустился на свободное место. Не обращая внимание на окружающее, не особо контролируя движения. Он был пьян или казался пьяным. Темноволосый мужчина средних лет и неприятной наружности. Его мутные, неопределенного цвета глаза, не притягивали неизвестным магнетизмом - это были глаза усталого постаревшего человека. Сломанный кривой нос. Плохая кожа. Неулыбчивые губы с разрезами складок там, где обычно скрывают нечаянную радость или тайную печаль. Прокуренные и не зовущие к поцелуям женщин. Поседевшие виски, трехдневная щетина. Он не был героем.
Он не был героем, он героем не казался. Пьяный стареющий человек, тяжелым шагом пришедший из туманного сырого рассвета, сквозь дымку мелкого едва накрапывающего дождя. Он сел и положил локти на стол. Не глядя спросил пинту темного пива и выпил жадно, почти захлебываясь - зубы лязгнули о стекло кружки.

Денек у нее выдался еще тот. Сперва ей пришлось учиться ходить и разговаривать в незнакомом мире, затем драться с улитками и кроликами, а после ее и вовсе убили, а она не успела заметить, кто именно.
И все бы ничего, ведь верующим, как известно по вере и воздается, воскрешение в храме гарантированно. Вот только пока она пыталась отыскать дорогу к своему прежнему еще не остывшему телу, чтобы собрать шмотки, в мире случился локальный апокалипсис. Говорят, это обычное дело, но вот шмотки пропали безвозвратно... Сама виновата, нечего было заигрывать по дороге с лекарем, глядишь, и успела бы добежать до трупа, пока вихри непостоянства не развеяли его в пространстве вероятностей. Зато друзья, как говорится, познаются в беде. Добрая Маэджана поделилась с Мэйворм чулками, туфлями на шпильках и ученической мантией. Мэйворм едва не пустила слезу умиления. Нет, она бы наверняка это сделала, если бы не выяснилось, что Маэджана раздевается только затем, чтоб позаигрывать с Кейми. Надо было видеть, что вытворяют эти бесстыжие!
Нет, после такого зрелища ей определенно требовался глоток чего-нибудь крепкого. И сигара.
Мэйворм заказала себе бренди, устроилась на скамье и закинула ноги на стол. Чулочки, презентованные Маэджаной, чудесно переливались в неярком освещении таверны.

Дверь в трактир с грохотом распахнулась,от резкого и даже можно сказать,от ураганного порыва ветра.Вместе с ветром в таверну влетел ворох осенних листьев,устроивших безумный танец в помещении...
...Раздался раскатистый,грозовой рокот.Сверкнула молния,осветив в дверном проеме темный,человеческий силуэт.

Уже довольно давно в таверне и её окрестностях было подозрительно тихо. Никто не слышал ни стука кружек, ни громкого смеха и разговоров посетителей. Не хлопала дверь, не жаловались на несправедливость вышвырнутые орками-вышибалами смутьяны...
"Есть ли жизнь в таверне?" Этим вопросом задавалась Джуниор, подходя к крыльцу. Что ж, узнать можно было лишь одним способом. Она толкнула тяжёлую дверь.
К удивлению девушки, таверна отнюдь не пустовала. Полуэльф, рыжий котёнок, угрюмый старик, странная особа в мантии и чулках и ещё чей-то тёмный силуэт... Но все они почему-то держались поодиночке.
Джуниор захлопнула за собой дверь, постаравшись произвести побольше шума, чтобы привлечь внимание.
-Всем доброго времени! И для меня оно действительно доброе, так что... хотите кофе? Ну, или эля... В любом случае, я угощаю!

Словно случайно совпало, что за словом "эля" в таверну пришёл очередной посетитель. И на его смуглом лице "я угощаю" нарисовало тёплую улыбку, потому как за элем он и шёл.
Пришедший походил на наёмника, или на хорошо отмытого разбойника. Значительный рост, широкие плечи, несколько шрамов через лицо - похоже от одной когтистой лапы. Как и многие наёмники, Таэн был обильно защищён кожаными доспехом, наручами и сапогами, вот только кожа эта была выбелена краской, и на груди, на сапогах и наручах была начерчена пара соединённых красных треугольников. Такая же фигура из двух треугольников - поменьше, конечно - отлитая из бронзы висела на шее. В петле у пояса закреплён крупный, под стать росту, боевой молот.
И вот, этот иначе ничем не примечательный черноволосый дядька немедленно ухватил Джуниор за плечо и со словами:
- Угощаешь элем, говоришь? - увлёк её к одном из столов ближе к центру зала, где посветлее.

Новый посетитель смахивал на наёмника и потому не внушил Джуниор особого доверия (связавшись с этой братией, она однажды потеряла немало денег), но никто другой не проявил интереса к её щедрому предложению, а не в её правилах было отказываться от своих слов. Девушка позволила увлечь её к одному из столов.
-Точно, угощаю. Сама, правда, лучше кофе выпью. Меня ждёт дальняя дорога в южные страны, вот, решила... попрощаться с родными местами. Буду рада, если пожелаешь мне удачи, пока пьёшь этот эль.
Паньяс... Страна жаркого солнца и солёного моря, острых приправ и кровавых развлечений. У Джуниор захватывало дух, когда она думала о предстоящей поездке. Так далеко от дома ей забираться ещё не приходилось.
-А ты, наверно, много где побывал? - поинтересовалась она у наёмника.

