- Я только что оттуда, - хмыкнув, ответил Джозеф, делая шаг вперед, ближе к кораблю. - Предворяя вопрос, что я там делал - я специалист по картам, иначе именуемый штурманом. Помогаю экипажу отличать солнце от луны и широту от долготы. А в случае надобности различаю большинство видов крапа на другой ипостаси карт.
Отпрыск Келтенбири покосился на промежуток воды между причалом и бортом корабля, после чего добавил:
- К сожалению, рекомендательные письма прошлый экипаж составить не успел. Остаётся поверить на слово.

Боцман на секунду задумался. Штурман у нас уже есть. Причем отличный. Чертов песенник на борту запрещен. Но если пареньтолковый, то нужно брать. За те два года, что он ходил вместе с Ро, единственным новым офицером стал штурман. Обязанности квартирмейстра, старшего канонира и всех трех помощников капитана исполнял Алекс. И вот теперь Ботари ухватился за шанс немного разгрузиться.
- Поднимайся на борт. Штурман у нас есть, пойдешь третьим помощником капитана. Я - Алекс Ботари, боцман и главный говнюк на этом судне по совместительству. Занимай каюту, распаковывай пожитки и сюда, совет держать будем.

Джозеф сделал еще два шага и оказался на палубе корабля:
- Лишний знакомый с астролябией человек на корабле лишним не бывает.
Проскользнув на ют и прошныряв пару минут, недограф нашел незанятую "офицерскую" каюту, больше напоминавшую размерами занятую кладовку, куда мыши, чтобы не создавать толчеи, заходят по одной. Небольшой заплечный мешок отправился под кровать, плащ и шпага - на кровать.
Через некоторое время Келтенбири вновь появился на палубе пред ясны очи боцмана, ожидая обещаный совет.

За всеми хлопотами утро незаметно уступило место началу дня.
Базар уже вовсю шумел. Сновали чумазые мальчишки, зычно кричали торговцы и приглядевшись, в толпе можно было заметить пару хитрых рож поджидающих растяпу, дабы по тихому облегчить его карманы.
Эдмунд, стараясь никого не задеть, неторопливо продвигался к пищевым рядам.
По пути он пытался вычленить из многоголосья хоть что-нибудьо ночных проишествиях, но народ болтал совсем о другом:
- ...какое дешевле! Коль губернатор наш налоги всё поднимает?! - вопила какаято бабка.
-...так его пришлось до дому нести, а он весит будто три коровы -раздался смех двух мужиков, при одном взгляде на которых, хотелось убрать подальше любую бутылку.
- А вчера наш непутёвый к дочке Джона подкатывать стал, так она ему такую оплеуху залепила, теперь всем соседям посмешище - сокрушалась немолодая женщина.
- А в джунглях патруль тело нашёл. Изрезан говорят, будто на ремни полосовали.Страсти то какие, и как жить то - жаловалась красивая девушка подруге.
- В порту вчера пираты чёто не поладили опять, говрят даже трупы были - возбуждённо рассказывал невзрачный мужичок.
"Ндаа- -так запросто ничего и не услышишь, и этого следовало ожидать" - невесело подумал Эд - "Ладно, сейчас надо занятся покупками, благо и лавка впереди показалась".
Лавка подвернулась удачная. Можно было заказать чуть ли не половину из того что оставалось закупить. Внимателньо осмотрев чай, кофе и сахар,и убедившись в нормальном качестве товара Эдмунд приказал доставить всё к пирсу.
- Не обессудь морячок, да только грузчиков я не держу. Ты уж своих ребят пристрой - вежливо напомнил лавочник.
"Тьфу ты едрён корень" - выругался про себя Эд - "Про грузчиков то я забыл совсем".
Наказав тоговцу отмерить товар, Эд отправился к другим лавкам. Овощно-травную он нашёл довольно быстро, и заказав горох, капусту и лимонный сок, отправился на поиски рома. Заветные бочки нашлись чуть ли не в самом углу. Проследив чтобы "Негрито" был отсчитан, и уплатив задаток, Эд отправился в порт на поиски грузчиков.

Алекс Грэпнел, Соловей и Джером.

Мигель, все еще под впечатлением от неслыханной боцмановой щедрости, скатился в кубрик и гаркнул:
- Эй, парни!
Оглядел полутемное помещение и, все же понизив голос, добавил:
- Тьфу, дрыхнете что ли? Подъем, есть новости.
И, протянув руку к ближайшему гамаку, дернул спящего там за ногу.
Видимо, поспать Джерому сегодня не удастся. Это он понял тогда, когда проснулся в третий раз за ночь. На этот раз вместо легкого прикосновения к гамаку, кубрик содрогнулся от крика Соловья и джеромова нога дернулась вниз.
"Лучше бы спел, чем так орать", с раздражением отметил про себя Джером, "а еще лучше бы спал".
Матрос недовольно потер кулаком глаза и пробурчал:
- Поспишь тут. Ты чего кричишь, пожар что ли?
- Какой там, - махнул рукой с зажатой в ней бутылью Соловей, - новости...
Тут энтузиазм его чуть поутих. Новости от Лауры-то были мрачноватые.
- Не очень-то веселые, - вздохнул Соловей, - но уже радует то, что они есть. Вставайте, наспитесь еще, день уж давно.
Алекс проснулся от крика Соловья.
"Неужели?"
Грэпнел поднялся и подошел к Мигелю, на ходу нацепляя саблю.
- Что случилось, Соловей? Вызнал чего?
- А то! – ответил Соловей и кратко пересказал товарищам новости, также не упоминая о Лауре.
Больная голова Джерома с трудом переварила услышанное. Новости действительно были интересные. Юношу охватил легкий нервный зуд. Желание спасти капитана боролось с самым обычным и банальным страхом. Фехтовать с отцом на шпагах в уютной учебной зале – это одно, а таскаться по темным подворотням, ежеминутно рискуя получить нож под ребро – это совсем другое.
- Ботари предупредил, возможно, мы понадобимся. А это, - Мигель тряхнул бутылкой, - чтоб после отпраздновать успех… Надеюсь.
- Прекрасно. Значит, навестим этот кабак и душевно поговорим кое с кем.
Алекс с хищной улыбкой погладил эфес отцовской сабли.
- Когда идем?
Джерому стало стыдно. Что он тут нюни распустил, как сопливый мальчишка. Чай не барышня, может за себя постоять. Матрос мысленно усмехнулся последнему сравнению. Вылез из гамака и принялся рыться в вещах, отыскивая свою шпагу.
«Ну что ж, Джером Райс, посмотрим, на что вы способны»
- Посмотрим, что скажет боцман, быть может, у него есть свой план.
- Тогда пошли к нему. Я готов хоть сейчас - руки чешутся. Сволочи...
Алекс крепко сжал зубы, во всех подробностях представляя, что он сделает с похитителями капитана, когда найдет их. Картины получались малоаппетитными. "Только бы найти этих гадов. Живо расскажут, куда кэпа дели..."
Мигель нахмурился, запихал бутылку кальвадоса в дорожный сундучок и поднялся.
- Да, пошли, вдруг понадобимся.
Оба матроса дружно повернулись к выходу, а Джером застыл посреди кубрика со шпагой в руках.
- А меня с собой возьмете?
Получилось даже слишком жалобно. Подбородок предательски задрожал. Он тут настраивался, храбрился, вот уже собрался, а ребята уходят без него.
Мигель воззрился на Джерома несколько озадаченно. Вопрос явно его удивил, впрочем, Соловей не стал заострять на том внимание.
- Ну, разумеется, ноги в руки и бегом на палубу, посмотрим, что к чему, - ответил он и выскочил из кубрика.
Оказавшись на палубе, матросы вознамерились обратиться к боцману с вопросом о дальнейших действиях, но заметив, что тот беседует с незнакомцем, остановились чуть поодаль.
Хотя благодаря тому шуму и топоту, который молодые люди произвели, незамеченными они уж точно не должны были остаться.

- Значиттак, мистер Джозеф... - боцман внимательно рассматривал новопроиобретенного офицера. - Говорю кратко - у нас похитили капитана. Вас, мистер, я вижу в первый раз, поэтому имеювполне оправданное желание посмотреть на Вас в деле. Задача - пройтись в кабак под названием "Мертвый боцман" и привести в добровольно -принудительном порядке на борт одного типа по имени Томми. Пойдете не один,с Вами пойдут... - тут топот за спиной Ботари заствил его отвлечься и повернуться к источнику шума. - О, отлично! С Вами, мистер третий помощник, пойдут вот эти три молодца! Соловей, Алекс, Джером - это наш новый третий помощник, мистер Джозеф. Пойдете с ним, Соловей, в тот самый кабак за тем самым лучшим другом честных каперов. Ну, что встали? Выполняйте!

- Ясно, - Келтенбири обернулся к матросам и кивнул на трап. - Чем быстрее управимся, тем лучше. Пошли.
Мимолетным жестом картежного ловкача коснувшись правого кармана камзола и убедившись в наличии там небольшого тугого кошелька с тяжелым содержимым, Джозеф первым шагнул на сходни. Пару вопросов относительно бедного мальчика Томми недограф собирался задать по дороге в кабак, ведь задавать их на корабле означало впустую тратить время. Уже на набережной, дав Соловью возможность вести "группу захвата" к цели, Келтенбири спросил:
- Что можешь сказать про этого Томми и "Мертвого боцмана"?

(бабка Гульда и Шу)

Каким бы маленьким ни был нос Мышонка, привел он своего обладателя куда надо. А именно - на камбуз. Осторожно заглянув в дверь святая святых, Шу присмотрелся и прислушался, пока не решаясь переступить порог.
- Кого там еще принесло? - прогремело навстречу гостю. - Кто хочет схлопотать мокрой тряпкой по морде за то, что мешает порядочной женщине варить кашу?!
Узкие щелочки глаз китайчонка стали еще уже, хоть это и казалось невозможным. Шу подтянул полы своей рубахи, так что она плотнее обтянула его худенькое тело, и из рукавов стали видны тонкие, как веточки, руки.
- Большой белый господин там, на палубе, сказал Мышонку, что добрая госпожа, может быть, даст Мышонку поесть, - жалобно сказал он, сделав крохотный шажок вперед. - И что Мышонок должен будет за это помочь доброй госпоже почистить все котлы, которые добрая госпожа доверит Мышонку...
Еще один маленький шажок и тревога на вытянувшейся мордашке.
- Добрая госпожа ведь не оставит Мышонка голодным?
Бабка Гульда швырнула мокрую тряпку на край кастрюли и обернулась к вошедшему:
- Это что за явление? Теперь ко мне на камбуз будут являться все портовые бродяжки? Какой еще "большой белый господин" насчет моего камбуза распоряжается?
С большим достоинством Шу поклонился и ответил, как подобает китайцу из приличной семьи:
- Мышонок не бродяжка. Мышонок прислуживал белым господам. Но сегодня Мышонок так спешил рассказать большому белому господину на палубе, что видел этой ночью, что не успел пообедать.
Китайчонок уселся на пол, поджав ноги, и принялся заговаривать зубы грозной хозяйке камбуза:
- А маленькому Мышонку очень важно вовремя поесть. Знает ли добрая госпожа, что есть такие птички, не более шмеля? Они даже питаются нектаром цветов, словно пчелы, только не приносят меда. Если такая птичка не поест вовремя, она упадет замертво. Неужели добрая госпожа пожалеет миску этой чудесной каши для Мышонка, который так рисковал, чтобы сообщить большому белому господину о судьбе черной лисицы с этого корабля?
- Так... - сквозь зубы прошипела старуха. - Уже ясно. Ты, стало быть, принес вести о нашем капитане. Кто-то эти вести выслушал, а за расплатой послал тебя ко мне, так?
Она резко нагнулась, и не успел мальчишка опомниться, как был схвачен не по-старчески сильными руками, поднят на воздух и усажен на днище бочонка.
Бабка плюхнула в щербатую глиняную миску целый половник каши, густо полила ее мясной подливой из небольшого котелка и сунула в руки мальчишке миску и ложку:
- Лопай, сокровище береговое! А что до большого белого господина... ну, не буду ни о ком худо говорить, но ежели кто думает, что может распоряжаться у меня на камбузе, так он рискует, что ему на башку перевернут котелок кипятка!
- О, добрая госпожа, Амида-будда вознаградит вашу щедрость и в этой жизни, и в будущей! - Шу не заставил себя упрашивать и принялся уплетать за обе щеки так, что только за ушами попискивало. Попутно успевая болтать ногами - так, чтобы видно было, насколько они тощие, но не настолько, чтобы представлять угрозу для кухонной утвари. И еще при этом расхваливать стряпню. - Моя нянюшка, помнится, тоже любила готовить. Только она делала свиные ножки в красном соусе... - Шу мечтательно сощурился. - Они были почти так же вкусны...
- Было бы что уметь, - уже не так свирепо отозвалась бабка. - Пожить с моё - так всякому научишься. Вот эта, скажем, каша по-вашему называется дамичжоу... правда, она у меня малость густовата вышла... А так я всякие ваши блюда умею стряпать. И ароматные яйца, и курицу с приправами усяньмянь, и хрустящую куриную печеночку с водяными каштанами, и ножки эти самые...
Она мечтательно прищурилась.
- Эх, растеряю я свое умение с этими пиратскими рожами! Им чего в миску ни бухни, все сожрут. А ножки в красном соусе... эх, тряхнуть, что ли стариной, состряпать, чтоб ценили да уважали? Соевый соус есть, жженый сахар сделаем, вместо этой вашей здешней самогонки виски в соус вольем...
Тут она резко вздохнула, словно пробудившись от сладостного сна:
- Угу. Все есть. Только свиньи нету - такая мелочь, верно?
От восхищения глаза Мышонка совсем пропали в щелочках век. Аккуратно подобрав последние крупинки каши из миски и старательно облизав ложку, Шу осторожно заметил:
- Ну, если дело только за свиньей... то это легко поправить...
И вытащил из рукава похожую на свирель трубочку.
Бабка повела взглядом на предмет в руках мальчишки:
- Ежели хочешь мне сыграть, так это попозже, когда я с делами разберусь...
Шу довольно улыбнулся.
- Мышонок непременно сыграет, добрая госпожа, только не тебе, а той свинье, котрая тебе нужна. Так сыграет, что свинья упадет и умрет. И ее выбросят. А Мышонок подберет. Потому что через сутки свинья снова будет живая и здоровая...
- Ишь ты! - восхитилась бабка. - Слыхала я про такие штуки, да видеть не доводилось!
Она скептически оглядела кастрюлю, которую держала в руках.
- Ну... объявляю ее вымытой! А кто не согласен, того самого ее мыть приставлю. Пошли, помощничек, в поход за свининой. А по пути расскажешь, что ты про нашего капитана знаешь...

