Сент-Луис. В тысяча девятьсот двадцатом году это был город, расположенный на пересечении Миссисипи и Миссури, один из крупнейших в Америке. Это был и оживлённый морской порт, и крупный железнодорожный узел.
Недавнее введение Сухого закона несло великие перемены. К лучшему или худшему. Преуспевающие предприятия алкогольной промышленности пытались не разориться и у многих это не получалось, в то время как растущее подпольное производство начало заполнять образовавшуюся нишу... или, вернее говоря, бутылки.
Тем временем Атлас Мэй открыл в городе своё небольшое заведение - "Литтл Дэйзи". Это кафе оказалось намного большим, чем виделось снаружи - оно выводило в обширный лабиринт известняковых пещер под городом. Атлас не привык упускать возможности.
Вскоре, сухой с поверхности Сент-Луис обзавёлся подземным источником, и лишь значок в виде треф под воротником или на лацкане давал доверенным клиентам доступ к этому подземному залу.
Бару "Лакэдэйзи".
1925 год. Заведение Атласа Мея становится всё более и более популярным, принося своему владельцу внушительный доход и уважение в определённых кругах. "Лакэдейзи" становится центром маленькой алкогольной империи и собирает вокруг себя множество весьма разносторонних лиц. Тем не менее, не бывает монет лишь с одной стороной, и популярность бара Атласа привлекает внимание господ давно и прочно захвативших данный сегмент чёрного рынка. Сможет ли мистер Мэй удержаться от краха? Спасёт ли верность друзей "Лакэдейзи" от краха? Решать вам!

НРПГ: вводные для некоторых персонажей. Игроки, посмотрите в обсуждение.

- Рокки, ты откуда в таком виде? – Иви, листавшая журнальчик за кассой, удивленно уставилась на буквально ввалившегося в кафе скрипача: ссадина на щеке и дыхание как у дворняги, на которой вспахивали кукурузное поле, не меньше.
- Ну… - отдышавшись, он поправил любимый галстук и бодрой походкой направился к тайному входу, зитро спрятанному за шкафом. – Так, были некоторые проблемы. Сущие пустяки, честно-честно.
Иви хмыкнула. Проводив Рикаби взглядом, она встала и перевернула табличку "Открыто" на двери. А потом направилась за ним следом.
Все-таки это нельзя было пропускать – сегодня обещала спеть Митси.


- Гораций, четыре стакана виски, давай-давай, быстрее! – это Рокки подлетел к стойке. Толстенький Гораций, в своем вечном костюме и бабочке, скептично воззрился на него, не переставая протирать рюмку.
- Опаздываете, господин Рикаби, - покачал он головой.
- На подносик поставь, пожалуйста, - улыбнулся скрипач.
…пробегая к сцене с подносом, он нечаянно задел даму в шляпке, которая только-только собиралась присесть за столик, и чуть не упал.
- Извините-извините! – крикнул он на ходу. Дама зашипела в ответ.

- Ну и манеры, - фыркнула Анжелика (для особо близких – просто Маффи) Морган, наконец-то усаживаясь. – Митси, милая, тебе надо с ними построже.
Митси Мэй, подошедшая поздороваться с наиболее важными из посетителей, махнула лапкой.
- А по-моему, куда важнее просто быть в хороших отношениях с подчиненными. Да и не такие уж они подчиненные – мы все, как одна большая семья, – она ослепительно улыбнулась и обратила свой взор на господина, сидевшего рядом с Маффи. – О, Вик, ты как всегда здесь.
Тот склонил голову, приветствуя хозяйку заведения.
- Конечно. А куда ушел Атлас? Я видел его в самом начале, а потом он куда-то запропастился.
- Разговаривает с нашим, м-м, водителем, Виктором… ну, насколько это вообще возможно в плане Виктора.
- Тот одноглазый? – Маффи поежилась. – У него такой неприятный вид.
- Он очень надежный человек, - по тону миссис Мэй было ясно, что она не хочет продолжать эту тему. – Ну… побегу дальше. Удачи, Вик!
И Митси растворилась в толпе.
- Так о чем я собиралась рассказать? – Анжелика щелкнула пальцами. – Ах да! Мне на днях сделали шикарный подарок, Сэйбл. Ты слышал что-нибудь про Idea leuconoe? Потрясающая бабочка…
Сэйбл мысленно застонал.


Мэгги Лэнстридж в гордом одиночестве восседала на высоком сиденье у самого края стойки и потягивала коньяк. Сегодня в Lackadaisy было очень шумно… но удовольствия от посещения сего места это ни в коей мере не уменьшало. Чуть поодаль, спрятавшись в полумраке, вполголоса вели разговор какие-то господа. Обернувшись к ним и демонстративно недовольно произнеся: "Пфф!", она вернулась к коньяку и джазу – на сцене тем временем появился еще и скрипач, почему-то сначала с подносом.
- Проблем с Кехо не было? – поинтересовался Атлас, покосившись на Мэгги. Ох уж эта аристократия… Но если хочешь процветать, обязуйся полюбить свой источник прибыли.
Васко мотнул головой.
- Все как всегда, - осторожно пояснил Мордекай. – Выглядит, правда, неважно.
- Ну уж… он же чуть ли не древнее старушки Миссисипи, - хохотнул Мэй. – Ладно, что там насчет следующей партии?
- Завтра ночью, - ответил Хеллер. – Кстати, господин Мэй… у меня вечером одна важная встреча, боюсь не успеть. Может, Виктор возьмет с собой Тренстона?


- Не мешай, - Дик, прищурившись, метил кием по бильярдному шару. Иви еще раз нахально дернула его за рукав.
- Ну научи меня играть, а, Дик? Ну чего тебе стоит?
Джентльмены за соседним бильярдным столом заметно развеселились, глядя на девушку, уже трясущую Тренстона за локоть.
- Митси не умеет, а крестный постоянно занят, ну пожа-а-алуйста…
- Ладно! – почти заорал он, высвобождая локоть из цепких лапок мисс Пеппер. – Вот смотри. Это – кий.

(и немного Лукса)

Митзи Мэй, везде понемногу

Суетно, немного душновато, много блеска и разговоров ни о чем с самой фальшивой любезностью в улыбке. Светская публика. Ровно так, как она любила. Митзи с легкой грацией лавировала между столиками, улыбаясь всем и никому. Себе, своей шикарной красоте и притягательности. Да-да, цветы в гримерку, аплодировать стоя.
Она добежала до бара, где Атлас беседовал с подчиненными, нежно улыбнулась издалека.
«Милый, мы начинаем» - проговорила она одними губами, поймав его взгляд.
Атлас почувствовал взгляд, чуть повернул голову и заметил личико своей Митси. Сдержанно улыбнулся и кивнул, не отрываясь от разговора с Виктором и Мордекаем.
Кошка удовлетворенно взмахнула хвостом. Честно говоря, до начала оставалось еще в лучше случае полчаса, однако их надо было потратить с пользой и для себя: она вышла через служебную дверь по одному из многочисленных известняковых коридоров до помещений за сценой, кивнув Зибу, скрылась в своей гримерке, где недавно повесили новое большое зеркало над туалетным столиком.
Moon River, wider than a mile,*
Митзи подошла к столику, посмотрела на себя в зеркало. Ничего, ее двадцать-с-небольшим все еще с ней. Вот только тут.. кругленькие маленькие лапки придирчиво поправили волны прически.
I'm crossing you in style some day.
Переодеваясь к концерту, Митзи напевала новомодную песню, подумывая, не включить ли ее в следующее выступление. Ах нет, не включить, там нужен ксилофон. Если только попросить кого-то из музыкантов сменить инструмент: какая, в сущности, разница, на чем играть - ноты-то одни и те же?
Oh, dream maker,
Она прервала сама себя, хихикнув. Нет, пусть играют как играли. Все же хорошо.
you heart breaker,**
Последние прикосновения косметических кисточек и мягкого облака духов из распылителя завершили образ. Митзи села за столик и стала ждать, когда ее позовут. Выходить первой было не в ее правилах.

____
*Лунная река, шире мили,
Однажды я пересеку тебя
О, тот, кто творит мечту
твое сердце разбито*
**Джонни Мерсер и Генри Манчини, "Moon river"

У стойки бара. Атлас, Виктор, Мордекай.
- Мистер Хеллер,- нахмурился Атлас.- Предупредить меня о вашем возможном отсутствии был просто великолепной идеей. Но если вы будете думать больше о благе семьи,- Мэй сделал особое ударение на этом слове,- то вознаграждение не заставит себя ждать. Имейте это в виду.
Виктор облокотился о стойку и в пол уха слушал разговор Мордекая с Атласом, совершенно угрюмым видом оглядывая дико шумящий зал.
В толпе мелькнуло милое личико Мисс М.
-Виктор,- вырвал шеф Венгра из хмурой полудремы.- Я думаю, что надо проверить этого Тренстона, как там бишь его зовут?..
- Дик,- буркнул Виктор, демонстративно смотря в другую сторону, на входную дверь.
- Он самый,- кивнул Атлас.- Так вот. Ты, Виктор, завтра возьми его на партию. И смотрите мне, чтоб без эксцессов.
- Без чего?- Единственным глаз Виктора уставился на Атласа .
- Чтоб все чики-пики было,- терпеливо разъяснил Мэй.- Окей?
- Окей,- Виктор опять безразлично смотрел в зал.
- Ну вот и ладушки,- сказал Атлас, нарочито по-дружески улыбаясь.- А сегодня можете отдохнуть. Поработали хорошо, парни.

Атлас оставил своих работников у барной стойки и стал пробираться сквозь толпу поближе к сцене, по пути раздавая улыбки, рукопожатия и торопливые, но весьма вежливые и своевременные "как поживаете, мадам?" и "все ли вам нравится у нас, сэр?" для особо почетных гостей.

Продолжение банкета. 12.35 PM
________________________________________
К Атласу через толпу пробрался совсем молодой парнишка на подхвате по имени Джимми и зашептал тому в ухо:
- Мистер Мей, сэр, меня сегодня наверху оставили с Джеком-Скрипачом, так там копы едва не всю улицу вылизали, теперь в нашу дверь ломятся. Неужели нас замели, сэр? Что делать-то?! - во взгляде его ясно читалась паника и желание орать во всё горло, но некоторые тонкости подпольного бизнеса ему уже были известны, а потому доклад вёлся очень и очень тихо.

// Совместно с Морфи

- Ага. Это - кий. Я поняла, - Иви пару раз кивнула, показывая, что ничего сложного в том, что эта палка называется "кий" нет. - А мне дашь его подержать? И поиграть? А почему мячики разного цвета? Ди-и-ик! А кто тебя играть учил?
Иви резко оборвала пулеметную очередь вопросов и мило улыбнулась, глядя Тренстону в глаза.
Дик ответил такой же улыбкой, спрашивая себя одновременно, почему Иви зовут Иви, а не Максимом.
- Дам и подержать и поиграть, но! Имей терпение! Всему свое время. Для начала - не мячики, а шары. Разные - чтобы зрители могли определять номер шара издалека, - на самом деле шулер понятия не имел, почему шары разноцветные, но не сказать же об этом юному созданию? – Задача - закатить шары в лузы - вон те дырки, причем желательно не просто закатить, а по порядку.
- Ага, то есть нужно взять эту палку, которая кий, и ей закатывать мяч... то есть шарики? Да? Да? Да?! - Иви уже потянулась к кию, но потом сообразила, что вырвать его из лап Дика будет немного проблематично, и, чтобы занять лапы, толкнула ближайший к ней шарик. До лузы он, впрочем, не докатился, и девушка горестно вздохнула.
- Не печалься. Я пять лет шары гонять учился, и то толком не умею, это непросто и требует огромного терпения. Мне проще с картами. - Дик улыбнулся. - А бильярд - так, мелкое хобби.
- Ничего-ничего, - пробормотала себе под нос девушка. - Дик, а ты мне кий выделишь, да?
Иви просительно посмотрела на Тренстона.
- Кий не мой, а господина хозяина, думаю, он не будет против... - Дик сложил шары пирамидкой и положил белый шар напротив. - Вот этот шар без номера - это бита. Касаться кием можешь только ее, остальных шаров - нет. Ударяя по бите - загоняешь остальные шары в лузы. Для начала - сложи пальцы вот так, - Дик скрестил пальцы, положив ладонь на стол и положил на них кий.
- Понятно, - протянула Иви, старательно копируя позу Дика. Ей было неудобно - кий все время норовил соскользнуть со сложенных пальцев. - Вот так?
-Угу. Расслабься и позволю кию самому лечь на пальцы, гравитация сделает за тебя все остальное. Бить надо, целясь в центр биты. Есть еще куча разных ударов, но пока что опустим. Первый, кто ходит – разбивает, - Сказав, Дик ударил по бите и та, перекатившись по сукну, развалила пирамиду. - Теперь надо забивать. Теоретически можно забивать шары в любом порядке, но желательно - по номерам. Если забила - бьешь еще раз, иначе - соперник. Сейчас первый шар лежит как раз напротив лузы, попробуй его.

& Свет Чести

Иви сосредоточенно закусила губу, старательно пытаясь удержать кий в лапах. Наконец своенравная палка легка в нормальное положение и Иви попыталась размахнуться кием. При этом острый локоть мисс Пеппер едва не врезался Дику в живот, но увлеченная борьбой с бильярдным инвентарем Иви этого даже не заметила. Она тщательно прицелилась, отвела руку с кием назад и, вложив как можно больше силы в движение, ударила по бите. Однако, вместо того, чтобы, как полагается, катиться в направление первого шара, бита, весело подпрыгивая, покинула бильярдный стол и покатилась по полу.
- Ой-а... - подвела итог знакомству с бильярдом Иви. - Ди-и-ик, а еще биты есть? Мне понравилось!
И, в подтверждение своих слов, радостно улыбнулась.
Дик, сначала чуть не получив локотком в живот, а затем, обходя стол, едва не схлопотав шаром по морде, с трудом выдавил из себя улыбку, получившуюся, кажется, даже не мученической.
- Проще сходить за сбежавшей. Нежнее надо, нежнее! Сила нужна в драке, а не в игре, – «Интересно, а что опаснее - драться с бандитом или играть с Иви?» - подумал Тренстон, возвращая шар на законное место.
Во второй раз у Иви получилось намного лучше. На этот раз силу она практически не использовала, и после удара кием бита с небольшой скоростью докатилась-таки до шара, правда, не до первого, а до пятого, который лежал в противоположном направлении. После столкновения шар слегка шевельнулся, но не продвинулся и на пару сантиметров.
- Эх, не получилось... - грустно вздохнула Иви, но тут же отбросила невеселые мысли. - Дик, ведь лучше, чем в первый раз, правда? А теперь твоя очередь, да?
- Да. Смотри. - Дик обошел стол и начал прицеливаться кием. - Как нуждно бить - ты поймешь очень быстро, после нескольких ударов это станет вполне ясно. Нежно и ласково, но не слабо. - Кий скользнул по пальцам, щелкнул по бите и та, за секунду преодолев почти весь стол, ткнула первый шар, досылая его в лузу, а сама откатилась к борту. Второй шар тоже лежал не так уж и плохо - почти у самой лузы, что по соседству с лузой для первого шара. Однако после удара тот ткнулся в борт в сантиметре от отверстия, срикошетил к другому борту и отпрыгнул назад. Два шарика лежали рядом, на одной прямой с лузой. - Вот и совсем замечательно легли. Можешь закатывать. Но не перестарайся - биты в лузе быть не должно!
Иви пару минут погипнотизировала шары, надеясь, что они сами покатятся в лузы, но надеждам ее так и не довелось сбыться. Со вздохом она поудобнее схватила кий и тщательно прицелилась в белый шарик. Легкий удар – «нежно и ласково», как и было сказано, и шарик под номером два оказался все-таки в лузе. Правда, вместе с битой, но Иви это не огорчило. Радостно завопив, девушка повисла на шее Дика.
- Дик, Дик, ты видел? У меня получилось! Получилось! Ты замечательный учитель! Спасибо! – На радостях Иви чмокнула Тренстона в щеку.
У подобной близости, надо признать, есть свои достоинства - девушка, ткнувшись носом в щеку, не видит, как один уголок губ ползет вверх - от того, что на молодом человеке висит девушка, а другой уголок - вниз - от того, что на молодом человеке висит девушка. Вся морда Дика от таких поползновений порядком перекосилась, от чего смешки за соседним столом перешли в сдавленный писк народа, сдерживающегося уже с порядочным трудом.
- Иви, Иви, не так страстно, я всего-навсего лишь показал тебе один удар. Думаю, как-нибудь в другой раз мы обязательно сможем продолжить занятия, идет?
- У, в другой раз? – рассеянно переспросила Иви, отпуская шею Тренстона. – О, сейчас Митзи петь будет! Пошли к сцене, послушаем!
Мисс Пеппер цепко ухватила потенциального партнера по танцам на будущий вечер за локоть и потащила в указанном направлении.
Дик только чудом успел забросить кий в стол и сделать лапкой соседям по столам, после чего отвалил вслед за девочкой с авиационным двигателем в зал для танцев.
Упиваться местные права не имели, дабы не расстраивать полицейских пьяным видом при сухом законе, а посему, как правило, помимо стаканчика виски бар предоставлял и массу других услуг желающим скоротать вечер.

Из гостиной раздавалось мерное пение под звук тамтамов и доносился аромат чего-то такого, о чем могли знать только великие шаманы древности. Очень глубокой древности, потому что запах отдавал тысячелетним прахом.
Собственно говоря, все эти признаки указывали на то, что мисс Савой занималась утренними процедурами, а, точнее, ритуалами. И вошедшему в гостиную открывалась такая живописная картина: кошка с венком из какого-то дальнего родственника моркови на голове сидела в позе лотоса спиной к камину, ударяла лапами по двум маленьким тамтамам и завывала под эту, несомненно, гениальную мелодию. Перед ней на подносе лежал сушеный змееныш, курилась ароматная палочка.
- Опять занимаешься этим дурдомом?.. - тихим голосом сказал медленно вышедший из-за угла кот, играющий во рту зубочисткой. - Сходила бы, хотя бы позавтракала перед... Ритуалом "ПостучукаПоТамтамам", я правильно запомнил его название?..
...Никодемус Савой чуть недовольно покачал головой, сложив лапы на груди поверх черной жилетки и оперевшись о дверной косяк. "И ведь ничего с ней не сделаешь... Сестра, как-никак..." - подумалось ему, пока он внимательно наблюдал за столь знакомыми движениями. Внимательно приглядевшись к ее наряду, он вдруг еле слышно зашипел... "Если у нее на голове мой купленный вчера укроп ... то кто-то сегодня останется без обеда. Да и без ужина..."
Брат был окинут презрительным ледяным взглядом. Тамтамы продолжали свою победоносную песнь, а Серафина перестала выть и с достоинством промолвила:
- Это не дурдом. Я приманиваю нам с тобой клиентов, между прочим. Если учесть, сколько ты съедаешь за день, нам не хватит денег дожить до конца месяца.
- А если учесть, сколько уходит на твои ... кхм, с позволения сказать, "ингредиенты" для дурдома, - Ник не без удовольствия сделал акцент на слове "дурдом", зная, как ее это раздражает. - То получится просто-напросто астрономическая сумма...
...Он на мгновение задумался, пожевав конец зубочистки. И затем продолжил...
- К тому же, я ем не сильно больше тебя ... но готовлю на нас обоих - и от этого хотя бы есть какая-то польза! В отличии от твоих "бум-трямов"...
- Эти... - Серафина попыталась выговорить глупое слово, но сдалась на тридцать восьмой попытке, - чрезвычайно важны для нашего с тобой материального и душевного благополучия. А если не будет клиентов, то придется тебя женить на дочери губернатора.

