В остатках тюрьмы
во всем виноват Сейден... т.е. написано и пока не дописано вместе с Сейденом))

Капитан Брауни, один из немногих полицейских, кому взрыв не причинил вреда (по крайней мере физического), шагал по коридору бывшего участка. Он бы терялся в догадках, почему сержант Васкинс послал именно его допрашивать подозреваемого, - терялся бы, будь он чуть подогадливее. Но Брауни был прост, как кирпич.
Если сержант Васкинс сказал - этот Рикаби виноват, значит, нужно только добиться у него подтверждения. Хотя бы косвенного, а уж там умные люди разберутся. Почему ворчун сержант сам не пошел допрашивать бандита, тоже осталось для Брауни загадкой.
Решетку разрешили не отпирать - преступник может быть особо опасен. Поэтому кот вежливо постучал по прутьям и произнес:
- Эй, ты!
Сидевший за решёткой кот вздрогнул и резко поднял голову, впиваясь взглядом в глаза Брауни.
- Сержант! – Безошибочно определил заключённый и подлетел к решётке прежде, чем кто бы то ни было успел и ухом повести. Подлетел и с отчаянием дёрнул решётку от себя. Разумеется, металлические прутья и на десятую долю дюйма не сдвинулись из своих пазов, но звучный их лязг, похоже, вполне успокоил помешанного. Другой, также сидевший в каталажке заключённый, похоже, собирался было сплюнуть на пол, выражая тем самым всё, что он думает о Рокки, но в присутствии Брауни сдержался, только отвернулся к стене и демонстративно обхватил голову руками.
А Рокки тем временем не останавливался.
– Почему я здесь оказался сержант? Здесь… Крысы!
- Здесь всегда были крысы, - удивился в ответ Брауни, которому "сержант" весьма польстил и поэтому он не стал разубеждать Рокки. - А ты сидишь в заключении, потому что взорвал участок.
Все его слова были сказаны с интонацией "ну-это-же-очевидно".
Если бы капитан остановился на первой половине фразы, Рокки бы выпалил что-то в духе того, что крысы обзываются, но заявление о взрыве участка остановило его. На короткое мгновение мелькнула мысль «может, это действительно я, только не помню?», но тут же улетела прочь, похоже, у него появился шанс оправдаться по всем статьям. Вот только получится ли?
- Сержант, но я ведь сам потерял во время сегодняшнего налёта самое дорогое, что у меня было! – уточнять, что это самое дорогое и так прекрасно найдётся, более того, само сможет вернуться домой Рокки не стал. – Кроме того, разве я похож на маньяка, что останется рядом с местом, которое ограбил?
- Ты? Наверное, похож, иначе сержант Васкинс не велел бы тебя схватить, - рассудил капитан. - И вообще, я пришел допросить тебя, так что хватит устраивать балаган. Зачем ты взорвал участок?
- И из окна на мотоцикле выскочил тоже я? И носился потом, панику создавал, тоже я? Неужели во всём Сент-Луисе не нашлось кота более подходящего для обвинения, чем я? – Рокки обмяк на прутьях, с грустным видом попробовав потеребить пуговицу на рубашке Брауне, но, поймав его взгляд, от затеи отказался. – Не взрывал я ничего, а в цирк шёл. Знаете, что это такое? Ц-и-р-к.
- Не заговаривай мне зубы, - Брауни сдвинул брови, стараясь казаться как можно более суровым. И отодвинулся от решетки подальше, на всякий случай. - Разумеется, я знаю, что это. А еще я знаю все ваши приемчики, которые рассчитаны на то, чтобы ввести в заблуждение доблестных стражей порядка. Значит, шел в цирк... а по пути решил ни с того ни с сего взорвать здание полиции? Это говорит о неадекватности, мистер. Где ты взял взрывчатку?
- Капитан, да что ты с ним цацкаешься? – второй заключённый наконец-то подал голос. Кажется, поведение Рокки ему уже надоело хуже горькой редьки, вот только самому как следует встряхнуть кота в присутствии Брауни всё-таки не следовало. Можно было и получить. – Врезал бы разок, глядишь, и заговорил бы…
Рокки даже хвостом не махнул, только вздохнул, очень проникновенно разглядывая капитана:
- Капитан, не взрывал я ваш участок, скрипкой тебе своей клянусь, - Рикаби собрался было добавить, что он вместе с Иви Пеппер направлялись в цирк, но разом вспомнил, что вообще-то делали это во время занятий последней в университете. А так подставлять девушку не следовало. - Ну хочешь, спроси кого угодно, мне просто повезло пройти мимо, когда у вас беспорядок творился.

Митзи поймала себя на том, что уже минут сорок не видя разглядывает фарфоровую вазу, изумительную подделку под очередную модную династию. Дзыннь – мундштук, ударившись, вызвал тающий глубокий звук внутри вазы, сам мелко завибрировал, передавая дрожь в руку.
- Оу, - Митзи раскрыла широко глаза, обходя вазу. – Какая.. качественная подделка, - она попыталась прикурить от пустого мундштука, забывшись, отбросила его на кровать.
- Так-так-так, - слишком короткие от кованого кружева стрелки показывали половину третьего. Вирджиния должна проснуться, это ее профессиональный долг перед Белым Западом. И не стоит, пожалуй, столь важные дела оставлять на вечер, там будет концерт, много музыки. Там будет время богов, Небожителей, Избранных, и на мелкие скучные обязанности вроде отряхивания жвачки с каблука не останется ни сил, ни времени.
- Алло. Мисс Делавега? Да, Митзи. Здравствуй, душечка. Как твои статьи в «Дейли пост»? О, поздравляю. Нет-нет, что ты! Да как всегда… Заглянешь сегодня? Понимаю… Послушай.. – она обняла трубку обеими лапами, - у меня для тебя есть кое-что, утром птичка на хвосте принесла… Нет, не в этот раз. Нет, не мистер Сэйбл в окружении красоток на барной стоке с бокалом кефира! Хотя могу устроить, если это спасет твою шкурку… Неет, все интереснее. Помнишь «Сент-Луис таймс»? А ну естественно, ваши конкуренты, пусть и косвенные. Так вот. Они вознамерились провести серию так называемого компромата – берут фото какого-нибудь неприглядного места и – ты только представь себе! – приклеивают к нему фотографию какой-нибудь известной личности! Фотография немного обрабатывается, чтобы получилось хоть чуть-чуть похоже на правду, и помещается в газету. Народ в панике – или в восторге, ты не хуже меня знаешь эту серую массу. И потом докажи им, что это размытое пятно – совсем не ты и не можешь быть ты, потому что тебя в это время вообще не было в штатах… ты поняла меня, душечка? Как же я люблю, когда ты меня понимаешь… Кого уже? Но лапа, ты же журналист, а я всего лишь певица – тебе лучше знать. Давай, чао. Увидимся.
- Оох… - Митзи положила трубку, размяла затекшее ухо. – Как же все-таки это утомительно – все делать самой…

(Вместе с Хелькэ. Конец остатков тюрьмы)

- Да сколько ж можно?! - возмутился Брауни. И даже топнул ногой в знак своего возмущения.
В самом деле, он тут давно уже должен был получить признание во всех совершенных (а можно и несовершенных) злодеяниях, а тут только и слышно: "Не я, не я!"
- Тут каждый говорит, что он не преступник! В то время как чистосердечное признание...
- Что за вопли, Брауни? - послышался мрачноватый бас, и у капитана мурашки по хвосту побежали. Это подходил Рой Васкинс, поигрывая снятой кобурой. - Видимо, работа по дознанию не очень-то выходит, а?
- Так точно, сержант, то есть... он все никак не признается, сержант! - подчиненный отступил на шаг, боясь гнева своего патрона.
- Свободен, - махнул лапой Васкинс. - Я сам с ним поговорю.
Когда Брауни с заметным облегчением покинул каземат, сержант широко улыбнулся Рокки. Почти дружелюбно.
- Ну как? Нравится тебе у нас?
Рокки с усталой улыбкой потянул себя за воротник, даром что тот у него был расстёгнут:
- Здесь могло быть очаровательно, если бы не грязь, не мыши, не пьянчуги, не обвинения, не…
- Эй! – Раздалось возмущённое шуршание в углу, где сидел второй заключённый.
- …И можно было б в любой момент пойти домой.
Рикаби потряс головой:
- Сержант, что у вас случилось-то?
Лицо Васкинса - скорее бульдожье, нежели кошачье, с отвисшими толстыми щеками - приобрело весьма ошарашенное выражение.
- Что это ты имеешь в виду?
Критично осмотрев складки сержантского лица, Рокки ткнул в ближайшую из них пальцем:
- Вы бледны, нахмурены, а ещё этот взрыв. Всё к одному, что-то случилось, - скрипач почесал себя за ухом, затем, не лишённым апломба голосом, пояснил:
– Гм, я, конечно, не полисмен, но нюх у меня как у ястреба, – производимое впечатление всегда важнее произносимых слов.
- Ты... морочишь мне голову, Рикаби, - осклабился Васкинс. - Мы уже выучили твои фокусы. Ну-ка, рассуди сам - у нас давно с тобой весьма натянутые отношения, но до этого схватить тебя с поличным или попросту догнать у нас не получалось... а тут - взрыв в участке, и ты прямо как по заказу - стоишь у самого здания и довольно скалишь зубы. Виновен? По мне, так да, парень, и тебе мало что может помочь.
Он почесал кончик носа когтем.
- Кроме, разве что, внесенного залога, но его ведь некому за тебя внести, хе-хе.
Рибаки уже некоторое время постукивал себя хвостом по ногам, пытаясь найти выход. Всё к одному, надо было действовать. Но как? Как это сделать, сидя за решёткой?
- Сержант, - протянул Рокки. – А если я найду вам настоящего преступника, мы сможем забыть о всех тех маленьких недоразумениях, что омрачали последнее время наши отношения?
Тот расхохотался.
- Настоящего? А ты тогда кто же? Игрушечный?! Нет, так дело не пойдет, дружок. Стоит мне открыть клетку, как птичка упорхнет, я это знаю точно. И не вернется. Будь я на месте птички, то поступил бы так же, но... я по другую сторону клетки.
В Рое Васкинсе погиб поэт. Давно. В результате трагического случая.
- За меня внесут залог, сержант! - Рокки развёл руками. – Мне только позвонить надо. Я ведь могу позвонить? Но я про другое, если я вам его найду, ваши мордовороты перестанут за мной гоняться?
- Охх... - сержант вспомнил кое-что важное. По закону Рикаби действительно мог позвонить, черт его дери, но вполне естественно, что этого ему никто не предложил. - Ну да. Позвонить ты можешь. Найти настоящего преступника ты тоже можешь... наверное... Полицейский участок непременно вынесет тебе благодарность! И наградит медалькой, - он усмехнулся, - Извини, братец, но я едва могу в это поверить.
Грязное пятно на рукаве ещё с утра чистой рубахи выбило последние крохи уверенности из настроения Рокки. Скрипач тяжело вздохнул и протянул в характерном жесте обе руки. Было видно, что это намеченное решение ему далось нелегко:
– Хорошо, я согласен позвонить.

(вместе с Сейденом))
Наручники лязгнули о телефонный аппарат – это сопровождавший Рокки полисмен положил ему на плечо руку и с силой усадил на стул. А потом ещё и рыкнул:
- Ты сюда не обниматься пришёл. Звони давай, - впрочем, рык получился не то чтобы громкий, где-то неподалёку крутился капитан. Ну его от греха.
- Я бы с удовольствием, - Рокки покосился на своего сопровождающего. Но эти украшения мне немного мешают. Можно от них как-то избавиться?
Полный надежды взгляд музыканта столкнулся с непреклонным, каменным взглядом полисмена:
- Предложи ему ключ от камеры, - произнёс с лёгкой иронией чей-то голос за спиной Рикаби. Сержант. Кивнув задержанному, Васкинс устроился на стуле по другую сторону стола. – Звони давай. А мы посмотрим, всем ли ты надоел так же, как мне.
Роки вздохнул и неуверенно потянулся за трубкой. Нажал на рычажок. Наконец. Раздался долгий гудок. Можно было набирать номер.
Один... Восемь… Семь… Восемь…
Ещё пара цифр – и ожидание.
Нина услышала звон телефона в саду, и недовольно отложила ножницы, которыми как раз подравнивала растущую у дома пихту. Куст никак не хотел расти ровно и прилично, как любое уважающее себя растение и постоянно казался хозяйке безумно растрепанным. Поэтому Нина вечно пыталась придать ему более культурную форму. От этого занятия ее и оторвал звонок, и именно поэтому она была так недовольна. Кто мог помешать ей в такой час, если все знали, что она всегда в это время работает в саду? Нина сняла рабочие перчатки и прошла в дом, к столику с телефонным аппаратом. Поправив очки, подняла трубку и голосом, который явно должен был дать понять звонившему, что тот только что оторвал ее от очень важного дела, произнесла:
- Алло. Я вас слушаю.
Рокки понадеялся, что его улыбка через трубку всё-таки передалась, потому что голос вышел совершенно ни к чёрту.
- Тётушка Нина. Доброе утро. Как хорошо, что ты сейчас можешь говорить. У меня тут возникли некоторые сложности… - кот покосился на свои наручники и непроизвольно встряхнул ими.
Нина покачала головой и посмотрела через окно в сад. Ну, конечно… Оторвать ее от работы мог только Рокки. Ему никогда не хватало воспитания.
- Кто мог сомневаться. Что ты опять натворил, негодник?
Рикаби ухмыльнулся и попытался почесать затылок. Получилось не очень, поэтому пришлось просто ответить:
- Это может странно прозвучать, но ничего. Правда, эти хорошие джентльмены мне не верят, и тут совершенно неподходящие соседи, но… Гм, - кот остановился, вспомнив, что собирался сказать. - Если коротко, я в полицейском участке, тётя.
Нина подвинула стул и села.
- Я так и знала, что этим закончится! Рокки, о чем ты думал! Что бы сказали твои родители?
От возмущения она сняла очки и чуть не ударила ладонью по столу, но потом опомнилась и взяла себя в руки.
- Рассказывай быстро, что ты умудрился сделать.
Рокки тоскливо посмотрел на инспектора:
- Я шёл мимо участка. В это время в нём раздался взрыв. Пока все принимали участие в создании всамделишного беспорядка, ко мне обратились несколько представителей полиции и пригласили пробыть некоторый срок за решёткой, – в очередной раз пришлось опустить уши. – Боюсь, никакие доводы не действуют. Они меня отпустят, только если кто-то внесёт залог, иначе, видимо моё пребывание здесь станет неопределённым.
- Как-то мне не верится, что ты тут ни при чем…
Нина сурово поджала губы, жалея, что не может сейчас отчитать племянника. Времени на это у нее не было, но на будущее, она сделала себе заметку, поговорить не только с ним, но и с сыном. Нечего ему поддаваться дурному влиянию родственников.
- То есть ты хочешь, чтобы я внесла залог? Великолепно. А может, пара суток в тюрьме наконец-то помогут тебе и выбьют всю дурь из твоей головы. И ты станешь нормальным членом общества.
- Возможно, - тяжело вздохнул на другом конце трубке Рокки, - я просто слишком нормален для общества. Но дело в том, что я в этот раз действительно не виноват. И как только выберусь найду эту... – в Запале Рикаби махнул кулаком и трубка едва не выпала из его рук. Её удалось удержать чуть ли не кончиками пальцев.
Меж тем сержант постучал по циферблату своих карманных часов и лениво протянул:
- Время, Рикаби, время.
Рокки быстро кивнул:
- Тётя, тут другое. Если ты за меня не внесёшь залог, я здесь останусь в лучшем случае на пару лет. Это если судить по тому, как торчат усы у здешнего сержанта. Не знаю почему, но меня здесь не любят.
Сержант меж тем махнул рукой полисмену и тот положил руку на плечо музыканту.
Нина поджала губы от возмущения. Теперь ее гнев был готов излиться на головы несчастных полисменов. Член их семьи осужденный за такое? Какой абсурд. Уж что-то, а в умственных способностях своего племянника она не сомневалась. Если бы он и замыслил что-то подобное, а он это мог, то Рокки точно бы не попался и уж точно пришел домой, сверкая довольной улыбкой, как кот, наевшийся сметаны. При этом взгляд его был бы чист и невинен. А настроение весьма приподнято…
Проучить его и оставить на пару дней в камере, несмотря на то, что он этого не делал, чтобы он подумал обо всех своих глупостях это одно, но позволить обвинить мальчишку и посадить, это уже совсем другой разговор.
- На пару лет? Да как они смеют! Ты конечно тот еще нарушитель спокойствия, но я верю, что если бы ты это сделал, то к ним бы не попал. Я скоро буду и покажу им, как обвинять наше семейство в глупости. Хотя ты, Рокки, мог бы вести себя осмотрительнее! От тебя всегда столько неприятностей. Неужели нельзя жить нормально? Жди меня, я приеду и поставлю их на место. И веди себя там прилично.
Нина повесила трубку и, клокоча от гнева, стала собираться. Обвинить их семейство в таком. Да что они о себе возомнили! Вот она сейчас с ними разберется…
- Буду с нетерпением ждать! – произнёс Рокки уже гудку, когда, наконец, его оторвали от телефона.
- А теперь обратно, в камеру, - бросил сержант. – И посмотрим.

(С Найрой. Мы старались, да. И дух одного из мастеров лично назначил нам цену))

Нина прошла в свою комнату и через пару мгновений решительная дама стояла на пороге своего дома, в дорожном платье, приличествующей случаю строгой шляпке. Женщина полыхала от гнева, но заметить это можно было только по тому, с какой силой она прижимала к боку маленькую сумочку. Да, и еще возможно, по ее странному частому жесту – она все время словно нервно поправляла очки. Близко стоящий субъект мог бы еще и расслышать, как она ворчит себе под нос: «Да как они посмели!».
С таким настроем Нина села в такси и вскоре уже стояла на пороге полицейского участка, что-то громко и рассерженно доказывая несчастному полицейскому у входа. Тот пригнув голову и прижав уши, честно пытался не сходя с поста уворачиваться от мельтешащей перед ним сумочки и даже пытался что-то сказать в ответ на гневные тирады Нины. Если вы не знаете каким грозным оружием становится дамская сумочка на длинном ремне в опытных руках престарелой дамы, то вам не понять его страдания…
- Я же говорю вам, мэм, - с обречённым видом повторял и повторял полицейский свою фразу, - сержанта Васкинса сейчас нет. У нас тут некоторое происшествие. Если вы хотите, можете подождать, но…
То что желания являться пред светлыми очами разгневанной миссис Макмюррей сержант не испытывал и, видимо, не собирался испытывать, было очевидно хотя бы по той наглухо закрытой двери, за которой упомянутая персона имела честь укрыться.
На своё несчастье именно в этот момент, сопровождая двух подчинённых, деловито тащивших новую дверь, в участок зашёл второй из двух капитанов, Хитт.
Именно к нему, как к монолитному, пережившему не один десяток лет служителю правопорядка, как к своей последней возможности на спасение едва и не бросился дежурный.
- Капитан, - сипло отрапортовал он, - здесь дама, желает… - покосившись на Нину, дежурный нервно сглотнул, - желает поговорить насчёт одного из заключённых.
- Один из заключенных, мой племянник! Парень может, и не далекий, но не идиот, как вы тут пытаетесь показать. Да как вам в голову пришло, что он ваш участок один поджечь! Да вас засмеют!
Нина на секунду прекратила движения своей сумочки, набрала воздуха в легкие и продолжила:
- Да как вы вообще смели такое предположить! В нашей семье преступников нет и не будет. Отпустите немедленно моего племянника и извинитесь перед ним!
Сумочка угрожающе стала раскачиваться перед лицом капитана.
Не ожидавший такого напора, капитан едва не впечатался спиной в дверь, что только-только поставили за его спиной.
- Мэм, я прошу вас не волноваться так, - голосом весьма низким, что никак не говорило о пристрастиях к пороку, но только о способности мистера Хитта разговаривать басом. - Если здесь имеет место недоразумение, мы во всём разберёмся…. О ком вы говорите? Как зовут вашего племянника?
- Рокки. У вас много заключенных обвиненных в поджоге тюрьмы? Я была о вас лучшего мнения. Найдите среди них самого нахального- это будет мой племянник. И сделайте это побыстрее!
Нина грозно с ног до головы оглядела капитана.
- И быть может вы предложите даме стул? И стакан воды? Я, между прочим, в весьма почтенном возрасте. Вы и так нанесли непоправимый вред моему здоровью!
Ну, что вы стоите!
Как должное, капитану следует зачесть тот факт, что тот всего-то лишь побледнел, что, разумеется, под серой шерстью оказалось практически незаметным. Дежурный без лишних разговоров умчался выполнять прямые приказы дамы и вскоре хлопотал вокруг миссис Макмюррей почище иной горничной.
Капитан садиться не стал, наоборот, отошёл чуть в сторону, достал из нагрудного кармана старые часы и принялся крутить их в лапах, явно о чём-то размышляя.
- Как жаль, что вы говорите именно об этом заключённом, миссис?.. – Хитт остановился, сообразив, что до сих пор не совсем представляет, с кем имеет честь общаться. Впрочем, сходство с Рикаби бросалось в глаза. Только помноженный на почтенный опыт прекрасных лет жизни и женское естество, эффект получался ещё более ошеломительный. На короткое мгновение перед мысленным взором капитана предстала картина, как по Сент Луису начинает ходить целая толпа Рикаби. – Миссис Рикаби?
- Я, Миссис Макмуррей, попрошу вас заметить. Тетка этого идиота… И мне тоже иногда жаль, что он является моим родственником!
Нина приняла из рук дежурного стакан воды, сделала глоток, и кивком головы поблагодарив догадливого паренька, немного презрительно посмотрела на капитана. Взгляд ее прямо говорил, что родственникам капитана она сочувствует не меньше чем себя.
- Вы отпустите этого негодника?
То что эту женщину, как и всякую истинную американку, переспорить в принципе невозможно, Хитт, как и всякий истинный американец, понимал без слов. А потому устало встопорщил усы.
- Только под залог, мэм. Так заведено. Сто долларов, - отчеканил капитан. – И не пенсом меньше.
- Сто долларов? За этого остолопа? Капитан, он право этого не стоит!
Нина даже забыла на мгновение, что ей безумно плохо и встала с кресла. Сумочка в ее руках стала опасно набирать обороты.
- Как вы можете так нагло наживаться на бедной женщине? Где ваша совесть?
Полицейский зажмурился, мучительно приходя в себя, стоявший за спиной Нины, то есть, если точнее, у дальней стены дежурный с сочувствием посмотрел на капитана.
- Моя совесть там же, где и долг, мэм, следить за тем, чтобы ни один из преступников не избежал, - Хитт воинственно моргнул, - даже если он совершил самое незначительное преступление. Что касается вашего племянника, то обвинения против него не без оснований. Я удивлён, что офицер назначил такой маленький залог. Возможно, решётка пойдёт ему на пользу, - подумав, Хитт уточнил. - Мистеру Рикаби, разумеется.
- Решетка? Ему? На пользу??? Ему на пользу пойдет только взбучка дома! И причем не одна!
Женщина поправила очки, выражая всем своим видом готовность оттаскать племянника за уши прямо сейчас.
- Охм, - нахмурился полицейский и даже едва не почесал затылок, раздумывая. – Ну хорошо, мэм, восемьдесят. Но не меньше. Восемьдесят долларов, с учётом того, что вы как родственник берётесь отвечать за него. Если мистер Рикаби снова угодит за решётку до вынесения решения, залог возвращён не будет.
- Если он еще раз попадет за решетку, его больше не будет.
Мрачно пробурчала Нина себе под нос.
- Я внесу залог. Спасибо за понимание.
Женщина полезла в свою сумку, тихо ругаясь под нос.
- Ну, Рокки, ну, я тебе задам дома…

(прошу прощения у сознательной общественности за долгое и неуважительное молчание)

Атлас Мэй. Где-то на задворках спального района города Сент Луиса. Позднее утро.

Атлас громко стучал в обшарпанную дверь квартиры номер три на первом этаже страшного на вид покосившегося двухэтажного дома постройки времен начала прошлого века. Как такой раритет сохранился в городе, одному Богу ведомо. Но дом жил. На втором этаже, где из настежь распахнутых окон гремел джаз, грязные, намокшие от утреннего дождя серые занавески развивались на ветру; из соседнего окна (видимо кухонного) валил дым и запах чего-то страшно несъедобного. Гулкие удары сотрясал весь дом — кто-то из постояльцев, видимо, ломал перегородку... В общем дом жил.