Джером сходил на берег в первый раз после того, как поступил на «Феникс». И радости это ему не доставляло. Наоборот, он был бледен как никогда, будто вместо морской болезни заболел сухопутной. Матрос испуганно озирался по сторонам и с тревогой посматривал на собственную тень. Человек, которого боцман назвал «мистером Джозефом» расспрашивал Соловья про Томми. Джером уже слышал эту историю, поэтому подошел поближе к Алексу и встал позади его левого плеча. Так чтобы Грэпнел находился между матросом и враждебной темнотой подворотен.
Джером глубоко вздохнул и тут же закашлялся. В порту морская вода была настолько грязной, насколько это вообще можно было представить. Если подойти к краю пирса и осторожно заглянуть вниз, то можно было увидеть отвратительное вонючее болото, подозрительно более вязкое, чем обычная вода. Про мусор даже говорить не стоило. Здесь было все: от пустых бутылок до позеленевших остатков неизвестно чего. Джером с трудом подавил приступ тошноты.
«Ничего, выйдем в отрытое море, там вода будет совсем другой. Красивой, глубокой и синей-синей, такого оттенка, как глаза моей матушки. И за кормой корабля будет тянуться белый пенный след, как будто кто-то могучей рукой собирает длинные белые облака в пучок где-то далеко позади корабля. И плыть мы будем по двум небесам, - одно сверху, а другое снизу и между ними узкая полоска горизонта»
Джером аж зажмурился, так ему захотелось поскорей уплыть в бескрайнее море. Но Феникс не снимется с якоря без своего капитана, а значит капитана нужно было найти во чтобы это не стало.
Но сначала таверна «Мертвый боцман» и этот загадочный Томми.
Джером еще раз вздохнул, но уже гораздо осторожнее, стараясь по-возможности не чувствовать жуткой портовой вони и уставился на Соловья. Кажется, мистер Джозеф принял его за старшего. Ну что ж, матрос никоим образом не был против.

- «Мертвый боцман» - не лучшее место, сказывают, лихого народа там хватает, - заговорил Мигель. В отличие от Джерома он уже третий раз только за эти сутки выходил в город. И все не по праздным делам, - Сам-то я не бывал – все больше в «Акульем хвосте», там одна служанка есть…кхм… но дорогу знаю, не далече. Идем.
Соловей устремился вперед, указывая дорогу, и продолжил. Рассказ Лауры был совсем свеж в памяти.
- Да так вот. Томми – каторжник, убийца, силен, да жесток. Очень жесток, судя по всему. Боятся его местные.
Зарезать кого, али ограбить – этим промышляет. Сказывают также, обычно один работает. Но в ту ночь, когда капитана захватили – был с компанией.
Мигель усмехнулся.
- И один из той компании сейчас у нашего дока на столе…

Порт. Воздух заменяет причудливая смесь запахов стали, фруктов, тканей, рыбы, вина, дерева, специй и ещё доброй сотни "ароматов". Отчаянно торгуются купцы, и грузчики таскают туда сюда тюки. Найти в порту грузчиков дело нехитрое. Найти в порту хороших грузчиков дело не то чтобы сложное, но и не такое лёгкое. А найти хороших и честных грузчиков - та ещё задачка. Немало в порту ошивается тех, кто готов взяться буквально за любую работу и оставить незадачливого нанимателя с растерянной физиономией пустыми руками. Торговцы держат на кораблях и портовых складах собственных ребят, которые работают только на них. Другие нанимают бригады в порту. Причём те, кто часто торгует, предпочитают нанимать одних и тех же. Ну а если кто в порту впервые - или полагайся на госпожу Фортуну, или ищи тех кому доверяют.
Эдмунд пошёл по второму пути. Высмотрев десяток дюжих ребят, которые таскали тюки со склада на торговый корабль без присмотра, он подошёл к ним.
- Здорово парни. Вы как: наёмные или с корабля? - дружелюбно поинтересовался Эд.
- Наёмные мы. Да только видишь - уже заняты.
- И надолго? А то товар погрузить надо через пару часов.
- Ну это можно. Коли в цене сойдёмся - хитро подмигнул старший.
- Сойдёмся - уверенно казал Эдмунд – Значит, через два часа жду вас у третьего пирса.
- Лады - согласился старший и уже своим крикнул - Хорош отдыхать, давай работать! У мешков ноги не вырастут!
Уже отойдя от грузчиков, Эд заметил, что к ним подошёл хорошо одетый человек и стал о чём-то ругаться. Из обрывков стало ясно, что они действительно наёмная бригада. "Что ж, дело наполовину сделано" - довольно подумал штурман - "Теперь надо чем-то заняться. Или побродить по городу, или вернуться на корабль. С одной стороны задание ещё не выполнено, и СтаршОму лучше сейчас на глаза не попадаться. С другой бродить по городу и возможно найти пару неприятностей тоже не привлекает." В размышлениях Эд мерил шагами часть портовой территории, посматривая то в сторону города, то на корабль. Вдруг он увидел, что с "Феникса" сошли четыре человека, и деловито пошли куда-то по кривой улочке. "Не иначе про Капитана что-то узнали" - мелькнула мысль.

То как Ботари справлялся с навалившимися на него делами вызвало у Вилли полнейшее одобрение. Ну а, если верить народным приметам, коли матрос доволен действиями своего начальства, знать, будет на корабле и мир, и покой.
Боцман был хорошим помощником Роджера, решительным и ответственным, способным верно действовать во многих ситуациях. Ну а ситуации не заставили себя подвернуться.
Опираясь ногой о бочку, вполоборота разглядывая боцмана, Вилли с интересом проследил его разговор с новыми членами команды: шустрым мальчонкой и знатоком карт. Мистер Джозеф (так, кажется, звали последнего) почти тут же получил задание от боцмана, а поднявшаяся наверх тройка пиратов, Джером, Мигель и Алекс, составила ему компанию на берег.
Да, неспешно, но дело продвигалось, похитители оставили за собой слишком явный след, чтобы его не заметила команда «Феникса». К добру ли или к худу, того Вилли не знал. Он спокойно оглядывал горизонт и корабль, размышляя над этой новой для него легендой, так неожиданно свалившейся на голову.
Минут через тридцать на палубу вышла главная хранительница очага камбуза в сопровождении пострелёнка (Шу, как вспомнил старик его имя), решительно пожелавшая спуститься на берег.
Крамольная мысль закралась было Вилли в голову, под благовидным предлогом составить им компанию, но трезвый рассудок с исконно английской учтивостью посадил корабль его размышлений на мель сомнений.
Наконец старый моряк оттолкнулся ногой от облюбованной бочки и, подобно призраку любимого дядюшки, чей портрет родственники уважительно вешают в гостиной, вдруг неожиданно покидающему свою раму, направился к Ботари.
- Добрый ветер, спокойное море, в такую погоду выходить в путь в самую пору, - приветствие всегда должно быть длинно как годы счастья, которые желаешь своему собеседнику. К сожалению, вступительную речь старику пришлось подсократить, почти сразу же перейдя к беспокоящему его вопросу.- Надеюсь, наш новый офицер и ребята выманят нужную вам лису, а дальше сведения польются потоком. Только… не узнает ли кто из посетителей того бара ребяток? Думаю, если за нами следили (а иначе бы как они смогли так ловко поймать кэпа одну?), то и лица наши им могли примелькаться. Если их узнают, может начаться драка. А если кроме Томми там найдутся ещё плохие люди?
- Помнится мне, одна мудрая женщина, старуха Хаффи, как-то рассказывала о том как ловят окопавшегося в норе хищника. Сначала к нему посылают приманку, отважного, но не слишком опасного в одиночку охотника, чтобы разозлить зверя, но ни в коем случае не спугнуть. А когда зверь достаточно разозлится и выскочит вслед за отступающей, как он думает, добычей, тут-то другие охотники и бросаются на него со всех сторон. Мне всегда казалось, что физиономии фениксовцев очень бы неплохо смотрелись где-нибудь неподалёку от названного вами бара, - матрос вежливо поклонился, закончив свою байку.

Боцман, выслушав старого матроса, усмехнулся:
- Намек понял, Вилли, но прости, ты мне сейчас будешь нужен. Ты у нас - лучший специалист по фальшбортной артиллерии. Выбери ту из малых пушек, с которй тебе будет удобно стрелять из джунглей. Порох, ядра - бери что и сколько посчитаешь нужным. Помощников - тоже. И готовься к тому, что будет жарко, причем очень. Так что прости, старина, но на берег мы пойдем с тобой вместе, и далеко не в кабак...

(Сэр Хантер и бабка Гульда)

"Охота на свинину" не задалась с самого начала.
Когда бабка Гульда и китайчонок Шу проходили мимо таверны "Деньги на бочку!", старуха взглядом уцепилась за кого-то в открытых дверях.
- Погоди, малыш, надо парой слов перемолвиться с одной леди. Я быстро.
И приветливо махнула рукой.
"Леди", нарумяненная и насурьмленная до пределов невообразимого и наряженная в платье, почти целиком состоящее из декольте, в это время тянула за рукав крепко захмелевшего матроса, тщетно пытаясь привлечь к себе его внимание. Заметив жест старухи, она без всякого огорчения бросила свою несостоявшуюся жертву и поспешила за порог таверны.
- Привет, Гульда!
- Привет, Луиза. Как твоя малышка?
- Спасибо, больше не болеет. Если бы ты ее тогда не выходила...
- Сколько ей сейчас, шесть?
- Семь уже. Я ее на время пристроила в одну хорошую семью, потом заберу...
И обе женщины, понизив голос, о чем-то зашептались...
"Я быстро" растянулось весьма надолго. Наконец Луиза упорхнула назад в таверну, а старуха, посерьезнев, обернулась к Шу:
- Слышь, принц китайский... загляни-ка в таверну. Вон, за угловым столом... смуглый такой, чернявый, со шрамом через рожу... на испанца смахивает... видишь?
Шу с достоинством просеменил мимо двери, спрятав худые руки в рукава и бросив в задымленное помещение всего один беглый взгляд. Этого хватило, чтобы не привлечь внимания, но запомнить матроса, которого даже китаец из приличной семьи не смог бы отнести к "белым" господам, не погрешив против истины самым непозволительным образом.
Вернувшись к своей спутнице, китайчонок остановился перед ней, задрав носишко и выжидательно глядя поблескивающими в щелочках век черными глазами.
- Этого гада зовут Хорхе Наваррец. Вон, видишь, - пьет, веселится... во-он, горсть монет швырнул - мол, угощаю всех!.. А обычно сидит без гроша. Девкам похвастался, что деньги на него дождем посыпались за то, что помог скрутить одну пиратскую сучку... тебе как такие разговорчики? Эх, заманить бы его в тихое местечко да расспросить, из какой именно тучи на него пролился золотой дождик!
Выслушав Гульду, Шу важно кивнул. Важнее кивнуть не смогли бы и сто мандаринов сразу.
- Ничего нет проще, добрая госпожа. Если этому человеку шепнуть, что его ждет кто-то очень важный, а потом по дороге добрая госпожа предложила бы погадать ему... так, чтобы Мышонок смог зайти сзади... и если бы добрая госпожа смогла достать пару дюжин длинных иголок, какими шьют паруса... О, какую бы песню спел этот человек!
Гульда взглянула на мальчишку так, словно видела его впервые. Китайчонок с достоинством выдержал ее взгляд.
- Можно, - медленно сказала старуха. - Вот тебе монетка - купи все, что тебе надо. А потом бегом к Старым Докам. Знаешь, за ними три склада... заборы такие высокие, все бурьяном заросло... Вот в закутке между заборами сиди и жди. Я не я буду, если этот Наваррец мимо не пройдет! В конце концов, какая нам разница, на какую свинью охотиться, верно?
Шу сомневался, что двуногая свинья вкуснее четвероногой, но спорить не приходилось. Если получится выручить черную лисицу, как звал про себя Шу пиратского капитана, - глядишь, это зачтется ему в будущем.
- Мышонок будет там так быстро, как только возможно, добрая госпожа.
Не роняя достоинства, Шу поклонился, похожая на птичью лапку рука цапнула монетку, и щуплая фигурка китайчонка немедленно растворилась в уличной сутолоке.

Совместно с Месс

Алекс шёл по улице вслед за Соловьём и Джозефом. Музыкант уже в который раз пересказывал то, что выведал этой ночью. Грэпнел не вслушивался – он уже почти выучил эту историю наизусть. Взгляд Алекса цепко скользил по сторонам, матрос внимательно вглядывался во все тёмные кривые переулки, внезапно выныривающие между невысоких домиков, каменных стен складов, всевозможных магазинов, таверн, кабаков и прочих построек, по той или иной причине оказавшихся в районе порта. По зрелом размышлении можно было прийти к выводу, что нападать на них сейчас никто не собирается. Ведь если бы кто-нибудь хотел сделать это, он должен был бы знать их в лицо. А тогда, скорее всего, предпочли бы напасть ночью на одинокого Соловья, чем лезть на рожон днём, да ещё и на четверых сразу. Однако Алекс всё равно не терял бдительности, потому что в тёмных переулках могли скрываться и просто соглядатаи, упускать которых было нехорошо. К тому же Алексу как-то не размышлялось о том, как наиболее логично повели бы себя сейчас их противники. Он пытался делом отвлечь себя от навязчивого вопроса, который никак не решался задать. Мысли вновь и вновь возвращались к странному поведению Джерома этой ночью. Почему он завизжал? И что прятал под одеялом? Если он, конечно, вообще что-то там прятал. Казалось бы, чего проще – взять да и спросить? Но ведь Алекс уже спрашивал, и Джером по каким-то причинам предпочёл уклониться от ответа. Может, он не хотел говорить на эту тему? Стеснялся чего-то или… Да мало ли причин у человека что-либо скрывать? И всё же любопытство пересилило, и Алекс наконец решился. «Если и сейчас не ответит, то больше спрашивать не буду. Нечего зря человека терзать» - мысленно пообещал себе Грэпнел. Он немного замедлил шаг, пропуская чуть дальше вперёд Джозефа с Соловьём, и, поравнявшись с Джеромом, произнёс:
- Послушай, Джером… Я тебя, конечно, уже спрашивал, но ты тогда не ответил. Да и спать хотелось… И всё-таки, что ты там прятал под одеялом?
Про визг Алекс деликатно промолчал. Ну, испугался наверное, бывает… Зачем человека смущать напоминанием? Матрос улыбнулся и с интересом поглядел на своего спутника. Что же он ответит на этот раз? Или опять попытается ускользнуть?
Джером в первый раз в жизни пожалел, что он не грубый неотесанный мужлан, а то бы он сейчас так ответил Алексу, чтобы навсегда отбить охоту задавать подобные вопросы. Джером мотнул головой и провел рукой по шее, будто смахивая невидимую пылинку с плеча, или убирая за спину непослушные волосы. На переносице появилась складка, а матрос возмущенно засопел, но ответил он вполне нейтрально.
- Да ничего я не прячу. Нечего мне прятать. Просто не ожидал, что кто-нибудь зайдет в кубрик и заденет мой гамак.
Алекс вздохнул и опустил глаза. «А ты как думал? Тогда не сказал, а сейчас вот так прям всё сразу и выложит? А может, и не было ничего. Мнительный ты что-то стал в последнее время. Вон, уже и к своим товарищам по команде пристаёшь – «почему?», «отчего?» Да мало ли почему! Всё, сам себе обещал не лезть, если второй раз откажет – вот и не лезь!»
- Ладно, извини, Джером. Наверное, я слишком любопытен.
Грэпнел снова поднял взгляд на своего спутника и улыбнулся.
Матрос в ответ лишь махнул рукой, дескать забыли об этом.
Порт не был тихим и уютным местом и Джером, когда сам еще не был матросом, старательно обходил портовые строения стороной, не желая нарываться на неприятности. А сейчас он сам, по собственно воле, идет искать эти неприятности. От нервного напряжения слегка дрожали руки и то и дело порывались схватиться за эфес шпаги.
«О, да вы трус, мистер Райтли», Джером сделал неприятный для себя вывод, «еще ничего не случилось, а вы уже дрожите, как лист осины на ветру».
Увидев, что извинения приняты, Алекс улыбнулся ещё шире.
- Ладно, давай догонять Соловья и нашего «нового третьего помощника».
Грэпнел легко хлопнул Джерома по плечу и ускорил шаг, призывно мотнув головой в сторону ушедших вперёд спутников.