- Удачи пожелать - всегда пожелаю, она на каждом новом пути нужна. И божьей помощи капля.
Таэн кинул заплечный мешок под ногу и развалился на чуть скрипнувшем стуле. Затем окинул взглядом зал, глянул на углы, на камин и на свечи в лампе, и рассказал:
- Мои рассказы о путешествиях тебе, небось, не с руки, я больше по службе ездил, а не по зову сердца. С другого бока, если сердце зовёт служить - стало быть к сердцу и ехал. Поездить привелось немало, больше на восход и закат, конечно - я в наших лесах получше управляюсь. В северных крепостях бывал, и даже, порой, в северных башнях. А на юг когда попадал - вечно какая-нибудь жуткая пустошь, жуткое палящее солнце, ночью холод смертный. И ядови... - про ядовитых в рассказе Таэн явно решил не упоминать. - А ты зачем уезжаешь-то? Бежишь от кого-то, или почувствовала, что дом твой южнее? Или может ремесло ведёт?

Пользуясь временным затишьем в таверне, официант - это был Рагх - издали разобрался в ситуации и не вышвырнул Таэна вон, как это случается со многими, кто распускает руки в "Зелёной Лампе". Наоборот, Рагх явился к столу с деревянной кружкой эля, которую отдал Таэну, а у Джуниор спросил:
- Кофе принести простое или особый? Приправы, молоко... Кухня не вся занята сейчас, - орк проявлял недюжинное гостеприимство, решив, похоже, от скуки подбить посетительницу на заказ подороже.
А Таэн, прищурившись, отпил из кружки и довольно отметил пропитывающее тепло эля, подбирающееся к давним шрамам. Эль был хоть и не лучшим в заведении, но добротным.

Описание наёмником юга неприятно удивило Джуниор. Её подруга, сбежавшая туда замуж, в своих письмах сумела создать весьма романтический и вообще привлекательный образ Паньяса. Жуткие пустоши? Ядовитые твари?..
Джуниор очнулась, вспомнив, что Таэн - он же вроде так представился? - ждёт от неё ответа. Да и подошедший официант тоже. Она решила начать с последнего.
-Если просто бросите в кофе дольку лимона, будет отлично, - Джуниор повернулась к Таэну. - По приглашению еду. Подруга уговорила мужа, чтобы позволил мне немного погостить в их доме.
Удивительно, как быстро заезжему смуглому парню с трёхдневной чёрной щетиной и масляным взглядом удалось очаровать Лаллу. Джуниор всегда считала её скромной, трезвомыслящей девушкой, неспособной на безумства. И вдруг из тихого омута выпрыгнули все черти! По крайней мере, Лалле повезло и Тонио женился на ней. Было бы гораздо хуже оказаться совсем одной в чужой стране.
-А что за башни на севере? - поинтересовалась Джуниор. - Не слышала...

- Не слышала о башнях? - Таэн посмотрел с недоумением. А затем вспомнил, где находится, вспомнил, что не все в эту таверну попадают из его мира, и попробовал рассказать по простому. - ...Башни. На севере начинаются снега и морозы, чем дальше, тем более лютые. Княжества разумных там заканчиваются, потому что и жить там почти невозможно. А всякую границу, даже край света надо охранять. Там где города ещё есть, рядом стоят форты и гарнизоны. Тем, кто защищён с севера горами лучше - они просто содержат крепости на горной цепи, на важных перевалах. А вот если на север тянется бескрайнее снежное поле, то гарнизоны тоже ставят, а дальше - совсем далеко, построено немного башен. Строятся они все с порцией магии, чтобы можно было и чужака спугнуть обратно на север, и город о беде предупредить, и смотрителей обогреть. Да и ледяного гиганта при случае отвадить.

-Хм, у меня есть одна книга, автора зовут Мартин... Стена, ограждающая мир от опасностей севера, горстка защитников, снежные великаны и ещё более страшные твари. Захватывающее чтение, - новая мысль пришла в голову Джуниор. - Кажется, похоже на правду, что эта Таверна позволяет путешествовать между мирами? Возможно, Мартин почерпнул свои идеи в одном из них. Знаешь, я бы очень хотела посмотреть на северные башни. А если не секрет, что тебя привело туда? Служба или... зов сердца?
Вот за это Джуниор и любила таверны. Интересные люди, необычные истории о далёких местах...

- Захватывающее?.. – Таэн бросил на собеседнику неодобрительный взгляд. Оно и понятно. На родине Таэна как книги, так и грамотность были чем-то вроде привилегии и драгоценности одновременно. Не то, чтобы Таэн этим кичился, но к рукописям питал уважение. Но следующие слова развеяли его напряжённость: баллада про стену, ограждающую мир… В других мирах могли быть и развлекающие книги, такие странствующие книги-барды.
- А на севере я по службе побывал. Холод жуткий, - Таэн зябко повёл плечами и отпил ещё эля. – История началась нелепо: из одной из башен в ежемесячных донесениях говорилось, что завелись в башне полупрозрачные ящерки. Ящерки на севере, на таком холоде. Да не все солдаты в башне за жизнь ящерицу видели, только те, кто поюжнее жил.
Сначала одну видели, потом их больше стало. Полгода такие донесения, кто-то из солдат даже поймал одну и пытался сообразить, чем кормить их. И вот оттуда же срочно сообщают, что один солдат не проснулся – замёрз во сне, а затем было замечено, что он потихоньку в холодной сполз со стола и двигался от стенке к стенке. И потом сразу же поймали одну ящерку, пытавшуюся залезть спящему в рот. Они все в страхе, ночевать стали с подвязанными челюстями. За неделю три донесения, так что ясновидящему приказали пока их не слушать, а то накладно выходит.
Ну, башню бросать, конечно нельзя. Спешно собирается отряд: солдат целая смена, чтобы бедолаг подменить, Юстер – маг и алхимик в потешной шляпе, он свои шляпы ещё терял всё время, – и я как светоч с ними. Ведь если просто твари, Юстер бы разобрался, он знаток бестиария. А вот если собралось что-то Тёмное, то солдаты бы не справились, нужно светом, молотом и молитвой развеивать, а потом уже мечом и огнём. Вот так вот на север и попал: по велению Храма. Но ведь туда и сердце тянет, не ложиться ему против Храма.