А квартира Скользкого Джима (того самого мошенника, который задолжал Атласу), куда постучал Атлас молчала. Молчала, будто гробница фараона, оставленная тысячу лет назад. И это было странно, ведь Малыш Тремор, которого Атлас поймал на углу Кора Авеню и Кеннерли с женской розовой сумочкой, — она совершенно дисгармонировала с темно-зеленым поношенным пиджаком Малыша, — скулил, что Скользкий Джим живет именно тут, в этом самом доме.

Атлас постучал сильнее. Внезапно дверь чуть подалась внутрь.
— Не заперта? — удивленно промурчал в усы Атлас.
Он толкнул дверь, и та, скрипнув в тишине, внезапно упавшей на дом, громко стукнула об стену.

Квартира была темна — шторы задвинуты; мебель разбросана, словно в квартире прошёлся смерч. Осторожно ступая меж разбитого стекла и разбросанных вещей, Атлас прошел длинным полутемным коридором в зал. В центре небольшой комнаты стоял круглый покерный стол. На нем и везде вокруг в беспорядке рассыпались игральные карты. Опрокинутая бутылка каким-то чудом лежала на боку на самом краю стола. Атлас на взгляд определил, что там было: в таких бутылках не возили молоко. В таких бутылках возили виски. И господин ресторатор Мэй это хорошо знал.

Самой неприятной частью всего этого спектакля был стул, стоявший чуть поодаль от стола, а на нем, запрокинув голову, в неестественной позе почти висел на спинке, безвольно опустив руки по бокам, Скользкий Джим. Он был мертв. И мертв не менее, чем два дня... Шерсть начала облезать и образовала неприятный покров вокруг стула и на одежде.

Атлас подошел чуть ближе, еще осторожнее ступая меж беспорядка. На белоснежных новых картах и на стене за Джимом все было в крови. Скользкого мошенника застрелили. Застрелили в упор. И так как он не был привязан, застрелил его человек, которому доверяли.

Ситуация все больше не нравилась Атласу. Он так же аккуратно вышел из квартиры, притворив дверь, и стараясь не спешить сел в автомобиль. Куда теперь? Ждать? Да, ждать, пока противник сам себя не проявит. Но, верно, стоит нанести визит Сейблу Седжвику — затея с динамитными шашками казалась все более привлекательной и реалистичной.

Держа курс к офису бизнесмена, Атлас в своих мыслях вернулся в квартиру Скользкого Джима. Зачем его убрали? Почему? Судя по обстановке — он таки нарвался не на тех, с кем можно шутить в покер. И дошутился. Атлас покрутил головой, не отрывая взгляда от дороги.

В офисе Сэйбла.

(С Lux Aeterna в одной упряжке)

Сэджвик никак не мог подступиться к проклятому конверту, задумчиво поддевая запечатанный край когтем то с одной, то с другой стороны и потирая шишку на лбу. Как ни крути, а ничего хорошего содержание письма ему не сулит: либо злодей станет требовать большую сумму, либо раскроет все карты; и тогда Люси получит красивый утренний заголовок в своём «Кошачьем правдорубе» и многочасовую тему для разговоров с подружками, а Сэджвик - уникальную возможность навсегда завязать с выпивкой, а также с горным делом. Нет, ну правда же, глупо рассчитывать, что в конверте находится открытка со словами «Спасибо Вам, уважаемый господин Сэйбл, фотографии и негативы будут мною немедленно уничтожены, а деньги я верну на следующей неделе и более никогда не позволю себе Вас побеспокоить. С уважением, Ваш таинственный шантажист». С другой стороны, Донахью, возможно, уже напал на след – а значит, надо тянуть время и выполнять все условия злоумышленника.
Магнат уже почти решился вскрыть письмо, когда в дверь кабинета постучали: Люси после недавнего случая с дверью завела себе превосходную привычку стучать перед тем, как войти (Вик искренне надеялся, что эта привычка продержится у секретарши хотя бы пару дней). Сэйбл быстро убрал письмо в ящик стола, схватил газету и изобразил на лице крайнюю заинтересованность печатным словом. Получилось, видимо не очень – когда Люси вошла в кабинет, она только руками всплеснула:
- Господин Сэйбл, может стоит вызвать Вам врача? Вы выглядите слегка… рассеяно. И газету держите…
- Не стоит беспокоиться, Люси, - кот поспешно перевернул газету, - я просто разглядывал сложный биржевой график. Что у тебя?
- К Вам пришёл господин Мэй, он просит принять его. Пригласить?
От сообщённой новости Вик просиял как новенький доллар (представьте себе, как солидный горнодобывающий магнат с отливающей синим шишкой во весь лоб улыбается невинной улыбкой младенца - поймёте, почему Люси скорчила такую озабоченно-скептическую физиономию): наконец-то хоть с кем-то он сможет поделиться грузом навалившихся неприятностей.
- Конечно, пригласи его немедленно! Атлас, не стой в приёмной, проходи ко мне! – крикнул Сэджвик в дверь, не дожидаясь реакции секретарши. Она лишь пожала плечами и вышла – Атлас галантно пропустил Люси, а та тихо шепнула ему:
- Вы с ним сегодня поаккуратнее – он слегка… - секретарша закатила глаза к потолку.
"Слегка?.."
Атлас притворил дверь кабинета. Он был чем-то обеспокоен, усы редко и сильно поднимались и медленно опускались, будто кто-то дергал за невидимые ниточки.
– Рад тебя видеть, Атлас!– Сейбл отложил газету в сторону.
– И я рад, Седжвик,– чуть более громко, чем требовалось сказал гость, крепко пожимая руку вставшего из-за стола магната. Взгляд Мэя упёрся в сияющую шишку на лбу Сейбла и тут же, словно обжегшись, отдернулся в сторону. Все в поведении ресторатора было чуть более, чуть шире, чуть размашистее. Зачем-то неоставленный в машине зонт мешал ему, он не знал, куда его пристроить, все вертел в руках. Сделав над собою усилие, Атлас все же оставил зонт в покое, прислонив к низенькому журнальному столику у которого стояли два глубоких мягких кресла.
Сейбл занял одно из них и приглашающе махнул Атласу на другое. Атлас с тяжело ухнулся вниз, будто всё утро таскал мешки с песком.
Повисла неловкая, нежданная пауза. Такое бывает, когда вот-вот начнется ливень; природа окунается в дрожащую в предвкушении тишину, словно боясь нечаянным резким звуком расколоть последний тонкий барьер, отделяющий ее от неистовства бури. Воздух становится ватным, звуки – резкими, даже малейший шорох режет по нервам.
Громкий стук в дверь бросает обоих котов в жар.
Люси, лучась отработанной улыбкой, осторожно входит, внося в кабинет поднос с чашками, круглобоким чайником, дышащим крутозаваренным кипятком, сахарницей с мелкими кубиками ослепительно белого сахара и непременными щипчиками, чтобы кубики сахара аккуратно перекладывать в чашку.
– Чай, господин Сейбл,– невозмутимая, она наслаждается произведенным эффектом неожиданности.– Что-нибудь ещё, господин Сейбл?
Безупречная улыка озаряет кабинет ещё раз.
– Н-нет,– Сейбл неопределенно поводит рукой.– Спасибо, Люси. Меня нет ни для кого до ухода господина Мэя. Это всё.
– Да, сэр.– Люси почти кокетливо поводит хвостом и исчезает за дверью кабинета.
Коты заговорили одновременно.
– Собственно, я...– начал Атлас.
– Я ждал тебя...– сказал Вик.
И оба замолчали. Атлас подбадривающе махнул рукой, предлагая хозяину кабинета развить мысль. Однако Сэджвик, вместо того, чтобы начать излагать, приложил лапу к уху, слегка оттопырив его – он явно прислушивался. На несколько секунд воцарилась мёртвая тишина, затем Вик резко встал и направился к двери. За дверью послышался резвый перестук каблучков, Сэйбл поднял вверх палец, направил его на дверь и скорчил Атласу страдальческую мину. Затем магнат приоткрыл дверь:
- Люси, дорогая, не могла бы ты сбегать в бакалейную лавку и купить моих любимых сигар?.. У меня их полный ящик? Нет, не WildCat, я терпеть их не могу… С каких пор? С недавнего времени. Сheshire’s Smile будут в самый раз. Буду очень признателен!
После этого содержательного диалога Вик захлопнул дверь и с усталым видом плюхнулся обратно в кресло.
- Люси такая исполнительная и всегда всё делает идеально, но… иногда с ней очень тяжело. Особенно в такое время… - магнат понизил голос, - Ты получил мою записку?
Судя по недоумённым глазам Мэя, мелкий прощелыга, которому Вик заплатил за доставку, сплавил записку в ближайшую мусорную корзину.
- Меня шантажируют, Атлас! Кто-то заснял меня в "Лакэдэйзи"! Фото я уничтожил, но вот, посмотри… - лапа Вика зашарила в кармане, и скоро на свет появился обрывок фотографии, на котором явственно виднелось сиденье у барной стойки и чей-то хвост. Cтойка, без сомнения, принадлежала заведению Мэя, что касается хвоста – Вик выставил его на обозрение, чтобы Атлас мог сличить и убедиться.
- Он уже выжал из меня пятьдесят тысяч! Я попросил Донахью помочь мне - он уже идёт по следу, ты ведь знаешь Донахью? Ах да, у тебя для подобных делишек есть Мордекай и Виктор... В любом случае, если шантажист опубликует фото – моя репутация и твой бар могут понести некоторый… урон.

(продолжение следует)

- Где музыканту точно не место, так это на причале. В одиннадцать вечера. Играть на скрипке для проплывающего мимо парохода, - Зиб стоял за кулисами, скрестив руки на груди и привалившись плечом к несущей колонне. Смотрел он перед собой, то есть совершенно не на Рокки.
- Я понимаю, - зачастил в ответ скрипач. – Но мистер и миссис Мэй…
Острый взгляд, вперившийся в него, заставил Рокки замолчать.
- Они наши наниматели, Рикаби. Мы играем за их деньги. В определенном месте. В определённое время. Если мисс Митзи так нравится выступать вместе с нами – это её право, но за остальное нам доллары не платят. Это понятно?
Уши Рокки сами собой опустились, он вздохнул и немного качнул головой туда-сюда.
- Ну, вообще да, но…
- А упасть и сломать скрипку – это вообще надо додуматься уметь, - закончил тот разговор Зиб.

Почему именно тот разговор пришёл Дориану на ум? Кот сообразил не сразу, да и не сразу сообразил, чего его понесли ноги к причалу. Только когда впереди показалась гладь реки он сообразил, что к чему. Старая хижина. Замечательное место для тёмных дел даже при ясном солнечном свете. Там Зибовски и предложил оставить циркачу его долю. Собственно, туда он теперь и шёл.
Как и следовало ожидать, на берегу было пустынно в той мере, как бывает безлюдно под боком у любой цивилизации в норах, куда эта самая цивилизация и не думает заглядывать.
Скрипнула дверца. Внутри кто-то был. Это Зиб определил сразу, но, хотя так и было бы безопаснее, не шагнул назад. Только отошёл от порога, чтобы не оставаться такой уж замечательной мишенью.
- Фрэнки? – напряжённо позвал он.
В ответ что-то с шумом упало на пол.
- Хей, Зиб, это ты?
Брови кота полезли вверх, он нервно сунул руку в карман, достал спички и зажёг одну из них. В неярком круге света неподалёку от него лежала перевёрнутая садовая скамья и Рокки.
- Рикаби!? Какого ты тут делаешь?
- Эээ, - Рокки виновато улыбнулся и под напряжённым взглядом Зиба поднялся на ноги, - Мм, меня разыскивает тётушка, думаю. Я от неё несколько отбился, когда меня выпустили из-за решётки.
- Из-за решётки? – как-то это пахло не очень здорово. Зиб сощурился и тряхнул спичкой. Помещение снова погрузилось в темноту.
- Эй!
Щёлкнула ещё одна спичка, загорелась, кружок света снова возник в пространстве.
- Так-так, похоже, тебе везёт всё больше. Надеюсь, это не скажется на твоей игре в Лайкадейзи.
Рокки тем временем успел сесть на край упавшей скамьи, закинув ногу на ногу.
- Играть я могу хоть с завязанными глазами, -кажется, он загорелся мыслью. – А что…
- Да так, - быстро прервал незаданный вопрос Дориан. Вздохнул. С этим беспорядком следовало что-то делать. Причём срочно. – Всё равно, здесь не самое нормальное место, чтобы прятаться. Иди лучше в Литтл Дэйзи, посидишь там.
- Но, если тётя… - Рокки даже содрогнулся от посетившей его мысли.
- А если тётя, - снова очень вовремя прервал его Зиб, - примешь как должное. Музыка без испытаний шедевром не становится. Давай, давай…
- Если бы это было так просто, - опустил уши Рокки, направляясь к выходу. - Впрочем, это проще обвинения в поджоге. – Тут же улыбнулся он и скрылся.
Зиб некоторое время стоял, мрачно прижав уши к голове и глядя на солнечный прямоугольник выхода. Затем позволил себе выдохнуть и самую каплю расслабиться.

Митзи Мэй и Ко. Действительно Важный Пост.
(С Оррофином)

Каблучки отбивали дробь по асфальту - стук-стук, стук-стук... Звук получался раздражающе громким, и Митзи Мэй даже морщилась от этого, пугая некоторых особо впечатлительных прохожих.
Поправив накидку на плечиках, она в который раз огляделась по сторонам. Скоро-скоро тот самый перекресток, где назначена встреча (будь она неладна - вместе Немезисом, будь он еще более неладен). Почему-то было ожидание какой-нибудь пакости... да и что хорошего может быть связано с этим котом? Так и есть. На условном месте - никого. Во всяком случае, из узнаваемых морд; сам перекресток - оживленнее некуда. Митзи вздохнула, не замечая, как нервно начинает теребить в лапках ремешок сумочки.
- Госпожа Мэй? - сладкий, на сей раз не искажённый сотнями метров телефонных проводов голос раздался над её левым ухом. - Рад, что вы пунктуальны!
- О... - она резко обернулась. - Что ж, рада, что вы рады.
Прищуренные глаза и поджатые губы показывали как раз отсутствие какой бы то ни было радости на мордочке Митзи.
Кот, стоящий за её спиной отличался совершенно невыразительно внешностью. С другой стороны, он был не из тех, о ком говорят, будто их лицо забывается через две минуты. Нет, вполне обычный кот, средней упитанности, с довольно небрежно, но всё же расчёсанной шерстью на морде, одетый в серый плащ и шляпу с полями. От него пахло не очень дорогим одеколоном, однако, оправа очков, что отягощали его нос, была позолочена, что всё же говорило о некотором внимании к себе.
- Ну что ж, раз вы пришли, то давайте отойдём в сторону и поговорим. Здесь людно.
- Разумеется. Пожалуйста, - кошка махнула лапкой. - И в какую же именно сторону мы отойдем? Кстати, вам не кажется странным в таком случае назначать встречу в столь людном месте?
- Ничуть, - Немезис качнул полями шляпы. - Я не хотел бы, чтобы вы приняли меня за афериста или, упаси Господь, маньяка. Идёмте, мэм, здесь рядом есть неплохая кофейня с отдельными кабинетами!
Миссис Мэй кивнула после недолгих раздумий. Если ей повезет, то она даже не задержится в этой не столь приятной компании надолго.
- Ведите, - протянула она.
Оживлённый перекрёсток остался позади, и тротуар послушно цокал под каблучками Митзи и приглушённо щёлкал в такт шагам Немезиса. Кофейня оказалась действительно неподалёку - всего лишь метрах в ста.
- Прошу вас! - кот галантно придержал дверь, делая лапой приглашающий жест.
Внутри было почти пусто - всего лишь пара-тройка посетителей, не считая их самих. Митзи поморщилась, впрочем, чего еще было ожидать в это время дня. Выбрав угловой столик, она заняла место и заказала кофе.
- Надеюсь, вам хватит совести заплатить за меня, - сказала она Немезису, отхлебнув из обжигающей лапки чашки. - Раз уж это ваша идея.
- Разумеется, миссис Мэй, я честный кот! Не понимаю, почему вы так плохо ко мне относитесь? Ведь я хочу помочь вам. Да, за некоторую сумму, но ведь это всего лишь моя работа, - он развёл лапами и снял шляпу. - А теперь позвольте представиться: Герман Немезис, частный детектив.
- Мне представляться не имеет смысла, так что... будем знакомы, - допив свой кофе, кошка отставила чашку и подперев лапкой щеку, воззрилась на детектива. - Частный, значит... И что мы с вами в итоге намерены предпринять? Вернее - за что я буду платить вам деньги?
- Значит так, - Немезис положил шляпу перед собой, чрезвычайно обстоятельным жестом, - мне известно о ваших неприятностях чуть более, чем вам. В частности - это ряд адресов, на одном из которых шантажист хранит свои материалы. Я могу предпринять ряд мер с целью вычисления настоящего местоположения материалов и..., - у Митзи начало складываться ощущение, что он специально растягивает свою речь, добавляет множество ненужных слов, говорит специально медленнее, но зачем? -...возможно, изъять эти материалы. Естественно, для передачи их вам.
- Изъять адреса.. то есть материалы, - повторила миссис Мэй. - Да... кстати, откуда такие сведения? Я, по правде ска... сказать... что такое?!.. - она поморщилась, стискивая виски. - Из-звините, у меня... очень кружится голова.
Перед глазами плыло. Немезис превратился в двух Немезисов, весьма туманных очертаниями.
- Я... я ведь заказала кофе без ликера?.. Или?..
- О, миссис Мэй, вам дурно? - неестественно громкий голос Германа дробился, выворачивался наизнанку, и попадал прямо в мозг, минуя уши. - Идёмте, подышим свежим воздухом, вам полегчает! Или я отвезу вас ко врачу...
- Да-да, к врачу... - дышать стало тяжелее, а веки словно налились свинцом. - Пожалуйста.. о, ноги.... не слушаются...
Она схватилась за крышку стола, чтобы не упасть сразу же.
Неожиданно твёрдая лапа подхватила её под локоть, становясь единственным более или менее надёжным объектом в тающем, ускользающем и шатающемся мире. Митзи не заметила, как Немезис вывел её на улицу, как посадил в машину, невесть почему припаркованную совсем рядом. Она не заметила даже того, что он не забыл опустить специальные шторки на конах изнутри...
Она ничего не заметила. Она спала.
А через несколько часов в "Маргаритку" вбежал парнишка лет десяти, с хохотом швырнул через всё кафе конверт из плотной бумаги и был таков.
"Атлас Мэй" - значилось на конверте крупными, вырезанными из газет и аккуратно наклеенными буквами.

День. Маргаритка. Виктор.

У Виктора сегодня было особо хмурое выражение. Голова его, словно пустой колокол, отзывалась на любой мало-мальский шум, а единственный глаз грозно алел на каждого, кто попадался под лапу. В общем, похмелье у Венгра было нешуточное.
Вчера у одного из работников господина Мэя случилась радость: жена принесла тройню! Ну и, естественно, нельзя было это не отметить. Виктор заснул только под крики первых петухов, а теперь весь день ходил словно в воду опущенный, да и сушняк-с!..

В общем, наконец, выпросив у девчонки на кассе графин с лимонадом и стакан (да, она была его тайной воздыхательницей, но об этом не знал никто, в том числе и Виктор, поэтому достался коту спасительный напиток бесплатно, а тот и не чухнулся - не до того), Венгр направился было к дальнему столику - лечиться. Этот день был беден на события и особой занятости, на благо, не было.

И вот, поворачивается, значит, Виктор от кассирши, что мило ему улыбалась, в сторону столика, нежно держит пузатый графин с лимонадом. А тут в кафе врывается мелкий оборванец, швыряет прямо в морду Виктору сверток и был таков. Виктор чуть лечебный нектар не выронил.

Кафешка будто и не заметила ничего. Парочка за столиком напротив Венгра лишь мельком взглянула на него и тут же отвела глаза. Шутка ли, такие красные глазищщи у этого рыжего бандита! Да еще и выражение, ты погляди, какое! Будто сковородой его приложили. В общем, через пару минут этой парочки в кафе не было: по-быстрому собрались и ретировались подобру-поздорову.

Виктор все еще пребывая в легком ступоре, сел за дальний стол и задумчиво уставился на конверт.

"Атласу Мэю",- набрано было буквами, вырезанными из газет. А как раз вот господина Мэя-то Виктор и не видел сегодня с самого утра. Да и мисс М тоже.

(Слегка паникующий Сэйбл и гостеприимный Атлас Мэй в исполнении Lux'а, обещанное продолжение)

Атлас потер подбородок. Стараясь показать себя абсолютно спокойным, он вытащил из внутреннего кармана пиджака душистую сигару и вопросительно посмотрел на хозяина кабинета: позволено ли?
Вик небрежно кивнул – до мелочей ли сейчас? Атлас раскурил сигару и глубоко затянулся.
За окном кабинета еле слышно гудел город. Глядя в стол и подолгу затягиваясь, Атлас рассказал происшествия последних дней в Маргаритке: и про полицию в три часа ночи, и про ночную стрельбу, когда его парни еле отбились от налетчиков. Ресторатор не стал говорить про труп кота, обнаруженный им сегодня утром, что уже никогда не даст наводку на исполнителей налёта.
А ещё Атлас почему-то не хотел комментировать шантаж Сейбла.
Это была, конечно, их общая проблема... Но в последнее время события так и прыгали, будто попкорн на сковородке.
Наконец, Атлас сказал:
- Надо ждать. Ждать, следующего хода. Так думаю. Я пока просто не знаю, что делать.
И затушил сигару о пепельницу.
Сэджвик дёрнулся:
- Так следующий ход… - магнат прервался на полуслове. «Стоит ли сообщать Атласу о письме? Я ведь даже не читал его… Вдруг Мэй захочет вскрыть конверт, а там…» Что за ужасы могут быть написаны «там», Сэйбл не мог толком вообразить – на ум упорно лезла всякая несусветная гадость из этой дурацкой газетёнки «Cat Truespeaker», только с его, Вика, участием. Вот он на советской подводной лодке переправляет спиртное через границу в шарах для боулинга, а вот в одиночку взрывает центральный полицейский участок с помощью промышленного динамита. Сэйбл где-то слышал о такой штуковине как фотомонтаж… Чёрт возьми, Атлас уже ожидающе смотрит на него! Вик привёл мысли в порядок и сказал:
- Следующий ход может оказаться чрезвычайно опасным. Ты говорил про налётчиков, но, знаешь, у меня ведь нет телохранителя, да и участие в перестрелках это, мягко говоря, не для меня. Возможно, нам стоит предпринять какие-то предупредительные меры? Мне не по себе безвылазно сидеть в этих четырёх стенах, Атлас…
Вик с надеждой уставился на Мэя, в глазах его застыл невысказанный вопрос: «Можно я поеду с тобой?».
- Предупредительные меры, предупредительные меры,- Атлас яростно почесал за правым ухом.- Вик, у меня ни одной чертовой идеи!- признался наконец кот.- Голова от этого всего кругом идет! В конце концов, я же не мафиози! Я - простой ресторатор.
Он ухмыльнулся своим же словам.
- Но если уж ты так не хочешь оставаться тут...
Атлас встал и подошел к окну, осторожно выглядывая на улицу.
- То моя Маргаритка, - промурлыкал Мэй, убеждаясь, что, вроде бы, никого подозрительного в поле зрения не наблюдается,- и мой набор напитков - к твоим услугам.
Он обернулся к Сейджвику с хитрой улыбкой:
- Едем?
Сэджвик обрадованно кивнул и пощупал шишку на лбу:
- С удовольствием, Атлас. Только мне нужно одеться и... забрать кое-что с собой, - Вик бросил взгляд на свой письменный стол, - Подожди меня внизу, ладно?

Может быть настроение было настолько паршивым, что хотелось танцевать, а может, так действовал ветер, касаясь шерсти, усов, - вот только Рокки, беззаботно насвистывая и не вынимая рук из брючных карманов, шёл по дороге немного странной пританцовывающей походкой. Плащ был зажат подмышкой левой руки, шляпа беззаботно возвышалась над ушами. Взрослые с удивлением в глазах посматривали ему вслед (конечно, те взрослые, которые обратили внимание на беззаботно бродящего без дела кота), а дети весело фыркали и некоторое время даже бежали следом за ним.