Глядя на Вилли, Алекс вспомнил свое появление на "Фениксе". Тогда, два года назад, он и не подозревал, чем закончится обычная прогулка в кабак.
Ботари тогда только уволился с королевской службы, и проводил время в пошлом безделье, наслаждаясь покоем. И вот, направляясь привычным маршрутом из пансиона мадам Тюссо в кабак "Андреа Дориа", он услышал сначала истошные вопли, а затем и их источник: вокруг высокого платана столпились пятеро негров-матросов из экипажа Бамбы Диззи во главе со своим чернокожим капитаном. Бамба Диззи являлся гордым владельцем десятипушечного шлюпа "Масай", экипажа из пятидесяти соплеменников, комплекции самца гориллы и скверного характера, который становился еще гаже после полупинты рома. Как правило, культурный вечер Диззи заканчивался мордобоем и ночевкой в карцере комендатуры, куда его частенько отволакивал и сам Алекс. Вот и сейчас Бамба явно кого-то не полюбил.
- Чего шумим?- Подойдя к африканцам, полюбопытствовал Ботари. Бамба, не оборачиваясь, ткнул куда-то вверх:
- Она назвала меня черной морской свиньей!!!
Алекс проследил за рукой собеседника и обнаружил на ветке платана еще одного участника этих событий. Сначала ему показалось, что это подросток, но слова Бамбы и более внимательный взгляд опровергли первоначальный вывод.
- Мэм... - экс-пехотинец вежливо приподнял треуголку. - Зря вы это сделали....
- Поймите меня правильно, сэр, - отозвался "подросток", - я толерантна, как мертвый удав, но эта черная морская свинья, этот внебрачный сын паука и гиены, этот...
Дальше шел поток относительно приличных, но абсолютно непереводимых на иные языки слов и идиоматических выражений. Голос девчушки буквально сочился негодованием, а глаза сверкали праведным гневом.
- В общем он оскорбил меня, сэр. И именно он, а не я «зря это сделал».
Так закончив свою речь нахальная девица сплюнула вниз, прямо на сапог Бамбе, выражая максимум презрения по всем правилам морского братства. Ботари внимательно выслушал исповедь, оглядел сапог Бамбы и совершил мудрость, брякнув:
- А что, похож... Ой. - Вся орава, как по команде, повернулась к нему. Дальше было больно.
Следующую мудрость совершила девица - вместо того, чтобы тихо слинять, пока матросня пинает ее нечаянного спасителя, она тихо спустилась на землю, а следующим великолепным прыжком оказалась на широкой спине Бамбы. В горло ему уткнулось лезвие ножа.
- Все назад, псы помойные, - голос ее был спокоен, - одно движение, и голова мистера Диззи попрощается с шеей, а душа - с телом.
Алекс, пребывающий в нирване после особенно удачной стыковки своей левой скулы с чьим-то правым кулаком, отреагировал бурно – отключился.
Очнулся он от легкого покачивания пространства вокруг себя, головной боли и мерзкой мокрой и холодной тряпки на щеке.
- Мистер решил осчастливить белый свет своим вниманием? - осведомился знакомый девичий голос. Тряпка исчезла, чтобы через секунду вернуться на место - еще более мерзкой, мокрой и холодной.
Алекс осторожно открыл левый глаз. Правый приоткрылся чуть-чуть и забастовал.
- Где я? - да, умнее ничего не придумал...
- На корабле, - пояснила девица, убрав тряпку и внимательно разглядывая Ботари, чуть склонившись, - как Вы себя чувствуете мистер? Вы всегда спасаете кого-то только путем отвлечения опасности на себя, или у Вас все же есть разум?
Девушка неодобрительно покачала головой, но затем улыбнулась:
- Впрочем, спасибо. Капитан Роджер знает, что такое благодарность...
- К черту подробности... - мир был сер и мерзостен, под стать настроению. - Свет какой? И кто такой этот самый капитан Роджер и за что ему меня благодарить? - Алекс языком проверил наличие зубов во рту. К его удивлению, все были на месте. Ну, хоть что-то хорошее...

|и Боцман|

- О, - девица отошла от Ботари, вытащила из шкафчика бутылку и начала разбираться с пробкой, - я ведь не представилась...
Пробка поддалась и волшебный запах заполнил каюту: в бутылке был ямайский ром - темный, но словно бы с потаенными искрами в глубине. Девчонка дунула в стакан и налила в него рому на два пальца.
- Капитан Веселый Роджер - это я, мистер.
- Угу... Ходить по морям - Ваша судьба, а дразнить Бамбу - Ваше хобби, и все дальше в том же духе. - Алекс попытался принять вертикальное положение, но тут же рухнул обратно. - Ох... Неплохо они меня....
- Бамба неопрятный, тупой, но когда мы уходили был еще довольно живой. Хотите выпить?
- Выпить я и собирался, когда Вас встретил.... - Вторая попытка оказалась более удачной. Алекс скривился, но все же остался сидеть. - Мы уходили? - Этот факт его удивил. - Я сюда сам пришел?
- Нет, не сам.
Капитан протянула стакан мужчине, сама же уселась на стол и склонила голову набок, разглядывая нечаянного гостя.
- На "Феникс" нас отвели. Конкретно Вас - отнесли. Как Вас зовут, мистер?
- А зачем меня звать? - Ботари залпом хлобыстнул стакан, прислушался к ощущениям. - Я сам прихожу...
- А затем, что я - капитан пиратов, мистер, и я должна знать, кто находится у меня на борту.
Узкая ладошка пиратки погладила бутылку по пузатому боку:
- Не расстраивайте меня по таким мелочам, право же.
- А я - морской пехотинец Компании, мэм, но не требую ведь представиться всех встречных-поперечных? И вообще, мне пора - Алекс, охнув, встал. - Дел невпроворот и все такое прочее. Спасибо за медицинскую помощь и ром, мэм.
- Не за что, - спокойно ответила пиратка, и подбросила в руке кошелек, - это ваше, мистер Безымянный.
- Заметил... - Алекс с тоской оглядел безнадежно испорченный камзол. - Черт, новый, два раза одел... Чертов Бамба, обезьяна лысая...
- Ну, Вас должно утешить, что ему от меня досталось, - девушка улыбнулась, но затем помрачнела, - но у Бамбы много друзей, пожалуй, эта якорная стоянка нынче не для меня.
Она протянула кошелек мужчине:
- Кстати, куда же Вы так торопились?
Она налила рому в тот же стакан и посмотрела сквозь жидкость на свет.
- Э... - Алекс сунул кошелек в карман и задумался. Действительно, куда? - Да наверное обратно в пансион, отлежусь...
- Семья? Работа?
Пиратка безмятежно улыбнулась собеседнику и подвинула стакан к нему.
- А Вам какое дело?
- А Вам есть что скрывать?
- Да нет, собственно... Просто зачем спрашиваете?
- А раз нечего, так отвечайте, - пиратка рассмеялась.
- Да нет ни того, ни другого. Наслаждаюсь бездельем.
- Угу, понятно.
Капитан соскочила со стола, стал еще более очевиден ее мелкий рост:
- Я бы порекомендовала Вам сесть, мистер.

\и Роджер))\
Алекс оглядел капитана, саркастически хмыкнул, скривился от боли в боку но все же аккуратно присел обратно.
- Как скажете, доктор...
- Будьте умницей.
Роджер распахнула дверь и в каюту ворвался свет и звук. Звук открытого моря.
Алекс прислушался. Звук ему не понравился. Он прислушался тщательнее. так...
- Мэм, а теперь потрудитесь объяснить, что все это значит?
- Мы вышли из бухты час назад, - с милой улыбкой сообщила "мэм", - У мистера Диззи и впрямь много друзей, нам пришлось спешно бежать на корабль и отчаливать, пока... ну в общем пока не стало плохо. Они были сердиты, мистер Безымянный, очень сердиты. Памятуя о Вашем вмешательстве в мою судьбу, я не могла оставить Вас на растерзание этим необразованным ублюдкам. Так что теперь к моему послужному списку, по-видимому, прибавится еще и похищение "морского пехотинца Компании"... Рому?
- Да, пожалуй. Кстати, отставного пехотинца... - машинально поправил капитана Алекс, переваривая новость. - Черт, там в пансионе все мои сбережения....
Капитан потрепала гостя по плечу:
- Не так все плохо, мистер, Вы мой гость, но не пленник. И кошелек ваш не пуст. Веселый Роджер знает, что такое благодарность.
Она передала мужчине стакан и уселась рядом:
- А Вы не трусливы, мистер Безымянный. Ввязались в драку, получили по лицу, теперь корабль полный пиратов... Вы не трусливы. И Вы военный...
Капитан оценивающе глянула на Ботари и задумалась.
- Ботари. Алекс Ботари... - ром обжег разбитую губу, и "мистер Безымянный" зашипел. - А драки... Не привыкать, мэм. Бывало и хуже... Вон, на площади Ви-Сунг в Шанхае я ввязался в драку с пятнадцатью рикшами...
- С пятнадцатью рикшами? - капитан рассмеялась, - Ну Вы, кажется, еще безумнее меня, я всего лишь нахамила Бамбе. Приятно познакомиться, мистер Ботари. Скажите, умеете ли Вы командовать людьми?
- Доводилось и командовать. А что? - Алекс подозрительно уставился на собеседницу.
- Мне нужен помощник, - вздохнула капитан и поспешно добавила, - на время! У меня громкий голос, хорошая сабля и достаточно скверный характер, чтобы меня опасались, но выгляжу я недостаточно устрашающе. А Вы - очень даже. Особенно сейчас, - девчушка хихикнула, но тут же посерьезнела, - у меня дьявольский нюх на людей, мистер Ботари. А Вам ведь все равно сейчас заняться особенно нечем. Я предлагаю вам работу. Опасную, - пиратка кивнула, - но хорошо оплачиваемую. Работу, с которой Вы справитесь...
Капитан наклонила голову и вопросительно глянула на мужчину:
- Вопросы? Возражения? Предложения?
- Мэм, а каперский патент у Вас есть? - собственно, а почему бы и нет? Домой все равно пока не хочется, пансион наскучил, а тут поваландаюсь пару месяцев да и свалю. Так думал Алекс, разглядывая дно стакана.
- Нет, мистер, я - вольный пират, - ответствовала капитан, - Вас это смущает? Пугает? Не верю. Человек, подравшийся с пятнадцатью рикшами не может бояться такой мелочи, как отсутствие патента.
- Да не то чтоб смущает, просто любопытно стало. Кстати, что за тип корабля?
- А сами узнаете?
В черных глазах капитана мелькнули озорные дьяволята:
- Пожалуйте на палубу, мистер Ботари, выскажите свое мнение...
Алекс с приглушенным кряхтением поднялся и заковылял на палубу.
- Хм... Две мачты... Бриг. - Уверенно заключил он после недолгого раздумья. - И Вы испугались шлюпа этой черномазой макаки?
- У меня недобор команды, - призналась капитан, смутившись, - недавно был бунт, я треть экипажа спустила на дно с перерезанными глотками, а кое-кого и по частям. То-то Джон порадовался... Я не могу позволить себе рисковать оставшимися. Я заботливый капитан. Так что, мистер Ботари, Вы согласны на работу?
- Почти. Сначала о хлебе насущном, точнее, о оплате.

/и Боцман!/


- Я Вас слушаю, - пиратка опустила взгляд и была самим смирением на вид.
- Нет, это я Вас слушаю. - Алекс полюбовался клотиком грот-мачты.
- Фиксированная доля добычи. Пять процентов, - капитан проследила взгляд Ботари и ухмыльнулась.
- А что будет входить в мои обязанности?
- Присматривать за командой, - Роджер очаровательно улыбнулась, - и за такелажем... Вооружение корабля также на Вашей кристально чистой совести, мистер Ботари.
- Мало. - категорически заявил кандидат в экипаж
- Достаточно, - отрезала капитан, - я Вас в деле не видела.
- Тогда возитесь сами. Я с Бамбой пообщаюсь
- Ай-ай-ай, - восхитилась Роджер, - Вы шантажируете капитана пиратов на ее собственном корабле! Я в Вас не ошиблась, мистер. Пять процентов Вам мало - как насчет шести?
- Восемь. - Собственно, устраивали и пять, но из своего природного упрямства Алекс решил пободаться и заломил процент, достойный Моргана.
- Семь, - капитан откровенно наслаждалась торгом, - семь процентов от добычи, мистер Ботари, это Вам не мелочь по карманам тырить. Это даже слишком много, но Вы мне нравитесь. Семь процентов. Алекс, - голос капитана опустился до ласкового шепота, - соглашайтесь на семь...
У Алекса появилось нехорошее предчувствие и желание слинять - слишком уж быстро капитан повысила цену, а это заставляло подозревать неладное. Но семь процентов... Эх, была не была.
- Идет.
- По рукам, - серьезно кивнула капитан и протянула Ботари узкую ладошку.
Пожимая ладонь капитану, Алекс клятвенно пообещал себе, что через два, максимум три месяца сойдет на берег и заживет жизнью обычного горожанина где-нибудь в Бриджуотере. Или Дублине. О том, что все не так просто, он начал подозревать только через неделю, когда, высвистывая сигнал на боцманской дудке, резко обернулся и обнаружил у себя за спиной капитана, корчащего в боцманскую спину рожи.
- Аккуратнее, мистер Ботари, - капитан похлопала своего ошалевшего помощника между лопаток, - Вы мне нужны максимально живым и ответственно подходящим к работе.
Она всегда была вежлива и заботлива. Но хулиганить ей это отчего-то не мешало.
Впоследствии боцман научился многому. Например, не обращать внимание на гримасы капитана (по настроению), следить за париком и красным камзолом (каждый день), не ронять чашку с кофе, когда за спиной раздается вопль "Доброе утро, боцман!!"(каждое утро), проверять перед сном постель на предмет платяной щетки под простыней (было один раз, но рефлекс выработался), стараться не отпускать языкатую Роджер без сопровождения (не всегда получалось), и не подкидывать энергичной девице идеи для новых шуток (на Мадагаскаре, наверное, до сих пор нечисть изгоняют). Он получил право время от времени называть ее Ро (остальные делали то же самое, но за глаза), выговаривать ей за выходки, грозить, ругать, заботиться, пользоваться ее запасами рома без отчета и прочими привилегиями старшего из палубной команды корабля и друга. Она довольно быстро стала звать его Котом, присмирела, признала некоторый авторитет, прислушивалась к его советам и даже иногда делала виноватый вид после проказ. Не всегда. Но иногда - это уже большой прогресс. Она смеялась над его витиеватыми выражениями в адрес нерасторопных матросов или иных объектов боцманского внимания, иногда даже просила повторить и сетовала, что не успела записать.
- Как славно, Кот, что ты у меня есть, - довольно ухмылялась она и поправляла шляпу, - какой еще капитан может похвастаться таким смешным и грозным боцманом...
В общем, прошло три месяца, затем еще месяц - и боцман обнаружил, что вот уже скоро третий год, как он прижился на борту "Феникса".

