Митзи неторопливо стучала каблучками по Сент-Луису позднего утра, помахивая шикарным хвостом. Утренняя суета прошла, небритые рабочие в синих комбинезонах с пятнами масла на коленях не толкались на тротуаре вытертыми локтями, булочники не кричали и не носили лотки с дурно пахнущими пирожками… Митзи никогда не понимала, почему обычные люди, вместо того, чтобы нормально питаться, скажем, печенью трески или воздушным зефиром, или тем же шоколадом, они зачем-то потребляют эти непонятные пирожки с так называемой «капустой» ..или, еще лучше, «мясом». Персиковая мордочка сморщилась, топорща усы.
Впрочем, сейчас ничего этого уже не было, кошка довольно мурлыкнула, мазнув кисточкой хвоста себе по коленкам. Улицы пусты, шелковая юбка приятными волнами обвевала ноги, День начинался солнечно и довольно приятно.
- Киса..
Митзи вздрогнула, будто за шиворот ей запустили горстку холодных муравьев. Муравьи, однако, остались под тонкой сиреневой тканью, ползать в персиковом меху, мгновенно взмокшему. Мисс Мэй замедлила шаги. Слишком пусты улицы и слишком знаком голос, чтобы отнести его в адрес какой-то другой кошечки.. по какому-то другому поводу. Она обернулась через плечико, цепким взглядом из-под ресниц выискивая говорившего.
Длинный черный кот, напоминающий одновременно хлыст и стебель розы, нарочито медленно подошел к ней, на ходу задев хвостом.
-Киса… Сколько же лет прошло?
- Достаточно, - холодный тон всегда хорошо скрывал любое волнение. До этой встречи.
- Ты похорошела.. поправилась…
- А ты все такая же глиста.
Кот мерзко улыбнулся.
- Зато взаимно и искренне. – Солнце блеснуло на холеных когтях. - Так ты все поешь на рояле в прозрачном полотенце?
- А ты все пишешь дрянные статейки в районный ежемесячник?
- Спрячь зубки, киса. Да, пишу. Вот, например, сегодня за чашечкой кофе мне принесли любопытнейший материал.. да, о тебе там тоже есть. Не хочешь взглянуть?
Митзи подавила шипение.

Чем бы там не хотелось заниматься Дориану, после завершения программы он позволил себе лишь несколько стаканчиков и покинул «Маргаритку» много раньше, чем большая часть посетителей бара. Он успел лечь спать даже раньше, чем рассвет коснулся окон его жилища, а открыл глаза, когда солнечный свет ещё не успел пойти на убыль. Впрочем, открыв глаза, он не спешил вставать. Пальцы держались за край одеяла, взгляд устремлён в сероватый потолок, на котором красовалось несколько живописных клякс, оставшихся от комаров и одно большое пятно зелёной краски – неудачный эксперимент Зиба в плане художества. Редкие гости не часто удостаивались права заходить в эту его комнату, но даже если у одного из этих избранных и срывался невольный вопрос о происхождении сего экзотического украшения, ответом ему всегда доставался задумчивый косой взгляд и молчание.
Сам же Дориан словно медитировал на пятно, не отрывая взгляда. Собственно, вставать сегодня ему было необязательно. Ни неотложных дел, ни репетиций, которым следовало уделить своё внимание.
Кажется, последнее выступление вполне удовлетворило мистера Мэя и их теперешние взаимоотношения с группой иначе как отличными назвать и не получалось. Тем более после того как Митзи так удачно смотрелась в создаваемой Зибом мелодии. Удачная картинка, удачный голос, удачный вкус. Может, стоит взять её с собой когда-нибудь на большую сцену. Потом, когда повседневные запросы руководителя группы окажутся удовлетворены, а миссис Мэй наскучит роль добропорядочной жены предпринимателя.
Как ни странно, лежать стало утомительно. Дориан провёл рукой по шерсти на груди и вздохнул. Сел. Потянулся к шкафчику и достал расчёску. Пошёл в ванную приводить мех в порядок, а то клочки белой шерсти опять стали пробиваться там и тут сквозь местами приглаженный, местами примятый мех.
А после вышел на улицу и направился прямиком в старый клуб Бена.
Знали бы вы хотя бы половину историй об этом пройдохе, которыми полнится Сент-Луис! Живая легенда, чья слава гремела по всей Миссисиппи. Да что там, в каждом городе, где он останавливался на своей дороге, останавливалась и нормальная рабочая жизнь. Потому что он играл настоящий джаз. При виде этого чёрного как смоль, пузатого как бочка котяры в пляс пускались почтеннейшие отцы семейств. Долгое время считалось чем-то неприличным, если на концерты его джаз-банды приходили дамы. Так свеж и смел был его стиль. Но Бен был выше стереотипов. Он их просто высмеивал, разоблачая их порочность в своём творчестве. Сколько прекрасных представительниц этого мира приходили к нему на концерты, чтобы только взглянуть на него. Приветливо помахать своему кумиру или скромно улыбнуться, склонив голову и смущённо покраснев. Ни портовые рынки, ни самые тёмные клубы, ни стадионы, ни дождь, ни снегопад не были ему помехой. Живая легенда, в равной степени ставшая кумиром молодёжи и стариков.
Но потом Бен отошёл на покой. Бесы! Да с его маленького клуба начиналась вся музыкальная традиция Сент Луиса! На ней вырос и Зиб. Саксафонист, как и его кумир.
Конечно, время шло, и былое сверкание постепенно меркло в людских сердцах. И всё-таки в них продолжал жить огонёк, а клуб «у Бена» оставался тем местом, где собирались, чтобы мирно побеседовать или сыграть в билиард даже самые непримиримые соперники на сцене. Только здесь Зиб спокойно и с полагающимся презрением мог заявить, что музыка Тима Хорста, его закадычного недруга, и рядом не лежала с джазом, после чего выйти на сцену и доказать это.
Конечно, после объявления сухого закона, клиентура клуба поуменьшилась, так как найти обходные пути снабжения посетителей выпивкой хозяева не позаботились. И всё же былые времена всё ещё чувствовались в стенах этого заведения. И именно сюда направляла стопы Дориана его душа.

Вместе с Сейденом

Ранчо «Х.Х. и Ги.».

Рокки остановился перед добротной калиткой, лишь на каких-то полфута не достававшей ему до носа. Отступил назад, хмыкая и поворачивая голову из стороны в сторону – везде, где хватало глаз, можно было увидеть плотно пригнанные друг к другу жерди. Сами ворота также не вызывали сомнения, что обитающие за ними коты совершенно не желали видеть кого бы то ни было без приглашения.
Впервые за последние три четверти часа, что понадобилось братьям чтобы дойти от выбранного ими местечка до ранчо, Рокки посетили сомнения в целесообразности затеянного ими приключения. Ну потерял один из них флягу и потерял себе. Им-то с Келвином что? С другой стороны, пройти такой путь и хотя бы ради приличия не заглянуть внутрь... такого ни один из инстинктов Рикаби просто не мог себе позволить. Поэтому он сделал ободряющий знак кузену, показав два оттопыренных больших пальца, снова повернулся и потянул ворота на себя, открывая их.
Веснушка был немного растерян. Ведь это было самое настоящее приключение, но они собирались залезть на чужую территорию - нарушить границы частных владений. Пока Рокки осматривался по сторонам, Веснушка вопросительно посмотрел на него, словно искал ответ на свои вопросы. Словно прочитав его мысли, Рикаби показал ему два больших пальца и стал открывать ворота. Да, порой и огромная пламенная речь не может так ободрить, как простой жест. Сделав вдох, Веснушка последовал за кузеном.
- Итак, а что нам, собственно, надо сделать? – как ни в чём не бывало поинтересовался Рокки, ни к кому конкретно не обращаясь. – Кэлвин, солнце, ты у нас будущих детектив, ты и решай, хорошие здесь живут люди или нам стоит держать уши востро?
Заметив какое-то движение в дальнем загоне, Рокки почесал нос, задумчиво добавив:
- И решать нам стоит поскорее, кажется.
Проследив за его взглядом, Кэлвин увидел загоны с толстыми свиньями. В дальнем из них показалось два силуэта.
- Может подождать их тут и поговорить? - ответил он кузену, но голос получился не очень уверенным.
Рикаби скептически поджал губы, почесал затылок и внезапно принял решение.
- Сделаем вот так, давай сюда флягу, - он уже нетерпеливо тянул лапу за емкостью, - и живо дуй в кусты. Если что, сделаем им приятный сюрприз.
Вот над изгородью показалась фетровая шляпа, в отличие от роккиевской, изрядно обтрепанная по краям, а вскоре и огромная серая голова обладателя шляпы. К счастью, он пока не смотрел в сторону братьев.
- Быстрее!
- А что мне потом делать? - спросил Веснушка, отдав флягу и ретируясь к кустам.
- Прикрывать меня, конечно, - но вот кот-хозяин полностью показался из-за забора и, похоже, заметил Рокки. Нахмурился. Засунул руки в карманы, разглядывая пришельца – Рокки старательно улыбнулся во всю челюсть и приветливо замахал рукой.
- Эй, мы к вам! То есть я к вам! Вы один из владельцев ранчо «Х. Х. и Ги.»?
Кот оказался очень грузным субъектом, чей живот походил на огромную бочку, а голова была толще всего Рикаби, если скрутить того в шар.
- Тебе чего здесь надо, парень? – голос кота, оказавшийся на диво густым, звучал сипловато.
Он медленно приближался к Рокки, посматривая из-под бровей и прикидывая, как бы побыстрее выкинуть его за ворота.
Рокки нервно сглотнул и невольно сделал шаг назад. Кажется, ситуация становилась не то чтобы очень спокойной. К счастью, у него в лапе была зажата фляжка, которая тут же оказалась под носом у кота.
- Вот!
К чести хозяина ранчо следует сказать, что он не растерялся, а всего лишь непонимающе уставился на предмет, что совали ему под нос.
- Это что будет?
Рокки заискивающе улыбнулся, склонив голову на бок:
- Мы... я нашел это на берегу Миссури, где рыбачил. Эта фляжка зацепилась за удочку и вот. Прочитайте. Здесь написано «Джойсу Ху от приятелей к дню основания ранчо Хобса, Хи и Гибберта».
Толстяк хмыкнул. Выражение понимания начало обозначаться на его лице.
- Так вон оно чего как... - и со всего размаху, не предупреждая, врезал Рокки прямо по носу кулаком. Рокки только и успел, что вздрогнуть, как сознание в резкой вспышке удивления покинуло его.
Рокки упал. Толстяк с подозрением посмотрел по сторонам, затем подхватил тело Рикаби, закинул себе на плечо как куль с мукой и неспешно понес по направлению к большому зданию.
Веснушка беспомощно наблюдал за происходящим из кустов. "Знал же, что все плохо закончится," - вертелось у него в голове. Но надо было что-то делать. Когда громила зашагал к дому, Кэлвин осторожно, как их учили на уроках физкультуры, последовал за ним сквозь загоны, кусты и горы разнообразного инвентаря.

Сэджвик Сэйбл в дебрях Сент-Луиса.

- Здесь притормозите, любезный!
Старенький «Форд» остановился у маленького приземистого домика в одном из переулков Лейкшира, дверь открылась, и из машины выбрался Сэджвик. Воротник его плаща был поднят, кот постоянно оглядывался по сторонам.
- Вас не затруднит, если я попрошу подождать моего возвращения?
Флегматичный таксист пожал плечами, на лице его застыла гримаса полного безразличия. Он не мог не заметить необычное поведение клиента, но ему было плевать с высокой колокольни. "И не таких типчиков возить приходилось, а этот хотя бы выглядит прилично".
- Если заплатишь – гуляй хоть до вечера.
В приоткрытое окошко «Форда» перекочевала пачка мелких купюр. "И платит прилично!". Водитель довольно хмыкнул:
- Отлично. Если есть охота поиграть в шпионов – могу даже двигатель не глушить. А, может, посигналить, если замечу слежку?
- Не стоит. Просто постарайтесь не привлекать внимание.
После этого Сэйбл скрылся за углом дома. Обойдя строение с другой стороны, он вновь зыркнул по сторонам: в маленьком дворике не было ни души. Вик постучал в неприметную серую дверцу, заколоченную досками. Было тихо. Сэйбл постучал снова – нет ответа. На третий раз ему повезло - из-за двери раздался приглушённый голос:
- Слушаю.
- Донахью, это Вик! Открывай, живо.
- Пошёл прочь! – У пожилого сыщика была весьма своеобразная манера общения.
- Пусти меня, старый ты осёл! Это Вик, Вик Сэйбл!
- А Вик, дружище, это ты… как дела?
- Пусти, живо! – прошипел кот. Он уже слышал за спиной чьи-то шаги.
- Конечно, приятель - говори пароль и проходи.
Вик досадливо поморщился. «Пароль, чёрт возьми, какой же был пароль в последний раз? Какая-то чушь, как всегда… А точно!»
- Жаба в платье с автоматом. Открывай, быстрее.
- Э-э-э нет, приятель, это старый пароль.
Шаги приближались, уже можно было различить постукивание женских каблучков…
- Донахью, пошевели мозгами! Откуда мне знать новый?
- И верно, откуда? Ты же не Вик, а поганый наёмник! Пришёл за мной?! Давай, попробуй…
- Донахью, давай открывай, я принесла продукты! – произнёс грудной женский голос из-за плеча Вика. От неожиданности Сэйбл подскочил на месте - сердце ёкнуло так, что заломило в затылке. Он обернулся с абсолютно идиотским и растерянным видом и увидел недовольную кошку с огромной сумкой, набитой до самого верха. Дверь тут же защёлкала замками, заскрипела запорами и открылась – вместе с налепленными крест-накрест бутафорскими досками. В дверном проёме появился сначала ствол револьвера, а вслед за ним - взъерошенная седоусая морда, подозрительным взглядом окинувшая визитёров с ног до головы:
- Ага, это вы. Проходи, Салли… и ты, дружище Вик, проходи тоже. Я сейчас слегка скрываюсь, а Салли мне помогает с… обеспечением. Всё дело в том, что одна девочка заказала слежку за своим подонком-супругом, а когда я предоставил ей материалы – развелась и отсудила у него половину имущества! Там были такие фотографии, я тебе скажу! - старый пройдоха мечтательно закатил глаза, - А теперь этот муженёк собирается меня пристрелить…
- Кстати о подонках и фотографиях, - прервал сыщика Вик, - Мы не могли бы поговорить наедине? Нужна приватная консультация. – Сэйбл кинул недвусмысленный взгляд на Салли, которая замерла со своей авоськой и смотрела прямо в рот Вику, словно пытаясь увидеть вылетающие оттуда слова. Она возмущённо фыркнула:
- Нужны мне ваши разговоры! Подумаешь, великие тайны великих людей! Вы, между прочим, слышали, что сегодня была схвачена крупнейшая шайка торговцев спиртными напитками?
Коты переглянулись – Донахью смотрел с непониманием, а Сэйбл с усмешкой:
- Да, да, конечно – схема с подводной лодкой и шарами для боулинга… У вас случайно нет сестры или кузины по имени Лэси?
- Мою лучшую подругу зовут Лэси, она секретарша. Вы знакомы? Она столько рассказывает о своей работе, о своём боссе…
- Послушай, Салли, почему бы тебе не пойти на кухню и не заняться стряпнёй? – галантно прервал беседу Донахью, поигрывая пистолетом, - Бабские разговоры меня почему-то так раздражают… хочется палить почем зря во все стороны, представляешь, Вик?
Кошку словно сдул тропический ураган, с кухни послышался лязг кастрюль и сковородок. «Надо взять этот способ на заметку» - решил про себя Вик.
- Ну, пойдём в мой офис – обсудим твоё дельце. Надеюсь, оно не связано с супружеской изменой и прочей чепухой, опасной для жизни?
Сэйбл хмыкнул:
- Можно подумать, другие твои заказы всегда абсолютно безопасны.
- Та прав, Вик, - старик вздохнул, - В дюжине случаев из двенадцати мне приходится копаться в грязи и наступать кому-нибудь на больные мозоли. Пойдём, пропустим по стаканчику, и ты расскажешь мне о своей проблеме.
- Так уж случилось, что моя проблема связана именно с выпивкой…

(продолжение следует)

Отсидев (а так же отлежав и отходив) положенное время в университете, так и не проснувшаяся до конца Иви, помахав на прощание друзьям и подругам, направилась домой. Невероятные усилия ей приходилось прилагать только чтобы держать глаза отрытыми. Если бы Иви кто-нибудь спросил, каким образом она в таком сомнамбулическом состоянии умудряется добираться до "Маргаритки", она бы ответила, пожав плечами: "Привычка - вторая натура".
Расстояние от университета до кафе было измерено в шагах очень давно, а сегодня мисс Пеппер выяснила, что ей нужно ровно десять раз просвистеть чарующую мелодию "Moon river", которая никак не хотела уходить из мыслей студентки, чтобы обнаружить себя бездумно стоящей перед дверью "Маргаритки".
Иви растерянно тряхнула головой, пытаясь согнать с себя сон, решительно толкнула дверь и вплыла в заведение уверенной походкой победительницы. "Переодеться и спать... то есть, за кассой сидеть", - думала мисс Пеппер, целеустремленно штурмуя лестницу.

Через примерно полчаса (большую часть этого времени Иви проспала, умудрившись свернуться клубочком на неудобном стуле) мисс Пеппер устроилась на своём любимом месте - за столиком, что стоял за барной стойкой, поставила перед собой чашку с дымящимся кофе и тренированным движением открыла книжку ровно на той странице, где закончила читать вчера.
Страниц через двадцать, когда Иви сделала себе вторую чашку кофе, она почувствовала себя более-менее проснувшейся, так что пролистнула книгу назад и принялась перечитывать более внимательно, теперь уже не пролистывая бездумно. Студентка облокотилась на стойку, поправила шляпку и, отпивая время от времени по маленькому глотку черного кофе, занялась привычным делом - ожиданием посетителей, которых в этот час определенно было маловато.

