Фатимара вскинула к вискам свои пухленькие ладошки.
— Цирк?! Во имя Безликих, какой еще цирк?!
— Ну, пришли к воротам двое, — объяснила служанка. — Парень и девица. На ночлег просятся...
— Вот уж цирка у меня сегодня и без них... — Фатимара, не закончив фразу, ненадолго задумалась. — Ну, может, гостей на пиру потешат... Ладно, впустить! Баня готова?
— А как же, госпожа! Скамьи с песочком продрали, на пол зеленых веток настелили, двух рабов поставили прислуживать господам. Сначала оба Сына Клана помоются, а потом их спутники гуртом... За Лебедем я послала рабыню, а Дракон и сам уже соизволил в баню направиться...

Маленькая востроносая девчонка, отчаянно робея, сунулась в приоткрытую дверь и пропищала Лебедю:
— Высокородного господина просят в баню пожаловать!..

Наумара как раз спускалась в зал, когда услышала слова тети про цирк. Девушка, одевшаяся в свое лучшее платье глубокого зеленого цвета, весело улыбнулась.
- Тетя, это же прекрасно, - мелодичный голос юной Рыси медом потек к Фатимаре. - У нас гостит Подгорная Охотница, тепрь вот циркачи будут Удивим гостей. Они довольны останутся.
Девушка улыбалась тете, стоя на последней ступеньке лесницы, свет факелов отражался в ее волосах и в сверкавших нетерпением увидеть представление циркачей глазах. Для убедительности она несколько раз кивнула, надеясь, что Медведица не прогонит циркачей, да еще и позволит им выступить пред гостями.

Дожила. – С иронией подумала Аншерра. – Вот уже тебя, дорогая и с циркачами на одну полку поставили. А что ты, собственно ожидала?
Голос Наумары она услышала случайно, направляясь к лестнице. Да ничего такого и не сказала дочь Клана, если подумать. А заехавших господ и правда развлекать надо, пока они сами за свои развлечения не взялись.
-Циркачи… откуда в этой глуши циркачи? Странно все это.
Она взялась за перила лесницы, подняла глаза и встретилась взглядом со светловолосым парнем.