//Cовместно с Боцманом Ботари
Шелест крыльев… Тихий звон колокольчика…Черный ворон уселся на плечо фигуры, стоящей в тени безлюдного переулка, выходящего в порт…
«Кхрха». Четыре удара клювом по левому плечу, пауза, еще два удара.
- Шестеро покинули борт, Каррах, - бесцветным шепотом произнесла фигура, - это хорошо. Думаю самое время посетить этот корабль.
Фигура отделилась от стены, выходя из тени, и неспешным шагом направилась к кораблю, позвякивая колокольчиками на плаще.
- Сначала разведка, - шепоток под нос, скрытый тенью от низко надвинутой шляпы.
Индо остановилась на границе переулка и порта…
- Каррах, Мряф... - отмашка рукой, сопроводившийся мелодичным звоном. Первым с плеча сорвался ворон, быстрые взмахи по направлению к вершине грот-мачты. С большого бокового кармана вынырнула сначала чуть заспанная мордочка кота, затем тягучей каплей Мряф спрыгнул на землю, быстрыми движениями лап устремившись к кораблю...по трапу...стараясь не попасться на глаза…
Индо направилась вслед за ними, втянув руки в рукава, позвякивая колокольчиками.
Шаг, еще один шаг, не торопясь, «ощупывая» обстановку, до трапа
- Сейчас. Пора, - Индо остановилась у трапа, ожидая.
- Дзенннньььь, - звонкий протяжный звук колокольчика с вершины мачты.
- Дзаннннььь, - чуть другой по тональности откуда то с палубы.
Индо удовлетворенно кивнула и шагнула на трап, медленно и уверенно поднимаясь на борт.
- Осталось найти главного, - снова шепоток под нос с еле заметной усмешкой. Индо неспеша приблизилась к ближайшему матросу.
- Кто здесь главный и как мне его найти? - бесцветный спокойный голос, пальцы скрытые в рукавах скользнули в боевые кольца.
Вахтенный с некоторым изумлением посмотрел на явившееся ему чудо:
- А зачем он Вам, мисс?
- У меня к нему разговор, - все такой же бесцветный голос, сопровождающийся звоном колокольчиков на плаще
Матрос поскреб затылок, затем сказал:
- Боцман, сэр, тут к Вам пришли...
Алекс вынырнул из пучин воспоминаний, повернулся:
- Ну и кто там? - он неторопливо подошел, оглядел визитера. - Спасибо, Сэм. - кивок вахтенному, затем уже странному посетителю. - Чем могу быть полезен?
Боцман. Судя по звукам сердца и дыхания относительно молодой и крепкий человек - еще два пальца скользнули в боевые кольца.
- У вас на борту труп. Я хотела бы осмотреть его, сэр. Если это тот человек, которого я искала, но не успела найти до скоропостижной смерти, то мне хотелось бы присоединиться к поискам его нанимателя, - не изменившийся ни на йоту ровный бесцветный голос.
Боцман изумленно обозрел собеседника. Еще один.. Э, нет, одна - портовая сумасшедшая? Или сектантка? Черт её разберет. Балахон с колокольчиками, шляпа, очки эти нелепые...
- Мисс, с чего Вы это взяли? У нас нет привычки таскать всякую гадость на борт
- Я знаю. Или вы ожидали что доставка тела на корабль пройдет незаметно для того, кто следил за этим человеком?, - Индо позволила себе улыбнуться
- Мэм, кто Вы? - диалог все меньше и меньше нравился боцману. Он не любил таких вот таинственных гостей. - И с чего Вы взяли, что я Вас возьму в команду?
-Я Индо, - разговор все меньше и меньше начинал нравиться и девушке, - я не прошусь в Вашу команду. Я предлагаю сотрудничество. И я готова заплатить. Вы ищите Томми. Я ищу Томми. Я надеялась выйти на него, через этого человека. Теперь он мертв. Если конечно это он. Именно поэтому я прошу разрешения осмотреть тело. Это не займет много времени.
- Осмотреть? Какой Томми? Что за Индо? - Алекс начал закипать. День точно был не его, и вдобавок эта вот лезет... - Какое сотрудничество? О чем Вы вообще говорите?
-Индо мое имя, сэр боцман. Томми это человек, с которым у меня счеты. А еще Томми является нанимателем этого человека. Тело на борту. Вы не выбросили его за борт и не отправили на берег. Под сотрудничеством я подразумеваю следующее - я помогаю Вам найти Томми. После того, как Вы получите от него Вашего капитана, я его убиваю и мы расходимся, - улыбка осталась на губах Индо.
- Так, мисс Индо, давайте начистоту: откуда вы знаете про капитана? - Боцман напрягся. Эта странная девушка знала слишком много.
Улыбка ушла с лица Индо. Правда выражение лица осталось все также спокойно и холодно.
- Я следила за ним. Он следил за кораблем. Он был не один, -короткими рублеными фразами начала объяснять девушка, -в разговорах между собой они говорили о том, что их цель "девка-капитан". Дальше вы знаете. Нападение. Похищение капитана. Смерть. Присовокупим повышенную активность. А также то, что матрос назвал главным на корабле не капитана, а боцмана. Так что, думаю это был Ваш капитан, сэр боцман.
- Хм... Ладно... Допустим. Теперь о сотрудничестве - какой от Вас мне прок на корабле, миссис Индо? - Ботари лениво оглядел берег.
- Я могу убивать. Могу шпионить, - спокойный голос, - еще могу делать массаж, - чуть лукавая улыбка
- Мисс, у меня таких полон экипаж. Чем Вы лучше кого-либо из моих ребят?
-Дзенннь-дзаннн, - звон колокольчиков, мелодичный, переливающийся, разносящийся по всему кораблю.
-Дзеннннн, - звеня колокольчиком, Каррах неторопливо облетел корабль, снова вернувшись на вершину грот-мачты
-Дзанннн, - позвякивая колокольчиком, Мряф вскарабкался на плечо, издавая мурлыкание.
-У вас на борту около 100 матросов. Вооружение корабля составляет 24 пушки. Пороховой погреб забит на приблизительно 40%. Запасы еды подходят к концу.
- Черт, это что, кот Вам сказал? - боцман недоверчиво посмотрел на маленького хищника.
- Нет, сэр боцман. Я узнала это сама. Как неважно. Вы удовлетворены?, - Мряф исчез в боковом кармане, колокольчики на плаще снова зазвенели переливом.
- Хм... - Боцман поскреб переносицу. Покосился на ворона. - Ладно. Но если этот пернатый гад нагадит на палубу - скормлю его акулам сразу. Кстати, кот Ваш крыс ловит?
-Каррах не пернатый гад. Гадить не будет. Мряф крыс не ловит. Кормить их я буду сама. Судя по всему, мы договорились?
- Договорились... Думаю, лучше Вам не в кубрике поселиться, мисс, а в свободной каюте. - Боцман недобро посмотрел на ворона, но от комментариев воздержался. - Труп сейчас хотите осмотреть?
- Да. Это не займет много времени, сэр боцман.
- Что ж.. Он в лазарете, мисс. - Алекс сделал жест одному из вахтенных. - Отведи мисс Индо в лазарет, скажи доку - я разрешил осмотреть ей труп. Мисс, идите за Сэмом.
-Благодарю, сэр боцман, -кивок головы, неспешным шагом за матросом, позвякивая колокольчиками.

В кабаке "Деньги на бочку" все уже перепились до такой степени, что обращали друг на друга внимание лишь затем, чтобы дать в морду.
И никто не слушал, что бормочет грузная старуха в нищенском балахоне, склонившись над ладонью Хорхе Наваррца. Кроме самого Наваррца, чьи залитые ромом зенки почти прояснились от изумления - так точны были слова старухи, хоть и звучали туманно.
- Детство... не понимаю, почему столько крови? - бормотала бабка. - Вроде бы не должно столько кровищи вокруг человека... в детстве-то...
- Не, это сходится! - азартно перебил гадалку Хорхе. - Папашка у меня мясником был, я ему с малолетства помогал...
- А за первую твою женщину тебя покалечили, даже след остался...
- И это правда! - умилился Хорхе. - Деревенские парни впятером лупцевали, башку проломили... и откуда ты все знаешь?
- Так на ладони ж все как есть прописано! - истово заверила его бабка, а сама подумала: "Ты, ослиное копыто, больше спьяну со шлюхами трепись..."
- А будущее-то, будущее? - торопил гадалку Хорхе.
- А будущее я надвое вижу. Две дороги, а по какой пойдешь - от тебя зависит. На одной тебя ждет нищета, болезнь да нехорошая смерть под забором. На другой - богатство, дворец с каретой да жена-графиня.
- Ишь ты... графиня... - Хорхе явно пропустил слова про смерть под забором. - А как же я все это заполучу?
- Может, и не заполучишь. Может, опоздал уже.
- Чего-о? - Наваррец налитыми кровью глазами обвел кабак, словно ища негодяя, который собирается отнять у него дворец и красавицу графиню.
- Ждет тебя находочка, на земле валяется... если кто другой уже не подобрал. Бумага какая-то. С нее твой взлет и начнется.
- Где?!
- За старыми складами, а где - не знаю. Не мне искать - тебе...

Путаясь среди заборами, Хорхе Наваррец брел напролом сквозь густой бурьян, сшибая палкой толстые стебли и вглядываясь в темную сырую землю меж ними.
Свежий ветерок привел пьяного в чувство. Он даже подумал: а не набрехала ли ему гадалка, которой он сдуру отвалил две золотые монеты? Откуда здесь какая-то бумага?
За этими мыслями - умными и правильными - Хорхе не заметил как сзади возникла маленькая фигурка, поднесла к губам трубку...

Ждать пришлось довольно долго, но ждать Шу умел. Когда послышался шелест, сопровождаемый бормотанием, китайчонок только прислушался, оценивая, не придется ли менять позицию. Но все шло как по маслу, дичь сама направлялась в расставленные сети.
Шу тихо достал из рукава трубочку. Составленная из двух стеблей бамбука, она была тем, чем казалась на первый взгляд: флейтой. Но пара нехитрых манипуляций превращала музыкальный инструмент в грозное оружие.
Из шипов в крохотном футляре Мышонок выбрал один, много раз уже использованный. Самая слабая доза яда на нем обеспечивала час мертвого сна у свиньи. Такой крупный мужчина, как Хорхе, проспит около получаса. Этого хватит...
Хорхе ощутил легкий укол в затылок и хлопнул себя по шее, чтобы прибить кусачее насекомое. В следующий миг земля бросилась ему в лицо...
Аккуратно убрав шип в футляр, Шу вытащил из-под рубахи шелковый шнур и проворно связал свою жертву так, чтобы малейшая попытка освободиться причиняла сильную боль. А иглы помогут сделать эту боль невыносимой...
- Уже? - послышался позади негромкий голос. - Молодчина, китайский принц. Я тут рядом видела заброшенный сарай. Погоди, сейчас отволоку...
* * *
Когда Хорхе проснулся, ему понадобилось довольно много времени, чтобы понять, куда он попал и что с ним происходит.
Задыхаясь от черной брани, он дергался на утоптанном земляном полу - и после каждого рывка визжал от боли.
Наконец притих, выжидая: что же дальше-то?
- Ну вот, Хорхе Наваррец, - услышал он над собой, - говорила же я, что в твоей жизни будут две дорожки? Пожоже, на ту, где дворец и графиня, тебе уже не попасть... А насчет "сдохнуть под забором" - это мы можем тебе обеспечить прямо сейчас. Если будешь молчать, запираться и ничего нам не расскажешь про капитана Роджер, то вот именно сдохнешь. Причем ме-е-едленно...
В полумраке рядом с пленником проступило скуластое лицо с глазами-щелочками, похожее на вырезанную из дерева маску. Не проронив ни слова, обладатель неподвижного лица неторопливо развернул кусок полотна, и Хорхе увидел в худенькой руке длинную иглу. Узкие глаза бесстрастно взирали на связанную жертву.
Хорхе Наваррец молчал, пытаясь сообразить, как выбраться из передряги.
А женский голос продолжал мягко:
- Видишь, кто рядом с тобой? У него отец был палачом, дед был палачом, прадед был палачом. Он с человеком такое проделывать умеет, что без чарки рома и не рассказать... а ты это на своей шкуре почувствуешь, если будешь запираться...
Китайцу из приличной семьи не пристало осквернять себя ложью. Но за то время, которое ему пришлось прожить вдали от семьи, Мышонок очень хорошо научился проводить грань между прямой ложью и умолчанием. Эта ложь принадлежала не ему. Можно было не обращать на нее внимания... по крайней мере до возвращения на камбуз. Там эта хула на приличную семью обойдется госпоже в лишнюю миску каши.
Шу слегка поклонился старухе и вернулся и бесстрастному созерцанию пленника. Безмолвие палача пугает подчас сильнее самых страшных рассказов. Шу это знал и ждал, когда воображение жертвы сделает половину работы за него.
И Хорхе сломался. Косясь на иглу в тонких мальчишеских пальцах, он разразился сбивчивым потоком слов. Он давился фразами, он выталкивал их наружу кусок за куском, он спешил выложить то немногое, что знал.
Когда он пошел по второму кругу, бабка Гульда и Шу переглянулись. Затем бабка прервала излияния пленника:
- Ладно. Лежи пока тут, думай о своей непутевой жизни. Я дам какому-нибудь портовому бездельнику монетку, чтоб пришел тебя развязать... может быть.
* * *
- Худо дело, - сказала стряпуха серьезно, когда они с Шу вышли из сарая. - Отменяется охота на свинью, малыш. Будет тебе и свинина под красным соусом, и много чего другое. Но сейчас нам надо на корабль... Как думаешь, не врала нам эта припортовая холера?
Шу серьезно взглянул на нее узкими глазами.
- Он слишком боялся, чтобы лгать, добрая госпожа...
- Вот и я так думаю... Да, китайский принц, нам надо к боцману. Он, конечно, много о себе воображает и на камбузе ему командовать я не дам... но тут как раз дело не камбузное, ой, не камбузное...