(и братишка Ice Phoenix)

Посреди зала. Атлас, Вик
(совместно с Lux Aeterna)

Сэджвик сидел в удобном кресле, вполуха слушая очередной рассказ Анжелики о её «неимоверно огромной и потрясающей коллекции», пополнившейся новым, естественно «абсолютно роскошным» экземпляром. Изредка он прикладывал к губам стаканчик с сухим Лондонским джином и вежливо улыбался Маффи, искренне стараясь изображать неподдельный интерес. Внезапно он заметил в толпе Атласа, который пробирался к сцене. Вскочив с кресла и едва не смахнув хвостом со стола свой стакан, Вик виновато развел лапами:
- Прости, Маффи, но мне нужно поговорить с мистером Мэйем. Увидимся позже!
Атласа задержал какой-то парнишка, Джимми, кажется, и теперь тихо, но взволнованно что-то ему сообщал. Судя по выражению лица мистера Мэя, новости были не из приятных. Вик деликатно покашлял, привлекая внимание Атласа...

Атлас внимательно слушал Джимми, наклонив к нему ухо.
«Этого еще не хватало, - Атлас страдальчески повращал глазами.- Сначала Мордекай занятый весь, теперь вот менты... Куда катится этот мир?»
Некто деликатно покашлял за спиной Атласа. Кошачье сердце резко обвалилось куда-то в хвост и там стало горячо пульсировать. Атлас обернулся.
- А,- облегченно выдохнул кот.- Это вы, мистер Сэйбл.- некоторое подобие улыбки таки нарисовалось на лице Атласа. Кот усилием воли вернул себе самообладание. Полисмены еще только на улице.
-Я прощу прощения, Сэйбл, но сейчас я немного занят.- Уже уверенно сказал господин хозяин заведения.- Если изволишь обождать немного времени, я с удовольствием с тобой поговорю.
- Возникли проблемы, Атлас? Надеюсь, клуб не штурмует специальный отряд? - Вик подмигнул Мэю, джин явно настроил его на шутливый лад, - Если так, то копам придется подождать, пока не выступит Митси, иначе разъяренные посетители разорвут их в клочья.
- Что ты, Сэджвик,- махнул лапой Атлас.- Никаких проблем. Мой клуб – одно из самых надежно укрытых заведений. Ищейки все зубы сломают и не смогут отыскать ни единой лазейки. Мы можем совершенно спокойно отдыхать.
Атлас показал Вику улыбку номер четыре – «Сногсшитаельная уверенность». Ухватил вертевщегося в нетерпении Джимми за плечо и зашипел ему в ухо, чтобы Сэджвик не слышал:
- Разыщи Виктора и Мордекая, они где-то у барной стойки. Скажи, чтоб захватили Дика Тренстона. И пусть наверх идут. Если постучит кто – пусть Дик разговор ведет, у него язык хорошо подвешен. Все, иди. И чтоб слово в слово сказал!
Атлас подтолкнул Джимми в плечо, и тот скрылся в толпе. Видимо от предвкушения встречи с Виктором его немного потряхивало.
- Сэджвик, а что это мы стоим?- улыбнулся Атлас.- Надо выпить! Прошу,- он ухватил проходившего мимо официанта.- Милок, нам бы виски.
Тот кивнул и растворился в толпе.
- За что я уважаю тебя и выпивку в Лакадейзи, Атлас, так это за отменную выдержку, - Сэйбл довольно ухмыльнулся, и тут же, словно вспомнив о чем-то, посерьезнел:
- Впрочем, я хотел бы поговорить о деле. Ты уверен, что здесь нет лишних ушей?
- За что я уважаю тебя, Сэджвик, так это за то количество денег, что ты оставляешь в моем заведении,- неслышно промурлыкал Атлас. Вслух же сказал:
- Да. Личные ложи достаточно изолированы от чужих ушей... Они в дальнем конце зала.
На удивление Мэя, Сэджвик расслышал его слова и с легкой усмешкой пожал плечами:
- Где же еще приличному аристократу проводить время, если не в твоей «обители благопристойности»? Есть множество способов заработать деньги, а вот потратить их в наши нелегкие времена... - Вик в шутливом унынии покачал головой.
Атлас и Сэйбл двинулись к персональным столикам, отгороженным от чужих глаз и ушей.

(вторая часть с Ice Phoenix, да)
- Ну уж нет, спасибо... Ее папочка точно будет третим лишним во время первой брачной ночи - с учетом того, как он о ней печется, он не побоится залезть в кровать и давать советы... - кисточки на ушах на несколько мгновений шевельнулись от ужаса. - Может быть, лучше тебе выйти замуж за директора таксомоторной компании?.. Кажется, он был вполне заинтересован в этом...
Кошка фыркнула и поправила венок.
- Еще чего! Он же страшный как смерть. Ты хочешь, чтобы твои племянники были похожи на этого сморщенного старикашку?
- Если честно, я хочу, чтобы у них было все в порядке с головой... Но боюсь, с этим будут проблемы... - он фыркнул в ответ, снова проходясь взглядом по чудаковато обставленной комнате... - И вообще - я не помню, чтобы твои эти ритуалы нам хотя бы раз помогли!.. Может, пора с этим заканчивать?..
- Ты ничего не понимаешь, ты бесчувственный к природе дурак, безмозглый и самоуверенный! - отрезала сестрица. - Я выбрана богиней земли для того, чтобы вещать ее волю здесь, в нашем мире.
Она забарабанила по тамтамам сильней, пробила последний аккорд и пафосно встала.
- Но без этого дурака "Выбранная Богиней Земли" давно бы была закопана в эту самую землю... Так что не надо тут рассказывать про то, что мне повезло быть братом радиоприемника, настроенного непонятно на какую станцию! - его слова иногда прерывались агрессивными "Мяфами" и непонятным шипением. - И вообще ... иди ешь, завтрак стынет...
Серафина вздохнула, но решила покориться. Лапы у нее буквально отваливались из-за ритуала, но она мужественно подняла поднос с сушеной змеей, чтобы брат ненароком не раздавил сокровище.
- И что за месиво ты там опять приготовил? - искренне поинтресовалась кошка.
- Что, что... Завтрак, не поверишь!.. - он отвернулся и двинулся к лестнице на 2 этаж... Потом уже бросил через плечо. - Фруктовый салат и яичница с беконом... Кофе на плите...
- Ну-ну, - усмехнулась Серафина и решительно направилась к кухне - кушать все-таки хотелось. Но - ей помешал дребезжащий телефонный звонок. Барышня глубоко вздохнула и, сменив маршрут, сорвала трубку у входной двери.
- Алло! Что? Да, это я. Да, и брат здесь. Да-а-а?! - гневный рык сменился на сладкое мурлыканье. - Да что вы говорите? Минутку, - она прикрыла лапкой позолоченный динамик и гордо крикнула:
- Эй, Ник, а мое колдовство-то подействовало!
- Скорее просто совпадение... - он фыркнул себе в усы, но подниматься по лестнице перестал. - Что там такое, Сера? - в голосе промелькнула легкая заинтересованность...
- Да вот, кое-кто просит наших незаменимых услуг, - скромно мяукнула кошка и снова прижала трубку к уху. - Ага, груз, Миссисипи... Когда, еще раз? Послезавтра? А, завтра? Так что сделать? Ясно. И избавиться? Совсем избавиться? Ясно, да. А куда это девать? Нет, груз? Да, пишу... Примерно знаю. Найдем, не волнуйтесь. Все, все поняла. Ясно. Не волнуйтесь, все будет отлично. До свидания.
Насвистывая ритуальную песенку, Серафина выключила аппарат, бодро прошагала мимо брата и показала ему язык.
- Заказ. Выгодный. Детали расскажу позже.

Митзи и музыканты
(один, совсем один.
Сейден в курсе, персонажами пользоваться официально разрешил)

Дверь приоткрылась одновременно со стуком – костяшками по дереву.
- Мисс М? – в зеркале отразился контрабасист, выглядывающий из створки двери. – Ага, ты тут, – он убрал голову, чтобы нормально открыть дверь и войти, шляпа зацепилась полями и свалилась на пол.
- Анджей, - Митзи поднялась, украдкой бросив на себя последний взгляд. Ничего, вполне себе. И платье в тон серьгам, и мягкий блеск в глубоких желтых глазах. Музыкант широко распахнул дверь, нечаянно отодвигая створкой свой головной убор в угол.
- Все готово, ждем только тебя.
-Спасибо, - кошка наклонилась, подобрала многострадальную шляпу, отряхнула, - Как настрой? Делаем программу?
Увидев в руках Митзи свою шляпу, Анджей схватился за голову, засмеялся, с благодарным кивком забрал, надевая покрепче.
- Спасибо. Да как пойдет. Кажется, публика настроена на концерт с продолжением, а у Зиба в глазах бегают депутаты парламента – кажется, разыграемся, и еще как!
- Надеюсь, - она подхватила предложенный локоть. Коты вышли в коридор.

После полумрака кулис свет зала ударил в глаза и заплясал фиолетовыми пятнами. Почти все музыканты (Зиб) стояли в кулисах с инструментами, Рокки пронесся мимо, неся на вытянутой руке поднос с пустыми рюмками, едва не сбив плечом Анджея.
- Рокки…что за вид? – мягко спросила Митзи, оглядывая скрипача. Тот суетливо оправил обрывки сюртука, при этом балансируя подносом, что отчаянно звеневшие в угрозе свалиться рюмки все же оставались на местах.
- Сейчас, мисс М, - скрипач улыбнулся во все четыре клыка, уверенный в неотразимости своей улыбки и вихрем исчез за служебной дверью.
- Ну вот.. – вздохнула Митзи. – а ты сказал, все готово.
- Еще минут пятнадцать.
- Да-да, но можем ли мы ждать столько? Публика устала. Он присоединится позже.
Анджей покосился на дверь, из которой ожидалось появление неуловимого скрипача, потер шею.
- Наверное, ты права.

Джазбенд без спешки занял свои места, Митзи вышла последней, до конца надеясь на чудесное возвращение Рикаби. Гости по одному поворачивали головы к сцене, одергивая друг друга, разговоры замолкали плавной волной тишины. Митзи улыбалась. Она не призывала публику к вниманию – оно получалось само собой. И это тоже особенность «звезд».
По идее, она должна была появиться в конце, в лучшем случае – в середине. Но сегодня – для Атласа, ее дорогого Атласа, выступление откроется с ее голоса. С песни – которую она посвятит, пожалуй, своему мужу, и споет, пожалуй, для него.
Слова, слова… нет, они начнут именно с песни, а все слова – можно и потом. Митзи дала знак музыкантам. Первые ноты, первые звуки, полилась спокойная, ненавязчиво-красивая мелодия.
А в голове кошки крутилась «Лунная река», все та же «Лунная река». Она опустила взгляд, настраиваясь. Сейчас не существовало зала, ни нетерпеливых придирчивых гостей, ни «Маргарикти» - только океан музыки, заполняющий ее, мягко пульсирующий голосом контрабаса. Ощущении «вот сейчас» теплыми мурашками поднялось откуда-то из груди, она скользнула взглядом вверх, до середины зала, словно высматривая некий знак, и запела.

Moon River,
Она поняла, что поет не то только по последним трем нотам проигрыша, которые выводили ее совсем не на ту строчку. Но было поздно. Улыбнувшись краешком губ, она продолжила, оттуда, куда завел мелодию саксофон.
wider than a mile,
I'm crossing you in style some day.**
Джаз не играют по нотам, и не заучивают наизусть. Джаз импровизируют, каждый вечер – заново, каждый вечер- по-другому, иначе это не джаз. Музыканты перестроились, Митзи даже не заметила, как. По залу, отражаясь от стен пещеры, плыла, завораживая, Лунная река…

__
**все та же Moon river,

Джонни Смит быстро шел по улице, не замечая поздних прохожих и проезжающие автомобили. Капли дождя падали и падали на широкополую шляпу и темное пальто, оставляя на них маленькие мокрые пятна. Вдруг под ногой у Джонни что-то звякнуло, часы, которые промокший кот зацепил ногой, откатились прямо в лужу. Лезть руками в холодную и грязную воду совершенно не хотелось, но часы призывно поблескивали, как одинокий маяк, освещающий путь судам.
- Эх, - вздохнул Смит и аккуратно поднял из воды этот "маячок", протер о рукав и рассмотрел повнимательней. Позолоченные часы были слегка поцарапаны от удара об асфальт, но выглядели очень даже неплохо - Черт! - вырвалось из уст Джонни, когда он посмотрел на циферблат.
- Я, наверное, уже опоздал на выступление миссис Мэй - думал он, сворачивая с улицы в переулок, чтобы немного срезать путь. От мыслей о времени, его отвлек громкий "Шлеп!", после которого брызги одной из многочисленных луж сделали мокрого кота еще более мокрым.
- Тьфу ты! Везет же мне!
Кафе было за поворотом, но Джонни резко затормозил увидев полисменов у дверей "Лакидейзи"

Барная стойка. Виктор, Мордекай, Джимми.
(Оррофин, Lux Aeterna)

Джимми протолкался через толпу и тяжело дыша встал за Виктором. Тот опрокинул рюмочку водки. Тяжело опираясь на стойку бара.
Молодой кот не решался подойти к Виктору. Поэтому он стоял посередине - между Мордекайном и Венгром.
- Господа,- тихо промяукал Джимми.- Господа коты.

Мордекай смерил паренька оценивающим взглядом и не торопясь допил свой сок. Алкоголь на работе или перед ней он считал признаком непрофессионализма (хотя, если вдуматься, на его-то работе алкоголь был всегда!), а потому освежался более низкоградусными напитками.
- Проблемы? - осведомился он.
- Н-н-нет, - мелко затрясся Джимми.- М-м-мистер А-а-а-атлас...

Виткор глянул через плечо на источник шума.
- Что "Атлас"?
Джимми дёрнулся будто от удара, набрался наглости, глубоко вздохнул.
- Митсер Атлас сказал вам подниматься наверх. Там полиция,- на последнем слове Джимми перешел на еле слышный шепот.

Мордекай пожал плечами, поставил стакан на стойку, в очередной раз поправил очки и повернулся к Виктору:
- Ну что, идём разберёмся?
- М-м-мистер Хеллер,- пролепетал Джимми.- Мистер Атлас просил сказать, что и Дика Тренстона взять туда надо... И велел, чтобы он языком был... Вот.

Мордекай устало вздохнул:
- Юноша, вы могли бы сказать это сразу. Виктор, ты не в курсе, где мы можем найти Дика?

Виктор опрокинул последнюю рюмку. Почесал за ухом.
- Я его у бильярда видел.

Мордекай снова пожал плечами и двинулся в указанном направлении. Виктор не спеша встал, для порядку зыркнул на Джимми.
- На верх иди. Жди. Мы скоро подойдем.

Вик и Атлас. Приватный разговор.
(продолжение с Lux Aeterna. По иронии обстоятельств выкладываю вновь я)

- Ты наверняка знаешь кое-что о мистере Ди, – Вик многозначительно посмотрел на Атласа, выдерживая паузу, после чего добавил, - так называемом «алкогольном короле». Поговаривают, что он неким загадочным образом связан с итальянской мафией или вроде того… Так вот: один из моих пайщиков сообщил мне, что ты умудрился серьезно досадить ему. Я не хочу совать нос в твой бизнес – мне хватает того, что я всегда могу посидеть в Лакадэйзи со стаканчиком любимого джина и послушать твой джаз-бэнд, но… Этот парень очень умен и опасен. Говорят, у него есть связи в полиции, и он наверняка попытается использовать их против тебя. И, возможно, не только их. Ты знаешь, как это бывает – один камешек срывается вниз, за ним другой… и вскоре уже вся жила похоронена под завалом. И тогда уже не обойтись без динамита, цены на который в последнее время взлетели просто до небес! Конечно, можно ликвидировать завал и дедовским способом, но рабочие руки нынче обходятся едва ли не дороже взрывчатки… - когда Вик увлекался разговорами о работе, он просто не мог остановиться. В этом он напоминал Анжелику - конечно, если не брать во внимание то, что горные работы были гораздо более интересной (по мнению Сэйбла) темой для разговора , нежели её коллекция бабочек.
“Хм. Интересно, чем выгодно Сэйблу сообщать такую информацию?" - Подумал Атлас. - "Тем более, что он почти ничего не сказал. Хотя... Полиция и Сэджвик - совпадение?"
Мистер Мэй хищно улыбнулся, сверкнув клыками:
- И, вполне вероятно, что в запасах крупного горнодобытчика будет несколько ящиков. По сходной цене?
Вик остановился на полуслове и улыбнулся:
- Пожалуй, Атлас, я не настолько пьян, чтобы обещать нечто подобное. Однако, вполне возможно, что один крупный горнодобытчик придержит пару ящичков с последней поставке на самый крайний случай. Ведь это все только слухи, которыми, как известно, земля полнится. Я просто хочу, чтобы Лакадэйзи продолжал работать, а кто справится с этим заведением лучше, чем ты?
В это время зал наполнила странная тишина. Сэджвик замолчал и прислушался. В воздухе разлились ноты джазового вступления. Атлас тоже услышал глубокие размеренные аккорды контрабаса... Начиналась мистерия джаза.
- Сэджвик, нам нельзя это пропустить!- Атлас отставил бокал-рофл с виски в сторону.- Из доверенных источников мне стало известно, что моя ненаглядная готовит сюрприз.
Сэйбл встал из-за стола:
- Ни в коем случае, ни один «алкогольный король» не заставит меня пропустить выступление Митзи!

Один. Окружённый, поражённый мелодией и голосом Митзи. Счастливейший на свете.

Она была там, на сцене. Дивная, волшебная мелодия служила шалью самой прекрасной кошке на земле.
Рокки стоял за кулисами, одной рукой почти попав в рукав нового сюртука, а во второй держа длиннополую шляпу – но… Он не шевелился, в полуобороте замерев, сражённый одним-единственным образом. Всегдашнее уверенное выражение слетело с его лица, поражённый взор был устремлён на сцену, на удивительнейшее создание на свете, которое ему казалось самым… загадочным и волшебным. Она смотрела куда-то в зал, нарочито неторопливые, до безумия плавные движения казались такими неземными. Чем дольше смотрел на неё Рокки, тем больше приоткрывался его рот, словно он хотел что-то сказать, но как в дивной сказке, замер, способный только взирать и слушать.
Рояль, саксофон и контрабас создавали то непередаваемое очарование, которое кружило сознание.
«My Huckleberry friend,»
Рокки смущённо опустил взгляд в пол. Плечи, усы и уши словно повторили движение, всего на мгновение (но какое!) выказывая такую грусть и одиночество, которое можно встретить лишь у по-настоящему одиноких людей.
«Moon…» - он шмыгнул носом и глянул на поднос, на приземистые пузатые рюмки и прозрачную бутыль. «…River…». Мисси Мэй уже заканчивала своё выступление. Тишина в зале, действительно, какие бы чувства не испытывали посетители Лайкэдейзи, не было такого существа, которого могла бы оставить равнодушным мелодия, голос Митзи, саксофон Зиба и слова гениального автора. Конечно, у каждого по-разному. И как именно – кто знает. Так Рокки больше всего на свете хотел бы оказаться на сцене, со своей violin в руках, рядом с ними, его самыми близкими людьми в этот миг…
«…and me!

Moon River, and me . . .»
Одного взгляда на лица музыкантов было достаточно, чтобы заметить, как дивно они преобразились. Исчезла суета, беспокойство, на задний план отступили проблемы. Каждый из них держал свой инструмент, становясь единым с ним и с мелодией. С лиц слетала настороженность, разглаживались морщинки, умиротворённость и гармония заполняла их, направляя каждое движение. Гармония и красота. Если бы у них появились крылья, а дощатый пол под ногами вдруг стал облачно-прозрачным, это не коснулась бы Рокки. Музыка, лица, голос и слова.
Всего несколько минут, но… разве они не вечность? Те самые минуты, которые хочется, чтобы тянулись вечно. И Рокки улыбнулся. Неожиданно мягко и счастливо, словно видел самое настоящее чудо, так близко, как только смел мечтать.