(совместно с Переплетчицей)
Улыбчивого, гибкого юношу с копной золотистых волос Аншерра запомнила. Несколько секунд потребовалось, что б вспомнить, в чьей же компании он приехал. Память у нее была хорошая (забавно звучит, учитывая потерю всех воспоминаний) так что уже через мгновение она знала: с Драконом. И не где-то в свите, а рядом, отставая лишь на пару шагов. Родственник? Не похож. Но на всякий случай оглядеть, нет ли на одежде знака клана? Нет. Да и не похож он на сына клана. Значит верный слуга или друг. А может и то и другое.
Можно спорить до хрипоты, кто должен уступить дорогу на узкой лестнице. Выяснять, сын рода или семейства, а потом и чей род древнее? Глупо. Решить силой? Неуважение к хозяевам. Уступить даме? Несомненно, этот юноша так бы и поступил, будь перед ним дама. Но Аншерра одета совсем не в приличествующее платье, так что и это мимо.
Другое дело, что он-то уже на середине лестницы, а она только ногу поставила на первую ступеньку. Ей проще, так что и создавать проблем не будем.
Пусть себе гость мимо идет. За служанку-рабыню, конечно, не примет, но вполне может за наемницу. А такие обычно для высоких господ, что деревья в лесу – взгляда не заслуживают.
Аншерра, не убирая руку с перил, отступила на шаг назад, уступая дорогу. Тряхнула головой, откидывая назад волосы, и посмотрела куда-то чуть выше правого плеча Арльена, ожидая, когда он, наконец, пройдет.
Может быть, кто другой и не заметил бы девушки на пути. Но Анвасти уже много времени общался с Арльеном и перенял у него привычку обращать внимание решительно на все. К тому же, он и сам был изрядно любопытен.
"Наемница? - сощурился он, замедляя шаг. - Или еще кто?"
Взгляд скользнул по лицу, по руке... и остановился на браслете.
- Мое почтение Подгорной Охотнице! - улыбнулся Сын Рода.
Аншерра не поморщилась, не сделала резкого движения, стремясь заправить тонкую серебряную полоску гильдии под широкий браслет, где ей и самое место. Что уж теперь? Да и секрет это невеликий – через пол часа какая-нибудь рабыня да шепнула. Точно б шепнула – попробуй, откажи такому красавчику!
А парень на промах. Не сын Клана, как она уже выяснила, но и для сына семейства слишком уверен…
-Приветствую сына Рода. – Мягко отозвалась она, против воли чуть улыбнувшись.
Теперь уже Анвасти чуть помедлил. Умно, по манере поведения распознала сословие...
- Позволю себе представиться: Анвасти Летний День из Рода Ульджанг. А каково имя светлой госпожи? И что Подгорная Охотница делает в этих краях... Неужели здесь поблизости есть ход за Врата?
«Так тебе все и расскажи!» - Ее первое впечатление было правильным: Анвасти был действительно настолько очарователен, что хотелось выложить ему всю историю от начало и до конца. Похоже, ей посчастливилось наткнуться на «глаза и уши» дракона.
-Аншерра Летняя Гроза. – Она мгновение помедлила. – Из Рода Аншерра. А здесь я лишь гостья. – И не соврала ведь.
-А светлый господин сопровождает Сына Клана…. Союз Рыси и Дракона? Какое, должно быть, событие для Силурана. – Охотница мило улыбнулась. Представить себе прибывшего в роли жениха на помогло все ее богатое воображение. Но и просто сватом такого не отправишь. Не иначе, Мудрейший приказал. Надуманно, конечно, но какие здесь у Дракона, да и Лебедя, если на то пошло, могут быть дела?
"Одно имя с именем Рода? Либо назвали в честь основателя, либо..."
Второй вариант был несравненно более интересен.
- Совершенно верно, сопровождаю, - кивнул Анвасти. - Хотя событие, конечно, весьма любопытное...
Он задумчиво посмотрел на стены; да, союз с, мягко скажем, не сильно состоятельной ветвью Клана для Драконов не был сверхвыгодным.
- А что, ветер уже разносит сведения о гостях? - поинтересовался Анвасти. - Или же Подгорный Мир отражает наши мысли?
Подгорный мир много чего отражает, но ему нет дела до людей. И даже до Кланов. – Улыбнулась Аншерра. «Точно свататься приехали, угадала. Но что им до Рыси?»
-Зато ветер недремлет. Похоже, он и донес вести о красоте да мягком характере невесты…?
Не за богатым приданым же приехал Дракон! Против воли игра в вопросы-ответы ее увлекла.
- Увы, я не умею слушать ветер, - развел руками Анвасти. - А что именно мог он донести? Что юная Рысь красива, я сам уже видел. И в самом ли деле характер ее подобен шелку?
-Не дочери рода Судить о характере дочери Клана. - Отозвалась Аншерра. - Но видно, дороже он наррабанских шелков, если Сыновья Кланов за ним в такую даль приехали.... "Ну, скажи мне, скажи, зачем приперлись!"
- Не Сыну Рода судить о замыслах Сыновей Кланов, - ответил с точь-в-точь такой же интонацией Анвасти. - Но, думаю, за столом все будет сказано вслух.
-Да? Жаль... - Аншерра скользнула вперед, приблизилась к Анвасти, глядя ему в глаза.
-А скажи-ка, сын Рода, неужели ты ни на шаг от Дракона не отходишь? Все, что вокруг твориться знаешь...?
- Отхожу и на шаг, и на десять, и на сотню, - Анвасти даже и не подумал отстраниться. Наоборот, еще и вперед подался. - Да только Дракон может показать начало мысли... а потом приказ, который из нее последует. А все, что посередине, и все ветви, что от такого раздумья отходят - лишь ему ведомы.
-Но ты же умный... - Аншерра распахнула прозрачные глаза. Пальцы пробежались по воротнику Сына Рода. - Она уже понимала, что ничего из парня не выжмет - тот побольше нее в интригах сьел, но разговор был слишком забавен, что б его прекращать. - Там словечко услышишь, там взгляд бросишь. И поймешь, что не просто так Лебедь заявился. Неужели господин смирится с тем, что с пустыми руками отсюда уедет?
- А вот с чем заглянул Лебедь - это еще узнать надо, - улыбнулся Анвасти, наклоняясь еще ближе. - До того, как узнаем... что смысл гадать? Вот, к слову... а не желает ли Охотница помочь?
-Господин очень добр, считая, что от скромной девушки будет польза.... - Мягко пропела Аншерра, продолжая разглаживать воротник. Иногда ее пальцы чуть срывались и касались теплой кожи Анвасти. – Но каждое дело своего мастера ждет. Тайны тем, кто умелец их распутывать.... А я раз уж взялась по безопасным дорожкам от врат ходить, так куда ж в дела Дракона (она с нарочитым благоговением выделила последнее слово) лезть? Но не смею задерживать Сына Рода, Дракон поди, новостей уже заждался! - «а тебе их еще и собрать надо».
-Уверенна, Лебедю тоже будет интересен сегодняшний ужин. – Аншерра мило улыбнулась, и, обойдя сына Рода, стала неторопливо подниматься по лестнице:
-Но если у сына Рода возникнут вопросы…. Особенно после ужина, попозже – она кинула через плечо взгляд, - так счастлива буду… ответить.
«Ох, влипла ты, девочка, никуда ты теперь отсюда не уйдешь. Тайна не отпустит. А еще в Наррабане говорят «"бойся дракона, но куда опаснее его тень"».
Анвасти смотрел ей вслед, пока Охотница не скрылась за углом.
«Интересно получается, – подвел итог он. – Не знаю, поможет она нам или нет, но Дракон точно захочет поговорить с Подгорной Охотницей. Да и к тому же…»
Он усмехнулся своим мыслям и пошел вниз, догонять Арльена.