- Сегодня и завтра примерно.
Теперь и в любую погоду
Мы будем играть непременно,
Мы будем играть по-любому.
Без гнева и печали,
На гранях всей души,
С любовью – как мечтали.
И как всегда могли!*

Возле симпатичного двухэтажного домика Рокки остановился и задрал голову вверх, невольно приоткрыв рот. Там, на балкончике стояла Афродита. Настоящая. Она держала в руках некий рог, коий величаво несла перед собой.
Через считанные секунды поток воды грохнулся о мостовую подле Рикаби и изрядно окатил его брюки.
Кот не дёрнулся, только снова опустил голову и побрёл дальше.
- Без гнева и печали, на благо всей игры, как Зиб и не мечтал бы и Мэи б не смогли, - повторял он теперь себе под нос всё тише и тише.

Через некоторое время дверь верхнего кафе открылась ,впуская внутрь скрипача. Пробравшись к стойке, он тут же с удовольствием заказал обед и в ожидании его умелькнул в сторону одного из столиков

* перепевка известной песенки из кинофильма «Человек с бульвара Капуцинов»

День. Верхняя Маргаритка. Скрипач Рокки и шофер Виктор.
Сейден внес неоценимый вклад в написание сего.

Виктор болел за столиком. Он в упор смотрел на пакет для господина Атласа и... И все. Сегодня больше одной мысли в его голове не помещалось. Время от времени кот чуть вздрагивал от шума с улицы, что врывался в двери кафе каждый раз, когда те отворялись. Вот и на этот раз особо громкий визг тормозов и матерные выкрики лавиной обрушились на Венгра.
Это был Рокки. Неугомонный скрипач, видимо, чуть не попал под машину. А сейчас, как ни в чем не бывало, скалил зубы с девчонкой за кассой.

Впрочем, недолго. Всего через какую-то завалявшуюся в провалах разума минуту он оказался рядом с соседним с Виктором столиком. Но судьбе было этого определённо мало. Хмыкнув, она усадила Рикаби за стул, принадлежавший столику Виктора.
Широкая приветственная улыбка.
- Мистер Виктор, - бодро поздоровался тот и беззаботно забарабанил пальцами по столешнице, поглядывая в сторону официантки. Разумеется, заказ так быстро не мог быть готов.

Левый глаз Виктора полыхнул болезненной краснотой в сторону нежданного соседа.
- Рокки,- хрипнул Виктор.- Говори тише, оукей?- Виктор налил из запотевшего кувшина стакан лимонада, хлопнул. И снова уставился на белый запечатанный конверт со странной аппликацией из букв.

Лимонад привлёк внимание и Рикаби. Но, видимо, то что графин находился целиком и полностью в цепких лапах Виктора как-то охладило желание его попробовать.
С этими мыслями Рокки протянул свой стакан и поставил (не стукнув им о древесину) перед носом Виктора.
И снова улыбнулся.
- Мистер или мисси Мэй сегодня уже здесь? – фраза действительно прозвучала тише.

Виктор не задумываясь взял стакан Рокки, налил в него лимонад. Хлопнул. Поставил в сторону. Уставился на Рокки. Тот что-то говорил? Рокки хмыкнул и вздохнул. Виктора стоило проветрить. А лучше освежить. Вода. Разумеется. Вот только вырывать графин и лить его прямо на венгра, гм. Несколько красочных картинок мелькнуло перед глазами музыканта.

К счастью, официантка наконец-то отлепилась от своей стойки и направилась, держа поднос в руках, к столику. Настроение Рокки резко пошло вверх. Поэтому он ограничился тем, что всего лишь ткнул пальцем в сторону конверта:
- Что это?
На это раз Виктор уловил речь с той стороны стола. Конверт любезно был развернут к скрипачу. "Мистеру Атласу Мэю" гласила надпись вырезанными из газет буквами.
- Мэя нет. И мисс М. Тоже. Жду.

Официантка наконец-то подошла к столику и с характерным звоном и стуком сгрузила тарелки, блюдца и чашку на стол. Рокки одной лапой тут же подцепил конверт и уверенно повернул его так, чтобы было удобнее читать надпись.

Утробное болезненное рычание отпугнуло девушку, и она, уже будучи на безопасном расстоянии от Виктора, дерзко прокричала:
- С час назад мальчишка швырнул конверт ему в рожу!
Напоследок надменно фыркнув, она шмыгнула в подсобку. Виктор проводил ее ненавидящим взглядом.

Тем временем Рокки, совершенно не заботясь о мелочах, взял со стола нож и одним уверенным движением разрезал конверт сбоку.

Верхняя Маргаритка. День. Атлас и Сейбл.
(с многоликим Lux'ом)

Ровно полчаса спустя как Мэй и Сейбл покинули офис магната, старенький "Форд Т" Атласа, не привлекая особого внимания публики, пыхнул напоследок из выхлопной трубы черным-пречерным дымным облаком и остановился у дверей Маргаритки.
- Вот мы и на месте,- подытожил Капитан Очевидность, роль которого с честью исполнил Мэй. Выбравшись из машины и для порядку оправляя костюм, ресторатор подождал, когда к нему подойдет Седжвик.
Сэйбл с опаской выбрался из форда – за каждым углом ему мерещился фотообъектив, и Вик старался поглубже втянуть шею в плечи и повыше поднять ворот. Он был одет в чёрный длинный плащ поверх чёрного делового костюма, на голове красовался высокий лакированный цилиндр, черные перчатки скрывали лапы, сжимавшие элегантную чёрную трость. Для полного счастья Сэйблу не хватало только чёрной-чёрной комнаты, куда он мог бы спрятаться от всевозможных шантажистов и прочих преступных элементов. Почему-то Вику казалось, что подобный костюм оградит его от ненужного внимания – в итоге, как выяснилось, каждый встречный на пыльных улочках Сент-Луиса таращился на одетого в идеально чистую антрацитовую одежду «таинственного господина». Особо тщательно Сэйбл скрывал от ненужных глаз свой хвост, спрятав его где-то глубоко в складках плаща, чтобы тот не имел даже шанса показаться наружу.
- Да, Атлас, мы приехали, - также блеснул оригинальностью Вик, после чего, подойдя ближе, еле слышно шепнул Атласу:
- Ты не заметил хвоста?
- Хвоста?..- Атлас рассеянно глянул магнату за спину. Хвоста не было. Ресторатора сейчас не интересовал гипотетический хвост, но интересовали Виктор и Рокки, в кафе за столиком. И они увлеченно разговаривали! Что уже совершенно необычайно для этой парочки. - Ты его в офисе не оставил, Вик? Мы довольно быстро снялись, вполне мог и забыть... Э-э-э-э... а о чем ты спрашивал?
- Неважно, Атлас, - Вик махнул лапой, - давай скорее зайдём внутрь, здесь как-то… жарковато.
Если бы послеобеденное городское солнце обладало разумом и волей, то Вик готов был бы поклясться, что оно объявило вендетту его чёрному наряду. Магнату казалось, что он вот-вот растает вместе с костюмом и плащом, подобно исчезающему уличному фокуснику, оставив после себя только трость, цилиндр и смоляную лужицу.

"Дайте им знать, что Митзи украли."
Маргаритка. День. Седвжик, Рокки, Виктор, Атлас.
участие принимали: Сейден, SergK, Lux Aeterna.

- Я буду признателен, если ты разделишь со мной пару стаканчиков холодного лимонада, Вик,- буркнул Атлас и направился ко входу.- Но только после того, как я пойму, что здесь затевается...

Пропустив молодую пару сладко друг другу улыбающихся молодых, Атлас внезапно почувствовал отзвук тоски и образ Митзи всплыл в его сознании. Он вошел в кафе, и, кивнув девочке за кассой, уверенно двинулся к своим работникам за столиком. Вик двинулся за ним, на ходу стягивая с плеч ненавистный плащ, который нагрелся настолько, что обжигал лапы, и озираясь в поисках вешалки. Попутно он пытался бегло изучить подозрительным взглядом каждого присутствующего в кафе и не привлечь к себе внимания. В итоге, конечно, вешалку он не обнаружил, никого не запомнил, и умудрился задеть краем плаща одного посетителя, который тут же громко возмутился, но очень быстро затих – после того, какСэйбл нервно вздрогнул и резко обернулся к нему, дернув руку к поле пиджака. Увидев округлившиеся глаза кота, Вик бросил «извините» и двинулся дальше.

В кафе находилось много народу, но нельзя сказать, что Маргаритка была полна посетителями. Скорее, обычный обеденный час. Клерки из близлежащих офисов с радостью проводили жаркие послеполуденные минуты в прохладной тени кафе, что так заботливо снабжало их прохладным лимонадом и нежным суфле. За соответствующее вознаграждение, соответственно. Но, хотя Верхняя Маргаритка и не была основной статьей прибыли господинаМэя , ему импонировало то, что клиенты с радостью отдают завышенные на десять с небольшим процентов деньги за посещение именно его, Атласа, заведения. С другой стороны, у конкурирующего кафе, двумя кварталами ниже по улице, цены были еще выше. И народ, о этот американский народ, не ленился и из-за жалких одного или двух центов разницы, шел к Атласу.

Виктор за столиком сидел лицом к Мэю и, как впрочем почти всегда, смотрел в окно. Атлас оказался почти за спиной у Рокки, в двух шагах. Музыкант к тому времени уже успел прочитать письмо и, не говоря ни слова, передать его Виктору и теперь сидел, подперев щёку лапой.
- Мне кажется, - отстранённо заметил Рикаби, - что мистеру Мэю не понравится, что его жену могут украсть.

При этом он потянулся за графином Виктора и, не обращая внимания на все возможные взоры или жесты с его стороны, крепко к ней приложился.
В голове Атласа что-то громко, как ему показалось, щелкнуло. Он вцепился в тощую шею Рокки и сильно потряс. Лимонад щедрым веером брызг расплескался по окружающим.
- Повтори, что ты сейчас сказал?!! Что! Ты! Сказал!!!

Когда воздух не в состоянии пробиться через глотку, когда она сама едва не трещит под чьими-то пальцами, очень сложно не то что произнести какое-либо слово, просто повести себя как-то адекватно. Поэтому, приготовившись к худшему, Рокки тыкнул пальцем в сторону Виктора и сжимаемого им в руках письма. При этом ещё успел как-то развернуться и доверительно моргнуть, глядя в яростно выпятившиеся глаза Атласа.
Обомлевшие посетители стали с тихим шорохом покидать Маргаритку.

Мозг Виктора разрывался, но Венгр долго бы корил себя, если бы упустил такое неповторимое зрелище. Положив письмо в карман, и, наконец, вдоволь налюбовавшись на сцену умервшления, он как-то незаметно встал за спиной Мэя и чуткой, но крепкой рукой врезал своему работодателю по неприкрытой макушке. Лапы Мэя обмякли, и тело без лишнего шума было транспортировано на плече Виктора в кабинет над кафе.

(Мистер Лукс, мистер SergK и Рокки)

В офисе Мэя было душно. Оранжевые пыльные лучи послеобеденного солнца раскаленными прутьями прожигали полутьму неплотно закрытых жалюзи.

Виктор толкнул дверь и вошел в полутемное помещение, облегченно сгружая Атласа на кушетку напротив рабочего стола. Сэйбл, потерявший дар речи ещё в тот момент, когда Виктор оглушил Атласа на глазах у многочисленных посетителей (впрочем, его ещё хватило на то, чтобы показать посетителям свёрнутые колечком пальцы - "всё окей"), протиснулся прямо за ним. Магната раздирали самые неприятные ощущения: недоумение, опасения за здоровье Атласа, боязнь потерять свою репутацию из-за проклятого шантажиста и, в качестве финального штриха, абсолютно пересохшая глотка.

Ну и замкнул процессию Рокки, заботливо держа в руках графин с соком, он старался не слишком крутить шеей и не отставать от Виктора с Сэйблом. Графин Рикаби сразу же поставил на стол (Вик жадно прильнул к графину, даже не удосужившись спросить Рокки - антрацитовый костюм украсился смачным жёлтым потёком), взял стоявший там графин с водой и с сосредоточенным выражением лица подошёл к кушетке.

Прежде чем чья-либо рука успела перехватить его, добрая половина графина оказалась вылита Атласу на морду и ворот рубахи. Начавший уже невнятно что-то мычать Атлас, разинул рот и замахал руками:
- А-а-а,- взревел он.- Чтоб тебя!

Он отшвырнул графин от морды, сел и с отвращением оглядел присутствующих.
- Что это было?!

Широко улыбнувшись, Рокки уверенно ткнул пальцем в сторону Вика, который так и не поставил свой графин на стол:
- У вас был удар, мистер Мэй, - добавил музыкант. Тут же уши опустились, безвольно повисая подле головы Роки. А ещё у нас тут небольшая неприятность.
- Седжвик? - Атлас негодующе сверкнул глазами в сторону магната.- Ты меня ударил этим графином?!
- Ну что ты, Атлас! - Вик вытер губы платочком, - И в мыслях не было. Хоть ты и душил этого юношу совершенно напрасно, я не мог тебе запретить: в конце концов, это твой работник!
- Наверное... - магнат покосился на Венгра, - наверное, это просто тепловой удар.
- Так было надо, босс,- буркнул Виктор, пожимая плечами.- Рокки... В общем, вот.

Он вытянул из внутреннего кармана роковое письмо и протянул его ресторатору.
- Мальчишка. Утром швырнул и убежал. Только его и видели...

Атлас поднялся, подошел к окну, и в янтарном пыльном луче рассмотрел сначала конверт, а потом и сообщение.
- Да... - он тяжело опустился в рабочее кресло. Письмо швырнул на стол.- У мистера Эн скоро будут большие и толстые неприятности. Это обещаю вам я.

Подчиняясь ещё не высказанному, но явно читающемуся в глазах Атласа намёку, Рокки быстро отыскал (словно его нюх вёл) бутыль с виски и четыре стакана. Подумав, убирать четвёртый не стал. Быстро разлил огненную жидкость. Один стакан тут же был отдан Атласу, второй оказался у скрипача в руках, два оставшихся пока что мирно дожидались своей участи на столе.
- Что там, Атлас? - полюбопытствовал Сэйбл.
- Господин Эн уведомляет,- тяжело уронил Атлас.- Что мисс Митзи Мэй находится сейчас в его полном распоряжении. И рекомендует мне не предпринимать никаких чертовых действий!

Он с размаху засадил кулаком об стол. Тяжелая чернильница гулко подпрыгнула.
- Разлей на четверых.

(to be continued)

Маргаритка. День.
Седвжик, Рокки, Виктор, Атлас.
приглашенные звезды: Джон Константин.
(те же, там же)
(Джона Константина любезно согласился озвучить SergK)

Пожав плечами, Рокки снова взял со стола графин с виски и заново наполнил стакан Атласа. Из своего он ещё не успел выпить ни капли, а стаканы Виктора и Вика так и стояли на столешнице.
- Цемент, ведро и Миссисиппи всегда под рукой, - Рокки почесал затылок, - кому вообще могло понадобиться похищать мисс Митзи?

- Чёрт возьми, Атлас, возможно ли, что против нас работает один и тот же кот? - Вик протянул лапу и взял свой стакан, задумчиво поводил когтем по краю, затем неуверенно хмыкнул, - Он не позволит себе причинить ей вред - ведь это всё-равно что копать себе могилу, так?

- Может и один, - Атлас внимательно крутил в лапе стакан, наблюдая как в нем преломляются лучи солнца.- Кто-нибудь внятно может мне рассказать, что тут произошло сегодня днем? Кто последний видел Митзи?

Повисла неприятная пауза. Виктор темной тенью стоял у дальнего окна кабинета. Его силуэт четко вырисовывался на фоне светлых щелей меж жалюзи.
- Я сегодня был почти с утра. В верхней маргаритке забежал малец, кинул письмо и был таков, только его и видели.
Он помолчал.
- Мисс М я не видел. Наверное она ушла утром.
- Мальчишка? - Атлас развернулся к столу и в упор посмотрел на Рокки.- А давай-ка сбегай к старому Джону Константину. Он тут каждый день напротив сидит. Наврятли он пропустит сорванца. В районе он всех знает по лицам. До седьмого колена. Рикаби?

«По лицам?»
Последний вопрос Мэя был обращён уже в пустоту, так как Рокки метнулся в сторону двери и уже был на лестнице. Стакан, пусто, стоял на столе. Пробегая, юноша успел весело помахать девушке на кассе. Та улыбнулась, прикрыв очаровательный ротик кулачком. Мда, была бы на её месте Иви, наверняка бы сообразила, что Роки то ли затеял чего недоброго, то ли у него на душе скребутся стальными когтями кошки.

На улице кот пропустил мимо медленно плетущийся тарантас конца девятнадцатого века (очевидно, год смерти, а теперь по улице плёлся всего лишь труп некогда стального коня, поднятый волей некроманта-водителя) и, перебежав её, без стука зашёл в обувную лавку.
- Хей? – темнота ослепляла.

Разумеется, в лавке был свет, но по сравнению с уличным несколько жалких полос из пыльного окна, да от фитиля лампы – фью!
- Мистер Джон? Меня послал мистер Мэй, вы здесь?
- Убирайся! - донеслось из-за двери, - Или я из вас самих шапку сделаю, не будь я Джон Константин! Проклятые мальчишки...
- Эээ, - ориентируясь по голосу, Роки пробрался между какими-то залежами, лишь пару раз нагнувшись, чтобы определить, где, собственно, преграда заканчивается. – Вы не так поняли, мэстер Джон. Я не насчёт шапки, э, вы ведь часто бываете дома и, не могли бы сказать, вы не видели кого-нибудь странного?

Вот, наконец, и старикан. Боже, перед Роки оказался занесённый молоток. Уж что-что, а разобрать его контуры оказалось проще простого. Рикаби дёрнулся назад, на что-то налетая и падая на это что-то.
- Я, мистер, много чего вижу! - старик, к облегчению Рокки, отложил молоток, но, к сожалению Рокки же, взял в руки огромный сапожный нож, - И сейчас я вижу перед собой невоспитанного молодого кота, который без спроса входит в чужую мастерскую!
- Мистер Джон, это важно! – вздрогнув, Рокки вцепился руками в край чего-то, на чём он сидел и отчаянно вскинул голову. – Мистер Мэй готов за это найти хоть то же виски, коли оно вас интересует.

На этом месте Рикаби сделал многозначительную паузу, чтобы смысл лучше впитался в голову старика:
- Но не было ли сегодня кого необычного вокруг Литтл Дэйзи? Кого-нибудь, кто бы вертелся вокруг мисс Митзи?
И кот напряжённо прислушался.

- Виски? Мэй? - старик наморщил лоб, тот сразу стал напоминать поле битвы, над которым славно потрудилась тяжёлая артиллерия, - Миссис Мэй куда-то вышла ещё утром, я видел в окно. Она очень торопилась и вроде даже скрытничала - на ней была тёмная накидка и она озиралась по сторонам... Она пошла в направлении перекрёстка Четвёртой и Мэдисон. Больше я ничего не видел.

- Спасибо! – это спасибо раздавалось уже от дверей, расстояние до которых Рокки проделал чуть ли не по воздуху. Хлопнула дверь. Безусловно, Рокки знал, куда надо было бежать теперь.

- И запомни: меня зовут Джон Константин, салага! - закричал ему вслед старик, потирая лапы в предвкушении дармовой выпивки.

"По следам Мисс М." или "О чем молчит горнодобытчик".
(градус неадеквата повышают: Сейден, Lux и SergK)

Рокки выбежал на улицу и резко остановился. Нос его самопроизвольно повернулся направо, а ноги, было, понесли прямо. Мисс Мэй, ну конечно, куда ещё она могла пойти, как не на встречу с этим таинственным Эн. Предстояло поспешить. Кафе? О, разумеется, Рокки знал, куда в этом городе можно пойти, тем более, куда бы могла направиться мисс Митзи.
Поэтому, быстро забравшись в парадный Форд, Рикаби нажал на клаксон и помахал лапой в сторону окна кабинета Атласа. После этого завёл автомобиль, тот тронулся и с места в карьер рванул на безумной скорости. Семнадцать миль в час, постепенно разгоняясь.

Атлас проводил вихляющий по дороге автомобиль долгим взглядом сквозь щель в жалюзи.
- Ну, что ж. Остается только ждать.
Он обошел стол и присел на его край, доставая сигару из сигарницы.
- Виктор, я попрошу тебя найти Хеллера. Поговори с ним. Он как-то слишком вовремя отказался от миссии со спиртным.
Атлас раскурил сигару и глубоко затянулся, бросив дымящую спичку в хрустальную пепельницу на столе.
- Я ушел.
Виктор темной тенью покинул кабинет.

- Еще виски, Вик? - Атлас одним пальцем качнул бутылку.
- Не откажусь, Атлас, - Вик стёр пот со лба, - все эти переживания... Ещё и это письмо в кармане...
Магнат поспешно заткнул себе рот лапой, а другой протянул стакан.
- Продолжай, - Мэй почти ласково улыбнулся, разливая спиртное. - Выпей, для храбрости.
- Такое дело, Атлас, - Вик горестно воздел очи к небу, - шантажист прислал мне ещё одно письмо! Я не открывал его - навряд ли там что-то приятное...

Атлас подбадривающе протянул бокал.
- Никогда не узнаешь, пока не откроешь,- философски заметил он и налил и себе.- Что там, Вик?
Вик глотнул виски, сморщился и достал из внутреннего кармана пиджака конверт. Лениво поддел краешек ногтем - тот не поддался.
- Может, ну его? - с надеждой спросил Сэйбл. Он уже чувствовал, что абсолютно спокойный внешне Атлас на взводе и не выпустит Вика из комнаты с запечатанным конвертом, но ещё надеялся...
- Давай все-таки откроем,- бархат голоса контрастировал с глазами Атласа,что сверкнули янтарем в полутьме кабинета. - Так будет лучше всем, правда Седжвик?

Сэйбл обречённо вскрыл конверт одним ловким движением когтя и двумя пальцами ме-е-едленно потянул содержимое наружу. Глаза его также ме-е-едленно полезли на лоб.
Терпение Атласа почти испарилось. Он резко поставил виски на стол.
- Седжвик?! Что там?
- Т-тут, - язык магната заплетался, - Ничего интересного, Атлас. Смотри!
Вик мельком показал собеседнику бумагу, испещренную какими-то цифрами.
- Что ты передо мной этим трясешь? Что это, Вик? - Атлас потерял терпение, он надвинулся на трясущегося Сейбла и попытался вырвать у того бумагу.
- Это номера счетов! - взорвался Вик. - Номера моих чёртовых счетов, на которых лежат средства от незаконных сделок! Доволен?! Этот чёртов шантажист знает намного больше, чем я думал...
Сэйбл внезапно замолчал и огляделся. Затем почесал затылок и шёпотом спросил:
- Атлас... у тебя в кабинете хорошая звукоизоляция?

Атлас внезапно тихо засмеялся. Потом захохотал. Да, это было совершенно алогично, несправедливо по отношению к Седжвику, но поделать Мэй с собой ничего не мог. Он оперся обеими руками о стол и сквозь судороги смеха выдавил из себя:
- Изоляция... Ох-ха-ха... Изоляция!..

Вик сокрушённо опустил голову и произнёс:
- Я уничтожу бумагу. Налей мне ещё Атлас... надо же чем-то её запить.

Оррофин, Сейден.

День. Кабинет Мэя. Продолжение банкета.
SergK, Lux Aeterna, Orrofin, Сейден.
(вроде никого не забыл)
кусок не большой, но в тему. Сумимасен за паузу. Продолжение ожидается в следущие пару дней.


Вик расправился с бумажкой уже минут десять назад (конечно, не съел, а сжёг в пепельнице), а Рикаби всё не возвращался.
- Атлас... может его тоже, - Сэйбл нервно дёрнул головой, - того?
В этот момент с улицы послышался сигнал клаксона. Потом ещё и ещё раз. Завершающим штрихом стало появление на входе в кабинет Атласа (без стука) двух персон. В одной из них хорошо узнавался Рокки, вторая же, не достававшая коту и до пояса, принадлежала, определённо, представителю местной диаспоры уличных торговцев.
- И что это за явление? - Атлас без интереса глянул на пацана и перевел взгляд на скрипача.
- Это насчёт Митзи, мистер Мэй, - Рокки кивнул в сторону мальца.
- Сначала я хочу свой задаток! - безапелляционно заявил Литтлбай.
- Повсюду сплошной шантаж, - буркнул Сэйбл себе под нос.
Вздохнув, Рокки счёл нужным пояснить:
- Он видел, куда ушла Митзи, мистер Атлас. И пообещал всё честно рассказать. Но не за просто так.
- Это бизнес, сэр! - котёнок развёл лапами и почесал за ухом.
Атлас улыбнулся.
- И сколько же ты хочешь?
- Десять баксов за всё, сэр, - Литтлбай немного подумал и кивнул, видимо, сам себе. - Идёт?
Вик закатил глаза, но промолчал. Темная тень Атласа чуть качнулась в сторону мальчишки.
- Если он не скажет ничего дельного - побрей его налысо,- ровно и ласково сказал Мэй.- И дай ему два доллара. Задаток.
Рокки хмыкнул и сунул было руку в карман, но тут же смущённо посмотрел на собравшихся.
- Ээ, мистер Атлас, я тут вспомнил, что сам хотел занять у Вас денег. Меня сегодня утром продержали несколько часов в полицейском участке. Ну и, по выходу, совершенно случайно забыли вернуть.
Атлас недовольно поднял бровь на Рокки, но достал пухлое портмоне и протянул Рокки десятку. Вздохнув, Рокки с мученическим видом протянул её газетчику, но прежде, чем тот успел её ухватить, извернулся и ловко потрепал его между ушей
- Эй-эй! Держите лапы при себе! - паренёк невольно подскочил на месте и вздыбил шерсть на загривке, недовольно прижимая уши. - Значит так, мисс Эм вышла сегодня, в жуткую рань из ресторана старика Фи, причём не одна, а с каким-то хлыщём шляпе, причём пьяная, как мой папаша в воскресенье вечером! Потом хлыщ посадил её в свою машину, и они уехали в направлении набережной. Гоните монету, сэр!

