По указанному адресу Мордекай, опять же, добирался не самым прямым маршрутом. Не то чтобы он боялся слежки: любую слежку за такое время можно заметить, если смотреть достаточно внимательно, но был один фактор, который было невозможно предсказать, но точно стоило учесть. Патологическое, неправильное, извращённое везение Рикаби, который всё время оказывался не там и не тогда, когда нужно, что приносило и ему и окружающим одни неприятности. Так что Хеллер постоянно поглядывал по сторонам и постоянно сворачивал. Таким образом он добрался до заведения, указанное Немезисом. Реальность, мягко говоря, разочаровывала: кирпичная коробка с обшарпанной дверью, полугрязное, несколько абсолютно неупорядоченных личностей, несмотря на не столь поздний час пьяных вдрызг, и бармен. Бармен, пожалуй, был хуже всего остального, вместе взятого: мордатый, наглый, пахнущий потом, табаком и спиртным, он так и просил всадить в себя несколько пуль. Или отрезать пару пальцев. Мордекай отогнал назойливую мысль и подошёл к стойке.
- Мне нужен мистер Свит, - сказал он нейтрально и добавил, исключительно из врождённой вежливости. - Могу я найти его здесь?
- Смотря кто ты такой есть, - фыркнул бармен ему в морду, продолжая протирать стакан и поглядывая на Хеллера искоса, только правым глазом.
"Они всегда протирают стакан. Почему они всегда протирают стакан?" - подумалось Хеллеру. Грязная тряпка двигающаяся по спокойной прозрачности стекла раздражала, заставляла думать о странном. К примеру, очень ярко предстала перед глазами картина окровавленных осколков в рассечённой руке.
"Быстро схватить его за кисть. Сжать. Стакан лопнёт", - пронеслось в голове Мордекая, но ни единый мускул не дрогнул на его лице.
- Кто-то, кто говорил с мистером Немезисом, - всё так же ровно ответил он.
Вот тогда бармен - которому на самом деле просто нечем было заняться, а грязная тряпка (она же полотенце) всегда была под рукой, так почему не протереть еще что-нибудь (прежде чем полотенце дойдет до такого состояния загрязненности, что придется сделать его половой тряпкой)? - тогда бармен поднял голову и внимательно, даже как-то сфокусировав взгляд, посмотрел на Мордекая.
- Вниз вали, в подвалы, - тихо сказал он. - Дверью не ошибешься - остальные заперты и как будто в дерьме вымазаны.
- Благодарю. Вас. Мистер, - ответил Хеллер и двумя пальцами взял стакан из руки бармена. - Кстати, он вполне чист.
Поставив стакан на стойку, Мордекай пошёл к выщербленным бетонным ступеням, ведущим вниз. Бармен не соврал: внизу было не просто грязно, то, что там творилось, было трудно описать словами! Хеллер только и смог сделать, что поднёс надушенный платок к носу и подобрал полы пальто, чтобы они ни в коем случае ничего не коснулись. В противном случае, пальто пришлось бы снять, не иначе. Впрочем, одна из дверей действительно была несколько чище остальных. В неё-то он и постучал.
- И кого же там принесла нелегкая? - отозвался через несколько секунд насмешливый голос.
- Мистер Свит? - поинтересовался Мордекай, перекладывая пистолет в карман пальто так, чтобы можно было его достать совсем легко и быстро.
- Вот видите, вы-то все прекрасно знаете, а я вас совсем не знаю, - голос звучал уже неодобрительно, но скрытая ирония в нем чувствовалась. - Или не узнаю?
- Мы знакомы, если так можно выразиться, заочно. Моя фамилия Хеллер.
- Ах! Все, входите, я ваш. Тут, конечно, не заперто, но я должен был убедиться, что мои идиоты не пропустили какого-нибудь головореза... - Айса расхохотался. - То есть какого-нибудь неизвестного головореза.
Картина, открывшаяся за распахнутой дверью, поразительно контрастировала с "убранством" остальных помещений кабака. Здесь было чисто - причем не сравнительно, а действительно чисто, буквально ни пылинки, - на полу возлежал шикарный пушистый ковер, а посреди комнаты торчал стол для бильярда. Над ним горела люстра, довольно тусклая, но для этой комнаты хватало, а за другим, письменным столом у стены и находился мистер Свит.
Мистер Свит был рыж, толст и курил вонючую сигару. А еще он отвратительно широко улыбался.

(с Хелькэ, пушистейшей и беспощадной)

Маргаритка.
Сразу же во время попытки отбытия Финны домой
(Ваши Хакэ, Лукс и Сейден)

Музыканту ещё несказанно повезло. Он успел убрать ногу с того места, куда ступил Виктор, когда эта ветреная особа соизволила толкнуть Васко в плечо и, не оборачиваясь, поспешить дальше по своим делам. Конечно, не стоило идти за Васко след в след, но Рокки так увлёкся, изображая гангстера, что на подобные мелочи просто не обращал внимания.
Рикаби даже фыркнул что-то насчёт нерасторопных телохранителей (к счастью, весьма невразумительное) и отойти на пару шагов в сторону, потирая затылок и придерживая томпсон другой рукой. Ему не терпелось попасть внутрь Маргаритки, чтобы пропустить один из вкусных фруктовых коктейлей, но находящийся на пути Виктор немного мешал этим планам.
- Твою дивизию, - рыкнул Васко, провожая злобным взглядом пухлую черную кошку, активно вилявшую хвостом; кажется, она была в бешенстве. Мотнув головой и пропуская мимо ушей неразборчивое мычание Рокки за спиной, Виктор придержал ударившую его дверь и зашел в кафе.
В Маргаритке было по вечернему тихо. За кассой мерно щебетала в телефонную трубку кошка средних лет. Кошку звали Элоиза, характер у нее был отвратный, и Виктора она боялась истерически, почти животным страхом. Когда он показался у стойки, кассирша торопливо накинула трубку на аппарат и чуть затравленно улыбнулась.

- Здравствуй, Ро-о-окки, - заприметила она Рикаби. И протянула: - Как ты пожива-аешь?..- она плотно сжала чуть дрожащие губы в подобии улыбки. Виктора она старалась игнорировать, и все внимание обращала на скрипача. Венгр грубо оборвал ее:
- Эля, хозяин был? - он внимательно изучал ее застывшее на полуфразе лицо.
Улыбка кошечки сразу искривилась, словно она увидела в своей чашке червяка.
- Н-нет, не было, - ответила она слегка напряженно. Потом повернулась к Рокки и заулыбалась широкой, искренней улыбкой.
Музыкант радостно улыбнулся в ответ. Разумеется, он узнал красотку, но успел дважды обвести себя хвостом, прежде, чем сообразил вежливо поклониться леди.
- Прекрасно выглядишь, Эль.
Та расцвела майской розой - и заалела не хуже.
Рокки галантно коснулся руки леди и проникновенно заглянул в глаза.
- Заглянешь сегодня на моё представление?
- О... ну... - смутилась та. То, чем Рокки занимался в музыкальном плане, не совсем - вернее, совсем не, - соответствовало ее вкусам. - Да, наверное, да...
Все-таки он был симпатичным, и упускать шанс было нельзя.
- Мымра старая, - отметил Виктор и отвернулся в зал, облокотившись о стойку.
Музыкант же невозмутимо дёрнул ухом и ещё раз очаровательно улыбнулся кассирше. И с сомнением посмотрел на лестницу, вёдшую на второй этаж:
- Получается, отчитываться нам не перед кем, ага?
В тишине, воцарившейся после этого философского вопроса, особенно отчетливо прозвучали чьи-то слова из противоположного угла зала:
- Иви, послушайте, на самом деле это действительно моя сестра, и она не имела в виду ничего такого! Просто она немного... несдержана... и вообще не совсем адекватна... Я надеюсь, вы не сердитесь? Я просто готов посыпать голову пеплом!.. - это восклицание получилось особенно драматическим, а заодно и особенно громким - в кафе даже отозвалось эхо.
Виктор скосил ухо и глаз в сторону говорившего. "Смотри-ка, - отметил он про себя. - Иви с бугаем каким-то... Что за?.."
Он отделился от стойки и неспешно двинулся к парочке. Рокки, счастливо улыбаясь, потопал следом.

Маргаритка. Схватка. До прихода Атласа в Маргаритку.
Участвуют: Хелькэ, Сейден, Ингар, Луксэ.

Виктор остановился у столика подозрительного субъекта вне поля его зрения, пока тот распинался в подробностях о своей несостоятельности, как личности.
- Иви, - довольно громко начал Виктор. - Он тебе не мешает?
-Телохранитель?- небрежно поинтересовался Ник у Иви, даже не повернув головы в сторону источника звука. - Или ухажер?
Иви с ужасом посмотрела сначала на Виктора, потом на Ника.
- Н-не ухажер, - покачала головой она, и обратилась уже к Васко, причем с явным возмущением: - А тебе не говорили, что перебивать - нехорошо?