Поглядывая по сторонам, Мэгги смаковала коньяк. Хотя, смаковала – немного не то слово. Еще несколько дней назад девушка и не думала, что будет вот так вот сидеть, слушать музыку и… В общем, сегодня она была очень довольна собой. Разгладив невидимую складку на узкой юбке, подняла взгляд на музыкантов, которые играли сегодня красиво и проникновенно. Голос, вплетающийся в мелодию, уводил куда – то далеко – далеко.
И все – таки она сравнивала Сент – Луис с Нью – Йорком. С блестящим и претенциозным Нью – Йорком. Дома никто не давал такой свободы, а здесь – что хочешь, то и делаешь. Только вот как – то одиноко… в баре шумно, а поболтать не с кем. Ну и что? В конце концов – кто сравнится с мисс Мэгги Лэнстридж? Да никто!
Сделав глоток янтарной, переливающейся в свете жидкости, девушка улыбнулась, довольная. Ей нравилась такая жизнь, а как не хотелось, чтобы она когда – нибудь закончилась...

Основной зал, у сцены. Виктор, Дик, Иви, Мордекай
(Морфи, Свет Чести, Orrofin, Lux Aeterna)

Виктор нагнал Мордекая, когда тот уже вышел почти на середину зала, мягко, но уверенно распихивая толпу.

А Дик в это время немного неуклюже петлял у сцены, ибо танцевать умел ну очень плохо. Не помешала бы, возможно, пара уроков Иви...

- Так,- решительно сказала девушка, останавливая Дика.- Слушай внимательно, повторять не буду. Итак, для начала делаем шаг вправо... И обними меня крепче, наконец!
Иви пришлось с грустью констатировать, что если она со своим ростом нормально обнимет Дика за шею, ноги ее до пола не достанут. Мисс Пеппер было крайне сложно направлять Тренстона в танце, но она уже решила для себя, что научит его танцевать. Даже если для этого ей понадобится отлавливать Дика каждый вечер.

Дик немного нерешительно прижал девушку к себе за талию, держа второй лапой ее лапку. Была довольно своеобразная помесь чувств: ощущать девушку столь близко от себя было, определенно, приятно, но, с другой стороны, было немного робости и рассеянности. Шулер мягко, скользко шагнул вправо, куда показала Иви.

- Вот видишь, у тебя уже получается! - радостно сказала девушка, пытаясь поудобнее приобнять Дика. - Нет, ну почему ты такой высокий? Ух... Так, теперь шаг левой ногой назад, - соответственно, Иви собиралась сделать маленький шажок вперед.

Дик, превратившись из учителя в ученика, постарался быть послушным и исполнительным - и скользнул левой лапой назад - плавно и не слишком далеко.

Мордекай продолжал двигаться к бильярдным столам, раздвигая замерший народ. Пение Митзи несомненно было приятным на слух, но вот только мистер Хеллер слишком плохо разбирался в музыке, чтобы оценить истинную красоту её выступления. А потому под общий гипноз не попал. Впрочем, доходить до конца не требовалось - у столов было пусто.
- Как думаешь, где они могут быть?- спросил Мордекай у нагнавшего его Виктора

Виктор остановился.
- Не знаю,- Виктор нахмурив глаз осматривал зал с высоты своего роста. Пение Митзи ему нравилось, но не более. Зато теперь стало очевидным, что Иви удалось утащить Дика от бильярда. И где может быть молодая пара под такую красивую мелодию?
Виктор посмотрел туда, где в полумраке медленно покачивающиеся пары легкими тенями плыли под мелодию оркестра.
И вот что-то знакомое мелькнуло в одной из пар. Виктор пригляделся.
И, будто ледокол поплыл по Ледовитому Океану, Венгр, раздвигая толпу, широкими шагами двинулся к колыхавшимся перьям шляпки Иви. Мордекай пристроился в хвосте здоровенного венгра и двигался за ним, успевая пройти точно в тот промежуток, когда толпа расходилась.

Гордая маленькой педагогической победой Иви радостно улыбнулась Дику, и позволила себе расслабиться, чего делать было категорически нельзя. Девушка поскользнулась, начала падать вперед и в результате опять повисла на шее Дика, мертвой хваткой вцепившись в него.
Начиналось все вроде даже неплохо, но тут девушка (каблуки? расслабленность? виски?) оступилась и лапам магистра карт на секунду пришлось выдержать двойную...ну ладно, полуторакратную нагрузку - пока он не вернул девушке равновесие.
- Аккуратнее, нежнее, Иви...- В этот момент Дик, успевший сделать с повисшей на нем девушкой полукруг, заметил, как прямо на него едет громила Виктор. Где-то позади, лишь изредка показывающийся из-за шкафа, болтался Мордекай.

Виктор остановился в шаге за спиной Иви и, тяжело посмотрев на молодого кота, кивнул в сторону, мол, поговорить надо.

- Спасибо, Дик, - тихонько пробормотала Иви, отпуская шею Тренстона.
Услышав позади тяжелые шаги ("Неужели Виктор?"), девушка быстро повернулась, убедилась в правильности своей догадки и, радостно заулыбавшись, повисла на венгре, на одном дыхании тараторя:
- Виктор, привет, а я тут Дика танцевать учу, а мы играли на бильярде, я загнала мячик в дырку, представляешь, а ты зачем здесь?

- Замечательно,- буркнул Виктор, уверенно отодвигая Иви в сторону.- Я сейчас занят. И нам нужен Дик.

- Нет, так не пойдет! - Иви намертво вцепилась в руку венгра. - А с кем я танцевать буду? А зачем он тебе? А чем ты занят?

- Э, Иви... Я так полагаю, мне надо отлучиться ненадолго, я скоро, не убегай!- Дик мягко, но настойчиво потянул студентку за талию подальше от Виктора и скользнул ближе к нему сам. Игравшая музыка замечательно глушила речь, от чего уже с метра расслышать разговор было почти невозможно.

- Чего там такое, Виктор?

Мордекай на всякий случай кинул на Иви холодный взгляд (он всё ещё недолюбливал её за ту историю с гляделками) и проследовал за остальными.
- Наверху полицейские, - сказал он тоном, которым оповещают вызванного дезинсектора о наличии клопов в матрасе. - Мистер Мэй недоволен.

- А, копы-клопы?- переспросил Дик, сделав намеренно ударения на о обоих словах.- Попробуем спровадить. Ты только, Виктор, стой не наверху, вискарем разит.- Дик быстро направился через толпу в верхнее помещение. Там, где Венгр расталкивал, Дик проскальзывал.

Оставшись в мгновение ока одна, Иви обиделась. Вот так уйти, даже не взгянув на прощание!
"Ну ничего. Будут еще вечера... С бильярдом... А этот кий такая неудобная вещь, с ним так нелегко. Можно случайно ударить или вовремя уронить..."- мстительно подумала кошечка, торопливо и по возможности незаметно следуя за поднимающейся наверх компанией.

нрпг: еще немного вводных

- Кэльвин, - это в комнату заглянула Нина. - Молоко закончилось.
Веснушка (обязанный этим прозвищем двоюродному братцу, который, кстати, подозрительно давно не появлялся с новой горой грязной одежды) закрыл "Моби Дика", заложив страничку атласной ленточкой, непонятно как оказавшейся на столе, и покорно кивнул матушке, выражая боевую готовность.
- И купи чего-нибудь к чаю.
- Да, мам.

Внимательно изучив Кэльвина перед выходом из дома Очень Строгим Взглядом, Нина МакМуррей стряхнула с него пару-тройку пылинок, оправила лацканы пиджака и отпустила с миром.
Ей предстояла легкая ежедневная уборка, которая была легкой на том простом основании, что убирать там было нечего. В их доме вообще нечего было убирать, мусор не появлялся (Кэльвин отличался абсолютной аккуратностью), обходя Макмурреев стороной. Ну вот разве что когда у них появлялся Рокки...
Впрочем, в такие дни убрать из дома легче было самого Рокки, нежели оставляемый им беспорядок.

Кэльвин шел по улице и насвистывал что-то под нос. Правда, через минуту насвистывания он упрекнул себя за вульгарность ("Так делают только уличные хулиганы, Кэльвин!" - как говорила ему матушка, когда он клал руки в карманы, пытался отведать яичницу, пользуясь одной вилкой без ножа или пил чай не из своей кружки) и продолжил свой путь уже молча.

консультация касательно дальнейшего - у меня))

(с Сейденом)

Последние ноты – это всегда тишина. Пауза. Паузу тоже надо выслушать, она тоже часть музыки. Как часто публика стремится побыстрее отвязаться от артиста, молотя в ладоши сразу же, как только смолкают инструменты. Как это обижает артиста!
Но сегодня Митзи дали дослушать тишину, завершить образ, не обрывая; с закрытыми глазами отпустить эту странную песню.
Что потом творилось с залом, она не помнила. Сердце колотилось, как будто она пела впервые, мелко тряслись руки и еще голова немного кружилась. Она полуобернулась к музыкантам. «Я выйду» - прошептала Митзи. Зиб вряд ли бы услышал ее слова, он ещё был в музыке, перебирая пальцами по инструменту. Он не слышал, что творилось в зале, краем глаза замечал, что происходило на сцене, до сих пор в большей степени доверяя мелодии, чем своим ушам. Митзи что-то проговорила, Зиб не услышал, лишь на автомате кивнул головой.
Кошка с улыбкой поклонилась залу и вышла за кулисы, где стоял Рокки. По-прежнему ещё полуодетый, тем не менее с появлением Митзи он галантнейше согнулся в поклоне, приложив одну руку к груди, а другую, с зажатой в ней шляпой, отведя в сторону. Хвост, изогнувшийся вопросительным знаком, почтительно возвышался над его фигурой.
- Мисси Мэй, вы сегодня великолепны.
Митзи рассеянно повернулась.
- Рокки… Ты слушал? - она вздохнула глубоко, присела на скамеечку - лапы почему-то отказывались ее держать, подогнулись сами. – как.. тебе?
Рикаби щёлкнул пальцами в озарении и налил вино из графина в один из пустых стаканов и предложил его Митзи.
- Да, мисси Мэй. С самого начала и до последних звуков, - Рокки пожал плечами и глянул куда-то вверх. – Не слушать ваше выступление это всё равно что отказывать себе в вине. Таком же прекрасном и притягательном.
Ткань, отделявшая кулисы от сцены колыхнулась, к Митзи и Роки присоединился Марк, барабанщик.
- Хэй, Рокки, ну слава всевышнему, где ты шлялся? Зиб рвёт и мечет, то есть убийственно спокоен. Э, - тут барабанщик заметил Мисс Мэй и вежливо кивнул. – Хорошее начало, Митзи.
- Спасибо, дорогой. – она мягко улыбнулась, перевела взгляд на сцену. – Решение с параллельной тональностью гениально. Кому я должна бар? – Митзи через плечо подмигнула барабанщику. – Кажется, в последней партии было что-то особенное.. но.. Рокки, сладкий, что произошло с тобой и с твоим костюмом? – она не отрываясь смотрела на сцену, вновь чувствуя, как музыка пронизывает ее, и присутствовала при разговоре лишь наполовину.
Марк пожал плечами и, не стесняясь, подошёл к подносу со стаканами с виски. Выбрал один и без лишних сожалений опрокинул в себя драгоценный напиток.

(Вместе с Cигрид)

- Эм, - Рокки широчайше улыбнулся, наконец-то, нацепил свой сюртук и, ловко перекинув шляпу из лапы в лапу, нахлобучил её на голову, ещё и прихлопнув по её краю когтем. – Произошла досадная оплошность, мой велосипед и одна скамейка несколько не разминулись. К сожалению, я оказался участником их спора.
И Рокки прикоснулся пальцем к ссадине на лице.
- Я на сцену, мисси Митзи. Надеюсь, вы ещё составите нам компанию. Кажется, третьей или четвертой песней будет «The Man I Love»*, если, конечно, я правильно разбираюсь в настроениях Зиба, - и Рокки с подносом в руках вышел из-за кулис, так умиротворительно улыбаясь, словно всё средоточение успокоительных капель мира являлись лишь жалкими подделками его доброжелательного настроения.
Митзи вздохнула, проводив скрипача взглядом. Музыканты развеселились, от изначальной темы не осталось почти ничего, когда коротким дружным аккордом резко завершилась вторая композиция этого вечера.
- The Man I Love? – пробормотала мисс М. – Марк, – в желто-зеленых глазах пробежали огоньки – пойдем туда? Если сегодня аншлаг – почему не выжать его до сухой корочки?
- Думаю, да, - предложение певицы нашло отзыв в сердце Марка по причине того, что виски в этот момент аккурат находилось на сцене. Чем не стимул? – Идём, сейчас они ещё раз сменят тему. Митзи вновь вышла последней. Снова – к краю сцены. Надо что-то сказать. Но за спиной потрескивают электрические разряды вдохновения. И она просто кивнула. Полилась музыка…
__
* «Любимый мой», Дж.Гершвин

Дом семейки Савой...

- Заказ, говоришь... - Ник задумчиво мяфкнул, медленно почесав подбородок лапой ... а лапу - кончиком хвоста... - Посмотрим, посмотрим ... Но сперва - марш завтракать! Не хватало только, чтобы ты свалилась в голодный обморок посреди улицы...

...Он подождал, пока его сестричка исчезла на кухне, после чего поднялся наверх и зашел в свою комнату. Открыв ежедневник, он проверил дела на сегодня и, как и всегда, фыркнул - страничка была девственно чиста. "Все как обычно ... делать пока что нечего..." - подумал он, устраиваясь на кровати и довольно потягиваясь. - "Зато получается высыпаться ... в отличии от периодов, когда заказ следует за заказом..." Именно с этой мыслью Кот и задремал ... зная, что Сера не даст ему насладиться этой дремой до конца...

- Миленько, - негромко прокомментировала Анжелика выступление Митзи Мэй, смерив певичку придирчивым взглядом. Небрежно брошенное слово в полной мере характеризовало отношение Маффи к местной диве – терпеливое снисхождение к легкомысленной девице, избалованной мужским вниманием. А может быть во всем была виновата банальная ревность.
- Миленько, - рассеянно повторила Маффи, переводя взгляд на кружащиеся в танце пары. Теперь, когда аристократка осталась без своего единственного собеседника, обстановка в баре вдруг показалась совершенно унылой, а хорошее настроение готово было растаять, как кубик льда в стремительно пустеющем стакане.
- Официант! – Анжи ловко ухватила за рукав пробегавшего мимо парня, - Будьте так любезны, принесите бутылочку вашего лучшего вина, и поживее.
Игриво поправив лапкой элегантную серебристую шляпку, Маффи торжествующе улыбнулась, оценив свой внешний вид.
- И все же этим молодым девицам не хватает моего зрелого шарма, - вслух заключила она, когда рядом материализовался официант с готовым заказом. – Вы со мной согласны молодой человек?
Парню не оставалось ничего, кроме как покорно согласиться с этим утверждением, тем более что улыбка дамы была и впрямь очаровательна.

(под надзором Хакэ)

День.

Веснушка шел по оживленной улице к магазину. Хоть кругом было множество пестрых вывесок и витрин, Кэлвин смотрел куда-то вдаль - в его голове бушевало море, по волнам котрого неслось судно Ахаба за неуловимым китом. Он любил приключенческие книги, но больше всего истории о полицейских. Он сам мечтал стать полицейским, даже поступил для этого в академию. Защищать людей, соблюдать Закон. Только начав обучение он уже неплохо разбирался в законах и умел обращаться с пистолетом. Почти в каждой книге главный герой обязательно попадал в перестрелки. Дойдя до перекрестка, Веснушка остановился и стал ждать сигнала регулировщика. "Между прочим он ведь тоже помогаем людям." Кэлвин на секунду задумался. "Нет, став полицейским, я буду ловить опасных преступников, что гораздо важнее".
Миновав перекресток, Веснушка замедлил шаг. Почесав лапой за ухом, он посмотрел вниз по улице, которая вела по магазину. "Как же хочется узнать, что там дальше произошло с Измаилом." Осмотревшись, Кэлвин вспомнил короткую дорогу и, походив взад-вперед, свернул в нужный проулок. Тот поводил его змейкой закоулков и вывел к стройке. Сейчас тут было тихо - судя по всему, основные работы были уже закончены. Кэлвин прошел было мимо к очередному проулку, но тут услышал окрик.
- Эй, парень!
Хоть он и сомневался, что это ему, но инстинктивно все же обернулся.
Неподалеку от него сидели двое высоких парней в неопрятной одежде.
- Погоди-ка минутку, - один из них осклабился, встал и вразвалочку направился к Веснушке.
Кепка, лихо сдвинутая на одно ухо, ободранный хвост, лапы в карманах и довольно-таки нехорошая улыбка - все это создавало не очень приятную картину будущего. Второй, пониже первого ростом, но прочими габаритами значительно шире, направился следом.
- Время суток не подскажешь? - как-то нагловато осведомился первый.
Веснушка немного растерялся и осмотрелся по сторонам.
- День, - честно ответил он, смотря на парней.
- На-адо же, - с деланным удивлением покачал головой второй. - Никогда бы не подумал. День, значит. Хэй, Стиви, а что же мы теперь будем делать, учитывая то, что сейчас день? - он шутливо толкнул товарища локтем в бок.
Названный Стиви почесал засаленную кепку.
- Отберем у него деньги?
- Хорошая мысль. Парень, у тебя ведь есть деньги?
Руки Стиви в карманах при этом угрожающе зашевелились.
Кэлвин уже стал понимать, что сейчас произойдет. Сознание принялось судорожно искать выход. Страх не пришел, пришла растерянность. Наконец, Веснушка смог сообразить, что нужно оттянуть время, пока он не соберется с мыслями.
- Нет, - немного вяло отозвался он. Глаза вроде как смотрели на собеседников, но взгляд изучал стоящие неподалеку сваи.
- А если найдем? - тот, что был крупнее, угрожающе шагнул вперед.
- Неа, - наивно выдавил из себя Веснушка и юркнул между шпаной к сваям. Небольшой рост и долгие побеги от брата по заборам дали о себе знать. Оказавшись у них, Кэлвин стал быстро и ловко взбираться вверх.
- Ты куда?! - праведное возмущение послышалось в выкрике Стиви, который понял, что именно произошло, уже когда Веснушка был довольно далеко, вернее, высоко.
- А ну за ним!
Мысли Кэлвина не поспевали за его действиями. Балка. Еще одна балка. Настил. Перекрытие. "Да, а дом почти достроен - осталось только украсить". Перепрыгнув пустоту между домами, Веснушка оказался на пожарной лестнице. Спустившись вниз, он пробежал по проулку ти остановился лишь на улице. Переводя дыхание, обернулся к проулку - никого.
Оторвался. И вполне удачно. Это вот Стиви не повезло - стройка встретила его на редкость неприветливо, и теперь он болтался на свае на кончиках пальцев, а толстяк тщетно пытался его поднять, эти самые пальцы (по возможности) не отдавив.
Мысли как нарочно не хотели идти в голову. Зашагав вперед, Веснушка попытался припомнить, за чем шел. "Моби Дик. Измаил. Регулировщик. Детектив из книг. Эээ... А, молоко." Кэлвин прибавил шаг, но потом резко замедлил. Ему стало стыдно и досадно. Он хочет стать полицейским, а ничего не смог сделать с этими парнями у стройки. "Ведь не один я там хожу. И сколько же они обворовали людей?" Остановившись, Кэлвин хотел было вернуться, не стал - он же не справится с ним. "Рассказать регулировщику? Нет, он занят. Да и ябедничать нехорошо. Почему мир так несправедлив?!" Веснушка бросил последний взгляд на проулок и поплелся к магазину. Он струсил, а Настоящий Детектив не отступил бы.