Почему-то сочетание "полупрозрачные ящерки" навело на Джуниор страх. Она вспомнила, как однажды в реке видела странное создание, похожее на рыбу, но… да, пожалуй, оно тоже было полупрозрачным. Джуниор тогда вылетела из воды, как пробка из бутылки. Брр.
-У нас много ящериц, - сказала она. - В детстве мы ловили их и устраивали бега, а ещё мальчишки постоянно отрывали у них хвосты и вешали себе на шею. Я знала, что хвосты снова отрастут, но каждый раз рыдала и не могла остановиться. Живодёры!
Джуниор сделала большой глоток кофе. Таэн между тем рассказывал дальше, и девушка живо представляла белую равнину, тёмную башню, которая зловеще возвышается на её фоне, крошечные комнаты внутри, небритых солдат, беспокойно спящих с подвязанными челюстями… Определённо, Паньяс должен быть куда более приветливым. И хотя там много ящериц, они вряд ли заползают людям в рот.
Последние фразы Таэна заставили Джуниор, которая уже снова поднесла чашку ко рту, поставить её обратно.
-Ты паладин?! (Или у вас это называется по-другому?)
Ничего себе! Вот вам и наёмник, вот и бандит. До чего же обманчива внешность!

- Ты паладин?!

- Неет. Паладины - они... Паладины - у нас - они, - явственный нажим на "у нас", Таэн честно старался не навязывать правила своего мира. - У нас они больше на рыцарей похожи, на сказочных. Это всем помоги, всех воодушеви, накорми, в бой поведи. Для этого нужна огромная сила, и духовная, и сердечная. И при этом, при их прямолинейности, твёрдости, им нужна чуть ли не хитрость. На паладинов ложится борьба с разумными Тёмными. Если кто-то травит урожай, калечит солдат или тренирует бандитов, воинства иногда собираются у чего-то Тёмного... Тут мечами не отмашешься, всякий паладина позовёт, и рад будет белый плащ в ледяной воде стирать, или алый плащ там. Потому и женщин-паладинов немало: чутьё нужно и головоумство всякое такое.
А я на своём месте хорош. Я клерик. Если важничать - боевой, потому что есть и храмовые. Храмовые крепят веру и свет, там где есть храм, людей убеждают, новые храмы строят. А где храма нет и быть не может, где упала Тьма, там мы, боевые проходим. "За мной идёт бог, за богом - люди и храм." Хотя у храмовых клериков наверное мы далеко не в начале молитв упоминаемся. А народ зовёт клериками и тех и других: всё равно, встретишь - не перепутаешь.
Вот ты у нас по ремеслу кто? Ну, или за какое дело возьмёшься - на новом месте ж и по новому можно.

-Надо же, какие тонкости, - покачала головой Джуниор. Она слышала слово "клерик", но сейчас поняла, что под этим имела в виду лишь "храмовую" разновидность. - Спасибо, буду знать. Я толмач, у нас чем кругозор шире, тем лучше, - после двух глотков кофе девушка решила добавить: - Ну, то есть, я учусь пока, но работать надеюсь по профессии. А то смотришь - наши уезжают в другие страны, да там и остаются, торговлей занимаются или ещё чем-нибудь. Я так не хочу. Подозреваю, я патриотка, - она немного смущённо улыбнулась и снова уткнулась в чашку.
Подавляющее большинство тех, кому Джун рассказала о предстоящей поездке в Паньяс, пытались убедить её бросить всё и осесть за границей. "Язык ты знаешь... ну, более-менее... Да с твоими-то способностями мигом доучишь! А там поймаешь себе тоже какого-нибудь Тонио и раз! - ты уже подданная тёплой богатой страны!" Звучало, в принципе, разумно. На родине Джуниор дела шли всё хуже и хуже, и она понятия не имела, что будет делать, когда закончит учёбу. Совсем не была уверена, что переводчики ещё кому-то нужны. Попытаться стоило, впрочем. Решение проблем за счёт выгодного замужества смутно задевало её гордость.
-А ещё я иногда делаю разные красивые мелочи из того, что под руку подвернётся, - зачем-то сообщила Джуниор. - Может, в Паньясе попробую заняться этим посерьёзнее. Ой, мы отвлеклись! - спохватилась она вдруг. - Ты же историю про башни не дорассказал. Официант! А можно ещё чашечку кофе?