Отношение Виктора к текущему положению было двояким. С одной стороны ему было глубоко плевать на Иви и этого непонятного парня, с другой - Иви была своя, а этот субъект напоминал кого-то... Кого - Виктор припомнить не мог, но однозначно опасного.
- Детка, - Виктор по-отечески слегка улыбнулся. Улыбка вышла страшненькая. - С незнакомыми взрослыми головорезами разговаривать не хорошо. Ты же хочешь дожить до двадцати лет?
Стоявший до сего момента чуть позади Виктора Рокки хмыкнул и ободряюще кивнул Иви:
- Дорогая, кажется, я тебе должен за сегодняшнее утро, пока наши господа решат, кто именно будет ухаживать за такой красоткой как ты, думаю, мы можем найти более мирное занятие, чем драка, - и не слушая возражений, потянул к выходу.
Виктор, уже не обращая внимания на Иви, продолжил, толкая странного незнакомомца в плечо:
- Вали отсель.
-Иви, - Ник, слегка пошатнувшись, продолжал игнорировать хамского собеседника. - Это дивное создание дорого Вам как память или можно будет его немножко... отполировать?
Вырвавшись из объятий Рокки, Иви с каким-то мстительным выражением мордочки глянула на Виктора и произнесла:
- Абсолютно не дорого! Можете что угодно делать друг с другом, только я на это смотреть отказываюсь!
И гордо подняв голову, она сама зашагала к выходу из кафе... размышляя о том, почему же ей так не везет с кавалерами. Хмыкнув и склонив голову к плечу, Рокки пару секунд постоял, глядя на посетителя и Виктора, а затем широко улыбнувшись кивнул и вышел следом.
- Ыр! - прорычал Виктор, метя правым хуком в висок парня. Тот пригнулся и в ответ врезал в живот кулаком, с зажатым в нем сложенным перочиным ножом - более подходящего кастета под рукой не оказалось.
Кошечка, сидевшая за кассой, громко завизжала и спряталась под стойку.
Виктор, ожидая какого-нибудь подлого хода, вовремя отшатнулся, и удар противника прошел вскользь. Провалившийся в удар Ник слетел со стула. Виктор воспользовался неудобным положением кота и врезал тому ногой по животу.
Это было больно, очень больно, практически до потери разумного облика. Выдохнув нечто нечленораздельное, обезумевший от боли кот вцепился когтями в ногу обидчика. Виктор взвыл и принялся другой ногой пинать Савоя, потерял равновесие и сверзился на пол кафе. Борьба перешла в партер. На этом уровне основную роль уже играла масса соперников. Виктор дернулся в попытке освободится от цепких когтей Савоя, каблуком башмака нанося удар за ударом в морду ненавистному противнику...
От ударов в голове Ника наступило прояснение. Мгновенно осознав свое положение,он отпустил ногу Виктора, сделал кувырок через спину и оказался на ногах. Следующим движением он ухватился за стоящий поблизости стул, чтобы нанести решающий удар сопернику тяжелым предметом.
Виктор тоже не лежал на месте. Он успел встать и, пока противник боролся с неподъемным стулом, обрушил на того стеклянный графин со стойки. Кассирша грмоко вскрикнула и запричитала, что ее лишат премии и вообще, Виктор - плохой.
-Согласен,- заплетающимся языком прокомментировал Ник, - причем оба. Откуда только второй взялся?
Осознать, что у него двоится в глазах от удара, у того не получалось. Пока Савой не очухался, Виктор попытался врезать ему по затылку руками, сомкнутыми в замок.

Вдали от суеты мирской. Иви и Рокки.
(они же Сейден и Хелькэ, временно и.о. Реи)

Дверь негромко звякнула за спиной Рокки, закрываясь. Кот быстро посмотрел направо и налево и, снова, резко направо. Иви уже успела основательно отойти от Маргаритки, хотя и не бежала. Рокки удивлённо смотрел ей вслед, так и стоя на месте, опустив руки и хвост, широко раскрыв глаза и высоко подняв уши.
- Ох! – только и выдохнул он и с места сорвался на бег, придерживая одной рукой едва не слетевшую с головы шляпу. – Иви!
Рикаби позвал девушку уже почти добежав до неё, одновременно затормаживая и переходя на не совсем изящный быстрый шаг.
- Я не успел извиниться за сегодняшнее утро. Там получилось всё внезапно и, - Опустив уши, кот не совсем логично закончил, - не обращай на них внимание. В конечном счёте они оба решили подраться за твоё внимание. Зато потом оба будут ходить как шёлковые.
Иви хмыкнула, даже не взглянув на него. Но, тем не менее, ответила:
- Потом они оба будут ходить покалеченные. Если вообще будут ходить.
Каблучки стучали по тротуару, пожалуй, даже излишне громко и звонко - как будто кошечка нарочно старалась вбить их в булыжник поглубже.
- И вообще, за что мне это все?! - продолжила она страдальческим тоном, по-прежнему не обращаясь прямо к Рокки. - Сначала этот участок, будь он неладен!.. Потом - такой потрясающий котяра, еще и боксер, и вдруг мы приходим, и он говорит, что это его сестра, хотя та кошка смотрела на него, как... как я не знаю кто! И вот теперь они дерутся с Виктором просто потому, что чем-то друг другу не понравились! - всплеснув руками, Иви, наконец, повернулась к собеседнику (точнее, свидетелю монолога), даже остановилась. - Рокки. Мне нужно знать, где ближайший монастырь. Я хочу провести там остаток дней своих.
Рокки посмотрел куда-то на мостовую и не слишком уверенно пожал плечами.
- Возможно, в Канзасе, - и тут же загорелся идеей. – Но если там не найдётся ни одного, то мы можем отправиться в Мексику. Представь, Иви, ты в костюме монахини, я со своей замечательной скрипкой, Зиб на ослике, а ещё у него обязательно должен быть живот. Ну и Виктора, как всегда, в качестве водителя автомобиля мистера Мэя. Я, согласно образу, должен идти по правую руку от него.
И скрипач взмахнул рукой, будто собирался широко и галантно поклониться всей улице в целом и проезжавшей далеко впереди повозки с удивлённо поглядывающим в их сторону кучером.
- Может они подрались, потому что им захотелось так? Скорее всего они уже мирно сидят за стойкой, и Виктор наливает обоим по стаканчику сока, - Рокки подмигнул. – Где ты нашла такого кавалера, Иви?
- А тебе-то зачем знать про моего кавалера? - хвостик Иви угрожающе распушился. - Или ты тоже хочешь к ним, подраться?.. Тогда зачем пошел за мной? В баре много места, на троих хватит!

Вдали от суеты мирской. Иви и Рокки (продолжение)
(те же самые упомянутые герои, и.о. Рокки и и.о. Иви)

Кот едва не сбился с шага. Они уже успели добраться до второго перекрёстка, где дорогу загородила переезжающая куда-то семейка. В качестве ездовых средств они использовали телегу, более того, уже успели привлечь внимание констебля, который, недовольно дёргая хвостом, следовал за телегой, изредка бросая грозные взгляды на бегавших вокруг детей.
Рокки едва не дёрнулся, чтобы спрятаться за спиной у Иви. Но в последний момент вспомнил, что вообще-то его уже сегодня отпустили и сажать в камеру вроде как нечего (Томпсон, с которым музыкант сегодня гулял полдня, не в счёт).
- Ну, я сегодня забыл свой пояс чемпиона по боксу дома, а Виктор может мне не поверить на слово, - и Рикаби улыбнулся, кивнув Иви и снова вернувшись к старой теме. – Он не похож на студента, да и на человека искусства тоже не сильно. Но есть в нём что-то такое… То ли от грузчика, то ли от поэта.
- От стареющего болвана, - предложила свой вариант кошечка. Впрочем, было заметно, что она уже не так мрачна. - Но я все-таки надеюсь, что они не наворотят там дел... то есть, не поубивают друг друга и не испортят ничего из мебели, а то крестный будет в ужасе и пристрелит обоих.
Тут Иви нахмурилась и посмотрела на Рокки очень внимательно.
- Слушай. А где он вообще?
- Ты о поясе? – Рикаби стянул с голову шляпу и с некоторым удивлением приложил её к груди.
- О каком еще поясе? - возмутилась Иви. - Я о крестном! Где Атлас?
Идея о том, чтобы второй раз за этот день попасть в полицейский участок уже не казалось настолько непривлекательной. Более того, почему бы этому замечательному полисмену и в самом деле не забыть про это ничем не примечательное семейство и не посмотреть внимательнее на подозрительного кота, который полиции уже должен был примелькаться.
Ибо рассказывать, что мистер Мэй, являясь владельцем подпольного заведения, предлагает в немного принудительной форме крышу владельцу другого такого предприятия, с целью подобраться поближе к похитителям миссис Мэй было несколько чересчур даже для Рикаби.
Впрочем, спасительная мысль пришла практически тут же:
- Он устал от нас и поехал на рыбалку, - представить себе Атласа с соломинкой во рту, удочкой в руках, с закатанными штанами и с сосредоточенным выражением лица стоящим где-нибудь в тихой заводи Миссури было сложновато. Но Рокки честно постарался. – Виктор заедет за ним ближе к вечеру.
Иви тоже в некотором роде была поражена. Она даже не была уверена, знает ли крестный вообще о такой вещи, как рыбалка.
- А... хорошо, - опешив, она молчала несколько до-олгих секунд, прежде чем сказать это. - Хотя и правда, от вас любой устанет! - она махнула лапкой, но уже не зло, а шутя. - Мне нужно срочно отдохнуть от всего. Рокки, немедленно отведи меня в какое-нибудь веселое место, где никто не кричит друг на друга и не дерется!
Конечно, отдыхать от всего в компании Рокки было довольно рисковой идеей, но об этом мисс Пеппер пока не стала задумываться. В конце концов, если на Рикаби в чем-то и можно было положиться, то именно в плане бесшабашного веселья.
С кучей последствий, правда, но об этом мисс Пеппер прямо-таки приказала себе не думать.