- Дориан, - констатировала фигура у входа
Возможно, это был наилучший шанс для того, чтобы нажать на курок. Противник не видел его, всё ещё ослеплённый солнцем, не делает даже попытки отойти в сторону, а в его руке лежал револьвер. Даже самый придирчивый коп не докопается к Зибу.
Вместо этого Зиб чиркнул спичкой, привлекая внимание вошедшего.
- Заходи, Фрэнки, - чуть насмешливое приветствие. Нет, это не больше, чем представление. И пусть зрителей не наблюдается, но какой актёр откажется довести свою роль до полнейшей развязки?
Циркач дёрнул головой на свет и голос и осторожной крадущейся походкой пошёл чуть в обход. Зиб со злорадным терпением дождался момента – циркач зацепился ногой о стул и едва не упал.
При этом грохнул выстрел.
- Нервишки? – Дориан иронично усмехнулся, разглядывая от, как не совсем успешно Фрэнки восстанавливает равновесие. Если бы он знал, как близко прошла пуля от его лапы, не был бы так спокоен.
- Чёрт бы тебя побрал, Зиб, - в голосе кота сквозили нотки раздражения и нервного напряжения.
Музыкант расплылся в улыбке… глубоко в душе. Он чувствовал себя превосходно, то есть, безусловно, это было его выступление.
- Хочешь получить причитающееся, Фрэнки? – и тут же охнул. Кулак врезался ему под рёбра.
- Да, - циркач поднялся, наконец, с презрением глядя на согнувшееся пополам тело. – Хотелось бы.
- Оно не у меня, - холодное дуло вжалось в лоб кота. Зиб внутренне же оскалился. Чёртова кульминация, разве нельзя без неё обойтись. – Прекрати.
Холодные слова слетели с языка раньше, чем голова успела их схватить. Уши сами собой прижались к голове. Он сдерживаемого напряжения.
Но Фрэнки послушался. Чудо, но, постояв так буквально несколько мгновений, он убрал револьвер в карман и уже почти будничным тоном переспросил:
- Где они, Зиб?
- На столе. Они на столе, - и снова согнулся. Фрэнки попал слишком метко, хотелось расстаться с внутренностями.
Циркач не стал даже пересчитывать, сгрёб все банкноты, что попались под руку, и небрежно рассовал их по карманам.
- Было приятно работать с тобой, Зиб, - он не смог отказать себе в сладком зрелище корчащегося от боли кота и от ехидной реплики. Хотел ли он добить подельника в этот момент? Безусловно. – Не попадайся мне больше на пути.
Дверь скрипнула, он ушёл. Через некоторое время Зибу удалось принять нормальное стоячее положение и с шумом втянуть воздух в лёгкие. Поморщился.
Надо было всё же стрелять. Ладно, деньги, его доля, в безопасности. Теперь только убрать отсюда.
На пляже по-прежнему было пустынно. Только вдали затихал гул уезжающего транспорта.
- Пока, Фрэнки, - надо было подсунуть тебе бомбу ещё в младенчестве… Брат. Счастливой дороги.

День. Маргаритка. Виктор.
филер от том, что думает Виктор и как он собирается искать Мордекая. Идея не без помощи мастеров...

Виктор прикрыл дверь кабинета Атласа, оставив босса и Сейбла одних.

Виктор внезапно понял, что произошедшие события отодвинули похмелье на второй план.

Хм. Почему странно? Не знаю. Наверное, закономерно. После всех свалившихся в одночасье новостей, Виктор чувствовал себя немного не в своей тарелке. На войне было просто: вот свои, там, за километр в таком же окопе сидят враги. Все было ясно и понятно.

"В бой! Ура!"
Бег.
Штык.
Смерть.

Неприятные мысли темным облаком окружали Венгра в феерическом хороводе.

Здесь и сейчас не было той стороны и этой, не было своих и чужих. Все было совсем по-другому. Кто враг и кто друг? Нет (Виктор покачал головой) таких понятий тоже не было. Друг в следующий момент мог стать врагом... А враг - другом. Ты сам определяешь, кто есть кто для тебя.

Возвращаясь к событиям дня, Виктор верил, что поступил правильно, приложив мистера Мэя. С другой стороны он не хотел ссориться с боссом, который стал его, если не лучшим другом, то достаточно близким для Венгра человеком. Тем более не хотелось портить отношения в такой неподходящий момент.

Виктор остановился на верхней площадке лестницы, будто перед пропастью, раскачиваясь на каблуках взад-вперед. Сомнения прочь. Здесь и сейчас надо действовать быстро и спокойно. Виктор Васко по кличке Венгр сделал шаг в пропасть.

Спускаясь по лестнице, Виктор запихнул руки в карманы брюк и мрачно прошагал до самой входной двери. Где искать Мордекая он пока не представлял. В кафе он его не видел, да и в баре тоже.

На ум пришел разговор с Мордекаем в самом начале из совместной работы. Тогда Атлас попросил Виктора подняться в свой кабинет, где в полутьме на диване сидел это странный кот. Даже отсвет стекол очков в неярком свете настольной лампы Атласа было угрожающе стерильным. Да, именно стерильным, пунктуальным и ко времени.

Вот,- вспомнил Виктор,- они уже спускаются в бар, занимают соседние стулья у барной стойки. Пьют. Бросают редкими фразами. Вот оно! Мордекай достает из внутреннего кармана пиджака чернильную ручку-автомат и аккуратно выводит что-то на квадратном листке ровной желтой бумаги. Телефон.

Тот листок, скомканный, сейчас лежал в кармане брюк Венгра. Виктор распахнул дверь и быстрым шагом двинулся через улицу к входу в Верхнюю Маргаритку. Негромкий рык, как по волшебству телефон возник на стойке перед Виктором.

Раз-два-три-четыре-пять. Виктор накручивает на аппарате цифры номера, четкими закорючками выведенные на листке.

Гудок вызова в трубке. Еще. Пауза, еще один. На том конце кто-то снял трубку.

Разговор по телефону.
При активнейшем участии Lux Aeterna

Несколько мучительно долгих секунд молчания – и в трубке раздался строгий сухой голос:
- Хеллер слушает.
Судя по разнице с обычным для Мордекая голосом (где-то в четверть тона, уловить могло только очень опытное ухо), он был чем-то недоволен, или обеспокоен, или... впрочем, кто его знает.
Виктор знал Хеллера достаточно, чтобы уловить скрываемые эмоции давнего своего напарника.
– Это Виктор. Надо поговорить. Чем раньше тем лучше.
На языке Виктора это означало, что если указанные действия не произойдут строго в ближайшие полчаса, будут большие проблемы.
Трубка, конечно, не могла передать, как Мордекай поморщился. Но он поморщился.
- Тогда говори, - кислым голосом произнес он. - В чем дело?
Виктор на секунду оторвал динамик от уха и зло уставился на него, будто прожигая взглядом.
– Лично, Мордекай. Лично. Не по телефону. Не по телеграфу. С глазу на глаз.
Виктор показал двумя пальцами руки, в которой держал микрофон с аппаратом в оба глаза. Конечно и это не могло быть передано по проводу.
- Вот как, - проговорил сухой баритон, снова становясь хладнокровно-равнодушным. - Понимаешь, Виктор, у меня много дел. Невероятно много дел. И все они не терпя отлагательства, поэтому в ближайшее время я абсолютно совершенно точно не смогу переговорить с тобой с глаз... на глаз, - плохо скрытый сарказм так и сквозил в речах Мордекая.
– Ах ты!.. – задохнулся Виктор, искусно удушая микрофон. – Нет, Мордекай, морда ты хитрая! Ты сейчас же бросишь все дела и явишься в Маргаритку. Мы друг друга понимаем?
- Лично мне кажется, что не совсем, - Хеллер начал уже выходить из себя, а в таких случаях одной-двумя жертвами обычно не обходилось. - Или ты говоришь мне, что стряслось, от чего я должен все бросить и ехать к вам, или я никуда не еду, и вы разбираетесь со своими проблемами без меня - за что я буду вам крайне признателен, мой добрый дорогой друг.
Виктор взбешенно сверкнул зеленым глазом, вследствие чего треснула одна из чашек на полке напротив. Если так пойдет и дальше, ничего из этой затеи не выйдет, Хеллер бросит трубку и с этим потеряется так необходимая сейчас зацепка. Но и в открытую говорить, что произошло было опасно. Виктор решил сменить тактику. Это было тактическое отступление, заманивание противника.
– Мордекай,– медленно, сдерживаясь и тщательно выбирая слова, заговорил Виктор.– У нас тут небольшое происшествие. Скажем, семейного характера. Когда я говорю семейного,– он особо выделил это слово,– я имею в виду нашу большую,– опять ударение,– семью. Оукей?
Он сделал выжидательную паузу.
- М-м, - протянул собеседник и снова замолчал на некоторое время. - Значит, что-то с Атласом? Или Митзи?
Его голос был слишком спокоен для личности, которой свойственно беспокойство за дорогих и близких людей. К тому же, его тон выражал скорее вежливую заинтересованность, чем подлинное желание узнать обстоятельства странного дела, из-за коего венгр вздумал его беспокоить.
- Если тебе так не хочется говорить, хотя бы намекни, - настаивал Мордекай.
Признаться, Виктор не любил шахматы. В шашки он играл плохо, ему никак не удавалось предугадать ходы противника. Но все больше казалось, что Хеллер тянет время. Зачем? Вытянуть-таки открытый ответ, что Митси похитили? Тогда телефон точно слушают и непременно будут приняты ответные ходы со стороны похитителей.
– Хеллер, где ты? – спросил Виктор.
- Дома, - прошипел (если только можно прошипеть слово, в котором нет ни одной шипящей) Мордекай. - Где я еще могу находиться, если ты звонишь на тот телефон, который находится в моей квартире, и даже более того, в моей комнате?! Хорошо, я приеду. Ты в баре?
Ну откуда он мог знать, что это номер — домашний телефон Хеллера? Виктор отстранил динамик, чтобы не так резали ухо вопли напарника. Первая победа за сегодня. Хотя победа ли?..
– Я в Маргаритке, Мордекай,– с нажимом словно выплюнул Васко.– В Маргаритке. Не опаздывай.
И зло повесил трубку.

Допрос с пристрастием. День. Кабинет Атласа.
Атлас, Рокки, Седжвик и неизвестный газетный мальчик.
В роли мальчика несранвенная ХаКэ


Атлас откинулся в кресле. И будто тьма сгустилась, стала осязаемой, вязкой.
- Хорошо, - наконец разлепил плотно сжатые губы хозяин Маргаритки. - Я верю тебе.
Он извлек десятидолларовую банкноту и протянул Рокки.

Банкноту музыкант без лишних разговоров принял и, пристально глянув на мальчишку, передал её в протянутую руку.
- Как этот хлыщ выглядел?

- Да как самый обычный хлыщ, - фыркнул парнишка. - Ну разве что такой, вроде как важный. В шляпе, в плаще. И машина блестит, как новенькая - должно быть, богатый! Мистер Мэй, может, у вашей жены... того... ухажер завелся?
И газетчик широко улыбнулся, как будто за подобную новость ему должны были вручить еще и что-нибудь вкусное.

Только вместо ожидаемой конфеты он неожиданно оказался едва ли не оторван от земли за собственное ухо, которое оказалось в тисках пальцев Рикаби. Сам кот благоразумно стоял на расстоянии, недоступном кулачкам и ботинкам газетчика, а держал крепко и, несколько смущённо. Так он повернулся к мистеру Мэю, стараясь разглядеть в лице Атласа, что же сейчас последует. Вызвал ли мелкий бурю?

Атлас задумчиво поскреб подбородок. Он сейчас был где-то далеко. И даже едва ли понимал, что булькнул сорванец.
- Может и... ухажер, - глухо пробубнил Мэй. - Только не пьет наша «мисс» по утрам. Что за машина? Номер запомнил?

- Да вы что, издеваетесь? - возмущенно воскликнул мальчишка. Правда, обращаясь в первую очередь к Рокки. - Не запомнил! И отпустите, пожалуйста, мое ухо, молодой мистер! А машина, машина черная такая, и что за окнами - совсем не видно... ну отпусти-и-ите!

Атлас махнул Рокки рукой.
- Рокки, ты его где подобрал?

Рикаби пожал плечами, потом вспомнил о своём как бы пленнике и отпустил ухо.
- На газетном перекрёстке, сэр. Так что если к набережной, то это на восток по одноимённой улочке. Там ещё двухэтажная правительственная застройка.

- Знаю я эту застройку, - внезапно оживился Вик, слегка задремавший под действием выпитого спиртного, - Очередной рассадник бумажной содомии!

По выражению лица Атласа стало понятно, что бумажную содомию он тоже категорически не приемлет. Потом Мэй посмотрел на Вика, с немым вопросом: «Но к чему ты это?»

- Ну, то есть я знаю, где это местечко... - промямлил Вик. Он потихоньку просыпался и вспоминал о своих бедах, мрачнея лицом.

- А-а, - с понимание протянул Атлас, все еще искоса подозрительно поглядывая на бизнесмена. - Ну, и что прикажете делать с этим оболтусом?
Кот с серьёзной миной кивнул в сторону нахохлившегося газетчика.

- Я бы приказал вам меня отпустить, - извиняющимся тоном высказался сам "оболтус". - Я, честно, буду вести себя хорошо!

- Устный выговор и отпустить, - согласился Вик.

- Рокки, вынеси устный выговор,- важно кивнул Атлас. - И заплати десятку, что ты взял у меня.

- Уже передал, сэр, как вы могли заметить. Брысь отсюда, - подытожил Рокки, не особенно заботясь о том, к кому конкретно обращалась данная фраза. Впрочем, щелчок по многострадальному уху пришёлся всё-таки на счёт газетчика, что давало право предположить личность адресата последней фразы.

– И да, - напоследок уточнил он, состороив серьёзную мину, - о цели посещении мистера Мэя ни слова, выдумывай что хочешь, но тебя здесь не было.

- Хорошо-хорошо, не было так не было, - буркнул мальчишка, потирая многострадальное ухо, и спешно ретировался, пока кто-нибудь не додумался цапнуть его за второе.

Маргаритка. Возвращение блудного Мордекая.
(встречайте: Хакэ, Сейден, Люкс и... барабанная дробь... да-да, именно барабанная дробь)

Сэйбл проводил выскользнувшего в дверь газетчика взглядом:
- Ну что, Атлас, едем? Нельзя терять ни минуты!.. Или выпьем ещё по стаканчику?
Атлас помедлил несколько мгновений. С одной стороны он хорошо помнил предостережение неизвестного похитителя не предпринимать никаких действий. С другой,- чего греха таить? - уж очень хотелось завязать анониму хвост узлом.
- Рокки, отвезешь нас, - туша сигару в пепельнице утвердил Атлас.
Вик вздохнул и встал с дивана, отряхивая чёрный костюм, который изрядно измялся от всевозможных нервных телодвижений своего хозяина.

Мордекай действительно приехал довольно быстро - видимо, нашел кого-то, кто согласился подвезти представительного молодого человека за небольшое вознаграждение. Впрочем, доехал он лишь до начала улицы, а дальше пошел пешком.
Четкий, размеренный ритм походки, безупречно выглаженный костюм, чистая, без единой пылинки шляпа – ничто не выдавало волнение кота.
Но, тем не менее, он волновался. Слегка – однако для Мордекая это было равносильно панике.
А вот и знакомые двери… которые распахиваются, выпуская на свет дневной мистера Мэя с Рокки и мистера Сэйбла.
- Мордекай! - глаза Атласа чуть сдвигаются в сторону макушки. Мэй понадеялся, что этого никто не заметил. - Как ты во время! Нам немедленно надо поговорить.
И, заметив у входа в кафе Виктора, Атлас чуть поджав губы процедил:
- Нам всем, не так ли Виктор?
- Я предлагаю все обсудить по пути к ресторану Фи. Идет?
Атлас, не дожидаясь ответа, двинулся к припаркованному форду, которым совсем недавно пользовался Рокки. Он занял место впереди, Сэйбл первым сел на заднее сиденье и с запозданием понял, что ему предстоит быть стиснутым с двух сторон - педантичным Мордекаем и здоровенным Виктором. Он отодвинулся к краю – в середину сел Хеллер, а последним на сиденье взгромоздился Венгр, оглушительно хлопнув дверью.
- Ты мог бы загадать желание, - неловко пошутил Сэйбл, обращаясь к Мордекаю.
- Пожалуй, нет, - покачал головой Мордекай. - Опасаюсь, что сбудется.
Машина тронулась и, выплюнув два густых облачка дыма, скрылась за поворотом.

История Литтлбая
(по слухам, собранным вашими покорными слугами, Lux Aeterna и Сейденом)

С огромным трудом Литтлбай удержал себя от того, чтобы скатиться вниз по лестнице, перепрыгивая по две-три ступеньки за раз. Глаза его при этом восторженно сверкали, хвост летел следом, будто бы по собственной воле вытянувшись как у породистых котом в Вашингтоне (ещё бы помыть да вычесать…).
Ещё бы! Вот так ни за что заработать десятку да к ней заполучить прекрасную тему для баек. Ну, когда вернётся к своим и немного поостынет. Нет уж, сегодня он, Том Литтлбай на работу не вернётся. И пусть работодатель, этот косоглазый сквалыжник Николас Уоррен хоть удавится гневом с селёдкой напополам.
Рука сама собой каждый десяток секунд прикасалась к нагрудному карману, где изволила возлечь заветная купюра. Поднимавшийся было по лестнице толстый официант еле успел подвинуться, когда маленькая молния пролетела мимо него по направлению ко входной двери. Вздрогнув, официант посмотрел ему вслед, а затем недоумённо покачал головой и продолжил подниматься. Он ещё не знал, что дойдя до последней ступеньки окажется сметён следующим потоком убегающих по своим делам котов, правда, уже более основательно.

Том Литтлбай тем временем бежал вверх по улице, в сторону своей заветной мечты, располагавшейся в магазине велосипедов.

Решив сократить путь до своей цели, Том свернул в проулок. Прошлёпав по неглубокой грязной луже он оказался в пустом проулке. Вот ещё один закоулок и ещё. Повороты сменяли один другой. До магазинчика мистера Ли оставалась всего пара кварталов. И тут он заметил Пёстрого.
Пёстрый был щёголем. Представляете щёголя-оборванца лет двенадцати, длинного и нескладного. В драных цветастых обносках, что выловлены с помойки за домом какого-нибудь богача? Вот таким и был Пестрый – наглый, злой и трусливый.

Том чуть замедлил ход и хотел кинуться в так удачно подвернувшийся проход. И уткнулся во что-то мягкое. Он отпрянул и хлопнулся на тротуар.

— Что это тут у нас? — Промычал Виллисон — еще один из местной шайки. Его еще звали Жиртрест, совершенно ясно за что. Только называть его так — себе дороже.

От этой компании старались держаться подальше все уличные беспризорники, ну а местные разносчики газет и мальчики-на-посылках были вынуждены еженедельно платить жестокую дань в виде центов, пенсов, экю. В общем, всего того, что они успели наработать. Пёстрый не церемонился в вопросах точного расчёта и обычно брал всё, что попадалось к нему в руки. По всем признакам выходило, что в будущем сей молодой человек имеет все шансы стать прекрасным образчиком американского общества.
Многие мелкие рыбёшки надеялись так или иначе попасть в эту банду, но и здесь Пёстрый установил строгий контроль. Их и насчитывалось всего-то десяток в шайке. Но зато каждый за другого глотку перегрызёт. Ну, предварительно унеся по возможности целой собственную шкуру.
То что сейчас перед Томом было всего двое из шайки ничуть не улучшало дел. Утерев пострадавший от столкновения нос рукавом куртки, Том опасливо прижал уши и начал медленно отступать. Нет, убегать он не собирался, потому что знал, что тогда его найдут. И разговор будет уже не столь «весёлый». Жиртрест, щербато улыбаясь, поигрывал пальцами, показывая, что он собирается сделать с Томом. Пёстрый же, неторопливо помахивая тонким, будто безволосым хвостом из стороны в сторону, неспешно приближался к Литтлбаю. Кошка играла с мышкой в своё удовольствие.
- Й..я, - неуверенно выговорил газетчик. Былой спеси, как у мистера Мэя в кабинете, будто бы и не было никогда.
- Ну и куда это мы так торопимся, мистер Я? – Виллисон резко дёрнулся вперёд, в три шага сокращаю расстояние до жертвы. – Может, к мистеру Пёстрому на поклон? Да-нет?

- Понимаешь... Пёстрый, — надо было срочно что-то придумать! Что-то придумать! Как отделаться от этих олухов? Спина Тома упёрлась в холодный кирпич стены. А в сумке с газетами через плечо что-то твердое больно упёрлось в бок.
«Это же ножик!» - пронеслось в голове Тома. Да, на той неделе он таки разбил свою копилку в виде розовой мыши и наскрёб ровнёхонько на чудесный складной ножичек в «Тысяче мелочей» мистера Айваненко. Ножик был самый настоящий, чуть больше томовского мизинца длиной, стальной, с простой, но очень Тому нравившейся гравировкой по лезвию и черной лакированной деревянной ручкой. Внутри у ручки была пружина — нажмешь на скрытую кнопку, и лезвие само выскакивает. Аккуратно сложишь нож и можно повторить операцию. Том мог так часами сидеть и складывать и раскладывать нож.

В общем, пока Литтлбай плавал в небесах, Жиртрест угрожающе близко подобрался к нему и припер к стене своим толстым пузом.
- Ну так,- мурлыкнул Пёстрый в самое ухо Тому.- Что-нить есть для меня?
- Нет. Пока ещё ничего, - ответ Том выпалил как на духу и тут же понял, что ему не поверили. Да он сам себе не поверил! – Я ещё не продал сегодня газеты…
Ещё шаг назад, вот только куда дальше – тело боязливо вжалось в шероховатую поверхность стены. Рука сама потянулась к карману. Прекрасно понимая, какую глупость он собирается совершить, Том, тем не менее, прекрасно знал и то, что ни за какие коврижки не отдаст этим ухмыляющимся мордам честно заработанные десять долларов. У Литтлбаев ещё не было традиции безропотно терпеть понукания.
- И что же это ты не работаешь? – Жиртрест оказался на удивление проворным. Будто предчувствуя что-то, ухватил Тома за руку и резко дёрнул её вверх. Газетчик зажмурился от резкой боли и тихонько пискнул. Пёстрый, тем временем, подойдя к месту действия, несколько секунд занимался лишь тем, что с удовольствием смотрел на их с Виллисоном трепыхающуюся жертву.
- Враньё, - коротко решил он и с оттяжкой ударил Тома кулаком в живот. Или чуть выше. Если бы второй из этой шайки не держал мальчишку за руку, Том бы сейчас упал на асфальт, сжавшись в комочек. – Обыщи его.
И с ленцой засунул руки в карманы, отвернулся, будто бы сцена у стены больше не привлекала его внимание. Как пойдёт этому маленькому мерзавцу в будущем сигара. С каким достоинством кольца и клубы дыма будут вырываться с её кончика, чтобы изящно завиваясь уплывать в сторону будущих жертв.
Но именно в этот раз всё сорвалось. Пёстрый вздрогнул, разом растеряв свою смелость и с одним единственным криком понёсся прочь, нырнув в первый же переулок.
- Бежим!