   - История. Что ж. Вот тебе история, об одинокой башне в холодной ледяной пустыне, - Таэн свою кружку допил и теперь положил на неё руку. - Ехали мы на север с солдатами, и те всё поглядывали с опаской. Мы с Юстером для них - это плохие новости, а им ведь за это не платят, им за они смену заплатили, а чтобы с дрянью какой, которую мы отыщем, воевать, - за то не платили. Так что мы с трудом уговорили старшину потом организовать пару разведочных вылазок. "Твои или мои" - наше обычное с Юстером пари, чья работа привалила. Как приехали, стали разбираться. Сначала башню осматривать, Юстеру дали двух пришибленных ящериц, пойманных в банки. У меня вроде всё неплохо, место благочестивое, даже уголок был небольшой для молитв, и там намолили до лёгкой благодати прямо. И ничего Тёмного. Юстер возвращается и сообщает, что ящерицы - никакие не чудища и даже не живые. Состоят из снега и драконьего дыхания, связаны вроде магией. Окоченевают, как настоящие ящеры, но в отличие от тех, оживляются не от тепла, а непосредственно от жизни, потому и к дыханию тянулись. Ловко раскусил, только нужно ещё найти, откуда взялись и отвадить. Хорошо же, ловим на наживку. Раздеваюсь, сажусь в благодатном уголке, молю богов о жизненной силе. Уж на чистую силу сбежалось их - уйма. Аж страшно подумать, где их столько прячется. Юстер наловил, довольный был, а я долго с себя срывал - холодные твари. Потом ещё извинялся сколько, что посреди молитвы так ругаться стал. Итак, Юстер заявляет, что нашёл, что ящерицы эти - одно целое, поэтому можно искать центр. А я что почувствовал: гады эти - вроде как тоже благосклонность божью имеют, молится за них кто-то. И в молитве этой что-то не в порядке, не к месту. Еретик? Предатель подманивает кого-то из пустошей? Юстер отправился измываться над наловленными, а я провёл полтора дня в медитации. И мы пришли к одному ответу: северо-запад. Не представляю, как он этого добился от своих колб, а я нащупал нить: кто-то на северо-западе молил Хранительницу Очага, за ящериц в том числе. Да так, что Юстер рисковал ощутить божью немилость. Итак, мы собрали небольшой отряд добровольцев и отправились искать этот центр. Три дня пути должно было быть, но через два дня я заметил, что положение меняется. Наше приближение растревожило врага и он стал сильнее. Из под снега стали выкапываться ящеры покрупнее. Я заявил, что мы приближаемся быстрее, чем хотим, и потребовал разбиться в цепь. На удалении в видимость. Прошёлся вдоль цепи и вижу одного из стражников прошлой смены, вижу молится он про себя, и сильно, но благость уходит на северо-запад, как раз куда мы идём. Тогда я всех завернул назад, а с этим в башне и поговорили. Говорили долго, тяжело добиться от человека того, чего он сам не знает. Но - добился.
   История такая. Немолодой, солдат, дома семья с детьми. Много лет служит в сменах в этой башне, уезжает и возвращается, стало быть. Благочестивый, тот угол молельный как раз он сооружал. Молится в основном за спокойствие, благополучие и уют. Особой молитве научил отец. А вот тут как раз и нить. У отца брат был священником, и отец тоже - нашему солдату это дед, стало быть. Ещё и благословили его родственники от души. И вот, в солдате нашем в какой-то момент пробудилась кровь, к молитвам его Хранительница Очага отнеслась повнимательней и отмерила всем и здоровья каплю, и достатка и прочего. Но даже так необученная кровь опасна. Так оказалось и здесь. Магическая башня помимо тепла должно удерживать много прочего. А бесформенный ореол нашего неуча выпирал за стену. И вот, на этот кусок ничьей благодати, ничьих уюта и достатка позарился наш северо-западный приятель. Раз за разом он тянул молитвы, чуть переиначивал их, и наполнял себя подобием жизни. И свои части - этих ящериц, которые отправились добывать пропитание. Перепуганные, многие молились чуть ли не постоянно, неуч этот - тоже, что в похоже было только на руку дракону. Хмм... Да. Кажется, испортил я историю, всё выдал. Но нет, погоди, это был не дракон, так что ещё чуть-чуть будет истории.
   Итак, чтобы как-то угомонить рьяного верующего, пришлось мне доставать старые инструменты для еретиков. Железный обруч, железный ошейник, чтоб ни голос, ни мысли не надоедали богам. И запереть, а то для сослуживцев-то тут напарник, а звери - это наоборот мы с Юстером. Вот так. За три дня добрались на тот самый северо-запад, у Юстера направление оказалось точнее, потому что течение молитвы теперь смешалось, и я плохо ориентировался. Нашли ледяную пещеру, а в нём ящер изо льда. Собирался обернуться драконом. Вроде, совсем неразумный, Юстер заверяет. Ну, видя, где он перевирает молитву, пытаясь её под себя переиначить, я мог как-никак ослабить его силы, тем более что он больше ничем и не жил, к счастью. Одолели, с солдатами со всех сторон, голову отрубили. Юстер потребовал голову и какие-то органы сжечь на костре, так что пришлось волочь обратно в башню. Там они на огне растаяли и Юстер сутки напролёт чертыхался, пока выпаривал получившуюся воду из большого котла. Ящерицы, которых раньше поймали, - растаяли сами. Так что мы забрали нашего молельщика, двух покойников (одному ящер переломил хребет) и назад отправились. Покойников - это потому что хоронить принято на родной земле (солдатам это в мирное время обещают) или хотя бы поближе к храмам. В несвятой земле вон и чудища всякие водятся. А молельщик-неуч этот - ещё одно пятно на храмовых одеяниях, все конечно решили, что клерик плюёт на все законы, забирает невиновного человека и без обвинений увозит в кандалах. Ну и в ошейнике. А мы его потом в монастырь передали.