Дориан "Зиб" Зибовски и Лао Хи Мин

(Сейден и совсем чуть-чуть меня)**

«Дориан, отвали» - Зиб усмехнулся, взявшись за дверную ручку. Такими словами закончился первый роман в жизни Зиба. Как раз у этих дверей. Он помнил как зашёл сюда, чтобы утопить горе. И как случилось чудо. Тогда на сцене играл сам Бен.
Саксофонная мелодия. Мотив о далёкой дороге от родного порога в город. И как со своего места засвистел старик Том Говард.
- Слезай с досок, Бен, твоя музыка льёт!
Бен тогда сидел на высоком табурете. Опершись толстенным кулачищем в бедро, он с ехидцей посмотрел на своего соперника.
- Да вы гляньте-ка кто у нас в гостях! Сам мистер Том. Не хочешь покачаться вместе со мной на этих досках? Поглядим, насколько ты лучше.
И ныне покойный Том принял вызов. Он распушился и гневно поднялся со своего места.
- Дери тебя черти, Бен, я иду. Грохнемся в ад на пару.
И под дружный хохот собравшихся гостей он поднялся на сцену.
Такое событие не могло не привлечь и юного посетителя, пребывавшего в уныние. Мастерская игра дуэта старых музыкальных соперников отпечаталась в памяти Зиба навсегда. Игра двух виртуозов. Когда в споре мелодий рождалось нечто... прекраснее любой камерной музыки, вообще любой музыки на свете. Это спасло молодого кота от несчастной участи упасть в низы общества и дало ему цель.
Дориан тряхнул головой, избавляясь от воспоминаний, и, наконец, вошёл внутрь. Полутёмное помещение, человек пять посетителей. Барная стойка. Скучающий бармен.
- Молочный коктейль, - Зиб присел у стойки, ожидая заказ, вполоборота к сцене. Сейчас там никто не играл. Никто и не смотрел в ту сторону. Кажется, нынешняя публика заглянула сюда исключительно пообедать.
Невысокий кот в шляпе, за которой видны были лишь его тёмные уши, чуть приподнялся над сложенными на барной стойке руками, нетерпеливо дернул хвостом, чуть взъерошив шерсть.
- Оу, - негромко сказал он, - какие коты, и молоко пьют!
Кот щелчком приподнял шляпу с мордочки.
- Дориан Зибовски, неужели ваш саксофон настолько проржавел, что не может заработать вам на что-то большее, чем молочный коктейль? Хотя.. естественно, играя на вокзалах, много не заработаешь. – Кот-ориентал обращался явно к Зибу, достаточно громко, чтобы быть услышанному одним единственно нужным котом. Огромные чернее зрачки с тонкой каемкой голубого горели собственным красноватым светом.
Зиб чуть было не подавился напитком, услышав в свой адрес такую реплику. Насупился. Выпрямился. Сделал ещё один глоток и поставил стакан на стойку, впрочем, не выпуская его из руки. Повернул голову в сторону говорившего. Конечно, он узнал его. Лао Хи Мин. Скрипач, которого Дориан не переваривал органически. Невысокий, слишком много о себе мнящий, по мнению Зиба.
- Ну привет. Что новенького в доках, Ху? Играешь для моряков за свежую треску? Неплохо устроился, - Зиб растянул губы в улыбке и махнул рукой, мол, устраивайся. – Заходи, не стесняйся, могу тебе оставить немного молока, если хочешь.
Ориентал фыркнул, встопорщив усы.
- Ты как подробно знаешь цены и валюту на пристани – не по собственной ли шкуре, а? И заметь, я еще помню, как произносится твое имя.
Зиб повернулся, хмыкнул, раздумывая, что сделать с этим нахалом, явно решившим испортить ему день. Хвост саксофониста раздражённо дёрнулся.
Ориентал оказался перед острым, холодным, оценивающим взглядом. Противники обменивались едкими уколами и ждали, кто же из них первым произнесёт заветное слово. Неожиданно даже для самого себя Дориан махнул рукой.
- Ладно, Лао, садись. Зачем старым друзьям ссориться. Я всё понимаю, тебе тоже приятно заглянуть к нам в храм музыки и послушать. Не всем же дано играть всё-таки.
- К вам? Прости, я не ослышался, к ВАМ???- Ориентал вскипел как всегда с пол-оборота, шерсть цвета топленого молока вздыбилась.- Нет, знаешь. Я готов был тебя простить..- Лао шипел,- ну…. Почти. Но теперь… Бармен! Мою скрипку! И я покажу этому рыжему котенку, у которого еще молоко на усах не обсохло..- Хи Мин махнул лапой, указывая на каплю молока, свисающую с уса Зиба, и шипение его сменилось самодовольным тягучим урчанием – Да, я покажу этому котёнку, как играют настоящие музыканты. Здесь, не снимая перчаток.
- Так, - Дориан грохнул стаканом по столу и не говоря ни слова направился к саксофону. Он уже поднимался на сцену, на ходу пробегая пальцами по клавишам, когда бармен только появился со скрипкой.
- Персональное хранилище для инструмента? – Зиб снисходительно посмотрел сверху вниз на соперника. – Не бойся, музыканты на него не покусятся.
Иронично издав мажорную трель, объявляя о начале соревнования, Дориан издевательски-вежливо поклонился, предлагая Лао занять его место. Вечер импровизаций начался.

_____
**мне просто надо набрать сообщ-я))))

"У Бена"
Дориан "Зиб" Зибовски и Лао Хи Мин
(Но на самом деле это я лишь чуть-чуть помог Сигрид. Без неё этих постов просто бы не существовало))

Ориентал взмахнул черным хвостом, забирая скрипку. Выйти на сцену вторым?? После этой полосатой корейской морковки?!!! Рычание сдерживалось последними силами.
Лао Хи Мин демонстративно попробовал струны, подкрутил колки. Концерт начнется, только когда король сцены этого захочет.
- Ну что ж. Начинай,- сквозь полуопущенные веки Хи Мин посмотрел на соперника.
Не один его только взгляд был обращён в сторону сцены в этот момент. Следует сказать, что их с Зибом оживлённая перепалка привлекла внимание практически всех посетителей клуба. Даже те, кому следовало торопиться заканчивать обед и спешить обратно на работу, прикинув про себя, что обязательно успеют, даже если задержатся чуток, как-то незаметно и само собой разумеющееся переместились поближе к сцене, жадно всматриваясь, в ожидании начала соревнования.
Зиб иронично указал пальцем на Лао, словно бы это был не палец, а пистолет. Паффф!
Но тут же, потеряв всякий интерес к окружающему, Дориан опустил взгляд на саксофон. Отточенным движением поднёс его к губам и… представление началось.
Что могло подойти лучше всего для этого момента? Классика? Отнюдь. Только импровизация. Дориан наслаждался звучанием, создавая собственную мелодию, выплетая из неё магическое кружево. Уже совершенно позабыв о споре. Кто может посоперничать с ним? И в чём? В музыке? Чушь! Слушайте. Просто слушайте.
Но вот мелодия завершилась. Сама собой. В момент, когда и следовало. Саксофон замер в каких-то миллиметрах от его подбородка.
За секунду до окончания мелодию подхватила скрипка.
Ориентал с некоторым удивлением скосил большие глаза к скрипке, смычок скользил по струнам, будто знакомясь, и рисунок, предложенный Зибом, осторожно ложился на них, три жилы, три жизни, незаметно изменяясь. Высшим проявлением искусства является не импровизация сама по себе, но умение подхватить и преобразовать чей-то рисунок, поймать его в когти и сделать своим. Лао Хи Мин довольно зажмурился. Играть с закрытыми глазами ему нравилось больше всего.
Нет, конечно, он играл не так, как бы того хотел Зиб. Не так, как бы сыграл Рокки или учитель Зиба по скрипке. И тем не менее придраться было решительно не к чему. Разве только мелодия звучала капельку самодостаточно, чересчур уверенно. Так нельзя. В ней должна быть гармония и нечто, что принято именовать духом.
В какой-то момент Дориан подключился к мелодии. Диссонансом. Казалось, он сейчас всё испортит, столь резкая нота вырвалась из саксофона. Но практически тут же она превратилась в быстрый игривый перебор, не убивающий, а вносящий в игру новые краски. Тот самый, что когда-нибудь в будущем будет причислен к исконно американскому стилю джаза.
В сущности, они оба играли его. Джаз.
Только Хи Мин предпочитал соло. Аккомпанемент саксофона его вполне устраивал, но когда золотая трубка соперника начала пробиваться на первый план, ориентал резко сложил скрипку, оставляя Зиба наедине с тишиной. Ход был рискованный, выкрутившись, Зибовски серьёзно опередил бы его в споре, показав превосходство.. но если бы азиат не признавал риск как одного из трёх китов мира, он бы всё ещё собирал рис.
Саксофон Зиба заиграл соло. Немного диковато и неожиданно. Лишившись инструмента-напарника сложно поддержать сложившуюся мелодию. Дориан и не стал пытаться. Он сменил мелодию. Лирично и тихо. «Девушка провожает парня на войну». Чем дольше звучал саксофон, тем больше горечи складывалось в нотах, тем больше симпатии зрителей склонялись в сторону Дориана. Лао не поддержал тему, родную каждому сердцу из собравшихся здесь людей. Севери Юг, Техас и Мексика, такое не забывают. Если чьему-то инструменту не хочется поддержать этот мотив, зачем же он тогда нужен?
Всё быстрее, громче, гневно и праведно. Мелодия оборвалась резко, в точно рассчитанный момент. Острый, недружелюбный взгляд в сторону ориентала.
«Что скажешь на это, сиамец?»
Лао недовольно дёргал усами, чем дальше, тем недовольнее. Зибовски явно выигрывал, явно… но мелодия оборвалась, и он… нет, не он, руки, те, что творили ради творчества и были выше всех споров, руки сами приложили скрипку к плечу, смычок тоненько повёл по струнам. Всего два звука, но без них мелодия оставалась незаконченной – теперь это казалось очевидным – как незакончена картина без рамы. Хи Мин улыбнулся, обозначая кончики клыков.
- Что, снова ничья, морковка? Но я поддался тебе.
Зиб промолчал. Он не стал меряться с Лао ни взглядами, ни словами. Просто прошёлся пальцами по инструменту, бережно сжимая его, сошёл со сцены и передал саксофон в руки содержателя. Подошёл к стойке. Чтобы забрать свою шляпу и покинул заведение, в совершенном спокойствии. День начинал удаваться.

Часы давно пробили полдень, а Мэгги все никак не могла подняться с постели. Щурившись, она смотрела, как прыгают по белому атласу солнечные зайчики. Наконец, довольно мурлыкнув, кошечка откинула одеяло и, поправив лапкой кружево ночной рубашки, встала с постели. Потянулась, подошла к трюмо и оглядела себя от симпатичной растрепанной головки, до не менее симпатичных лапок. Дома мисс Лэнстридж могла часами вертеться перед зеркалом, если бы это занятие не пресекалось бдительными матерью и гувернанткой. Здесь же этим решила заняться домоправительница Анна, постучавшаяся в дверь в тот самый момент, когда Мэгги, повернувшись боком к зеркалу и с улыбкой разглядывала свой пушистый ухоженный хвост.
- Войдите. – недовольно наморщила носик кошка.
- С добрым утром, милая. – с этими словами вплыла в комнату, покачивая многочисленными юбками и поправляя пенсне на маленьком носу, Анна. – Завтрак давно ждет.
- Спасибо. – улыбнулась Мэгги. – Ты поможешь мне одеться?
- Куда же ты, а завтрак? – размеренные мысли кошки все не могли поспеть за шустрыми мыслями молодой хозяйки.
- Где – нибудь позавтракаю! – беспечно отмахнулась мисс Лэнстридж.

Чисто вымытая шерстка лежала идеально, а платье с корсетом и пышной юбкой, застегиваемое Анной в течение получаса и туфли на высоком каблуке довершали образ шикарной леди. Отослав служанку, девушка вновь встала перед зеркалом. Да, красавица… подкрашенные ресницы, нежные розовые губки, платье персикового цвета и туфли в тон. Взяв с туалетного столика большой флакон с любимыми духами, Мэгги нажала на распылитель, и вокруг нее разлетелось облачко ароматных капель. Вдохнув запах, кошка тихонько мурлыкнула от удовольствия и, схватив маленькую сумочку, вышла из комнаты.

Сегодня она задумала купить себе новую красивую шляпку. Пройдя несколько метров, тут же пожалела, что отказалась от завтрака и решила, что перед походом по магазинам, стоит поесть. А где? Ну конечно в «Маргаритке». Мэгги никогда не меняла своих решений, особенно касающихся завтрака, поэтому решительно направилась в кафе.

Ночью река совсем не такая, как днем.
Сначала ты учишься читать реку при свете солнца - еще котенком, учеником боцмана, когда большую часть твоих обязанностей на судне составляет подметание и разнос чая старшим по званию. Но ты запоминаешь каждую корягу, каждый выступ берегов Миссисиппи, каждую мель, над которой пробегает рябь, будто от ветра...
А потом как-то ночью боцман поднимает тебя и говорит - ну, иди, становись за штурвал. И шерсть на спине встает дыбом - да это же совсем не та река!
Но постепенно ты привыкаешь. Проходит много лет, и вот уже ты будишь котят среди ночи и говоришь им - ну что, становись за штурвал...
И даже когда наконец здоровье подводит тебя, ты не перестаешь быть бутлегером - "сапожником", и тебе остается только эта ночь и эта река. Капитан Кехо выколотил трубку... "Плавучий дом", хитро сработанное суденышко, казавшееся таким же ветхим, как и его владелец. но удивительно прочное, причалило к условленному месту.

Васко пожал протянутую ему сухую лапу и принялся за ящики. Кехо молча разглядывал незнакомого парнишку, справлявшегося с работой куда быстрее самого Виктора (что-то он совсем сдал последнее время).
- А что твой Хеллер? - спросил Капитан вполголоса.
- Не смог, - Виктор, тяжело согнувшись, поднял еще один ящик.
Кехо молча покивал. Закончив всю работу минут за двадцать, коты Мэя оттолкнули от берега "Плавучий дом" и сели в машину. Заурчал мотор...

Где-то в лесу, на дороге, прятавшейся за кустами, сидевшие в машине субъекты оживились.
- Ну что, сестренка, - Ник Савой сверкнул белоснежными клыками, - поехали?
Серафина нежно погладила Бордо и нехорошо улыбнулась.

НРПГ: Думаю, игроки уже поняли, чего я от них буду ждать.

Дик повернул ключ, но не поехал сразу - а, для начала, сидя на сидении, хорошенько поерзал и покрутился на месте - любуясь звездами и приборной доской.
- Ничего себе ящички... А разгружать их - тоже нам? Нет уж, увольте! Второго раза так скоро не хочу!
Педаль газа плавно приопустилась - и грузовичок мягко покатился по ровной, хоть и извилистой, дороге прочь от места встречи. И не гнать, не гнать, рессоры не новые, высокую скорость можно будет взять только на шоссе и в ночном городе, а тут - потихоньку, помаленьку... Помаленьку... Двигатель мерно урчал и колеса проглатывали расстояние, с каждой секундой, мигом приближая двоих бутлегеров все ближе к цели их путешествия - бару. Нда... Что такое - звезды что ли светят иначе? Или это просто такое большое количество хрупкого груза позади давит на психику? Сомнительно, груз-то хрупкий, но и едем медленно и ничего ему не будет... Дик, будучи шулером, был наделен не только ловкими и быстрыми пальцами, но еще и шестым чувством (в пятой, надо полагать, точке), которое подсказывало тому, когда можно блефовать, мухлевать и выигрывать, а когда - откланятся и смыться - ибо через полчаса гостьи напьются до той кондиции, когда лучше только проигрывать и проигрывать, иначе можно получить. И не только по голове. И сейчас то самое чувство говорило, что что-то не так... А может, все-таки бутылки просто?..
- Дик... - Голос Васко заставил едва ли не въехать макушкой в крышу кабины. Стоп... А чего это ветеран войны первым заговорил? Вот ведь необычно... - Ничего не чувствуешь?
- Э... Засада? - Робко поинтересовался шулер. Виктор в ответ на это только что-то хрипло взрыкнул и достал из-под сидения обрез. Кажется, чувство опасности было не только у шулеров, но и у тех, кто прошел через войну - впрочем, было бы странно, будь оно иначе.

Улицы Сент-Луиса

(с мастером Оррофином в роли черного кота)))


Митзи пошла за черным котом, против воли, но с высоко поднятой головой. В конце концов, почему бы двум старым знакомым не выпить по чашечке кофе в это раннее утро? Она отставала на полшага, чтобы дать вести себя и чтобы не видеть его наглой довольной морды. Как давно прошли времена, когда она ослепительно улыбалась – или думала, что ослепительно улыбалась.
У дверей кафе она задержалась неуверенно. Может, следует позвать его в «Маргаритку»? там, по крайней мере, есть кого позвать на помощь…
Чёрный свернул в узкие переулок, и вскоре Митзи попала в настоящее полутёмное цартво, зажатое и сплющенное стенами домов. Вскоре, её Вергилий остановился рядом с неказистой дверью, распахнул её и издевательски поклонился:
- Прошу, вашвашество! - нарочито громко объявил он
Митзи приподняла в улыбке щеки с длинными ухоженными усами.
- Благодарю. Я смотрю, ты не утратил гибкости. Так же ловко гнешь спину. Большой опыт, а? - Митзи прошла вперед, в мрачное и не слишком чистое помещение, мутное от дыма и запаха плесневеющих мышей. Она понимала, что играет с огнем, но по-другому с этим котом общаться не могла. Однажды Ее высочество Судьба подкинула ей джокера в рукав, теперь снова сдает карты. Кошка поежилась под легкой пелеринкой.
- Ты хотел что-то сказать?
Эрнест Джей Кимбли, а именно так звали чёрного собеседника Митзи ещё раз ухмыльнулся и углубился в изучение бутылок за барной стойкой. Время от времени он поглядывал на кошку, оценивая её состояние.
- Дело в том, детка, что по нашей редакции ходит весьма интересный слушок. И ты в нём фигурируешь, солнышко моё пушистое!
- Да? и что же говорят? - она скучающе взмахнула хвостом*
- Говорят, что мистер Сэйбл вокруг тебя так и вьётся! - ухмылка из просто мерзкой стала откровенно поганой. - Говорят вас даже сняли вместе...
- Да?- Митзи состроила откровенно тоскующую мину, даже позволила себе сдержанно зевнуть. - А я-то думала, ты за эти годы вырос..в профессиональном плане. И откуда же нас "сняли"?
- Ээээ, деточка моя, если бы я видел эти фоточки, статейка-то была бы уже в газете! А так они пока идут...мееедленно так, но идут. Собственно, я чего хотел сказать, хочешь, чтобы я держал тебя в курсе, а, крошка?
Кошка подавила зевок, улыбнулась.
- Конечно, сладкий. Как всегда. Ты ведь хочешь что-то взамен? Или свершилось чудо, и Эрнест Джей предложит даме услугу просто потому, что они знают друг друга со времен пилигримов?
- Эрнест Джей Кимбли с серебряной затычкой в заднице не ходит, - усмешка стала жёсткой, а голос раздражённым. - А, знаешь ли, кушать хочется, да и курить на что-то надо! Так что, сколупни кусочек от своей, от тебя не убудет!
Маленькие круглые плечи покатой волной приподняли накидку. Митзи устало вздохнула.
- Сколько?
- Ваше предложение?
- Я говорю, сколько времени тебе нужно, чтобы все негативы были изъяты из ненужных лап? и переданы в нужные?
- А вот как только они к нам поступят, негативы эти, так и уберу
-Митзи покопалась в сумочке, достала пахитоску, знаком попросила у бармена огня.
- Тогда, может, и о цене следует договориться по факту? - она закурила, деликатно и очень изящно
- За информацию тоже платить надо! - Кимбли ощерился совсем уж не дружелюбно.
Митзи улыбнулась почти нежно, коснулась пальчиком подбородка собеседника.
- Что же ты хочешь "за информацию"?
-Для начала долларов двести, на первое время мне хватит! - он достал из кармана рубашки пачку дешёвых папирос и раскурил одну.
- Двести долларов? Счастье мое, что же ты с такими деньгами делать будешь?Ну..хорошо. сейчас у меня с собой разве что голое обаяние. Приходи вечером, часам к пяти, на 6 авеню. Принесу тебе на покушать. Договорились?
- Идёт, - нехотя бросил Кимбли. - Не наколи, подруга, не в твоих интересах!

- Что ты, сладкий.- Митзи еще раз приложила пальчик к подбородку черного кота, докурила пахитоску, осторожно сложила в пепельнице. - Я могу идти? Или ты жаждешь еще общения?
- Подумать только, сиятельная Митзи просит у недостойного меня разрешения идти! - восхитился чёрный кот. - Да, выдрессировал тебя этот Атлас. ничего не скажешь! Ладно уж иди. Разрешаю.
Она сверкнула в улыбке кончиками белых клыков и неспеша покинула бар.