Ну, и зачем тебе понадобилось дразнить его, дорогуша? – Сама у себя вопросила Аншерра. – И так ведь было понятно, чем все закончится. Но, не удержалась. Вот ты сама понимаешь, как с таким характером в живых-то до сих пор осталась?
Положим, господину своему он ничего не доложит: нечего докладывать. Но за тобой присмотрит. Так что решай сейчас, будешь ли дальше изображать из себя знойную наррабанскую отравительницу… тьфу ты, в смысле соблазнительницу. Что-то ли в виду малой практики, то ли слишком сильного удара по голове, судя по результату, выходит крайне скверно. То ли просто аккуратненько отойдешь в тень.
Аншерра спросила у одной из служанок-рабынь кувшин с горячей водой и полотенце, прошлась по комнате и остановилась у окна, задумчиво разглядывая двор.

Вашзар, водрузив арбалет на его законное место в арсенале замка, неторопливо брел ко входу в шаутей. Сначала взглянуть на гостей, а потом можно и в казарму, покемарить часок... Или два? Глубоко погрузившись в размышления над сим животрепещущим вопросом, наемник привычно пнул дверь башни.
И чуть не заехал деревом по носу Дракона.
Мгновенно сориентировашись, Вашзар отступил в сторону. Извиняться наемник не стал: во-первых "чуть-чуть" не считается, а во-вторых, сломай дверь нос Сыну Клана, Туманный Берег не особо расстроился бы. Знать он недолюбливал. Да и людей вообще.
Равнодушно глядя перед собой, Вашзар дождался убытия Дракона в баню и снова попытался войти в шаутей. В этот раз навстречу порскнула служанка, но ей наемник дорогу уступать не собирался.
- Куда летишь, красавица?
Девушка остановилась и хлопнула ресницами:
- Ой, там же у ворот циркачи появились! Хозяйка приказала впустить...
Снова гости? Вашзар нахмурился. Ладно, время покажет что, кому и куда принесет этот день. А пока...
- Почему ты?
- Что - я? - еще раз хлопнуло ресницами чудо. Как-то так сложилось, что женское население замка не особо пыталось кокетничать с ваасмирцем.
- Почему это распоряжение передаешь ты, а не один из моих коллег?
Вряд ли девушка знала умное слово "коллега", но смысл фразы тем не менее уловила.
- А я как раз мимо караулки пробегала... И Василек меня попросил... Раз я все равно в шаутей...
Вашзар хмыкнул. По этому раздолбаю Васильку сохли все девицы замка. "И не только замка" вспомнил наемник пару пьянок в ближайшем трактире. Действительно красив, зарраза. Ладно, Хозяйка Зла с ним...
- Беги по своим делам. Я впущу циркачей. Заодно посмотрю что за народ.
На лице девушки мелькнуло разочарование, видимо надеялась почирикать с ненаглядным, но спорить служанка не решилась и поспешила на кухню. А Вашзар пружинистым шагом двинулся к воротам.
- Эй там, в караулке! Открывай ворота! Хозяйка впускает!
Раскатистое эхо от баса наемника несколько раз етнуло и затихло вдали.

Наумара продолжала стоять посреди зала, хотя самой захотелось либо убежать прочь из замка, либо закрыться в комнате. Да ни то ни то действие не поймет тетя, да и не одобрит. Потому нацепив на лицо улыбку, не коснувшуюся, однако, глаз, Дочь Клана наблюдала за работай рабов. Те суетились: драили скамьи и столы, сноровисто меняли циновки на полу, по углам разложили свежескошенной травы, отчего по залу распространился потрясающий аромат. Дополнением из кухни потянула мясом. Наумара сглотнула слюну, внезапно наполнившую рот, и виновато посмотрела на тетю.

Анвасти догнал остальных уже во дворе. Кратко пересказал Арльену беседу; Дракон отреагировал удивленным поднятием брови.
«Подгорная Охотница? Интересно. Очень интересно. Может, она знает что-нибудь об этих местах? Надо будет порасспросить; молодец Анвасти, что познакомился».
– Попробуй у нее спросить, что интересного есть вокруг замка, – негромко велел Арльен. – Надеюсь, знает.
Сын Рода молча кивнул.
Арльен же направился к бане, выстраивая про себя возможную цепочку разговора. Ясное дело, что ни сейчас, ни потом Лебедь ничего не скажет… но и из не-ответа можно сделать выводы. Главное – правильно спрашивать.