С Ро, Месс и Лаэ

Кабак с большой вывеской «Хороший боцман – мертвый боцман» встретил пиратов гулом, криками, пьяным хохотом и вялотекущей потасовкой в глубине помещения. Таверна, как таверна – столы да скамьи, толстый бармен с сумрачной рожей.
- Боцман, - заорал какой-то развеселый моряк, и бармен повернулся к нему, излучая недовольство, - эй, Боцман, запиши-ка еще одну бутылку на мой счет!
Боцман с отвращением поглядел на моряка, но соизволил кивнуть, и говоривший без промедления обрушил бутылку на голову соседа. Дюжий вышибала даже не двинулся с места, взгляд его был внимателен, но повадка ленива – очевидно, мелкие драки в этом заведении были обычным делом. Что же до крупных, то вот она, дубинка в сильной, покрытой татуировками руке. О, он знает, как с ней обращаться, но не рискуйте это проверять...
«Святые угодники, ну и место», - подумал Джером. В этом кабаке он чувствовал себя так, словно пришел голым в церковь в воскресную службу. Бледнел, краснел и готов был сию же секунду провалиться сквозь землю.
«Как же мы узнаем этого Томми в такой толпе? Это же Содом и Гоморра в одной бутылке. Надеюсь, Соловью хотя бы на словах его описали».
Взгляд Алекса цепко заскользил по помещению, стараясь, однако, не задерживаться подолгу на лицах присутствующих. Кто-нибудь не особо уравновешенный или просто уже достаточно подвыпивший мог обидеться на слишком пристальный взгляд новоприбывшего. А драки Грэпнел пока не хотел. Пока, потому что предчувствовал, что рано или поздно она всё равно будет.
На первый взгляд, в кабаке ещё было около двух десятков боеспособных посетителей. То есть, не особо занятых, например, мордобоем, и достаточно трезвых, чтобы самостоятельно подняться из-за стола и чего-нибудь нехорошее учудить. Впрочем, двадцати человек им четверым за глаза хватит. Конечно, не обязательно втянутся все и не обязательно против них, но всё же… «Всё равно многовато…» - с досадой подумал Алекс и бросил взгляд на своих спутников. «Ладно, будем надеяться, что всё пройдёт более или менее сносно. Иначе как-то грустно получится…»
Алекс ободряюще улыбнулся явно находящемуся не в своей тарелке Джерому и снова взглянул на зал. Он искал глазами относительно одиноко сидящего и не слишком бурно веселящегося человека. Ведь Томми не был желторотым новичком и не стал бы сорить деньками сразу после удачно провёрнутого дела. Да и, по словам Соловья, он был одиночкой, а посему вряд ли стал бы выпивать в компании своих бывших подельников. Уж во всяком случае, чтоб не светиться вместе, пока не пройдёт хоть немного времени после похищения.
- Ну вот, я же говорил, тот еще притон, - угрюмо пробубнил Соловей, оглядывая зал и стараясь отыскать того самого Томми, как он его себе представлял по описанию Лауры.
- Наверное , надо поспрошать трактирщика! - стараясь перекричать царивший в заведении гвалт, произнес он наконец.
Сказано - сделано. Соловей уверенной походкой направился к барной стойке.
- Рому, - мрачно буркнул он, старательно строя из себя бывалого морского волка, - мне и моим друзьям, бармен...
Монеты глухо звякнули о деревянную столешницу. Бармен, которого здесь явно звали Боцманом, оглядел гостей, скривился, как от зубной боли и поставил четыре стакана на стойку, плеснул каждому рому и отвернулся. И хотя сам Боцман был на вид неприятнейшей личностью – от одного взгляда на него становилось понятным название кабака – ром, против ожиданий, у него был преотличный.
Джером испуганно икнул и недоверчиво покосился на темную жидкость в стакане. Врожденное чувство брезгливости вяло пискнуло, напоминая о том, что в таких заведениях просто не знают, что такое чистая посуда. Джером покосился на Соловья. Эта вальяжность, появившаяся в движениях, эта свободная поза, этот жест вышвыривания денег трактирщику. Жаль портить напарнику «картинку» и поэтому хлебнуть рому все же придется.
Мистер Райс стараясь не дышать и не смотреть на не совсем чистые края кружки, быстро отхлебнул рому. От спешки глоток оказался чересчур большим и мгновенно выжег почти все внутренности Джерома от языка до желудка. От переполнявших его чувств матрос зажмурился и шумно выдохнул.
«Мамочки, вот это штука.»
От выпитого кончики ушей Райса вспыхнули, как от ожога, по телу разлилось приятное тепло, а мысли странным образом затуманились.
«Вот это штука» - еще раз подумал Джером, и осоловевшими глазами посмотрел на Соловья и Алекса. Алекс благодарно улыбнулся Соловью, взял свой стакан и залпом осушил его.
"Ну хоть выпивка тут хорошая... Веселее будет..."
Окончание мысли матрос постарался поскорей отмести и выбросить из головы. "Что-то мрачноватое у тебя настроение, Алекс. Ещё даже не началось ничего... Выше нос! Промочил горло, да ещё и не какой-нибудь гадостью, а приличным ромом - вот и ладно. А что дальше будет - поглядим". Алекс бросил взгляд на своих спутников. "Интересно, а о чём думают они?"
Глаза Грэпнела почти тут же наткнулись на осоловевший взгляд стоявшего рядом Джерома. «Что с ним? Неужто рому никогда не пил? Или, может, слишком много за один раз?» Алекс навскидку не смог вспомнить, чтоб Джером хоть раз прикладывался к чему-нибудь крепкому. «Может, он вообще не пьёт?»
Алекс положил руку на плечо Джерома и с участием заглянул в лицо товарища.
- Ты как? – тихо спросил он и понимающе улыбнулся.
В ответ матрос закивал, параллельно наблюдая, как ломаются углы и расплывается комната перед глазами.
- Нормально, - бодрый такой голос, радостный.
Алекс с сомнением пригляделся к Джерому.
- Ты уверен? Может, зря ты так сразу, а? Помочь чем?
Грэпнел снова улыбнулся. Весь разговор проходил на пониженных тонах, чтоб не привлекать лишнего внимания. Ну, стоят два молодых человека мирно беседуют. Один другому руку на плечо положил – вроде тоже ничего особенного. Алексу не хотелось афишировать некоторую нестойкость товарища к крепким спиртным напиткам.
Джером энергично замотал головой и тут же понял, что зря он это сделал. Потолок рухнул на пол, а пол лениво пополз на его месте, на ногах матрос удержался лишь чудом и явно не без помощи Алекса.
- Я тут посижу тихонько…, - вяло промямлил Джером и не дожидаясь разрешения плюхнулся на ближайший стул.

Эка! Хорошо сказать: «бери всего сколько хочешь», - а вот действительно, пойди ж ты да возьми. На корабле с любой пушкой и втроём справиться можно, а при большой умении и вдвоём, а вот попробуй-ка разберись, как быть с пушками в джунглях. В руках их не потащишь, разве что какой бас*…
Вилли хмыкнул и кивнул, неторопливо направившись прочь от капитана, собирать людей. Двигался он не слишком быстро, но не из-за старости, а потому что размышлял, ведь определиться с типом орудия следовало сразу. Старик не мог знать, какой план посетил светлую голову боцмана, а потому прикидывать приходилось почти что «на глазок».
На войну с островной колонией боцман вряд ли собирался, для этого (при всём уважении к стратегическому гению Ботари) одной пушки маловато будет. С другой стороны и промелочить может статься чревато, потому что чтобы снести начисто гнездо неприятеля, брать что-нибудь слабее 18-ифунтовой пушки не стоило. Дьявол, можно было и полукулевриной какой девятифунтовой обойтись, ладно, но тащить её по джунглям?
Нет, боцман сказал из малых, а значит… На чём же тогда остановить выбор?
Мысли подступали к орешку с разных сторон, но всё-таки им было не угнаться за ногами моряка. И вот уже Вилли очутился в матросских «апартаментах» и без особых предисловий наметил себе четверых дюжих и в меру сообразительных помощников, кого просто сорвав с места, кого разбудив, и, накоротко объяснив приказ Ботари, сказал следовать за собой.
Никто не мешал пиратам шумно выражать свои чувства. Впрочем, нелестного в тех словах не сыскалось. На корабле не было такой птички, которая бы не понимала, что сейчас творится, а потому если кто и сетовал, то исключительно на кривые руки судьбы.
- Трёхфунтовые ядра, - наконец удовлетворённо кивнул Вилли.
Конечно, можно было бы взять и более лёгкий бас, но справедливо посчитав, что раз с транспортировкой проблем особых не будет, чай, рук у подопечных хватит, то некоторая прибавка к мощности будет воспринята только положительно, старик кивнул в сторону трёхфунтовки, до сего момента мирно почивавшей на своей вертлюжной установке.
Вскоре всё было готово и команда, усиленная трёхфунтовым орудием и утяжелённая боезапасом и подсобным инвентарём собралась на квартердеке, ожидая дальнейших событий. По трезвому размышлению Вилли взял ещё одного помощника, которого нагрузил более мелким снаряжением в виде ружей. К сожалению для сего «счастливчика», лёгкость оружия компенсировалась количеством выданных ему единиц – старый моряк посчитал, что там где бой начинают на дальних дистанциях, стоит подстраховаться и на средних, раз уж запас спины не ломит.
Экспедиция оказалась готова аккурат в тот момент, когда у боцмана проходил разговор с одной в высшей степени странной фигурой. Старый моряк не стал перебивать и терпеливо ждал, пока тёк их неторопливый разговор. За это он был награждён любопытным зрелищем – вороном да каким-то пушистым комком, неожиданно выглянувшим, а потом и исчезнувшим в одном из карманов фигуры… Прошу прощения, девушки. Вилли изумлённо приподнял брови и начал, забывшись, набивать трубку, погружаясь в свои мысли. Определённо, на «Фениксе» нынче творилось много чего странного.
Но Бог с ними, с ветрами. Разговор Индо и Ботари подошёл к концу. Девушка, ведомая одним из матросов, отошла, а Вилли, быстро выбив трубку, подошёл к боцману.
- Всё готово, сэр, - отрапортовал матрос.

* Двухфунтовые пушки на галерах часто именовались "басами". Пушки на центральном помосте предназначались не только для стрельбы по неприятелю, но и для подавления бунтов гребцов. В виду того, что век игры определён не совсем чётко, беру одно из самых простых орудий. Эм... и, возможно, не совсем британо-французского, а скорее российского образца

Джозеф зашел в залу вслед за матросами, оставив им выглядывание "клиента", а сам стал приглядываться к толпе, высматривая знакомые лица. Через некоторое время он с неудовольствием заметил лежащего под ближайшим столом пирата с прошлого своего корабля. По всему выходило, что дележ богатств не закончился гибелью всех участников, и кто-то из них добрался до берега. К счастью, под столом моряк лежал недвижной, мерно сопящей кучей, и заметить Келтенбири не мог. Судя по следам на одежде, от содержимого карманов его уже освободили.
Забрав свою кружку, недограф откинулся спиной на стену у стойки и еще раз обвел взглядом зал. Почему-то возникало ощущение, что найти здесь кого-то можно лишь двумя способами: ловить у дверей каждого выходящего или же оглоушить всех, выложить их в рядок и забрать с собой нужного.
Отделившись от стенки, Джозеф приблизился к Соловью и спросил:
- Видишь его?

Штурман бродил по городу. На корабль он решил пока не возвращаться - без него забот хватает, а вот прогулка могла стать интересной. Могла, но увы, не стала. Для того кто хочет скоротать время обходя улицы, портовый город не самое подходящее место, ввиду отсутствия интересностей, тесноты и того, что весь город можно обойти за 30 минут если ну очень постараться, потому что иначе можно обойтись и пятнадцатью минутами. Ещё раз посетил базар, на всякий случай переговорил с тоговцами на предмет получения товара. Эдмунд направился к пирсу. По дороге его пытались пару раз ограбить, но Эд ловко вывернул загребущие руки и больше к нему не лезли. Больше полутора часов прошло уже точно, и вполне можно прийти как раз к появлению грузчиков.
Так оно и вышло.
Ребята уже топтались у пирса, поглядывая на корабль, но не решаясь приблизиться.
- Где груз то, сэр? - спросил удивлённо бригадир.
- До груза ещё придётся дойти - ответил Эдмунд, прикидывая в уме, что из оружейни и артели обещали принести к двум часам, атк что ребята вполне успеют доставить и ром и капусту с горохом. - Пойдём - приказал он - на базар.
Сначала Эдмунд решил забрать весь ром. За 3-4 ходки должны были управиться.
Охрана на корабле конечно же была. но препятствий погрузке никто чинить не стал, во первых с офицером спорить нкимоу н ехотелось, а во вторых и в более главных, знакомые бочки изрядно повесилили глаза матросов.
Боцман был занят разговором и Эдмунд решил, что он доложится чтуь позже, когда Боцман освободится или же старшОй сам его окликнет.

& Messalina

Отделившись от стенки, Джозеф приблизился к Соловью и спросил:
- Видишь его?
- Неа, - несколько растерянно протянул Соловей, оглядывая помещение. Лично Томми он не видел, а по описанию вроде никто не подходил. Тут взгляд его переместился к Алексу с Джеромом. Особенно задержавшись на Джероме.
- Эээ… не расслабляйтесь, народ, - предложил Соловей, оценивающе глядя на приятелей.
- Вссссеее… нор…нормально, - выговорил Джером, но по мутным глазам было ясно, что все совсем не нормально и юноша еще долго будет вспоминать сей божественный нектар под названием ром. Особенно завтра утром.
- Хм, - озадачился Мигель. Видно Джером был из тех, кто совершенно не переносил алкоголя. Печально. Вдвойне печально, что Соловей не знал этого раньше. Теперь выходило, что он собственноручно вывел из строя одного из соратников в предстоящей (в этом Мигель не сомневался) драке.
- Подождите-ка меня, я сейчас.
Вооружившись двумя пустыми стаканами – своим и Джерома – Мигель вышел во двор, где зачерпнул мутной водицы из поилки для лошадей. Быстро вернувшись, Соловей невозмутимо выплеснул содержимое одного из стаканов Джерому в лицо, второй поставил на стол перед парнем. После чего обернулся к трактирщику.
Столь неожиданная и невежливая процедура умывания, тем не менее произвела положительный эффект. Пока хмельной матрос отплевывался и отфыркивался «ну, Соловей, не мог почище воды найти» в голове немного прояснилось. Исчезли братья-близнецы сидящих в таверне мужиков и стены прекратили свой танец. Разобиженный Джером надулся и тоже уставился в скопления людей за столиками, усердно изображая напряженное высматривание Томми.
Слушая фырканье за спиной, Соловей лишь хмыкнул.
- Думаю, самое простое – просто спросить, - сообщил он третьему помощнику.
В пальцах его появилась очередная монета.
- Трактирщик, - негромко позвал он, - разговор есть.

/Laelar_Dalharil, а я так, мимо проходила/

Трактирщик повернулся и оценивающе оглядел Соловья.
- Ну?
Красноречием и любезностью он явно не отличался. Если Соловья это и смутило, то виду он не подал, лишь покрутил в пальцах монету и уронил ее на столешницу, накрыв сверху ладонью.
- Мы ищем тут кое-кого. Нам сказали, что он завсегдатай и в это время должен быть здесь. Нужна лишь небольшая помощь, чтоб не обознаться.
- Который? - буркнул бармен, неприязненно разглядывая пирата.
- Томми, - коротко ответил Мигель, очень рассчитывая, что за этим не последует вопроса, какой именно Томми.
- Зачем? - голос был так же нелюбезен, но в глазах мелькнул интерес.
- Дело у нас... - медленно начал Мигель, глядя в глаза трактирщику, - знающие люди порекомендовали.
- А, - бармен поскучнел, - вон он.
И толстый палец ткнулся в направлении одного из посетителей. За столиком одиноко сидел сумрачный дюжий детина, вида откровенно разбойничьего.
Соловей, прищурившись, поглядел на указанного громилу - что ж, вид вполне подходящий под описание. Мигель передвинул ладонью обещанную монету трактирщику и поглядел на Джозефа.
- Вроде подходит, пошли поговорим?

Тем временем бабка Гульда и Шу вернулись на борт "Феникса". Старуха, дав мальчугану чисто символический подзатыльник, отправила его мыть посуду, а сама уже через несколько минут стояла перед боцманом и подробно рассказывала о сегодняшних приключениях.
- ...Так что заказчика этот тип не знает, - мрачно закончила бабка, - и чтоб мне сдохнуть в портовом борделе, если этот тип наврал. Но он четко слышал упоминание о Береге Сломанных Костей. Я не знаю, где оно такое есть, я вообще сроду ни одной карты в глаза не видела. А вот доводилось мне слышать, что на этом самом берегу живут людоеды...