Кривая елка на обочине дороги зашевелилась, дернула веткой, и из темной хвои раздался разъяренный вскрик.
- Черт бы побрал эту маскировку! - зло зашипела Серафина, сунув лапу в рот. - Я коготь сломала! Ник, это все ты виноват!
- Само собой, это я виноват! И то, что котята в Африке голодают, - тоже моя вина!.. - голосом, полным сарказма, фыркнул Кот, легко жуя во рту какую-то соломинку. - Тоже мне, нашлась на мою голову - сахарная кошечка [пауза] И вообще - место выбирала ты, так что вини своих духов. Или свой бубен.
- При чем тут бубен? - возмутилась мисс Савой. - А котята в Африке действительно из-за тебя голодают! Потому что ты не уважаешь великую богиню Чернолапку!
Серафина снова попыталась высунуть нос из-за еловых лапок, которые и превратили машину Савоев в косую ель. Но кошка получила веткой в глаз и оставила эту затею, тихо припоминая всех возможный вудуистских богов.
На этот раз Ник даже кисточкой не повел, лишь чуть скосив взгляд на что-то шипевшую себе под нос Серафину. Со стороны могло показаться, что Кот просто-напросто задремал, уютно пригревшись в черном кожаном плаще, сложив лапы на груди и еле слышно дыша.
- Вот ты спишь, а наша жертва тем временем мимо проедет! - сестрица грубо дернула кота за ухо. - Слышишь меня, дрянной котяра?!
Ник недовольно дернул кисточкой и зло фыркнул, приоткрыв один глаз и скосив взгляд на эту наглую, грубую, вечно-у-себя-на-уме Кошку.
- Со слухом у меня еще все в порядке. Так что попрошу не трогать мои уши [пауза] а также лапы и хвост!..
После этого он вернулся к состоянию терпеливого ожидания, внимательно прислушиваясь и время от времени приоткрывая глаза и осматривая дорогу.

...Совместно с любимой сестричкой Сай...

Сэджвик Сэйбл и Донахью. Логово гения частного сыска.

Пока Вик излагал суть своего дела, детектив, уютно расположившись в кресле, курил сигару и рассматривал фотографии. На них не было абсолютно ничего интересного: смотришь на фото – довольный Сэйбл пьёт двойное брэнди за столиком в Лакадэйзи, смотришь поверх фото – Сэйбл же в отчаянии глушит сухой джин из запасов Донахью. Таких компроматов сыщик и сам мог нащёлкать за долгие годы общения с Виком не один десяток.
К концу повествования Сэйбл совсем раскис:
- Если он будет шантажировать меня хотя бы раз в месяц, то мне конец! Я – банкрот! Если не заплачу – пресса растопчет меня! Что мне делать, Донахью?
- Заплати деньги, - флегматично ответил сыщик. Вик расплылся в нервной саркастической ухмылке:
- Спасибо тебе, старина! Сколько с меня за консультацию? Требуй побольше – в последнее время это стало модным…
- Прекрати ныть! – прервал его Донахью, открывая верхний ящик письменного стола, - У тебя ведь есть связи в Первом городском? Я дам тебе кое-что…
Некоторое время сыщик судорожно шарил в ящике стола правой лапой, затем вытащил на свет аптечный пузырёк с порошком непонятного назначения:
- Порошок «Грязные лапы»! Легко наносится, тяжело смывается, светится под ультрафиолетом. Обработаешь им грязные денежки, твои парень в банке позаботится, чтобы их выдали на руки тому, кто обналичит чек - а потом мы легко вычислим жулика.
Вик скептически протянул:
- Да-а-а… Я уже представляю себе, как мы шатаемся по улицам города и подсвечиваем лапы прохожих ультрафиолетом! А если деньги переведут дальше по безналичному расчету? Тогда это не сработает!
- Ну, дорогой, в этом мире ничего не достаётся легко! Придётся немного поработать, пошевелить мозгами. Это называется «расследование», мой наивный друг. А "Грязные лапы" станут нашим доказательством, - Донахью расположил фотографии на столе, направив на них яркий свет настольной лампы:
- Вспомни, когда были сделаны эти снимки, что ты делал до и после, не заметил ли ты чего-нибудь подозрительного? Поможет любая информация.
Вик наморщил лоб, уставившись на снимки:
- Да, секунду… Всё это было вчера ночью – вот я за столиком говорю с Маффи, вот у барной стойки заказываю бренди, пью. Эта сделана до выступления Митзи, а эта после…
- Выступления Митзи? – глаза сыщика расширились, - И я пропустил такое событие! Чёрт бы побрал всех помешанных на верности жён и их сбрендивших супругов!
- Слушай, Донахью, там был такой случай... – Вик задумчиво постучал когтями по столу, -мы с Атласом повздорили с одним толстым типом, у него не было «трефы». А теперь я думаю: а если…
- Может быть. – прервал его детектив, - Вот и проверь! А заодно подключи Атласа – он тоже может попасть под удар.
Вик с надеждой посмотрел на него:
- Ты мне поможешь, Хью? Мы же старые друзья!
Донахью страдальческим голосом произнёс куда-то в потолок:
- Между прочим, «Грязные лапы» готовятся на основе золотого порошка…
Сэйбл закатил глаза:
- Да что вы все, сговорились!?
Некоторое время он молчал, изображая глубокую депрессию. Затем выдавил:
- Я заплачу тебе пятьсот, Хью... Но ты расстраиваешь меня в лучших чувствах!
- По старой дружбе возьму тысячу. И ни центом меньше!
- Семьсот пятьдесят – только ради нашей дружбы.
- Восемьсот, или я не берусь.
- Семьсот семьдесят пять долларов.
- Семьсот семьдесят семь – красивое число.
- По рукам! – лапа пожала лапу.
- Слабак. Я бы взялся и за семьсот пятьдесят.
- А я бы дал и тысячу.

Митзи остановилась, непонимающе разглядывая себя в витрине шляпного магазина. Неестественно-белая бесшерстая и безглазая кошка пялилась на нее через стекло совершенно равнодушно.
Ах, это же манекен..
Все мы тут манекены, подумалось ей, или статисты на чьем-то бенефисе. И вот-вот зажгутся софиты, и репетиция в домашнем выльется, наконец, в долгожданный спектакль, блестящее великолепием костюмов шоу. Только стакан за стаканом пропускает в баре режиссер.
Митзи очнулась, поправила лапкой шляпку. Прозрачное отражение торопливо повторило ее жест, улыбнулось чуть смущенно. Митзи вновь уверенно застучала изящными каблучками по улицам Сент-Луиса.

- И он тебя потащил.. и ты пошла?- дымчатая кошка преувеличенно широко распахивая янтарные глаза.
- А куда бы я делась?- Митзи устало посмотрела на кофе в маленькой чашке.
- Ну.. он мог быть «наживкой».. ты никогда не была на рыбалке?
- Нет..
- Ты что! Это так модно сейчас! Особенно на живца?
- Хочешь сказать, никаких фотографий меня с Сэджвиком у него не было, зато теперь етсь снимки «Мисс Мэй и Э.Кимбли в дешевом кафе»?
- Неет, - дымчатая махнула лапой, - это к рыбалке относится, там на крючок вместо червя..
- Дороти, у тебя новая шляпка?
-А я тебе еще не показывала?

Ранчо «Х.Х. и Ги.».

Толстяк небрежно закинул Рокки на плечо и, неторопливо развернувшись, направился к дому.
- Эй, Гибберт, иди-ка сюда, - кликнул толстяк в сторону сарайчика. Он открыл дверь, покачнувшись, вошел внутрь и закрыл за собой дверь. Через некоторое время со стороны сарая показалась вторая фигура. Не такая толстая. Объем компенсировался размером. Этот кот оказался на полголовы выше толстяка. Дверь хлопнула и за ним. На ферме наступило относительное подобие тишины, если не считать шелеста кукурузы на ветру, да чьих-то голосов далеко-далеко за зарослями.
Веснушка растерялся. Когда он увидел, что толстяк ударил Рокки, он захотел выскочить из засады, но пока собрался с духом момент был безвозвратно упущен. Ругая себя за задержку, Кэлвин осмотрелся и, убедившись что вокруг никого, стал красться к сараю. Шаги то ускорялись, то замедлялись. Уши вздрагивали и напрягались при каждом шелесте кукурузы. Пытаясь понять свои последующие действия, просчитать все возможные ходы, Веснушка влез в загон со свиньями. Понял он это, лишь оказавшись в гуще этих скверно пахнущих созданий. Не обращая внимания на хрюканье и грязь, Кэлвин вылез из загона и обошел сарай с боку, ища щель и окно. Конечно, любой настоящий герой-детектив выхватил бы пистолет и вломился через главный вход. Но у Кэлвина не была оружия, да и в академии их учили оценивать обстановку. Вскоре он приметил щель между досок. Еще раз проверив всё вокруг, Веснушка присел и прильнул к отверстию.
Свиньи зловеще похрюкивали на вторгшегося в их владения чужака. Это были не их хозяева, а значит ни на кормление, ни на фирменный пинок рассчитывать не приходилось. Они только стояли и водили ушами, терпеливо ожидая развития событий. А событиям как раз и не терпелось свершиться.
Взгляду Веснушки предстало средних размеров помещение, типичное для фермы, расположенной на краю города, разве что чуть более захламлённое, чем следует. Стол с чайником и столярным набором, на стене чьи-то рога, ещё шкафы, две двери, керосиновая лампа на стене и на столе. И по центру этой неприятной картины стоял стул, на котором полусидел-полулежал Рокки - всё ещё без сознания, - а над ним склонился Толстяк. Вот ещё секунда, и он отвесил Рикаби пощёчину.
Звонкий её звук долетел до ушей Кэлвина. А следом за ним и голос второго, Гибберта:
- Да подожди ты… Вот, - названный кот стоял у стола, но вот он взял в руки чайник, подошёл к стулу и вылил всё содержимое пузатого монстра на слабо пытающегося прийти в себя пленника.
Рокки подбросило словно током. Только положение его было таким, что не то что убежать, соскочить со стула и то не удалось. Над ним нависали две фигуры, каждая больше его самого раза в два.
- Моя голова, - Рокки слабо поморщился и попытался улыбнуться. – Добрый день, джентльмены, - выдавил, наконец, он.
- Какого чёрта ты здесь делаешь? - задался было вопросом Толстяк, неприятно дохнув на Рокки луковым зловонием, но Гибберт остановил его, толкнув рукой. – Погоди, Джо. А ты, мелкий, отвечай, откуда у тебя это?
В руках кот держал флягу с инициалами.
- Ну… - Рикаби прижал уши к голове и осторожно улыбнулся. В сочетании с намечающимся фингалом – сложное зрелище. Ещё он отчаянно обшаривал взглядом комнату. Да, здесь были двери. Даже две штуки. И окно. Но чтобы добраться до них, следовало преодолеть одну скромную преграду в виде двух котов. И как это сделать – хороший вопрос. – Эм… Ну, она, можно сказать, сама приплыла мне в руки. - Натянуто ответил он. Почему-то идея с посещением ранчо перестала казаться Рокки блестящей.
"Двое. Двое здоровенных громил. Но не вооружены. Две двери. Окно." Веснушка прищурился, пытаясь понять в каком состоянии Рокки. "Жив. Пришел в себя. Это хорошо." Мысль о том, что нужно что-то сделать бурила сознание Кэлвина, но он не мог понять что именно, поэтому просто продолжал наблюдать.
- Что это должно значить? – Гибберт задумался, от мысленного напряжения на его девственно гладком лбу проступило подобие морщины. Кажется, пленнику удалось озадачить его. К сожалению для Рокки Толстяка так легко отвлечь не удалось.
- Говори прямо, - процедил он, ткнув кулаком под нос Рокки. Тот только и смог что откинуть голову назад насколько позволял стул. – А иначе будет хуже.
Желания сомневаться в словах Толстяка не возникало. Как же их отвлечь?
«Хоть бы тут крыша провалилась!» - В сердцах подумал Рокки, подняв глаза к чердачной балке. Такой непрочной на вид – «Или пожар, или землетрясение, или…»

"Ранчо Х. Х. и Ги". Завершение

- Гибберт! – в дверь просунулась голова в кепке. Находившиеся в комнате вздрогнули, так неожиданно это случилось. – Гиб, Бен врезался в стену.
- Опять?! – кот рявкнул, шерсть на нём гневно вздыбилась. – Этому молокососу уже пора было научиться управлять машиной. Хм.
Кот остановился, растерянно переводя взгляд с Рокки на голову в дверях. Интересные события ещё только начинались, а он уже был вынужден идти.
- Иди, - решил его проблему Толстяк, наградив Рокки злой улыбкой. – От меня не убежит.
Гибберт только кивнул и вышел за дверь.
- Ну? – Толстяк снова вернулся к Рокки.
Веснушка не поверил глазам - остался лишь один верзила и без оружия. Это давало больше шансов на спасение Рокки. Отстранившись от щели, Кэлвин стал придумывать план. Волнение за кузена не давала ему полностью сосредоточится, но Кэлвин не сдавался. Ведь не бывает безвыходных ситуаций, бывают просто неучтенные решения. Наконец, он решил хотя бы с чего-нибудь начать. Осмотрев землю вокруг себя, Веснушка подобрал булыжник и, прицелившись, засветил им в окно.
- Э, - только и успел весьма удачно заметить Рокки, когда с характерным бреньканьем стекло в окне разлетелось на мелкие осколки. Часть из них угодила на руку Толстяка, впрочем, не имея и малейшего шанса хотя бы поцарапать кожу.
- Это ещё что, чёрт возьми? – частая ругань хозяина ранчо начала надоедать Рокки. Впрочем, под давлением весомых обстоятельств он пока решил об этом не упоминать. Только вопросительно поднял брови на пристальный взгляд Толстяка.
- Хм, - Толстяк взял из столярного набора на столе молоток и взмахнул им почти перед самым носом Рокки. – Только попробуй мне рыпнуться.
А затем кот, стараясь не слишком шуметь, подошёл к окну и осторожно выглянул в него, держа молоток наготове
После того, как стекло разбилось, Кэлвин прижался к стене и продолжил наблюдение. Увидев, что Толстяк идет к окну, он ощутил холодные мурашки, бегущие по его спине до кончика хвоста. Собравшись с силами, Веснушка нащупал еще один камень и прицелился в оконный проем. Ему очень не хотелось бросать его - это ведь причинение физического и, возможно, морального ущерба. Материальный он уже причинил, разбив окно. "Нехорошо как-то. Они ведь не виноваты, что мы пришли и все так получилось. Но, тем не менее, они первые начали. Наверное, это можно считать самообороной. Хоть бы Рокки оглушил его."
А кот высунулся ещё дальше, пытаясь разобраться, откуда мог прилететь этот камень. Голова, плечи и рука с молотком оказались вне помещения. Это и был звёздный час Рикаби.
Поднявшись со стула так, что тот даже не скрипнул, он подкрался к Толстяку и, совсем тихо набрав воздуха в лёгкие, метнулся вперёд, схватив кота за ноги и попытавшись вытолкнуть его ещё дальше в окно.
Рывок!
Кот только дёрнулся, но не сдвинулся ни на шаг. Рокки выдохнул и с отчаянием дёрнул ещё – не вытолкнуть, так хоть чтоб ты застрял!
- Ах ты мелкий… - ещё не успев толком разозлиться, Толстяк попытался развернуться в узком окне, в котором он так неудачно оказался. Тут-то он и встретился взглядом с Кэлвином.
- Э? – кот моргнул.
Кэлвин немного опешил от извиваний Толстяка в оконном проеме. А когда встретился с ним взглядом, то и вовсе оцепенел. И рука, как-то сама собой, запустила булыжник коту в раскрытый рот.

Дальнейшее описание не имеет ничего общего с героическим эпосом прошлого, когда великие конкистадоры и мужественные переселенцы ступали на твердь меж двух знаменитых рек, совершая свои эпохальные подвиги и проявляя беспримерный характер. В общем, Рокки напоследок наградил толстяка пинком и просто крикнул:
- Бежим! – И сам последовал собственному совету, метнувшись к двери. На удивление, ругани вдогонку не последовало. Да и как можно на кого-то кричать, если максимум удаётся мычать, пытаясь одновременно избавиться от застрявшего в разинутом рту камня и вывернуться в нормальное положение.
Первое мгновение Рокки замер, глядя в сторону ворот, но там кто-то стоял и спорил, злые голоса долетали до слуха Рикаби. Поэтому, приняв решение побежал мимо дверей сарая в сторону от ворот, через кукурузу к реке.
Крик вывел Веснушки из оцепенения и он последовал за кузеном. Перед глазами замелькала кукуруза, свиньи, заборы... Лишь у реки он поймал себя на мысли, что хотел крикнуть фермеру "Извините!".

- Ни-ик... - тут Серафина встрепенулась и поднесла черное ухо к ветвям на чересчур опасное для его целостности расстояние. - Раз в порядке, иди сюда... Мотор, или мне кажется? Не они ли едут?
- Они, не они, - недовольно пробормотал Кот. - Щас все увидим [пауза] Что за чудо тарахтит на подъеме.
А чудо сие было небольшим грузовичком, усердно карабкающимся с тяжким и, что главное, хрупким, грузом на подъем. Двое водителейе - Дик и Виктор - ехали молча. Дик следил за дорогой и оборотами, Виктор с обрезом наперевес - за всем остальным.
- Ш-ш, они! - заявила кошка и нежно приобняла ствол Бордо. - Ник, сейчас, уже, вот-вот... Мотор тише сделай! Хотя не надо, эти шумят так... Ник, я считаю, понял? На этот раз считаю я!
Серафина разнервничалась и заметалась по салону.
- Шесть... Пять... Четыре... Три... Два...
Ник еле сдерживал веселые фырки: "Ох уж эта Сера - прямо как дите малое..." Сам же на автомате выжал сцепление и переключился на первую, после чего стал осторожно балансировать на грани схватывания дисков, работая педалью газа.
- Смотри только, не промахнись [пауза] Ты у нас это любишь.

- Один... (Я, между прочим, метка, как Робин Гуд! - в скобках похвасталась Кошка и сняла любимое оружие с предохранителя.)
- Ноль!!! Ник, гони!!!
Грузовичок преодолел подъем и довольно-таки шуcтро покатился себе дальше - Дик немедля переключился на повышенную, сбрасывая лишние для ровной дороги обороты - и тут же где-то позади взрыкнул еще один двигатель - конечно, услышать его за тарахтением собственного было не так уж и просто, но, с другой стороны - другой двигатель - другой и звук, от нашего отличный, да плюс две пары настороженных ушей, из которых как минимум одна в автомобилях разбирается точно. И в двигателях в том числе.
Виктор махнул рукой вперед - гони, мол, да не торопись. Не слишком извилистая и ровная дорога, впрочем, тому сопутствовали - и здоровяк, немного высунувшись из окна, высадил с обоих стволов по мелькавшим сзади фарам. Серафина, особа вспыльчивая и нетерпеливая, сразу же решила обстрелять жертв и отправить их подальше, а точнее к Великой И Могучей Богине - Уктротительнице Душ (ВИМБУД). Но случилось непредвиденное, и прелестная сестрица Савоя застряла в окне машины. На деле, сама она бы с легкостию пролезла, ибо обладала фигурой изящной и грациозной; но барышня не рассчитала и не вовремя потянула за собой ствол Бордо.