Джуниор слушала, широко раскрыв глаза, пока до неё не дошло, что она, должно быть, выглядит довольно глупо. Девушка попыталась придать лицу более разумное выражение, чтобы не так бросался в глаза тот факт, что она ничего не понимает в тонких духовных материях. Как можно "намолить до благодати"? Что значит "переиначить молитву"? А "течение молитвы смешалось"? Всё это ни о чём ей не говорило.
Джуниор никогда не пробовала молиться. Ну, как-то не доводилось.
-А что там было про кровь? - уточнила она. - Которая пробудилась? То есть далеко не каждая молитва может быть услышана, да? А как узнать, получится ли у меня что-нибудь вымолить?

Дверь трактира тихо скрипнула, открываясь и в трактир зашли четверо. Точнее - двое и двое. Если быть совсем точным - трое и ОДНА.
Четверка дроу - темного ужаса подземелий Фаэруна. Двое низших: слуги, телохранители. На них были одинаковые доспехи, одинаковое оружие. Мясо, чуть выше, чем не-дроу.
Двое - богато одетые, с украшениями из драгоценных камней, но одна из них - Женщина.

Дроу оглядели зал, аристократ кивком указал на столик в темном углу у стены, женщина направилась к этому столику, не тратя лишних жестов на одобрение. Телохранители прикрывали их проход по залу, потом заняли места по бокам от столика.

***
Неф'Мирринаэ была в ярости. Как, во имя Лолс такое могло произойти?! Их отряд явно оказался в чужом мире. Сама она еще не умела строить межмировые порталы, но уж спутать один с другим она не могла. Что же это? Козни соперниц? Или воля Лолс?
Она плотнее запахнула пивафи - плащ дроу с наложенными на него чарами - и с каменным лицом прошла за выбранный для нее столик и села спиной к стене.
Хорошо еще, что спутники ни о чем ее не расспрашивают. Посмели бы они! Ха! Но что же все-таки делать?

- Сестра, - в ее размышления ворвался напряженный голос брата.
- Что, решил напомнить, что я вышла из одного чрева с мужчиной? - Яростно прошипела в ответ Неф.
- Только то, что здесь с вами тот, чья верность выше всяких клятв.

***
Аундрил как можно спокойнее встретил взгляд старшей сестры, выдержал небольшую паузу и опустил глаза прежде, чем его ответный взгляд успел стать дерзостью. Склонил голову. Когда Неф'Мирринаэ в таком бешенстве - незаметном для посторонних, но явном для тех, кто ее знает хоть немного, лишняя вольность может быть небезопасной для здоровья.
Хотя, может дать ей выпустить пар? Воин заметил, что рука женщины лежит на бедре, сжимая под плащом рукоять жреческой плети, кажется даже расслышал тихое шипение из-под плотной ткани плаща. Ну нет. Это - на крайний случай, сейчас лучше попробовать разрядить атмосферу как-нибудь иначе.

- Госпожа сестра моя, я верю в Вас безгранично, верю, что милость Лолс с Вами, - Аундрил склонился еще ниже. - А пока, раз мы очутились в трактире, позвольте мне заказать что-нибудь для вас.

***
Неф'Мирринаэ, огладив рукоять плети, опустила руку. Слова брата, его почтительность помогли ей немного успокоиться. Она женщина, а значит - сильнее этих мужчин и несет за них ответственность в чужом мире. По крайней мере настолько, чтобы не разбрасываться их жизнями понапрасну.

- Дозволяю, - жрица благосклонно кивнула и опустилась на свое место, предоставляя прочим позаботиться об ее нуждах.

Джуниор никогда не пробовала молиться. Ну, как-то не доводилось.
-А что там было про кровь? - уточнила она. - Которая пробудилась? То есть далеко не каждая молитва может быть услышана, да? А как узнать, получится ли у меня что-нибудь вымолить?
- Сколько вопросов, - улыбнулся Таэн. - Такие обычно не задают в тавернах. Кровь - это то, что объединяет род. Даже если у рода нет громкого имени, или даже они не хранят своего имени, если не знают друг о друге. С кровью могут перейти по наследству таланты, черты характера или стремления: от отца к сыну, от брата к брату, от женщины к дочери, к сестре или к невестке. А молитвы...
Таэн постарался вспомнить, какие объяснения дают священники молодым послушниками, чтобы аккуратно объяснить пытливой чужеземке:
- Боги могут слышать всё, но слушают они совсем не так как люди. Люди много пустословят, даже на мой вкус. И слушать, кто что несёт... А если всерьёз расчитываешь на мгновение внимания со стороны божества, то следует проявить почтение, привести в порядок и себя, и свои слова, и свою душу. Ведь в молитве ты словно допущен во дворец просительствовать возле трона. И выслушивают тебя лично, а не в числе череды купцов. Конечно, слышат не сказанное в молитве, и благочестивость, и злодеяния тоже не скроются от божества. И по ним он сможет режать, достоин ли ты внимания и милостей. В местном храме священник поможет каждому готовому стать более достойным, через священника - более близкого к божеству, можно и повторно содержание молитв передавать, для прошений в ритуалах. Но есть и те, кто особенно близок к божественному, чья жизнь и деяния угодны, и на их молитвы - редкие и бескорыстные - боги откликаются незамедлительно и щедро. Если на то их воля...
Рассуждение оборвалось. Таэн оглянулся на вошедшую четвёрку, посмотрел на Джуниор нахмурившись. И взялся рукой за бронзовый символ, висящий на шее.