(продолжение банкета концерта.
с Сейденом)


- Мисс М, прошу вас, - контрабандист предложил Митзи руку, чтобы провести по сцене. Группа как раз закончила последнее исполнение, паузу заполняла ненавязчивая фортепианная мелодия, волнистыми лентами уносящаяся в зал.
- Рокки, не мнись, давай скорее, - бросил Дориан через плечо, улыбаясь в зал. – Хорошее начало, Митзи, сегодняшний вечер обещает быть приятным.
Рокки тем временем пожал плечами и с неподражаемой улыбкой подмигнул приятелям. Тут же состроил скромную мину, опустил голову, чтобы шляпа отбросила на его физиономию тень и в грустной тональности стал подыгрывать роялю.
Анджей и Марк подхватили. Митзи подошла к роялю, погладила неторопливо лапкой полированную панель.
-Та-там, та та-та там… - промурлыкала она мелодию, негромко, разглядывая носки изящных туфель, которые Атлас выписал ей из Лондона. – Та-там та та-там. – сегодня ей не хотелось говорить, сегодня музыка говорила за нее. Кошка повернулась спиной к роялю, держась ха него обеими лапами. - He's gonna look at me and smile*, - она пела в полный голос. И будто для себя и кого-то очень близкого, сильный голос звучал очень камерно, к легким уютным хрипом, обволакивая теплом слушателей и самих исполнителей. Короткий проигрыш, Митзи отвернулась, незряче глядя на крышку рояля.. и вдруг вспомнила времена своей юности, когда ей нчиего не стоило туда залезть. Она подавила смешок и вытянула новую строчку. Нет, сейчас не 1913 год, и ей не.. в общем, не следовало так поступать. Митзи оттолкнулась, сделала несколько шагов. Хотя, кто знает, может быть, после пары стаканчиков *Леди Гаммильтон*..

Два синих глаза из-под полы шляпы с большим любопытством изучали посетителей бара. Смычок, зажатый в лапе, плавно, порой едва заметно, порой сливаясь в пелену резких теней, скользил по струнам скрипки, создавая чарующий аккомпанемент остальным инструментам. Но дивное дело, то что звучало так разно и непохож, на проверку оказалось единым голосом. А вторым был чистый глубокий голос Митзи.
Некоторое время только этот голос и привлекал внимание Рикаби. А ещё подрагивания хвостов остальных музыкантов, по которым так хорошо читались их настроение. Так хвост Зиба стоял чуть ли не торчком, лишь у самой верхушки мягко заворачиваясь в сторону. Да и всё тело саксафониста словно бы вытянулось на невидимой струне, словно он сейчас поднимется в воздух или совершит сальто через голову. А вот контрабасист словно бы отбивал хвостом такт.
Рокки довольно улыбнулся, Зиб действительно прав, вечер начинался лучше не придумаешь.

____
* Дж.Гершвин, The Man I Love
Он посмотрел бы на меня и улыбнулся

(Нрпг, пост написан вместе с Silencewalker))


Веснушка прошел по знакомой дорожке мимо аккуратно подстриженных кустов и зашел в дом. Поставив бутылку молока на пол, Кэлвин отряхнул помятую и запачканную куртку.
- Мам, я дома. Куда поставить молоко? - негромко спросил он.
Нина чуть ворчливо вздохнула и направилась к сыну. Интересно, куда же можно поставить молоко? Для пожилой леди на этот вопрос существовал единственно правильный и логичный ответ. Разумеется, на кухню… Если бы этот мальчик чуть меньше читал и фантазировал, то возможно стал бы замечать все то, что происходит вокруг.
Мама возникла в коридоре, чтобы напомнить сыну, где в их доме хранятся продукты, и застыла от ужаса…
Куртка и штаны Веснушки находились в таком безобразном состоянии, словно он всю дорогу не шел, а катился, стремясь собрать всю пыль и грязь с улицы и принести ее в дом.
- Молодой человек!
Пенсне Нины устрашающе сверкало, голос звенел от сдерживаемого ужаса, заботы и негодования…
- Потрудитесь мне объяснить, как вы за столь короткий срок смогли привести свою одежду в такой вид?
Она совершенно не хотела обидеть Веснушку или испугать его, но природная сдержанность и характер сводили на нет возможность кинуться на шею сыну, начать утешать его или что-то в подобном духе.
И вообще, прежде чем паниковать, нужно разобраться в ситуации.
Мысли от том инциденте уже успели отойти на второй план, и Кэлвин снова думал о приключениях Ахаба, Моби Дике и о следующей книге, которую он выберет. Однако мамины слова вернули его с небес на землю. Веснушка посмотрел в глаза Нины, затем отвел взгляд в сторону и опустил в пол. Он хотел придумать какое-нибудь оправдание, потому что ему очень не хотелось беспокоить маму, но в тоже время он понимал, что лгать очень не хорошо.
- Я сократил путь - тихо ответил он, не поднимая головы.
Нина укоризненно изучала макушку сына.
- Неужели несчастная бутылка молока стоила того, чтобы так сокращать путь? И причем с таким результатом!
Мама уже мысленно представляла себе размеры катастрофы, связанной с одеждой. Осталось лишь определить причины этой катастрофы. Почему ее любимый сын, тихий, интеллигентный и умный мальчик так себя ведет? С каких это пор он отводит взгляд?
Нина с ужасом подумала, что возможно эти резкие изменения связаны с Рокки… Племянник хоть и занимал не последнее место в сердце пожилой дамы, но это не мешало ей трезво смотреть на вещи. И отмечать, что Роки был хоть и милым молодым человеком, но очень безответственным, скорым на выводы и действия. А спешить, как известно, надо не всегда…
- Так что же заставило тебя сократить путь?
Мама очень выразительно изучала затылок сына, явно желая узнать, что же за мысли там бродят. И почему, интересно…
Мысли уже почти нашли более или менее приемлимый ответ, но вопрос изменился. "Если я скажу, что поторопился из-за книжки, мама может ее забрать" - с грустью подумал Веснушка, - "Или вообще не разрешить читать рассказы".И снова после неловкой паузы Келвин ответил не то, что хотел.
- -Я хотел поскорее принести молоко, - он виновато посмотрел на Нину.
- -Ты хотел поскорее принести молоко?
Голос Нины звучал немного иронично. Этот ответ ей явно не понравился.
- Дорогой мой, это объяснение кажется мне немного не убедительным. Может быть, все-таки что-то случилось? Тебя кто-то обидел или…
В голове всплыл образ любимого племянника. Как-то обычно неприятности и какие-то странные истории происходили именно с ним… Нет, Рокки разумеется никогда бы не ничего не сделал плохого Веснушке. Наоборот, поддержал, помог бы. Он хоть и бесшабашный, но добрый мальчик… Тогда если Роки не при чем, то почему сын вернулся в таком виде?
Господи, что же творится с этим ребенком?
Веснушке было стыдно. Стыдно, что он струсил, что запачкал одежду, что лжет маме. Ему поскорее хотелось оказаться у себя в комнате, за книжкой. Неловкая пауза снова затягивалась. Но мысль о книжке навели Веснушку на одно воспоминание. Это был рассказ, где детектив дал ложные показания, что бы спасти невиновного, когда не было улик. "Может быть так и поступить? Зачем маме лишний раз беспокоится. Но ведь это будет ложь. Но ложь ради блага." Взгляд Веснушки снова опустился. А бывает ложь ради блага?!
- Я просто упал. Извини, что так получилось... Я не хотел.
Достав из кармана сдачу, Веснушка протянул ее Нине и хотел подняться к себе в комнату.
Мама молча приняла сдачу и машинально сжала монеты в руке. Что творится с ее сыном. Бог его знает…
Нина поняла, что сейчас от Келвина она ничего не добьется. Так как сын решил подняться в свою комнату, мама посторонилась и молча проводила его взглядом.
Надо разобраться. Мало того, что пришел грязный и грустный, так еще врет. Или недоговаривает…
Что-то тут не чисто.
Старая леди вернулась в гостиную, но читать уже не могла. Непонятное поведение Веснушки ее очень сильно настораживало. С чего бы такое резкое изменение? Или он просто взрослеет?
От дурных мыслей лучше всего помогает работа в саду. Поэтому Нина вышла на улицу и задумчиво оглядев свой сад, решила подравнять одно из деревьев около крыльца. Вооружившись садовыми ножницами, пожилая дама приступила к работе, озабоченно хмуря нос и ворчливо поблескивая стеклышками пенсне.

// Я, Оррофин и Люкс.

Трое котов, достаточно быстро (спасибо Виктору) выбравшись из толпы в основном зале, двинули к верхнему помещению кафе. Гости и большой зал остались позади, но вот запах выпивки на каждом выдохе одноглазого верзилы почему-то лишь усиливался. Шулер резко затормозил перед лестницей наверх. Мордекай остановился и придержал за рукав Виктора.
- Идите, молодой человек, а мы чуть позади будем и поможем, если надо будет, - скучающим тоном сообщил он.
- Отлично. Думаю, вы услышите, когда надо подниматься, если возникнут проблемы. Не выпускайте пока никого. - Дик быстро, через три ступеньки, взбежал по лесенке и вышел в верхнее помещение, тщательнейшим образом закрыв за собой дверь в основное помещение, створку шкафа - предварительно забросив туда ведро и швабру - и проход в подсобку. В стеклянную дверь достаточно громко ломилась пара копов.
- Да не бейте вы по стеклу, ну что за народ, разобьете же! - Дик нарочито спешно вырулил из подсобки, крича на ходу. - Звонок же есть, неужели шнурка не видно?! - Картинно поднятая в сторону вышеозначенного шнурка рука закончила образ малость рассерженного и немного испуганного служащего кафе. За время произнесения двух фраз Тренстону как раз удалось, лавируя между столиками с поставленными на них стульями, добраться до двери и дернуть замок.
- Господа, мы никого не вызывали! Что вам нужно?
- Открывай дверь, немедленно! - возмущённо рявкнул матёрый чёрно-белый котище, с бешено извивающимся хвостом и погонами лейтенанта. - Полиция Сент-Луиса!
- Да я уже понял, что не Нью-Йорка! - Тренстон открыл второй замок и дверь распахнулась. Шулер встал прямо в проходе, придерживаясь, на случай чего, за косяк и за дверь. - Документы! Мы не вызывали полицейских!
Полицейский жетон блеснул в тусклом свете уличного фонаря
-Мы ищем неизвестного злоумышленника! Свидетели сообщили, что он зашёл именно в вашу дверь! Это вор и, возможно, рецидивист, он опасен!
- Какой вор, господа, какая дверь, вы о чем? Мы уж черт знает сколько времени закрыты! Обе двери на замках, и все перекрыто, откуда вору взяться? Вам показали не на ту дверь, видимо, тут половина улицы в этих новомодных стекляшках!
- Парень, тебе неприятности нужны сильно, да? - Спросил полицейский, угрожающе оскалившись.
- А что мне будет?! - Абсолютно честно удивился шулер. - Я перед законом чист, как слеза новорожденного! По законам родился, по законам живу, не верите - зайдите и посмотрите! - Картежник, отпустив косяк и, маленько повиснув на двери, лихо отшатнулся назад, успев сделать освободившейся рукой даже гостеприимно-приглашающий жест - и сверкнув при этом улыбкой. Гостеприимной, но... Чутка "наклеенной".
Первый полицейский вошёл в помещение кафе и осмотрелся, а второй остался в дверях и извлёк пистолет.
- Запасные выходы есть?
- Нету, только этот, господин полицейский. Тут черному входу ткнуться некуда.
На пистолет Дик предпочел просто не смотреть.
- Включи свет! - полицейский прищурил глаза и сузил зрачки. - Кстати! А ты сам кто будешь?! Ну-ка документы!
- Так свет или документы, господин полицейский? Я ж не могу разорваться, они в разных местах! А сам так, подрабатываю. Сторожу, хозяйке помогаю, мелкие работы делаю.
- Врубай свет! - поморщился полицейский. - Кстати, а как же вы сюда жратву завозите. если хода чёрного нет, а?
Дик немедля скользнул к выключателю и щелкнул - зажглись лампочки под потолком.
-Жратву не в мою смену завозят, не в курсе. Может, и есть какой ход, не интересовался. -Мне главного хватает, зачем еще? Потребуется - спрошу у хозяйки.
Офицер поморщился от смены освещения. но быстро адаптировался.
- А теперь попрошу твои документы! И проведи меня по помещениям!
- Документы вот! - Дик сунул руку во внутренний карман жилетки и выудил от туда требуемое. - А ключей у меня - только от подсобки да от кухни, остальное на ночь запирают и хозяйка ключи с собой домой уносит.
Коп изучил документы и сунул их в карман.
- Веди куда есть!
- Шеф, а документы? на изъем у вас бумага отдельная должна быть!
- А где изъём? - удивился полицейский. - Вот прогуляемся, я и верну. Считай, я их изучаю ещё!
- Вот и думай, кто тут хуже, гангстеры или копы... - Пронеслось в голове юноши. Однако вслух такого произносить было ну никак нельзя. Под нос Дик буркнул что-то не очень довольное, но тихо - что бы коп не сомневался в том, что его успешно боятся и уважают. Из кармана показалась крошечная связка ключей. Один - от кухни, второй - от подсобки. Все остальное Дик предусмотрительно свинтил пальцами прямо в кармане. Благо, кольцо-брелок было не слишком большим и можно было поверить, что предназначено действительно всего для двух ключиков. Шулер потащился на кухню - щелкнули замок и выключатель - высветились масса столов для готовки, плита, посуда. Немного немытой, много мытой, забытый нож на столе. Просто обычная кухня обычной кафешки.
-Дальше идём! - отозвался полицейский, порыскав взглядом и искомого вора не обнаружив.
Дик в ответ только плечами пожал.
- Дальше только подсобка! - Щелкнули замок и выключатель. Сначала одна пара - в кухне, потом вторая - в подсобке. Высветилось немного пыльное помещение с разным инвентарем. Дик скользнул вперед и демонстративно расставил руки в стороны, демонстрируя, что преступнику спрятаться негде - стеллаж да шкаф.
- Пусто! За стеллажом не поместиться, проверял сам! А в шкафу ток швабра да ведро! - Действуя быстро, Дик умудрился открыть шкаф и демонстративно выудить от туда ведро и швабру раньше, чем коп протиснулся в ну очень неловко прикрывшуюся дверь. Просто одно неловкое движение хвостом. Толпившемуся в проходе полицейскому было отлично видно, что шкаф, вероятнее всего, жействиетльно пуст (уж очень свободно двигался длинный конец швабры из одного угла шкафа в другой, когда Дик начинал ей покачивать из стороны в сторону), а больше прятаться и в самом деле было негде.
Виктор вжался в стену. Прижав уши, он старался не дышать. "Идиот!" – тем временем беззвучно заорал Мордекай, вздыбив всё имеющуюся в наличии шерсть.
Полицейский отлично видел, что подсобка и впрямь пуста. Ну в самом же деле, не мог ведь воришка залезть за стеллаж, что вплотную к стене? Коп немного подался вперед, что бы якобы осмотреть шкаф более придирчиво, но - бывают же чудеса в жизни - шага вперед не сделал.
- Ладно, мистер Тренсон... - начал было коп.
- Мистер Тренстон, господин полицейский.
- Малчать, мистер Тренстон, мне лучше знать! - Это показалось или коп прихехекнул?
- У всех копов юмор такой тупой? - Благо, челюсти прикусили язык раньше, чем с него сорвалась убийственная - для Дика - фраза.
- Слушай, сторожилый, а может, нальешь стаканчик выпить, э? - Полисмен лукаво подмигнул.
- Не понимаю, о чем вы, уважаемый, у нас выпивки - кот наплакал!
- Выпивки?! - У блюстителя закона шерсть встала дыбом - от блеснувшего впереди повышения, что ли? Виктор на сию фразу скорчил такую морду, что страшно стало бы даже Мордекаю - если бы тот сейчас смотрел на венгра.
- Само собой, выпивки! Молоко, соки, чай, кофе! А вы что подумали?
- Тьфу ты, бестолочь! Придумал же... - Черно-бурый кот намылился к двери, махнув рукой напарнику. - Нету тут никого, пошли.
- Господин полицейский! А документы? - Возмущенное удивление в голосе даже не было поддельным.
- Какие такие документы?!
- Мои! В вашем правом кармане!
- А, эти, тьфу ты, забыл совсем с твоей выпивкой! Держи, умник.
- Угу, спасибо. Доброй ночи, господа! - Прощанием полицеских стала захлопнувшаяся дверь в кафе. Звук дополнился щелчком замка - сейчас он звучал, наверное, не хуже голоса и музыки внизу - благо, тут они были неслышны. Дик облгченно вздохнул и ушел вниз, в бар. Пальцы в кармане на автомате нацепили на брелок все остальные ключи, что до сего момента лежали сами по себе. Дик открыл секретную дверцу и с облегченным выдохом "Все в норме!" в сторону Мордекая и громилы оттянул воротник рубашки от шеи. С Диком синхронно выдохнули Хеллер и Васко. Первый зашипел, второй выдал "Ты в своем уме? Ты что им там устроил?!"
- Представление, задери их крокодил! - Дик, конечно, не мог сравняться с Виктором в ширине плеч, но шипеть и огрызаться умел, видимо, лишь немногим хуже. - А ты чего шипишь? Мне, думаешь, ласково там их встречать, нэ?.. Все, пошли. Нету там больше никого. Продолжаем вече... эх... ринку... Дик хрустнул шеей и пошел вперед, в основной зал. Двое позади него нашли друг друга глазами. Секретарь взглянул вопросительно. Старый вояка - утвердительно - и оба направились по своим делам. Шулер же уже уплыл куда-то в сторону обитых хорошим сукном столов, готовя свои колоды.

Иви проталкивалась сквозь толпу, используя все доступные ей средства убеждения людей расступиться: локти, колени, когти. Но, к ее сожалению, даже это не помогло ей оказаться у входа вовремя.
Кошечка добралась до ступенек как раз в тот момент, когда Тренстон уже скрылся за спинами посетителей, а Виктор еще не успел далеко уйти.
Пару секунд Иви размышляла, на кого ей набрасываться в первую очередь, и потом бросилась наперерез венгру, решив, что Дик от нее никуда не денется, а вот Виктор вполне может смотаться.
Мисс Пеппер крепко-накрепко вцепилась в руку Васко, и воодушевленно затараторила:
- А куда вы ходили? А это было опасно? И вам пришлось рисковать? Да? А зачем вы туда ходили? И куда ты и Хеллер дели Дика, а?
Окончив тираду, Иви перевела дух и мило улыбнулась.

Виктор как всегда предпочитал отмалчиваться, так что отвечать неугомонной девице пришлось Мордекайну.
- Ходили наверх. Было опасно. Мы рисковали. Ходили потому что надо. Мистер Тренстон ушёл к карточным столам, - Хеллер отвечал ровным голосом, глядя на Иви сверху вниз, причём его взглядом можно было если не забивать гвозди, то уж бокалы в баре бить точно. - И я бы очень рекомендовал ему вовремя вспомнить о том. что мистер Мэй крайне недоволен, когда он создаёт у гостей неправильный образ заведения.

У сцены. Атлас, Сейджвик.
/и немного Сигрид/

И джентльмены любят пошалить...