- Ни-ик! - вскричала несчастная жертва окошка, отчаянно дергая ружье. - Помоги! Мы застряли!
Ник не ответил, лишь только чертыхнулся про себя, подумав о том, что подберет соответствующее наказание позднее. Хотя лапы так и чесались бесцеремонно втянуть эту глупую шаманку прямо за ее бешенно вертящийся хвост [пауза] а может, и оторвать его к чертям кошачим!..
Но внимание было сконцентрировано на машине. Помня о размытой обочине (которую Кот увидел, изучая дорогу за несколько часов до этого), он сразу же по выходу из зарослей пустил заднюю ось в контролируемый занос, позволяя ведущим передним колесам (идущим по сухой дороге) вытянуть их за собой. Тогда же бахнул выстрел из обреза...
"Черт ... Зацепили фару и, может быть, радиатор..." - успел подумать Ник перед тем, как перейти на вторую и пристроиться чуть сзади и слева за грузовиком, уйдя из зоны обстрела пассажира.
Критическая ситуация - очень странная вещь. Бравый и бахвальный кот, попав в нее, вполне может скуксится и окажется неспособным ни на что, кроме ожидания смерти,а какой-нибудь маленький, но резкий дворовый оборванец - покажет чудеса героизма. Здесь особо не требовалось - но вот слаженность между двумя котами пришла будто сама собой. Дик одним глазом следил за дорогой, вторым - за напарником. Тот, выстрелив, немедля обрался обратно в салон. Резкое движение кистью - и две стреляные гильзы вылетают из переломки на пол, вторая рука уже запускает в казенник следующую пару зарядов картечи - так, что та едва не запихивает обратно стрелянные гильзы. Едва. Движение - переломка готовка к бою. Взгляд в левое зеркало - противник пристроился с мертвой зоны? Хорошо... Вик глухо взрыкнул, привлекая к себе внимание, и пару раз махнул левой лапой влево-вправо - и ведомый Диком грузовичок немедля начал вилять по дороге, одновременно, по возможности, набирая скорость. Неудобно, конечно, но тут у Дика было одно преимущество перед преследователями - он видел, куда едет, и здоровенная корма с хлопающим брезентом обзор ему не загораживала.
- Ник, быстрее! - Серафима успела распутать собственные лапы и высунулась из окна по пояс, прицеливаясь. - Петляют, неудачники! Да ничего у них не выйдет! Сейчас я...
Пиф! Паф!
Первая пуля пролетела в метре над кузовом, а вторая почти задела колесо, в которое, собственно, кошка и целилась.
- Проклятье! - она заскрипела зубами и зло сплюнула. - Сейчас я их... на мушку и!.. Но как бы крепко не держала мисс Савой ствол Бордо, никак не удавалось ей хорошенько прицелиться. Третья пуля улетела вообще куда-то в сторону.
Действия водителя грузовичка были оправданы, да и сам Ник, оказавшись в такой же ситуации, делал бы точно так же. Вот только - всю дорогу в обе
стороны на несколько километров вперед Кот запомнил, как свои четыре лапы и хвост. И ему не надо было видеть для того, чтобы ехать. Поэтому он просто придерживался дороги, не обращая внимания на петляния кузова перед собой.
- Учти [пауза] минуты через две начнется серия жестких поворотов, и там ты не сможешь попасть даже в основание своего прелестного хвоста, Сера. Так что давай пошустрее... - прошипел он, вписываясь в плавный правый поворот.

Вик тем временем тоже не спал. Стрелять возможности пока что не было, но зато преследователи катились аккурат за грузовичком – так, что водитель, видимо, вел ночью больше по памяти, чем по маловидимой дороге. Стрелку это, конечно, удобно (хотя пока что несколько выстрелов особых неудобств не причинили, пусть Вик и пригибался каждый раз интуитивно), но, с другой стороны, это же было и в известной степени опасно. Дик поманил Вика лапой и через секунду получил в левую обрез – стрелять с одной и вести, конечно, неудобно, но если проскочит…
Грузовичок продолжал вилять, и, в очередной раз, когда машина оказалась на дороге справа – а преследователи ехали слева – Дик плавно выжал тормоз. Не настолько сильно, что бы бутылки превратились в месиво осколков и спиртного, но и не настолько плавно, что бы у ехавшего вплотную позади преследователя оставалось хоть сколько-нибудь времени на реакцию. Бутылки, поди, хоть и стеклянные, но не сахарные, от одного толчка не побьются – иначе бы их на руках носили, как детей. В результате оного торможения физиономия стрелка, если повезет, должна бы повстречаться с совсем не мягким, хоть и обитым материей, кузовом, а высунутый на секунду в окно обрез ударил обоими зарядами куда-то назад – вдоль борта. То ли в правое переднее колесо, то ли в радиатор и по фарам – точно не поймешь, да и не надо. Немедленно газ и вернуть Вику его обрез на перезарядку.
- Ар-р-р! - Серафина, услышав пулю, просвистевшую буквально в двух сантиметрах от ее черного уха, зарычала яростней и вновь вскинула ружье на плечо. - Они еще и огрызаются!
Но сосредоточиться было сложно - стрельба на скорости да по скачущей во все стороны цели абсолютно не радовала кошку.
- Ник, - отчаянно замяукала мисс Савой. - Помоги мне!!! Я... я не успею их подстрелить!!!
И ружье беспорядочно загрохотало - его прелестная хозяйка понадеялась, что хоть одна из пуль попадет в цель.
Нику было глубоко все равно на то, что мяукала куда-то ввысь эта неуклюжая Кошка. Неожиданное торможение почти поймало того врасплох - и деваться было некуда. Попытаться сорвать заднюю ось в занос было слишком поздно и малореально, поэтому оставалось только одно...
Кот выжал педаль сцепления, по привычке сразу же сбросив передачу вниз, и оттормозился в пол, стараясь удержать автомобиль на дороге. Что у него вполне получилось - как, впрочем, и сохранить в целости черепную коробку и наглые уши Серафины. "Твою [пауза] блоху - упустили..." - зло подумал Савой, провожая взглядом удаляющийся задний бампер грузовика. Все пули из Бордо ушли в сторону, не оставив им ни единого шанса остановить "заказ".
- Можешь оправиться и закурить [пауза] На этот раз мы провалились, - он вышел из кабины, чтобы лучше рассмотреть повреждения от выстрелов.

все вышевыставленное - втроем

С Даниэль) За что ей спасибо и низкий поклон)

Пройдя быстрым шагом примерно сотню метров, кошка очутилась у "Маргаритки". Аккуратно коснувшись лапкой двери, она вошла и, вдохнув вкусный запах чего - то сладкого, смешанного с кофе и корицей, устроилась на высоком стуле у стойки :
- Мне кофе со сливками и вон те пирожные, - обратилась Мэгги к Иви.
"Йес! Посетитель!" - пронеслось в голове у мисс Пеппер, расплывающейся в радостной приветственной улыбке. Студентка захлопнула книжку, спрыгнула со стула, скороговоркой выкрикнула:
- Сейчас все будет, мисс! - и унеслась выполнять заказ.
Заказ был готов через пару минут, и Иви с довольной улыбкой осторожно опустила перед посетительницей небольшую чашку с кофе и изящное блюдечко с двумя пирожными.
- Если мисс будет угодно что-нибудь еще, - еще шире улыбнулась мисс Пеппер, - то я с радостью выполню заказ. Ах, здесь так скучно днем... Но вечером намного веселее, правда?
В посетительнице Иви признала одну из "трефовых" гостей крестного Атласа, так что решила, что вполне можно и поболтать о чем-нибудь отвлеченном. "Надеюсь, мисс не против поговорить со мной", - с коротким вздохом подумала Иви, с интересом наблюдая за Мэгги.
- Да, ты права, - немного снисходительно улыбнулась Мэгги, и, сделав глоток кофе, отметила про себя, что он вполне неплох для Сент - Луиса. Взяла наманикюренными пальчиками пирожное с кремом, откусила и вновь, теперь уже вопросительно, взглянула на Иви. "Видимо она хочет о чем - то меня спросить." - подумала мисс Лэнстридж и, проглотив пирожное, сказала :
- Ты что - то хотела спросить у меня?
Ну, и разумеется, не забыла расправить пышную юбку своего платья.
- Да мне просто скучно, - ляпнула в сердцах Иви и испуганно воззарилась на посетительницу. - Ой... То есть извините.
Студентка смутилась и попыталась подобрать более адекватный ответ, в душе надеясь, что Мэгги не обидится за вырвавшиеся у Иви слова и не уйдет.
- Если мисс... не против... - медленно протянула мисс Пеппер, сбрасывая смущение и пытаясь мило улыбнуться, - у мисс такая красивая шляпка... и платье... - Иви мечтательно вздохнула: - наверно, мисс богатая?
- Скучно? - взвилась было Мэгги, но моментально остыла. Что взять с такой девочки, как эта? Ну ничего конечно же. - Ничего страшного, милая.
Эта лапочка - миленькая непосредственная прелесть. Так, по крайней мере, охарактеризовала ее мисс Лэнстридж. С такой можно и поболтать.
- Ну... я не совсем бедна, как ты видишь.

Вместе с Морфи. Мы таки это сделали)))

«Вроде пронесло», - выдохнула Иви и облокотилась на стойку чуть сбоку от Мэгги.
- Да-а-а, мисс явно не бедна, - подхватила мисс Пеппер, прищурившись. – Наверно, у мисс были богатые родственники?
На этот раз взгляд Иви был лукавым – конечно, посетительница могла закатить скандал и гордо удалиться… но все равно – хоть какое-то развлечение. «Мне-то на такое платьице и за всю жизнь не накопить», - пришлось признать студентке.
Мэгги слегка выпрямилась и, словно не услышав вопроса, сделала глоток кофе.
- Он уже остыл, принеси новый. - бросила она.
Кошечка, конечно же, не собиралась отвечать "официантке" на этот вопрос. И вообще, куда смотрит хозяин данного заведения, раз у него работают те, кто не видит грани между "можно", "нежелательно" и "неприемлемо". Вот как раз такой кадр. Нет, дома, в Нью - Йорке мисс Лэнстридж не допустила бы такого... надо поставить девчонку на место.
Мисс Пеппер недовольно дернула хвостом, отправляясь за кофе. "А если она пожалуется крестному?" - пришел к студентке запоздалый страх, и Иви дала себе зарок не нарываться больше.
Так что кошечка аккуратно поставила перед Мэгги чашку с кофе, дежурно вежливо улыбнулась и поинтересовалась лелейным голосом:
- Что-нибудь еще пожелаете, мисс?
"Вот сейчас она скажет, что пожелает видеть хозяина и будет права. Нда. Ну хоть развлеклась!" - Иви горестно вздохнула и опустила взгляд в пол, теребя пальцами поясок платья.
- Спасибо. - снисходительно мурлыкнула Мэгги, и, искоса посматривая на мисс Пеппер, откусила кусочек пирожного, запила его кофе и улыбнулась. Заметив, что девочка, вроде как боится, кошка решила больше ее не мучить. Ну... пока не мучить.
- Успокойся, и просто будь повежливее впредь.
Иви тряхнула головой и робко улыбнулась. Играть с огнем мисс Пеппер прямо-таки обожала, особенно если это было чревато какими-нибудь приятно щекотящими нервы происшествиями.
- Простите, мисс, - на мгновение Иви стала серьезной и покаянно повесила голову.
Впрочем, улыбка вскоре вновь засияла на лице студентки, снова облокотившейся о стойку.
"Определенно, с этой мисс веселее", - решила Иви, искоса рассматривая посетительницу, стараясь только, чтобы ее взгляд не был чересчур пристальным.
- Вот и умница. - успокоилась Мэгги и, разгладив складки на юбке, вновь принялась за пирожные. Они оказались вкусными и хотелось еще, но она сдерживала себя. Нет, не из - за того, что платье узко, а так, на всякий случай. Разговаривать кошка была совсем не расположена.
"Опять скука", - сокрушенно подумала мисс Пеппер и бочком-бочком подобралась к оставленным книжке и кофе. Брать книгу не решилась - это было бы слишком явным пренебрежением по отношению к посетительнице, но чашку прихватила с собой, возвращаясь к стойке.
Весь вид немного недовольной Иви говорил - "Ну, если вы хотите помолчать, давайте помолчим!".

Цирк!
Зиб сидел в первых рядах и громко аплодировал, и весело свистел вместе с толпой взрослых и детей, собравшихся посмотреть на выступление труппы.
Дешёвая музыка совершенно не терзала чутких ушей саксафониста. Она была именно той, что он ждал и хотел услышать. Дикое завывание труб, громкие одобрительные выкрики, сияющий конферансье и с достоинством покидающий арену жонглёр-фокусник. Его лапы вскинуты в приветственном жесте Цезаря, а походка полна гордого мистического достоинства циркача.
А женщина-гора! Вы только поглядите на неё! Разве это не чудо? Разве она не прелесть?
Дориан чуть приподнимается со своего места и, засунув пальцы в рот, свистит. Под весёлый смех сидящей рядом детворы он кричит ей:
- Красотка!
Благосклонный взгляд дамы и весёлые аплодисменты зрителей.
И рокот барабанов. И низкая труба. И загадочный взгляд конферансье. Его вскинутые руки.
- А сейчас, леди и джентльмены, вашему вниманию предоставляется ОН. Первый в мире наездник настоящего стального скакуна. Безумный Франки! Только сегодня и только в вашем городе. Он готов показать вам свои самые захватывающие трюки! – На заднем плане, со стороны одного из фургонов раздаётся нарастающий рокот. Что за монстра приготовили циркачи на потеху публике? А конферансье отбегает уже в сторону. – Встречайте его! Безумный Франки!
Полог одного из фургонов распахивается. Волна дыма поднимается из него. Крупное тело резко проносится мимо публики на арену. Зрители невольно замирают, вглядываясь, в пыль арены.
А там, подле конуса, опираясь одной ногой о землю, на двухколёсном монстре стоял он. Закутанный в короткий чёрный кожаный плащ, со шлемом на голове и в перчатках с обрезанными пальцами сидел чёрный кот с серыми полосками и выбивающимися широко в стороны баками. Как же серьёзно его лицо. Толпа невольно замирает, завороженная его внутренней силой. Силой металлического двухколёсного зверя, осёдланного безумным Франки.
И вот он трогается с места. Круг, ещё круг по краю арены. Первые ряды задерживают дыхание и невольно ахают, как же безумно и возбуждающе действует этот рокот. Эмоции накаливаются.
Туш!
Гонщик сворачивает к центру арены и на полном ходу перепрыгивает через преграду из конусов. Машина тормозит в считанных дюймах от стоящей у палатки кошечки. Толпа отчаянно выдыхает и разражается бурными овациями. А кошечка, служащая при цирке, подходит к гонщику и принимает у него шлем.
Великолепное представление.

- Браво, маэстро! - В гримёрке, вдали от глаз зрителей, конферансье и его ведущие актёры бурно отмечают ещё одно успешное выступление. Из лиц, не относящихся к циркачам здесь только Дориан Зибовски. Но он тоже искренне радуется и пьёт дрянной мартини наравне со всеми.
- Великолепное выступление, друзья, - волшебник-жонглёр дружески хлопает по спине Франка. А тот и не протестует, только смущённо улыбается и снова поворачивается к Зибу. Прерванный на мгновение разговор продолжается:
- В любом случае это будет весело.
- Погром полицейского участка всегда весёлое дело. Жаль только ответной реакции ждать долго не придётся.
- Я не боюсь за Маргаритку. Босс справится. Я только хочу видеть свои…
Голос конферансье снова накрывает добродушный рокот остальных разговоров:
- ЗА НАС!!! – единодушный рёв в ответ. Поднятые стаканы и бокалы. Дружный залп.
-… Деньги, - закончить фразу Зиб смог только через полминуты. После того как закончилась прочувственная речь барышни-горы. Закончилась новым тостом, естественно.
- Всё будет, - рассеянная улыбка блуждала по лицу Фрэнки. – Это ведь даже не банк. Да и не впервой, Зиб. Если скроешься с моей долей, урою.
Зиб усмехнулся, пряча оскал за полным стаканом мартини. Только острый, напряжённый взгляд:
- Ты меня знаешь.

Пара фар выхватила из темноты очередной поворот и грузовичок, урча, плавно, но быстро свернул. Чуть притормозить на ухабах, и снова газ - на ровном участке. Фар в зеркалах не было видно, две пары чутких ушей тоже не слышали рокота второго двигателя - но спать и тормозить все равно особого желания никто не испытывал. Машинка с хрупким грузом быстро катилась прочь от места стычки. Дик вглядывался в дорогу впереди, будто ожидая, что из-за очередного куста вылетит очередная погоня. Виктор время от времени взрыкивал, метая острые взгляды в зеркала. Те отражали взгляды куда-то назад, а сзади те уже растворялись во тьме ночи. Грузовичок чуть подскочил на кочке и выкатился на асфальт - уже немного до города. И, как ни странно, любая полиция или прочно встречные машины - только на руку, хотя, казалось бы, все должно быть строго наоборот. Чуть хриплый голос перекрыл шум мотора.
- Дик.
- А?
- Ты стрелка разглядел?
- Э... Да как-то малость не до того было... А что такого?
- Там была девчонка.
- С томпсоном?!
- Да.
- Э... Вик... - сильно хотелось было спросить про то, уж не ослеп ли старый вояка, но язык вовремя был прикушен и только переспросил, уверен ли боец.
- Да. Там точно была девчонка.
- Ну... - Дик, видя, что впереди длинный, ровный участок дороги - отвлекася на секунду и представил себе девушку с автоматом - грациозную, одетую достаточно модно, но не слишком броско, с милой улыбкой и ну очень милым Томпсоном - и тут же отогнал видение, возвращаясь к дороге. - Ну... Что-то в этом есть, конечно...
- Только в бою это что-то не способно в окно пролезть грамотно. Нас могли вспотрошить как котят. Непрофессионалы работали.
- Чего же так? Мы ведь тож не лыком шиты?
- Может, и не лыком. Только обойма томпосна по лобовому из засады - и там уже патологоанатом решит, кто и из чего шит. Следи за дорогой.
- Угу... - Дик подался чуть вперед, вновь сосредотачиваясь на мелькавших впереди в лучах фар образах. Свет выхватывал сбоку дороги то дерево, то куст, вскоре то оставалось позади... Сарай, домишко, заборчик, еще домишко... Несколько минут - и автомобиль оказался в пределах города. Скорость упала, начались повороты. То влево, то вправо- по пустынным ночным улицам двигаться оказалось гораздо проще и приятнее, чем днем. Грузовик свернул и будто сквозь землю провалился - только скрипнули двери закрываемого гаража. Несколько пареньков, игравших от безделия в карты на ящиках, вскочили и, не успел Тренстон заглушить двигатель, уже начали вытаскивать из кузова ящики.
- Иди домой, Дик. Я закончу здесь.
- Оки, Виктор. Спасибо. Счастливо!
- Пока. - буркнул Венгр.
Дик немедля выпал со стороны водительской двери и, сделав рабочим ручкой (мы эти ящики грузили, разгружайте без нас) скользнул в сторону дверей - а там через небольшую, оставленную для того щелку, слинял на улицу. До дома было рукой подать, и можно было порадоваться: очередной, оказавшийся не простым день - позади. Ткнуть ключ в дверь, оставить шляпу и куртку на вешалке, ботинки - в коридоре, привести себя в относительный порядок в ванной и с чувством глубочайшего удовлетворения и выполненного долга завалиться на большую кровать под теплое одеяло... Вытянуться, перевернуться на бок, почесаться тихоньку и муркнуть, засыпая...
Виктор тем временем разгуливал по просторам бара. Точнее, прогуливался в очень четком и точном направлении. Мальчишку он отпустил, а самому теперь надо отчитаться перед шефом...

Митзи Мэй, Рокки Рикаби и много пафоса
(c Сейденом)

Простившись с Кэлвином, мистер Рикаби неожиданно вспомнил о множестве важных дел, которые ему следовало решить. Например, зайти к Бобу Хло, жившему на берегу Миссури, не более чем в десятке миль от негостеприимного ранчо, столь поспешно покинутого кузенами. Боб считался скрипичных дел мастером. Если выражаться точнее, маэстро Хло в жизни не сыграл ни одной мелодии на публике. Да и в тиши его скромной резиденции звуки скрипки раздавались не так часто, как это могло быть. Нет, маэстро занимался тем, что создавал инструменты - скрипки, виолончели, контрабасы.
Занимался он также и ремонтом инструментов.
Рокки многое бы отдал за то, чтобы узнать какой… кот уронил футляр с его скрипкой во время одного из перерывов ночного представления. Поэтому он направился в город. Как-то само собой получилось, что дорога Рокки лежала мимо Маргаритки. Вернее, она закончилась аккурат напротив дверей, где Рокки остановился и скрестил руки на груди, приложив пальцы одной к подбородку. Хвост его при этом чуть было не прошёлся по тротуару, смахнув в сторону какую-то бумажку.
Мысль ещё не усела выкристаллизоваться в его сознании, она только осторожно постучала в дверь. Смутно представляя что делает, Рикаби пошёл на поводу своей интуиции, направившись к дверям бара.