История Литтлбая: О маленьком Томе замолвите слово.
Саспенс, хоррор, немного экшена. И таки да, доктор Фрейд плачет по нашей паранойе.
Сейден, Lux Aeterna

- Бежим! - будто сквозь туман донеслось до Тома. И вот железная хватка вмиг отпустила, и он медленно сползает по стенке. Пёстрый и Жиртрест с невероятной, исключительной скоростью скрылись где-то дальше по проулку, лишь иногда до него все еще доносились громкие неуклюжие шлепки драных ботинок по лужам.

Из темного закоулка нервно подрагивая лысым длиннющим хвостом вальяжно выбралась крыса. Ее мелкие алые глазки посверкивали недобрым светом, будто оценивая, сможет ли она в один присест заглотнуть Тома. Вот она уже задела мусорные баки в десятке шагов от Литтлбая. Те загремели жестяными крышками, зловонный запах крысиного мускуса смешанного с гниющими отходами донесся до носа Тома.

Это чуть-чуть отрезвило его. А большая крыса уже была в пяти шагах. Она остановилась и принюхалась, видимо, оценивая удачность нападения на жертву чуть выше ее ростом. Надо сказать, что Том для своих лет не был особо высоким. Да что там высоким: коротышкой он был, коротышкой!

В отличие от своих мучителей, Том с подобным ещё не сталкивался. Разумеется, как и почти всякому коту встречать крыс ему доводилось. Но всякий раз эти создания трусливо поджимали хвост и удалялись подальше как можно быстрее. Поджав руки к животу, он скорчился, стараясь прийти в себя.

Крыса меж тем вела себя странно. Она не стала рыться в мусорном баке, не стала куда-то убегать – она лишь стояла как дозорный неподалёку от Литтлбая и принюхивалась.
Мускусный дух становился всё сильнее. Вот откуда-то с бельевой верёвки спустились ещё две крысы и нервно прошмыгнули в укрытие, так что том увидел лишь их хвосты, исчезающие среди мусора. Опершись рукой о землю, Том с некоторым трудом поднялся на ноги и на всякий случай достал из кармана ножик. Одно дело встретиться с одной крысой. Вот три…
Тут всё и произошло. Как по волшебству из-за угла ближайшего дома, из щелей в кирпичной стенке, из мусорного бака повалили крысы. Почти непрерывной, пищащей и весьма устрашающей рекой. Их целью был вкусный и сочный обед, который сам пришёл к ним в гости.
Та самая дозорная крыса, не утерпев, первой прыгнула на Тома, целясь зубами в шею. Не раздумывая, мальчишка резко ткнул перед собой ножом и, не оглядываясь, что есть мочи рванул в пока ещё свободный переулок. Поток крыс наступал ему на пятки. А упавшее тельце той, первой, было не столь велико, чтобы надолго задержать голодную стаю.

Том добежал до поворота и свернул. Он не задумывался, куда бежит. Потом был еще один поворот. И еще. Подворотни становились все неопрятнее, все загаженнее. А крысиное почти оглушительное верещание все ближе; оно будто наступало на пятки. Газетчик боялся обернуться. И как на зло — не было никого, кто мог бы помочь. Будто эта, задняя, оборотная часть города вымерла, обезлюдела.

Том со всего размаху налетел на внезапно возникшую из-за очередного поворота кучу тряпья. Он повалился на четвереньки, остервенело забрыкался. Ближайшая подоспевшая крыса победоносно взвизгнула и, разинув пасть полную острых клыков, бросилась на спину Тому. Вопреки законам физики газетчика будто подбросило вверх — сработали древние инстинкты, тело само подпрыгнуло. Он выгнулся в воздухе, приземлился, чудом удержался на полусогнутых, инстинктивно дернул корпусом. Крыса, не удержав равновесия слету врезалась в стену узкого переулка.

Том выдал скорости. Так... нет. ТАК он еще никогда не бегал. Еще несколько поворотов. Лужа. Еще. Литтлбай перепрыгнул через поваленный мусорный бак. Оп-па-па! Тупик. Том, выигравший некоторое время у тварей, затравленно оглядывался. С трех сторон — высоченные голые стены. На высоте трех Томов — одно узенькое забранное решеткой оконце. В углу на железной площадке в двух ростах Тома над землей — обшарпанная, заржавленная дверь. К площадке когда-то вела лестница, но из-за бесхозности и местной шпаны сохранились только две верхние ступени.

Недовольный писк приближался слишком уж быстро, чтобы у Тома оставалось время искать лучшее решение. Разбежавшись – два-три метра – он подпрыгнул и, почти мазнув когтями нижнюю из оставшихся ступенек, упал. Повезло. Железный мусор валялся вокруг в большом количестве, но при падении Том не содрал ни клока шерсти.
Кажется, крысы были уже за поворотом. Последняя попытка. Зажав нож в зубах, Том ухватился за мусорный бак и подтащил его под ступеньки, стараясь не прислушиваться к шуму за спиной и писку. Опираясь на стену, почти мгновенно вскочил на него и, не обращая внимания на то, что бак шатало и покачивало под ним, подпрыгнул.
На этот раз попытка получилась удачнее. Котёнок ухватился за ступеньку и, дрыгая в воздухе ногами, принялся подтягиваться. Один раз он поддал ногой что-то мягкое. От удивления повернул голову, чтобы посмотреть вниз и выронил нож.
- Чёрт!
Крысы внизу безумствовали. Некоторые из них попытались повторить подвиг Тома, вот только они слишком резко запрыгнули на бак, и тот, не выдержав, перевернулся.
Теперь Литтлбай находился вне досягаемости их зубов. Вот только… Кажется, подтянуться на вторую ступеньку ему не удавалось – сил не хватало. Как назло, никак не удавалось подтянуться и ногами, чтобы устроиться на первой ступеньке.
Вцепившись в нижнюю ступеньку, Том зажмурил глаза, в ужасе ожидая того мгновения, когда его руки не выдержат. В этот момент его резко дёрнуло вверх. Что-то, крепко ухватив за плечо, подняло его и швырнуло куда-то в темноту.

История Литтлбая: Знакомство.
В этой главе не появляется НИ ОДНОГО велосипеда. Да.
Lux Aeterna, Сейден

Лязгнула тяжелая дверь. Потом упало не менее тяжелое ругательство. Том нашел себя лежащим ничком на цементном полу. Глаза начали привыкать к тусклому свету старой лампы. За спиной раздались шаркающие шаги, и Литтлбай немедля перевернулся и попытался приподняться на руках.

В свет лампы вышаркал старый облезлый кот. Хвост его волочился в такт неровных хромающих шагов. В руках он держал мачете. Том, прижав уши к голове, с ужасом смотрел на своего спасителя. В голове пронеслись страшные истории, которые мальчишки-газетчики рассказывали друг другу после смены. Например история о дворовых котятах, которые пропадали из города. А потом возвращались, но уже в жестяных коробках консервов.
Но кот, казалось, меньше всего обращал внимания на Тома. Недовольно встопорщив усы, он с размаху бросил мачете в старый трухлявый пень, неизвестно каких образом оказавшийся здесь. Встряхнув труху, мачете точно вонзилось в него да так и застыло в стоячем положении.
- Тысяча мышей! Чтоб мне ещё раз так свезло, хвосты им в селезёнку, - кот отвёл душу и резко повернулся к Тому. Только сейчас Литтлбай увидел, что над правым глазом кота тянулся уродливый шрам, а шерсть на морде, на правой стороне будто бы была подпалена. – Вставай, парень, нечего здесь разлёживаться. Или ты ждёшь, пока крысы сообразят про второй проход? Здесь тебе не мамочкина гостиная, двигай давай.
Пока Том, вскочивший на ноги, но толком не знающий, что делать, переминался с ноги на ногу, кот, недовольно бурча себе под нос, принялся рыться в сундуке. Вот он выщерился и достал на свет божий смятую пачку сигарет. И тут же снова грозно уставился на Тома.
- Вот дурья твоя голова! Бери ножик и двигай по лесенке в сторожку.
В полутьме Том начал различать еще более темный провал двери. Он осторожно подошел к ножу, оглянулся на старика, будто проверяя, не передумает ли? Потом ухватился за рукоятку здоровенного ножа и потянул. Раза с третьего удалось расшевелить его, и вот Том уже обеими лапами неестественно согнувшись волочит за собой тяжелющее мачете.

- Туда? - Литтлбай неуверенно мотнул головой в темный проход.

- Туда, лопни твои глаза! - буркнул кот, с причмокиванием раскуривая сигарету от спички. Потом он глубоко затянулся и зашаркал к лестнице наверх. По дороге забрал у Тома непосильную ношу. Том был совершенно не против и засеменил, стараясь не отставать от странного мистера с мачете и не оглядываться
Спина мистера странным образом внушала доверие.

Темнота обступила их со всех сторон. Железная лестница поглотила жалкие остатки неяркой лампочки внизу уже на третьей ступеньке, и Тому оставалось лишь пару раз оглянуться на чуть более светлый проем.

Впереди них была непроглядная тьма, а старый кот бесконечно медленно ковылял вверх. Странный, зловещий скрежет раздавался сзади... И из под лестницы!..
- Не дрейфь, - будто почуяв нервозность своего провожатого, буркнул хозяин, не вынимая сигареты изо рта. – Съесть тебя я им не дам... Сразу.
Ледяная полоска пробежала у Литтлбая по позвоночнику до самого кончика хвоста. А старый кот расхохотался странным клокочущим смехом и закашлялся.

Вот они поднялись на самый верх лестницы и в полумраке возник силуэт неплотно прикрытой двери. Старик шумно выдохнул клуб сигарного дыма и широко распахнул дверь.

- Ну, давай, входи, - буркнул кот, пропуская Тома внутрь хорошо освещенного помещения. Окон не было и здесь, но люстра под потолком заливала все ярким желтым светом.

Том успел сделать только шаг в сторону порога, как что-то снова ухватило его за шкирку и с хорошо знакомым раздражённым возгласом кинуло его внутрь помещения.
- Я вам покажу, как из котов кукурузу делать! – мальчишка от изумления широко раскрыл глаза, не веря сам себе. В проёме двери, ухватившись одной рукой за косяк, яростно бил кого-то ногой его сегодняшний знакомый. Подкованный сапог явственно во что-то попадал и, видимо, это нечто не собиралось отступать. – Это вам не дальний запад! Мыши.
В какой-то момент этот странный кот просто исчез, ступив в тень. Но почти тут же вернулся обратно, резко захлопнув за собой дверь и навалившись на неё всем телом.
Когда стук в неё по ту сторону стих, кот поднялся. Встряхнулся и как-то по-особенному неторопливо двинулся мимо Тома.
- Тебе рому ведь ещё рано, малый? – походя поинтересовался он. – Значит, просто чай. А вот мне ром не помешает.
Он подошёл к большой бочке, заменявшей в этой комнате стол и принялся колдовать над ней.
- Да, это тебе не поедателем смерти работать… Это работка ещё паршивее. Но не бери в голову. Пока ты со стариной Сэмом, проблемы у тебя будут нормальные.

- Пробле-емы, - тихо протянул Том. Он уже подошел к столу-бочке и сейчас усаживался на стул: такую же бочку, только поменьше. Она для Литтлбая все равно была высоковата и котенку пришлось вставать на цыпочки, чтобы дотянуть до нее... Просто дотянуться.
- Угу, - буркнул Сэм. Он стянул со стены фартук с ярким розовым цветочком и напялил поверх старого буро-зеленого комбинезона. На столе стояла фляга. По запаху Том определил пойло. Таким иногда пахло от его соседей — братьев Глойн. Сэм пару раз приложился к фляге между делом, зато успел налить большой начищенный жестяной чайник и поставить его на конфорку. А на столе организовать домашние печенки, варенье(!), и заварочный чайник.
- Делать мне тут нечего, разорвись мышиный глаз, - как будто извиняясь выдал престарелый кот. - Вот и занимаюсь хозяйством...
Он присел за стол напротив, положив ярко-зеленую рукавицу-хваталку рядом.
- А чай у меня — самый настоящий, Виндийский! - Сэм потыкал в темную жестяную коробку с плотной откидывающейся на маленькой петле крышкой и мелко покивал головой, будто подтверждая, что не врет. К этому моменту забытый на плите чайник громко закудахтал, и Сэм всполошился.

Чай был вкусным и ароматным. Том еще никогда такой не пил. Комната была опрятна и даже уютна. На стенах висели странные фотографии и всякие другие интересности. Сэм прикладывался поочередно к фляжке и кружке и теперь не казался таким устрашающим...

История Литтлбая: Дудочник.
О прошлом, грядущем и немного поэзии. Почин.
Сейден, Lux Aeterna

Да и сегодняшние события уже не казались такими страшными. Ну, если только не смотреть в сторону двери – Сэм не поленился подойти к ней ещё раз и запереть на солидный засов.
- Крысы, крысы, - едва слышно ворчал он себе под нос. Горячечное настроение уже отпустило Тома. И Сэм как-то сразу перестал быть грозным. Так, уставший от работы пожилой кот, который решил примоститься на бочке и отдохнуть немного.
Том прислушался к собственным ощущениям: живот всё ещё ныл. Кажется, там вскочит синяк. Спасибо Жиртресту, постарался. Котёнок недовольно засопел над своими мыслями, оторвав задремавшего было Сэма от сновидений.
- Ты хоть целый там, малый? Как тебя угораздило забраться в этот район? – Сэм положил руку себе на колено и с комфортом опёрся на неё. – Меня Сэм зовут. Сэм Бартлл.
- Том, - журналист сам не заметил, как вытянулся в струнку – уши так и дёрнулись, поднимаясь над головой. – Том Фитцджеральд Третий. Я торгую газетами на углу перекрёстка Набережной и…
Бартлл как-то странно хмыкнул, и Том удивлённо остановился, глянув на него. - Сэр?
- Все сэры в Англии остались, малый. Им здешний климат вреден, - грубовато, но в то же время добродушно ответил кот. – А здесь, коли тебе так уж нравится, джентльмены. Далеко ты забрался. Неужели у вас, газетчиков, про это не говорят?
Кот нахмурился.
- Крысы там, тёмные переулки, подворотни?
Том смущённо уткнулся носом в чашку. Вот как ему объяснить в двух словах, что произошло? И про велосипед, что так до него быстрее всего добраться было. И про банду подростков, перед которыми дрожала вся малышня? Он ведь всего лишь неудачно задержался. И, если бы не Сэм, мог бы задержаться окончательно.
- Так получилось, - повинился он.
Кот хмыкнул, снова приложившись к фляге. Нет, он не хмелел. Просто потягивал свой напиток, похоже, воспринимая его как простую воду.
- Тебя, небось, родители уже заждались?

Том замотал головой.
- Совершенно нет, сээ... - Том вопросительно посмотрел на престарелого Браттла. - Сэм? - скорее спросил котенок.
Ничего не произошло. И тумака Литтлбай не схлопотал. - А что там, с крысами?
Он ухватился короткими пальчиками за край бочки-стола и чуть высунул язык, предвкушая интересную историю.
- Нет, ничего, - отмахнулся Сэм, опрокидывая фляжку еще раз. - Не слушай бредни старого моряка...
Но Томас не двинулся с места и пожирал глазами старика. Повисло напряженное молчание.
- А-а! - первым не выдержал Сэм приложив фляжкой о бочку. - Что ты будешь делать, тысяча мышей! Ну слушай!..

«Кто там в плаще явился пёстром,
Сверля прохожих взглядом острым,
На странной дудочке свистя?..
Господь, спаси мое дитя!» - продекламировал Сэм своим хриплым голосом.
- Так начинается древняя сказка про Дудочника... - Сэм нетерпеливо закивал — мол знаем, знаем, про крыс уже давай.
- А финал знаешь? - тут глаза Сэма, до этого полуприкрытые, широко раскрылись, сверкая зеленью. И жутким было его лицо. Том съёжился на своей бочке под этим взглядом.
« … Вновь появился чудодей,
Сыграл на дудочке своей,
И в тот же миг на звуки эти
Из всех домов сбежались дети.

И незнакомец всей гурьбой
Увел их в реку за собой.
Никто не помнит их отныне,
Навек исчезнувших в пучине.

И каждый год в глухую ночь,
Когда Луна уходит прочь,
На город нападает враг,
Шурша ста тысячами лап.»
И даже, показалось Тому, лампочка в люстре под потолком потемнела. И огонь в печи позади фигуры Сэма как-то подозрительно громко стал гудеть. А на белоснежном фартуке Литтлбай заметил вытертые следы чего-то бурого.
- Дудочник, - прогудел Сэм. - Дудочник вернулся. И давно-о-о.
Ах, сколько всего было на стенах маленькой пыльной каморки Сэма. Среди непонятных приборов, странных статуэток и, наоборот, привычных и знакомых часов, рожков и щёток для чистки обуви и одежды, мастеровых инструментов, казалось, затерялось самое главное – в комнате не было ни единого окошка. А вот дверей было целых две. Вторая, правда, была завалена разными вещами, среди прочих, там же стояла грубо сбитая из балок кровать со старым ветхим одеялом.
Том тихонько вздохнул. Наверное, странно, что он, столько лет проведя на улице (а это вся его сознательная жизнь), только сейчас познакомился с этим странным котом. Подростки и малышня часто рассказывали всякие байки о том, что было раньше в городе. Но ни о дудочнике, ни об этом помещении не упоминалось. Были тёмные истории про крыс, что они делали с теми, кто попадался им в лапы. Нет… о таком лучше не думать.
Том поёжился. И тут же вздрогнул от резкого стука.
Но это всего лишь был Сэм, поставивший опустевшую чашку на бочку подле себя.
- Да. Можешь не верить старику, но это не враньё. Крысиные хвосты тогда были повсюду, - палец ткнул воздух в направлении Тома. – И детям даже днём не было безопасно появляться на улице. Но это неважно.
Сэм поднялся на лапы и со вздохом положил руку на поясницу. Теперь это уже был совсем обычный кот, изрядно уставший за день. – Давай я тебя выведу. Тут и правда нынче не безопасно. Сейчас не славные девяностые. Да.
Сэм потянулся к пальто, лежавшему неподалёку на верстаке.
- Но ведь крысы нам не враги. Они нас боятся, - признаться ли себе самому, что уходить не хотелось?
Кот повернул голову к Тому и рассудительно качнул ею.
- Ты это собирался сказать той стае в переулке? – впрочем, собираться уходить он перестал. Наоборот, облокотился о бочку, служившую им с Томом столом. – Верно, что у крыс нет чувства гордости. Да и смелости не хватает. А вот в мозгах этим лужёным глоткам не откажешь. Иного Нью-Йоркского профессора за пазуху отправят. С потрохами, - уточнил для большей ясности Сэм.
Том живо представил себе эту картину. Правда, как целый профессор может поместиться в одной мыши… Это не важно.
Мысли скакали:
- На улицу они не выходят. Даже ночью. Я… - тут пришлось признаться. Почему-то объяснить это было сложнее, чем просто сделать, - бывало, ходил ночью.
- Кроме меня здесь с девяносто третьего года нет ни одной живой души, - старый кот поморщился, что-то припоминая. – Даже эти побирушки. Кто сам ноги унёс, кто не успел или не захотел. Раньше здесь было славное время.
Сэм зажмурился, припоминая:
- Консервы. Тушёнка, свинина, говядина, даже телятина – мы делали всё и под большие заказы. Да только ради этого я и осел в этом городке. И это всё враз сорвалось.
Том терпеливо ждал продолжения истории. Сэм недовольно нахмурился, но он уже завёлся, так что даже наводящие вопросы, хоть и были желательны, но совершенно не нужны для продолжения рассказа.
- Ты спросишь, почему? Да потому что наши начали неожиданно пропадать. По одному, по двое. Бедняга Бинс. Его нашли первым.

История Литтлбая: В бойлерной.
Зловещие тени прошлого возвращаются...
Lux Aeterna, Сейден

Кот замолчал и оценивающе покосился на Тома.
- Так, - гаркнул он на всю комнатушку срывая розовый фартук. - Пошли, малёк! В бойлерную: все покажу, как было!

Сэм стал распихивать в стороны завал у второй двери.
- Сейчас, сейчас. Я тебе всё-о-о покажу! - бормотал он. Том смотрел на престарелого хозяина и все яснее ему становилось, что надо отсюда линять. И чем быстрее - тем целее будет его шкурка. Но куда? С другой стороны запертой на засов двери с нетерпением его ждали крысы. И то, только в том случае, если он сможет дотянуться до засова и открыть его. Литтлбаю совершенно не хотелось идти в бойлерную с сумасшедшим страшным котом. Да еще то мачете вспомнилось. Вон оно, лежит. Со странными бурыми разводами по всей длине лезвия. Даже на длинной деревянной рукоятке пятна глубоко въелись в материал и были хорошо заметны.

Может, появится возможность сбежать, когда они вниз пойдут, - блеснул луч надежды. Но тут Сэм невероятным образом оказался рядом с Томом, сграбастал его подмышку и нырнул в кромешную тьму коридора. И дверь громко захлопнулась за ними.

Резкий порыв ветра тряхнул Тома за волосы и чуть не припечатал обратно к двери. Этому помешала только рука Сэма, крепко державшая мальчишку на ногах. Сам старый кот, что-то высматривал перед собой, а когда это что-то нашёл, то с уверенностью во взоре пошатывающимися шагами пошёл вперёд.
Коридор на поверку оказался открытой всем ветрам пристройкой, правда, с «козырьком» и с лестницей, ведшей во внутренний дворик.
Туда-то Сэм и направился. Сначала вниз по лестнице, потом мимо кирпичной стены другого здания. Том волей или не волей был вынужден идти вместе с ним. Но в отличие от Сэма, паренёк ещё и отчаянно рыскал взглядом по сторонам. Только вокруг не было видно ни единой крысы.
Ветер шелестел какими-то жестянками, лежавшими в куче где-то за их спиной. Справа тянулась кирпичная стена старого завода (закопченные оконца и насквозь прочерневшие трубы выдавали назначение этого здания с головой). Слева расположился небольшой дворик, унылый и пустынный в обрамлении других обветшалых зданий. Кажется, мэр давно махнул рукой на этот район, но почему-то он не стал и местом, куда запросто могла забраться детвора.
Том резко остановился. Вынужденно, так как его дёрнула на себя рука Сэма. Старый моряк и сторож недобро глядел куда-то перед собой. Подняв руку и аккуратно указав вперёд он спросил:
- Видишь?
Котёнок послушно пригляделся.
Прислонившись к стене, почти теряясь за лежащей рядом тачкой сидел скелет. Том только ойкнул. Сэм же кивнул.
- Это ерунда, не дёргайся, - кот опустил руку, качнулся, потёр лапой висок. – Мы в конце уже не успевали выносить тела. Проклятые хвостатые тогда торжествовали, дупло им в зуб. Пошли внутрь, это ещё не всё.

Мимо тачки и скелета (Том постарался по возможности пройти подальше от белесых костей, хоть и не спуская с них завороженных глаз), мимо тяжелой, бурой от пятен ржавчины плотно закрытой двери, они прошли в другое здание. Тут тоже было темно. Но вниз по лестнице, пролета через три мерцал слабый алый огонек.
- Бойлеры,- почти шёпотом изрёк Сэм. - Идём, салага.
Ветер, проникавший с улицы гудел в коридоре, будто в печной трубе. Непонятные скрипы и низкий гул раздавались откуда-то снизу, из подвалов здания. Том дрожал, но виду не подавал - когда он еще сможет рассказать такую историю ребятам с улицы?

Они спускались по железной лестнице и ступени предательски скрипели, того и гляди угрожая обвалиться в алую пропасть. Литтлбай потерял счет лестничным маршам... Пять или шесть? Где-то по середине они наткнулись еще на один скелет. Том обошел его на цыпочках по стеночке.
Наконец за очередным поворотом лестницы обнаружилась дверь, в широкую щель сочился багровыми отблесками пульсирующий зловещий свет аварийной лампы. Сэм отворил дверь пошире и вошел. Том вертел головой, вытягивая шею, стараясь заглянуть за свой нос, и шел след в след.