Задира шел за своим господином, неся в руках банные принадлежности, словно перед ним шел не Сын Клана, а сам король и он несет королевские регалии. А как же. Он хоть и Отребье, но никогда еще не упускал возможности пользоваться тем, что является слугой у Равера.
Сам же Равер шел довольно спокойно. Шедший впереди него, один из слуг Фатимары показывал дорогу и рассеянно отвечал на колкости Задиры.
- Дальше я сам, - Задира передал вещи Лебедю и поклонившись удалился.
Равер проводил обоих слуг взглядом и, повернувшись лицом к бане, вошел внутрь.
В нос сразу ударили запахи трав и древесины: береза, дуб, можжевельник. Тело Сына Клана покрылось легкой испариной.
«Сначала баня, а потом разговоры», - он представил себе, как банщик размахивая веником нагнетает над ним жар. – «Сначала паримся, потом...тоже паримся, но уже по другому.»

Арльен появился в бане всего за пару минут до прихода Равера. От какой-либо помощи слуг он вежливо, но твердо отказался; еще не хватало. Кроме того, последнее, что хотелось Дракону - это лишние свидетели при разговоре.
А что таковой будет, он не сомневался.
Разоблачаясь, он краем глаза следил за Лебедем. Не как воин - драться Арльен не собирался.
"Каким он будет противником? Получится ли разгадать с первых слов... или придется подумать? Конечно, первое лучше. Но второе интереснее".
- Какие же тропы привели Дракона к Рысям? - Равер решил первым начать разговор, так сказать начать словесную дуэль. И Лебедь сделал первый атакующий удар.
- Лесные, разумеется. А до этого - городские, и проложенные меж городами, - что содержится в вопросе - то и в ответе. - А какие же воздушные потоки направили сюда крылья Лебедя?
"Если поединок ведется словами, то где конец юнтивара?"
- Самые, что ни на есть попутные, - Равер разделся и уже начал обматывать свое тело банным полотенцем. Все это время он стоял лицом к Арльену и следил за мимикой лица.
"Кто бы сомневался..."
- Хорошие тут места, - мечтательно вздохнул Дракон. - Может, немного диковатые, но иногда именно в таких местах приятно жить и и искать что-нибудь интересное. А еще тут часто растут прекраснейшие цветы.
Банное полотенце теперь было обернуто и вокруг Арльена.
- О красоте цветка нельзя судить, пока не почувствуешь его аромат и пальцы не коснуться его нежных лепестков. Но цветок выращенный под заботой умелого садовода всегда прекрасен и ценен сам по себе.
- Не могу не согласиться, - кивнул Арльен. - Правда, не все способны оценить прелесть произрастающего в лесу... Но ведь Лебеди всегда умели ценить и находить красоту, не так ли?
- Да, дикие лесные цветы имеют свою особенную прелесть. От природы им дано радовать глаз путника. В них есть особое волшебство, - Лебедь указал Арльену на дверь парилки. - Прошу.
- Благодарю, - Арльен первым вошел в парную, отошел от двери и с полминуты постоял, чувствуя, как тело пропитывает жар. Потом глянул через плечо на Равера. - И потому, нет ничего удивительного, что несколько любителей прелести природы собрались в одно время и в одном месте. А заодно и привели в смятение обитателей здешних стен.
- Здешний садовод очень бережно относится к своим цветам, - Равер обошел Арльена и сел на нижнюю скамью, там жар был поменьше и не мешал разговору. - Но меня интересует только один экземпляр с его клумбы.
- И не сомневаюсь, что он - наиболее свеж и прекрасен, - Дракон опустился на ту же самую скамью, только на другой конец.
- Что ж, любоваться цветком можно и на расстоянии. Моя же цель, пересадить цветок в другой садик…Тогда милости прошу к нам в гости.
- Но почва в разных садах разная. Кто знает, где лепестки будут выглядеть ярче?
Вот и начался основной поединок. Равер многозначительно улыбнулся и склонил голову вниз:
- По вашему признанию Лебеди умеют ценить красоту. Поверьте, в нашем садике цветок получит самый лучший уход. Вы знакомы с селекцией?
- Немного, - пожал плечами Арльен. - Вполне достаточно, чтобы оценить, как совьются две разные ветви.
Равер поднялся со скамьи и, подойдя к жестяному тазу, зачерпнул черпаком, что лежал рядом, воды:
- Вы не против, если я поддам жару?
- Нисколько, - покачал головой Арльен.
"Когда это Драконы боялись огня и жара?"
Лебедь плеснул воды на раскаленные камни, и через гновение кожу обожгло горячим воздухом. По всему телу выступила испарина, и пот полился ручьями:
- Садовод пуглив и не известно, как отреагирует на предложение селекции и последующей пересадки цветка.
- Вопрос в том, как преподнести предложение, - Арльен пустил в ход малую часть Силы, охлаждая пары в воздухе вокруг себя до приемлемой температуры. - Проявить уважение к взрастившим цветок...
- Я вас прекрасно понимаю, - кожа Равера стала красной и блестящей от пота, а дыхание тяжелым. - Но наш цветник нуждается в этом редком экземпляре.
- К сожалению, уникальные цветы зачастую нужны не только одному, - Арльен по-прежнему изменял пар вокруг себя, обеспечивая удобство. - И, по моему мнению, сад Драконов упомянутый цветок украсит не меньше.
- Вам, Драконам, всегда нравилось то, что имеет хоть какую-то ценность. Но жизнь цветка не долговечна. Сегодня он цветет и благоухает, а завтра чахнет. Мы же дадим цветку новую жизнь.
- Драконы живут дольше птиц, - улыбнулся Арльен. - Кто обеспечит жизнь лучше?
Равер улыбнулся:
- Долголетием Лебеди может и не отличаются, но на наш век хватит, чтоб цветок обеспечить должным уходом. Да, и селекцию мы произведем с лучшим из нашего сада…