Пустая каверна наполнялась звуком, как хороший бокал – вином. Темнота увеличивала бесконечно размеры, делая каверну маленькой моделью Вселенной, с Солнцем-свечкой на рояле. Солнце так невообразимо мало!
Митзи подняла лапы над клавишами, давая струнам еще немного позвучать на педали, затем сняла. Звуки таяли, маленький остров света тоже таял в холодной темноте концертного подвала. Мысли не расплетались, говорить их Атласу было нельзя, нет, совсем не годится! Кошки прихлебнула из бокала, промокнула губы лапкой и снова заиграла. И дернуло ее согласиться…
Рокки двигался на звук. Ну, если выражаться точнее, в начале он ничего не слышал, пока не открыл дверь в подвал и не начал спускаться вниз по ступенькам. А там… Там ноты мелодии, лившейся словно из ниоткуда увлекли его. Увлекаемый тонкими нотами, создававшими необычную, рассеянную атмосферу, которую Рикаби никак не мог распознать, он принялся спускаться дальше, в «Маргаритку», осторожно, стараясь не шуметь, присел на ступеньки и заглянул сквозь перила в зал.
В это время дня в баре не было никого, разве что какого-то уборщика, на которого у Рокки дёрнулось левое ухо. Впрочем, вид второго присутствующего начисто отбил у кота желание более внимательно изучать служащего. За фортепиано сидела мисс Мэй. Рикаби не сразу узнал её, решив поначалу, что это их пианист, а потому от изумления даже моргнул, когда сообразил, как чуть было не подшутило над ним его зрение.
Рокки поднялся на ноги и бесшумно спустился вниз. Пару раз он порывался заговорить, но в последний момент слова словно не шли с его языка, замирали, а взгляд смущённо убегал в сторону, в пустоту.
В конце концов он просто подошёл так, чтобы не мешать Митзи играть, но иметь возможность в полной мере насладиться музыкой, музыкой, которая звенела в его ушах необычными колокольчиками и нотами.
Митзи пробежала пальчиками по черным клавишам, вызывая необычную по ладу последовательность, в такт покачала головой. К забавной мелодии добавились острые аккорды, чуть прихваченные педалью. Темные мысли отступили.
«Вы чудо» - подумал Рокки. Его хвост почти касался пола – так он забыл о себе, вслушиваясь в мелодию. Он всё наклонялся и наклонялся вперёд, словно музыка могла убежать от него. В какой-то момент он понял, что сейчас точно упадёт. Неловко взмахнул руками и издал приглушённый звук, который только в самый последний момент сумел превратить в нечто подобное приветствию
- Мисс Мэй, - Рикаби улыбнулся, а затем озадаченно опустил уши, улыбка покинула его. Он чувствовал лёгкое смущение, что помешал игре кошки. А потому не нашёл ничего лучше как признаться. – Вы чудесно играете.
Лапы удивленно зависли над клавишами.
- Кто… - Митзи вглядывалась в темноту. Судя по голосу.. – Рокки? В такой час?
- Ну, - Рокки посмотрел в темноту, - конечно, ещё не время, когда начинают собираться толпы посетителей. Я думал, смогу найти мистера Мэя здесь, или Зиба.
Рикаби нашёл где-то второй стул и присел сбоку от рояля, чтобы попасть в круг света от свечи. Он некоторое время сидел, взявшись руками за сиденье, по бокам от себя и уткнувшись взглядом в колени. Неожиданно поднял голову и взгляд. – Вам грустно, мисс Мэй.
Не вопрос, но утверждение.
- Нет. С чего бы? – мягкая улыбка почти украдена светотенью.
Поначалу Рокки не нашёлся что ответить.
- Вы здесь почти совсем одна, - скрипач поднял правую руку и загнул указательный палец, перечисляя. Почти тут же загнул и следующий, - вы у рояля и… Вот так как вы играете, мисс М, я бы мог так играть только если бы меня что-то очень и очень беспокоило. Например, случайно скатившаяся с дороги на камни повозка с мартини. Или письмо от кредитора, где мне должны сообщить об изъятии квартиры.
- А не пошел бы ты, Рокки!... - кошка досадливо прикрыла лапкой рот. Как-то резковато получилось. - ...за негативами!
Рокки дёрнулся было назад, с удивлением глядя на мисс М. Да, определённо, он оказался прав. Губы невольно повторили последнюю фразу Митзи:
- За негативами?
Митзи мягко и снисходительно улыбнулась.
- Послушай... - пушистый палец остановил ее слова у самой шерстки на щеке. Она замолчала еще на время, раздумывая. - Рокки, насколько я могу доверить твоему умению хранить секреты?

Той же ночью, Атлас и Виктор
(Свет Чести и ХаКэ)

Атлас Мэй лег очень поздно в эту ночь – несмотря на то, что в «Пьяной Маргаритке» ничего не устраивалось (должен же и у бармена быть выходной). Просто – разобраться с некоторыми бумагами, написать пару записок, пролистать газету, на которую днем почему-то не хватило времени…
Он еще не успел уснуть (не в пример Митзи, которую день явно вымотал… интересно, чем), когда послышался стук в дверь их спальни. Слабый, как будто разбудить кому-то было неловко – но настойчивый, значит, разбудить было очень нужно. Стараясь не потревожить миссис Мэй, Атлас выскользнул из-под одеяла и приоткрыл дверь.
- Виктор? - шепотом удивился он. Вышел в коридор и закрыл за собой дверь, как бы чего серьезного не было, а лишний раз беспокоить Митзи… нет уж. – Что-то случилось?
- Ничего хорошего, босс. Мы только что от старика нашего. По дороге на нас напала пара каких-то клоунов. Парень - водитель, пассажир - девчонка с томпсоном. Ушли без потерь, но это сейчас. В будущем мне это нападение ничего хорошего не предвещает.
- Напа... нападение? - ахнул Атлас. - Черт... погоди, Виктор, это вряд ли случайно. То есть кто-то знал о том, что вы будете принимать груз! - он посмотрел на венгра, нахмурившись. - Кто мог?
Васко в ответ только пожал плечами.
- Я того же мнения, босс. У нас в рядах - крыса. Возможно, что не одна. Но кто и на кого думать - я не знаю. Это точно не старик. Вряд ли это кто-то из вашего близкого окружения или из музыкантов. На Дика тоже не похоже, нас там обоих могли пристрелить запросто. Но на кого думать точно - я не знаю.
- Музыканты не знали, - Мэй поежился. - Во всяком случае, если и знали, то не от меня, как и остальные. Как-то безрадостно это все... Ладно, я поговорю со всеми, с кем смогу. С грузом точно все в порядке?
- Вероятнее всего. Девчонка с автоматом стреляла куда угодно, но только не по нам. Может, разбили пару бутылок ненароком, но не больше. Дорога накатанная, Дик не дурак - доехали вполне успешно.
Только тут Атлас встрепенулся.
- Девчонка?! Ты серьезно?
- Был бы там парень - мы бы от туда не уехали. А она умудрилась сначала в окне застрять, хотя тоньше меня втрое, а потом еще косить как никто. Я с одним глазом стреляю лучше, чем она - с двумя. Под конец ее Дик чуть не познакомил с нашим бортом, на том все и кончилось.
- Да уж… Ладно, иди отдыхай. Я что-нибудь придумаю.
Зайдя обратно в комнату, он посмотрел на Митзи – нет, не разбудили, слава богу.
Он так и не смог заснуть сегодня.

Каждый помнит поговорку из детства: чистота – залог здоровья. Мистер Хеллер переиначил ее на свой лад: чистота – залог хорошего выстрела. Именно по этой причине, Мордекай, склонившись над столом, любовно натирал детали своих кольтов.
Вдруг одно ухо повернулось к двери, привлеченное внезапным шумом. Мордекай прислушался и различил чьи-то осторожные шаги, остановившиеся за дверью. В считанные секунды собрав кольт, Хеллер шмыгнул к двери и прижался спиной к косяку. Скинув цепочку, он беззвучно взвел курок и уже готов был распахнуть дверь и выстрелить, как в ноги ему уткнулся белый уголок конверта, а шаги за дверью быстро стали удаляться.

Через полчаса Мордекай прогуливался по углу пятой улицы. Завидев мигалки полицейской сирены, кот сдвинул шляпу на глаза и сделал вид, что его очень привлекает витрина. Вдруг чья-то мохнатая, дурно пахнущая лапа опустилась на плечо Хеллера, а вторая, не менее ароматная, заткнув ему рот, увлекла в темноту переулка. Впрочем, влекла она его не долго, ибо упиравшийся в висок незнакомцу кольт, был весьма весомым аргументом.
- Благодарю,- проговорил Хеллер, не спуская кольта с незнакомца, когда тот выпустил его из захвата.
- Эй-ей, полегче!- Густая тень, окутавшая неизвестного кота, мешала разглядеть его лицо. Впрочем, Мордекай не часто задавался вопросом о личности будущего трупа.- Опусти пистолет, я слишком молод, чтобы сыграть в ящик.
- Что значит это письмо?- Мордекай проигнорировал просьбу незнакомца.
- Не знаю, не я его писал. Но мне сказали прийти сюда.
Незнакомец замолчал. Хеллер глубоко вздохнул и помассировал переносицу.
- И. Зачем. Же.
- А! Так ты об этом? Мне сказали, что ты молодец и все прошло отлично.
Обычно невозмутимый, Мордекай уже начал терять терпение. Общение с людьми обделенными интеллектом всегда наводило на него уныние. А сейчас еще и начало раздражать.
Кот сощурился и нетерпеливо взвел курок.
- Ах, да! Да!- испуганно крикнул незнакомец, снимая шляпу.- Тут еще это!- дрожащей лапой он вытянул из шляпы листок.
- Спасибо,- сдержанно поблагодарил Хеллер, пряча листок за пазуху.- Это просто омерзительно.
Грохот выстрела еще не успел улечься в переулке, а Хеллер уже стремительно пересекал дорогу. Ему предстоял срочный и серьезный разговор с Атласом Меем.
А в переулке медленно оседал на землю перепуганный насмерть кот, не в силах отвести взгляд от таракана на стене, расплющенного выстрелом в паре сантиметров от его головы.

Митзи и Гораций
(с ХаКэ-мастером))

Гораций, вернувшийся из верхней "Маргаритки" со свежим полотенцем, поздоровался с поднимающимся навстречу Рикаби, но тот почему-то не ответил. Бармен поджал губы, подумав что-то про "ох-уж-эту-молодежь", и пренебрежительно махнул пушистым хвостом.
Миссис Мэй по-прежнему сидела у рояля. Гораций, глубокомысленно протирая очередной стакан тем самым полотенцем, подошел к ней.
- Скучаете, мадам? - осведомился он скорее по-деловому, чем с праздным любопытством.
Митзи медленно опустила голову к плечу, будто отвечая отрицательно и одновременно не слыша вопроса. Подняла глаза с клавиатуры на свечу, затем в темноту.
-Гораций.. а скажи-ка, сегодня в «Маргаритке» будет прием?
- От господина Мэя не поступало никаких распоряжений, - учтиво ответил кот, - так что, по всей видимости нет. Но если мадам желает чего-нибудь, весь бар и бармен к ее услугам...
- Хорошо… а кстати мистер Мэй не говорил, куда направляется и когда вернется, когда уходил?
- О своих намерениях господин не сообщил ровным счетом ничего, - развел лапами, точнее, стаканом и полотенцем, Гораций. - Но обещал быть вечером, не уточнив, правда, конкретное время. Мадам что-то беспокоит?
Кошка задумчиво опустила крышку рояля.
- Еще вопрос, мой дорогой Гораций, и я отвечу на твои. Есть ли среди постоянных гостей «Маргаритки» журналисты?
Кот надул толстые щеки и выпустил воздух - кажется, вспомнить кого-то одного (или нескольких?) среди огромного количества завсегдатаев бара даже ему, не первый год наблюдавшему за публикой, было нелегко.
- Редактор "Вестника Сент-Луиса", Линда Хэтэуэй... Успешная дама среднего возраста, мадам наверняка ее видела - она всегда в ярком красном костюме. Иногда с ней бывают сотрудники газеты, очень близкие. Ей можно доверять.
Митзи просияла. Лапки обхватили пухлые щеки бармена.
- Прекрасно, - она выпустила Горация, не замечая его замешательства. – Будь любезен, найди мне ее номер. И.. пойдем, здесь так мрачно….
-Непременно, мадам. Сегодня же вечером предоставлю вам ее координаты, - Гораций поклонился. - М-м... хорошо, уйдем, если вы желаете, я только поставлю стакан...
- Спасибо, Гораций. Ты меня очень выручил. Напомни, чтобы это отразилось на твоей зарплате! Наверное… так следует благодарить?
Митзи встала, подняла свечу в левую лапу, обхватив пальцами неудобную загогулину держателя. Сфера света вокруг них ровно перемешалась в черном пространстве к выходу.
- Мадам, помогать вам и есть моя работа, и лишних поощрений делать не стоит, - строго ответил кот.
Хотя в глубине души все равно понадеялся на повышение.
- Да, конечно, спасибо, что напомнил, - Митзи прошла чуть вперед. – Атлас говорил, что заведение переживает кризис, и мы едва можем выплачивать оговоренную зарплату, а о поощрениях и повышениях даже мечтать не приходится..
- Сдается мне, это только начало кризиса, мадам, - тихо произнес Гораций и вздохнул.
Она остановилась. Задуманная как шутка над надеждами бармена, фраза получилась очень серьезной и грустной… но надо двигаться дальше! Митзи зашагала вперед.
-Уверена, мистер Мэй все продумал, и это лишь экономический ход. Проходи, я закрою.
- Хочется верить в это, - откликнулся чуть более печальный, чем обычно, Гораций, выходя в помещение "Маленькой Маргаритки".
Кошка резко развернулась.
- Все. Будет. Хорошо. Понятно? Верить надо , иначе ты мог давно уйти в клерки к этому Андерсу.- Она твердо, но недолго, посмотрела в маленькие глазки Горация, улыбнулась, отворачиваясь. – По крайней мере, в этом месяце мы еще пьем мартини с лимоном, не так ли?
Миссис Мэй всегда умела убеждать, невольно ли, специально ли... Бармен кивнул, тоже улыбнувшись.
- Конечно, мадам. Да... все будет хорошо.

Ночью и в лесуНочной лес сотрясался от громогласных и душераздирающих рыданий. Случайный путник, ненароком оказавшийся в тех краях, решил бы, что какой-нибудь неудачник разбудил древнего и особо страдающего духа, который все не может упокоиться с миром. Но счастлив тот, кому в голову пришла именно такая невинная мыслишка, ибо на деле все обстояло гораздо хуже. Потому что рыдала не кто иная, как мисс Серафина Савой. Страшно это было по трем причинам.
Во-первых, Серафина до этого плакала только один раз. Когда села на ежика лет эдак десять назад. С тех пор ни одна живая (вполне возможно, что и уже неживая) душа не видела эту железную леди со слезами на глазах.
Во-вторых, она, как избранная и преданная жрица вудуистких богов, всех их разом призывала сейчас и сюда, и, если судить по сбивчивым проклятиям и жалобам, в ближайшее время темную дорогу под Сент-Луисом должны были заполонить существа с такими нелицеприятными именами, как Кровавая Глазница, Дикий Король Кабанов-Шакалов, Летучая мышепожирательница, Хищнолапка, Слонопотамец и, конечно, великая госпожа Чернопечень.
И в-третьих, кошка билась в истерике прямо на бампере, и многострадальному автомобилю грозила вполне реальная опасность превратиться в груду металлолома под когтями, зубами и лбом мисс Савой.
- Почему?! Почему так вышло?! А-а-а! У-у-у! Ы-ы-ы! Я же так старалась! Я же так целилась! Я же... я же такая замечательная, такой профессионал! Почему, почему?! За что?! Что я плохого в этой жизни сделала?! За что такое наказание?! А-а-а...
Рядом с этим образцом беспорядка и хаоса, чуть в стороне (чтобы отлетающие во все стороны болты, гайки и всякие другие железки не попадали на шерсть), прислонившись к развесистому дубу, сидел наш Ник и неспеша жевал какую-то травинку. Со стороны могло показаться, что усталый путник решил чуть передохнуть, и лишь случайное совпадение свело его с ураганом "Серафина" в этой точке пространства и времени. Тогда как на самом деле этот ураган был самой близкой для него Кошкой во всем этом странном мире ... главное, чтобы она об этом не догадалась.
Дождавшись, пока пройдет очередной порыв "ветра" вместе с этим нескончаемым словестным потоком, столь похожим (для специалиста, естественно) на полусонный бред психически больного на всю голову (до кончиков усов) Кота (или Кошки, в зависимости от записи в больничной карте), он ловким движением кинул подобранный ранее камушек в капот и, когда Сера возмущенно повернулась к нему, успел первым (до начала очередной части оперы "Чернопечень под сливочным соусом - II: Фуагра возвращается") высказать все, что думает.

(совместно с Ice_Phoenix... по-моему, это уже очевидно ))

- По-моему, кого-то следует хорошенько отодрать за оба уха. А потом посадить на диету из морской капусты и варёной редьки [короткая пауза] потому что я не могу найти другой адекватной причины сотворённого тобой бардака, кроме как того, что ты раздалась вдоль и в поперёк на пару десятков сантиметров!!! Что это был за балетный кружок при обувной фабрике "Серафина", а?.. Ты вообще понимаешь, что ты наделала?! - он зло фыркнул себе в усы, чуть привстав с земли и смотря прямо ей в глаза. - Вместо молитв и причитаний своим богам лучше бы потренировалась [короткая пауза] А сейчас думай, что мы будем делать, Сестричка.
Он легко поправил плащ и неспеша двинулся по дороге к городу, на ходу снова сорвав зелёный стебелёк себе в зубы и насвистывая что-то себе под нос.
Было слишком очевидно, что Серафина несколько не в том состоянии, когда нормальные коты и кошки способны думать. К тому же, эта функция её крепкого и здорового организма всегда чуточку страдала и барахлила; но в оправдание кошке скажем, что в семействе Савой так уж было заведено, что брат был мозгом, а сестра красотой, обаянием и ловкостью.
В общем, несчастная кошка находилась в таком страдании, что были все основания со стороны Ника жалеть её, а не заставлять расхлёбывать заваренную кашу. И все же великая жрица нашла в себе силы поднять зарёванную мордочку и потрясти яростно сжатой лапой вослед давно умчавшимся виновникам неудачи.
- Найти! Достать! Замучить! Прикончить! Убить! - посыпались в сторону Савоя возможные варианты расправы над ускользнувшими жертвами.
В ответ этой плакучей иве (хотя, по результатам социологического опроса января месяца, 89 процентов опрошенных ив удавились бы на собственных ветвях от такого, упаси их Древень, сравнения), точно таким же тоном раздалось:
- Упасть! Поскользнуться! Застрять! Навернуться! - он остановился и полуобернулся к сестре, еле успев придержать шляпу от налетевшего порыва ветра, заодно разметавшего полы его плаща по сторонам. - Или ты сотворишь нечто более шедевральное? Может, запутаешься в собственном хвосте? - взгляд опустился на зло шевелящуюся лапку, вызвав к жизни лёгкую усмешку. - Тряси лапой, не тряси [пауза] хоть крупнокалиберный бубен достань - это не поможет.
- Если у тебя есть какой-нибудь умный план, поделился бы лучше, чем дразнить меня, - обиженно скривив губы, всхлипнула Серафина.
- Умный? Нет. План? Более-менее, - Ник улыбнулся и кивнул головой в сторону города. - Пе-ре-ку-сить! Все равно сейчас пытаться их найти - это как искать у тебя в голове здравый смысл [пауза] Боюсь, что теперь эту партию придётся, в прямом смысле этого слова, доставать из-под носа у того, к кому эти блохастые в грузовике её и везли. Ну так что - ты со мной или с Белоселезенкой?..
Ответ был очевиден, хоть Серафина и пыталась сделать гордый вид. Впрочем, этого у неё никогда не выходило.
Да-да, совместно с Сай...