– Эй, любезный, прекратите толкать меня и не мешайте наслаждаться музыкой!– Вик обернулся к незнакомому толстому коту, который хамовато навалился на него всем грузным телом, силясь отпихнуть в сторону и завладеть теплым местечком у сцены.
Пухлый кот вздыбил шерсть на загривке, воинственно поднял лапы и дыхнул мощнейшим перегаром:
– А ты кто такой вообще? Пристроился тут… Ик!.. Дай другим посмотреть!
Судя по наглому виду и отсутствию трефы на лацкане потертого пиджака, незнакомец не был знаком не то что с Сэйблом, но даже с хозяином заведения, мистером Мэйем. Каким образом он попал в клуб, оставалось загадкой – наверное, его провел влиятельный дружок с большим кредитом доверия. Назревала драка, но Сэджвик все-таки попытался уладить дело миром:
– Если Вы немного подождете, мы с мистером Атласом пойдем за столик,– Вик сделал многозначительную паузу,– А Вы сможете…
– Так валите скорее за свой столик… ик!.. и освободите место у сцены!
Атлас холодным взглядом окинул качающегося кота.
«Ну и что мне делать с этим подарком? К остальным приставать начнет. Безобразие. Не допущу».
– Сэр,– Атлас оборотился к наглецу.– Вы имеете нам нечто сказать? Я имею честь быть владельцем Маргаритки. Давайте вместе досмотрим выступление. И я угощу вас рюмочкой превосходного коньяку.
Толстяк (так про себя окрестил его Вик) был настолько пьян, что пропустил слова о «владельце Маргаритки» мимо мохнатых ушей. Будь сейчас перед ним хоть сам градоправитель Сент-Луиса, он и тому хамил бы безо всякого зазрения совести… но вот слова о коньяке явно заинтересовали его:
– Выпьем, говоришь? Это можно… За такую девочку… ик!.. не грех и выпить по стаканчику… Или по два… ик! Только ты скажи своему приятелю, чтобы утихомирился, а иначе он рискует напороться на коготки!– кот указал лапой на Вика и попытался выпустить когти, что ему не очень-то удалось – непослушная лапа ходила ходуном, а пальцы дрожали. Сэйбл незаметно подмигнул Атласу, мол: "Давай, говори, я не обижусь".
Атлас натянуто улыбнулся. "Еще слово,– пронеслась мысль в голове Атласа,– и он у меня схлопочет".
– Я думаю,– кот чуть заметно кивнул Сейджвику.– Господин Сэйбл будет вести себя хорошо. Правда, Седжвик?
– О да, несомненно...– Вик ухмыльнулся, приложив лапу к груди, и кристально чистыми глазами, полными (естественно) глубочайшего раскаяния в своем нехорошем поведении, посмотрел на кота-бузотера. Тот, похоже, не заметил откровенной иронии и продолжил:
– Вот и ладушки, ик! Принеси нам с мистером... Матрасом выпить, прилизанный... ик! И уступи мне местечко у сцены, наконец!– Толстый упрямо толкнул его тазом. Вик стоически выдержал удар и загадочно улыбнулся:
– Зачем куда-то ходить, уважаемый? У меня кое-что есть с собой...– Сэджвик полез за пазуху, кот даже подался вперед в предвкушении, придвинув наглую пухлую морду вплотную к Сэйблу. И, получив между глаз увесистым закругленным футляром для письменных принадлежностей, начал тихо сползать на пол. Тут же тело было ухвачено с двух сторон благородными джентльменами.
Впрочем, этого инцидента никто не заметил – все глазели на очаровательную Митзи, которая в этот момент, задорно сверкнув желтыми глазами, начала длинный быстрый пассаж - словно забегала на гору, и, в тишине, пока хватало дыхания, балансировала на гребешке скороговорки.
– Перо сильнее меча, Атлас...– Вик ухмыльнулся господину Мэю, подхватившего Толстяка под левую руку,– Оказывается, оно может оказаться полезным не только в офисе!
Атлас скривился:
– Вик, должен заметить, я не одобряю такого обращения со своими клиентами. Даже такими.
Атлас поморщился – от кота разило третьесортным виски.
– Хм,– пробормотал мистер Мэй, почесывая подбородок когтем.– В моем баре такое фуфло не продается.
Атлас отвернул лацкан потертого пиджака. Пусто. Запонки тоже были какими-то бесформенными булыжниками. Знака треф не было.

(продолжение. Одобрено минздравом )

– Господин Сэйбл,– Атлас мило улыбнулся Вику.– Вы мне не подсобите? Думаю, с ним надо поговорить. Мне совершенно не понятно, как оно, - кот кивнул на толстяка,– сюда проникло.
Вик кивнул и подхватил потерпевшего под правую лапу. Два благородных представителя своего времени, шепотом чертыхаясь, как портовые грузчики, потащили Толстого под белы рученьки к дверям подсобки. Вышеупомянутый субъект сладко похрапывал. Для окружающих это выглядело так, словно два джентльмена помогают своему выпившему приятелю добраться до столика. В этот момент миссис Мэй закончила очередную песню – раздались звонкие овации и крики "Браво!". Вик свободной рукой послал Митси воздушный поцелуй. Процессия остановилась на полпути до подсобных помещений, недалеко от стойки бара. Атлас прислонил толстяка к стене и ревниво зыркнул на своего "подельника".
"Боже, какая прелестная у меня жена”,– подумалось Атласу.– “И как много народу желает ее у меня похитить!"
Заиграла очередная мелодия, народ притих. Лишь за покерным столом царило некоторое оживление – кто-то крупно проигрался.
– Поехали дальше?– спросил Атлас, прерывая сессию воздушных поцелуев Вика.
Толстый тем временем стал сопротивляться и брыкаться во сне, намереваясь сползти по стенке и улечься на полу.
"Нет, так дело не пойдет,"– Вик вздернул забияку, ласково приговаривая:
– Ничего, на том свете выспишься...
– Знаешь,– в полутьме приглушенного света Пьяной Маргаритки сверкнули белоснежные аккуратные клыки улыбки Атласа. Он приподнял повыше сползающего кота.– Я тут вспомнил, что я хозяин этого заведения. Представляешь?– кот посмотрел на ботинки толстяка, что оставили пару грязных следов на дорогой ткани брюк Седжвика, когда пьяница брыкался.
– Ты собираешься испортить такой веселый вечер и лишить нас удовольствия помочь этому джентльмену?– Вик с притворным сожалением посмотрел на Атласа, затем огляделся вокруг,– Но, с другой стороны, если ты позовешь подмогу, мы сможем без помех поздравить твою Митси с отличным выступлением. Кроме того, бедная Маффи, похоже, скучает в полном одиночестве,– Сэджвик покачал головой,– и я считаю своим долгом скрасить его.
Вик опустил взгляд и, заметив темные следы на своих брюках, скорчил спящему Толстяку кислую мину:
– Один-один!
– Да,– ехидно протянул Атлас, вспоминая воздушные поцелуи. Он приподнял начавшего сползать по стене толстого.– Он тебе отомстил. Хе-хе.
Тут в толпе показался один из официантов. Атлас привлек его внимание взмахом руки.
– Да, сэр?– официант мигом оказался около Мэя.
– Возьми подмогу, и утащите этого,– Атлас кивнул на храпящего баламута. Тот что-то невнятно проворчал.– А я вас пока тут подожду.
Официант исчез в толпе. Атлас отряхнул лапы.
– Спасибо, Седжвик, ты мне очень помог. Не знаю, как и благодарить. С этим типом я разберусь завтра с утра. Запрем его в подсобке, пусть проспится...
Атлас опять задумчиво поскреб подбородок. Хвост нервно подергивался из стороны в сторону.
– И Виктор с Мордекаем запропастились!..– пробубнил про себя митсер Мэй.- Ну что сегодня за вечер! Одна радость – Митзи...
Его лицо приобрело блаженное выражение, а хвост почти успокоено повис. Лишь кончик его все еще подергивался.
– Ты уж пожалей доходягу, Атлас. Возможно, он просто просочился сюда с одним из гостей. Все мы временами бываем несносны...– Сэйбл подмигнул Мэю,– А теперь иди к жене и передай ей мой пламенный поцелуй. Увидимся позже!– Вик вежливо кивнул на прощание и направился к уютным столикам.
– Ну уж обязательно, Вик,– ответил Мэй. Он остался над спящим телом в ожидании чертовых официантов.– Ну и где их носит?!– проворчал кот.

Вход, барная стойка. Иви, Виктор, Мордекай (эпизодически)

– А... А я вообще-то у Виктора спрашивала, мистер Хеллер,– ответила Иви, пропустив мимо ушей тон Мордекая. В конце концов, не первый раз он с ней так разговаривает, ничего страшного, уже и привыкание выработалось.– Кстати, вы сегодня невероятно милы, раз снизошли до разговора со мной.
Мисс Пеппер гордо задрала подбородок и даже привстала на цыпочки, что бы хоть немного приблизиться в росте к Хеллеру.
И, подчеркнуто игнорируя Мордекая, улыбнулась венгру.
– Значит, было опасно,– задумчиво протянула кошечка.– Ой, Виктор, надеюсь, ты не пострадал?
И постаралась доверчиво взглянуть Васко в лицо. Рыжий кот скосил единственны глаз на девушку.
– Иви, я рад, что ты за меня обеспокоена.– Все это столпотворение нервировалоВаско.– Иди... к Дику. Он тебе все расскажет.
Виктор сделал попытку двинутся дальше: он заметил как некие господа очень похожие на мистера Атласа и Вика Сейбла тащат подруки некого субьекта.
Иви, чуть нахмурившись, посмотрела на Виктора из-под челки.
"Нет уж. От меня ты так просто не отвяжешься, мистер Васко, не будь я Иви Пеппер!"– Решила про себя кошечка, на всякий случай еще крепче хватаясь за лапу венгра.
– Я сейчас иду к твоему крестному,– сказал кот.– Он не будет счастлив, что ты пытаешься влезть в бизнес.
– Ой, Ви-и-иктор, а где крестный? Ты его видишь?– И кошка завертелась на месте, пытаясь проследить направление взгляда рыжего.– Ой! А кого это они с мистером Сейблом тащат? Виктор, а ты теперь туда пойдешь? А можно я тоже?

Виктор повращал единственным глазом, что производило неизменно устрашающее впечатление на окружающих, но на Иви совершенно не действовало.
– Иви. У меня сейчас нету времени. Давай, отвали!– С нажимом произнес кот.
Поняв, что от девчонки не отвязаться, Виктор двинулся в сторону странной процессии не дожидаясь ответа. Иви, ухватившуюся мертвой хваткой, никто не спрашивал. Она по умолчанию "поехала" вместе с котом.
Счастливая до невозможности Иви, едва удерживалась от того, что бы не ляпнуть Виктору, что из него получилась замечательная лошадка.
"Что там происходит?– подумал Виктор, наблюдая за тем, как процессия остановилась у стены за баром...
– Детка, слезь с меня, наконец!– прорычал одноглазый.
– Во-о-от, они остановились!– Азартно воскликнула кошечка.– Ну Виктор, ну пожалуйста? Ну куда я тебе слезу, мы уже в толпе. Они же меня затопчут! Ты же не хочешь, что бы меня затоптали?– На последних словах голос Иви явственно дрожал.

Венгру было совершенно все равно, что там лепетала Иви. Он добрался через толпу до барной стойки. Самым ближним к рыжему оказался серый кот интеллигентного вида в сюртуке и с бабочкой. Он сидел на высоком крутящемся стуле без спинки. Бармен только что передал ему рюмочку мартини, в которой зеленела маслина нанизанная на стальную палочку. Кот намеревался аккуратно пригубить свой напиток, но тут заметил разъяренный глаз Виктора справа и немедленно растворился в толпе.
Виктор отодрал кошечку от себя и усадил на высокий стул будто куклу. Вручил ей в ручки широкую рюмку на тонкой ножке. В ней почти в такт джаза болталась зеленая ягодка маслины.
– Я тебе не лошадь, чтоб на мне ездить. Посидишь тут.
Кот махнул хвостом и исчез в толпе.

Больше всего на свете сейчас Иви мечтала о том, что бы под рукой оказалась любимая охотничья двустволка.
Кошка повертела в лапах рюмку, пригубила и решительно отставила, презрительно фыркнув.
– Ну и не больно-то и хотелось!– В седцах произнесла мисс Пеппер, соскользнула со стула, быстро ввинтившись в толпу и уверенно пробираясь к карточным столам.
"В конце концов, мне удалось проехаться на Викторе... Он такой душка, все-таки, я уверена. Как большой плюшевый медведь"– размышляла Иви, высматривая Дика.

(с Сейденом)

- Дамы и господа, коты и кошки, - Зиб улыбался во все свои тридцать зубов, обведя зал острым взором из под шляпы, - мы рады играть для вас сегодня. Позвольте представить вам нашу очаровательную приму, мисс Митзи Мэй!
- И следующую композицию, которую мы исполним, я хочу посвятить самым очаровательным кошечкам этого зала. «Red roses for a blue lady»*.
Зиб сделал шаг в сторону, пропуская Митзи вперёд, сам привычно коснулся пальцами клавиш и приготовился вступить. Скрипка, а за ней и саксофон начали нежную мелодию.
Но Митзи почему-то осталась на месте, не шевелясь, с самым потерянным и даже испуганным выражением лица. Она увидела в толпе кого-то, и этот (эти) кто-то так напугали ее, что примадонна не могла продолжать концерт.
Музыка продолжала заполнять залу, но голос Митзи не вплёлся в стройный ряд звуков. Музыканты, почувствовав странное несоответствие, едва не сбились с ритма, но Зиб решительно повёл мелодию дальше. Мало ли что могло случиться? Так что, из-за этого теперь концерт срывать?
Из вежливости музыканты старались не смотреть на приму. Единственное исключение составил Рокки. Он прикусил губу, с удивлением глядя на мисси Мэй. Ну пожалуйста, пой, ну пожалуйста!
Что могло ей помешать?
Митзи отчаянно делала вид, что все в порядке, и в данной композиции проигрыш много важнее собственно песни, но глаза ее никак не могли оторваться от..
Она тихо запела, едва удерживаясь на грани чистого звука и фальши. Голос дрожал.
Митзи прервала куплет, не особенно заметно для неискушенного уха, но от музыкантов она еще выслушает за кулисами несколько отзывов. Припев был полностью оставлен Зибу и Роки. Митзи улыбалась, и улыбка ее была похожа на сломанную соломинку.
Этого было достаточно для Рокки. Видеть, как с мисси М. происходит нечто… странное. Он кивнул Анджею. Тот хмыкнул, но всё же подхватил партию точно с ноты, на которой прекратил своё исполнение Рокки. Похоже, разбираться Зибу придётся не только со своей примой.
А Рокки, не заметив того как с него, по ходу, сорвалась шляпа, рванул напрямик к главному рубильнику, освещавшему сцену и большую часть зала. С начала исполнения песни не прошло и полуминуты. Резкий рывок - и темнота воцарилась в «Маргаритке». Темнота и мгновение тишины.
Митзи заметила краем глаза, что Рокки покинул сове место и убежал куда-то. Потом она перестала видеть. Слепо вытянув вперед лапы, она наощупь стала продвигаться следом за скрипачом, но тут музыка возобновилась. В полной темноте, отражаясь широкими волнами от сводов каверны, она захватывала целиком. Коты превращались в сплошной слух, ибо другие анализаторы были не нужны. Митзи запела, снова полно и ясно, как в начале, просто закрыв глаза. «Милый Роки, какой ты молодец».
Две минуты исполнения в кромешной темноте. Затем свет зажёгся.
___
*"Красные розы для одинокой леди"
S.Trepper, R.Brodsky

(C Сигрид)

Странное зрелище представляли собой музыканты – Зиб сидел на краю сцены, свесив ноги и отложив в сторону шляпу. Барабанщик задумчиво грыз ногти. Скрипач, закрыв глаза, словно бы осязал мелодию. Митзи стояла на самом краю сцены, почти не видимая для посетителей бара. Из-за кулис к ней подошёл Рокки и поинтересовался:
- Мисси Мэй? С Вами всё хорошо? Виски? – стакан с искомой жидкостью призывно заблестел близ коготков кошки.
Митзи улыбнулась, поворачивая голову к скрипачу.
- Спасибо, Рокки. Ты чудо. – Она забрала стакан и залпом выпила. - Ну теперь я могу повторить маленькие шалости своей юности! – кошка уверенно прошла к краю сцены поклонилась. Следов замешательства не смог бы найти и кот, знающий Митзи всю ее жизнь… но такого кота не существовало. Прима мазнула лапкой, Анджей подхватил. Это не заминка по вине электриков. Это шоу, и шоу продолжалось.
Мелодия ещё не закончилась. Рокки не стал выходить на сцену, он скрестил ноги, став левой на носок, а рукой опершись о вертикальную балку. И покачал головой в усмешке. Митзи была истинной королевой сцены. И кажется она собралась совершить нечто забавное. Рикаби глянул на пустой стакан в руке, снова перевёл взгляд на кошку. Пожал плечами и решил всё-таки досмотреть представление.
- "Smoke Gets In Your Eyes" – объявила она, когда тишина потихоньку поглотила хлопки и крики. Это была ее любимая песня, а еще она любила закрывать ею свои выступления, и ценители это знали, приготовившись насладиться последней ноткой вечера с привкусом горького меда и дыма. Митзи наслаждалась сама.
Последняя песня, как и первая, прошла без Рокки. Видимо, такая карма у него сегодня. Сначала он сбегал поставил стакан, затем… затем просто смотрел и слушал, мурлыкая себе под ноc на особенно понравившихся моментах. Хвост за его спиной неторопливо покачивался туда-сюда, под гармонию мелодии. Музыканты, странно спокойные, почти ангелы в земных телах, играли от самого сердца. И впереди них стоял Дориан со своим саксофоном, выводя совершенно потрясающую мелодию. И голос Митзи. Что ещё нужно для счастья (ну, разве что кроме стаканчика мартини или виски)?
Мелодия заплелась многогранным узором, незаметно впитав в себя все, что было спето и сыграно, пережито и прочувствовано с начала концерта. Дым застилал умы и души, дым восторга и упоения музыкой, и когда она растаяла, дым воспоминаний о ней еще долго висел в воздухе, пока не взорвался овациями. Раскрасневшиеся музыканты вышли на финальный поклон, долго не задерживаясь, и по одному покинули сцену.

Ранее утро следующего дня. Где-то в Сент-Луисе

Больше всего на свете мистер Ди любил три вещи начинающиеся на букву "д": дорогие костюмы, дорогую выпивку и дорогие сигары. Ещё эта почтенная акула-старожил чёрного рынка любила тот промежуток суток, когда ночи уже явно нет, но и утро не наступило, когда далёкая линия где-то за смоговыми облаками начинает светлеть, подменяя ночное лицо Сент-Луиса его привычной. немного помятой дневной маской. Данное увлечение родило в этом крупном, почтенного вида коте, зачёсывающем чёрную, слегка вьющуюся шерсть в масляную, зализанную причёску, странную привычку спать всего несколько часов в сутки и осчастливливать визитом свою главную контору примерно в 4.30. Само собой разумелось, что секретарша, несколько помощников, а также штатный осведомитель с докладом о последних новостях и прочий обслуживающий персонал к этому времени уже должны быть на месте и в рабочем состоянии.
- Ну что же, Термеринг, - сказал мистер Ди, проникновенно глядя в глаза очередному бедолаге, на чью нелёгкую долю выпала "честь" доносить до слуха босса свежайшие новости. - Я выслушал ваш отчёт, но вот ответа на свой вопрос не услышал. Где находится "Пьяная Маргаритка"? Неужели об этом никто не знает?
Некоторое время назад, почтенный предприниматель неожиданно обнаружил, что теряет клиентуру. Причём, что странно, с уличным контингентом всё было в полном порядке - население Ночного Сент-Луиса, как травилось у мистера Ди, так и травится, и три из пяти заведений работают исправно, а вот в клиентуре дву последних, элитных наметились весьма обширные бреши. Два месяца сеть информаторов пахала, не разгибаясь, без перерывов на еду и сон, и только после этого начали появляться первые сведения о некой "Пьяной Маргаритке" - элитном, закрытом и очень хорошо спрятанном заведении. С тех пор практически все ресурсы были брошены на поиск этого алкогольного Эльдорадо, отнимающего хлеб у честных котов.
- Никто, мистер Ди, - покаянно вздохнул рыжий и тощий как жердь осведомитель, весь вид которого кричал об ирландском происхождении. - Мы уже который месяц пашем, все улицы перевернули, чтоб меня коммунисты взяли, если вру. О самой хазе базару полно, а вот конкретно ни три слова!
Почтенный кот поморщился. Он искренне считал себя бизнесменом, просто сегмент рынка специфический, а потому он не очень любил проявления уголовных наклонностей своих подчинённых.
- В таком случае, работайте дальше Термеринг! - ответил он. - Попробуйте прощупать среди звена доставки товара в город.
- Эт...эт среди бутлегов чтоль? - почесал затылок информатор. - Дык уже! Нащупали одного, Кёхо зовут. Раньше с нами работал, потом вдруг перестал сбывать товар. Два месяца ни слуху ни духу, а потом вдруг появляется. И товар сбывает чёрт знает кому.
- Интересно. И почему же вы об этом мне говорите только сейчас? А, можете не отвечать. Просто проследите за этим Кёхо и теми. кому он сбывает товар. Направьте за ними соглядатаев. И...вы знаете, Термеринг...Семья, - мистер Ди с особой интонацией произнёс это слово, - выражает свою обеспокоенность этим делом. Надеюсь, вы не хотите её неудовольствия?
- Нет, сэр! - на всякий случай вздрогнул осведомитель.
Никто точно об этом не знал, но ходили упорные слухи, что Ди входит в состав одного из могущественных кланов Сицилийской мафии. Никто не хотел проверять это на собственной шкуре.
- Мистер Ди? - сунула в кабинет свой очаровательный носик секретарша. - Вам письмо!
- Пэгги, я же просил вас, - начал было Ди, но секретарша сделала выразительный жест наманикюренной лапкой и страшным шёпотом доложила:
- Это от...тёти Розы! ну вы меня понимаете...
- О! - ди приподнял брови и вновь обратился к Термерингу: - Я прошу прощения...дела семейные.
Ирландец понятливо закивал и очень быстро эвакуировался из кабинета. Дела семейные его решительно не интересовали...