Луксу, Хакэ, Оррофину, Морфи, Рее и остальным посвящается

В ситуации, когда тебя несут по городу в деревянном ящике, в окружении безутешных родственников и друзей семьи рано или поздно оказывается каждый. Одни в силу житейских обстоятельств, другие – несмотря на всё желание оказаться где угодно кроме этого места. Так и мистеру Рикаби пришлось оказаться в оббитом шёлком ящике помимо собственной воли. Более того, отсутствие на музыканте парадного костюма вызывало у него полнейшее сожаление и искреннее возмущение. Он дёргал ушами, прислушиваюсь к тому, что происходит снаружи, теребил рукава рубашки и то и дело подавлял желание приподнять крышку и проверить, что же происходит вокруг него.

Началось же всё с того, что проходя мимо одноэтажных застроек (этот район лежал между Маргариткой и домом миссис Мюррей), Рокки и Иви наткнулись на процессию из двух автомобилей, трёх телег и толпы безутешных родственников, которые собрались чтобы почтить чью-то память.
К сожалению, почтить память безвременно ушедшего должным смирением котам не удалось.
Повернув голову в сторону собравшейся толпы, Рокки столкнулся взглядами со стоявшим там серым котом в тёмном костюме. Лицо кота не выражало весёлых чувств. Но при виде Рикаби оно помрачнело минимум на два тона. Скрипач нервно улыбнулся и помахал рукой, после чего, подхватив Иви под локоть, настоятельно потянул её дальше.
Но серого кота, кажется, не удовлетворило подобное развитие событий. Он позвал кого-то и вот в сторону парочки поспешил невысокий толстый грязно-белого оттенка кот с толстыми щеками и хищным выражением на морде.
- Иви, кажется, у меня намечается встреча с друзьями, подождёшь меня у миссис Мюррей? – и, не дожидаясь ответа (второй раз за сегодняшний день он исчезал из вида мисс Пейпер, так и не доведя девушку до обещанного места), скользнул между двумя пожилыми матронами, чтобы избежать близкого знакомства с преследователями.
Разумеется, в вопросах музыки не может быть альтернативы кроме как беспощадной и бескомпромиссной борьбы на инструментах. Но что если ваш соперник готов перенести схватку в партер с использованием более приземлённых методов, например, кулаков? Музыканты Бобби Ди были из такой компании. Возможно, Рокки и не стоило столько переживать, если бы он однажды не наступил Ди случайно на хвост в прямом смысле слова, и не сбежал от заслуженного наказания.
Бежать было особенно некуда. Рокки мог бы перепрыгнуть через ограду и попробовать скрыться среди домов, но какая-то сила понесла его в другом направлении и, ускользнув от преследований, музыкант оказался внутри дома, где над безутешным родственником склонилось несколько печальных лиц.
Опустив уши, Рокки подошёл ближе и встал подле невысокого фермера, который искоса посмотрел на вошедшего. Но Рикаби вёл себя смирно и тихо, и ни фермер, ни две женщины, которые, казалось, никого кроме лежавшего в ящике не замечали вокруг себя, не сказали ни слова.
- Накроем его крышкой, - тихо предложил фермер. Одна из женщин расплакалась, а Рокки поспешил помочь фермеру. – Подождите здесь, молодой человек, сейчас Ди с ребятами придут и помогут перенести беднягу.
Рикаби оторопело смотрел вслед уходившим родственникам. Быстро осмотрев дом и не обнаружив других выходов он предпринял единственное верное по его мнению решение. И теперь, несомый своими старыми оппонентами, он беспокойно прислушивался к окружающим звукам.
Ящик тряхнуло. Кажется, пришли. Раздались приглушенные голоса – Рокки зря напрягал уши, расслышать что-либо не удавалось. Крышку со скрипом приподняли, пуская внутрь последние лучики. Рокки с любопытством оглядел собрание, которое – каждый в должный срок самостоятельно – оторопело смотрело в ответ на лежавшего в ящике.
Быстро поднявшись, Рокки нервно улыбнулся и кивнул.
- Премного рад.
Дальнейшие события разворачивались быстро. Привыкшему к быстрым способам передвижения музыканту не составило труда нырнуть под рукой священника, увернуться от замахнувшегося кулаком Ди и поспешить в сторону редколесья, разросшегося на краю кладбища.
- Ты сюда ещё вернёшься! – крик за спиной придал Рикаби живости.

Продолжение беседы.

(с Хакошкой)

Мордекай смерил собеседника долгим, не предвещающим ничего хорошего взглядом ожившего арифмометра. Тот факт, что мистер Свит сходу записал его в головорезы, вызывал некоторое напряжение неточностью формулировки. В конце концов, Хеллер не был каким-то там громилой, нет. Он был тонким специалистом.
Поняв, что затягивающееся молчание вкупе с рукой, так и застывшей в кармане пальто, может несколько нервировать собеседника, Мордекай чуть кивнул и взял с места в карьер:
- Меня раскрыли, - совершенно спокойно сказал он.
Свит поцокал языком, для усугубления еще и покачал головой. Пепел с кончика сигары упал на стол, прямо на блестящее лаком покрытие.
- Нехорошо, нехорошо... Не расскажете, почему это вдруг так вышло? Хотелось бы верить, что вас выдала не какая-нибудь ваша оплошность.
Мордекай поймал себя на том, что страстно желает прострелить этому господину голову по причине тотального несоответствия его, мордекаевым, ценностям. Впрочем, следовать первым порывам не соответствовало оным ещё сильнее, так что Хеллер сдержался и ответил, не изменив тона:
- Не по моей. Меня опознал хозяин кафе, в которое Немезис заманил миссис Мэй.
- Значит, наш Немезис, как это сейчас модно говорить, "погорел"? Печально, печально. Я возлагал на него некоторые надежды.
Айса с заметным трудом поднялся из-за стола и присел на его край. Стол чуть-чуть накренился. Сложив пухлые лапы на не менее пухлом животе (пуговицы его лоснящегося пиджака так натягивали петли, что, казалось, они готовы были отскочить), он продолжил свою речь уже в другом тоне:
- Давай подробности, Хеллер. Что, когда и как. Насколько провальным оказался провал. Каковы были твои действия. И где сейчас этот лопух.
- Всё это я вам расскажу, мистер Свит. Но прежде я хочу знать - на кого все мы работаем?
- Ух ты, - во взгляде Свита полыхнули огни, - недурно. Смело, я бы сказал, мой мальчик. А для чего тебе это знать? Быть может, ты вознамерился поведать об этом какому-то третьему лицу?..
- Я должен знать с кем я работаю. В противном случаем, мистер Свит, между нами не может быть равноправных партнёрских отношений.
- Ну если так, то конечно, - неожиданно покладисто согласился Айса. - На итальянскую мафию, сынок!
И громогласно расхохотался. Он хлопал себя по животу, качал и тряс головой, икал, захлебываясь смехом, и наконец, утерев слезы в уголках глаз кончиком батистового платка, вдруг совершенно посерьезнел и тихо добавил:
- Это правда, Хеллер. Самая правдивая из возможных. Но лучше б это была чертова шутка.
Мордекай не поддержал ни его веселья, ни озабоченности, он вообще никак не прокомментировал сказанное. Тем не менее, дождавшись, когда глаза Свита найдут его взгляд, Хеллер начал рассказывать о событиях, в результате которых его истинная роль раскрылась.
- Таким образом, Немезис сейчас охраняет миссис Мэй, мистер Мэй и компания из Маргаритки её ищут, а я нахожусь здесь. Моё мнение: Немезис лишний, он слишком много болтает и не может усидеть на месте.
- Согласен, господин Хеллер, согласен, - Айса побарабанил толстыми пальцами по крышке стола. - Он очень много знает, от него зависят весьма существенные вещи, но он болван. Вот что - возьми его под свою опеку? Я хочу, чтоб вы работали вместе. Вернее, прятались от людей Атласа вместе. Митзи же будет удобнее перевезти в другое место... впрочем, тут я не уверен.
- Насколько вам дорога жизнь Немезиса? - Мордекай со скучающим видом изучил свои когти и потёр их пальто.
- Пока что - дорога, - уклончиво ответил Свит. - Но как только она перестанет быть таковой, ты узнаешь об этом первым.
- Мне потребуется машина с закрытым верхом, шторами на окнах дверей, и не числящаяся в угоне. Также мне понадобится автомат Томпсона, патроны к нему и минимум два места, куда я могу быстро увезти миссис Мэй. И деньги на непредвиденные расходы. Вы в состоянии мне это обеспечить?
- Я в состоянии обеспечить что угодно, - Айса кивнул. - Только с деньгами будет небольшая проволочка... но скоро деньги будут. Есть один кошачий типус, который мне их предоставит с дня на день.
Он снова устроился за столом, выдвинул один из ящиков, задумчиво посмотрел туда и закрыл.
- Главное - не наличие собственно денег, а наличие множества знакомых, которые могут с ними, так сказать, помочь. Полагаю, все, что ты назвал, нужно тебе не прямо сейчас? Не представляю, как ты пойдешь отсюда с автоматом. Возможно, тебе стоит заглянуть ко мне завтра, примерно в это же время.
- Пусть оружие лежит под задним сидением машины. И, да, позаботьтесь, чтобы внутри была аптечка, - Мордекай коснулся шляпы, собираясь уходить. - А об оплате моих услуг мы поговорим завтра.
- Прекрасно, прекрасно, - закивал Свит. - Ты случайно не возвращаешься к Немезису?
- Именно так. Боюсь, больше чем на час его благоразумия не хватит.
- Тогда передай ему от меня большой сердечный привет.
- До свидания, мистер Свит.
- Да-да, - рассеянно отозвался толстяк, будто погружаясь в иные раздумья и иные материи.
Когда Мордекай скрылся за дверью и шаги его перестали быть слышными, Айса едва заметно выдохнул - с явным облегчением.