Ночь и утро дня текущего. Атлас.
...Атлас в ту ночь не сомкнул глаз.

Сидя в кабинете с собственноручно приготовленной чашкой кофе, мистер Мэй прокручивал в голове события позапрошлого вечера.

Вот он проходит в основной зал. Вот встречает Виктора и Мордекая у стойки бара... Надо поговорить с барменом, наверняка он запомнил, кто в то время был у стойки. Ну, если, конечно, бармен сам не та дыра, в которую утекла информация.
Так, дальше. Кто еще?

Атлас припомнил фифу, что хмыкнула на них, когда он разговаривал с Виктором. Это два. Узнать бы еще, кто ее провел: раньше Атлас ее не видел. Возможно, она - подруга Митси?

Дотянувшись до шкатулки с сигарами, Атлас достал одну и раскурил. Расслабиться не помогло, но некая передышка была на пользу голове Мэя.

Если дело так пойдет и дальше, то надо будет организовать нечто вроде эскорта.
И так для каждой партии? Нет, слишком накладно! Надо срочно выяснить кто исполнители. А через них и на заказчика выйти.

Атлас ко времени вспомнил о разговоре с Сейблом - да, динамит, действительно, скоро понадобится. Возможно, скорее, чем на то рассчитывал Мэй. Кот зло улыбнулся своему портрету. Пока же хватит и троих: Виктора, Мордекая и Дика.

Кстати, стоит отметить, что последний неплохо справился в сложной ситуации. Но, все же, доверять ему полностью Атласу не хотелось. Уж больно пронырливым был этот юный кот.

Что же до Виктора, верного помощника и уже почти (да что там почти? полноценного!) члена семьи Мэев, то время не делает нас моложе. Виктор старел, как и Атлас. Мэй видел, что Виктору все сложнее было не показывать виду, как трудно даются ему повседневные дела: даже перетащить пару-тройку ящиков было уже не раз плюнуть...

Сигарета дотлела в руке Мэя и начала жечься. Очнувшись от невеселых мыслей, Атлас раздраженно растер тлевший "бычок" в пепельнице. Потом встал и начал мерить шагами кабинет от двери к окну и обратно.

Надо выйти на заказчиков - единственный верный ход в этой ситуации. А для этого надо найти место утечки информации. Или же сразу попробовать выяснить, кто из конкурентов мог затеять такую игру.

Атлас припомнил одного типа. Пару лет назад Мэй помог тому скрыться от полиции. Как раз в подземельях, где потом был организован бар. Так вот типчик этот имел некоторые связи в среде налетчиков. Хорошо б к нему наведаться.

Кот похвалил себя с первым конструктивным шагом в затеянной не им игре. Он не сомневался, что следующий ход противника не заставит себя ждать. И сидеть сложа руки не собирался.

Утро встретило его тяжелыми серыми тучами и затяжным дождем.

В зале верхнего кафе Мэй почти столкнулся с Горацием. Аккуратный бармен только что вошел в двери и стряхивал влагу со сложенного зонтика в приоткрытую дверь.

- Льёт? - Атлас глянул на сплошную стену дождя. Вопрос был риторический. Мэй развернулся, торопливо зашагал к потайной двери, бубня себе под нос:
- Стоит взять Форд, наверное...
Потом, у самого спуска обернулся:
- Гораций, я с тобой хочу поговорить, так что дождись меня, хорошо?
И нырнул в проход.

"Форд Т" весело разбрызгивал лужи, летя по улицам сонного Сент-Луиса. Дорога была пуста. Редкие прохожие недовольным взглядом провожали одинокий автомобиль, направлявшийся в спальные районы, почти за городом.

Оставив верхнюю «Маргаритку» случайным дневным посетителям и наверняка непоседе Иви, мисс Мэй окольным путем поднялась наверх, в свой небольшой, но вполне уютный будуар.
Кошка опустилась на мягкий диван в шикарном восточном стиле, с большими мягкими подушками, которые, при желании, можно было легко вспороть коготком – и высыпать ворох белых прилипчивых перьев на провинившегося.
Лапа коснулась лилового шелка обивки и тут же Митзи в ужасе, граничащем с паникой, почти отдернула ее к лицу и принялась тщательно рассматривать огромными глазами.
- О, нет…,- почти беззвучное упало на подушки, утонуло в их мягкости. Митзи упала следом, с самым потерянным видом, лицом в лапы.
Секунда отчаянного бездействия.
Митзи сорвалась с места, сметая на пол подушки и невесомое покрывало с золотыми кистями. Нет, ходить с такими ногтями, да еще выступать на сцене – верх неприличия. Как ее только не освистали накануне! Но единственный выход – перестать ходить с такими ногтями. Митзи бросилась в гораздо более просторную и более холодную, а значит, менее ее, спальню, с ходу вывернула пару ящиков и полная собственного достоинства, опустилась на ковер, перебирать содержимое. Полчаса не спасут Америку, а прическа растреплется.

Дверь открылась как всегда неожиданно, Митзи вздрогнула.
-Мистер Атл… ой, простите, - тень служанки уже исчезала в створке двери.
- Постой-ка, Ангела. Ты что-то хотела передать Атласу? Можешь отдать мне, я передам.
Служанка покорно вошла, встала, теребя передник и стремясь сама в себя скуклиться.
- Я только хотела сказать, что мистер Мордекай.. там.. он… они…
- Да-да?... Ангела, ты не в школе, а я не буду тебя пороть за неправильный ответ,- Митзи с мягко надавила лапой ковер рядом с собой. Пилочка была позабыта. – Садись. И рассказывай.

Новые приключения Савоев

В тот день утро в семействе Савоев было печальным, как никогда. Безутешная в своем горе Серафина проливала слезы над готовившейся яичницей, отчего сковорода брызгалась во все стороны маслом, которое, как правило, долетало до сидевшего рядом Ника, не задевая его рыдавшую сестру.
Напротив кота на столе лежал Бордо, тоже требовавший масла – он даже проржавел от слез хозяйки.
- Вот. – Прекрасная и в горе Серафина не слишком дружелюбно плюхнула перед братом тарелку с заплаканным завтраком и, схватив свою порцию, уверенно направилась к чулану. – Приятного аппетита.
Скрипнула тяжелая дверь, и уже из-за нее донеслись рыдания, не менее горькие (и не менее, по-видимому, обильные), чем раньше.
- Мдааа... - глядя на это душераздирающее зрелище, глубокомысленно изрек Ник, задумчиво ковыряя вилкой в том, в чем, при наличии богатой фантазии (или нескольких литров крепкого алкоголя, принятого внутрь), можно было попытаться узнать яичницу-глазунью. - Я, конечно, все понимаю - но это уже чрезчур, Сера. Ты же никогда не умела готовить - зачем взялась за завтрак? От отчаяния, что ли [пауза] мол, отравлюсь и умру? - одновременно с еле слышным фырком тишину в доме вдруг нарушил телефонный звонок. - Ты или я?
- Ты! - истерически взвыла Серафина. - Вдруг это зака-а-а-азчк!!!
Послышался звук разбитого стекла, и рыдания стали громче.
"Можно подумать, это моя вина..." - прошипел себе под нос Ник, подходя и снимая трубку.

я и вредоносный Ice_Phoenix

- Ник Савой слушает, - по чуть изменившемуся выражению морды можно было понять, что госпожа Чернопечень (или, быть может, верховное божество Пантеона Серафины Савой с прелестным именем Няхрюмура) нашептали своей верной жрице на ушко правильный ответ - по ту сторону телефона был их, надо сказать, весьма недовольный заказчик. - Да, да [пауза] Мы не справились, заказ все еще при них. [еще одна, более продолжительная пауза] Естественно, задаток мы Вам вернем, как и договаривались, если только Вы... [пауза, сопровождаемая скрипом пера по бумаге] Если Вас это устраивает, то мы согласны. Да, да, хорошо. До свидания...
Во внезапно наступившей тишине ярким цветком скрипнул стул и раздалось задумчивое бормотание Савоя.
Дверь чулана широко растворилась, и оттуда взъерошенным комком выскочила несчастная Серафина, бросилась брату на шею и повисла там, покачиваясь.
- Что?! Что он сказал?! - страдальческому тону ее наверняка позавидовала бы любая трагическая актриска.
- Что ты самая бездарная, самая ленивая, никчемная и... - тут он не удержался и улыбнулся, взерошив лапой шерсть ей на макушке. - Шучу, шучу, Сера [пауза] У нас теперь новое задание. Оплата та же, так что мы с тобой еще легко отделались, сестренка, - старший Савой сделал театральную паузу, весело смотря на нее.
- Какое задание? - весьма подозрительно отозвалась Кошка.
- Узнать всю доступную информацию о кафе "Маленькая маргаритка" [пауза] Думается мне - это только для начала, Сера, - он кивнул в сторону листа бумаги с адресом этого самого кафе.
Кошка расцепила коготки, отпустила шею братца и взяла в лапы листок.
- Хм. - Мисс Савой сделала умную морду. - Это не рядом с этим кафе моя любимая оружейная лавка?
- Нет, рядом с ним мой любимый тренажерный зал, в который ты, моя красивая, теперь будешь ходить вместе со мной! А то откормила себе [пауза] хвост на мою голову, - он хихикнул, идя обратно на кухню. - Пойду приготовлю завтрак.
- Опять завтрак? - оскалилась Серафина. - Так тебе никакой тренажерный зал не поможет! А я, - она оглядела себя сверху (это был, кстати, весьма удачный ракурс, очень советую тем котам, что повыше), - такая, какая и должна быть! Но ради дела...
Увидев ее действия, он громко, вызывающе фыркнул и бросил через плечо: "Советую обратить внимание не только на переднюю, но и на заднюю часть, мисс "А-застряну-ка-я-в-окне-автомобиля-на-задании" [пауза] А завтрак - можно подумать, что твой можно есть..."
...Думаю, и сами все знаете...

(Рокки Рикаби и Иви Пеппер)

Признаться, день тянулся совершенно не так, как бы того хотелось Рокки. В баре для него дела не нашлось - концерт сегодня не проводился, что случалось хоть и не так часто, но всё-таки было в порядке вещей. Поэтому, вернувшись домой, мистер Рикаби уделил несколько часов на самостоятельное оттачивание мастерства.
Как иногда бывает, данный процесс доставлял определённое удовольствие, но за событиями дня совершенно не погружал скрипача в музыку с головой. Поэтому, когда Рокки окончательно надоело слушать жужжание взбесившейся пчелы, устроившей массовое избиение цветов на подответственном ей участке, переложенное на музыкальную тему, он с некоторым неудовольствием отстранил скрипку от своего плеча и с выражением чрезвычайного осуждения посмотрел на неё.
Вздохнул и встопорщил усы, после чего сладко потянулся, разведя руки в стороны, а затем икнул. Кажется, он был сейчас совершенно не прочь подзаправиться. Возможно, бифштекс или каша с изюмом, которую так здорово готовила мама Кельвина это то, что ему бы сейчас не помешало.
Положив скрипку и смычок в футляр, Рокки поднялся на ноги и принялся натягивать на руки пальто, при этом сонно не попадая в него лапами.
- Или заглянуть в Маргаритку? – вслух продолжил размышлять он. И чем больше Рокки возился, одеваясь, тем больше образ кота у стойки бара становился ему симпатичнее осуждающего взора тёти Нины, особенно когда она увидит какую-нибудь очередную дырку или грязь на его куртке.
- Решено, протянул себе под нос Рикаби и, не забыв нахлобучить на уши кепку, вышел из квартиры. Минут через пятнадцать он, самым своим беззаботным шагом добрался до входа в заведение Атласа и, толкнув дверь, зашёл в ярко освещённое помещение.
Мисс Пеппер дочитывала книжку, допивала очередную кружку с кофе и доедала очередное пирожное, изредка поднимая голову и рассматривая пустое помещение. Сегодня в Маргаритке посетителей было не то чтобы мало… и это определенно был не лучший день этого славного заведения. Даже Гораций куда-то ушел, оставив закрывать дверь саму Иви. И если бы кошечка не зачиталась, ее рабочий день определенно закончился бы уже давно. Но сидеть наедине с собой было очень неплохо – никто не отвлекал от книжки, а до этого абсолютно ни один посетитель не помешал мисс Пеппер сделать домашнее задание. Единственно светлое пятно за день – разговор с богатенькой мисс. При мысли об этом Иви фыркнула и поправила прическу, вытащив пару заколок: все равно не для кого было сейчас сохранять хотя бы иллюзию аккуратно уложенных волос.
На открывшуюся дверь кошка настороженно подняла голову, дернув ухом и в первое время уставившись на вошедшего хмурым взглядом из-под упавшей на глаза челки. Спокойный вечер, казалось, падал в Лету с каждым шагом Рокки, и нельзя было сказать, что мисс Пеппер имела что-нибудь против. Иви с громким хлопком закрыла книгу и подперла подбородок лапкой, ожидая от нежданного посетителя каких-нибудь еще действий.
Не говоря ни слова, Рокки прошествовал к стойке, за которой пребывала Иви и плавно скользнул на стул. Махнул хвостом, устраиваясь поудобнее, и, опершись руками о стойку, опустил голову. Его рука медленно пошла вверх, словно главный актёр в представлении, вот она добралась до уровня носа кота, и, кажется, задрожала, замерла, а затем пальцы резко разжались – короткий щелчок когтя по козырьку кепки буквально взорвал тишину в зале, а острый взгляд голубых глаз проникновенно смотрел в самое сердце Иви:
- Прекрасная незнакомка, - печальным голосом начал Рокки свою трагическую речь, - в этот ужасный знойный вечер один скромный скрипач прошёл десятки миль дороги. Он вздымался на горные вершины и спускался в каньоны, музыкой устращал он презренный голод диких койотов и жестокосердных индейцев, и всё это для того, чтобы добраться до твоих прекрасных чертогов, чтобы утонуть в твоих несравненных кружках с пивом и погибнуть, сражаясь с последним из стоящих на пути Америки бифштексов…
Печально повернувшись полубоком и опустив голову, Рокки вздохнул, поднял одну из лап и, посмотрев на неё, принялся тереть неприметное пятнышко пыли на куртке:
- Я кушать хочу, Иви, - наконец признался он и убийственно-скромно улыбнулся.

Старательно пытающаяся не рассмеяться мисс Пеппер ухмыльнулась в прикрывшую рот лапку и спрыгнула со стула, чтобы прошествовать к стойке и замереть напротив Рикаби.
Аплодисменты получились мягкие и вкрадчивые – не могла же Иви оставить такое выдающееся по своей патетике выступление без этой небольшой награды.
- Вот так приходят… - медленно протянула кошка, упирая лапы в бока. – И даже «здрасте» сказать сложно! О нет, настоящие американские джентльмены переходят сразу к делу! – Иви фыркнула. – Кушать он хочет!
Мисс Пеппер вздохнула, смерила взглядом Рокки, решая, можно ли простить его вопиющую невежливость за красивые глазки, и кивнула головой собственным мыслям, решая, что вполне можно. К тому же глазки и правда были красивые. Загадочно улыбнувшись и махнув хвостом, мисс Пеппер удалилась на кухню искать что-нибудь съедобное.
- Вот ты знаешь, - прокричала она, обозревая запасы этого самого «чего-нибудь», - что являться в конце рабочего дня, когда почти ничего не осталось – это не слишком… ммм… практично? А вообще, что тебе принести, мистер Несчастный-и-голодный Скрипач?
Расслабившись, Рокки потянулся и уже совершенно вольготно развалился, в ожидании, пока доброе сердце девушки не побудит её соорудить вполне приличный ужин для одного очень и очень голодного посетителя. На её вопрос он со всей искренностью прокричал в ответ:
- Всё что найдётся и можно побольше! – и принялся созерцать книжку, лежавшую неподалёку от него. С некоторым интересом Рокки отметил, что это было одно из тех модных нынче произведений, которые так любят молодые барышни, и от нечего делать подтолкнул книжку когтем.
- Не знала, что тебя интересует подобного рода литература, - фыркнула Иви, бухая на стойку перед носом Рикаби поднос с тем, что нашлось. На первый взгляд можно было выделить тарелку с бутербродами, нечто, что при ближайшем рассмотрении оказывалось холодным бифштексом, уютно устроившемся в гарнире картофеля и украшенный пучком зелени, особняком стояло блюдце с пирожными, которое мисс Пеппер тут же отставила подальше от Рокки.
- Всякая столовая мелочь где-то там, - ткнула пальцем в поднос Иви и удалилась за чайником и двумя чашками.
Эти предметы сервировки она опускала на стойку уже бережно и аккуратно.
Пропустив реплику мимо ушей, Рокки с благодарностью уставился на поставленный перед ним поднос, но всё же сумел утерпеть и дождаться возвращения Иви и только потом уже принялся за еду со всевозможным восторгом и удовольствием. Он не говорил не слова (так как его рот был занят в одном чрезвычайно важном процессе), но время от времени посматривал на мисс Пепер таким благодарным, чуть ли не восторженным взором, что никакому «спасибо» и не снилось.
Только основательно подзаправившись, перебив голод и заинтересованно переключившись с плотных блюд на сладкое и чай, Рокки нашёл в себе возможность завести разговор.
- Конечно, мне могут отказывать глаза и уши, но, кажется, в Маргаритке сегодня тихо. Это мистер Мэй с Виком на пару перестреляли всех посетителей, да?
Иви чуть ли не с материнской нежностью изучала накинувшегося на еду Рикаби, опомнившись, только когда он потянулся за сладким. Пирожные абсолютно точно нужно было спасать, так что, когда Рокки обрел возможность начать разговор, мисс Пеппер эту самую возможность потеряла.
- М? – уши Иви настороженно поднялись. Кошка перевела взгляд с пирожного в лапе на Рокки, потом снова на пирожное, делая очень мучительный выбор. В результате сладкое было оставлено пока в стороне, провожаемое горестным взглядом, а сама мисс Пеппер грустно вздохнула. – Когда там, - Иви выразительно топнула ножкой, пристукнув каблучком, - пусто, почему-то и в Маргаритке мало посетителей. И нет, ни крестный, ни Вик, не прикладывали своих лап к этому… я даже не знаю, где они!
Сделав над собой героическое усилие, необходимое для произнесения этой фразы, кошка ласково улыбнулась и вернулась к незаслуженно забытому пирожному, прикидывая, можно ли будет припрячь Рокки к деятельному участию в процессе мытья посуды и не будет ли это губительно для хрупкой керамики.