Митзи Мэй, утро

Митзи не спеша разоблачалась, мурлыкая себе под нос неопределенно-лирическую ерунду. С мягким шелестящим стуком на крышку стола легло ожерелье, сережки. Митзи с усталой улыбкой присела за столик, подперла щеки лапками, посмотрела на себя в зеркало. Добрая, чуть пьяная и уставшая.
- Мисс Мэй, концерт удался. Вы великолепны. Как-всег-да. – она рассмеялась негромко. Упала на столик лбом, подобрав лапки. – оох… с этим светом. Но Атлас.. как же он меня напугал! Он и Вик. И еще этот странный толстый, - кошка подняла голову, потерла висок и лоб. – дорогуша, вам надо немедленно лечь спать! Да.
Митзи встала, окинула себя чарующим взглядом в зеркале, кокетливо взмахнула пушистым хвостом, покинула гримерку.

В большой холодной комнате ее ждали холодные шелковые простыни на большой кровати и маленькая чашечка горячего травяного отвара. Митзи блаженно мурлыкнула, чисто вымытая, благоухающая маслами, она с наслаждением, крохотными глотками пила отвар, по пояс спрятавшись под гладкое одеяло. Выпив все, она поставила чашечку на туалетный столик, потянулась и завернулась в одеяло с головой. Мягкий теплый сон прогнал последние воспоминания о блестящем вечере. Солнце уже изо всех сил стремилось к зениту.

Кабинет Сэджвика Сэйбла. Утреннее чтение газет.

Каким бы тяжелым (или, напротив, легким и приятным) ни выдавался вечер, с утра мистер Сэйбл был бодр и свеж, пил утренний кофе в своём кабинете и знакомился с индустриальными новостями в утренней газете. Анализ различных журналистских уток, странички юмора, новостей спорта и прочих глупостей он оставлял Лэси – секретарша находила это занятие весьма увлекательным. Вот и сейчас она вошла, громко хлопнув дверью и торжествующе размахивая газетой:
- Мистер Сэйбл!
Сэджвик закатил глаза:
- Да, Лэси, что стряслось? Кто-то снова заметил над Сент-Луисом летающее блюдце? Или в порту пришвартовался Летучий Голландец?
Секретарша строго сдвинула брови:
- Напрасно смеётесь, мистер Сэйбл! Между прочим, подобный летающий аппарат видел знакомый мужа моей кузины!
Вик поставил чашку на стол и примирительно поднял лапы:
- Я вовсе не называю этого… эээ… знакомого кузина твоего мужа лжецом! Возможно, это проделки русских - после революции они стали чрезвычайно непредсказуемы…
Лэси не оценила юмора - брови её сдвинулись еще ближе друг к другу, она скептически окинула Вика взглядом и потрясла в воздухе газетным листком:
- Между прочим, «Cat Truespeaker»* - солидное издание, и я доверяю тому, что там пишут. Сегодняшняя сенсационная статья, между прочим, посвящена контрабанде спиртного. Представляете, полиция разоблачила одного из крупнейших подпольных торговцев спиртными напитками, серьезного преступника, нарушителя «сухого закона»!
Вик внутренне похолодел: «Неужели копы вычислили заведенье Атласа? Или это таинственный мистер Ди дал маху?». Лэси между тем начала читать, развернув газетный лист:
- Операция проходила под патронажем одной из секретных служб правительства. Из комментариев сотрудника полиции, пожелавшего остаться неизвестным: «Нами проделана огромная работа – отслежены каналы поставки, обнаружены подельники и клиенты. Спиртное доставляли в порт на новейшей подводной лодке производства Советского Союза. Затем оно заливалось в шары для боулинга и под видом игрового инвентаря отправлялось заказчику. После чего агенты подпольщики продавали его на улицах под видом яблочного уксуса» - зачитав эти строки, Лэси бросила торжествующий взгляд на Вика, который, отгородившись от неё своей газетой, беззвучно трясся от рвущегося наружу смеха. Подавив желание захохотать, Сэйбл заставил себя принять серьезный вид и, опустив газету, посмотрел на секретаршу:
- Да, полисмены провели серьезную операцию… Но теперь, я полагаю, нам нужно вернуться к работе. Проверьте список приглашенных на презентацию нового проекта по разработке плитообразной жилы на востоке от города. И… оставьте газету с этой статьей.
Лэси торжествующе улыбнулась, сверкнув аккуратными клыками - мистер Сэйбл всё-таки признал свою ошибку! Кивнув и положив газету на стол, секретарша вышла из кабинета. Когда дверь за ней закрылась, Сэджвик наконец позволил себе улыбнуться. Затем, попивая кофе и периодически фыркая в кружку, пробежался глазами по статье. И, наконец, применил газетный лист прямо по назначению – промокнул им закапанный кофе стол и, скомкав, выбросил в урну.

*Это название является, естественно, вымышленным и переводится приблизительно как "Кошачий правдоруб")

Утром.

Раннее утро. О чём ещё может мечтать честный труженик ночной жизни, как не о справедливо заработанном сладком сне на мягкой подушке? И чтобы где-то там светило солнце, но чтобы это было за шторами и никоим образом не тревожило его. Чтобы ни телефон, ни почтальон, ни молочник, ни даже озорные дети и в мыслях не смели стучать ему в дверь.
По вполне объяснимой причине подобные желания навязчивой толпой окружали сонный разум Рокки.
Он грохнулся на кровать. Потянулся всем телом и с облегчением выдохнул. Замер. Надолго. Дёрнул хвостом. Задней лапой. Ухом. И с огромнейшей неохотой принял сидячее положение. Зевнул.
На кровать падали лучи солнца, а значит надо вставать и плестись к окну.
С трудом приоткрыв глаза, ровно настолько, чтобы случайно не споткнуться о препятствия, повесив усы и нос, Рокки доплёлся до окна и одним резким движением задвинул шторы. Надолго застыл на месте, покачиваясь то вперёд, то назад, прикрыв глаза и, вероятно, попросту уснув. Но вот он встряхнулся, огляделся по сторонам, пожал плечами и поплёлся в ванную мыться.
Немного воды на лапы, тут же её направить в лицо. Фыркая и шипя, Рокки умылся и более-менее пришёл в себя. Поднял скинутую на пол рубашку и, держа её перед собой, критически осмотрел.
- Чистая, - с некоторой натяжкой договорённость между общепринятым и доступным оказалась достигнута. Подтяжки с хрупким достоинством вцепились в края брюк, а лакированная вечерняя обувь уступила место добротным ежедневным туфлям.
Дверь скрипнула, щёлкнул замок, и Рокки, безмятежно улыбнувшись, направился прочь от своего дома.
Прекрасное настроение мистера Рикаби обычно чрезвычайно радовало его соседей. Да и сегодняшний день не стал исключением. Ведь всегда приятно, когда рядом с вами проживает такой замечательный молодой человек, которого любят дети, который не забывает спросить вас о побаливающем хвосте (производственная травма) и который, приходя на чай, никогда не уйдет раньше, чем не вызовет у вашей хозяйки скромное чувство гордости за её кулинарные достижения.
Рокки помахал рукой малышу, бежавшему откуда-то из-за дома ко входной двери.
- Здлавствуйте, мистел Ликаби, - поприветствовал малыш доверчиво улыбаясь редкими молочными зубиками.
- Привет, Карки-Дарки, - Рокки шуточно отсалютовал малышу, остановившись и вытянувшись по струнке.. – Как здоровье капитана? Как состояние корабля?
Малыш радостной скороговоркой ответил.
- Севодня столмило, сэл, но колабль находится в отличном состоянии. А капитан еще не плоснулся, вот. Он волочается и болмочет под нос.
- Передай от меня привет старику, - Рокки усмехнулся, понаблюдав за тем, как малыш ушмыгнул в дом. Затем пожал плечами и продолжил свой путь под ярким летним солнцем, еще не успевшим по утренней росе набраться обжигающей силы.
Иной кот мог бы назвать такую прогулку укрепляющей и бодрящей. Для Рокки же она считалась естественным оправлением моциона перед так необходимым дневным сном. Впрочем, сначала хотелось сделать кое-что другое. Например, заглянуть к любимой тётушке аккурат на завтрак и, возможно, подбить Веснушку на рыбалку. То, что время перевалило за шесть утра не особенно волновало Рикаби. Они с кузеном давно уже наметили вполне себе удобное местечко в тени деревьев на берегу Миссури. И хотя обычно терпения мирно посидеть над удочками обоим обычно хватало от силы на четверть часа, отказаться от утренних походов было практически невозможно.
А днём… Днём… Рокки с довольным видом улыбнулся, прищёлкнув пальцами. В общем, как только солнце окончательно разбудит его, можно будет заглянуть на ферму.
Была одна такая неподалёку от города. Там обычно крутились достаточно мрачные личности, при виде которых у Рокки всегда начинал подрагивать хвост и пробуждались охотничьи инстинкты. Пробраться внутрь и разнюхать, какое молоко разливают там по бутылочкам.
То что при этом будет участвовать и Кэльвин, подразумевалось естественным образом. Какой интерес совершать выходки одному, когда о них никто не будет знать?

Раннее утро, дом старого Лэнстриджа, Мэгги.

Ну, вот и утро. Домой Мэгги вернулась немного пьяной, романтичной и напевающей под нос все ту же Moon River. Закрыв за собой тяжелую дверь, она, чуть спотыкаясь, пошла к лестнице, ведущей наверх. Однако, не тут то было. Заслышав шаркающие шаги, кошечка хотела было поскорее улизнуть, но старческий, чуть скрипучий голос остановил ее :
- Мэгги, Мэгги… - к ней подплыла, слегка колыхая боками, кошка. Ее черная лоснящаяся шерсть отблескивала на солнце, а на стеклышках пенсне поигрывал солнечный зайчик.
- Ой, Анна, - пролепетала Мэгги и нервно поправила лапкой прическу. – Что ты здесь делаешь? Ведь еще так рано…
- Девочка моя, ты опять вернулась под утро, - всплеснула лапами домоправительница. Укоризненный взгляд, которым Анна одарила новую хозяйку, говорил : «Ну что такое, как же так… тело хозяина еще не остыло, а его состояние уже изрядно уменьшилось.»
- Да, да, – виновато опустив голову, ответила ей Мэгги. Девушке хотелось уже подняться наверх, в свою комнату, и лечь спать. А недовольная Анна все ворчала и ворчала, ворчала и ворчала. И, наконец, удалилась на кухню, проводить каждодневную ревизию продуктов, столового серебра и всякой разной всячины.
Поднявшись к себе, мисс Лэнстридж закрыла дверь и, не снимая туфель, упала на огромную кровать, покрытую дорогим атласным покрывалом, и закрыла глаза. Сегодняшняя ночь была волшебной, романтической и красивой. Не хватало только симпатичного кота рядом. Но Мэгги, в отличие от родителей, которые давненько намеревались выдать дочь замуж, не задумывалась на эту тему. Она жила сегодняшним днем и получала от этого удовольствие.
Через несколько секунд она все – таки приподнялась, скинула туфли, которые почему – то оказались далеко под кроватью. Нехотя поднявшись, кошка расстегнула крючки на платье и, сняв его, облачилась в шелковую ночную рубашку. Потянулась и, довольно мурлыкнув, забралась под одеяло, свернулась клубочком и заснула.

Ранее утро. Кабинет мистера Мэя. Атлас Мэй.

Густой ворс темно-зеленого ковра приглушал усталые шаги Атласа. В его кабинет из распахнутого окна врывался ветер. На столе трепетали листы бумаги, прижатые пресс-папье в виде головы Цезаря. Кот прикрыл дверь. Сквозняк утих, лишь еле ощущаемые нежные касания продолжали проникать в комнату.
Атлас скинул башмаки. Голова шумела от долгого дня и бурной ночи. Его любимое кресло манило к себе невероятной, мягкой, но требовательной силой. Высокая спинка и набитые мягкой ватой подлокотники звали усталое тело предать себя в их объятья. И Атлас уступил, с удовольствием, надо сказать, этому искушению. Расстегнутый пиджак он бросил на стол.
Перекинув разутую ногу через подлокотник, он с наслаждением утонул в нежных объятиях кресла. На мгновение, длившееся целую вечность, он замер, наслаждаясь моментом. Его глаза прикрылись, уши чутьприопустились.
И вот мгновение кончилось. А на смену тишине пришел блюз.
Этот блюз был неслышен никому. Никому, кроме Атласа. Чудная мелодия лилась откуда-то издалека, из глубин кошачьей души.
И лапа Мэя медленно потянулась к пиджаку на столе, во внутренний его карман. И маленькая аккуратная шкатулка оказалась в его руке. Негромко щелкнул замочек, и аккуратная губная гармоника показалась на свет. Ее "тело" было из светлого дерева, а на блестящих стальных крышках-резонаторах красовалось название фирмы.
Атлас приложил гармошку к губам и заиграл. Тихо-тихо, насколько позволяли язычки. Нежная мелодия наполнила кабинет грустью. Она вырывалась из окна и летела по пустынной улице. Отражалась от окон, в большинстве забранных шторами, от мостовой, холодной и пустынной. И неслась навстречу наступавшему новому дню, что принесет новые проблемы и новые победы.
Атлас играл все тише и тише, и, наконец, его рука выронила инструмент. Тот, беззвучно упав на ковер, приглушенно посверкивал из-под стола в ответ первым лучам солнца.
А Атласу снился громадный небоскреб - пятьдесят этажей в высоту. В пентхаусе были устроены его великолепные апартаменты. Он стал владельцем большой Империи, и его власть и богатство могли сравнится только с количеством звезд на небе.
Он возлежал на громадной куче бархатных подушек, одет в шелка, а на голове у него был чалма со страусиным пером.
Он курил кальян, и ароматный дым розовыми невесомыми кольцами слоился в громадной зале.
Вдруг протрубили трубы и плетеные двери в двадцати шагах от его ложа распахнулись.
В залу вступила процессия. По сторонам мелким бегом, ритмично перебирая ногами, но оставаясь почти на месте и издавая при этом характерный громкий полувыдох-полувозглас "хух-хух" вытанцовывали с алебардами на перевес шесть одинаковых Викторов. У каждого была перевязь на правом глазу, голый торс, а шелковые темно-красные штаны перепоясаны широким поясом и заправлены в невысокие сапожки с острыми, загнутыми носами.
Они двигались в точь с той же скоростью, что и сопровождаемая ими Митси. На ней не было почти ничего: воздушные одеяния розовых тонов плыли за ней, будто в воде, развеваясь на неощутимом ветру. Легкая накидка лишь условно прикрывала грудь, шаровары из газа не скрывали прелестных форм кошки. Мордочка её выражала невероятное, недостижимое состояние счастья.
А вокруг легко выступавшей Митси шаловливо бегали шесть детишек - веселые рыжие пушистые комочки.
Атлас затянулся очередной порцией кальяна.
Процессия полностью вошла в зал, двери за ней закрылись. Мистер... нет! Император Мэй взглянул с умилением на своих детей, что продолжали бешено носиться у ног Викторов.
И тут один из маленьких шалопаев замер на месте и улыбнулся папочке. Острая мордочка Рокки. Боже! А другие? Еще Рокки и еще, и еще!!!
И тут Атлас проснулся. Язык был неприятно липок, и он вывалил его изо рта, тяжело дыша и чувствуя себя словно на сковороде. Прошло некоторое время, Атлас постепенно осознавал всю бредовость видения.
- Решительно, надо ложиться спать в кровать!- пробурчал кот, доставая из под стола гармошку.

Веснушка сидел за столом и рисовал очередной узор на полях тетради. Нет, он любил занятия и прилежно учился, но к лекциям по праву был равнодушен. То ли потому что уже давно выучил законы, то ли потому что не мог понять всех этих поправок и смягчающих обстоятельств. «Как можно нарушить закон и не нарушить его одновременно? Ну я много рассказов читал, где герои шли на преступление из-за шантажа или полной безвыходности. Но тем не менее они нарушали закон. Не бывает безвыходных ситуаций — нужно просто уметь находить решения. Кажется так говорилось в какой-то книге. Кроме того...»
- МакМуррэй.
Веснушка вздрогнул и замотал головой.
- Кэлвин МакМуррэй, - лектор поправил очки и посмотрел на Веснушку. - Какое административное наказание грозит нарушителю сухого закона?
Кэлвин встал и без промедления ответил.
- Тюремное заключение на срок зависящий от тяжести нарушения.
- Спасибо. Можете сесть.
Поймав укоризненный взгляд лектора, Кэлвин понял, что дело не в проверки его знаний, а в задумчивом взгляде в потолок. Усевшись поудобнее, он взял ручку и все же решил что-нибудь записать.
Наконец лекция закончилась и курсанты потянулись к выходу. Собрав вещи, Кэлвин задумался какой у них следующий предмет. Хорошо бы если физическая подготовка. Там могут дать пострелять. Но это вряд ли. Решив глянуть расписание, Веснушка вышел в коридор и свернул к стенду с расписанием и информацией. Но тут его нагнал Джеймс.
- Привет.
- Привет, - отозвался Веснушка.
Джеймс был его хорошим знакомым. Кэлвин был не очень общителен и редко с кем знакомился сам. В отличии от Джеймса, который был всегда в центре внимания. Веселый, открытый, этим он напоминал Веснушке Рокки, но, в отличии от его двоюродного брата, Джейм искал это внимание с популярностью и старался именно из-за них.
- Представляешь, а у нас замена. - радосто возвестил сокурсник.
- Замена?! Почему?
- Не знаю. Но это неважно -ведь будет еще одно Право!
Веснушка еле сдержался от вздоха. Джеймсу-то этот предмет нравился. Если бы не родители, то он стал бы юристом.
- Ясно.
- Здорово, правда? Ты сейчас в столовую?
Поняв, что впереди еще полтора часа скучного ожидания, Веснушка решил прогуляться.
- Нет, я во двор.
- А, ну тогда до встречи на лекции.
Свернув к лестнице, Кэлвин спустился на первый этаж, миновал холл и вышел в просторный двор Полицейской Академии. Почесав за ухом, Веснушка уселся на лавку и, зажмурившись, подставил мордочку теплому солнцу.