Нина Макмюррей и домашние хлопоты

- Дети! - восклицала себе под нос Нина Макмюррей, занимаясь уборкой дома. - Ох уж эти дети!
Не то что бы там было грязно - о нет, придирчивый взгляд не нашел бы и пылинки, но самой миссис Макмюррей уборка помогала успокоиться. Особенно генеральная - причем уже третья за день.
Бурная деятельность по выбиванию пыли из ковров - конечно, этим должны заниматься более молодые личности, но где их взять? - особенно способствовала успокоению нервов.
- Попробуй только мне вернись домой, Рокки Рикаби, - пообещала ковровой дорожке Нина, замахиваясь на нее палкой для выбивания. - Уж я тебе устрою!
Внутри все кипело от негодования - еще бы, мало того, что безответственное дитя попало в участок, так еще и удрало потом от самой Нины.
Надо, надо было тащить за шиворот, как нашкодившего котенка!
Миссис Макмюррей перевела дыхание, разглядывая развешенные на заборе ковры, и улыбнулась.
- Ой, что я тебе устрою, - почти нежно пообещала она, поглаживая палку.
Потом, правда, Нина вспомнила, что за уборкой она совсем забыла про готовку - так что придумывание подходящего наказания для племянника перенеслось в кухню.
А потом как-то и вовсе забылось, когда процесс приготовления пищи захватил миссис Макмюррей с головой.

Дома у тетушки Нины
(с Сейденом и Морфи)


Иви шла по улице, думая, что же устроить Рокки, когда снова увидит его. Не разговаривать с ним, или же все-таки простить?
«Ну, с кем не бывает, мало ли, дела какие-нибудь», - думала Иви.
За размышлениями она прошла уже полпути и подходила к дому миссис МакМюррей. Конечно же, она пошла к Нине не только потому, что ей хотелось подождать Рокки, но и попробовать чудесную кулинарию его тетушки. Вот и нужный дом... Иви подошла к двери, протянула руку и коснулась дверного звонка, нажав на него.
Звонок заставил Нину вздрогнуть и обнять половник, которым она до того помешивала суп. Гостей миссис Макмюррей не ждала, так что вывод напрашивался сам собой - домой явился блудный Рокки.
Нина перехватила половник поудобнее, ловко и бесшумно подкралась к двери и распахнула ту.
- Ага, пакостник, вот ты и вернулся! - воодушевленно объявила миссис Макмюррей, замахиваясь половником, и только потом посмотрела на того, кому открыла дверь. - Ой, деточка!
Половник был забыт, а Нина всплеснула лапами. И только потом заподозрила что-то неладное.
- А что ты тут делаешь? - ласково спросила миссис Макмюррей.
- Рокки сказал мне, чтобы я подождала его у вас, - с милой улыбкой заявила Иви, стоя в дверном проеме. – Вы, наверное, меня не помните, я Иви Пеппер, его… знакомая, - немного подумав, добавила она.
Нина подняла половник и одернула фартук.
- Ну конечно, я помню тебя, деточка, - важно произнесла она. - Проходи, милая, не стесняйся. Ох уж этот негодник Рокки! Он мог бы предупредить меня о том, что приведет к нам девушку!
Миссис Макмюррей сокрушенно вздохнула, провожая гостью на кухню.
Иви послушно проследовала за ней на кухню. Она не сомневалась, что тетушка Рокки, которая так искусно готовит, чем-нибудь угостит ее. Там Иви скромно присела на ближайший стул.
- Знаете, в последнее время Рокки стал немного странноватым, - доверительно, но не без ехидства, сообщила она. - Вот например, сегодня он бросил меня посреди улицы и сбежал, - огорченно проговорила кошечка.
Нина чуть не схватилась за голову - да кто учил этого мальчишку так обращаться с дамами? - и поспешно поставила перед Иви самую глубокую тарелку - с двойной порцией супа.
- Кушай, деточка, ты же такая худенькая! - с материнской заботой проговорила миссис Макмюррей. - А с этим поганцем Рокки я еще разберусь! Меня он тоже сегодня бросил! И сбежал!
Иви посмотрела в тарелку. Супа, пожалуй, было многовато, но пах он очень ароматно, да и выглядел аппетитно, как такое не съесть?
- Ммм… - протянула кошечка, принимаясь за суп. – А что случилось, почему Рокки сбежал от вас?

Там же
Вместе с Реей и Сейденом

Тем временем сам упомянутый музыкант, только-только избавившись от преследования, бодро направлялся к дому миссис Макмюррей. Пожалуй, любимая тётя должна была уже перестать дуться на то досадное недоразумение с полицейским участком. Помимо прочего, в голове Рокки возник план вывести кузена и Иви в парк, размяться и немного отдохнуть от суеты сегодняшнего дня.
На одном из перекрёстков Рокки встретился со старой миссис Дорисон, матерью нынешнего издателя «Сент-Луис джорнал», у которого Рокки некогда даже служил курьером. До досадного происшествия с необратимым выходом из строя всего оборудования.
Миссис Дорисон поправила очки и близоруко посмотрела на машущего рукой кота. Рокки замер на месте, только-только поставив лапу на землю. Что-то в позе внезапно застывшей миссис Дорисон вызвало его смутное беспокойство.
И действительно, дама закричала, причём так, что мощи её лёгких могли бы позавидовать многие молодые люди:
- Полиция! Держите разбойника!
Въевшийся рефлекс заставил Рокки прижать уши к голове, галантно улыбнуться, беспокойно оглянуться, приметив пару удивлённых пешеходов, воззрившихся на миссис Дорисон, и боком-боком придвинулся к ближайшему забору, через который тут же перескочил и бросился наутёк. Так и получилось, что к дому тёти Рикаби подошёл со стороны сада и заглянул в окошко, широко улыбнувшись.
-Здравствуй, тётя Нина. Я за сегодня набегался. Мне, пожалуйста, тоже тарелку твоего вкуснейшего супа!
- Я забрала этого негодника из полицейского участка, - начала Нина, когда сам "негодник" показался в окошке. Тон миссис Макмюррей мгновенно стал еще более ворчливым. - Рокки Рикаби! Где ты, позволь спросить, шляешься? Да как ты мог оставить это прелестное создание в одиночестве! А если бы с Иви что-нибудь случилось?
После долгой тирады Нине пришлось переводить дыхание.
Рокки с искренним удивлением оторвал взгляд от супа и посмотрел на миссис Макмюррей. Дёрнул ухом и со значением воззрился на подоконник.
- Ну, мы заглянули на минутку и уже уходим. Мы только прихватим с собой Кэлвина и пойдём в парк. Где он сейчас, тётя Нина? – взгляд кота снова плотоядно вонзился в тарелку с супом. – Ну, разве что после обеда. Рубашку для стирки я передам потом вместе с Кэлвином.
- На минутку? Рокки, а ведь я еще не все попробовала - как же десерт твоей замечательной тетушки? – Иви сделала жалобные глаза, уж больно ей хотелось попробовать сладкого. – Пожалуйста, давай останемся еще не надолго!
Нина протянула лапу и цепко схватила племянника за ухо. Пришлось открыть окно, позволяя Рокки проникнуть в дом через него.
- Нет уж, Рокки, ты никуда не пойдешь еще как минимум час! И уж тем более не потащищь куда-то Кельвина и эту милую девушку! - заявила Нина тоном, не требующим возражений. - Не волнуйся, деточка, пока ты не поешь, я тебя не отпущу! - обратилась она уже к Иви, продолжая держать Рокки за ухо, хотя так суетиться на кухне было гораздо сложнее, но миссис Макмюррей была хорошей хозяйкой, и поставить перед кошечкой блюдо с домашним пирогом она смогла. А вот разрезать тот на кусочки - уже нет.