Те же. И да, продолжение определенно следует)

(продолжаем нашу милую посиделку )

Рокки хмыкнул и отправил в рот оставшуюся у него в руке треть пирожного. Пережёвывая его и пребывая в состоянии глубокой задумчивости, он невнятно пробормотал:
- Штр-амммно. Миш Мэй шеммодня тоже какая-мто не тамкая, - после этого он проглотил пирожное и с искренним участием посмотрел на последнее оставшееся, лежавшее под самым локтём у Иви.
Сладкая вкусная выпечка, к сожалению кошки, имела обыкновение быстро кончаться, как бы не хотелось растянуть удовольствие. Вот и пирожное в ее пальцах скоро было уничтожено подчистую.
- Это де-е-е-ень такой, - зевнула мисс Пеппер. - Ну, это как весы - вчера все было замечательно, а сегодня вот так вот, - кошка щелкнула пальцами. - Равновесие, понимаешь? - Иви скосила взгляд на одинокое пирожное, едва заметно нахмурилась, и, приняв героическое решение, предложила: - Может, напополам?
Решив не искушать дальше судьбу, Рокки коротко вздохнул и кивнул:
- Знаешь, Иви, - принимая свою часть пирожного заговорщицким тоном сказал он, - мне кажется, что они все уехали куда-то развлекаться. Даже Зиб и тот куда-то пропал на целый день.
Рокки как-то сразу погрустнел и развёл руки в стороны, огорчённо глядя на свои ладони. Но не успел он толком расчувствоваться, как что-то изнутри подтолкнуло его и он уже снова сидел с безмятежным видом, постукивая кончиком хвоста по ножкам сиденья то так, то эдак.
- А ты ещё здесь надолго?
Мисс Пеппер облокотилась на стойку и посвятила всю себя последнему оплоту сладкого, пропуская мимо ушей большую часть слов Рокки и сосредоточившись на своем собеседнике только после его неожиданной смены настроения.
- Вообще-то собиралась уже все закрывать, но тут пришел некий голодающий музыкант, и я немного задержалась тут внизу, - Иви немного грустно улыбнулась. - Скучные вечера определенно проходят веселее, когда есть с кем поговорить, правда? Вот ты уйдешь... я закрою за тобой дверь и пойду скучать дальше, уже в своей комнате.
Беззаботно махнув рукой, Рокки авторитетно заметил:
- Не надо скучать, это не интересно, - он тут же покаянно сложил перед собой лапы как в молитве и печально свесил усы, - если мисс хочет, этот музыкант со всей скромностью согласиться сопроводить тебя до самой входной двери, чтобы никакие гангстеры не посмели напасть и испортить этот чудный вечер.
Во время этого монолога глаза Рикаби были прикрыты. Но договорив, он приоткрыл левый и заговорщицки подмигнул:
- Слушай, наверняка завтра будет то же самое что и сегодня. Как ты насчёт того, чтобы с утра пойти в цирк?
- Мисс не против такого провожатого, - усмехнулась мисс Пеппер, выбираясь из-за стойки. - Правда, я сильно сомневаюсь, что могу чем-то привлечь внимание всяких гангстеров, - Иви еще раз зевнула, прикрыв рот лапкой, и поискала в кармане ключи. - С утра? У меня, вообще-то, в это время учеба!
Мисс Пеппер подняла взгляд к потолку, демонстрируя свое возмущение таким заманчивым предложением, вот только ухо ее заинтересованно дернулось, норовя развернуться к собеседнику.
- Иви, ну ты же знаешь что будет, если я пойду туда совсем один, - Рокки осуждающе посмотрел на девушку. – Да и к тому же…
На этом месте своих уговоров Рокки постарался улыбнулся так обворожительно, как только мог:
- Кто сказал, что ты будешь прерывать уроки? Между прочим я всегда знал, что во мне дремлет дар учить всех, кто в этом нуждается. Так что завтра ты не пропустишь занятие, а… - тут Рокки замялся, подыскивая нужное слово, но тут же в озарении прищёлкнул пальцами, - а будешь изучать секреты циркового мастерства. Эм, я бы, конечно, мог позвать Веснушку, - замявшись, добавил он, - но мы сегодня уже рыбачили и, эээ, пропускать занятия дважды подряд наверное тоже не следует.
Мисс Пеппер смерила Рикаби далеко-не-таким-разъяренным взглядом и почесала за ухом, делая вид, что она погружена в очень тяжелые раздумья. Прикушенная прядь должна была еще больше убедить Рокки, что для нее, прилежной студентки, его предложение очень немыслимо!
Иви немного раздраженно дернула хвостом, продолжая разглядывать Рокки, побарабанила коготками по стойке, решительно повернулась к двери и даже сделала пару шагов.
- Рокки, ты же понимаешь, что это не слишком хорошо, мр? - фыркнула мисс Пеппер, обернувшись. - И вот... вот только попробуй мне завтра утром опоздать к дверям Маргаритки!
Иви подмигнула и демонстративно позвенела зажатыми в лапе ключами.

(Плавно переходим в утро. Состав тот же )

Очередное утро, очередной подъём. Рокки с тоской разлепил веки и, не поднимая голову с подушки, посмотрел на часы. На старых деревянных стрелках, под запыленным стеклом различить что-либо казалось делом достаточно сложным для любого, кто посмотрит на них впервые. Для мистера Рикаби же хватило одного только взгляда. Восемь тридцать, ни прибавить, ни отнять.
Тяжко вздохнув, кот уткнулся носом в подушку и что-то невнятно забормотал. Но постепенно звуки затихали, становились тише, пока не сменились мирным, мелодичным посапыванием. Музыкант снова провалился в сон.
Вот минутная стрелка с нежной сосредоточенностью повернулись на одно деление и деликатно тикнула. И тут Рокки вспомнил. Подскочив как ужаленный, он на всех рысях бросился в ванную комнату (при этом когда он исчез за дверью взлетевшее вверх одеяло только-только начало опускаться обратно, степенно колыхая своими краями в воздухе), откуда тут же раздался звук с шумом льющейся воды, и сразу же после этого возмущённый вскрик, характерный при быстром окунании любой части тела под холодную воду. Всего через пять минут Рокки выбежал обратно в комнату, мокрый и подозрительно чистый, держа в руках полотенце, и тут же принялся одеваться, с панической целеустремлённостью совмещая два несовместимых занятия – вытирания шеи и шерсти на голове и натягивания майки.
Буквально через пять минут во входной двери щёлкнул закрывающийся замок, и Рокки, жуя на ходу бутерброд (который во время этого процесса трудолюбиво разламывался на куски) и на полном ходу понёсся в сторону «Маргаритки».
Он только и успел, что помахать своей соседке, занимавшейся в этот час цветничком, и под её удивлённым взглядом исчез между домами.
Ровно без десяти девять Рокки резко затормозил перед входом в кафе и отчаянно привалился к стене.
- Фью… - поднёс лапу ко лбу и одним долгим повольным движением смахнул капельку пота.
"Вот когда прогуливаешь занятия, даже утром спать не хочется", - мисс Пеппер, насвистывая что-то легкомысленное, подмигнула своему отражению в зеркале и вернулась к изучению гардероба. Под форменный пиджак следовала одеть что-нибудь такое, что одновременно подошло бы и под форменную же клетчатую юбку, и при этом походило на повседневную одежду.
Пришлось остановить глаз на простой блузке - совсем без каких-нибудь украшений в виде рюшечек и прочего, из-за чего Иви грустно вздыхала целую минуту. Кошка уже почти нырнула обратно в недра комода, но тут взгляд ее упал на часы, безжалостно демонстрирующие, что уже половина девятого.
Свист сменил тональность на более бравурную, и Иви с хорошей крейсерской скоростью слетела вниз по лестнице, дробно стуча каблучками, и не забыв подхватить с пола ранец. Пара-тройка учебников, вытряхнутые из него, загодя нашли приют за прикроватной тумбочкой мисс Пеппер, так что ничего не мешало Иви размахивать школьной сумкой как угодно без особых затрат энергии.
Из дверей "Маргаритки" она вышла без пяти девять, раздраженно шипя и размахивая лапой, на которую совсем недавно пролила кофе.
- О, ты уже здесь! - поразилась Иви, заметив Рикаби, и невольно оглянулась, пытаясь рассмотреть висящие в кафе часы.
Рокки дёрнулся в тот момент, как входная дверь резко распахнулась почти прямо у его носа и оторвался от стены. Заодно движение рукой он постарался превратить в жест, как будто рассматривал свои когти. Но при виде Иви Рокки опустил руки, радостно улыбнулся и кивнул головой:
- Ты замечательно выглядишь, - заключил он и тут же непосредственно дёрнул ухом.
- Пойдём?
Мисс Пеппер на улыбку ответила, последний раз тряхнула благоухающей кофе лапой, и в свою очередь оглядела Рокки.
- Ты тоже... хм... неплохо смотришься, - Иви прищурилась, решая, достоин ли Рикаби идти рядом с такой замечательно выглядевшей ней, и пришла к выводу, что вполне. - Пойдем!
Кошка огляделась по сторонам и выразительно подняла брови, предлагая своему спутнику самому выбрать путь, ведущий к цирку.

Таким образом они пошли прямо по деловой (с позволения сказать, назовём её именно так) части города. По пути им встретился пыльный на вид котяра, занимавшийся весьма подходящим для своего вида занятием – гнал длинной метлой пыль с одного края проезжей части на другой. Через пару минут путников обогнал ехавший на порядочной скорости (на своих двоих за ним точно не угнаться) шикарный автомобиль, и Рокки восхищённо присвистнул. Кому-то в такой ранний час не спалось и из крупных патронов.
- Это незабываемое зрелище, - меж тем продолжал он расписывать девушке предстоящее представление. – Я туда сначала водил своих соседей, Зиб потом тоже сходил. Там… ты должны была видеть их плакаты, у них женщина-великанша, так у неё такой голос, а штангист её поднимает чуть ли не одной левой! – в приступе энтузиазма Рокки задорно махнул лапой, показывая, как это должно выглядеть по его представлению. - А ещё у них номер-магнифико, единственный и неповторимый как у нас, так и в других штатах.
Вертящая головой по сторонам Иви - не то чтобы она никогда не прогуливала занятий, но чтобы в такой компании - благополучно пропускала мимо ушей болтовню Рикаби, споткнувшись только на незнакомом слове, застрявшем все-таки где-то по дороге из правого уха в левое.
- Магни что? - решила переспросить мисс Пеппер, останавливая наконец взгляд на своем спутнике. - Слушай, Рокки, у тебя что, контракт с этим цирком - решил перетаскать туда всех своих знакомых?
Рокки пожал плечами и повторил:
- Магнифико. Они вроде так зовут своего циркача ещё, - и Рикаби постарался объяснить девушке идею. Номер невероятно выглядит, циркач ездит на двухколёсном рычащем монстре прямо перед зрителями, едва не наезжая на них, а ему за это потом аплодируют.
Подумав, кот добавил:
- У него очень интересный агрегат. Надеюсь, мне удастся сегодня взглянуть на него поближе.
Тем временем Рокки и Иви почти уже вышли из центра, они уже проходили мимо полицейского участка, а тот стоял аккурат последним рубежом на краю настоящего Сент-Луиса. Дальше начинался пригород и, разумеется, в стороне – цирк. Под приятным утренним солнышком гулять так по городу было сплошное удовольствие. Правда, для такого времени перед участком оказалось несколько шумновато и многолюдно, но в остальном утро не могло не радовать.
Что касается шумноватости, то произошло следующее. Когда путники поравнялись со входом в участок, того изнутри потряс взрыв, выбивший немногочисленные окна и дверь, и заставивший всех, кто находился в этот час на улице вздрогнуть. Тут же наружу из помещения хлынули плотные клубы дыма, кто-то кричал, но всё перекрывал непонятно откуда взявшийся рёв. Из дверей вырвалось чудище и, зарокотав, на большой скорости принялось удаляться прочь, оставляя после себя дым.
Рокки в изумлении раскрыл рот и указал ему вслед пальцем:
- Это же он! Он! Магнифико!
Где-то на "монстре" уши Иви перестроились в привычный режим фильтровки поступающей от Рокки информации, а сама кошка вернулась к разглядыванию всего окружающего. Погода располагала к тому, чтобы расслабиться и совсем не думать о занятиях, и наслаждаться даже предвкушением приключения. Правда, мисс Пеппер совсем не того ждала от этого утра...
Но судьба, очевидно, решила отвернуться от Иви. Она слишком поздно спохватилась, завороженная страшным монстром, вылетевшим из участка, так что не успела вцепиться в Рокки, хотя и пыталась это сделать. Но когти соскользнули с локтя кота, так что мисс Пеппер схватила только пустоту, а в следующий миг ее подхватил людской поток, унося подальше от Рикаби.
- Рокки! - завопила Иви, пытаясь сильным ударами локтей и коленей пробиться обратно к своему спутнику, вот только сопротивление обычных котов и кошек, почуявших что-то интересное и потому ломившихся в сторону зрелища, которое обещал собой участок, преодолеть было очень тяжело, так что даже просто выбраться из него мисс Пеппер не могла.

(и ещё немного продолжения тех же событий в исполнении тех же лиц и персонажей)

Рядом с полицейским участком

(вот теперь я совсем вернулся и мастеров опять два)

А у полицейского участка тем временем творилась уменьшенная и локальная репетиция Армагеддона! Из окон и двери участка валил дым, кое-где выбивались языки пламени, а полицейские с руганью и громким кашлем спешно эвакуировались из родных пенатов. Какой-то толстенный котяра с капитанскими нашивками попытался выпрыгнуть в окно и застрял, безбожно кроя всех «собачьим кормом», «тупорылыми задницами» и грозясь арестовать весь город от нищих до мэра, если его срочно не вытащат. Несколько котов рангом пониже пытались его вытащить, а издалека уже слышались сирены пожарной машины. Толпа шумела, местные дворовые мальчишки свистели, словом, весело было всем.
День у сержанта Роя Васкинса не задался с утра. С женой поругался, на работу едва не опоздал из-за всё того же треклятого выяснения отношений, пока курил, успокаивая нервы, ухитрился прожечь искрой брюки, обжёг губу кофе, а венцом бытовых неприятностей стал взрыв с применением галлюциногенов в участке. Ну не свинство ли?! Немудрено, что этот, в общем-то, спокойный и добропорядочный кот орал на подчинённых, заглушая капитана, размахивал табельным оружием и пытался организовать хоть какое-то подобие порядка. Одновременно с этим он внимательно осматривал толпу, надеясь, что найдёт кого-то подозрительного.
«Злоумышленник может быть здесь…ему не обязательно удирать!» - думал доблестный страж порядка, шаря взглядом по толпе.
Два суженных до состояния полосок зрачка мазнули по физиономии Рокки, застыли, вернулись….
- Рикааабби!!! – взревел Васкинс не своим голосом. – А ну стоять, собачий ты сын!
Скрипачу тотально не везло: сержант несколько раз сталкивался с его проделками по долгу службы, прямых доказательств не нашёл, но вот мнение о умственных, моральных и прочих качествах Рокки составить успел.
- Взять! – скомандовал он своим подчинённым, недвусмысленно тыкая в Рикаби стволом револьвера.

Рокки с изумлением озирался по сторонам, неожиданно для себя потерявшись среди клубов дыма, вырвавшихся из двери и окон полицейского участка, среди прохожих, взволнованных не меньше его самого. Он озирался по сторонам и никак не мог найти взглядом свою спутницу.
- Иви! – толкаясь локтями, он рванулся в сторону, туда, где дым ещё и не думал рассеиваться. Пронзительный гудок перекрыл кошачий гомон, Рокки успел увидеть только профиль некоего закрытого автомобиля, когда тот, чихнув солидным выхлопом гари, уехал прочь.
Перед Рикаби кто-то упал, и кот был вынужден резко притормозить и посмотреть себе под ноги.
- Что за дьявол? – он нагнулся и принялся помогать подняться какому-то массивному коту, который всё никак не мог собраться, ошалело качая головой.
- Рикааабби!!! – взревел чей-то грубый и до возмутительности неприятный голос. Раздавался он со стороны полицейского участка. Покосившись, Рокки увидел некоего полицейского, полной наружности, гневно смотревшего на него. – А ну стоять, собачий ты сын!
Кот досадливо отвернулся, не слушая дальше вопли, порочащие его честь законопорядочного гражданина Сент-Луиса, и принялся выискивать глазами Иви. Он таки помог подняться упавшему коту и теперь почему-то решил, что, возможно, находиться где-нибудь в другом месте ему было бы предпочтительнее. Поэтому он быстро глянул на полицейского, намереваясь дать дёру, но так и застыл, наткнувшись взглядом на пистолет, в руке копа. Лицо полицейского решительно не понравилось Рокки, оно было подозрительно радостным. По злому радостным.
- Взять! – скомандовал тот подчинённым, тыкая в Рикаби стволом револьвера.
Рокки рванул было в толпу, но столкнулся нос к носу с ещё одним копом, нервно улыбнулся и хмыкнул, взволнованно прижав уши к голове. Кажется, день немного не задался.

Квартира Тренстона-младшего. Утро.

Омлет в виде нескольких неразбитых яиц, целехоньких овощей и нераспакованных специй все еще обитал на полочках. Яркая полоска света на стене медленно ширилась и ползла к лицу Дика - по мере подъятия солнца над линией горизонта. Будильник отщелкнул десятый час - и солнечный зайчик вылез на нос и щеку мирно спящего кота. Тот поморщился, улыбнулся теплу зайчика и приоткрыл один глаз - кусочек солнца на лице еще не добрался до глаза, но слепил уже порядком. Дик по привычке прикрыл глаз и полежал еще немного, нежась в теплой и такой уютной, да родной кровати, но была пора вставать. Игр на сегодня не намечается - вроде, гостей - вроде тоже. Особо никуда не надо, а значит, можно просто погулять по городу. Все местные закоулочки, улочки и улицы он уже знал наизусть и мог дойти до дома даже с закрытыми глазами, но прогулки поздним утром от того менее привлекательными не становились.
Гибкое тело выбралось из под одеяла, которое будто само легло на кровать ровненько, омлет перебазировался на сковороду и заскворчал сонно, будто чуть недовольно. Хотя, впрочем, желудок буркнул в ответ не менее радостно - и омлет тут же перестал скворчать, переехав во второй раз - теперь на тарелку. Господин Тренстон к тому времени уже привел себя в порядок после сна и наметил маршрут для прогулки. Сегодня от чего-то тянуло дойти до полицейскогу участку. Чего туда потянуло шулера - пес значет, но, тем не менее, потянуло. То ли нюх, то ли еще какое чуйство - но когда омлет окончательно перекочевал в отведенное ему место под сердцем, а одежда - развесилась по плечам Дика - тот направился закоулочками да проулочками к полицесйкому участку, думая, чего же его туда так потянуло и что он там может около половины одинадцатого - найти.

Так уж получилось (волей Господа Бога, Великой и Ужасной Госпожи Чернопечени или же по простому совпадению), что у Савоев на завтрак не оказалось ни капельки молока. Естественно, это было сразу же приравнено милой и очаровательной, но обожающей хорошо покушать (тем более, когда готовила не она - то есть, в 99 случаях из 100) Серафиной к государственной измене с немедленными требованиями по всей норме международного права (в виде воплей, визгов, царапаний Ника когтями и так далее) "вытащить его ленивую пятую точку в магазин и купить свежайшего молочка ей для потребления" (цитата новостного агенства Сент-Луиса). На что другой стороне пришлось немедленно согласиться, во избежание дальнейшей эскалации конфликта.
И, когда Савой уже почти купил все необходимое (после получения согласия список требований его сестры моментально вырос до размеров половины ВВП небольшой страны третьего мира), ему случилось проходить мимо участка ... в момент взрыва. Не дойдя до входа нескольких метров и ничем не выдав своего волнения, он просто развернулся и направился подальше от начинающего формироваться скопления полицейских, что было весьма непросто. Двигаться против желающего посмотреть "а что же это там бабахнуло" кошачьего потока - занятие довольно утомительное. И заметное - как круги на воде от брошенного камня. "Главное - добраться до переулка. Иначе - долгих разговоров не избежать. Учитывая все те подозрения, что есть у копов на наш счет..." - думал Кот, старательно продвигаясь к спасительному повороту.

Кабинет Сэджвика Сэйбла. Утреннее чтение газет.