Утро замученной ночными танцами и прочими интересными занятиями прилежной студентки Иви...

Иви Пеппер откровенно скучала, сидя на очень скучной лекции в любимом институте. Сегодня ей не хотелось даже болтать с подругами, а уж о том, что бы пойти после лекций пострелять в тир, как предложил глава стрелковой команды курса, и речи идти не могло.
"И далось мне это финансовое дело! Та-а-ак скучно, и лекция только началась, а глаза уже слипаются... Наверно, мне не стоило вчера настолько задерживаться в баре, но разве можно уйти, когда мисс М поет? Ах, как она пела!" - Погруженная в задумчивость Иви тихонько мурлыкала себе под нос "Moon river" и бездумно рисовала на полях тетради.
Конечно, мисс Пеппер была очень прилежной ученицей, одной из лучших на курсе, но в это утро ей так не хотелось вслушиваться в слова лектора. Какая-то часть материала влетала все-таки в уши Иви и оседала в виде написанных фраз, но сама студентка не особо вникала в смысл произнесенных преподавателем слов.
На полях медленно, но верно появлялась внушительная фигура Виктора Васко, по прихоти художницы облаченного в наряд танцовщицы кабаре. Только неизменная повязка на глазу и висящие крест-накрест на груди пулеметные ленты не особо соответствовали пышному платью...
Закончив прорисовку элегантных туфелек на шпильках, Иви зевнула, подперла клонящуюся голову ладонью и преувеличено внимательно уставилась на лектора.
Спать с открытыми глазами мисс Пеппер научилась еще в школе...

Рокки и Кэлвин
Вместе с Silencewalker'ом

Разумеется, подобный шанс Рокки не мог упустить никоим образом.
Беззаботно посвистывая, он топтал пыль казённой дорожки приакадемического двора, когда над одной из скамеек заметил рыжие уши. Ничем, собственно, не примечательные уши, если не считать двух тёмных полосок, по одной у основания каждого. Принадлежали они рыжему же затылку.
Бросив быстрый взгляд через плечо, Рокки сошёл с тропинки и пошёл прямиком по газону, заходя к заинтересовавшей его голове сзади. Вот взору Рикаби показалась знакомая рыжая в полоску шея, обрамлённая белым воротником. Верхняя пуговица, определённо, была не застёгнута. Не было никаких сомнений, что это Веснушка.
Крадущейся походкой Рокки приблизился к нему и быстро ткнул пальцем на манер пистолета под воротник:
- Рыбалка или жизнь?! - голос натурального гангстера раздался у Кэлвина над ухом.
Кэлвин вздрогнул и открыл глаза. Однако он быстро узнал говорившего и улыбнулся.
- Жизнь. Что ты тут делаешь? - ответил он, хватая лапу Рокки и отводя ее в сторону, одновременно поворачиваясь к собеседнику лицом.
- Фр, - Рокки напряг мышцы, превращая плавный разворот брата в настоящее сражение, в конце которого они крепко держали друг за друга за руку в своеобразном приветствии. – Да вот, проходил мимо и подумал, дай зайду. Ты как?
- Хорошо, - ответил Веснушка, закончив воевать с рукой. Тут вспомнилась предстоящая лекция и искорка, вызванная этим веселым поединком, угасла.
- Ну… - Рокки приподнял одну бровь и поджал губы, серьёзно глядя в глаза Кэлвина. – Знавал я покойников, которые выглядели лучше твоего «хорошо». Выкладывай, что за проблемка? Кому-нибудь нужно, эм, объяснить высокую истину белых небесных барашков (поколотить)?
- А? Нет. Просто... - Веснушка смутился. Говорить, что впереди длинная и скучная лекция неудобно. "Ведь лектор хорошо рассказывает и не его вина, что я уже все знаю, а остальным не интересуюсь. А потом, небось, и практика будет, с разбором этих неинтересных и нереальных ситуаций. Как же хотелось бы сбежать. Но если мама узнает, то будет плохо. Как же ему сказать?" - Нет. Ничего такого, - для убедительности Кэлвин постарался изобразить улыбку.
- Мм, - Рокки скрестил перед собой руки, одну приложив к подбородку, раздумывая, взгляд его устремился на листву росшего неподалёку дерева. – Собственно, твоя мама хотела бы передать тебе, что не имеет ничего против, если ты пойдёшь со мной на речку. Я лично намереваюсь порыбачить. И ты идёшь со мной, пока тебе не стало тут «совсем хорошо».
Взгляд Рикаби, который он устремил на брата, прямо-таки лучился честностью и искренностью. Действительно, почему бы миссис Макмуррей не желать, чтобы её сын предавался миролюбивым развлечениям? Ведь не уточняется же, в какое именно время следует им предаваться? Кроме того, разве не собирался Рокки действительно закинуть удочку и продремать близ неё ближайший часик?
Поймав взгляд Рокки, Веснушка прям проникся его целеустремленностью и уверенностью. Мысль о том, что мама, вероятно, имела в виду сделать это после занятий, не успела посетить сознание Кэлвина.
- Ну раз так, то можно и сходить.

// Квартира Дика Тренстона. Позднее утро.
Как правило, частые повторяющиеся высокочастотные звуки - вещь достаточно мерзкая, особенно с утра. Но, производимые запрыгнувшей на окно птичкой, да вместе с лучами утреннего солнца, греющими шерстку на довольной мордочке - в общем, не плохо. Совсем даже неплохо. Можно даже сказать - хорошо. Настолько хорошо, что хочется зажмуриться и лежать так вечно, слушая крошечное крылатое существо и нежась в пробирающемся сквозь веки золотом свечении. Но - вечность вечностью, а время идет.
Дик потянулся, вытянувшись в струнку, чуть подался вверх и с довольным урачнием встал на задний мостик, подняв одеяло. Секунда - и расслабился, рухнув опять на кровать. Солнце вновь ткнулось в нос и подбородок - и Тренстон встал с кровати. Пробыл он на ней недолго - часа четыре, как и обычно (большего почему-то коту не требовалось). Подошел к окну, подставившись лучам весь, и выгнул грудь колесом, оттянув руки и голову назад. Птичка от такого зрелища перестала чирикать, а когда окно распахнулось, ведомое лапой шулера - так и вовсе предпочла смыться. И ладно - Дик оперся руками на подоконник и высунулся на улицу - свежий воздух всколыхнул шерсть и освежил кожу. Где-то снизу, несколькими этажами ближе к земле, уже жил город - сновали коты, бегали машинки... А Дик созерцал все это, наполовину высунувшись из распахнутого кона. Сосед через дорогу, поливавший цветы, в который уже раз за эту жизнь выкрикнул: "Мистер Тренстон! Не высовывались бы так далеко, упадете!". "Не упаду, все под контролем!" - извечный ответ. Сосед улыбнулся приветствию и продолжил поливать цветы. Дик же полежал еще немного на подоконнике. Догревшись на солнце до того, что оно начало попросту припекать, а в свежем воздухе появились намеки на запах выхлопов - отошел и захлопнул квадрат стекла. Ритуал вставания с кровати и приветствия серого старикана-соседа был завершен. Через несколько секунд кот снова открыл - но уже не окно в комнате, а газ на кухне. Одним солнцем и воздухом сыт не будешь! На глубокую сковородку вылилось немного масла, следом отправились несколько взбитых с молоком яиц, была порезана помидорка, высыпался горошек, брошено несколько кусочков бекона, сверху на уже шкворчащее и белеющее чудо кулинарии упало немного зелени и приправ. Самую чуточку... На соседнюю конфорку взгромоздился преисполненный воды кофейник. В небольшю чашечку рядом с плитой высыпались остатки кофе - ровно одна большая ложка, следом - немного сахара и крошечная щепотка корицы. Нож, хлеб, масло - и, пока на плите кипит вода и жарится омлет - уже готова пара бутербродов. Самое время покачать сковордкой и дать завтраку возможность соскользнуть на тарелку - которая немедля отправляется на стол. Рядышком встает чашка с дымящимся черным напитком, источающим запах хорошего, хотя и дорогого, кофе с пряностями. Ради такого стоит жить! Помимо хорошей игры и хорошего обыгрывания Дик еще очень любил хорошо поесть, но при этом жены у него не было - приходилось готовить самому и, что самое странное, ведь получалось! Омлет с беконом и горошком, кофе, бутерброд... Мням! Что еще нужно для счастья? Правильно! Умыться, вымыть, пок ане засохла, посуду, собраться и прогуляться до мистера Уайта - являющегося поставщиком кофе и пряностей Тренстонам уже лет дцать. Ибо еще дедушка Арнольд нашел небольшую лавку с неприметной вывеской, уставленную банками, склянками, пакетиками и мешочками... А какой там стоял аромат! Сотни пряностей, чаи черные, чаи зеленые, кофе - множество сортов на любой вкус. Молодой тогда еще Дедушка Арни влюбился в это место с порога - и все семейство впитало это любовь, даже не будучи еще рожденным. Дедушка Арни уже умер, тогдашний владелец лавки - тоже. Но клиент остался - сначала Джон, а теперь - Дик. Вероятно, сын шулера так же продолжит эту традицию, закупаясь у следующего за Биллом Уайтом Арни Уайта - но это будет уже совсем другая история... Второй сапог был натянут на ногу, на голову взлетела кепка - и шулер, щелкнув замком, покинул, надежно заперев, квартиру.
Он всегда любил этот район. Очень хороший. Дом, бар и лавка Уайта располагались на одной улице, практически в упор друг к другу. Вышел из подъезда, триста метров - и вот она, работа, еще двести - и аромат пряностей щекочет в носу.
- Дик! - Рык Васко, обитавшего в районе бара, чугунным молотом заставил Дика ухнуть из размышлений и грез вниз, на землю. Мдя. Приехали. Маленький район - это, конечно, хорошо, но когда из окна на тебя смотрит единственный глаз этого монстра... Да, лучше бы поехали на машине...
- Виктор?.. Тебя здороваться не учили?
- Нет. Сегодня в одинадцать жди меня в гараже. Поедешь со мной.
- Я? А Мордекай? ты же сним всегда ездишь?
- Он не может.
- А, ясно, в одинадцать. Буду!
Дик сделал Виктору лапой и прибавил шагу, унося себя подальше от сюда - хотя две сотни метров - далеко ли?
Негромко дзинькнул колокольчик над дверью - Билл - ровесник Дика - как раз заканчивал собирать пакет для постоянного клиента, по которому было впору сверять часы. Инетерсно, эти торговцы - они что, рождаются старыми? Биллу было двадцать пять, но вел он себя как его дед - просиживал часами над книгой у прилавка, ожидая очередного покупателя, был тих, размерен и спокоен. Казалось, Солнце погаснет и Луна упадет в океан - а он все так же будет ходить, чуть-чуть шаркая мягкими туфлями, по лавке, и собирать уже устоявшийся набор редких вкуностей и вкусных редкостей для своего очередного покупателя. И так же будут чуть поблескивать на свету небольшие очки.
- Доброго времени, мистер Тренстон. Вам как обычно?
- И вам не хворать, мистер Уайт! Разумеется. Как поживаете? - Уайт как раз насыпал последнюю пряность в мешочек и встал за прилавок - аккуратно в тот момент, когда по другую его сторону замер Дик с приготовленными заранее деньгами.
- Поживаем хорошо, хвала Богу. Миссис Уайт приглашает вас сегодня на ужин, вы согласны?
- На ужин? - Дик припомнил, что Уайты ужинают к полуночи - Нет, благодарю, он не могу - сегодня работа, надо человека подменить. Уже обещал.
- А, понимаю. - Ответил Билл, растягивая гласные и забирая деньги в кассу. - Ну что же, я полагаю, в следующий раз? - Дик в этот момент как раз сгреб пакет с прилавка.
- Да, я полагаю. Удачи вам, митсер Уайт!
- Счастливо, мистер Тренстон.
Колокольчик возвестил о том, что за мистером Тренстоном закрылась дверь - тот прошел мимо витрины, чуть покачивая пакетом, и направился в сторону своего дома.

Завтрак в Пьяной маргаритке. Полдень.
(Сигрид, Lux Aeterna)
Митзи проснулась рано, на фабрике еще не звонили к обеду. Она потянулась, с наслаждением выпрямляя мышцы, мурлыкнула, открыла миру глаза. Солнце услужливо пряталось за легкими зелеными шторами, не беспокоя слабые со сна глаза. Мисс Мей немного полежала, разглядывая потолок и прикидывая. что ей сегодня нужно сделать, пришла к выводу. что ничего, не спеша поднялась, накинула пеньюар и направилась в ванную, напевая себе под нос игривую народную песенку.

Настенные часы с маятником щелкнули и отмеряли еще одну минуту. Скрытый механизм прожужжал, будто к чему-то готовясь. Стрелки на желтом циферблате показали без пяти минут полдень.

Теплое утреннее солнце яркими лучами врывалось в открытое настежь окно. В углу, у самого окна белоснежной скатертью накрыт стол для утреннего кофе. Кофейник из тонкого и дорогого кремового китайского фарфора соседствовал со молочником, повернув к нему свой носик, будто обмениваясь утренними слухами, что он подслушал на кухне.

Атлас Мэй перевернул еще одну страницу утренней "Таймс". Ее желтоватые листы норовили сложится пополам, и кот время от времени встряхивал газету, приводя чтиво в вертикальное положение. Но бумага упорно перегибалась, что Атласа злило.Наконец он, устав бороться с непокорной газетой, свернул ее и потянулся за кофейником.

Митзи вышла из ванной комнаты, благоухая хорошим настроением, пару раз подмахнула кисточкой с пудрой, практически не приводя себя в порядок - или создавая идеальную иллюзию. Поверх пеньюара был наброшен халат, и, после тщательного осмотре себя в зеркале, она решилась спуститься вниз, к завтраку.

- О доброе утро, дорогой. Ты уже не спишь? Признавайся, так и не ложился...- кошка налила себе кофе в маленькую изящную чашечку, присела в кресло.

Кот неопределенно поводил чашкой.
- Мне сегодня что-то не спалось, милая.- Атлас пригубил кофе и взял с тарелочки мягкое заварное пирожное.- Не дает мне эта история с полицией вчерашней покоя. Никак из головы не выходит.

Атлас запихнул остаток пирожного в рот и грязным пальцем потыкал в газету.
- А газетчики,- голос Атласа наполнился презрительностью.- раздувают слухи о подпольном бизнесе спиртного. Даю голову на отсечение, кто-то намеренно подогревает интерес к этому делу.

Кот чуть сильнее, чем хотел поставил чашку на стол и на скатерти расплылись несколько темных пятен.

Митзи изумленно следила за поведением мужа, забыв чашку почти у самого лица. Атлас действительно выглядел и вел себя.. не как всегда. Видимо, вчера что-то произошло, и Вик перестарался с ударом. Но, с другой стороны, почему нет, она еще не знала, что произошло во время концерта.
- Вчерашней полицией? Что-то случилось?

Атлас уставился на кошку.
- Ты ни о чем не знаешь? Хм. Ну и не стоит тогда тебе волноваться. Скажу лишь, что вчера ничего опасного не произошло. Власти искали преступника и почему-то у нас в кафе. Естественно, ничего не нашли.

Он почти успокоился.
"М-да, ночные бдения не идут мне на пользу. Нервы надо беречь."- Подумал Атлас.
Кот отодвинул кофейник и разбавил остатки кофе в чашке молоком.
- А почему вы так быстро свернули концерт?
Мистер Мэй укусил очередное пирожное.

- Ну хорошо. Я рада. - Митзи допила кофе, которого и было-то на один глоток, аккуратно поставила чашку.- приятного дня, дорогой.- Она вышла.

Дом "бешеной" семейки Савой

Ник довольно потянулся всем телом и легко потер нос лапой, приоткрыв один глаз и взглянув на часы. "Пора бы [пауза] и вставать," - с этой мыслью он взялся лапами за изголовье кровати и коротким рывком попытался вывести тело в стойку на руках. Попытался - потому что тело еще не совсем проснулось и ответило на такое "издевательство", отклонившись от вертикали вбок, к стенке. "Ай, ай, ай, [пауза] как нехорошо получилось-то" - оттолкнувшись задней лапой, он все-таки вышел в стойку и пару раз отжался, после чего - весьма довольный собой - спрыгнул с кувырком на пол.
- Сера! Где тебя мыши носят? - крикнул он, выходя из комнаты.
Снизу из-за массивных дубовых дверей, за которыми располагалась обширная кладовка (собственно, в семье ее именовали складом), под лестницей донесся грохот, скрежет и отчаянный визгливый крик:
- Ник, чертова шкура, не отвлекай меня! Лучше принеси фонарь!
Снова что-то упало и, судя по последовавшему дикому воплю, отдавило лапу прелестной, но нерасторопной служительнице вуду.
- Совсем со своими бубнами разучилась видеть в темноте [пауза] Вудуистка, что б ее да с моей головы бы, - пробормотал Савой себе в усы, спускаясь вниз и заходя в кладовую.
Немного подождав, пока глаза привыкнут к темноте, он смог разобрать в появляющихся то тут, то там частях тела свою "ненаглядную" сестричку. "И чего ее сюда занесло," - подумал он, опираясь лапой о стенку и спрашивая:
- Что - неужели сушеные тараканы закончились? Так их скорее следует искать на кухне, а не здесь, - в ее движениях он пытался разглядеть хоть какую то систему.
- Ты фонарь почему не принес? - огрызнулась Серафина, продолжая копаться в каком-то доисторическом сундуке. - Тут хоть глаз выколи, нужно срочно найти мою любимую пилу, а я лампу разбила.
- Откуда я его тебе достану? Фонари у меня на хвосте не растут - а тот, что у нас был раньше, кое-кто имел неосторожность уронить с полки во время ритуальных хвостоплясок с бубнами, - усмехнулся он, взглядом проверяя кое-что сбоку от себя. "Ахха [пауза] так и есть," - подтвердил он сам себе, тихо промурчав. - Правая стенка, вторая полка снизу, с самого края [пауза] Скоро ты без меня голову собственную найти не сможешь, Сестричка.
Кошка обрадовано бросилась к указанному месту, но по дороге умудрилась споткнуться о старую табуретку, сломать ей две ножки, а потом налетела на голову лося, которую славный отец их матери привез из Сибири. Голове, наверное, было лет не меньше, чем египетским мумиям, и она, тихонько прошуршав, рассыпалась в прах.
- Дьявол! - зло помянула Серафина князя тьмы, о котором имела весьма слабое представление из-за любви и преданности вуду.
Только через пятнадцать минут кошка в черном когда-то халате (теперь он был приятного пепельного оттенка) выползла из-под обломков семейного хлама, грязная и израненная, но безумно счастливая.
- Милочка моя, ты нашлась! - мисс Савой любовно прижала к щеке лезвие ржавой пилы длиной с хвост Ника.
Ошалевшие глаза Кота напоминали два чайных блюдца, осторожно блестевшие в темноте, и, казалось, думали: "Лишь бы все обошлось [пауза] лишь бы все обошлось." И все действительно обошлось - если смотреть на вещи глобально (в масштабах всего штата, например).