Тьма над бездной. Шаг в пропасть.

Когда Атлас устало опустился в кресло, его кабинет уже погрузился в мягкий мрак ночи. Узкие полоски жёлтого уличного освещения пробивались сквозь жалюзи и впитывались бархатной тишиной стен. Атлас засветил неяркую лампу, дававшую ровно столько света, чтобы осветить стол.
Первосортный виски янтарными отблесками плескался в стакане, придавая воздуху вокруг чуть острый привкус. Атлас задумчиво покачивал сосуд, наблюдая за золотистыми переливами жидкости. В комнату постучали, и почти тут же дверь открылась, впуская большую тёмную фигуру.
-- Виктор,-- утвердил Мэй.
-- Атлас,-- промолчал из полумрака Васко там, где лампа сдавалась под натиском темноты Сент-Луисской ночи.
-- Будешь виски?-- Атлас достал из ящика стола второй стакан, не дожидаясь ответа -- тот был очевиден всем в этой комнате; даже лампе. Пробка взволнованно чпокнула, выпуская терпкий аромат напитка в комнату, и золотая жидкость влилась в стакан, заполняя его слоем ровно на палец.
Тень Виктора качнулась, забирая с собой стакан с янтарём виски, стремительно тускневшим во тьме.
-- Атлас,-- прогремел гром дальней бури за горизонтом.
-- Не сейчас,-- Мэй растянулся в кресле, давая отдых ногам. -- Мы поговорим о деле позже. Сейчас -- пей.
Тень Виктора на диване напротив стола понимающе молчала. Но зелёный огонь глаз нестерпимо жёг, и Атлас прикрыл глаза. Янтарь виски растёкся горячим пламенем по глотке, проникая все глубже, согревая живительным теплом самые дальние клеточки от усов до хвоста.
-- Я не позволю разрушить мою жизнь никому,-- вдруг сказал Мэй, разрывая густую нугу тишины, в которой тонула лампа на столе секундой ранее.
-- Я не позволю разрушить тебе твою жизнь,-- эхом возразил Виктор и продолжил: -- Ты будешь действовать предельно осторожно. В подвале сидит давешний налётчик, кто чуть не лешил нас очередной партии. А некий Айса хочет прибрать к рукам твою маленькую империю. Берегись, Атлас.
Атлас глотнул согревающего виски, что тотчас растворилось в комке льда внутри Мэя.
-- Айса,-- слово громко ударилось о стены кабинета и надёжно поглотилось тьмой ночи.-- Тварь зашевелилась в своей берлоге?.. Виктор, я хочу чтобы он понял, что мы ему не по зубам.
Еще глоток виски растёкся янтарным пламенем внутри, будто освещая все вокруг Мэя теплом.
-- А с налетчиком мы поговорим прямо сейчас,-- Атлас поставил пустой стакан на стол.-- Он в сознании?
Тень Виктора поднялась с дивана, оставляя пустой стакан.
-- Будет.
Каверны под Марграриткой наполнены вечной тьмой, что намного старше и города, и даже деревьев, из чьих стволов построены опоры потолка подземелья. Тьма бесследно поглощала звуки шагов двух котов, что считали себя хозяевами этих кваерн. Глупцы!

Сегодняшний вечер, к счастью, был свободен от выступлений. Знай Зиб о том, как это удачно совпало с неожиданным посещением Савоем Маргаритки, он бы и шагу не сделал к месту работы. Впрочем, он бы не сделал туда шагу, даже если бы там бывло полно посетителей, так как не сомневался, что в случае чего Виктор и Хеллер найдут место, куда можно было бы складировать всех невольных свидетелей сей драмы.
Но увы и ещё раз увы. В данный момент Хеллер находился в бегах, о наличие «гостя» Дориан Зибовски не подозревали, как назло, Маргаритка была ближайшим местом, где можно было получить виски или что-нибудь получше, с целью успокоения своей души.
Поэтому, открыв дверь ключом для персонала, Зиб почти беззаботно спустился в нижний зал, где тут же направился к барной стойке.
- Хм, было бы любопытно, произойди сейчас что-нибудь, - меланхолично поведал бутылке виски Зиб, покачивая её в воздухе. – Правда, это больше подошло бы Рокки. Где эти обормоты, к слову? Думают, что если сегодня мы не выступаем, так и тренироваться уже не надо?!
Вздохнув, Дориан осел подле стойки, баюкая стакан в руках и непроизвольно возвращаясь мыслями к событиям дня. Хотелось порычать слегка. Вот только источник плохого настроения был вне досягаемости. Вывернулся, как и всегда происходило в прошлом.
- Фрэнки, - негромко фыркнул Зиб.
Тем временем открылась дверь и, судя по звуку, внутрь спустились двое.
- Вот и славно, - проговорил себе под нос Дориан и, нацепив хмурое выражение, мрачно поднялся с пола, произнося заготовленную фразу: - Ну и сколько вас можно ждать?
Наткнувшись взглядом на Атласа Мэя, Дориан как-то странно закашлялся и был вынужден похлопать самого себя по загривку.
- Это ты, босс. Я думал, это мои ребята, негодяи совсем не обращают внимание на обязательные репетиции.

(Хелькэ и я)


После ухода Хеллера Немезис был сам не свой. Мордекай попал в заварушку, это ясно. Но зная Мордекая, он готов был зуб дать на отсечение... или что-то в этом роде... что тот устроит еще большую заварушку, не особо напрягаясь - и Немезис хвостом чуял, что все это обернется для него неприятностями.
Поворчав на Трэйси (хотя та была ни в чем не виновата), он послал ее готовить обед. а сам решительно направился к Митзи наверх, пусть это и не входило в его первоначальные планы.
- Пришел вам сказать, - дверь он открыл с той же наглой, хоть и сильно натянутой, будто приклеенной улыбкой, - что ваше положение гораздо хуже, чем вы думаете. Только что у меня был... один ваш знакомый.
Митзи, лишь заслышав шорох у двери, раскинулась на кровати в вальяжной позе, старательно изображая скучающую роскошь. Так что создавалось ощущение, будто это она здесь хозяйка, а Немезис пришел всего лишь с докладом. В ответ на новость, кошка лишь повернула ушки в сторону вошедшего, продолжая смотреть ровно и почти равнодушно , будто подначивая - "ну что еще скажешь, любезный..."
- И ситуация, прямо скажем, плачевна, - продолжал Немезис. Вид Митзи сейчас откровенно его раздражал, так что он даже подумал - а не опуститься ли до рукоприкладства? Потом вспомнил глаза Мордекая Хеллера, и решил, что не стоит. - Плачевна для вас, я имею в виду. На Атласа Мэя начал охоту один из лучших наемных убийц. Весьма и весьма близкий, кстати говоря, к вашему окружению...
Он доброжелательно осклабился.
- Но я, разумеется, сохраню его инкогнито.
Немезис был настолько в своих мыслях, что забыл запереть за собой дверь.
Кошка, сладко потянулась, чтобы скрыть огонек, блеснувший в глазах при виде открытой двери. Митзи знала толк в соблазнительных жестах. Медленно она соскользнула с кровати, легко и загадочно. Актриса бы получилась из нее знатная, уж она-то знала как привлечь к себе внимание.
- Храните гордое молчание? - кот ухмыльнулся, наблюдая украдкой за миссис Мэй. - Ну-ну...
"А ей бы пошло быть вдовой", некстати подумалось ему. "Черное кружево выглядит так возбуждающе..."
Митзи легонько вильнула пушистым хвостом изящно изогнутым в виде знака вопроса.
- А зачем вы мне это говорите?- тихо-тихо мурлыкнула она почти в самое ушко Немезиса, чуть задев того плечом.
Кончики ушей у него заметно покраснели.
- Наверное, хочу вас помучить, - сказал он. - Наверное, это доставляет мне удовольствие - видеть, как страдает прекрасная кошка. Но вы, кажется, не особенно страдаете?.. - Немезис прищурился и сменил тон. - Быть может, Атлас тебе вообще безразличен, и идея с твоим похищением с самого начала была провальной?
- Кто знает... кто знает...- мягко замурлыкала Митзи, осторожно обходя Немезиса со стороны. Кошка приблизила мордочку к щеке собеседника, так что он не мог бы повернуть голову, да и все что делала Митзи располагало смотреть вперед и выжидать удовольствия от флирта.
- И правда, кто? - кот решил рискнуть (что он, по сути, теряет?!) и положил лапу на плечо Митзи. Чуть потянул на себя. - Раз никто не знает... то может, я буду тем, кто хотя бы попробует... узнать?
Если зачатки бдительности у него и были, когда он входил в дверь, то сейчас он растерял их окончательно.