Вчерашний день был для Вика необычным. Ещё бы ему быть обычным: не каждый день неизвестные подонки шантажируют тебя на десятки тысяч долларов, угрожая раскрыть подробности личной жизни – причём именно те, что идут вразрез с законами штата! В последний раз Сэджвик проходил через такие нервные переживания в 1920-ом году, когда по Сент-Луису ходили слухи, что все предприятия горнодобывающей промышленности будут переданы во владение Дядюшки Сэма и пущены с молотка, а средства, полученные от продажи, пойдут на борьбу с мировым коммунизмом. Эти глупые опасения, естественно, не сбылись, но Сэйбла до сих пор пробирала нервная дрожь, когда он вспоминал полное мрачной решимости лицо президента Уоррена Гардинга. Где он видел это лицо, Вик не помнил. Возможно, это был просто портрет в кабинете чиновника министерства промышленности… но в тот момент Сэйбл готов был поверить в то, что этот бровастый кот с каменной мордой может пустить с молотка даже собственную жену.
Теперь история повторялась заново, и впереди маячила хоть и смутная, но неприятная перспектива - лишиться любимого дела, или потерять крупные деньги. То, что шантажист не остановится на сорока тысячах, сомнению не подлежало. Поэтому Вик предпочёл деятельную суету покорности судьбе: после сделки с Донахью он позвонил в Первый городской банк и договорился со своим старым знакомым (а заодно удостоверился, что счёт получателя был открыт практически анонимно), затем отослал туда курьера с порошком «Грязные лапы», затем позвонил Люси и перенёс утреннее совещание, после чего опять позвонил в банк и подтвердил перевод, затем поужинал и опять позвонил Донахью, чтобы поплакаться в жилетку… В таких бестолковых и тревожных хлопотах Сэйбл провёл весь вчерашний день. К Атласу он всё же решил не ездить: за ним могли следить. Вместо этого он отправил в Маргаритку уличного пострелёнка с донельзя загадочной запиской, которую нацарапал левой рукой (на случай, если курьера перехватят люди загадочного шантажиста):

“Кто-то знает о кое-чём. Я под ударом, и ты, возможно, тоже. Надо встретиться в надёжном месте.
Вик.
P.S. Не выпускай из виду драчливого толстяка.
P.P.S. Не давай мальчишке денег – я дал ему целый доллар!”

Как бы там ни было, утром Сэджвик явился в свой кабинет, разделся, уселся в кресло и попросил Люси приготовить кофе. Раскрыв свежую газету и разделавшись с первой страницей, он осознал, что просто скользит глазами по строчкам и графикам биржевых коэффициентов, не вникая в смысл статей. Все мысли в голове Сэйбла были только о проклятом шантажисте… Когда же он снова выйдет на связь? Не предаст ли он огласке имеющуюся информацию? Выяснил ли Донахью хоть что-нибудь? Что случилось с деньгами, которые с восходом солнца были переведены на указанный счёт?.. Поэтому, когда в приёмной зазвонил телефон, внутри всё похолодело, и Вик отложил газету, на цыпочках подкрался к двери и приложился ухом к замочной скважине:
- Да что ты?! Не может быть… настоящий танк?.. Разрушил весь полицейский участок до основания? Какой кошмар! Это проделки прокоммунистически настроенных ренегатов, я тебе точно говорю! Вот увидишь, скоро они будут разъезжать у нас под окнами и палить из своих орудий! Когда же президент Кулидж наконец возьмётся за дело и посадит их всех в тюрьму?!.. Извини, мне нужно срочно сообщить обо всём мистеру Сэйблу. Я тебе перезвоню.
После этого Вик, облегчённо вытиравший вспотевший от напряжения лоб, расслышал лязганье трубки о телефонный аппарат и решительный стук каблучков по паркетному полу… Осознав надвигающуюся угрозу он предпринял попытку по возможности тихо ретироваться, но Люси открыла дверь решительно и сильно, даже не удосужившись постучать. В результате Сэйбл распростёрся на полу – на лбу его наливалась синевой здоровенная шишка.
- О боже, только не это! Что же за день сегодня!?
Люси склонилась над боссом, пытаясь привести его в чувство. Пощечины и обдувание повреждённого места не помогли, поэтому она решилась на крайнюю меру: искусственное дыхание рот в рот! Накрыв морду бессознательного Сэджвика платочком, она прильнула к нему губами, старательно продувая воздух через плотную ткань…
- Кх-кхм!
Люси стремительно обернулась: из приёмной в кабинет заглядывала веснушчатая морда посыльного.
- А со мной недотрогу строила… Ишь как накинулась на босса! Может и мне чего перепадёт? – котяра нахально ввалился в кабинет и подмигнул секретарше.
Пока Люси с отвисшей челюстью переваривала услышанное, Вик зашевелился, смахнул с лица платок, сел и уставился на неё:
- Что происходит? Арест?! – Сэйбл перевёл взгляд на курьера, - Вы из полиции?!
Посыльный выпучил глаза:
- Да, неслабо он башкой-то ударился… Я что, похож на копа?
Вик оглядел вошедшего: бомжеватого вида затёртый пиджак, рубашка не первой свежести, грязнющие ботинки, оставлявшие за собой непомерный фронт работ для уборщицы, и бумажный конверт, зажатый в правой лапе. Сэйбл облегчённо улыбнулся ему:
- Ты просто курьер… давай сюда письмо. Люси распишись и заплати ему.
Кот протянул конверт Сэджвику, сочувственно улыбаясь тому в ответ: по всей видимости цыпа так приложила магната, что тот слегка двинулся умом.
- Платить не надо, как и в прошлый раз, - посыльный подмигнул секретарше другим глазом, - у нас с тобой всё не ради денег, детка!
В ответ послышалось шипение разъярённой кошки…

Это было проще, чем пробежаться пальцами по клапанам саксофона. Зиб поставил стакан на столик и поднялся.
- Готово?
- Они у меня, - безумный Фрэнки тряхнул мордой и встопорщил усы. Дориан кивнул, холодного разглядывая циркача.
- Давай их сюда.
Мотоциклист потянул за молнию куртки, затем сунул руку во внутренний карман и вытащил нечто, завёрнутое в носовой платок. Зиб потянулся и взялся за свёрток, но Фрэнки не отпустил, наоборот, он крепко ухватил Зиба за запястье. И рассеянно улыбнулся:
- Не обмани меня. Я тебя где угодно найду.
Дориан сжал губы, холодно глядя на подельника.
- Ты меня знаешь, - от его колючего взгляда Фрэнки втянул голову в плечи, а затем резко отпустил свёрток.
- Хорошо, - рыкнул мотоцикл, циркач унёсся по центральной улице Сент-Луиса прочь из города. Вряд ли он сегодня будет выступать на арене.
А Зиб, бросив на стол несколько центов за молочный коктейль, пошёл в обратном направлении. Его путь лежал в городской банк. Действовать предстояло быстро. Не каждый день ограбление проделывалось столь изящными двухходовками. Не каждый день у полиции крали сначала ключи от сейфа и документы, а потом их же деньги из банка.

- Эй, вы что? Да я же совершенно не при чем, невинен, аки агнец! - воскликнул Рокки, пытаясь попятиться назад. Не получилось - полисмены оказались быстрее, и после почти магических манипуляций одного из них с наручниками щелчок возвестил - попался, голубчик.
- Попался, голубчик, - ухмыльнулся сержант Васкинс. - В камеру его.
Уцелевшую камеры копам пришлось искать весьма и весьма долго, но поиск - к вящему сожалению Рокки - увенчался успехом. Проскрежетав абсолютно немузыкальное декрещендо, захлопнулась дверь-решетка.
- Ну вот, - вздохнул Рикаби. - А день так хорошо начинался.
В камере пахло осыпавшейся штукатуркой.

Дик Тренстон просто не успел... Толпа оттеснила от него знакомую полосатую морду с весьма удивленным (причем искренне удивленным, что необычно!) выражением, а когда Дик все-таки растолкал локтями особо мешающих зевак, то было уже поздно. Скрипача увели, куда-то в останки бывшего полицейского участка.
Бежать следом было бессмысленно, а вот бежать, скажем, в Маргаритку, дабы сообщить хоть кому-нибудь... В конце концов, кто будет играть завтра вечером?!

- Преступника поймали! - восторженно заголосил кто-то, видевший сцену задержания разнесчастного Рокки.
- Злодей пойман! Пойман!
Иви не видела, что и как там произошло, но предчувствия у нее были самые что ни на есть дурные.
Дурнее была только толпа, уносящая ее дальше и немилосердно сталкивающая с котами и кошками самых разных окрасов и степеней недовольства этими столкновениями.

Мисс М
(и мастер Оррофин, который сказал, что можно класть...)


Митзи закурила задумчиво. Дела Атласа ее не радовали, но хвост мягко и ненавязчиво подсказывал, что после появления компроматных фотографий в печати они, дела, станут совсем безрадостными.
Она выпустила большой бежевый клуб. Потом подняла трубку, коготком покрутила диск набора.
- алло, «Сент-Луис дейли»? Добрый день. Я бы хотела назначить встречу мисс Элизабет Тикси. Это миссис Мэй. Да, где вам будет удобно. Спасибо.
Митси улыбнулась в трубку и повесила ее на рычажки. ВЫпустила ее тонкую серую струйку дыма, осталось немного подождать.
Телефон зазвонил неожиданно, едва она только успела положить трубку.
Удивленно приподняв брови, кошка сняла трубку, еще качающуюся на подставке.
- Алло?
- Миссис Мэй? - раздался в трубке незнакомый мужской голос. - Миссис Митзи Мэй?
- Да. Что вы хотели?
- Меня зовут Арчибальд Немезис. Мы можем встретиться? Разговор пойдёт о ваших последних, гм, неприятностях с одним черношкурным субъектом.
- О. И где вы желаете встретиться, господин Немезис?
- Назовите место, миссис Мэй, и время. Я явлюсь куда угодно и когда угодно.
Сказано это было с такой интонацией, что могло показаться, будто кот на том конце трубки церемонно поклонился.
- Позвольте спросить, откуда вам известно о моих.. мм.. проблемах? - тон мисс Мэй становился все холоднее
- Я расскажу вам всё подробно, если вы согласитесь на встречу, миссис Мэй. Пока же сообщу лишь то, что долгое время следил за ним, пытаясь взять с поличным, но всегда опаздывал. Теперь вы - мой шанс.
- Вы не думаете, что я могу вам отказать, господин Немезис?
- Это ваше право, - кот на том конце оставался вежливым несмотря ни на что. - Но в таком случае, запишите мой телефон. Возможно, вы передумаете, а меня это очень обяжет.
- Хорошо, господин Немезис. Я пишу.
Голос продиктовал ей ряд цифр, делая это достаточно медленно, чтобы можно было записать.
- Если трубку возьмёт моя секретарша, просто представьтесь. Я оставил ей необходимые инструкции.
- Хорошо. я обязательно вам позвоню. Спасибо.
- Всего вам доброго, миссис Мэй! - сердечно попрощался господин Немезис, и положил трубку.
- И вам всего доброго, - проговорила Митзи в пустоту. Зажгла потухшую пахитоску, долго смотрела мимо нее.
- Откуда ему известно?

Как мисс Пеппер не старалась выбраться из кошачьего потока, тот все равно тащил ее все в неизвестном направлении - ориентацию в пространстве Иви потеряла очень давно. "Ох, чтобы я еще раз пошла с тобой куда-нибудь, Рокки Рикаби!" - сердилась кошка, усердно работая локтями и коленями, применяя полученные в Ласкадейзи навыки продвижения через толпу.
Что происходило около участка, Иви не видела, но точно знала, что ничего хорошего там быть не может. Тут, на глубокомысленном заключении о том, что больше никаких прогулов, мисс Пеппер со всего маху уткнулась лбом в чью-то широкую и явно надежную спину.
- Ой, - содержательно испугалась кошка. - Простите!
"Преступника поймали! Поймали!" - сразу после этого радостного (для него) события Ник позволил себе чуть-чуть расслабиться. Перестав пытаться как можно скорее убраться куда подальше от эпицентра всеобщего интереса, он замедлил шаг и сразу же почувствовал, как кто-то влетел в него сзади.
- Ничего страшного... - Кот обернулся и, увидев, сколь очаровательное существо стукнулось об него лбом, улыбнулся. "Что может быть невиннее при взгляде со стороны, чем мило беседующая пара. Тем более для интеллектуалов-копов..." - подумал он, прикоснувшись к шляпе лапой в знак приветствия. - Я бы даже сказал - что рад этому...
Кот попался весьма и весьма симпатичный, так что мисс Пеппер немного смутилась и потупила взор.
- Ой, - повторила Иви и улыбнулась в ответ. - Я такая неловкая...
Тут кошку толкнули в спину, заставив потерять равновесие и во второй раз врезаться в кота. На этот раз в грудь и носом. Иви смущенно пискнула, отстраняясь и пытаясь найти взглядом того, кто посмел ее задеть, но, конечно в толпе это не представлялось возможным. Пришлось мисс Пеппер грозить кулачком воздуху.
- Ненавижу толкучку! - прокомментировала свои действия Иви.
- Я же сказал - ничего страшного, - он слегка придержал ее лапой, когда она стукнулась в него, и загадочно улыбнулся, после чего парой уверенных движений развернулся вместе с ней против потока, прикрыв даму от чрезчур возбужденных Котов и Кошек собой. - Я толкучку тоже не очень сильно люблю. Вы куда-то спешите? Раз уж так случилось, что мы с Вами встретились, - в голосе поигрывают веселые нотки, - то я не могу себе позволить просто так оставить Вас посреди всего этого... - Ник взглянул по сторонам, сопроводив взгляд взмахами хвоста.
- В наше время редко встретишь такого галантного джентльмена, - процитировала Иви одну из своих тетушек, как-то не пожалевшую времени и вбившую в непутевую голову мисс Пеппер около десятка фраз, которые следовало использовать в разговорах с мужчинами. - Я... ой, а вы не видели, кого там поймали? Просто я шла сюда не одна, и куда делся мой спутник - абсолютно не представляю... А на него это похоже, попадать в лапы копам.
Иви скромно потупила взор, радуясь тому, что ей так повезло наткнуться в этом потоке на такого милого кота.
"У меня, напротив, привычка всеми способами избегать общения с представителями власти..." - подумал Ник, оборачиваясь и по-честному пытаясь увидеть, кого же там сцапали. Благо этого все равно не было видно за плотной кошачей рекой.

(с Фениксом, который Айс)

- Не видел [пауза] И похоже, что и сейчас не увижу, - пробормотал Кот, возвращая свое внимание на Иви. - Можем попытаться вернуться, если Вы хотите... - все это время он продолжал придерживать Кошку, принимая самые сильные удары лап, носов и хвостов на себя.
Конечно, Иви хотела вернуться, но проснувшаяся совесть просто не могла ей позволить так утруждать подвернушегося под лапу кота.
- Кажется, возвращаться в таком потоке безполезно, - горестно вздохнула кошка. - В нем-то и по ходу движения идти сложно, а уж если обратно пробиваться... - мисс Пеппер грустно покачала головой. - Давайте выбираться, отсюда, сэр?..
"Если назовет свое имя, то я тоже представлюсь", - решила про себя Иви.
- Можете звать меня просто Ник, - призвав на помощь все доставшееся в наследство от папочки (а его было ой как много) обаяние и улыбнувшись, он начал медленно и уверенно двигаться против постепенно слабеющего потока. - Вам лучше держаться позади меня - постарайтесь не отставать, мисс... - скользящее "сс" (на грани перехода в "зз") ясно и отчетливо сказало о заинтересованности Кота как в имени, так и в семейном положении очаровательной Иви.
- Мисс Иви Пеппер, - подхватила кошка, мило улыбаясь уже в спину Ника. - Но можно просто Иви... Да-да, я постараюсь не отставать!
За новым знакомцем было, как за каменной стеной - спокойно и почти уютно, и совсем никто не толкался, так что мисс Пеппер ничего не оставалось, кроме как заторопиться за котом. "М, ну и что делать дальше? Нужно бы торопиться в Маргаритку, и сказать... кому-нибудь, что Рокки, возможно, загребли!" - размышляла Иви, стараясь держаться как можно ближе к Нику.
Долго ли, коротко ли (все же скорее коротко, чем долго), но они таки выбрались на другую, не столь популярную улочку, идущую параллельно первой. Тряхнув ушами, Ник обернулся и остался весьма доволен открывшимся ему видом - слегка запыхавшаяся мисс Пеппер представляла собой весьма привлекательное зрелище.
- Что ж [пауза] Если я могу Вам помочь еще чем-нибудь, то я с радостью это сделаю. Если же нет, - он снова очаровательно улыбнулся. - То я позволю себе поинтересоваться, где обитают столь очаровательные дамы, как Вы...
Иви едва удержала себя от скоропалительного предложения пригласить Ника в Маргаритку, но потом серьезно задумалась - оставлять без благодарности помогшего ей кота представлялось мисс Пеппер верхом невоспитанности, но вести знакомого с улицы в кафе... "Ладно, там все равно сейчас никого!" - после минутного размышления решила кошка и широко улыбнулась.
- А вы знаете кафе "Маргаритка", что не так далеко отсюда? - Иви махнула лапкой приблизительно в нужную сторону. - Я там работаю... может, прогуляемся?
- С удовольствием! - ответил Ник, позволив широкой улыбке снова осветить его мордочку. "Маргаритка ... Вот это удача..." - холодно и расчетливо подумал он, галантно предлагая мисс Пеппер руку. - Ведите, Миледи...

...С Морфи, которая Ёж =)

- Привет, Зиб, давай сюда!
Наверное, не очень вежливо встречать посетителя, держа в одной руке винчестер, а в другой нож, но в какой-то степени Бакса Четтери можно было понять. Всё-таки он являлся одним из кассиров банка Сент-Луиса, кроме того, прямо сейчас у него был обед, а на обед – бифштекс.
Дориан прижал было уши к голове, когда дуло винчестера небрежно прошлось по его груди, но затем расслабился и прикрыл за собой дверь. Нынче в банке было пустынно, разве что сам Бакс, да старик-счетовод за угловым столиком, причём столик находился в настолько тёмном углу, что даже когда из окошек в помещение проникал свет, даже тогда на столе старичка не тушилась свеча.
- Здравствуй, Бакс. Мне бы в своей ячейке покопаться.
Дальнейшие действия Зиб рассчитывал весьма чётко и ясно. И прежде всего, ни в коем случае не паниковать, чтобы не случилось, но когда что-то понеслось по направлению к его груди, и Зиб, поймав это нечто, опознал в нём ключи, возглас изумления лишь с огромным трудом удержался за его клыками.
- Ты знаешь дорогу, - беззаботно махнул рукой Бакс.
Зиб дёрнул хвостом, а затем кивнул и, не говоря ни слова, змеиным движением нырнул по направлению к лестнице, но у самых дверей голос охранника настиг его.
- Я тебя насквозь вижу, Зибовски, не вздумай чудить.
Дориан дёрнул головой и, не слушая, открыл дверь, а затем по лестнице спустился в святая святых банка.
Минут через десять он вышел наружу и, хотя это и не принято правилами банка, предъявил взятую из ячейки драгоценность. Четтери с восхищением разглядывал ей, цепляя при этом обратно на пояс ключи.
- Ну и колечко, Зиб. Откуда оно у тебя, разрази тебя демоны.
Саксофонист не стал отмалчиваться, впрочем, ответ оказался достаточно равнодушным и банальным:
- Кольцо отца.
- Всем бы таких папаш… - завистливо протянул охранник, но Зибу надоело с ним болтать, поэтому он просто спрятал кольцо себе в карман и неожиданно широко зевнул, почесав затылок:
- Ладно, Бакс, спасибо, что впустил, пойду я.
- Интересно, куда оно тебе понадобилось, если что, я знаю, в каком ломбарде за него дадут больше.
Но Зиб, не поворачиваясь, только махнул рукой и вышел из здания банка.
Если бы Четтери знал, что вся внутренняя прокладка куртки Дориана была прошита карманами, в которых лежали доллары и доллары, вряд ли бы он так спокойно потягивал виски. В полицейской ячейке остались сиротливо дожидаться ближайшего посещения две монетки по двадцать центов – то немногое, что осталось от средств комиссариата полиции города.