(с Хидеки, конечно)

Служанка, забирающая таз и полотенца, быстренько подхватила все вещи и приготовилась сбежать. На курносеньком личике было написано страстное любопытство: девушку явно вытащи с кухни, что б обслужить охотницу, и теперь она жаждала вернуться обратно. А то чего доброго без нее все обсудят! Но не тут-то было! Аншерра уверенно перехватила худое запястье:
-Долго до ужина?
-В бане господа-то еще будут изволить. – Пробормотала рабыня, спешно опуская глаза. – Как выду-ть, так сразу ж….
-Господа? А… Дракон с Лебедем. А слуги…?
-Не. Всех отослали.
-Ясно. – Аншерра отпустила руку. – Иди.
Значит, господа изволят отношения выяснять. Не как торговки на базаре, конечно, а все красиво, дипломатично и изысканно вежливо. Бедная Наумара! Как тут не почувствовать себя скаковой лошадью?
А вот что любопытно, так это где сейчас слуги Сыновей Клана. С тем, кто под крылом дракона познакомились: крепкий орешек. Да вот что-то подсказывает, что и у Лебедя тень не наивным простачком окажется. Ну что ж, тем интереснее!

"НРПГ Совместно с Гульдой)"

Мрачный молчаливый стражник, немного похожий на тролля, впустил гостей и буркнул неприязненно:
- Дозволено заночевать. Спроси на кухне, где скажут устроиться. Только под ногами шибко не крутись, сегодня гости, слугам не до тебя.
Девушке стражник лишь слегка поклонился, видно, не решив, как к ней обращаться.
Проводив ушедшего верзилу взглядом, Хайшу сказал серьезно, без обычных шуточек:
- На кухню - это мне. А барышне, я так понимаю, надо бы представиться хозяевам. И садиться за стол с гостями.
Сорока испуганно посмотрела на юношу. Ей? Представиться? Хайшу не знал, какие э... недорозумения могло это за собой повлечь. Тогда уж лучше было вообще из дома не убегать...
-Хайшу, пожалуйста, можно я с тобой на кухню пойду? Ты можешь сказать, что я твоя сестра... или тоже циркачка. Мне просто к гостям нельзя. Понимаешь?
Ультика надеялась, что закономерного вопроса "почему" не последует. Ведь она же не стала уточнять ту историю с ревнивым мужем...
Тем не менее вопрос последовал.
- Госпожа, я же не с елки упал. По свету ходишь - на людей смотришь... И если вы из тех, кому место на кухне со слугами, то я - Светоч наррабанский. Не хотелось бы мне влопаться в скверную историю...
- В скверную историю? Хайшу, я просто не хочу возвращаться домой. По некоторым причинам. Вот и все. А если я назову свое имя, то мне придеться терпеть множество вопросов, на многие из которых я либо не захочу, либо не смогу ответить... Пожалуйста, не выдавай меня! Я правда ни сделала ничего плохого... И ревнивый муж за мной не гониться, в отличие от некторых.
Ультика все-таки не удержалась и довольно ехидно произнесла последнюю фразу. Что может быть опасного в простой девушке? Ну, кроме ее родственников конечно...
- Угу! - возмутился Хайшу. - Только и всего! Да если сюда сейчас нагрянет родня госпожи и увидит, что барышня странствует в компании бродячего циркача... да мне тогда придется к тому ревнивому мужу бежать и защиты просить! Так отделают, что никакой лесовик не починит!
-Хорошо,Хайшу. Я тебе все расскажу. А дальше сам думай, как поступать.
Сорока чуть нахмурилась и усиленно изучая свои руки, продолжила:
- Меня зовут Ультика Серебряная Игла. Мой отец недавно ... скончался, умер. - Тут девушка запнулась, но продолжила - Не знаю, сам или помогли. А я осталась одна,богатая наследница и родственник. Мой дядя. Он разумеется обещал отцу, что не бросит меня, поможет. Только вот волю умершего не выполнил. И мне пришлось спешно покинуть дом. Так я и оказалась на дороге, почти без денег, без карты и вообще не зная, что дальше делать. Мне сначало хотелось просто убежать, а когда уже убежала, поняла, что это не главное... Вот и все. Что скажешь?
Ультика наконец оторвала взгляд от рук, внутренне радуясь, что слезы не потекли и внимательно посмотрела на юношу.
Да, по свету бродить - на людей глядеть. Поневоле научишься отличать правду от лжи. И сейчас Хайшу готов был спорить на золотой (которого у него сроду не было), что девушка говорит правду.
Это была не просто скверная история. Это была ОЧЕНЬ скверная история. И любой умный бродяга держался бы от нее на драконий скок.
Беда в том, хмуро сказал себе Хайшу, что умным бродягой он не был никогда. Он был очень глупым бродягой.
- Ладно... Сорока. Сейчас отведем лошадок на конюшню, потом потолкуем со слугами на кухне. Но сначала прикинем, что ты можешь в труппе делать. Играешь на каком-нибудь музыкальном инструменте?
Сорока не смогла сдержать радостной улыбки.
-Хайшу! Спасибо!
Девушка порывисто обняла циркача и тут же, застеснявшись, отпустила его.
- Ты не волнуйся, я умею петь, танцевать, немного играть на лютне. Что-нибудь придумаю.
Ультика почти светилась от счастья. Наконец-то с ней произошло хоть что-то хорошее.