Митзи продолжила движение, плавно обводя лапкой Немезиса по талии и одновременно выскальзывая из под его захвата.
- Может ....может....- гипнотизирующе тихо мурлыкала она, словно давая команду " стой тихо, закрой глаза...расслабься". Вот она оказалась за его спиной, обхватив мягкими лапками талию. Кончики ушей кошки дрожали от волнения - в замочной скважине она заметила забытый ключ.

Одним прыжком, резко толкнув кота на кровать, она оказалась возле двери. И в следующее мгновение ключ щелкнул в замке запирая дверь снаружи, а сама Митзи повалилась на пол, еще не отойдя от напряжения.
Через минуту Немезис, справившись с состоянием абсолютного шока, уже колотил в дверь, выкрикивая проклятия и призывая кошку "быть умницей и открыть дверь".
Но миссис Мэй уже не слышала его - бежать, бежать!..

Резкие удары с той стороны двери заставили ее очнуться , очень быстро скинув туфли и зажав их лапой, она слетела вниз по лестнице. Мысль о том что в доме может быть еще кто-то, пришла только когда Митзи пробегала мимо кухни, где явно кто-то возился. Но это лишь подстегнуло ее, и затормозила она лишь перед стеклянной дверью цветочного магазина, что бы надеть туфли и выбежать на улицу. Улица была не знакомой, но и испуга не вызвала. Миссис Мэй быстро перебежала на другую сторону, и ,убедившись что за ней погони не видно, деловито застучала каблучками по тротуару. И лишь пройдя несколько улиц, Митзи обнаружила, что все еще крепко сжимает в лапе ключ. Первым порывом кошки было отшвырнуть ключ подальше как противную гусеницу, но чуть поразмыслив, она опустила ключ в кармашек и деловито зашагала дальше.

Немезис. Не везет, так не везет.

Можно было бы сказать, что сегодняшний день для Немезиса не задался. Случаются в жизни такие дни, что поделаешь.
Впрочем, сам он придерживался сейчас мнения, что не заладилась вся его жизнь. Причем с весьма определенного момента - встречи с Айсой Свитом. А уж встреча с Мордекаем Хеллером, о котором он до этого только слышал (и истории были из тех, что леденят душу), совсем испортила предчувствия насчет будущего.
То, что пришлось выламывать дверь, совсем расстроило Немезиса. та дверь была ему дорога как память. Еще смутило то, что ключа он не нашел, хотя был уверен - распроклятая миссис Мэй не догадается его прихватить.
След распроклятой миссис Мэй тоже простыл, хотя Немезис еще часа два бегал по улицам, расспрашивая прохожих (и привлекая тем самым много ненужного внимания, о чем он догадался позже и прекратил свои поиски). Она как будто испарилась, и коту что-то подсказывало, что добра для него это не предвещает.
Интересно, подумал он, вернувшись в цветочный магазин, как долго ему удастся скрывать от своего расчудесного "начальства" пропажу заложницы? Придя к неутешительным выводам, Немезис стал собирать вещи.
От занятия этого его оторвал колокольчик внизу. Кто-то вошел в магазин.
"Надеюсь, покупатели", скрестил он когти.
А потом услышал шаги на лестнице. Тихие-тихие.

Ухо отчаянно протестовало против подобного обращение (ещё бы, очутиться в цепких лапах миссис Макмюррей!), что выразилось в нескольких ойканьях, которые Рокки не забывал старательно издавать.
- Я мог бы позвать Веснушку, и мы бы поели все вместе, - с надеждой предложил кот, заискивающе улыбаясь. – Было бы несправедливо, если бы твои кулинарные таланты, тётушка, пропали бы так… быстро.
Чтобы как-то занять руки, Рокки принялся по одному отгибать пальцы, державшие его за ухо, пытаясь делать это незаметно.
- Да и нынче темнеет слишком рано, если мы припозднимся, то придётся возвращаться в темноте. Конечно, я не брошу Кэлвина и Иви, но это тогда займёт время.
Рикаби искренне надеялся, что последний аргумент окажется действенным. Вряд ли тётушка будет рада, если её сын вернётся домой сильно после полуночи. Разумеется, ничего подобного Рокки не замышлял. Просто, это могло случиться и само по себе.
На всякий случай кот с надеждой обратил взор на Иви, ища у неё поддержки.

Тем временем открылась дверь и, судя по звуку, внутрь спустились двое.
- Вот и славно, проговорил себе под нос Дориан и, нацепив хмурое выражение, мрачно поднялся с пола, произнося заготовленную фразу: - Ну и сколько вас можно ждать?
Наткнувшись взглядом на Атласа Мэя, Дориан как-то странно закашлялся и был вынужден похлопать самого себя по загривку.
- Это ты, босс. Я думал, это мои ребята, негодяи совсем не обращают внимание на обязательные репетиции.

- Здравствуй Зиб,- сказал Атлас, облокачиваясь на стойку около кота и доставая из внутреннего кармана пиджака портсигар.

Виктор обошел Зиба, за горлышко поднял с полу оставленную бутылку виски и задумчиво поболтал содержимое.

- Зато ты, я смотрю не упускаешь ни одного вечера, чтоб не промочить горло, - Атлас кивнул на Виктора и бутылку за спиной Зиба и закурил.

Дориан перевёл взгляд с босса на стакан, что всё ещё держал в руках. Прищурившись, музыкант неторопливо отставил его прочь от себя и с деланным безразличием кивнул:
- Есть немного.
Что-то в поведении Атласа разбередило любопытство Зибовски. Конечно, ничто не мешало хозяину инспектировать свои владения, но когда это делаешь в компании костолома...
- День был длинным и в целом скучным, босс. Может, хоть сейчас что-нибудь намечается?

Атлас сверкнул глазом в сторону Зибовски.
- Смотри-ка, Виктор, все Зиб чует...- Виктор промолчал, а Атлас понизил голос, будто опасаясь, что кто-то подслушает их в полупустом зале. - Тебе знать этого не следует.

Он развернулся лицом к сцене и затянулся сигаретой, чуть заметно ухмыляясь, ожидая реакции музыканта. Виктор, оставаясь беспристрастным к беседе, запрокинул бутылку и сделал пару больших глотков.

- Значит, всё-таки намечается, - Дориан с некоторой завистью прислушался к раздававшемуся у него за спиной бульканью, впрочем, внешне это не отражалось. - Думаю, Атлас не стал бы сам тратить силы, чтобы просто подбросить кому-нибудь дохлую рыбу.
Почувствовав, что находится непозволительно близко на грани дозволенного, Зиб неосознанно потянул за узел галстука и хмыкнул.
- Босс считает, что нашёл меня здесь спящим и пьяным после заслуженного рабочего дня или всё же тебе понадобятся ещё одни руки?
- Оно, конечно, так, Зиб, - Мэй перестал улыбаться и растер сигарету в пепельнице.- Но если что не так, то искать тебя будут там, где эта самая рыба вполне себе живенько плавает. Ты всё еще хочешь быть в этом замешан?
- Я заметил, Атлас, что в последнее время группе не хватает немного лоска. Пожалуй, немного денег, чтобы это исправить, достаточная причина, чтобы я был в деле, - Зиб потянулся за второй бутылкой. Что-то эти речи начали изрядно сушить ему глотку.