(я и Ice_Phoenix)

Прорычав что-то про "бегемотоподобную грацию недостойной представительницы семейства Савой, из-за которой семейная реликвия (в буквальном смысле этого слова!) обратилась в пыль и навсегда теперь утеряна для будущих поколений" и высказав сомнения по поводу возможности наличия этих самых поколений, "ибо он не знает ни одного кота, который согласился бы получить себе этакое "чудо" в качестве жены", он с сомнением посмотрел на пилу.
- Отчищать ее от ржавчины будешь сама. И свой халат тоже, - голосом, не терпящим возражений, сказал он.
- Зачем очищать Персефону от ржавчины? - удивилась Серафина. - Она и так пилит любое дерево, я не говорю уже о костях. За это я ее и люблю!
Кошка поцеловала ручку пилы. Почти каждый смертоносный агрегат в арсенале Савой имело свое имя. Ремесло их требовало уважения к оружию.
- Так, братец, - выходя из кладовки, она хлопнула лапой по плечу Ника, - теперь ты должен помочь мне точить ножи, а потом я хочу прочистить ствол Бордо. Хотя нам нельзя использовать огнестрельное оружие, а то всех жителей перепугаем. Эх, давно мы не работали!
- Еще чего! А ушки на пробор не расчесать, Сестричка? - в тон ей ответил Кот, чуть качая головой. - Сама справишься - ты у нас девочка взрослая, должна бы уже уметь.
Он на миг отвел взгляд в сторону, вспоминая, где лежат Данте и Виргилий. Потом довольно хмыкнул и снова посмотрел на Серафиму.
- Ты мне так и не сказала - что, когда и зачем?
- Я тебе говорила! Но ты спал! - зло прорычала кошка, поправляя прическу. - Пошли на кухню, объясню.
Она усадила брата за стол, положила перед ним пилу и, наклонившись, зашептала что-то в ухо с кисточкой. Если бы (не дай Бог!) в ту минуту в кухне оказался какой-нибудь случайный наблюдатель, он бы услышал лишь отдельные фразы, которые жрица вуду со свистом шипела Нику:
- Сегодня... Он очень влиятельный господин... Наличными... Большая партия... Доставить к переправе, скрыть следы... И до рассвета...
Она распрямилась и взяла в руки кремень.
- Все понял?
- Хм [пауза] А, часом, сколько там людей будет, не сказали? - Ник дернул кисточками на ушах и недовольно прищурился. - Не нравится мне все это [пауза] ой не нравится, - он откинулся на спинку стула и стал балансировать на двух задних ножках, о чем-то явно думая (судя по изменившемуся выражению мордочки).
- Шофер и еще кто-то, думаю. - Савой достала из ящика набор ножей и, выбрав самый широкий, разделочный, начала со скрипом протирать его голубой бархатной тряпочкой. - А не нравится - иди ищи другую работу. Хотя что с тебя взять, ты только и умеешь, что в ушах ковыряться, на стульях раскачиваться и комментировать все. Я и одна справлюсь.
- Звонить потом отцу с мамой и объяснять, что их ненаглядная дочь нашла на свой хвост чересчур много неприятностей, - я не собираюсь. К тому же, - он чуть сильнее качнулся назад и, упав на пол вместе со стулом, сразу же перекатился на бок и вскочил на лапы. - Я еще неплохо готовлю - не забывай об этом, - последнее слово растворилось в звоне ножа, дрожавшего в висевшей над раковиной разделочной доске после броска Ника.
Он двинулся было наверх, но в дверном проеме вдруг остановился и добавил с улыбкой на губах:
- К тому же [пауза] мне чертовски идут шляпы! - он подмигнул ей и пошел за своими ножами.

Совместно с Сайонарой

Приёмная Сэйбла. Анонимы против пьянства.
(с Orrofin'ом)

- Эй, крошка, можно? - дверь в приёмную Седжвика приоткрылась, и в щель заглянула веснушчатая физиономия посыльного. - Вам тут письмецо, типа. Причём доставка оплачена, так что можешь плясать канкан, пять центов ты сохранила, ага!
Лэси, сидевшая за столом, недовольно сдвинула брови:
- Проходите и не задерживайтесь, у меня много дел! - затем секретарша фыркнула, устремив взгляд на разложенные по столу бумаги. Весь её вид говорил о пренебрежительном отношении к молодым наглецам, опрометчиво приставленным к ответственной работе.
Вслед за головой в прихожей появились шеи, плечи, а потом и всё остальное, а точнее: трёпаный пиджачок, засаленная рубашка и жилет, тощий торс под ними, такие же брюки, кожаная сумка посыльного и грязные ботинки.
Паренёк вихляющей походкой приблизился к столу Лэси и шлёпнул на него стандартный почтовый конверт с маркой и штемпелем, а поверх него лист накладной.
- Распишись, детка и я улетучусь из твоей жизни...по крайней мере до вечера!
Лэси фыркнула еще громче:
- Я по вечерам на паперти не подаю, мальчик!
Изящное движение лапки - и на листе появляются красивые ровные буковки подписи с характерным росчерком. Настоящий профессионал в бумажной работе.
- Какая недотрога, а! - парень дёрнул уголком рта, забрал накладную и удалился с таким видом, будто на его голове красовалась корона Бонапарта.
"Получатель М-р С. Сэйбл", - красовалась на конверте в соответствующей графе.
Секретарша стрельнула глазами в спину убегающему нахалу, искренне надеясь, что пробитая навылет её взглядом лопатка будет долгое время болеть, или хотя бы нестерпимо зудеть. Затем она придвинула к себе конверт и побарабанила по нему пальчиками. С одной стороны, письмо было адресовано Сэджвику лично, но с другой стороны - сколько раз она пренебрегала этим, и всё до поры сходило ей с лап. Лэси стала аккуратно коготком поддевать краешек конверта... Вдруг дверь в кабинет босса скрипнула, и в проёме появился Сэджвик. Лэси моментально накрыла письмо лапами.
- Кто-то заходил? Я ожидаю человека из департамента промышленности...
Секретарша невинно улыбнулась:
- Посыльный принес письмо. Я как раз собиралась отнести его Вам. - Лэси вскочила из-за стола и протянула Сэджвику конверт. Сэйбл пробежал глазами по строчкам и оглядел конверт:
- Выглядит так, будто кто-то пытался его открыть...
- Это наверное тот дерзкий мальчишка, что его принёс. Он выглядел очень подозрительно!
Вик с улыбкой посмотрел на неё:
- Значит, ты не собиралась открывать это письмо?
Секретарша возмущенно посмотрела в глаза своему боссу:
- Что Вы, мистер Сэйбл! Я бы даже не подумала...
- А я-то считал, что это твоя прямая обязанность - разбирать мою почту.
Дверь в кабинет Вика захлопнулась, оставив Лэси наедине с собственной отвисшей от удивления челюстью.
Сэджвик удобно расположился в кресле, и вскрыл конверт. Из конверта пред ясные (ну или не очень, после вчерашнего-то) очи Сэджвика показался лист бумаги с наклеенными на него буквами, заранее вырезанными из газеты:

"Дорогой мистер Сэйбл! - гласило письмо. - Мне известно о ваших не совсем законных наклонностях, а также о том, где именно вы были прошлой ночью. В конверте вы найдёте несколько фотографий, удостоверяющих мою честность с вами. Я считаю, что столь честный человек не должен быть беден, а вы как думаете? Если вы согласны со мной, а также не хотите оглашения ваших наклонностей в прессе, то очень надеюсь, что на счету номер ******* в Первом городском банке Сент-Луиса до завтрашнего утра должно оказаться 40 тысяч долларов.
Искренне ваш, аноним.
PS. Надеюсь, вчерашнее двойное бренди вам понравилось."

Улыбка, покинувшая лицо Вика с первых же строк письма, к концу оного сменилась гримассой полной растерянности. "Кто?! Каким образом!?.." Лапы уже комкали письмо, но Сэйбл сдержался - не бросил его в урну, а тщательно расправил, переписал номер счета и, сложив вчетверо, спрятал в карман брюк. Туда же он отправил фотографии из конверта. Затем он оделся и вышел из кабинета:
- Лэси, позвони Уоттервику, служащему Первого городского банка. Он мой старый должник - пусть выяснит, на чьё имя открыт этот счет, - Вик бросил на стол бумажку с номером, - и ещё: отмени все встречи на сегодня, я уезжаю по делам. Подготовь приглашения - я проверю их завтра.
Секретарша только молча кивала - похоже, Сэджвик подкинул ей огромное количество пищи для различных домыслов.

Вместе с Сейденом

Две удочки, трескающееся полухлеб-полутесто на развернутом клочке почтовой бумаги и два червяка, в немом изумлении уставившиеся на окружающий мир из глубины стеклянной банки – весь нехитрый скарб рыболовов подобно товару на рыночной лавке возлежал на берегу Миссури, в тени раскидистого дерева, привлекая беспокойное внимание рыб, возникни и них желание поинтересоваться событиями на берегу.
За удочками Рокки и Кэлвин успели сбегать домой, Рокки заодно захватил фетровую длиннополую шляпу и теперь с удовольствием мурлыкал себе под нос что-то неразборчивое.
Веснушка сидел в тени кроны и наблюдал за поплавком, который неспешно раскачивался в теплой и прозрачной воде. На миг зажмурившись, Кэлвин вдохнул свежий воздух полный ароматов реки, травы и деревьев. Однако клева что-то не было. Не то что бы Кэлвин об этом беспокоился, но поймать ему все же что-нибудь хотелось. Взглянув на мурлыкающего что-то под нос Рокки, а затем на его поплавок, Веснушка снова уставился на свой и потянулся.
Тишина, сдабриваемая негромким плесканьем реки, настороженно вслушивалась в умиротворенность, царившую на берегу, ожидая какого-нибудь очередного подвоха.
Но подвоха не было. Рыболовы все так же сидели за своими удочками. Хотя нет, вот один из них, проверив, чтобы удочку случайно не унесло течение, надвинул шляпу на самый нос, лег на траву, закинув руки за голову и одну лапу на другую и задремал, не переставая мурлыкать бестолковые звуки.
Вдалеке послышался пароходный гудок, чуть в отдалении от берега, шагах в десяти за спиной рыболовов прошла влюбленная парочка, молодой белошерстый котик с шельмоватыми ушами и миниатюрная кошечка-брюнеточка, улыбающаяся словам своего спутника. Их тихий разговор донесся до берега едва слышными интонациями, молодой кавалер развлекал свою спутницу своими похождениями на работе.
Увидев, что Рокки уснул, Кэлвин принялся еще внимательнее следить за удочками. Вздрогнув от гудка, он почесал за ухом и проследил взглядом за проходившей мимо парочкой. Разговора не было слышно, да и Веснушка особо не стремился слышать. Неоднократно читав о вспыхивающих романах между главными героями, Веснушка редко задумывался о собственной личной жизни. Обычно все ограничивалось некими общими мечтами о какой-то жизни, полной приключений и опасных расследований. Задумавшись об этом, Веснушка не заметил, как стал клевать носом. Но тут его поплавок неожиданно дернулся. Вскочив, Веснушка схватился за удочку и рванул на себя.
Мечта любого нормального кота, когда солнце начинает пригревать, а веки сами постепенно смыкаются, унося в блаженную негу сна, состоит не в том, чтобы всеми силами противиться этому благородному желанию, но напротив, предаться ему всеми фибрами своей души.
Едва слышно гудели насекомые, журчала река и мысли Рокки текли где-то в далеких заоблачных высях, подобно волнам Миссури безостановочно кружась и забываясь, перетекая друг в дружку, не задерживаясь ни на миг.
Рокки спал, и ничто не смело нарушить его мирную сосредоточенность.
На поверхности воды появилось что-то блестящее и прямоугольное. Веснушка недоуменно посмотрел на предмет и, ослабив хватку, подтянул удочку поближе. Сняв предмет с крючка, к которому тот прицепился водорослями, Кэлвин уселся под дерево и стал изучать улов. Кинув вопросительный взгляд на спящего Рокки, Веснушка почесал за ухом и принялся очищать находку от ила.
Грязь и водоросли накрепко прилипли к найденному Веснушкой предмету. И все-таки через некоторое время удалось определить, что находкой оказалась серебряная фляжка. А еще через некоторое время появилась и надписать, нанесенная на выпуклую ее сторону: «Джойсу Ху от приятелей к дню основания ранчо Хобса, Хи и Гибберта».
Если не считать дарственной надписи, отличием этой фляжки от остальных её сотоварищей были два аккуратных отверстия, прошивавших флягу насквозь. Одно почти по центру, второе у нижнего края.
Осмотрев очищенную флягу, Кэлвин ткнул когтем в дырки и задумался. Начитанное детективами сознание быстро стало рисовать картины, как Джойса Ху застрели при бандитской разборке и бросили в реку. Или, как бедняга стал невольным свидетелем жестокого убийства, и его убрали. Веснушка вообразил промокшего серого кота, в штанах и рубахе, бегущего под дождем через лес. За ним гонятся несколько негодяев в куртках с пистолетами наперевес. Вот Джойс спотыкается о незаметную в грязи корягу. Преследователи стреляют ему в спину. Пуля пробивает... "Но флягу обычно носят в кармане, а не на спине. Наверно чем-нибудь испортил и выкинул в реку." Помыв лапы, Кэлвин снова вернулся к находке. "Не, тут наверно все более прозаично. Может Рокки подскажет нормальное объяснение?" Веснушка еще раз взглянул на спящего брата.
Рикаби причмокнул губами во сне и повернулся на бок, поджав колени к груди и положив руки под щеку. Ему снился большой бокал с пуншем, подаваемый Иви. Но тут картина изменилась и Рокки вздрогнул, принялся дергать лапами – ему снилось, как миссис Макмуррей льет тот самый пунш ему за шиворот, при этом отчитывая как нашкодившего котенка.
Увидев, что Рокки заворочался, Кэлвин обрадовался и решил все же разбудить его. Потряся за плечо, он повернул брата к себе.
- Рокки, я эээ... кое-что поймал, - на лице Веснушки отразилась неуместная улыбка.
Рикаби вздрогнул и разом очнулся.
- Кто? Что? Ты о чем? – заметил предмет, который Веснушка держал в руках. – Зачем тебе это дырявое... Оно блестит?
Кэлвин смущенно почесал затылок.
- Ну оно из серебра, похоже... Наверное...
- Мм, - Рокки с интересом взял флягу в лапы и принялся изучать ее, - похоже, ее носили в нагрудном кармане? Веснушка, ты случаем не знаешь, серебро в воде со временем тускнеет или нет? Эта фляга ещё блестит. Может, заглянем на, мм, ранчо мистеров «Х., Х. и Ги.», посмотрим, что да как?

Приготовления шли полным ходом; особенно старалась Серафина (впрочем, как всегда). Ей подготовка к бурной ночке явно доставляла ни с чем не сравнимое удовольствие. В гостиной перед камином любовно были разложены пила, разделочные ножи, пара кинжалов и футляр с изумительно тонкими длинными иглами.
Кошка беспрестанно носилась туда-сюда: то чашку с ядом для игл принесет, то баночку с маслом для полировки металла, то мешки и бензин для уничтожения улик. Под конец она нашла на кухне брата, схватила его за шкирку и потащила в гараж.
- Мне сегодня снилась сова в мешке, это подозрительно, необходимо проверить автомобиль, - утверждала неподражаемая жрица вуду. – В тот вторник ты так лихо съездил к парикмахеру, что, я уверена, у несчастной машины что-нибудь да не в порядке.
- А если тебе приснится розовый слон, танцующий степ на столе из китайского фарфора, что ты тогда отправишь меня проверять? - ворча себе в усы, Ник забрался в машину и завел ее. - Видишь? Все в порядке [пауза] если хочешь, могу сделать пару кругов по району. Половишь своих любимых лягушек. На ходу. Хвостом. С завязанными глазами. Сидя кверх ногами, - этот список все продолжался и продолжался...
Серафина заскрипела зубами, влезла в автомобиль и попыталась расцарапать Нику морду. Когда ее благоухающие рыбьим жиром когти (он был необычайно полезен для зубцов пилы) уже были готовы вонзиться в нос кота, вудуистка замерла. Мгновенно вернувшись на свое сиденье, она чуть подпрыгнула. Еще раз подпрыгнула. И еще раз. Ну и еще раз.
- Ник... – угрожающе начала мисс Савой, - заднее левое колесо... Иди быстро подкачай его!
- Глубокоуважаемая мадам Савой, - начал Кот, чуть прищурившись и внимательно смотря на нее внезапно похолодевшими глазами (что означало крайнюю степень раздражения). - Оставлю без комментариев Ваши "таланты" механика и скажу только одно, - с машиной [пауза] все [пауза] в порядке. Возвращайтесь к Вашим бубнам и прочим игрушкам, - кисточки на ушах увязли в повисшей в машине тишине.
Через пять минут Серафина, сообразив, взвилась:
- Я тебе еще не мадам, идиот!
Далее последовал подзатыльник.
Улыбнувшись, Кот пригнулся, пропуская ее лапу над собой, после чего легко поцеловал ее в темя и отодвинулся от греха (следует читать - Кошки) подальше.
- Я тоже тебя люблю, Сестричка, - Савой шевельнул усами, всем своим видом весело хихикая. "Ну и что ты с этой дурехой будешь делать [пауза] Сестра, как-никак."

...Совместно с Сайонарой...

- Ты дурак! - Серафина надулась и вылезла, хлопнув дверью. - Тогда немедленно проверь прицеп! Он нам, несомненно, пригодится.
Кот вылез вслед за ней и вопросительно посмотрел на нее, играя хвостом.
- А прицеп-то нам зачем? [пауза] От трупов можно и так избавиться, - задумчиво заметил он, следя взглядом за кончиком собственного хвоста.
- Надо бы избавиться от них подальше, - кошка хищно облизнулась. - Например, у нашего любимого оврага. Чтобы не было никаких подозрений.
- Да ну к блохам переться в такую даль, - Ник передернул плечами от этой мысли, недовольно заворчав. - Лучше разберемся на месте, что и как. Поработаешь своей ненаглядной Деметрой [пауза] или как ее там...
- Персефоной! - взвилась Савой. - И я хочу спокойно все порезать, чтобы никто не мешал!
Сестрица встала в позу, которая обыкновенно означала ее желание покапризничать.
- Раз ты этого хочешь [пауза] то сама и тащи их. Хоть к хвосту себе привяжи, хоть на шкирку взвали, - Кот сделал характерное движение лапой и постучал себя по шее (мол, кое-кто уже давно сидит у меня на голове). - Я не твой Кошак, чтобы ты вертела мной как хочешь. И [пауза] эту позу пробуй на других - я к ней уже привык. У нас конкретное задание, так что развлекаться будешь потом.
Серафина фыркнула.
- Ты хочешь, чтобы я попросила госпожу Чернопечень заставить тебя взять с собой прицеп?!
- Да хоть господина Свинослоника проси, моего решения это не изменит, - он фыркнул в ответ и направился к выходу. - Сама будешь тащить себе игрушки для Афины [пауза] ты же вроде так ее называешь?
- Персефоны!!!
Ааа, да, точно [пауза] Артемиды, - Савой усмехнулся, щелкнув пальцами. - Как я мог забыть?!
- Ты - самый отвратительный и бесчестный кот, с которым мне приходилось водиться! - заявила Серафина, яросто замолотив хвостом по лодыжкам.
- Уж какой есть, - обернувшись, он весело улыбнулся и чуть дернул правой кисточкой на ухе. - Но самое страшное [пауза] я еще и твой брат.
- Мне всегда не везет, - уныло отозвалась сестричка Савой. - Может, когда-нибудь ты меня окончательно достанешь, и я тебя прикончу.
- В худшем для меня случае, это будет ничья, Сера, - тихо проговорил Ник, подходя к ней и почесав ее за ушком. - Ты же меня знаешь - я так просто не сдамся, - брат легко стукнул Кошку по носу лапой. - Все, хватит унывать! Ушки трубой, хвост торчком [пауза] Или я опять что-то перепутал???
- Ты вечно все путаешь, - заскрипела Серафина. В ярости она топнула лапой, развернулась и понеслась в дом, на ходу бормоча некие темные вудуистские заклинания, правда, немного похожие на "Чтоб его об полено головой!.."
- Yare-yare [ну надо же], - Кот еле сдержал себя, чтобы не расхохотаться, глядя на нее. "Ну прямо маленький Котенок [пауза] капризный до самой шерсти," - подумал он, направляясь вслед за ней.
(я и Ice_Phoenix)