- Тут все так, как было тогда, - пропыхтел Сэм, раскуривая сигарету. Почти всё помещение было будто после пожара.
Том осторожно огляделся, ожидая встретить в любую минуту очередной скелет или что-нибудь похуже. Но кроме в беспорядке сваленных мешков и тачек ничего не увидел. Длинные пустые столы, тросы под потолком с крюками, на которых ничего не висело.
Сэм прошёл вперёд, кивнув Тому на что-то неподалёку от себя.
- Целый месяц мы не понимали, что происходит, пока одна из этих Мышкиных крыс не попалась нам сама. Чтоб мне на обе ноги деревяшки, если она не была дохлее того самого скелета.
То, на что Сэм кивнул оказалось самым настоящим ружьём. Том с почтением поднял его на руки. И (да!) внутри ружья всё ещё находился один патрон. Забыв о пережитом всего минуту назад волнении, котёнок принялся увлечённо выковыривать его. Всё-таки ничем подобным его приятели похвалиться не могут.
Старый кот не стал ему препятствовать, только усмехнулся своим мыслям, выпуская на волю клуб дыма.
- А потом они как с цепи сорвались, будто решили выкосить нас всех. Сначала мы держали оборону по всему периметру. Вот только в отличие от нас у этих крысюков будто бы вообще головы не было. Конечно, очень скоро рабочие стали поднимать якорь прочь отсюда.
В двери, как раз через те, через которые зашли Сэм с котёнком заглянула тройка мышей. Вот только здесь они вели себя как-то неуверенно.
Что-то вынюхивали. Том вздрогнул, нервно махнув хвостом. Сэм же только ещё раз усмехнулся, терпеливо ожидая.

История Литтлбая: Агнец.
И сказано: в каждом подвале, в каждой бойлерной свой скелет. И не один.
Сейден, Lux

- Сейчас начнётся. Держись!
Тома резко ухватили рукой за плечо и швырнули куда-то назад. Мальчик успел ойкнуть, но тут чьи-то руки поймали его и помогли удержаться на ногах. Совершенно незнакомый светло-жёлтый кот в рабочем комбинезоне и перчатками на руках бросил на Тома только один взгляд:
- Целый? Отойди тогда, - и в подтверждение своих слов легко отодвинул Тома в сторону.
Котёнок не сопротивлялся, более того, быстро обводил взглядом помещение цеха. Цех был тот же. Вот только теперь они были не одни с Сэмом. Вернее, где Сэм – Том так и не мог увидеть за спинами других котов. Все поголовно в рабочих комбинезонах, с мрачной решимостью стояли возле одного из неработающих котлов, сжимая в руках самые разные, но сплошь опасные вещи – от молотков и ножей до настоящих кувалд.
Том протёр глаза от набежавших на них капель пота и невольно оглянулся. За его спиной ярко горел огонь в открытой печи под одним из котлов, а за ним – нагревал воду другой. Казалось, что котлы собрались полукругом, прикрывая рабочим спину.
- Пошли вон отсюда, спиногрызы! – знакомый голос поднялся над общим шумом. Том снова посмотрел на котов и удивлённо приоткрыл рот. Говорил Сэм. Только какой это был Сэм? В говорившем не было ни неряшливости, ни седины в шерсти, да и сам он выглядел молодым котом, возрастом от силы лет тридцати.
Перед рабочими же развернулся настоящий ковёр. Шелестящий и грозно сверкающий бусинками глаз. Такого моря крыс Том ещё не видел.

Внезапно наступила тишина. Гул огня поглотил все другие звуки. Время будто расплавилось, перетекая от мгновения к мгновению. Где-то впереди, у входа в подвал, непонятно как заглушая громоподобное дыхание печей, тихо заиграла флейта. Музыканта Том не видел, - заслоняли рабочие. Но вот мелодия... Мелодию он слышал отлично. И вдруг крысиная стая в едином порыве хлынула на рабочих, сбивая котов с ног, вгрызаясь в руки, ноги. Казалось невероятным, что рабочие ещё хоть как-то держали оборону, отвечая врагу. Их было мало. Много меньше этого копошащегося моря.
Перегрызая глотки, лезли серые бестии все вперед и вперед. И Том понял, что крысам нет дела до рабочих. Цель - он.

"Почему это так? Зачем?" - подумал Литтлбай. Его не покидало чувство неправильности. Ему было страшно. Очень страшно. Но странное чувство безопасности не покидало его. Вот этот молодой Сэм, забрызганный алыми пятнами, размозжил череп очередной крысе. А сзади на него прыгает другая. Сэм не держит равновесия, и они катятся по полу. Все смешалось. Кровавые брызги и визги по всему цеху. Глухие удары и отчаянные крики.
Внезапно над головами рабочих, будто серая молния пронеслась одна из крыс. Она приземлилась в паре шагов от Тома и снова прыгнула - целясь ему в шею.
Темнота, холодный воздух потянулся к его телу, а затем всё исчезло. В бойлерной никого не было. От этого Тому стало не по себе. Что-то было не так. Что-то было совсем не так.

Музыка. Тихая, словно с того света. Но это не была флейта. Она гудела низко-низко. Будто под бетонным полом зарыли стадо слонов. И текла медленно, будто Миссисипи. Аварийная лампа потухла.
- Сэм, - слабо позвал Том. Ответа не было.- Сэм! - срывающимся голосом уже кричал Литтлбай.
Что-то загромыхало в темноте. Музыка оборвалась. За спиной Томаса внезапно распахнулась печная дверца и оттуда рванул язык адского пламени. Он почти сразу опал и загорелся ровным злым пламенем. Том был мокрым. Он давно не делал этого в штаны. Но сейчас ему было не до стыда.

В оглушительной тишине раздался слабый детский голосок.
-Сюда. Помоги... Сюда...

Голос раздавался прямо из печи. На пошатывающихся ногах Том медленно подошёл к печи, так близко, как только мог себе позволить, и с трудом согнув ноги, присел. В печи, на древесном угле весело извивалось пламя. Оно было там везде, но чем дольше Том смотрел в него, тем чернее оно становилось, будто затеняя самого себя. В этой темноте, подтянув коленки к груди, лежал спиной к дверце ребёнок.
- Что ты делаешь! – Том выбросил вперёд руку и отчаянно зашипел. Пламя с иронией танцевало перед ним, готовое облизать ещё одно подношение. Поморщившись от боли, Том лизнул обожжённые пальцы.
Мягкая ладошка коснулась его плеча. Литтлбай вздрогнул, едва самостоятельно не запрыгнув в печь. Но рука на удивление крепко держала его.
- Не надо, - повернув голову, Том увидел того самого ребёнка. Светлого окраса, со смешными оранжевыми точками, будто веснушками, но только на шерсти. Он был даже моложе Тома. В правой руке малыш сжимал что-то небольшое. А левую протянул Тому, помогая тому подняться на ноги.

- Пошли отсюда, пока он не пришёл, - кажется, малыш боялся. Только чего? Том огляделся, но не увидел вокруг крыс. Малыш тянул его куда-то за котлы, но прежде чем побежать следом, Литтлбай нагнулся и подобрал забытый кем-то молоток. Не весть какое оружие, но всё получше чем ничего.
- Это не поможет, - малыш тихо покачал головой, после чего крепко ухватил Тома за здоровую руку и уже не выпускал его, пока они пробирались мимо котлов. В воздухе медленно расплывался жар. Но стоило отойти от ближайшего котла хоть на три фута, холодный воздух ледяными пальцами цеплялся за шерсть.
Они добрались до крупного завала из угля и тачек, сваленных как попало. Малыш попытался перебраться через него, но почти тут же едва не упал вместе со всей горой.
- Давай сюда, - Том повернулся к нему спиной. – Играл в гражданскую войну?
Он не видел, как малыш кивнул, но зато прекрасно почувствовал, когда тот забрался на него, обхватив руками и ногами.
Поморщившись, Том тронул его за локоть:
- Горло, - хватка чуть-чуть ослабла.
Они перебрались через завал и вышли к длинному пустому коридору.
- Нам туда, - малыш протянул руку, ту самую в которой всё также сжимал какой-то предмет, и указал на какой-то одному ему знакомый ориентир.
- Там выход?
- Нет. Там - Дудочник.

История Литтлбая: У края правды.
Нервы на пределе. Совсем немного, и Фрейд лично поддержит Юнга в его начинаниях.
Lux Aeterna, Сейден

Тома передернуло.
- Нам туда?
- Быстрее. Он почти здесь, - голос мальчишки на плечах Тома все явственнее дрожал. В трепещущих отсветах пылающей печи впереди неясно прорисовывался длинный узкий коридор.

Эх, будь что будет. Том припустил в неизвестную тьму. Внезапно впереди обнаружилась стена. Том резко остановился и перевел дух.
- Слезай уже,- буркнул Литтлбай, почти стряхивая непонятного мальца со спины. Тот только ойкнул и послушно слез. И сразу переменился в лице.
- И мы пришли. - Он ткнул пальцем в заваленную барахлом дверь.- Быстрее, открывай!
Том рванулся поверх горы мусора и приложился к двери плечом.
- Проч-щ-щь!
Тома будто пнули в грудь с ноги. Он со свистом пролетел через коридор и с гулким ударом сполз по стене. Но дверь чудесным образом скрипнула и отворилась.
- Его тут еще нет, давай! - Малец прыгал на горе мусора в проходе.- Давай быстрее. Еще чуть-чуть и все пропало!
Тому было плохо, и идти он никуда не хотел. Он хотел к маме. Домой. В кровать.
- Встань! - мелкий (он же у двери?!) отвесил Литтлбаю знатную оплеуху. Голова стала чуток проясняться. Но двигался Том с трудом. Его будто что-то подталкивало, тянуло вперед. Он знал - это все чрезвычайно важно. Надо идти, ползти! Малец медленно шел впереди, постоянно оглядываясь то на него, то, настороженно, в коридор, откуда они пришли.
"Вот гад! И не поможет ведь."- промелькнуло в голове Тома, он осторожно встал на четвереньки и прополз в дверь.

В небольшой комнате было светло по сравнению с тьмой коридора. В одной из стен было окно - в самом верху, маленькое-маленькое окошко. Посреди комнаты был люк. Том дотащился до него и резко отшатнулся. В квадратной яме два на два шага, в самом низу каменного мешка непрерывно шевелилось нечто.
- Все, - обреченно вздохнул малец. - Он здесь.
Ни Том, ни малыш не видели теней, пришедших следом за ними. Не крысы, а именно тени, беспокойно шевелились за спинами детей, забираясь по стенам к самому потолку, чтобы оттуда с яростным негодованием упасть обратно.
Малыш стоял прямо над проёмом люка, напряжённо вглядываясь в то, что шевелилось там внизу. Заставив себя не стоять за его спиной, сжав кулаки и жмурясь, Том подошёл ближе и заглянул внутрь.
Дымное колечко поднялось до уровня его ног и растворилось в воздухе. Сэм умиротворённо затянулся снова. А затем поднял голову вверх и приложил два пальца к голове, салютуя Тому.
- Сэм?! – От волнения Том подался вперёд и едва не сверзился вниз.
- Это всё, что я хотел показать тебе, мелкий, - будничным тоном продолжил старый кот, отбрасывая прочь сигарету и скрещивая руки на груди.
Малыш тем временем заметно побледнел. Он стоял у самого края отверстия, медленно поднимая руку. Сэм коротко щёлкнул пальцами, и доселе скрывавшиеся за спинами детей тени метнулись вперёд к цели, закружились вокруг малыша, заставив того в ужасе закрыть руками лицо. Рядом с его ногами упала монета. Самая обычная десятицентовая монета. Тени рванулись, было, к ней, но на полпути остановились, изменив направление под завывание ветра, угодившего в дымоход.
Сэм недовольно поморщился, скептически почесал подбородок и полез зачем-то в карман. Тонкая ивовая флейта легко скользнула ему в руку, и Сэм одним движением поднёс её к губам.

Взвилась дикая трель. Тенями будто сочились стены. Фонтаном, скрыв под серыми тушами Сэма, крысы хлынули из колодца.
"Пропал!"- только и подумал Том.

Вдруг у самого его уха знакомый детский голосок прошептал.
"Закончив труд, у магистрата
Волшебник требует оплаты,
А те юлят и так и сяк:
"За что ж платить-то? За пустяк?"

"Платить? Платить!?"
Литтлбая словно обухом стукнуло. Где же она, где монетка? Здоровущая крысятина ощерилась и бросилась на газетчика. В самый последний момент из ниоткуда возник дохлый тщедушный котенок. В очках и старом клетчатом костюмчике школяра. Крыса врезалась в него, повалила и в мгновение ока разлетелась ошметками бурого.
- Торопись, - прошуршал воздух.

Том стер кровь с лица. На четвереньках открывался не особый вид, но ему хватило. По всей комнате внезапно появлялись и исчезали дети. Они хватали пищащих тварей и либо те почти сразу взрывались, либо оба исчезали, моргнув, будто кадр испорченной киноленты.
Том наконец увидел монету - на самом краю колодца она чудом оставалась чистой и блестела в сумеречном свете окна под потолком.

Отчаянным прыжком Литтлбай растянулся в луже бордовой дурнопахнущей кашицы и сжал в кулачок заветный кругляш.

История Литтлбая: честь и алчность.

- Отдай! Отдай мне,- взвыло где-то внизу колодца. И Том кинул, кинул не целясь и не понимая, что делает.

Монета будто зависла на миг над пропастью... И растворилась в ничто, столкнувшись с очередной крысой.
Тело малыша неспешно проплыло мимо Тома. Пусть детей вокруг и было великое множество, но и крыс лезло из шахты и окна не меньше. Чем ближе тело подплывало к отверстию в земле, тем более прозрачным становилось. Умиротворённое выражение не покидало лица малыша. Резкая мелодия флейты ликовала.

Может быть Литтлбай был всего лишь простым сентлуисским мальчишкой, который далеко не всегда может постоять за себя в уличных потасовках, но только ещё не нашлось того кота, который смел бы обвинить его в трусости и в том, что он бросал на расправу своих друзей.
Конечно, этот малыш для него был никто, но совершенно невероятным образом Том понимал, что никогда не найдёт себе оправдания, если что-нибудь сейчас не сделает. Возможно, будь он чуть повзрослее, то разум и расчёт возобладали б в его сознании. Но в том-то и беда, что его душа ещё не была облагодетельствована современными благами принципов. Простые уличные законы выживания – вот и все нехитрые правила, которым он следовал.

«Всем эту быль запомнить надо,
Чтоб уберечь детей от яда.
Людская жадность - вот он яд,
Что ждёт сент луисских ребят»
Том не слышал этой песни. Взяв себя в руки он медленно побрёл следом за телом к шахте. Где-то на полпути обогнал и, не удержавшись, коснулся несчастного малыша, осторожно погладил, при этом тихонько зашипев сквозь зубы – тело едва ли не источало холод. Подойдя к провалу Том остановился и посмотрел сверху вниз на Сэма.
Дудочник улыбнулся в ответ – одними глазами, не прерывая мелодии своей флейты.
Банкнота в десять фунтов выскользнула из подрагивающих пальцев Тома и плавно перевернувшись, полетела вниз.
Возможно, она угодила в воздушный поток, потому что вращалась всё быстрее и быстрее вокруг собственной диагонали. Настоящая десятидоллоровая банкнота, хранившая в себе счастье одного мальчика и новый блестящий велосипед.
Рука резко рванулась вперёд, сомкнувшись вокруг купюры, сминая её. Музыка смолкла.

- Вот и всё, вот и всё,- выдохнул Сэм.
Невероятно, но все подземелье вдруг осветилось мягким теплым светом. И будто не было никаких крыс, крови. Битвы. Котят. Ничего не было. Сэм в колодце, в самом его низу, жадно смотрел на маленькое солнце над ним - котенок-призрак лучился ясным теплым светом дня.
- Спасибо,- сказали его губы и будто не он один, но множество, хор голосов зазвучал в подвале старой бойлерной.- Мы будем ждать, Том по кличке Литтлбай. Мы будем ждать тебя там.

В яркой вспышке котенок пропал.

- А вот у меня еще есть время, - Сэм неуклюже подпрыгнул, хватаясь за край люка. Томас попятился. Сэм подтянулся, его когтистая лапа заскрежетала по бетонному полу. - Плату я получил, но я не удовлетворен, - выдавил кот из себя, рывком выбрасывая себя на пол подвала.

Том рванул, что было сил вон из подземелья, из здания... Все смешалось, смазалось в его памяти. Лишь тяжелые шаги, удары сердца и скрежет когтей Дудочника по камню стен звенели в ушах котенка.

- Будь прокляты эти крысы и все, кто с ними связывается! – ветер с силой ударил Тома в спину, швыряя его вперёд, в проём двери.

А потом. Потом Том внезапно остановился. Он отдышался и обернулся. И будто невидимая ладонь смазала на секунду очертания здания, и вот перед Литтлбаем уже полуразваливающийся остов старой фабрики. В облезлой кирпичной стене та самая дверь, через которую он мгновения назад выскочил. Но она почему-то закрыта. Том подошел к ней. Железная дверь была наглухо заварена.

Ничего не понимая, котенок походил вдоль стены. Никакого прохода, до окон Том не доставал, смотреть было не на что. Он развернулся и побрел в направлении жилых районов. Домой.

Через тридцать лет, в тысяча девятьсот пятьдесят пятом в Федеральном бюро расследований будет учрежден новый отдел. Заниматься он будет в первую очередь "глухарями" - делами, не нашедшими объяснения с точки зрения официального расследования. У работников самого ФБР отдел получит прозвище "Секретные материалы" и заслужит дурную репутацию. Руководить работой отдела будет некто Уолтер Скиннер. Родные же будут звать его Том. Том Литтлбай.



Авторы скромно, но со вкусом благодарят всех, кто прочитал. Мы очень надеемся, что вам понравилось. И, возможно, вы захотите добавки... Так давайте же вместе сделаем это.
С легким поклоном, всегда ваши С. И., Л. А.

Серафина Савой
(мастерским произволом))

Ник куда-то пропал, и это было скверно. Во-первых, потому что Серафина была голодна, а самой готовить было лень - да и какая уважающая себя жрица Вуду... в общем, мисс Савой дала себе твердое обещание не подходить к плите, а дождаться вредного брата. Причем непременно с пилою в руках... а то кое-кто стал слишком много себе позволять.
Часы пробили полдень, затем час, а Ник все не появлялся - и это вселяло весьма пессимистичные мысли.
В половину второго пила со звоном отлетела в угол, а Серафина схватила со стола первую попавшуюся шляпку (и не надо укорять скромную кошку за беспорядок в квартире! Любой поймет, что все это вызвано негативным влиянием братца!) и вылетела на лестницу.
- Ну все, ты у меня доигрался, мерзкий, гадкий, эгоистичный, никогда не думающий о любящей сестре пушистый паршивец! - бормотала она себе под нос. - Да что там пушистый... даже и почти не пушистый! И что только в нем находят все эти кошечки?! Они ведь никогда не жили с ним в одном доме, тем более, в течение двадцати... - нет-нет, признаться даже себе в своем возрасте в ее планы не входило, - двадцати с небольшим лет!
А ведь наверняка пошел за молоком да и не упустил случая с кем-нибудь познакомиться, мерзавец.
- Найду - оторву хвост, - пообещала себе Фина... и в недоумении уставилась на полицейский участок, мимо которого шла дорога к большинству лавочек.
Вернее, на остатки полицейского участка.
Отметив знакомый почерк, кошка ухмыльнулась, некоторое время полюбовалась на половину здания, гордо высящуюся среди еще не растасканных обломков, и прошествовала дальше.
Сейчас у нее был не только шанс, но и время реабилитироваться за проваленное вчера ночью задание. Найти информацию о кафе "Маленькая маргаритка"? Да никаких проблем! Надо просто сходить в само кафе.
Заодно и позавтракать, напомнил недовольно заурчавший желудок.

Ресторан Фи.
(во главе с несравненным мастером-котом Хелькэ, с несравненым котом Луксом и мной)

Как известно, лучшая кухня мира – французская. С этим могут спорить итальянцы, славные приверженностью к авантюрам в рамках своей средиземноморской исторической экстравагантности, немцы со своей доставшейся от предков склонностью к широкому размаху и даже китайцы, кои сделали ставку на оригинальность и рис, но по-настоящему шарму французского духа мог составить конкуренцию лишь исконно английский взгляд на еду. Это… классика. Аристократичная до мозга костей. На их соусы всегда находилась наша овсянка, а на аромат полного вечерних тайн красного вина – утренний и бодрящий гоголь-моголь.
Разумеется, в этой поездке заинтересованные стороны меньше всего помышляли о прекрасном пороке чревоугодия. Хотя лично Рокки, допустим, позволил себе мысленно облизнуться, припоминая своё последнее посещение ресторанчика Фи.
Данный ресторанчик – прекрасный образчик не самой дорогой, зато основательной и исконной французской кухни, - разместился не так далеко от набережной. Перед стеклянной витриной, не доезжая каких-то двух метров, Рокки затормозил. Увы, дорога перед ресторанчиком как раз обрывалась в перекрёсток, что делало его не только весьма популярным, но и в чём-то опасным местом.
- Приехали, сэр! - Счёл нужным сообщить водитель.
- Очень хорошо, - пропыхтел Атлас, вылезая из машины.
Виктор распахнул дверцу и встал за Атласом.
- Ничего местечко, - сообщил он. - Пару раз заглядывал. С барышнями.
- Господа, прошу!
Атлас двинулся в сторону парадного входа в ресторан. Виктор - угрюмой тенью за ним.
Чуть помедлив (всё-таки надо было дождаться, когда выйдут все остальные и почтительно закрыть за ними дверцы машины), Рокки последовал за ними по направлению к зданию.
Из-за угла вывернул новенький каддилак, Рикаби не удержался и с любопытством на него посмотрел. Впрочем, автомобиль не остановился, а свернул в противоположную от ресторанчика сторону и, плюясь дымом, уехал. Напротив ресторанчика также стояла группка котов. Один из них курил и с сосредоточенным видом угощал сигаретами трёх других. Видимо, рабочие, вышедшие на перекур. Зачарованно отвернувшись от них, Рокки вошёл внутрь. Дверь с мягким шуршаньем закрылась за его спиной. Но дневной свет не остался снаружи. Стеклянные оконца щедро пропускали его внутрь заведения, освещая не только ближние столики, но и касались стойки, за которой полагалось бы находиться официантам, в ожидании посетителей.
Старик Фи удивленно поднялся из-за стойки - увеличившись при этом в росте, правда, совсем чуть-чуть. Подслеповатые глаза прищурились, разглядывая необычно большое число гостей.
- Я даже не знаю, найдется ли у меня столик на пятерых, - пробормотал он. - Добро пожаловать, любезные господа, что-нибудь придумаем...
Мордекай надвинул шляпу поглубже и отступил на шаг, оказываясь за спиной у Атласа. Всем своим видом он выражал презрение и пренебрежение - а также глубокую обиду за то, что его оторвали от важных дел.
Маневра Хеллера Атлас предпочел не заметить. Зато Виктор внезапно оказавшись справа от Хеллера вежливо сунул кулак под ребра напарнику.
Мордекай скосил глаза на "приятеля" и отстранился, давая понять, что сейчас вроде как не время и не место - вы не за тем пришли, а я всего лишь с вами за компанию, не обращайте внимания.
Впрочем, внимание сейчас следовало обращать действительно не на него.
- Так вы это... - нахмурившись, снова заговорил старик, - заказывать, что ли пришли, или чего?
Атлас приподнял бровь. К такому обращению Мэй не привык. Он сделал шаг по направлению к хозяину заведения.
- Столик, на пятерых, - ласковым голосом протянул Атлас.- Лучший.
Он лучезарно улыбнулся старику.
- Да пожалуйста, - развел руками Фи, - только вы же видите, у меня столики самое большее на четверых. Сдвиньте вон те два, - он показал на места в уголке и в то же время рядом с окном. - Очень удобно получится.
"Слава богу", подумал он. "А могла быть и банда".
Получив команду, Рокки вдвоём с Виктором быстро организовали местечко, сдвинув два столика и не поленившись, сходили за удобными креслами, стоявшими за вип-столиками в углу заведения. Обычные стулья были презрительно проигнорированы.
- Хм, хотелось бы попробовать что-нибудь съедобное. Говорят французы, - Рокки приложил руку ко рту, прикрывая его от Фи и многозначительно сверкая глазами на Виктора, - питают пристрастие к очень странным вещам. Вроде бы даже мышей едят.

Ресторан Фи. Трапеза.
те же.

Атлас занял кресло у узкой стороны стола. Рядом, спиной к витринному окну, за которым угасал день, грузно уместился Виктор. Седжвик занял место по свободную руку мистера Мэя, а Рокки – место подле Виктора. Мордекаю осталось последнее кресло, напротив.
- Довольно уютное место, - музыкант, навострив уши, всё ещё оглядывался по сторонам, хотя, казалось, был не хуже Виктора знаком с ресторанчиком Фи. – Мы ведь обязательно пообедаем здесь, мистер Мэй? – хотя Рокки и помнил о цели их визита, но всё-таки идея совместить события его также прельщала.

"Уютней некуда", мрачно подумал Хеллер. Чем дольше они здесь сидели, там напряженнее становилась обстановка - во всяком случае, рядом с Мордекаем.
Подошедший старик положил на столик два журнала-меню.