Боцман выслушал бабку, недобро усмехнулся:
- Ладно... Раз так... Эх, не хотел я этого делать. - Алекс вытащил из кармана дудку и засвистел сигнал к построению. Дождавшись,пока вся команда выстроится, Ботари заговорил:
- Итак, джентльмены, ситуация такова: единственное,что мне известно о капитане - это то, что к её исчезновению приложил лапы губернатор. Нанесем-ка ему визит вежливости. Мистер Вилли! Делайте, что хочешь, но мне нужно, чтобы Вы сделали выстрел в минуту. Возьмите себе юнгу - он будет вестовым. Первым выстрелом Вы должны разбить ворота, вторым - отбить у губернаторских холуев вылезать всем скопом. Мистер Стрелок, на Вас - стрелки. Пойдут... - Боцман вызвал двадцать матросов. - Сейчас скрытно в шлюпки, ложимся на дно и переправляемся на берег. Скрытно высаживаемся, шлюпки идут обратно. Мы - маршем через джунгли, тут недалеко. Диспозиция перед атакой - мистер Вилли разносит ворота и дает картечный залп, после чего мы идем в атаку. Вахтеная команда - дождаться штурмана и третьего помощника. Если через пять часов не вернемся - отходите и ищите капитана сами. Как вернемся - просигналим фонарем, три вспышки, не просмотрите. Ну, начали...

Джонни одним из первых примчался на сигнал построения – бездействие в такой ситуации было для него настоящей пыткой. После того, как он с проклятьями и шипениям, дуясь на весь белый свет, избавился от занозы, затем безуспешно попытался поспать, затем сыграв с товарищами в кости ("Кидаю как умею!"), он мерил палубу шагами, ожидая новостей.
Когда боцман объявил о готовности к атаке, Джонни едва удержался от того, чтобы захлопать в ладоши (по правде говоря, удержаться было довольно просто) – план был простым и блестящим. Атака на особняк губернатора, горячая схватка, возможность выйти на след пропавшего капитана… но когда боцман закончил с деталями операции и назвал имена, Безрукий не удержался:
- Алекс! Какого-такого дьявольского рожна!? Я не стану дежурить на корабле, я хочу драться за нашу Роджи! Ты только посмотри на этих молокососов – они же даже ружья правильно держать не умеют… - матрос запнулся, внезапно осознав, что это не лучший аргумент,- … они ни черта не смыслят в рукопашной, я уложу любого из них со связанными ногами! Я быстро бегаю, я… я малозаметен! – на этом список сомнительных достоинств Безрукого иссяк, он замолк и впился глазами в Алекса, ожидая ответа.

- Мистер Джонни, как же без Вас... Значит так, Вы - при мне. Вперед особо не высовываться, под пули не лезть. Мне нужен кто-то, кто способен развязать язык губернатору и его своре, и ты для этого идеально подходишь. Только не перегни палку, а то опять с перепугу помрет, как тот малаец, которого ты к пушке привязал. В общем, без фанатизма, по деловому. - Боцман усмехнулся. - Договорились?

Шлюп "Святой Петр"

Капитан Веселый Роджер очнулась от тягучей, как смола, боли в мышцах.
- Что за черт, - поморщившись, прошептала она и открыла глаза, не соображая толком, где находится. Вокруг была темнота. Медленно осознавая собственное тело, капитан пришла к выводу, что лежит она на боку, что руки у нее болят потому, что неудобно связаны за спиной, а ноги, согнутые в коленях и перехваченные позади той же веревкой, что и кисти рук, затекли и почти потеряли всякую, кроме болезненной, чувствительность. Жутко хотелось пить, ныла спина и шея, вдобавок кружилась голова. Все вокруг качалось, отчего капитана ощутимо подташнивало. В такие утра лучше не просыпаться. Медленно и неохотно возвращались воспоминания – кабак, переулок, драка…
«Изловили, стало быть!» - капитан зло усмехнулась, затем сжала зубы и начала потихоньку вращать запястьями, выкручивая руки из плотных веревочных узлов. Ножей при капитане не было, это и ежику понятно, значит поработаем руками. Сдирая кожу на предплечьях, капитан неторопливо размышляла. Сабля так и осталась валяться не понять где, подобрал ее, небось, какой-нибудь мусорщик, да пропил уже, а жаль – сабелька хороша. Командору наверняка свернули шею, но об этом лучше не думать, а то заревет сейчас капитан, уткнувшись в пол, и не успеет руки освободить. И «Феникс» остался там. Ну, за корабль можно не волноваться – Кот присмотрит, о лучшем боцмане и мечтать грешно, ничего с ее бригом не случится. И за командой Алекс приглядит, конечно, да все равно сердце сжимается – как они там без капитана…
Мысли о том, что корабль и команду захватили, Веселый Роджер не допускала. Веревка поддавалась неохотно, но все же петля чуть расширялась. Кэп вздохнула, зажмурилась и прижала большой палец к ладони, сузив и без того почти детскую кисть. Рывок, еще один. Руки нещадно саднили, но Роджер была зла как тот, чье имя носила* и злость заглушала боль. Едва не вывихнув руку, девушка освободила левую кисть и облегченно выдохнула.
«Ну, держитесь, мальки».
Дальше было проще – освободить вторую руку, подтянуть к себе колени, благо веревка, стягивающая руки и ноги не была перекинула через шею. Чертыхаясь и поминая на чем свет стоит всех святых, Роджер освободила ноги и уселась на пол, едва слышно поскуливая и дуя на кровавые подтеки на запястьях и предплечьях. Она размяла затекшие щиколотки, сапог ее лишили, понятно, а вот камзол был при ней – точнее под ней, это шитье она и вслепую узнает. Капитан отряхнула камзол от невидимой, но предполагаемой грязи и накинула на плечи. Еще бы шляпу найти…
Теперь можно и «оглядеться». Ро выставила вперед руки и потянулась вбок, словно очерчивая вокруг себя невидимую область. Пусто, пусто, пусто… стена! Кэп быстренько подползла к обнаруженным доскам и прижалась к ним спиной. В том, что она на корабле сомневаться не приходилось, в том, что это не «Феникс» - тоже.
- Есть здесь кто? – громко поинтересовалась капитан, накручивая на руку то единственное оружие, которое у нее было – веревку.


* Веселый Роджер – по морским поверьям одно из имен дьявола.

Попугай летел. И чувствовал, что неописуемый восторг, подкрадывающийся к нему во время долгих перелетов, уже начал опять давать о себе знать. Он попытался было упрятать его поглубже, туда, где расположилось вечное недовольство своей нелегкой долей да приличный запас смачных морских ругательств, но места в пиратской душе, видимо, не хватило. В этот раз. И тогда, подчиняясь внезапному порыву, попугай камнем бросился вниз, к казавшемуся бесконечным зеленому ковру, изрезанному кривыми голубыми полосками. Кое-где виднелись небольшие просветы, будто кто-то по глупости или из неосторожности ронял на зелень сигару. Скоро ковер стал ближе, и уже можно было различить отдельные деревья, настоящие исполины. Тогда попугай замедлил падение и плавно влетел в полумрак джунглей. Но лишь затем, чтобы не обратив никакого внимания на далекое урчание сытого хищника и недовольные крики обезьянок, обитающих на верхних ветках, вынырнуть над одной из медленных и ленивых речушек. И продолжить свой путь, стараясь следовать всем ее изгибам. Пару раз ему попадались почти незаметные в лесных зарослях деревушки местных аборигенов, а однажды он даже увидал небольшой плот, плывущий по течению. Маленькие и темнокожие людишки не обратили на птицу никакого внимания, да и попугая они мало интересовали. Его больше занимало другое. Когда же он наконец увидит море. Восторг тихо и незаметно ушел, уступив место напряжению. Несколько раз попугай взлетал вверх, навстречу нещадно палящим лучам солнца, а потом вновь шел на снижение. И лишь на третий раз удалось различить синюю полоску на линии горизонта. Тогда попугай ускорился, словно боялся опоздать на важную встречу. Да так и было... Но лишь отчасти. Письмо, аккуратно привязанное к лапке, не обязывало торопиться. Попугая подстегивало смутное, но оттого не менее сильное предчувствие. Как будто должно случиться что-то плохое. Опасность, беда... Он не был уверен. Но точно знал, что ему, попугаю, очень нужно спешить. Чтобы предупредить. Чтобы спасти. Чтобы просто быть рядом. Стрелой пронесся он над пустынным пляжем, усыпанным белым песком и камешками, и его размытая тень плыла теперь в непривычно синих и глубоких водах. Но все же он опаздывал. Понимание этого взялось неизвестно откуда и уходить не хотело. Солнце уже начало клониться к закату. И когда стало заметно темнее и холоднее, он наконец увидел то, что искал. И то, что боялся увидеть. Две размытые точки, одна из которых светила, как ему тогда показалось, ярче любой звезды. И он рванул туда, все оставшиеся силы вложив в этот рывок. Корабли стояли рядом. И один из них уже горел, затягивая все вокруг густым вонючим дымом. Звуки сражения были все ближе, и надо сказать, грохот и звуки ударов дезориентировали больше любого дыма.
«Роджер...» Быстрее этой короткой мысли попугай бросился вниз, пытаясь выделить из силуэтов сражающихся хрупкую фигурку капитана. А потом...
- Есть здесь кто?..
Голос. До боли знакомый. Попугай открыл один глаз. Темно. Затем второй. Светлее не стало. А следовательно, ничего не изменилось. О месте своего заключения птиц знал немногое. Только то, что сам он сидит в большой и тяжелой железной клетке, и выбраться из нее пока не представляется возможным. Стоп. Ему наконец удалось сосредоточиться на главном. Кто-то что-то говорил? Или показалось, и капитанский голос в голове – это всего лишь самообман, логическое продолжение сна?.. На всякий случай, попугай глухо и хрипло каркнул, подражая голосам нескольких знакомых воронов.

/с Командором/


- Меня заперли в птичнике, - мрачно определила Роджер, услышав карканье. Она намотала один конец веревки на побаливающую еще кисть и прислушалась, пытаясь опознать направление движения корабля и тем самым вычислить, где выход из трюма.
Попугай шагнул вперед и завертел головой, при этом больно ударившись клювом о прутья клетки. Откуда шел голос определить не удалось, но в том, что это уже не сон, сомневаться не приходилось. Боль была довольно таки реальной.
- Капитан?..
- Командор? - Роджер несмело улыбнулась, - Я уж думала ты в супе. Крылья-лапы целы?
Подавив желание заорать от радости, умноженной на боль в клюве, попугай зажмурился.
- Капитан... Ну, до супа нам еще далеко. Крылья и лапы в порядке, разве что клюв немного беспокоит.
- Значит все в порядке, - Роджер счастливо вздохнула, облизнула пересохшие губы и заговорила серьезно, - Ты случайно не в курсе - куда нас?..
- Ни случайно, ни намеренно не в курсе. При мне, во всяком случае, таких подробностей не упоминали. Да и почти все время после нападения я сижу здесь, в темноте... - попугай тихо выругался. - И, если честно, уже не надеялся услыхать ваш голос.
- Выкарабкаемся, Номи, - Ро усмехнулась, зная, что попугай распознает в ее голосе ее уверенность, - Расскажи мне что-нибудь, я попробую перебраться к тебе. На голос.
Она опустилась на пол, одной рукой ощупывая воздух перед собой, чтобы не приложиться капитанским лбом о что-то твердое и негостеприимное.
- О, это легко. Представляете, капитан, эти гады ползучие засадили меня в клетку. Она большая, железная и... - тут попугай задумался, - кажется, вся покрыта ржавчиной. Чего не скажешь о замке. Я думал о том, как мне выбраться, но все же рассудил, что правильнее будет немного выждать. Как вы понимаете, не зря.
Перемещаясь на звук, капитан коснулась металла, ухватилась за решетку и просунула руку внутрь клетки, пытаясь нашарить во тьме попугая:
- Я тут. Замок ни ломать, ни вскрывать нечем, нож я оставила в сердце одного из наших ночных знакомых.
- Ну, замок, допустим, не проблема. С некоторых пор я не расстаюсь с парой отмычек. Они у меня в надежном месте припрятаны. Был один печальный опыт...
Отмычки действительно были. Где-то там, в роскошном и ярком оперении попугая.
- Вопрос в том, что нам делать дальше... - продолжал вещать капитан-лейтенант.
- Выходим наружу, захватываем корабль, возвращаемся назад, - беззаботно проговорила кэп, нашла ладонью попугая и погладила, - Не знаю, Номи. Но лежать здесь и ждать, когда нас придут вешать не достойно пирата. Лучше пусть меня убьют в бою, как льва, чем повесят, как собаку. Я не слишком патетична?
- Что вы, капитан. Наоборот, я рад слышать такие знакомые речи. И тем более рад тому, что ни убить в бою как льва, ни повесить как собаку они меня не смогут. Разве что просто голову открутят... - попугай расправил крыло и сунул его навстречу теплой капитанской ладони.
Роджер пробежалась тонкими пальцами по перьям капитан-лейтенанта, нашарила отмычку и начала ковыряться в замке.
- Тысяча чертей! Теряю квалификацию...
В этот момент распахнулся люк и раздались шаги.
Подчиняясь выработанному рефлексу, попугай замер было на несколько мгновений, анализируя ситуацию.
- Назад, к стенке… - скороговоркой выпалил он, а потом с размаху бросился на прутья. Клетка, покачнувшись, замерла было в воздухе, но потом с грохотом упала вниз с деревянной бочки, на которой доселе стояла. Кувыркаясь в своей железной камере и отчаянно при этом ругаясь во всю глотку, попугай покатился в сторону, из которой исходили звуки шагов.
Капитан же послушно вжалась в стену и наощупь прятала отмычку в подкладке камзола. А затем, ухватив удобнее веревку, тихой тенью метнулась вдоль стены к "гостю". Тот, изрядно ошалев от бросившейся ему под ноги клетки, чуть склонился, разглядывая орущего попугая. И кэп, зайдя сбоку, и в великолепном прыжке преодолев последний метр, оказалась на спине невысокого мужичка, плотно охватив ногами талию так, что сбросить было непросто. Веревка туго стянула шею "гостя", не позволяя крикнуть. Роджер намотала веревку на руку еще и еще раз, стягивая петлю. Незнакомец, хватаясь за шею, сделал несколько шагов вбок и с размаху упал спиной на стену, пытаясь сшибить пиратку.