Пока высокородные дроу переговаривались, телохранители настороженно оглядывали зал. Один из них углядел жест человека, потянувшегося к какому-то медальону на груди и слегка сместился, став на линию между ним и госпожой, закрывая ее собой от прямой атаки, если она последует. Руки его оставались спокойно опущенными вдоль тела, но это вовсе не говорило о мирных намерениях: оружие дроу, привыкший опасностям подземелий мог бы выхватить за долю мгновения.

***
Аундрил дождался, пока сестра сядет, и только тогда распрямился и направился узнать, что здесь подают и сделать заказ. От него не укрылись передвижения телохранителя и он мельком, на ходу, глянул на человека, могущего стать источником беспокойства, пытаясь определить степень опасности.
Глаза темного эльфа на миг полыхнули красным в полумраке трактира, мазнув взглядом по мужчине и его соседке за столиком. Словно по совпадению, в это же момент сверкнул зеленой искоркой камешек серьги в левом ухе, поймав отблеск свечи.
Уже отворачиваясь, дроу словно бы невзначай положил руку на рукоять кинжала, висящего на правом бедре и продолжил путь к барной стойке.

***
Неф'Миринаэ напротив, не обращала внимание ни на что вокруг, вновь погрузившись в свои мысли. В случае опасности ее прикроют, дав необходимые мгновения, чтобы среагировать. Пока же ей надо оценить ситуацию и продумать план действий.
Оказаться они должны были совсем в другом месте - факт.
Ошибка ли это, незапланированное возмущение полей при переносе или чья-то интрига, но искать способ вернуться им придется самим - тоже факт.
На верность своих дроу она может положиться: она единственная возможность для них вернуться, более того: вернувшись без нее они сильно потеряют в статусе, строго говоря, в таком случае они - трупы. Факт.
Брат... Тонкие губы скривились в улыбке. "Тот, чья преданность выше клятв" Как же! Просто ее смерть не выгодна ему так же, как и охранникам, если не больше.

Но что если... Испытание Лолс?! Вполне вероятно. Она достаточно быстро поднималась по иерархической лестнице. Когда-то это должно было произойти. И довольно скоро.

У Сплетающей Паутину много испытаний для своих служительниц. Каждая ступень дается с боем. Неф'Миринаэ успешно прошла три из них и то, которое ей предстояло в ближайшем будущем, возможно - как раз сейчас, - это лишение милости Лолс, лишение силы. Богиня желала знать, чего стоят ее жрицы сами по себе, способны ли они выжить, не попасться в чужие сети, не стать беспомощной жертвой в тенетах смертельных интриг.

Но еще ни разу жрицы при Испытании не бывали заброшены в другой мир.
...Не факт. Если она о чем-то не знает, вовсе не значит, что этого никогда не происходило.

Неф'Миринаэ пальцами коснулась змеиной плети. Змеи жили, но это ничего не доказывало. Если она и лишилась силы, то на артефакты это никак не должно повлиять - только на ее способность прибегать к силе молитвы.
Жрице стало не по себе. Что ж не зазорно испытывать страх, весь вопрос с том, ты справляешься со своим страхом или он с тобой.
Решено, она постарается вовсе не прибегать к молитвенным заклинаниям сегодня. В конце концов, раз ей так страшно остаться без божественных сил, почему бы не попробовать прямо сейчас - узнать, как она сможет справиться с ситуацией силами собственными.

Ненадолго воцарившаяся в таверне тишина вскоре была прервана самым грубым образом - в помещение ввалились трое. Высокая брюнетка в тёмно-вишнёвой амазонке из плотной ткани, возглавлявшая процессию, была не на шутку пьяна, но всё еще довольно твёрдо держалась на ногах, лишь изредка опираясь на руку неотступно сопровождавшего её телохранителя. Сняв с головы шляпку, она бросила её на ближайший к камину стул, и, оперевшись двумя руками о стол, обратила внимание на второго мужчину, шедшего чуть позади:
- Роберто, сыграй нам! Сальтарелло! Я хочу танцевать! Антонио, вина!
Повинуясь приказу, лютнист достал из чехла инструмент, и, встав возле входной двери, стал с упоением перебирать струны, извлекая ритмичную и довольно быструю мелодию.
Женщина отпустила стол, и внимательно оценив расстояние до места, пригодного для танцев, неожиданно передумала:
- Танцы... потом. Но ты играй, играй... Где вино? - обернулась она к тому, кого назвала Антонио.
- Госпожа хотела танцевать? - словно не услышав последней реплики, телохранитель уже предлагал ей руку.
Поиграв бровями и пьяно улыбнувшись, брюнетка всё же сняла перчатки, бросила их на стул прямо поверх шляпки, и пошла в центр зала. Мужчина с невозмутимым лицом тут же последовал за ней.
Поначалу женщина просто притопывала ногой в такт музыке, но, собравшись с силами, вдруг взмахнула полами амазонки и пошла по кругу уверенным двойным шагом, раскинув руки в стороны. Напротив неё, не отставая и не обгоняя, двигался и второй танцующий. Пройдя полный круг, пара соединила руки и закружилась, вплетая в танец то резкие прыжки, то повороты и сложные па. Видно было, что вместе они исполняют сальтарелло не первый раз... Когда закончился этот танец, госпожа заказала следующий...
Спустя не менее получаса, она, совершенно вымотанная, опустилась на второй стул возле облюбованного столика, и, стерев с лица пот белоснежным шелковым платочком, решительно объявила:
- А теперь - вина! Я угощаю! Слышите - у меня сегодня праздник! Пьют и танцуют все! Роберто, музыку!
Отложивший было инструмент лютнист снова взялся развлекать народ, а Антонио, довольно улыбнувшись в усы, отправился выбирать выпивку и угощение.