Первым из бани вышел Лебедь. Все еще влажные волосы были расчесаны, а покрасневшая от жара и пара кожа свободно дышала. Выйдя на улицу Равер глубоко вздохнул и выдохнул. Все прошло идеально. Попариться, конечно же, не удалось, но не за этим он проделал столь длинный путь. У него другая задача. Но и она терпит. Организм требовал пищи.
Постояв еще немного на воздухе, он проследовал в замок.
Задира сейчас где-нибудь в темном углу или на сеновале уже прижимает какую-нибудь дуреху. Впрочем, что можно ожидать от Отребья, главное чтоб он сделал то, что ему поручено. А уж как, это не его, Сына Клана, проблема. У него своя игра и теперь, зная расположение фигур и правила, он может уже начинать.
***
А Задира, вопреки предположению своего хозяина, не занимался своим излюбленным делом, хотя руки так и чесались, да и язык тоже. Напротив, он вел себя сдержанно, как и положено «тени Лебедя». Потолкался здесь, посидел там, остановился, чтоб поковырять в носу тут и, все время, чего-то насвистывая. Вот в принципе и все, чем он занимался все это время.
Но это со стороны могло казаться, что Задира слоняется по замку и двору без делу. А ведь ему уже многое есть, что рассказать господину.
Например, о том, что в замке сейчас находиться подгорная охотница. Сам ее видел. Лица тех, кто там бывал у всех одинаковые, да и не узнать таких людей, коли они частенько захаживали к Лебедям в гости, было не возможно.
А еще циркачи приехали. Прям знали, что знатные гости в замке. Правда, немного странными они ему показались, угрюмыми.
Но хозяин велел не это узнавать, а для этого ему придется познакомиться с очаровательной, если повезет, служанкой молодой госпожи. Но для начала он решил пойти на кухню, а веселый мотивчик, что насвистывал Задира, следовал за ним.

А в трапезной уже все было готово для встречи высоких гостей. Да, Медведица была скуповата, но не в таких же случаях!
И повар расстарался! В кои-то веки выдастся случай показать свое мастерство понимающим людям! Это тебе не стряпать для полудюжины наемников, которым сойдет и зажаренный на вертеле кабан!
В результате даже у нервничающей хозяйки, придирчивым взглядом оглядевший стол, не нашлось никаких претензий к повару.
Единственным мелким недоразумением (скорее забавным, чем досадным) было долгое молчание в начале пира.
Дело в том, что право разговора принадлежит хозяину дома. А юный Джалиден Алмазный Ясень не привык еще считать себя хозяином и по привычке ожидал, пока первой заговорит матушка.
Наконец Фатимара, продолжая учтиво улыбаться, крепко пнула под столом своего отпрыска по ноге. Этот тонкий намек дошел до Джалидена, и мальчишка, отчаянно смущаясь, спросил дорогих гостей о причине, которая привела их в здешние края.

«Говорить или нет? И если говорить, то…»
Впрочем, скрывать не имело смысла. Основной конкурент – Лебедь – уже все понял, а незнание остальных может разве что помешать. В конце концов, цель благородная и таить ее незачем.
– Цель моего приезда радостна, – на слове «моего» Арльен сделал чуть заметное ударение. – И она достаточна проста.
Краткая пауза – дабы подготовить слушателей к продолжению.
– Клан Дракона хотел бы скрепить брачными узами одного из своих Сыновей и дочь Ветви Чуткого Уха. Я же выступаю послом, по поручению моего брата Авильена Светлого Луча.
Вот и сказано. Интересно, как отзовутся обитатели замка на такую новость?