Атлас замер так и не отпуская руки от окурка, его челюсть чуть опустилась от наглости и удивления.
- Зиб! Я не понял, ты вымогаешь денег или предлагаешь их? И то и другое - оскорбление.
Музыкант поднял руки, демонстрируя самые искренние намерения. Разве только стакан так и остался в правой руке.
- Я забочусь о престиже своей группы и Лайкадэйзи, так что никаких пошлых намёков, босс, - и снова спокойно посмотрел на Мэя. - К тому же откуда у музыканта, то есть у меня, могут быть деньги?
- Вот и я думаю,- вздохнул Атлас,- откуда. И положи бутылку! За неё деньги плачены.
Виктор вытянул свою лапищу и, сопровождаемый тоскливым взглядом, отодвинул виски в зону недосягаемости Зиба.
- За деньгами зайди завтра около полудня в мой кабинет,- устало сказал Атлас.

Множество мыслей роились в голове Атласа. И подозрение, что Зиб может быть засланным казачком большим красным флагом реяло над всем этим хаотическим полем. Все эти события, предательство и похищение... Атлас потряс головой и отобрал у Виктора бутылку. На дне оставался еще глоток.
- Я становлюсь параноиком,- буркнул Атлас и вылил остатки виски себе в глотку и двнулся в сторону черного входа в зал и каверн.

Виктор прихватил недоставшуюся Зибу бутылку, нехорошо улыбнулся музыканту и двинулся за шефом.

Дориан с недовольным видом посмотрел на свой стакан и нехотя поставил его на стол. Пару мгновений помявшись, он пошёл следом за этой парочкой. Что-то ему подсказывало, что хуже уже всё равно будет. Стоило ли упускать зрелище? Для себя Зиб ответ уже нашёл.

(в нижеследующем трэше, угаре и... прочем принимали участие - Сейден, Лукс, Хелькэ)

АКТ I. О чем молчит пианист?

Сцена I
Подвал освещается керосиновым светильником, стоящим высоко под потолком на узкой деревянной полке. В углу на куче хлама лежит связанный Ник Савой. Без сознания. Тихо стонет. В подземелье тишина. Слышны приближающиеся шаги нескольких человек. Дверь отпирают и в комнату вваливаются три человека. В порядке появления в комнате: Виктор, Атлас, Зиб. У Виктора в руках бутылка с виски.

Виктор: Бросил его тут. Лежит, вон, в углу.
Атлас, из-за плеча Виктора: И долго уже лежит?
Зиб, отряхивая испачканный в извёстке рукав и глядя из-за спины Атласа на сваленное тело: Обработан в лучшем виде. Он что, нас ограбил?
Ник, приподнимаясь на локте, слабым голосом: Зарраза... больно-то как...
Зиб, с лёгкой усмешкой: Счастливчик. Мог и не очнуться.
Виктор, подходя ближе к Савою и упираясь ему ногу в грудь: Лежи и не рыпайся, счаз босс с тобой обчаться будетъ.
Атлас Зибу: Там в коридоре я стул приметил, Зиб...

Зиб собирается что-то сказать, но, уже открыв рот, закрывает его и спокойно кивает, разворачиваясь и выходя из комнаты. На некоторое время комната снова погружается в тишину, Атлас и Виктор ждут; возможности Ника по понятным причинам ограничены. Наконец, Зиб возвращается, неся с собой на плече ещё одно тело.

Атлас, оборачивается к Зибу: все чего видит --- всё в дом, всё в дом тащит; хозяйственный наш! Где ты его откопал?!

Ник пытается хотя бы откатиться в сторону, бешено дергая веревки.

Зиб, сгружая тело здесь же, в комнате, несколько в стороне от Ника: Это Рич. Пианист. Из моей труппы. Он подслушивал.
Зиб спокойно посмотрел на Атласа и снова вышел, на этот раз вернувшись со стулом, который и был предложен Атласу. Со стула капала кровь Рича.

Атлас, брезгливо вытирает кровь платочком, усаживается: Мерзость какая.
Атлас,обращается к Виктору: Виктор, что это за мусор ты тут складируешь?

Сцена II. ЧТО СКАЗАЛ ВИКТОР?!
Те же там же, тело не шевелится.

Виктор: Я видел его давеча ночью. Налетчик тот.
Ник, во весь голос: Наглая ложь! Я вижу этого одноглазого впервые в жизни!
Зиб, вклиниваясь в разговор: Атлас, право, не знаю, как это объяснить толково, но что Рич ни разу не налётчик, кто хочешь тебе подтвердит. А вот то, что он неравнодушен к некоторого рода... развлечениям...
Зиб замолкает, раздражённо помахивая хвостом.
Атлас раздраженно фырчит на Зиба и Ника: Молчать, оба! По очереди. Зиб: или не мешаешь или выматываешься. Ты (тычет в сторону связанного Савоя) как тебя звать?
Ник, погано ухмыляясь: А какая тебе, собственно, разница?
Атлас, закуривая сигарету: Да, собственно, никакой. Мне нужен твой заказчик. Или утром твои кишки найдут на заборе напротив офиса шерифа.
Ник, равнодушно: Откуда ты вообще знаешь, что у меня есть кишки? Может, их и нету... (морщится от головной боли) Целой кучей на одного... тоже мне, герои...

Зиб касается плеча Виктора, а когда тот на него смотрит, намекающе переводит взгляд на бутылку виски в руках Виктора.

Виктор протягивает бутылку в руки Атласу, но Дориан вовремя её перехватывает, явно делая вид, что он полезен.
Виктор тем временем засучает рукава: А вот мы и проверим, есть у тебя кишки или нет. Ты предпочитаешь через рот или?..
Ник, скаля зубы: Думаешь, меня никто не ищет? Думаешь, некому?.. Интересно, скоро полиция доберется до этой комнатки, или?..
Атлас, выпуская клуб сигаретного дыма: Никто тебя не найдет, уж я постараюсь. Виктор, займись. Зиб, дай глотнуть, не будь скрягой.

Зиб не желает отдавать бутылку, так как скромно рассчитывает сам к ней приобщиться. Понимая, что иных вариантов у него немного, Дориан переводит взгляд на шевелящегося Ника и, подняв руку, переворачивает её. Жидкость тут же устремляется вниз, заливая лицо и куртку пленника.

Зиб: Босс, кажется, так будет лучше. Виктор, за тобой светильник с керосином.
Ник, отфыркиваясь: Вашу собачью мать!.. Вы что творите?!
Атлас, участливо протягивая тлеющий окурок: Прикурить?

Ник, подобно гусенице, пытается отползти подальше, с испуганным выражением на морде.
Виктор: Язык замерз? Так мы его щаз подогреем. Кто твой босс?

Сцена III. Молчать иль нет - вот в чем вопрос.
Те же. Тело медленно приходит в себя.

Ник: Я не знаю! Честно, не знаю! Мне звонили по телефону, не называли никаких имен! (трясет головой)
Зиб, иронично: И расплачиваться с тобой тоже будут по телефону?
Ник, фыркнув: Самый умный, да? Знаешь, есть такая штука, как банк, и счета на подставных лиц... (с опаской косится на Атласа и окурок)
Виктор достает с полки керосинку и командует: Зиб, держи ноги.

Поморщившись, Дориан приближается к телу пленника сбоку с целью выполнить задание. Ник, извернувшись, пытается достать Зиба прицельным пинком. Тот шипит в ответ, перехватывая одну из ног, Савой дергается так, будто его одновременно кусают за разные места пчелы, не давая возможности схватить себя крепче - по крайней мере, одному Зибу. Дориан отпускает ногу и с душой прикладывает кота по пятой точке, затем бросается, стараясь перехватить уже обе ноги одновременно. Ник, взвыв, откатывается в сторону, и вместе они врезаются в стул, на котором восседает Атлас.

ЗАНАВЕС

*смотрите АКТ II. Феникс и зеркало. И новые жертвы.*

Сэджвик Сэйбл — жертва, охотник и просто скромный горнодобывающий магнат.

День выдался абсолютно сумасшедшим, выматывающим и, самое главное, неоднозначным. С одной стороны, шишка на лбу от удара дверью до сих пор ноет… но с другой стороны, это только если её щупать, а если не трогать — не болит. С одной стороны, проклятый шантажист крепко держит его за хвост, но с другой — меченые порошком деньги наверняка скоро попадут к нему в лапы, и тогда они станут грязными не только метафорически, но и в самом прямом смысле. Весьма паршиво также то, что какой-то подонок похитил Митзи… зато после сегодняшних событий они с Атласом в одной упряжке, а Мэй знает, как избавляться от проблем и рубить хвосты. Перед мысленным взором Сэджвика возник образ кровожадно улыбающегося Атласа с тесаком в руке, и кот мотнул головой, отгоняя глупые мысли.