.... она вшла из чащи, и дрожа крупной дрожью от нестерпимого холода; поволокла свою ношу мимо древних огрызков стен. Это был намокший мешок, с чем-то очень тяжелым и длинным. Не обращая внимания на моросящий дождь, она ступала в вязкую грязь, пачкая ноги по щиколотки, хлюпая дырявыми останками того, что некогда было красивыми замшевыми сапогами.
Она спешила из-зо всех сил, но всё равно двигалась медленно.
Усталость, смертельная усталость и ещё более смертельный холод - вот, что ощущала она непосредственно перед тем, как толкнула дверь таверны и вошла вовнутрь.... А ещё она упрямо чувствовала Цель.... чувство долга двигало ею, когда впору было уже упасть и не подниматься...
Но тут тёплый воздух таверны обдал её так, что закружилась голова. Она увидела танцующих и посторонилась, как раз к пустующему столу. Буквально рухнула на лавку: серая фигура в серой намокшей робе с капюшоном, робе выполненой из грубой мешковины и скрывавшая всё кроме роста : фигуру, лицо, и ноги до пят. С лязком уронила свою ношу под лавку, едва заботясь.
Надвинув капюшон, так чтобы лица не было видно, она несколько минут отдыхала. Слушала музыку, смотрела сковозь полузакрытые глаза на посететелей, пока не испугалась уснуть.
Денег было много, даже очень. Но всё же недостаточно много, поэтому она поклялась экономить, звякнули золотые монеты из неприлично дорогого расшитого бисером кошелька. Королевский профиль, должен был сгодиться в качестве валюты и сгодился, ведь золото было настоящим!!
Она заказала жаренный картофель и двойную порцию ухи, дешево и питательно. И подумав двойную порцию джина... решив, что без этого уже не может выдерживать кромешный ад.
... жадно ела, пока музыка лилась звонкой рекой. Также жадно пила... К счастью никто не подсел за столик, и это её радовало. Ей удалось полностью расслабиться, и левая рука сама потянулась ощупывать спину. Вздрогнула когда коснулась свежих рубцов... множественные и глубокие следы от ударов кнута. Она морщилась надеясь только на то, что её кровь не проступила сквозь майку и мешковину.
Подумала о рабовладельцах.... Подняла с пола мешок, со занчительным усилием. Держа его на коленях приоткрыла так, чтобы никто не заметил. ... и с невольной улыбкой погладила холодный метал мощного импульсного пулемёта....

- Ммммм, как давно я не бывал в тавернах, где правила хорошего тона предписывают представляться!!! - простонал новый посетитель. Прожевав яблоко, он с наслаждением сплюнул косточки на пол и вошёл внутрь. Огляделся. Какие-то странные фигуры. Странное место. Однако ничего не поделаешь - встреча назначена именно здесь. В записке, которую ему прибили вчера на дверь, ясно говорилось "Буду ждать тебя вечером в трактире "Зелёная лампа". Ты узнаешь меня по некогда красивым замшевым сапогам, робе из грубой мешковины и отменному чувству голода." Он выделил из толпы фигуру, наиболее подходящую под описание и направился к ней.
- Привет!

Она лишь несколько секунд спустя поняла, что обращаются к ней. Незнакомец стоял прямо преде ней и обращался так словно ни с кем её не перепутал. Она двинула бёдрами вперёд, так чтобы пулемёт на коленях окончательно скрылся под столом, и правой рукой нащупала спусковой крючёк.. Левой она одёрнула капюшон, понимая, что скрываться поздно, показав своё грязное измождённое лицо с красными глазами и пепельно белыми спутанными и намокшими, такими же грязными волосами:
- Здравствуй, - промолвила она неспешно и с хищной полуулыбкой неслышно сняла пулемёт с предохранителя... Она не знала кто перед ней, и готовилась к худшему. "Если "Они", то постараюсь продать жизнь подороже," - подумала она.

в соавторстве с Братом Серым

Он удивлённо воззрился на особу под балахоном, которая с хищной полуулыбкой взирала на него
- Ну, что уставился? - продолжала она тем же тоном, - говори, - выпалила она уже более агрессивно, и повернула дуло пулемёта под столом прямо ему в живот. Надеясь, что незнакомец этого не замечает.
Он смотрел молча, не говоря ни слова. Посетителям таверны могло показаться, что высокий мужчина с головой волка застыл перед одним из столов, выбирая жертву. На самом деле всё было совсем не так. Ибо псоглавец лишился дара речи от крайнего изумления и почти впал в ступор. Он ожидал вовсе не такого приёма. Несколько минут он пытался прийти в себя.
Было видно, как тип с волчьей головой опешил. Вполне вероятно, что это случайный посетитель, которому не хватило места за стойкой бара... Может быть совершенно безобидный. И она решила продолжить общение в манере допроса, раз уж так сложились обстоятельства:
- Сакажи, как тебя зовут? Скажи как ты меня нашёл? Назови того кто тебе рассказал обо мне, я запалачу десять золотых гиней!
Голос незнакомки привёл его в чувство. Командный тон заставил волоски на загривке чуть вздыбиться. Впрочем, это была спонтанная реакция, глубоко заложенная в его расу. Он по-прежнему пребывал в сильнейшем изумлении.
- Как нашёл? - повторил он вопрос. - Это ты меня спрашиваешь?
Порывшись в складках дождевика, он выудил аккуратно свёрнутую записку и демонстративно положил на стол.
- Я - сопровождающий, - проговорил он с нажимом, будто это слово объясняло всё.
".... проигнорировал вопрос об имени," - подумала она, - "... быть беде...".