- Совершенно верно подмечено, Рокки, - Атлас развернул один из журналов. - Седжвик, прошу... Господа, что будем заказывать?

Атлас указал на пару закусок старику и передал меню Виктору. Тот не глядя сунул буклет Рокки.
- Льда и лимонада,- хрипло буркнул Венгр.- Лед — в пакет.

- Суп с грибами. И гренок, - Рокки также не заглянул в меню, тем более, что прекрасно знал чего хотел не меньше Виктора. Один из буклетов оказался перед Хеллером.

- Кофе, - буркнул Мордекай. Он надеялся, что платит Атлас.
Фи кивнул и степенной походкой удалился за стойку. Через несколько минут - десять, а то и пятнадцать, - он снова появился в поле зрения посетителей, с огромным, угрожающе шатающимся подносом, на котором неведомым образом удерживались (пока что!) заказанные кушанья и напитки.
Мордекай зажмурился, чтобы не видеть страшного. Но скоро стук о столешницу возвестил - еда прибыла.

- Замечательно, - уведомил Атлас собравшихся. Седжвик, до сих пор изучавший меню, попросил чашку чая. Все начали разбирать с подноса заказанное. Мэй тронул за рукав уже собравшегося покинуть клиентов старика.
- Милейший, - промурлыкал кот, почти разворачивая ресторатора. - А не было ли намедни чего необычного?.. Пара, привлекшая ваше внимание. Знаю, звучит возмутительно, но мы-то, - он значительно кивнул, - знаем, каково это... Может, что-то привлекло ваше внимание сегодня с утра?

Атлас показал улыбку номер два: полнейшая доброжелательность.

Ресторан Фи. Уже не совсем трапеза.
(и снова те же, за что большое им спасибо^^)

- Мое внимание привлекло? - удивленно повторил старик. - Как это... пара, говорите? Да ничего необычного, знаете. Тут с утра была только молодая кошечка, затем пожилая чета с сыном, а потом заглянул на чашечку кофе мистер Мэй с супругой, ресторатор. Утром больше никого и не было - французская кухня пока слишком необычна для сент-луисских желудков, - и Фи виновато посмотрел на Атласа, словно сам являлся изобретателем этой кухни, а Атлас - варваром, ее не признавшим.
Атлас медленно менялся в лице. Шерсть за ушами встопорщилась.
Рокки удивлённо посмотрел на своего хозяина. Что это с ним происходило?
- Мэй? С супругой, - голос кота был необычно шершав. Почти такой же, как и тогда в кафе. Шерсть на загривке Рокки непроизвольно дёрнулась.
- И, позвольте узнать, куда они направились?
Фи изумленно пожал плечами.
- Да откуда же мне знать? Сели в машину и поехали... куда-то. Куда там мистер Мэй с супругой поехать может среди дня... Это только он сам и знает!
Атлас вцепился в отвороты пиджака хозяина и пару раз тряхнул.
- Только проблема: мистер Мэй — я! - выдохнул Мэй в лицо старика.
Фи выпучил глаза, но удивление явно казалось наигранным.
- А вы... немножко изменились с утра, мистер Мэй... - жалобно выдавил из себя он.
Рокки мог только посочувствовать старику, после стакана виски запах изо рта уважаемого бутлегера наверняка был… эксклюзивным. С другой стороны, говорить такие слова мистеру Мэю в лицо тоже было несколько неудачно. Взволнованно подавшись вперёд Рокки едва не подскочил со своего места, но удержался.
- Может, он во всём этом участвует, мистер Мэй?
- Это я-то участвую?
Фи попытался попятиться. Глаза его забегали по сторонам - то ли в поисках пути к отступлению, то ли просто чтобы не встречаться взглядом с Атласом.
- Да ни в чем я не участвую!
- А если подумать? - Атлас с силой пихнул француза на стул. Виктор тяжело глянул из-под мешка со льдом своим красным глазом.

Ресторан Фи. Трапеза-трапеза) Духа
те же, и чем дальше, тем всё больше это дело начинает нравится

- Что... что вы себе позволяете? - Фи пару раз дернулся, но под взглядом Виктора тут же прекратил бессмысленные потуги. - Да я... но вы же ничего мне не сделаете! Вы... вы же не посмеете!
Впрочем, последняя фраза звучала слишком уж вопросительно. Нужное впечатление было произведено.

Атлас кивнул головой на вход:
- Рокки, притвори дверь. Думаю, у нас с мистером будет серьёзный разговор.

Посмотрев с сожалением на так и не опробованный суп (всё говорило за то, что надолго они здесь не задержатся, вот только выдавят из старины ресторатора информацию – и фьют!) Рокки поднялся на ноги и прошёлся до двери. Перевернул табличку так, что со стороны улицы “Open” сменилось на “Closed” и, прикрыв дверь на замок, неспешно вернулся.
Настроение музыканта казалось совершенно безмятежным. Во всяком случае уши его стояли торчком, а сам он улыбнулся и даже подмигнул Фи, чем рассчитывал подбодрить. Ведь действительно, главное не злить мистера Мэя, а всё остальное – мелочи.

Тем временем мистер Мэй придвинул стул от соседнего столика и расположился на нем, заложив ногу за ногу.

- Что вы задумали? - почти взвизгнул старик. Седеющая шерсть на его морде, казалось, побелела окончательно.

- Мистер Фи, меня зовут Атлас Мэй,- кот чуть кивнул, не сводя янтарных глаз со старика. Кажется, он взял себя в руки и продумал некий план действий.- А как зовут вас?

- Анатоль Фоунтейн, - с плохо скрытой дрожью в голосе ответил пожилой кот. - Но все давно зовут меня Фи... что вы хотите?! Я все вам скажу, все! Только оставьте меня!

- Прежде всего поесть. И желательно на постоянной основе и по божеским ценам, - воспользовавшись паузой вставил Рокки. - А ещё прекрасной истории о миссис Мэй и так называемом супруге, с которым она ушла.

Атлас расплылся в клыкастой улыбке.
- Рикаби говорит совершенно верно, не так ли, Виктор? - Виктор хмуро посмотрел на старика и неторопливо кивнул. Атлас достал из кармана сигару и закурил. - Как ты понимаешь,- он глубоко затянулся и выпустил облако ароматного дыма,- а ты надеюсь, понимаешь,- я не тот человек, с которым можно безнаказанно шутить. Предлагаю выложить все что тебе известно начистоту. И в будущем, я уверен, у нас могут сложится замечательные партнерские отношения.

Атлас сделал паузу и чуть наклонил голову, будто изучая реакцию старика.

- Хорошо-хорошо! - замахал руками Фи, неожиданно для всех оказавшийся Анатолем Фоунтейном. - Только... не выдавайте ему меня, ладно? Вчера ко ме зашел Джонс... то есть, его, конечно, зовут не Джонс, это вроде псевдонима... и сказал, что завтра, верней, уже сегодня утром придет сюда с миссис Мэй. Приказал не обращать внимания ни на какие странности в ее поведении, если они будут... и велел, если потом кто спросит о ней, говорить, что миссис Мэй завтракала здесь с супругом. Вот я вам и сказал... но Джонс-то меня не предупредил, что сам мистер Мэй может прийти вот так и спросить!

- А он вот возьми да и приди,- Атлас выдохнул клуб дыма прямо в лицо Фи.- И что же этот Джонс из себя представляет? Думаю, и машину его, и где найти при надобности ты знаешь, Анатоль, не правда ли? Взаимовыгодное сотрудничество,- Атлас подмигнул старику.

Фи, кажется, искренне огорчился.
- Вот про машину-то я как раз ничего и не знаю, - ответил он. – А что из себя представляет… ну, он кот достаточно деловой; в том смысле, что у него разные дела, и чтоб их обстряпать, он приходит сюда и приводит разных приятелей… хотя, может, никакие они и не приятели. И платит щедро – за то, чтоб я лишних вопросов не задавал, и не отвечал заодно на лишние вопросы от полиции, или если еще кто спросит… - старичок жалобно взглянул на Атласа. – Понимаете, французская кухня, она особой популярностью не пользуется, посетителей мало… и кабы не этот Джонс, я бы совсем разорился! Войдите в мое положение…

Ресторан Фи. Фоторобот.
Великолепная Хаке, невероятный Сейден, наискромный из всех скромнейших Луксе.
И долгожданный Серж в роли Сейбла! Да, он вернулся!

Внимательно слушая словоохотливого хозяина, Рокки не забывал быстро поглощать обед. Кто знает, когда выпадет второй такой случай. Всё сказанное котом плавно и ненавязчиво проносилось мимо ушей. Подобные песни Рикаби доводилось слышать и раньше. Собственно говоря, он на них вырос, работая на мистера Мэя. Правда вот так, непосредственная работа с конкурентами пока ещё была высшим пилотажем, на котором Рокки не доводилось присутствовать.
- Мистер Мэй, я могу ошибаться, но кажется господин Фи говорит о чём угодно кроме самого важного, как найти мистера Джойса. Мы можем… - взгляд кота остановился на случайно оказавшейся на стойке свече, пламя которой медленно подпрыгивало, - вызвать полицию. Думаю, они будут не против прикрыть ресторан, под вывеской которого скрывалась целая бутлегерская контора.
Рокки на всякий случай покосился на Виктора. Разумеется, тот понимал мысль Рикаби, но на это надеялся только Рокки.
- Нет-нет-нет! - Фи подпрыгнул на стуле. - Если бы я знал, как его найти, я бы сказал, но он всегда приходил сюда, если ему что-то было нужно! Сам приходил ко мне, понимаете?! И довольно часто, раз в неделю или даже больше... Со всякими подозрительными мордами...

- Подозрительными,- Атлас кивнул.- И как это сказывается на вашей репутации, как честного ресторатора?- Мэй неопределенно повел рукой с сигарой.- Уверен, что прибыли падают, коллега. Мы можем помочь вам в вашем недуге. А вы нам расскажете все, что знаете. И даже более того, ваши прибыли возрастут многократно. Поверьте. Все что мы попросим взамен — информацию. И внимательные глаза и уши. Я надеюсь у вас есть такие?

- Да прибыли всегда были крохотные, - вздохнул Фи. - Вот если бы вы мне пообещали, что этому Джонсу меня не сдадите и прикроете мою... мой хвост в случае чего - я б вам душу продал! - голос его по-прежнему подрагивал. - А я вам рассказал уже все, что знаю. Ну, почти... значит, Джон этот, он такой в шляпе всегда и в плаще, на черной машине ездит, и машина явно очень хорошая. Раз в неделю приходит сюда, а то и чаще, и все время с кем-нибудь...

Тут Фи поднял глаза и уставился вроде бы куда-то за окно и в то же время в никуда, силясь вспомнить что-то подзабытое.
- ..платит заранее, просит не трепать лишнего и сохранять спокойствие, что бы тут ни случилось. Обычно ничего такого и не случалось, но вот эту вашу миссис Мэй он почти на руках отсюда уносил, когда ей стало плохо. Она все говорила - голова кружится, так я думаю, это от того, что он какую-то дрянь ей в кофе подмешал. Она заказала кофе, а он потом так лапу над ее чашкой пронес... из посетителей тогда никого не было, и я все на них и пялился, но делал вид, что не смотрю.

Сэйбл, который до того преимущественно (точнее, в тряпочку) молчал, нахмурился:
- И Вы, господин Фоунтейн, обслуживаете подобных скользких типов? Отвратительно!

Сам он при этом слегка покраснел.

Рокки настолько увлёкся честным и самообвиняющим повествованием, что едва не пропустил момент, как стал падать со стула. При этом он нечаянно въехал в чашку, стоявшую рядом с Мордекаем. Чашка очень неудачно перевернулась на кота.

Мрдекай прошипел что-то, вскочив, и тут взгляд Фи застыл, прикованный к Хеллеру.
- А... послушайте... - лапа старика поднялась, и указательный палец совершенно явно уперся в Мордекая. - Да вот он же был тут с Джонсом! На прошлой неделе! Точно он!
В следующую секунду произошло столько событий, что удивительно, как они в нее поместились. Схватив упавшую кружку, Хеллер швырнул её прямо в витрину, и стекло рассыпалось с жутким дребезгом. Поднос, стоявший на столе, полетел в Атласа, а Мордекай выскочил в разбитое окно, оставив клочок рукава на одном из торчащих сбоку осколков.
Фи был белее мела - он еле успел увернуться от не слишком меткого подноса.
- Seigneur Dieu! - выдохнул он. - Моя витрина!
- О боги, это Хеллер! - по-мхатовски вскричал Рокки, запрыгивая Сейблу на колени от ужаса.

Сэйбл, который никому на колени запрыгнуть уже не мог, указал на разбитое окно и дрожащим голосом сообщил:
- Он мне никогда не нравился. За ним!
Это прозвучало скорее вопросительно, нежели восклицательно. Вик повернулся к Атласу.

- Эта,- Атлас чуть не подавился сигарой. - А пальнуть?

Виктор виновато пожал плечами. Мол, не из чего.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

С благословения мастера

Митзи ползла по какому-то очень длинному и странному бумажному пакету. Стенки пакета неприятно шуршали и хрустели под лапами. Митзи ползла и ползла, а пакет все не кончался и не кончался. Смотреть было не на что, да и мятая бумага стенок то и дело норовила расплыться в бурое туманное пятно и навалиться на нее. Вдруг за поворотом стенки пакета стали хрустеть чуть отчетливее, и кошка поняла, что за бумагой разговаривают, но слов разобрать было совершенно не возможно. Митзи сделала над собой усилие: стенки пакета посветлели и стали бумажно-белыми. Кошка поползла дальше по противному тоннелю из бумаги. Внезапно голоса смолкли и тоннель наполнил знакомый гул, жужжала муха. Причем жужжала столь нагло и беззаботно, что Митзи не выдержала и со всех сил рванула лапами ближайшую бумажную стену...и...открыла глаза.
Митзи лежала на кровати и смотрела в белый потолок, на котором и примостилась та самая наглая муха. Миссис М попыталась приподняться. Сразу это не удалось, лапы были словно налиты свинцом, тогда Мэй просто повернула голову. Комната была незнакома, столик и зеркало — все, что удалось разглядеть в первый момент. Кошка приподняла голову — лапы вроде свободны. Она приподнялась на кровати. Тело слушалось с трудом. Последнее, что подсунула память, это тот тип из кафе и странный кофе. Митзи огляделась еще раз. Комнатка была не слишком большой, но и крохотной назвать ее тоже не пришло бы в голову.
Как она тут очутилась? В комнате, не считая Митзи, была только муха.
Митзи хмыкнула: «По крайней мере отбиваться немедленно не придется. Отбиваться!» - Мысль пронзила холодком до самого желудка, и Мэй потянулась к своему пистолету. Тот был на месте, кошка чуть легче выдохнула, вытащила пистолет и разочарованно присвистнула. Пистолет был совершенно пуст, разряжен, бесполезен, бес... Впрочем, Мэй решила с ним не расставаться и спрятала обратно - мало ли пригодится.
Митзи села на кровати и потерла нос и глаза. Шатаясь и мелко подрагивая она подобралась к зеркалу. Из-за зеркального стекла на нее взглянула совершенно растрепанная, но очень знакомая кошка. Мэй оглядела комнату и недовольно отметила про себя, что ее сумочку -то могли бы и оставить — там было столько полезного! Расческа хотя бы. Кое-как приладив лапами прическу и поморщившись своему отражению, Митзи продолжила обследование комнаты. Дверь была, разумеется, заперта, этот факт почему-то удивления у Митзи не вызвал, раз уж ее привезли сюда таким образом, обшарили и разрядили пистолет, то ничего хорошего ждать не приходилось. Подробный осмотр помог заметить маленькую неприметную дверку, за которой оказалась такая же небольшая умывальная комнатка. Это было очень кстати, холодная вода освежила и помогла привести мысли в порядок.
Она здесь. Это раз. Привезли ее сюда очень странным образом, попросту похитили. Это два. Оружие разрядили... Атлас наверняка будет искать ее, а вот сколько времени она тут? И вообще, сколько времени?
Митзи решила, что кто-то да обязательно наведается проверить ее и заняла выжидательную позицию на кровати. Для начала надо все хорошенько выяснить.

Ресторанчик Фи. Всё те же морды.
(а именно: Lux, Сейден, я и сбежавший от неадеквата мастер)

Атлас выплюнул остатки табака. От неожиданности он откусил попку сигареты и теперь весь табак прилип у него на языке.
- Воды, - прохрипел Мэй. - Воды...
Покосившись на Седжвика, Рокки медленно-медленно посмотрел вниз, затем снова в глаза магнату, хмыкнул и немного странно улыбнулся, медленно стекая с коленей кота обратно на свой стул.
- Простите, молодой человек, не здесь и не сейчас,- галантно произнёс Сэйбл, а потом вполголоса добавил, - и не с тобой, конечно.

Виктор первым пришел в себя, стряхнул осколки стекла с одежды, встал и протянул бокал с водой Атласу, который благодарно принял сосуд, будто спасательный круг.
Виктор распинал остатки стекла под ногами и, распахнув дверь, скрылся на улице.

В голове у Рокки вертелось несколько ответов, но вертелись они с такой скоростью, что остановить хоть один и выдать в соответствии с ситуацией не удавалось. Поэтому он только хмыкнул и, забрав оставленный Хеллером кофе, нервно допил напиток в два глотка.
- Кажется, он слегка разнервничался, - говорил ли Рикаби в частности о Хеллере или о мистере Мее, или о всё ещё стоявшем подле их стола Фи или в целом о сложившемся положении вещей, определить было трудно. - Мы его будем догонять, сэр?

Атлас прокашлялся, низко перегнувшись и что-то невнятно бурча в пол.
- Фух, - сказал он, разгибаясь. - Да, этого подлеца надо догнать. Рокки, думаю, сейчас Виктор разогревает машину. Под пассажирской сиделкой сзади - сам знаешь, что. Вперёд. Узнайте, все что можно. А потом...

Янтарь глаз Атласа вспыхнул в сгущающихся сумерках.
- Мистер Сейбл, - Атлас поставил стакан на стол и мрачно глянул на хозяина ресторанчика. - Нам с вами и мистером Фи стоит поговорить. Думаю, у хозяина найдется место... Поприличнее.

Атлас толкнул когтем стакан. Стакан противно зазвенел и, покатившись, разбился вдребезги о доски пола.
- Поговорим о замене крыши и финансировании.

Сэйбл застонал:
- Ну уж нет, Атлас, меня в это не впутывай! Я просто хочу найти проклятого вымогателя и вернуть свои деньги, а все эти разборки...
- Ну уж да, Седжвик, - Атлас завернул сталь в бархат голоса. - Ты уже вляпался по самый хвост. А спрыгивать с паровоза на полном ходу... Это не по-джентльменски. Ну, ты понимаешь.
Атлас скосил глаза на осколки стакана. Магнат пожал плечами и скорчил грустную мину:
- Ну, раз на полном ходу - то конечно, - и со слегка наигранной обреченностью добавил:
- Идёмте, мистер Фи.

(Под руководством самого пушистого мастера на свете)

Скоро тишину, царящую вокруг (ее нарушали разве что доносящиеся откуда-то издалека и снизу голоса... снизу? Интересно, где же она?), разбил дробный стук каблуков. Словно кто-то поднимался по лестнице. Стук становился все громче и громче, приближаясь к двери... в замке повернулся ключ, и дверь отворилась - но не полностью, а ровно настолько, чтобы в нее мог войти уже знакомый черный кот - и тут же ее захлопнуть, не забыв щелкнуть шпингалетом и опустить задвижку.
Кот, представившийся ей как Немезис, дружелюбно улыбнулся.
- Уже пришли в себя, моя дорогая? Довольно быстро, я ждал, что вы очнетесь ближе к ночи.
Митзи наигранно и жеманно потянулась.
- Не ждали? - усмехнулась она - Какая досада, а я возьми да и проснись. - С кокетливой улыбкой съёрничала Мэй. Первый кусочек информации, о том сколько сейчас времени, кошка получила и решила продолжать в шутливом тоне дальше.
- Что же вы пришли к даме без гостинца? - Митзи выдержала паузу и вильнула хвостом, принимая позу повыгоднее. Она-то знала, насколько она может быть хороша при желании.
Немезис улыбнулся, но улыбке его явно недоставало искренности. А вот налет едва заметной угрозы присутствовал.
- С гостинцами ходят в гости, моя дорогая, а в гостях тут вы. И, возможно, надолго. Полагаю, вы рады?
- Что вы, очаровательный, в гости ходят сами, а вы меня силком сюда притащили - сахарным голоском оскалилась Митзи в ответ. Её хвост дернулся чуть более резко чем следовало бы, выдавая растущее напряжение.
- Впрочем, тут очень мило - равнодушно подытожила актриса, проводя пальчиком по кромке столика словно проверяя, достаточно ли чисто тот вытерт.
- Вы удивительно наблюдательны, мадам, - Немезис шутливо поклонился. - Должно быть, вы даже заметили, что у вас нет абсолютно никакого шанса выбраться отсюда самостоятельно... и я надеюсь, что не совершите такой ошибки, не попытаетесь бежать. Это чревато последствиями...
Кот прошелся по комнате; приблизившись к Митзи вплотную, он оскалился - клыки у него выдавались больше, чем у многих котов, и впечатление было жутковатое.
- Последствиями не для вас, конечно, это ведь не смогло бы достаточно вас напугать. Последствиями для вашего супруга. Вы ведь любите вашего супруга, миссис Мэй?
Митзи ткнула пальчиком в грудь подошедшего вплотную кота и выдала совершенно ангельскую улыбку.
- Мой муж самостоятельный кот и со своими проблемами справляется сам. А меня все устраивает...- кошка выдержала паузу, проникновенно заглянув в глаза собеседнику - если вы, конечно, не надумаете морить меня голодом, тогда я, пожалуй, просто высохну и испарюсь отсюда. - Мэй попыталась свести весь разговор на шутку, хотя есть после сна хотелось весьма ощутимо.
- Я просто счастлив, что вы так считаете, - закивал Немезис. - Разумеется, мистер Мэй справится. Даже, наверное, с тем, что его жена похищена... такая мелочь, по сути! Как думаете, он будет вас искать? Если он попытается, вряд ли проживет долго, это я могу пообещать. Но вы... вас-то, конечно, никто и пальцем не тронет! И от голода умереть не даст, - кот приподнял шляпу. - Я принесу ваш обед часика через два, повару ведь нужно будет его еще и приготовить.
Митзи картинно отвернулась и взглянула из-за плеча.
- Мистер Мэй не останется без кошечки под боком, - Сверкнула из-за плеча взглядом хитрая кошка. - А вы разве не составите мне компанию? А то, знаете ли, моя компаньонка не расположена к разговору - Мэй махнула лапкой в сторону задремавшей на зеркале мухи и вопросительно уставилась на Немезиса.
- Не составлю. Уж извините, столько дел, столько дел. Сплошные встречи и разговоры, от которых никуда не деться - но я, разумеется, буду вас навещать. Потому что хочу узнать от вас кое-что и, думаю, когда-нибудь вы начнете сотрудничать, - подмигнув кошке, Немезис направился к двери.
Уже начав закрывать ее за собой, он снова сунул морду в комнату и нахально добавил:
- Конечно, начнете... мы просто не оставим вам выбора.
В ответ Митзи фыркнула и удобно развалилась на кровати. Надо было все хорошенько обдумать.

Тик-так!

(не ждали, правда?)


«Тик-тик-тик-тик-тик-тик!» - спешит, секундной стрелкой торопится сердце, частыми, но идеально ритмичными толчками гоня кровь по организму.
«Тииииик,- глубокий вдох. - «Так!» – резкий выдох.
«Тик-так!» - спокойно, отмеривая одинаковые отрезки мыслей, работает разум.


- Куда вам, мистер?