*продолжение, с Роджер*


Попугай бесновался в бессильной злобе, покрывая вошедшего и всех его предков до пятого колена такими ругательствами, что те без сомнения переворачивались в могилах, узнавая все больше подробностей своей интимной жизни.
Удар, еще один – хрипела жертва, орала птица, рычала от боли в руках капитан. Но вскоре все было кончено – бездыханное тело упало на пол, сверху свалилась измученная Роджер.
- Стихии, как я этого не люблю.
Проглотив предпоследнее ругательство, попугай смачно выплюнул в воздух оставшееся и зачем-то кивнул. Глаза уже различали на полу темный силуэт, обозначавший две человеческие фигуры.
- Этот пес получил по заслугам. Его матушка должна была сказать ему о том, что с пиратами шутки плохи.
- Ну или как минимум о том, что надо стучать, прежде чем войти, - устало ответила Роджер и начала обшаривать труп, - Нож, монеты... С ножом куда веселее, чем без него, верно, Командор?
Роджер присела на колено возле клетки, вытащила припрятанную отмычку и продолжила вскрывать замок.
- Ох, получу я от боцмана за эту прогулку... И от Вилли...
- Вполне возможно. И все же я думаю, что это сейчас отнюдь не самая страшная перспектива для нас...
Роджер подняла голову и прислушалась.
- Ты как всегда прав, Номи, - щелкнул замок, упав на доски, дверца клетки распахнулась, - Добро пожаловать на волю.
Попугай тяжело и неуверенно вылетел из клетки, приземлившись на капитанское плечо.
- Весьма признателен. Воля уже наверняка по мне соскучилась.
Роджер привычно повела плечом:
- Толстеешь, Командор! Ну что... Лети на "Феникс", предупреди команду. Запомни курс, поможешь штурману...
Попугай покосился в сторону люка, из которого явился нежданный посетитель.
- Растолстеешь тут... - ворчливо отозвался он на слова капитана. - Ро, а как же ты?.. Нет, я тебя не брошу. И нечего со мной спорить, ты ведь знаешь, что иногда это бесполезно и глупо так же, как ловить крыс, бегущих с тонущего корабля. Если не больше.
- Да, ты иногда бываешь упертый, как баран, хотя казалось бы - откуда в тебе такие замашки, - Роджер хищно улыбнулась, перехватила нож и направилась к выходу из трюма, - Повоюем...
- Тебе лучше не знать... - попугай провел крылом по щеке капитана. - А отмычку-то верни на место. Что-то мне подсказывает, что с таким подходом к побегу она нам еще понадобится.
Капитан надулась, но отмычку вложила в лапу попугаю:
- У тебя есть другие предложения?
- Предложения? Да, есть одно. Но я бы не сказал, что мне оно нравится. Собственно, я бы отправил кого-то на разведку... И боюсь, что выбор у нас немного ограничен... - попугай обреченно вздохнул.
Капитан стащила Номи с плеча и крепко обняла.
- Герой! В конце концов, если они не повесили меня раньше, значит и теперь не повесят, а если тебя не отпустили и не покрошили в суп - значит и ты им на что-то сдался. Так что выживем, - Роджер отпустила изрядно помятого попугая и со вздохом провела ладошкой по волосам, - Посмотри там заодно, нигде моя шляпа не валяется?
Огорченный собственным героизмом, попугай пробубнил в ответ что-то неопределенно-утвердительное и добавил на удивление четко:
- Открой мне люк. Поглядим, что там у нас…
Роджер отряхнула ладони, забралась на лестницу и приоткрыла крышку. Полоска света была на удивление ярка и била по глазам, привыкшим ко тьме.

//Капитан, повесьте меня потом на рее в воспитательных целях, лады?

Недограф покосился на указанного человека. Опыт подсказывал, что такой человек может наловчиться замечать, когда в его сторону указывает бармен или смотрит слишком много народу.
Померяв взглядом расстояние от стола "жертвы" до двери и прикинув среднюю плотность ковра из бездыханных тел, который потребуется сделать, если начнется Большая Трактирная Драка, Келтенбири аккуратно поставил кружку на стойку и лениво потянулся.
- Что ж, отчего бы благородным господам не развлечь одинокого сударя компанией, - с этими словами Джозеф поднялся и направился к указанному столу.

Алекс развил кипучую деятельность для прикрытия высадки. На борту был устроен очередной аврал, канониры выкатывали орудия, мачты обматывались цепями, натягивались над палубой сети для защиты от падающих деталей такелажа, в общем, все признаки учебной тревоги были налицо. На берегу уже успели привыкнуть к подобным причудам боцмана "Феникса"(хотя, когда Алекс впервые устроил её у пирса, в порту началась паника, ибо на кораблях "джентльменов удачи" подобного отродясь не водилось), поэтому никто не обратил особого внимания на шлюпку, начавшую курсировать от брига к отдаленому мысу и обратно, сочтя это еще одной блажью Ботари. А зря...
Под прикрытием суеты на палубе в шлюпку спускались вооруженные пираты, ложились на дно и так доставлялись на мыс, где тут же забирались в лес и ждали остальных.
Боцман еще раз оглядел суету на палубе, щелкнул крышкой своих часов, чему-то улыбнулся и направился в свою каюту. В каюте он быстро сменил щегольский наряд на гораздо более практичный темно-зеленый камзол, штаны и сапоги, надел потертую кожаную перевязь, на которой болтались абордажная сабля и два двуствольных пистолета и, как довершающий штрих - любимую широкополую шляпу. Подмигнул своему отражению в зеркале, поправил снаряжение и выкатился на палубу. Шлюпка ждала его. Ботари отдал еще пару распоряжений, подтянул штаны (широковаты, сволочи), сноровисто спустился по шторм-трапу в шлюпку, лег на дно. Гребцы взревели песню и весла дружно вспенили воду.

А в то самое время, когда по команде боцмана спускали на талях шлюпку, бабка Гульда, заранее отправленная на берег, сидела в портовом кабачке и сквозь распахнутую дверь с удовольствием слушала, как здоровенный горластый нищий, стоя на вытащенном на улицу столе, ораторствует перед уличной толпой.
- Она же как есть чистый ангел, наша губернаторша! Голубиная душа! Вот сегодня. в день святой Цецилии, небесной покровительницы своей, решила она, душенька наша, доброе дело для городской рвани сделать...
- Да разве ж сегодня день святой Цецилии? - удивился кто-то из толпы.
- Это еще что там за богослов выискался? - цыкнул нищий себе под ноги слюной. - Ну, сиди тут, изучай святцы. А я пойду к губернаторскому дворцу. Там нынче, как темнеть начнет, хлеб раздавать будут, и вино, и деньги медные...
- У-ух ты! - прокатилось по толпе.
- Только достанется ли нам хоть что-то... - закручинился нищий. - Губернатор, сволочь старая, голубке-то перечить не стал, а сам втихомолку отдал приказ в казармы, что на Тележной улице, чтоб к вечеру перекрыли караулами все подходы к дворцу...
Толпа заволновалась.
Бабка Гульда, подойдя к выходу из кабака, зычно проорала:
- Мужчины! Тряпки! Тухлые селедочные головы! Были б вы мужиками, так пошли бы оравой на Тележную улицу да ворота в гарнизонный двор досками забили, бревнами завалили! А коли трусы, так глотайте слюнки - не пивать вам дармового вина!
Тут же в толпе откликнулись голоса:
- И то! Старуха дело говорит!
- Эй, люди, валим на Тележную улицу!
- Руками эти ворота будем держать! Ни одной солдатской морды не выпустим!
Когда толпа повалила прочь, нищий спрыгнул со стола, Гульда протянула ему кошелек.
- Молодчина ты, Пустозвон!
Нищий задержал ее руку в своей.
- Был бы я один - ни гроша бы у тебя не взял. Я ж помню, как ты меня от стражи прятала... Но сейчас на трех улицах такие речи кричат. Ребятам надо заплатить.
- Бери-бери! - по-молодому улыбнулась Гульда. - Тоже не свое отдаю...

Таверна "Мёртвый боцман"

Вместе с нашим любимым капитаном)

Услышав, что Томми наконец обнаружен, Алекс неторопливо поднялся с места и бросил взгляд на Джерома. Матросу не хотелось оставлять товарища одного. С другой стороны, Джером сейчас был не в том состоянии чтобы вести успешные боевые действия. Во всяком случае, Алекс решил, что лучше его пока оставить на месте - целее будет. А если понадобится - подключится. К тому же, резерв вполне мог пригодиться.
Поймав взглядом отделившуюся от стойки фигуру третьего помощника, Алекс приблизился к одиноко сидевшему за столом здоровому мужику. Остановившись возле левого плеча верзилы, матрос уже привычно обхватил правой рукой запястье левой. Так он мог и быстро добраться до укрытого в рукаве ножа, и прикрывал рукой корпус и пах от внезапного удара. Приготовившись таким образом к возможному нежеланию верзилы общаться по-хорошему, Алекс негромко поинтересовался:
- А не ты ли тут Томми будешь?
Разбойник неторопливо повернул голову, глянул на подошедшего мальца и ощерился, словно волчище:
- Может и Томми, а может и нет.
Алекс улыбнулся в ответ на оскал здоровяка.
- Лучше бы тебе быть Томми - нагло соврал он. - Потому как для Томми у нас есть работка.
Матрос взглянул на своего собеседника и многозначительно приподнял брови. Останавливать взгляд на его лице Алекс не стал, чтоб не отвлекаться на глаза и не словить какую-нибудь гадость. Взгляд матроса праздно блуждал по фигуре сидящего бандита, держа на примете его руки.
- Работка? - разбойник поскреб щетину пятернёй и провел пальцем по кривому шраму на роже явно привычным жестом, - Ишь, наниматель.
И бандит захохотал.
Алекс выждал, пока громила наконец заткнётся, и невозмутимо продолжил:
- А что тебя, собственно, не устраивает? И вообще, ты всё ещё толком не ответил, кто ты. Если ты не Томми, так и разговору нет.
- Иди, иди отсюда. Знать я не знаю никакого Томми, - бандит посерьезнел, - а будешь нарываться - угощу дубиной. Все, вали...
- А вот у меня есть сведения, что ты именно Томми - ухмыльнулся матрос. - Насчет дубины мы с тобой потом обязательно пообщаемся, но сначала о деле. Так что, не хочешь подзаработать?
- Слушай, не порти мне вечер, - разбойник поковырялся в зубах, - вали отсюда.
- Вечер я тебе пока не порчу. Неужели ты не понимаешь по-человечески, что к тебе есть дело? Впрочем, если тебе неймётся сначала пообщаться дубиной - на здоровье.
- У тебя ко мне есть дело, а у меня к тебе нет, - бандит посуровел, - я добрый сегодня, а вот тебе жить явно надоело.
Алекс вздохнул.
- Нет, не понимаешь ты по-человечески. Если у меня к тебе дело есть, то и у тебя ко мне тоже есть. А насколько мне жить надоело, можешь проверить.
Алекс начинал терять терпение. Он изо всех сил гнал от себя мысли о том, что эта сволочь сделала с Роджи. Рука так и просилась выхватить нож и пощекотать бандита отточенной сталью. Наличие трех товарищей за спиной прибавляли матросу уверенности. Правда, у Томми тоже могли оказаться здесь союзники. Но Алекс ведь изначально знал, на что идёт, так что не особенно боялся. Тем более, что сидевший рядом с ним бандит лапал своими грязными граблями его капитана. За одно это грабли стоило укоротить самое меньшее раза в два. А если кто вздумает этому воспрепятствовать, то и ему укоротить. То, чем вздумает.
- Настырный ты, малец, - проговорил Томми вроде как задумчиво и тут же, пользуясь тем, что матросик стоит к нему близко, а руки у него сомкнуты у паха, резко ударил кулаком левой руки под колено, чуть сбоку, чтобы выбить сустав, благо из положения "сидя на скамье" этот удар самый удобный. И тут же, не выходя из движения, привстал, разворачиваясь, и ударил правым кулаком в челюсть.
Лишившись опоры, тело начало падать вперёд-вправо, а навстречу ему уже метнулся второй кулак бандита. К счастью, удар пришелся вскользь по скуле - Томми сложно было точно прицелиться, да и падение в сторону сделало своё дело. Но всё равно в глазах Алекса блеснула вспышка боли, тело отбросило назад, как раз на спину сидевшего за соседним столом толстяка. Туша его полностью прикрывала опасные рёбра скамьи, поэтому позвоночник и поясница матроса были в безопасности. Временной. Скатившись с толстяка на пол, Алекс смягчил падение правой рукой и тут же оперся и на левую. Благо, удар в лицо оказался не очень сильным, и Алекс успел уже от него оправится. Но в правом колене властвовала боль, нога отказывалась слушаться – кулак бандита попал как раз по нерву. Оставалось только подогнуть локти и перекатиться на спину, что Алекс и сделал. Теперь он оказался на спине, ногами к своему противнику.
Томми неторопливо поднялся с места и нехорошо осклабился:
- Ну! Есть тут еще наниматели?
А ладонь Алекса уже скользнула в рукав за ножом. Томми сам напросился... Правда, удар в голову и боль в ноге могли помешать точному броску. Но попытаться нужно было сейчас, пока не началась общая свалка. Потому что толстяк, на которого так мягко приземлился Алекс, наверняка не будет сидеть на месте, а начнёт искать виноватого. Мысль о том, что, промахнувшись, Алекс может задеть ни в чём не повинного посетителя, так и не заглянула в ушибленную голову матроса. Сейчас мысль там была только одна – успеть и попасть.
Пальцы перехватили нож за клинок, чуть согнутая рука взметнулась над головой и послала острый подарочек прямо на стоящего боком Томми. Алекс метил в бедро, чтоб только вывести из строя противника, но не убивать. Ведь поговорить о капитане так и не удалось, а надо было. И если без телесных повреждений Томми говорить не хотел, эти повреждения надо было нанести.
Резкий толчок и мгновенная боль - Томми взревел и схватился за бедро. В плоти по рукоять засел нож...

Не мудрствуя лукаво, Джозеф быстро вынул из кармана позвякивающий кошелек и врезал им Тома за ухо. Такой удар выключал и людей покрупнее, так что надежда усмирить таким образом беспокойный нрав бандита была вполне осязаемой. Вытащив нож из ноги еще падавшего здоровяка, Келтенбири кинул оружие на пол рядом с Алексом.
- Соловей, бери этого господина и тащи на выход. Алекс, хватай за шкирняк Джерома и ноги в руки, пока не пошел кардебалет. Я прикрываю.
Приказы были отданы вполголоса как раз перед тем, как по закону жанра должна была повиснуть Большая Трактирная Тишина Перед Большой Трактирной Дракой. Недограф же выпрямился и гордо оглядел присутствующих с видом "кто тут первый в очереди задавать глупые вопросы и получать паркетом по зубам, так вам ко мне".