- Ну и, что же это за бумажка? - она показала взглядом на записку, даже не попытавшись взять её и прочесть. - и кого же ты сопровождаешь ??
Она застыла напряженно сжимая рукоять пулемёта, готовая открыть огонь в любой момент. Она знала, что немногочисленных зарядов вполне хватит на то, чтобы буквально разрубить очередью пополам волкоголового....

в соавторстве с Братом Серым

Он удивлённо помотал головой.
- Ты правда не знаешь? И ты не ждала меня в этом трактире?
Он выдвинул стул и присел на краешек, следуя привычке всегда быть готовым к немедленному рывку. Сделав знак одному из орков, но рыкнул:
- Барх, вепревины и кружку... ну, ты знаешь, как всегда. И если снова будут шутки с утиными яйцами, ты лишишься своих.
Глядя, как орк ухмыляется и кивает, он рыкнул, но тут же замолчал, переведя взгляд на незнакомку.
- Прошу прощения, но сами понимаете: с орками жить - по-орочьи шутить.
Он подпёр одной рукой морду, а вторую незаметно передвинул к активатору полусферического поля. Скрытый в складках одежды артефакт, стилизованный под украшение на поясе, замигал бирюзовым светом. "На всякий случай, - подумал он. - Стрелы, огнестрелы... Как они все любят большие пушки".
- Итак, я прошу прощения, если имело место досадная ошибка, однако... однако, нам стоит разобраться. Моё имя - Брат серый. Я состою в клане Сопровождающих. Мы - особые охранники для всех, кто нуждается в наших особых услугах. Обычно, наши наниматели не любят себя офишировать. Как и члены клана. Каждый из клана выбирает собственный способ связи. Мой - специальные кинжалы, которые хранятся в секретных местах. Эти места знает только наш Лорд-Капитан. Если кто-либо обращается к нему, и просит назначить в Сопровождающие именно меня, то Капитан называет тайное место, где хранится кинжал. С этим кинжалом, как с опознавательным знаком и передаются условия сделки. Вчера один из моих кинжалов я обнаружил с этой вот самой запиской, прибитым к двери моего хммм... временного жилища. Тут описана особа, которой требуется моя помощь. И её приметы удивиельно подходят к тебе.
Он повёл подбородком в сторону бумаги.
"Охрана... помощь... Лорд-Капитан.... особые услуги...." - думала она, - ".. всё как обычно, рэкетиры, киллеры. Давно их жду. Наверняка представитель местных случайных громил. Сказки плетёт такие, что явно не один из НИХ, из тех кого я боюсь до тошноты и дрожи в ногах....." , так думала она собираясь, готовясь атаковать. Она не собиралась платить дань, никаким крутым головорезам. Поэтому ответила чеканя каждое слово:
- Меня зовут Инга Светлова, а для тебя Госпожа Светлова. Тебе бы лучше пойти и поохранять вон ту барную стойку, а ещё лучше писсуар в туалете, потому, что никаких денег я тебе не заплачу ни при каких обстоятельствах ... Так и передай своему Лорду-Капитану или кто там у вас главный, - последние слова она уже цедила сквозь зубы...
Он размышлял, слушая краткую "посылательную" речь Инги. "Хвосты" не поощрялись Капитаном. Кроме того, это было просто непрофессионально - оставить ситуацию как есть. Писсуар подождёт. Самое главное сейчас - выяснить, как Инга связана с его липовым нанимаетелем. Пожалуй, стоит взять небольшую паузу и связаться с Капитаном для доклада.
- Что ж, - растянув пасть в волчьей улыбке, сказал он, - пожалуй, я действительно должен расстроить Капитана, что один из заказов сорвался. Я догадываюсь, что ты не будешь скучать по мне. Тем не менее, если передумаешь, насчёт помощи, или чего бы то ни было другого, я буду ещё какое-то время тут.
С этими словами он перешёл за стойку, в самый дальний и тёмный угол, откуда было удобно наблюдать как за всем залом и входной дверью, так и за Ингой.
Серый отошёл с оскорблённым видом, возможно и в самом деле его кто-то подбил на это мероприятие, но уж точно не она. И уж наверняка не кто-либо из её друзей. Поэтому она не сводила глаз с Брата Серого и попросив еще тройную порцию джина завершила трапезу. Всё так же не убирая с колен пулемёт: "... десять килоджоулей тебе, а не "дань", знаю я вас...." - думала она.
Он активировал односторонний экстернный канал связи с Капитаном.
Потом испустил несколько неслышных человеческому уху ультразвков. Магический канал уловил их, закодировал и со скоростью тьмы переслал Лорду-Капитану.
"Сэр, - излагалось в сообщении, - Брат Серый докладывает: встреча в таверне "Зелёная лампа" сорвалась. Объект отказывается сотрудничать. И отрицает причастность к заказу. Предположение: 1. Ложь. Маловероятно. 2. Ловушка. Маловероятно. 3. Заказчик и Объект охраны - разные существа. Заказчик не хочет раскрывать свою личность. Маловероятно. 4. Заказчик играет в свою игру. Вероятно. Действия: раскрыть личность Заказчика. Прошу любую информацию по данному вопросу. Брат серый закончил".