Единственная проблема, у которой не было светлой стороны — завтрашняя презентация новейшего экскаватора роторного действия, к которой Вик совершенно не подготовился. Именно из-за этой проблемы Сэйбл и находился в своём офисе в столь позднее время: необходимо было до мелочей продумать текст речи, благодаря которой денежки на новую технику сами потекут к нему в карман. Стоило магнату подумать об этом, и перед мысленным взором предстал шантажист с невинным лицом почтового курьера, подставляющий жадные лапищи с длиннющими кривыми когтями под дырявый карман его, Сэджвика Сэйбла, пиджака, из которого высыпались его, Сэджвика Сэйбла, кровные доллары. И как прикажете с такими мыслями в голове писать речь о благополучии компании и технологическом прорыве в карьерной добыче?

Вик всё же макнул перо в чернильницу и вывел на белоснежном листе:
«Приветствую вас, уважаемые коллеги и приглашенные гости!»

После этого перо замерло в воздухе, на кончике его стала собираться капелька чернил, грозившая шлепнуться прямо на свеженаписанную строчку… И тут произошло сразу три события: за окном просигналил автомобиль, в дверь кабинета постучали, Вик нервно дернулся и перевернул чернильницу. Обреченно глядя черную жидкость, залившую стол и капавшую на брюки его делового костюма, Сэйбл окончательно решил, что день всё-таки выдался неудачным.
— Люси, это ты? Я ведь говорил, что тебе не обязательно работать допоздна…
— За хорошие денежки отчего и не поработать! — раздался за дверью тонкий голосок, сорвавшийся в конце на хриплый мужской баритон, — Кхе-кхм!
Дверь слегка приоткрылась, в комнату скользнул Донахью в длинном плаще и шляпе с низкими полями и сразу же плотно закрыл дверь. От него тянуло спиртным и табаком. Сыщик оглядел кабинет, залитый чернилами стол и оторопевшего Вика с шишкой на лбу:
— Трудишься, значит. Надеюсь, не помешал?
— Ну… — начал Сэйбл, нашаривая в столе небольшую тряпочку для протирки очков, но Донахью только рукой махнул:
— Твой тайный обожатель у нас в кармане! — он плюхнулся в кресло для гостей и вытащил из внутреннего кармана плаща папиросу, — Можно я закурю? Чертов табак меня когда-нибудь доконает…
Вик кивнул, тщетно пытаясь совладать с чернильным озером с помощью небольшого клочка ткани:
— Давай подробнее.
Донахью чиркнул спичкой:
— Понимаешь, Вик, я начал потихоньку смолить ещё в детстве, втайне от отца…
Сэйбл непонимающе смотрел на сыщика секунды две, а затем вымученно улыбнулся:
— Очень смешно. Переходи к делу, а?
— Сегодня в Первый городской зашел неприметный типчик в помятой серой паре с коричневым кейсом. А когда он выходил, наш общий хороший знакомый показал мне в окошко условный жест «это наш парень». Я проследил за типчиком до одной халупы на Сидни-стрит; доложу я тебе, это было непросто — котяра петлял по переулкам, словно пьяный лодочник на стремнине Миссисипи, — Донахью выпустил изо рта густую струйку едкого дыма, и Вик подумал, что кабинет нужно будет хорошенько проветрить, чтобы у Люси с самого утра не появился повод для сплетен.
— Я надеюсь, ты нашел способ попасть внутрь?
Сыщик усмехнулся:
— Обижаешь, Вик! Про это местечко я слыхал раньше, оно называется «Мэригольд», и там наливают, — заметив, как расширяются глаза магната, Донахью подмигнул ему. — Ага, цедят разбавленное пойло. Я прикинулся забулдыгой и прошел «фейсконтроль». Серого в баре не было, но была дверца, куда не пускали кого попало. Серый скоро вышел оттуда уже с пустыми руками и свалил — я за ним не пошел, решил проследить за кейсом. Но, — Хью развел лапами, — меня оттуда выкинули. Причем выкинули буквально, Вик — чтобы не заказывать больше их дерьмовый виски я притворился, что надрался в стельку и уснул. Этот толстомордый бармен даже не попытался меня разбудить: позвал двух громил, и эти пустоголовые кретины подхватили меня под руки и выбросили на улицу.

Сэйбл поморщился: дыра, в которой так относились к клиентам, не заслуживала права на существование. Правда, затем магнат вспомнил толстяка, которого они с Атласом тащили в подсобку Маргаритки, и подумал, что некоторые «клиенты» не заслуживают права называться таковыми. Тем временем Хью, отпустив несколько грязных ругательств в адрес персонала «Мэригольд», продолжил:
— В общем, кейс оттуда так и не вышел. Видимо, твой таинственный доброжелатель распихал денежки по карманам или спрятал в сейф. В любом случае, если подсветить ему лапки ультрафиолетом — мы увидим следы моего порошка. Эту штуку так просто не смоешь, я даю гарантию. Так что остается выяснить, что за шайка там заправляет, и найти того, кто поможет тебе прижать твоего анонима в темном переулке. Ты же понимаешь, Вик, я детектив, а не бандит. За отдельную плату я мог бы, конечно, попытаться выкрасть негативы, но…
— Выясняй и делай всё что нужно, Хью, — перебил его Сэйбл, — я заплачу столько, сколько потребуется.
В ответ Донахью посмотрел на магната с такой теплотой и надеждой, что тот быстро поправился:
— Но не более двух тысяч.
Взгляд сыщика понизил градус:
— Вик, старина, это несерьезно. Я только за эту жидкую дрянь в баре сегодня выложил сорок баксов. Я старый и больной кот… две пятьсот, и я буду рыть землю.
— Две двести и можешь не пачкать когти. Просто найди негативы фотографий и дай мне имя.
— Две триста — негативы, имя, рост, вес, кличка собаки и имя троюродной тетки по материнской линии.
— Две тысячи и двести двадцать два доллара — красивое число.
— По рукам.
Вик пожал протянутую лапу и подумал, что сегодняшний день всё-таки можно назвать вполне удачным.

За здравие и за упокой!
(Хель святым духом, Сейден, Lux Aeterna)

За окном кабинета Атласа рассветало. Виктор полулежал в кресле Мэя и задумчиво изучал пятно на потолке. Крыша опять текла, черт ее побери!
Сам хозяин кабинета, он же, по совместительству, Мэй, возлежал на диване с пакетом льда на голове и тихо шипел проклятия на головы Виктора, Дориана, а особо изысканные оставлял на пленника-Савоя. Та свалка, что началась после попытки чуток подпалить его не в меру гордый мех стоила хозяину Маргаритки здоровенной шишки на затылке... “И, вероятно, сотрясения,” - зло подумал Атлас.
Дориан скучал неподалёку, на одном из гостевых кресел. Официально он был одним из тех, кто должен был присматривать за пленником, но так как из всей честной компании выпил меньше всего, настроение у него было не менее отвратным,чем у Атласа. Спасибо хозяину, что тот хотя бы не стал тянуть сюда же для выяснений его музыканта.
Воришка всё ещё лежал в подвале, на полу и трясся от ожидания своей судьбы, а заодно от лёгкого сквозняка (настойчивых приставаний тараканов, ага).
- Босс, - негромко напомнил он Атласу, - что если он не знает, где находится мисси Мэй. Нам придётся его просто убить?

Повисла пауза.
- Нет, - Атлас наконец тяжело вздохнул и сел на диване. Мозг отказывался думать, требуя отдыха. - Мы за ним последим. Выпустим...

Атлас потянулся к стакану воды на тумбе рядом, осторожно нащупал его холодную поверхность, взял кончиками пальцев и медленно, аккуратно поднес к пересохшим губам, после чего немного отпил холодной ключевой воды, добытой, вероятно, непомерными усилиями Рокки и Веснушки из глубинных скважин в подземелье, и продолжил:
- ...И последим. Виктор, ты слишком заметен и не сможешь быть в прямой видимости,- тот недовольно сощурился, не отводя глаз от потолка. - Мы с тобой посидим в сторонке до поры. А вот Седжвик и Рокки... Савой мог их никогда и не видеть или лишь мельком. Уговорить Сейбла чуть-чуть попасти этого кота я возьмусь сам. Дориан, поговори со своим музыкантом.

Тот хмыкнул, небрежно кивнул:
- Хорошо. Правда, где он сейчас мне не известно, до вечера он пропадает где душе захочется. Придётся подержать пленника до той поры или придумать что-то ещё.
- Нет, больше ждать нельзя, - Атлас задумчиво теребил ус. - Думаю, Седжвик сможет прихватить кого-то из своих доверенных людей.

Атлас вздохнул и поставил пустой стакан обратно на тумбу.
- Хорошо, Дориан, ты тогда свободен. Про Рокки забудь. Виктор, поехали. Навестим Сейбла в его берлоге. А потом и за Савоя примемся.

Уважаемые игроки!
Прикл закрыт в связи с истечением срока давности последнего поста и будет перенесен в архив Забытых приключений.
С уважением,
цензор раздела Реальность.