«Взять штурмом губернаторский дворец! Хо!» - уже в который раз эта мысль завладевала старым моряком. Уж Вилли её гнал и так и эдак - ну не к лицу моряку со стажем вести себя уподобившись какому юнцу, в первый раз почуявшему запах пороха. Ох, не полагается. Но разве ж прикажешь этим дурням-рукам, этому старому глупому сердцу, что с такой радостью стучит под рёбрами, да ногам-предательницам, всё пританцовывающим?
Случайно ли, но Ботари коснулся самого сокровенного желания Вилли. Быть моряком, о котором скажут, что он вместе с остальными ребятами участвовал в штурмах губернаторских поместий, разнося их в пух и прах и перья наперекосяк, чем не мечта?
Посему дымить приходилось вдвое усиленнее. Право, негоже молодёжи видеть как пример спокойствия и сдержанности (коий должен подавать каждый бывший подданный его британского бестолкового величества) вдруг начинает прыгать по кораблю как мальчишка.
Коротко расставив очерёдность переправки команды пушкарей и их ремесленного (берегись, кому порох мундир запачкать может) инструмента и снаряжения, Вилли с довольной усмешкой сидел у сходней, дожидаясь своей очереди, неспешно набивал трубочку, а затем и покуривал славный гаванский табачок. Столь же довольно наслаждался он дымом и в шлюпке и даже в лесу не стал расставаться с трубкой, а лишь передвинул влево, чтобы не болталась в фарватере поля зрения.
С берега всё ещё слышалась канонада, устроенная боцманам на утеху непритязательных зевак. А где-то в городе усиленно сеяла жизнеутверждающие ценности умница Гульда. Ей-ей, порой в старой моряцкой голове пролетали всякие мысли. Например, как он будет сидеть на кухне с трубочкой, уперев руки в колени и как дружелюбно щурясь, будет смотреть как милая кок помешивает очередное аппетитное зелье в своём котле. Или как галантно он подаёт руку даме, выходящей на свет божий из своего маленького, но от этого не менее благословлённого небом царства.
Вилли потряс головой и с важным видом пропыхтел нечто себе под нос. Ну куда ж так годится? Прилежный моряк, морской волк, а всё туда же, на красоток заглядывается.
И опять эта дурацкая улыбка, аж самому приятно.
- Отправляемся, сэр? – вот, наконец, отряд оказался полностью переправлен. Несмотря на свой возраст, старый моряк нагрузил себя грузом в не меньшей степени, чем все остальные. Тут же весь секрет не в силе молодой, тут тоже опыт нужен немалый. Никакой мальчишка без подготовки и куль муки не перетащит на пару миль. Ну а уж заряды да оружие тем более. Посему старик просто приставил руку козырьком, глянув напоследок вдаль, на кружащихся вдалеке над водой чаек, и обратился к боцману. – А хороший сегодня день. Самое то, чтобы разбираться со всяким взбродом, особенно ежели он много о себе думать начинает.

На этот раз трактирщику повезло – его заведение осталось невредимым. Разве что лужа крови, что натекла из раны Томми, но кто обращает внимание на такие мелочи.
- Кажется, нашему знакомому сделалось дурно! - сообщил присутствующим Мигель, лучезарно улыбаясь во все тридцать два зуба, наличие коих в целости и сохранности - большая редкость для пирата.
Завсегдатаи не без интереса продолжали пялиться на пришедших. Очевидно, кто-то из них еще рассчитывал на продолжение банкета.
- Однако, фортуна благоволит тем, кто не бросает в беде ближнего своего, - продолжил Соловей, хватая бесчувственного бандита за шиворот, и рывком поднимая с пола.
- Уфф! Одна-а-ако! – выдохнул Мигель и, забрасывая руку Томми себе через плечо, сквозь зубы прошипел, - Ну погоди, вот посидишь у нас в трюме, похудеешь…
Перехватив тело поудобнее, Мигель поволок Томми к выходу.
- Приятного вечера, господа! – кажется, навыки хороших манер, кои вколачивал в его белобрысую голову первый работодатель, еще не окончательно выдуло лихим морским ветром, но вряд ли хоть кто-то из присутствующих мог бы оценить это по достоинству.

Вместе с нашим ненаглядным кэпом )

Алекс подобрал нож и кое-как поднялся на ноги. Правая дрожала – удар Томми не прошёл даром. Хорошо хоть не поломал… Матрос изо всех сил старался унять дрожь и не позволить боли отразиться на побледневшем лице.
- А ну постойте, - толстяк, на которого свалился побитый матрос привстал со скамьи, вслед за ним поднялись еще несколько крепких мужиков, - далеко собрались?
- Томми свалили, - выкрикнул кто-то, - это они Томми!..
Грэпнел прикусил нижнюю губу. А что он, собственно, ожидал? Что все кинутся к нему с распростёртыми объятиями? Кинуться-то они кинутся… Только вот ему это ох как не понравится.
Алекс молниеносно переложил нож в левую руку и обнажил саблю. Левая нога скользнула назад, матрос принял правостороннюю стойку. Если понадобится, можно будет даже сделать выпад. Вот только ноге будет очень не здорово. Но использовать её в качестве опорной будет хуже. Да и оттолкнуться как следует не вдруг получится.
- Прошу прощения, что на тебя приземлился. Но это уже скажи спасибо Томми, - обратился Алекс к поднявшемуся толстяку. А тебе, как и всем остальным присутствующим, мы ничего не сделали. Потому давайте разойдёмся миром.
- Поздновато ты о мире вспомнил, - пробасил толстяк, сжимая кулаки, - Томми каков ни есть, а свой, да и таверна не твоя. Боцман, запиши-ка на мой счет этих недоносков...
Угрюмый бармен молча кивнул.
- О мире не вспомнил Томми, когда руки распустил.
Алекс не стал уточнять, когда именно эта сволочь распустила руки и за что ему следовало эти руки обрубить по самые уши.
- Ну, если по-хорошему не хочешь…
- По хорошему, не следовало бы вам сюда приходить, ребятки, - негромко проговорил худощавый мужичок, похожий на юркую ящерицу, - вас сюда не звали, вам здесь не рады. Если бы кого из вас тронули - ведь небось тоже молчать бы не стали...
В руках мужичка блеснул клинок.
- А кто тебе сказал, что не тронули? - усмехнулся Алекс. Теперь опасность исходила как минимум от двоих противников. А в ближайшие мгновения их наверняка станет больше.
"А нас всего четверо. И двое не в лучшем состоянии".
- Вот и мы не смолчим... - поднялось еще двое мужиков, один из них косился в сторону Джерома, второй оценивающе пялился на недографа.
- Так, ребят, - последний раз попытался решить дело миром Алекс. - Он нас тронул, мы - его. Вы тут с какого боку?
Вместо ответа Толстяк сделал пару широких шагов к Алексу и протянул огромные ручищи, намереваясь ухватить и переломить наглого моряка чуть не пополам. В тот же миг на Соловья напали сбоку, а недографа от его противника отделяла скамья. Остальные посетители таверны подбадривали своих выкриками.

И только про пьяного и сонного Джерома забыли. То ли побрезговали отвлекаться на такую худую мелочь, то ли решили, что парень давно в отключке и проспит минимум до утра, но какими бы не были причины, матрос оказался в неожиданной для себя безопасности. Перед глазами по прежнему мелькали блестящие мушки а столы и стулья в таверне то и дело пролетали перед глазами.
«Подождите. Остановитесь. Куда же вы» мысленно вопрошал Джером и отмахивался от них, как от назойливых насекомых.
«Да не мог же я так напиться, что все танцует перед глазами и этот шум, этот невыносимый шум, от которого лопается голова»
Спустя мгновение, до Джерома все же дошло, что все эти безобразия отнюдь не были вызваны парами рома в хмельной голове, а происходили на самом деле.
И где-то в гуще тел, ног и кулаков виднелись силуэты Соловья, Алекса и третьего помощника капитана.
«Все-таки драка» обреченно подумал молодой матрос и шатаючись встал на ноги. Ребят доставалось крепко, какой-то толстяк пытался обнять Алекса, а Соловья откатили куда-то в сторону, прочь от его добычи.
За событиями Джером следить не успевал и где наши а где чужие тоже не видел, зато видел бездыханное тело Томми, которое отслужив яблоком раздора, бездыханное и безхозное лежало на полу. Стараясь не врезаться ни в стол, ни в какого-нибудь из шумной толпы посетителей, Джером буквально прополз по полу до Томми и крепко в него вцепился, как утопающий в бревно, качающееся на волнах. Штормило несчастного Джерома баллов эдак на шесть, но он твердо помнил, что послали их сюда именно за Томми, а стало быть без него они отсюда не уйдут.
Яростно упираясь пятками в пол и с силой дергая ценного свидетеля за одежду, матрос все ближе и ближе подтаскивал его к выходу. Пока чутко занятые дракой Соловей, Алекс и мистер Джозеф отвлекают громил, он надеялся уволочь тело куда-нибудь в темный угол а потом, а что потом? Искусству драк в тавернах Джером был необучен, да и пребывал не в лучшем состоянии, если и махнет кулаком, то попадет в лучшем случае себе в лоб, а то и в глаз. Нет, уволакивать тело пока его не заметили, а потом громко орать, чтоб все фениксовцы текали на корабль.

//Прошу прощения, у меня средневековые дикости в реале. Инквизиция отпустила с костра буквально на денек.

Прикинув, что Соловей в лучшем состоянии, чем Алекс, недограф развернулся и запустил все еще лежавший в руке кошелек в лицо прямо в лицо толстяку. Вопрос, выдержит ли стягивавший горловину кошелька шнурок, остался где-то на заднем плане сознания.
Через секунду снова оказавшись лицом к лицу с противником за скамейкой, Джозеф на мгновение остановился. Пнуть скамейку так, чтобы противник об неё споткнулся, было классикой жанра, и насколько бы она сработала - большой вопрос. Вместе этого недограф поставил ногу на ближний конец скамьи и резко перенес на неё вес. Как раз так, чтобы второй конец скамьи задрался вверх и попал снизу в челюсть недруга. Сам Келтенбири при этом слегка наклонился в сторону, чтобы в случае промаха не получить скамьей по голове самому.

А вот если кто и был не в лучшем состоянии, так это бесчувственный Томми, свалившийся с плеч Соловья, когда на того с разбегу налетел какой-то громила, пытаясь сунуть здоровенным кулаком Мигелю под ребра. Музыкант извернулся змеей, и удар пришелся вскользь. Тело Томми грузно шлепнулось на пол, и голова его издала глухой стук, соприкоснувшись с порогом. Нападающий размахнулся вторично и пару раз яростно ударил воздух, только что бывший Мигелем, который вновь увернулся, перескочил через тело, в два прыжка очутившись на почтительном расстоянии от здоровяка-противника. Тот с нечленораздельным рыком ринулся следом, но запнулся о ногу лежащего и растянулся поверх несчастного Томми.
А завсегдатаи таверны не желали оставаться в стороне, подключаясь к веселью. В стену рядом с Мигелем со звоном ударилась бутылка, ее осколки разлетелись в разный стороны, оцарапав щеку, на рубашку пролились остатки содержимого. Соловей кинулся вперед, перепрыгнул через лавку, вскочил на ближайший стол, опрокидывая кружки, и выхватил нож. В другой руке оказалась внушительных размеров бутылка.

Пираты затаились у кромки леса, ожидая приказа боцмана приступить к решающему штурму резиденции. Разумеется, на стороне губернатора была вся стража острова. Да только хоть и было её много, находилась она где угодно, но не там, где устроился скромный отряд наземного абордажа имени славного сержанта Ботари. К сожалению для славного владыки острова, наличие недовольных в его владениях никак не учитывалось при проектировании губернаторских апартаментов, а потому и толковая защита была устроена лишь вокруг самого города и на набережной, куда мог сунуться вражеский десант.
По предположительной оценке Вилли, фениксовцы успевали почти целиком разнести весь дворец прежде, чем хоть одна живая душа решит выглянуть и посмотреть, кто это здесь так расшумелся.
Старый моряк покуривал трубку, прислонившись к пальме и ожидая приказаний своего непосредственного начальника. День в его представлении становился всё чудеснее и чудеснее. Оставались сущие мелочи. Подымить немного, пошуметь да вовремя унести ноги, забрав то, что от всего этого представления и требуется. А требуется что? Это уж пусть боцман решает. Хотя если всё обстояло так, как думал Вилли…
Моряк задрал голову вверх, сквозь просвет крон деревьев разглядывая небо. Ему внезапно очень сильно захотелось дождя. Вот только влагой в воздухе и не пахло.

Боцман внимательно рассмотрел дворец.
- Значит так, Вилли... первым выстрелом ты должен разбить ворота, второй - картечью по гаврикам губернатора. Кровь из носу, но чтобы между выстрелами прошло не больше минуты. Когда мы рванем на штурм, вбей пару-тройку ядер в сам дворец, пусть в штаны еще больше наложат. И положи еще парочку по сторонам фасада. Все, действуй...
Алекс проверил, легко ли вынимаются пистолеты, взял один в левую руку, в правую - саблю.
- Вилли, давай.

Вилли кивнул с видом человека, привыкшего разносить губернаторские дворцы по несколько штук на день. Некоторое время он просто стоял и смотрел. Даже трубка зажатая в зубах перестала дымить, будто моряк совершенно забыл о дыхании.
Собственно, даже не сами ворота интересовали пирата. Не сама дистанция и даже не возможности прихваченного пиратами с собою оружия. Как это ни смешно, старый пират слушал собственное сердце, его отрывистый частый ритм.
Отряд тем временем переминался на ногах, ожидая прямых распоряжений. Положить ядра никто не осмеливался. Пушка как праздничная игрушка покоилась подле сержанта, ожидая собственного часа. Листва несильно покачивалась под скучающими порывами ветра. В резиденции то там, то здесь появлялись и снова исчезали люди. По виду слуги, среди них не было ни одного одетого в форму.
Что за чушь. И всё-таки так было. Вилли кивнул. Быстрый знак рукой двум морякам – те почти мгновенно сдвинулись с места, в четыре руки подняли пушку и бодро перенесли её на дистанцию, указанную стариком. По сути, поставь губернатор хоть какую-то стражу, сигнал тревоги не замедлил бы раздаться – для убойного выстрела орудие пришлось выдвинуть под прикрытие достаточно редкого островка растительности.
А старый моряк словно бы превратился в деревянную статую. Он подошёл к орудию на негнущихся ногах и смотрел не на пушку, а на ворота, недобро сощурив взор.
- Ядро… Порох. Целься. Левее. Ещё левее. К дьяволу, что там петли, я сказал левее… Тише. Так. - Только в этот момент его взгляд на короткое мгновение коснулся трёхфунтового орудия. Резко напряглись скулы – сжатые в напряжении челюсти. Команда как щелчок. – Поджигай.
Треск зажжённого фитиля, мгновение тишины и грохот.
Дым с головой окутал расположившихся по обе стороны от пушки моряков, заставив их расчихаться. Вилли же лишь улыбнулся краешком губ. То что на корабле он был всего лишь помощником рулевого теперь не имело никакого значения. Здесь под его надзором пребывала вся артиллерия наступательной армии «Феникса». Поздравления, капитан, мы идём!
Створки ворот от попадания ядра не разлетелись вдребезги. Нет. Одно-единственное мгновение казалось, что расчёт вышел неудачным. Двери не дрогнули, заряд растворился в них. Но лишь мгновение. Левая створка с жутким скрипом покосилась, а затем с грохотом рухнула наземь, задребезжав металлическими петлями по отогнутой железной же полосе, служившей своеобразным стилистическим оформлением ворот. Вторая створка беспомощно зависла, слабо дребезжа и покачиваясь, не находя старого компаньона-напарника.
- Перезаряжай! – время пошло на секунды. Пусть никто ещё не сообразил что происходит, пусть внутри царит хаос, пусть команда под предводительством Ботари ещё только трогалась с места, настоящая работа для артиллеристов уже нашлась.
Пушку готовили к очередному выстрелу в авральном режиме. Здесь уже нашлось место и старику, на удивление бодро взявшемуся за свою часть дела. Впрочем, раздавать команды не приходилось. Все работали как единый слаженный механизм. Сорок секунд. Пятьдесят. Заряд в пушке. Пятьдесят семь. Прицел. Фитиль. Навстречу только выбравшемуся отряду солдат с мушкетами летит залп картечи.
- Е-е-е-есть! – Виллард в бешенном счастье смеётся, вскидывая вверх руку сжатую в кулак. У них получилось.