Наумара едва не уронила нож, которым резала мясо, когда услышала слова Дракона. Щеки девушки вспыхнули. Юная Рысь смущенно потупила взор, боясь взглянуть не только на Дракона, но и на тетю.
«Интересно, каков он этот Авильен? Похож ли на того человека, что сейчас сидит за нашим столом? Каково это жить в Силуране?» - все эти мысли замелькали в голове Наумары, пока она ковырялась в своей тарелке, с завидным отсутствием аппетита. Почему-то девушка была уверена, что тетя не откажет Дракону.

Как бы это не странно звучало, но Аншерра наслаждалась возможностью спокойно поесть. В зал она все же спустилась, здраво рассудив, что при такой суматохе, гостью ведь и запамятуют к столу позвать. И без нее забот много. А если учесть какие гости, то при таком раскладе у охотницы все шансы остаться голодной: все слуги при столе будут, и не перехватишь никакую рабыню, что б снеди принесла.
Да, в зал она спустилась. Но место себе выбрала чуть сбоку, откуда сама не особенно-то заметна была, зато все гости как на ладони.
Поведение юного хозяина могло вызвать только улыбку, зато прибывшие сыновья Кланов были ой как интересны! Отхлебнув вина, Аншерра, прикрыв глаза, вслушивалась в голос Дракона. Умен, ничего не скажешь: она-то на его месте так прямо говорить не стала б, и допустила б ошибку. Когда врагу (а Лебедя в этом раскладе иначе как соперника не определить) все твои цели известны, лучше действовать в открытую…. Интересно, а хоть для кого новость-то новостью является? Неужели кто-то до самого простого решения не додумался, что кроме как юную рысь сватать, здесь делать то и нечего?
Аншерра мысленно вылавливала из скупой на информацию речи Дракона факты и раскладывала по полочкам.
-«моего приезда» - еще и с ударением. Это уже в огород конкурента камень. Мелочь, а для души приятна. Хм, «достаточна проста» - а вот тут темнишь. Вон твоя простота, с тобой в баньке парилась. Неужели так уж уверен в себе? Да нет, для этого слишком умен. Хочешь убедить в своей уверенности других? Фигура речи? Ладно, пока отложим, хоть и запомним.
«Клан Дракона хотел бы.» нет, ну тут всем понятно, что не по своему личному желанию приехал. «по поручению моего брата Авильена Светлого Луча» Ай-вей, звучит так, словно вместо имени можно поставить «мудрейший.» Вот уж где память-то пригодилась бы: кто у драконов мудрейший? Но по всему получается, что сюда младшего брата мудрейшего клана драконов как раз и занесло. Не факт, но складно.Или не очень? Не вяжется с этим темноволосым человеком такой брат. Ладно, это можно решить парой осторожных вопросов. Все-то в тебе хорошо, Дракон, вот только… Наумара то вам зачем? И кого вы женить на ней собираетесь? «одного из своих Сыновей» - очень уж расплывчато звучит. Зачем вам союз с не самой богатой и могущественной ветвью клана Рыси? Больше вопросов, чем ответов. Ладно, подождем, что нам Лебедь скажет….

На лице Аншерры было написано лишь вежливое внимание, как и подобает хорошей гостье, по отношению к другим гостя. Разве что чуточку более уважительное, чем обычно: все же дети Кланов. А любой наблюдатель мог бы поклясться, что стоящие перед девушкой кушанья интересуют ее куда больше, чем все речи за столом.

«Дракон сделал свой ход», - думал про себя Равер, спокойно отрезая ножом небольшой кусок мяса. Довольно сочного и не жилистого. – «Девчонка аж вся зарделась, как услышала новость. Видать ей наскучила эта провинциальная жизнь в лесной глуши. Небось и воздушные замки себе нарисовала.»
Кусок мыса с тарелки перекочевал в рот. Равер всем своим видом показывал, что новость его ни чуть не интересует. Да, Дракон, да сват...Но зачем спешить?
Очередной отрезанный кусочек был наколот на вилку и поднесен ко рту. Но тут Равер остановился. Можно было подумать, что он вспомнил очень важную вещь. Повернув голову в сторону Фатимары:
- Вы не поверите, но и я прибыл сюда с теми же намерениями. Кто бы мог подумать, - в голосе Лебедя было много удивления смешанного с юмором. Словно, все что сейчас происходит за столом сцена из какой-нибудь известной столичной пьесы, - подумать, что прекрасную Наумару будут сватать сразу два Клана.
Вилка с куском мясом было положена на тарелку и Равер перевел взгляд с Фатимары сначала на Дракона, холодная улыбка была адресована ему. Более нежная и теплая улыбка появилась, когда его взор обратился на Наумару.