Мордекай и Немезис. Неожиданная встреча.
(вместе с Оррофином)

Немезис, допуская вопиющее противоречие с собственным именем, скрывался не в тёмном подвале и не в зловещем заброшенном доме где-нибудь в пригородах. О нет, своей резиденцией этот господин избрал небольшой цветочный магазин на самой окраине Сент-Луиса. Сюда редко кто заходил, половина цветов стояли увядшими, но те, что ещё держались, несколько закрывали происходящее в лавке от посторонних взглядов.
Мордекай толкнул дверь левой рукой и вошёл размашистым шагом, так будто и не было разницы между улицей и помещением.
- Где Немезис? - без приветствия и довольно строго спросил он у рыхловатой и несколько облезлой кошки, старательно претендующей на красоту.
Кошка надула губки - она явно рассчитывала хотя бы на маленький комплимент. Хотя бы из вежливости. Впрочем, от этого типа подобного ей дождаться раньше не удавалось... не удалось и сейчас.
- Да вон там, - она обернулась и показала на дверь, которую с трудом можно было приметить за горшком с огромной монстерой. Старая обшарпанная дверь в такую же, должно быть, старую обшарпанную заднюю комнату, сходные с которой были всегда и во всех магазинах.
Хеллер не кивнул в ответ, куда там, он даже шага не замедлил, но аккуратно отодвинул горшок и лишь потом толкнул указанную дверь.
Немезис, явно не ожидавший визита, подскочил на стуле, но увидев Мордекая, даже попытался дружелюбно улыбнуться.
- Ах, это ты, - он помахал лапой. - Не ожидал, по правде сказать! Заходи, будь как дома.
Адресованное Мордекаю, это предложение звучало странно. Расстановка стульев около письменного стола, за которым и находился Немезис, была крайне несимметрична, коврик-дорожка был довольно-таки запылен, а книжки на стенной полочке, страшно сказать, валялись, а не стояли на оной.
Мордекай ощутил острое желание пристрелить этого кота прямо сейчас. Оно посещало его и раньше, причём неоднократно, но пока Хеллер держался, сознавая полезность Немезиса. Пока.
- На кого мы работаем на самом деле? - прямо спросил он, закрыв за собой дверь и стараясь не прикасаться ни к чему, кроме пола.
- Э-э, - протянул тот. - Зачем тебе знать?
- Ситуация изменилась. На кого мы работаем, - внимательный глаз мог заметить, что пальто Мордекая, вопреки обыкновению, расстёгнуто, и что правую руку он держит в кармане.
Глаз Немезиса, как внимательный, это заметил.
Кот сглотнул и со вдохом произнес:
- Слышал когда-нибудь про мистера Айсу Свита?
- Слышал.
- Вот на него, - Немезис поймал себя на том, что выпустил когти в столешницу. - Правда, поговаривают, что над ним еще кое-кто стоит... да и наверняка стоит, а вот о том, кто именно - лучше не думать. Заведение Айсы называется "Мэриголд", они сейчас не лучшие времена переживают, в основном из-за этого вашего Мэя... но ему мало просто раздавить конкурента. Он хотел бы, чтобы о нем узнала полиция. Собрать доказательства. Кстати, Хеллер, - кот поднял глаза, - а можно спросить у тебя кое-что?

- Спрашивай, - руки Мордекай из кармана так и не вытащил, но воздух вокруг него потеплел на какую-то долю градуса. Впрочем, несмотря на свою незначительность, именно эта доля означала переход от состояния "Неподчинение - выстрел" к "Лучше не зли меня". Так минутная стрелка, долгие пятьдесят девять секунд томившаяся в ожидании, на шестидесятой перемещается на деление вперёд.
- Почему ты вдруг согласился работать с нами? Какие-то счеты к Мэю?
Хеллер внутренне поморщился. Вопросов было, во-первых, два, а не один, а, во-вторых, оба вторгались в его личную сферу. Разумеется, отвечать на подобное кому-то вроде Немезиса он не собирался.
- У меня есть причины, но не счёты к мистеру Мэю. Где я могу найти мистера Свита?
- Э... - Немезис покосился на дверь. - Знаешь, я к нему сегодня собирался зайти. Только вечером. Можешь пойти со мной.
- Адрес, - ответ был явно неверным, потому что дышать в комнате снова стало чуть труднее.
Немезис снова сглотнул.
- Вообще-то, мне было приказано ничего не сообщать.
- Скажешь, что я на тебя надавил. Могу прострелить плечо для убедительности.
- Не надо! - поспешно ответил Немезис. - Я все скажу!.. Сидни-стрит, 24, вход с заднего двора. Мне... предупредить его о твоем визите?
- Предупреди, - Мордекай опустил голову градуса на три, не больше. - А потом уберись тут. Очень вредно это для здоровья, когда в доме нет порядка.
За последнюю фразу ему сразу стало немного стыдно: не выдержал, сорвался. Дабы скрыть смущение, Хеллер нахмурился и коротко попрощался:
- До встречи, Немезис.
Кот вскочил.
- Погоди, Хеллер! Я хочу поехать с тобой!
Мордекай наградил Немезиса достаточно долгим и проникновенным взглядом, чтобы тот успел пожалеть о своём последнем предложении и раскаяться в нём же.
- Зачем? Тебя ищут люди мистера Мэя.
- Хм, - фыркнул Немезис. - А тебя не ищут? Ты же должен быть с ними сейчас, разве нет?
"Догадался или знает?" - подумал Хеллер, а вслух сказал:
- Нет. Следи за мисисс Мэй и никуда не отлучайся. Взять её второй раз будет много сложнее.
- Ладно уж, - буркнул Немезис. - Но я к нему все равно зайду вечером. Передать Митзи от тебя привет?
Он хихикнул было, но увидев взгляд Мордекая, осекся и даже поперхнулся.
- Ты, это... как выйдешь в магазин, кликни Трэйси ко мне. Ту киску за прилавком, ладно?
"А кто будет за дверью следить?" - хотел было спросить Хеллер, но не стал, лишь мысленно пообещал себе разобрать Немезиса тупой стамеской на маленькие кусочки, если тот упустит Митзи.
Он коротко кивнул, затем развернулся и покинул комнату тем же размашистым шагом, что и вошёл.
На ходу бросив кошке за прилавком нечто вроде: "Зовёт тебя", он покинул цветочный магазин и не спеша двинулся вдоль улицы. Брать такси рядом с таким важным местом Мордекай не намеревался.

По удалении от полицейского участка уже на приличное расстояние Серу одолели нехорошие предчувствия, но она быстро откинула их, связав с недавним недомоганием – еще бы, столько убиваться, а потом не получить завтрак. «Кстати, еще раз, не забыть намылить шерстку Нику, ведь благодаря ему я на грани голодного обморока». Прервав размышления и свернув за угол, Серафина сразу увидела свою цель – "Маленькая маргаритка".
- Быстро я тебя нашла, «Маргаритка», - заметив кафе, она принялась за конспирацию. Выглядела Фина отлично: пусть она всю ночь работала или заливалась слезами, это никогда не скажется на ее внешности. Вот и сейчас, приняв вид милой и неуклюжей, но очень очаровательной посетительницы, она направилась в кафе. Впрочем, неуклюжей притворяться ей не было смысла, так как она от природы была наделена этим «даром». В метре от входа в заведение она наступила на какую- то гадость и со всей силы плюхнулась на хвост.
– Эй, может кто-нибудь мне поможет?- но, как назло, в этот момент никого поблизости не оказалось. – А еще говорят, что здесь всегда полно народу, по-моему, одни дамы пожилого возраста снуют туда-сюда. Хорошо, что у меня еще это место мягкое, а то больно, однако, - Сера грациозно поднялась, поправила свой лучший выходной костюмчик и вошла в кафе. Внутри все было до бесконечности мило. Сера заняла свободный столик около стены, прямо напротив выхода, где открывался отличный обзор на все заведение.- Странно, что я здесь никогда не была, но разве Ник удосужится сводить меня куда-нибудь, а тем более в приличное место…
- Извините, мисс, готовы сделать заказ? - прозвучал голос официанта. - Да – нет, конечно, готова, мне большую чашку кофе и булочку, нет-нет, две булочки, s’il vous plait.
-Сию минуту мисс, - с улыбкой отозвался парень.
-А он приятный…нет-нет, я на работе. А, впрочем [пауза], хозяина заведения я пока не наблюдаю, краткий обзор сделан, можно и пофлиртовать немного, - бормоча себе под нос, Финна стала дожидаться официанта, т.е. заказа…

День - Сент Луис - Полезный переулок.
при участии Сейдена и Лукса

Остановившаяся возле покосившегося здания колбасной лавки машина имела вид в лучшем случае печальный. Из неё во все направления валил дым, внутри что-то нехорошо гудело, а на месте, где должна была находится левая передняя фара зияла вмятина.
Рокки, стоя неподалёку и прижимая к груди, как любимую игрушку, пистолет зачарованно смотрел на машину. Он несколько раз порывался что-то сказать, но каждый раз, открыв рот, через несколько секунд закрывал его снова, только вздыхая.

И правильно делал. Кода Виктор вылез из разверстой пасти капота, то был темнее самой темной подворотни, которую когда-либо видывали в Сент-Луисе. Что когда-либо видали в пределах ста миль от Сент-Луиса.

- Приехали, - бросил Виктор и полез в салон за тряпкой руки вытереть.

Рокки почесал пистолетом за ухом и хмыкнул. Впрочем, памятуя о настоятельных просьбах Иви не приставать, он решил не уточнять, что же на уме у Виктора. Вместо этого он стал оглядываться, что-то разыскивая.

- Это была женщина, - констатировал он очевидное. Нынешним своим состоянии автомобиль был не в последнюю очередь обязан попавшейся им встречки, которую Рокки умудрился обогнуть... с последующим столкновением с кучей мусора и стеной. В первый раз.
Во второй было печальнее. Да и цели уже ехать, на самом деле, не было. Просто на кураже останавливаться не хотелось. А то, что Хеллер успел куда-то скрыться - дело десятое.

Виктор выглянул из-за дверцы и вопросительно уставился на компаньона, дернув ухом. Мол, сказал чего?..

- Женщина, говорю, - повторил музыкант и для наглядности начертил в воздухе силуэт, долженствовавший обозначать его мысли. Как мисс М., только, конечно, не она сама.

- Пистоль убери, - буркнул Виктор. - Заметут - не отвертишься.

С удивлением посмотрев на свою руку, Рокки сунул пистолет за пояс и прикрыл его рубашкой. С учётом общей худобы, в его одежде можно было спрятать ещё приличный набор оружия.

Виктор снова погрузился в недра автомобиля, аккуратно кутая в неброскую ткань автомат. Не бросать же вещь посреди улицы. Само собой разумелось, что автомобиль придется на некоторе время оставить тут - не больно-то поездеешь с разбитым в дребезги радиатором.

- Девочка моя, - с особым выражением сказал Виктор и скосил глаз на Рокки, - если ты так будешь ездить - до твоего двадцатого дня рождения доживет только твоя тетушка.

Но Рокки не заметил, что Виктор говорит с ним, а вместо этого, приметив чьи-то лапы, торчащие из-за угла покосившейся развалюхи, направился к ним и, подобрав по пути какую-то палку, потыкал ею в ногу. В ответ нога беспокойно дёрнулась:

- Мне кажется, или я его где-то уже видел, - музыкант озадаченно почесал себя за ухом все той же палкой.

Из-за угла раздалось невнятное бурчание, ноги втянулись в стену, и тут же высунулась лысеющая голова старого кота:

- Кому тут штарый Билл перешел дорогу? - недовольно прошепелявил он.

- Эй, Виктор! - Рокки не стеснялся позвать в полный голос. - Я нашёл того, кто пообещался, что лично пересчитает тебе все зубы одной левой. Здесь Билли Прохвост!
На этих словах упомянутое тело дёрнулось и заскребло по земле лапами, то ли пытаясь подняться, то ли, наоборот, срочно закопаться поглубже в грязь. Рокки же прислонился к стенке и, скрестив на груди руки, с любопытством наблюдал за этими потугами.

Отчаявшись вконец, подвыпивший кот попытался сфокусировать взгляд:
- Вы мне шнитешь. Приходите завтра, - и он постарался погрузиться обратно в хмельные сновидения.

- Виски, - констатировал Рикаби.
- Откуда дровишки? - подошедший Виктор вдумчиво пнул грязное тело.

Тело хлюпнуло и сжалось, прикрывая живот и голову.
- Как... как я рад тебя видеть, - хрипло прозвучало с земли. - Я вот тут лежу...
Прибавить чего-нибудь толкового вдогонку не получилось.
- Лежу вот, да... А вы что здесь делаете?
- Рыбку ловим, - ленно сказал Виктор. - Вот, поймали.

Он уцепил слабо сопротивлявшегося Билла за воротник заляпанного пиджака и поволок за угол. В полутемном переулке было ни души. Билл со всего маху приложился хребтом о кирпичную кладку стены и застонал.
- Выкладывай, - Виктор уцепил пьяницу за чуб и стукнул затылком о кирпич. - Где выпивку достал?
Он сказал это спокойно, даже лениво.

Билл попытался улыбнуться, но боль в спине, гудящая голова и общее грязное и помятое выражение на лице мешало проявиться этому благому начинанию.
- Захватил с собой. Ты знаешь где. Привет мистеру Атласу. Вот уж не думал, что он посылает своих парней гулять по таким канавам, - глаза кота осоловело покосились на Рокки с любопытством поглядывавшего на них из-за угла здания, потом снова мутно уставились в Виктора. - Отдолжите пару пенсов старому коту?

Виктор положил сверток с автоматом к стенке.
- Дай подумать, - он взялся за подбородок кота и распахнул тому пасть. - Не знаю, как пенсы, но пару кусков золота - запросто. Где бухло брал, мышь? - Ничтоже сумняшеся, как заправский зубодер, Виктор оглядывал зубы, вертя голову Билла и так, и этак.

Билл поморщился и попытался закрыть рот. Мало того, что его всё ещё держали за шерсть на голове, так теперь и вовсе обращались как с игрушкой. Чувство достоинства попыталось заявить о себе сквозь слой хмеля, но не добилось ощутимого результата.
- Вы всё равно не знаете, - неожиданно быстро сдался он и обмяк. - Я не сам беру, через приятеля. Он знает, откуда эта-а-а... дрянь, - сознание попыталось уплыть в сторону.

Виктор легонько встряхнул кота. Тот снова сфокусировал взгляд на телохранителе:
- Он себя мистером Свитом зовёт. А на самом деле обращаться к нему можно на Айс или даже Шэ. Если у тебя деньги есть, конечно, - кот ощерился в улыбке. - Вали ты уже, Виктор. И котёнка своего забирай. Чистый я, видишь? Чистый.
Кот закашлялся.

Виктор взял сверток и встал.
- Вижу, как свинья, ты, Билл, чист. Как на твоего приятеля выйти, на Айсу?
- Не, - Билл затряс головой. - Приятеля зовут Томас. А вот кота, который ему поставляет виски - Свит. Томас сейчас не в Сент Луисе. Так что ищите сами.
Виктор, недовольно зашипев, размахнулся и выдал смачную оплеуху пьянице. Тот с тихим стоном повалился на тротуар и заскулил:
- Свит. Вот он в городе. Вы его найдёте в его заведении, - Билл скороговоркой выдал адрес и, съёжившись, закрыл лицо руками.

- Вот и лапочка, - Васко напоследок всадил носок ботинка в неприкрытый живот Билла. И покинул переулок.

Атлас Мэй. Раздумья над бездной.

Атлас остался наедине с самим собой. Седжвик, нетерпеливо распрощавшись с ним, быстрым шагом удалялся вдоль по улице. Двери ресторана старика Фи позади Атласа заперты на ключ. Правда, смысла в этом не было - громадное витринное стекло все равно разбито в дребезги, и любой беспрепятственно проникнет в ресторан. На этот случай Фи оставил своего сына с дробовиком сторожить злоумышленников. Отсветы электрического светильника, что засветил парень, отражались в мириаде осколков на асфальте.

Зашедшее за крыши зданий солнце окрашивало облака в густую охру, и вся улица, все-все под этим небом стало необычным, не отбрасывающим тени, почти призрачным. Все звуки будто приглушались. До рези в глазах ясные сумерки охватывали Сент-Луис заботливыми руками вечернего спокойствия. Все реже проезжали автомобили, все меньше становилось случайных прохожих на улицах. Город замирал.

Атлас вдохнул полной грудью тягучий остывающий воздух, пристроил котелок меж ушами на макушке и размеренной походкой направился по пустеющей улице в сторону Маргаритки. Цок-топ-цок - звонко выбивала его трость ритм по тротуару.

День сегодняшний принес неприятности. И тем не менее был успешен. Мэй ни на секунду не мог выкинуть из головы раздумья о судьбе Митзи, но и от идущей в лапы прибыли отказываться не собирался. Старик Фи был сговорчив, даже слишком, что немного настораживало. Он согласился иметь дела с Атласом. Атлас отлично сознавал, насколько это увеличит прибыльность всего дела и уже подсчитывал приблизительные цифры доходности... Цифры были круглыми и вкусными. Усы Атласа довольно шевелились.

Но Фи ни за что бы не согласился на сделку, не предложи Атлас выгодных условий. Фи так сильно боялся Джонса, что даже понижал голос, когда произносил его имя. Как покровитель Атлас должен будет предоставить одного из своих людей умеющих держать в руках ствол в качестве охраны, чтобы тот дежурил от открытия и до закрытия ресторана. Налёт был вполне возможен, и это совсем не радовало Атласа.

С другой стороны более чем вероятно, что подельники Джонса, если им не станет известно о провале их явки, попадут в западню. Атлас, после некоторого размышления, решил выделить пару-тройку ребят для оказания должного приема. Возможно, удастся узнать, где держат Митзи. И кто играет против него самого.

Вот с такими мыслями Атлас Мэй подошел к кафе Марагритка.

Часом раньше. Иви Пеппер и Никодем Савой
(при соучастии Хелькэ)

Прогулка обещала быть приятной во всех отношениях – во-первых, чтобы дойти до «Маргаритки», необходимо было пересечь как минимум полгорода, причем самый представительные из его районов, а во-вторых, неожиданно появившаяся компания в лице очаровательной Иви Пеппер была Нику Савойю только в радость. Особенно учитывая, что девчушка там работает (вот и задание выполним заодно, подумал кот, бросая на кошечку интригующие, Загадочные Взгляды).
- А кем же вы работаете в этом чудесном месте? – как можно менее подозрительным тоном поинтересовался он.
- Поскольку по вечерам мне ничем особенным заниматься не приходиться, я работаю на кассе, – бросая любопытный взгляд на проходящих мимо людей, ответила Иви.
Ник закивал, словно одобряя подобный род деятельности.
- А днем вам приходится заниматься чем-то особенным? – хитро продолжил он свои расспросы.
- Ну, конкретно днем я учусь в гимназии. Там я хожу на кружок по стрельбе, - начала проявлять интерес к разговору она.
- Стрельбе? – пушистые брови Ника скакнули вверх, он даже едва не споткнулся. - Такая… м-м-м, милая девушка – и стрельба? Вы шутите, наверное!
- Нет, зачем мне шутить, ведь это так увлекательно, – Иви повернулась к Нику и мило улыбнулась. – А чем занимаетесь вы?
Вот этот вопрос поверг Савойя в смятение. Довольно сложно сформулировать нечто приличное между «грабеж», «мордобой», «устранение нежелательных субъектов» и «кулинария».
- Ну… - промямлил он. – Понемногу, знаете, то тем, то этим… а, вообще я вожу машину, да! Я водитель. А раньше был боксером.
Ему очень хотелось верить, что все это прозвучало достаточно правдоподобно. Или в то, что Иви – не очень внимательная слушательница.
Посмотрев на лицо Ника, Иви увидела в нем недоумение. Ей показалось (весьма справедливо!), что вопрос подверг его в небольшой шок, но спустя несколько секунд Ник все же ответил, и ответ был очень интересен.
- Вы были боксером? – удивленно спросила кошечка.
Ник приосанился, выпятил грудь.
- И даже получил несколько титулов, мисс! Меня знали на арене как Великолепного Ника! И смею заверить, это звание было оправдано, - он интригующе улыбнулся, приподняв бровь. Впечатление получилось сомнительное.
Иви все так же мило улыбалась, как и во время разговора (что свойственно всем девушкам, пропускающим мимо ушей половину того, что им говорят). И только сейчас заметила, что они подошли к кафе.
- Ой, я даже не заметила, как мы с вами пришли к «Маргаритке», - в недоумении заметила она.
Все-таки разговор у них получился поистине увлекательный. До этого Иви ни разу не приходилось общаться с боксерами, особенно симпатичными. Ник тоже был доволен и лучился обаянием – ровно до того момента, как, войдя в кафе, он увидел за столиком свою сестрицу.

Вместе с Хелькэ весело писать и сочинять!!!:)


Задребезжала дверь, Серафина с явной неохотой оторвала взгляд от миленького официанта в сторону входа. И тут же ослепительная улыбка кошечки моментально стала меркнуть, стакан с остатками кофе треснул прямо у нее в лапке, при этом обляпав очаровательный выходной костюмчик. И это ей еще повезло, что она не поранилась, но Сере было все равно - в ней закипала ярость. Проследив за взглядом гостьи молодчик поспешил убраться восвояси: супружеские разборки на рабочем месте ему были ни к чему, к тому же, вдобавок, этот мистер пришёл с красоткой Иви…
- Так значит, вот на кого он меня променял! Оставил издыхать в голодной депрессии!!! На эту крашеную фифу. Ха, ну посмотрите на нее - своим хвостом перед ним так и крутит, а Ник – негодник, так и рад-радешенек... Всё, братишка, береги своё мягкое место, ты нашел на него приключение! – все это кошка рычала себе поднос, пока что не привлекая должного внимания к своей неуемной ревности.
- Иви, я прошу у вас прощения, но у меня тут, кажется, незапланированная встреча, - пробормотал Савой-старший и легонько, ненавязчиво подтолкнул Иви по направлению к стойке. В конце концов, это оправданные меры безопасности - ибо здесь сейчас может стать очень, очень опасно.
Иви покосилась на Серафину, буркнула: "Ну я подожду", и заняла свое место возле кассы, навострив ушки. Кошка, которая сидела на кассе сейчас, удивленно глянула на нее, но Иви приложила палец к губам и кивнула в сторону воссоединившейся семьи.
Вернее, воссоединяющейся - медленно и зловеще.
- Сестренка! - нарочито громко и радостно воскликнул Ник. - Я так не ожидал тебя тут встретить!
- Я тоже не ожидала тебя здесь увидеть... братишка, - хрипло и с еле заметным рыком произнесла Сера. Увы, но я не так счастлива, как ты.
Все больше и больше ее слова стали перерастать в рык. Еще чуть-чуть, и Фина была готова накинуться на Ника, сорвав с его лица эту бесстыжую улыбку.
- Я заранее признаю вину за неприготовленный завтрак! - на всякий случай он выставил лапы вперед. - Но внезапно прямо у меня под носом взорвался полицейский участок, толпа страшно мешала и я застрял там почти на час, но потом волею судеб столкнулся с этой юной леди - и, посмотри, какой приятное совпадение! Я оказался там же, где и ты!
Он улыбнулся еще более радостно и, понизив голос до шепота, добавил:
- Она знает всё про этот бар... ты ведь помнишь про наше задание, Сера?
Ох уж это задание, конечно, она о нем помнит и если бы не их бедственное положение, братец точно бы поплатился!!!
- Поговорим дома, кошатник – ловелас!- фыркнула Сера. - Ооо, мой милый Ник, ты не пострадал? Взрыв - это же так опасно! – при этой фразе, сыгранной на публику, сестрица со всей силы обняла брата, стараясь, как можно сильнее удушить его в своих объятьях.
Ник закашлялся, а Иви надула губки и с нахмуренными бровями очень пристально следила за этой сценой.
- Фина, дорогая... кха-кха!.. я.. мне безумно приятно, что у меня такая заботливая сестренка... но ты не могла бы меня уже отпустить наконец?!! - он попытался вырваться из её на удивление крепких для столь пухлой кошечки объятий.
"Может, это и есть та самая сила Вуду?" - с горечью подумал он.
- Прости, милый, я просто хотела проверить как ты, в порядке. Я смотрю, тебя не задело, теперь я спокойна. - Выпустив Ника из плена своих объятий, Сера обернулась к Иви.- Хм, не познакомишь меня со своей очередной девушкой? – не сдержавшись, Финна подчеркнула слово «очередной».
Иви прищурилась настолько злобно, насколько смогла. Фина ей совсем не нравилась!
...впрочем, очень радовало то, что Ник для нее тоже был несколько очередной.
- Может, как-нибудь потом, когда ты вернешься в свое обычное добродушное, благожелательное и совсем не истеричное состояние? - не удержался от ответной колкости Ник и указал сестре на дверь. - Иди, милая сестричка, я тебя догоню.
- Не указывай мне! Я не истеричка!! - но тон, которым были произнесены слова, увы, говорил об обратном. Резко отвернувшись от Иви и Ника, кошка засеменила к выходу.
На грани нового истерического припадка Сера грубо толкнула дверь Маргаритки, при этом чуть не сбив с ног нового посетителя. Не обратив на эту неприятность никакого внимания, Финна рванула домой. Она срочно нуждалась в сеансе релаксации Вуду.