Юный владелец замка растерянно улыбнулся:
— Я... ну... это большая честь для всех нас. Думаю, что моя кузина, и мама, и я... ну, одним словом, мы подумаем...
Фатимара властно перебила сына, резко подавшись вперед:
— Это действительно большая честь для нас. Моя племянница, несомненно, тоже польщена, хотя воспитание и скромность мешают ей сказать об этом вслух. — Она перевела взгляд с Дракона на Лебедя. — И Клан Лебедя тоже собирается сватать нашу барышню? Удивительная новость! Когда вы узнаете об этом что-нибудь еще... ну, допустим, кто-нибудь скажет вам имя жениха... надеюсь, вы не откажетесь рассказать нам об этом?
Высказав таким образом свое неодобрение к той небрежности, с которою заговорил о сватовстве Равер, хозяйка замка снова обернулась к Дракону:
— Прежде чем мы поговорим о женихе (несомненно, весьма достойном господине), я попрошу ответить мне на вопрос: почему он выбрал именно нашу девочку? Какие причины погнали сватов через Лунные горы? Неужели в Силуране не нашлось красивых и добронравных Дочерей Клана?

Аншерра едва удержалась, что б не зааплодировать мудрой хозяйке. Ах, Фатимара, достойная дочь клана Медведя! Вот и говори после этого, что ум отточенный в интригах двора и закаленный в дипломатических уверток устоит против простого как таран вопроса хозяйки, что железной рукой управляла замком. Это не юный неопытный Джалиден Алмазный Ясень, которому многому еще предстоит научится и не краснеющая Наумара, явно не знающая что делать. Ну, и как самочувствие господа? И не отвертитесь ведь, придется отвечать.
Аншерра с невозмутимым вырожением лица уставилась куда-то поверх плеча одного из гостей. И не улыбнуться даже, не дай бог кто-то из кланов (аж четверых Безликие сегодня под этой гостеприимной крышей собрали, это ж надо!) сочтут улыбку оскорблением. И не посмотрят же, что Подгорная охотница. Зато позабавится историей, достойной Ашмирского театра ей и сама Многоликая не помешает. Жаль, не по уровню встрять, зато место самое что не на есть ближнее. Считай, что в первом ряду. Хоть на мгновение отвлечься от собственных проблем. От памяти, что прячет правду о ней самой, как устрица свою жемчужину. О странном свитке с ответом и тайнике в собственном поясе… все завтра. А сегодня услышим, что ответит Высокородный Сын Клана.

«Почему поехали за невестой в такую даль…»
Вопроса вполне можно было ожидать. В самом деле, Арльен бы скорее удивился, не услышав подобной фразы; и ответ на нее уже был готов.
– На то есть многие причины, – неспешно произнес Дракон. – Конечно, Ветви Изгнания не обеднели красавицами… впрочем, как мы здесь можем видеть, Грайан в этом отношении способен и перегнать. Но выбор невесты зависит и от того, как ее Клан смотрит на Клан жениха; что принесет, а что заберет такая свадьба. И точно так же многое зависит от того, какова сама невеста; порой девушка из дальних краев наполнит жизнь радостью куда успешней, чем живущая на соседней улице.
Ответ был дан, прозвучал красиво и вежливо… но понять из него было мало что возможно, чего Арльен и добивался. Впрочем, он донес основную мысль, уже высказанную – Драконам нужна именно эта девушка.

Равер молча отпил вина.
Да, Дракон все же погорячился, начав вот так, открыто излагать цель своего визита. Он сейчас находится в положении, когда все те, кто находятся здесь, будут следить за каждым его словом и анализировать не только слова, но даже интонацию.
В такой ситуации главное не запутаться самому.
- Клан Дракона всегда отличался прагматичностью, - Равер дождался паузы, которая возникла после ответа Арльена. – прагматичностью в своем выборе.
Легкий выпад был сделан. Теперь невеста сто раз подумает, прежде чем сделать свой выбор. Но что она хочет? Любовь или чистый расчет будут двигать ее?

— Что ж, — кивнула хозяйка дома, принимая ответы гостей (которые по сути ничего ей не объяснили). — Это важная и серьезная тема, к которой мы обязательно вернемся после обеда. И я, и моя племянница охотно узнаем больше о женихах, приславших вас сюда.
И она перевела разговор на другую тему:
— Понимаю, что путь ваш был не только долог, но и опасен. Ведь вы ехали через разоренные войной земли, где, по слухам, бродят шайки мародеров и разыгралась нежить... А наши края тоже не самые безопасные. Где-то поблизости наверняка есть Врата, к нам трижды залетали драконы... Наумара, милая, ты помнишь тот первый случай? — Тетушка повернулась к племяннице, чтобы вовлечь девушку в разговор (чтобы сваты не подумали, что невеста — дурочка, которая двух слов связать не может.) — Тебе, правда, тогда было лет шесть, но ты, я думаю, помнишь...
- Да, тетя, - прозвучал, наконец, за столом голос Наумары Ласковый Вечер. - Я тогда очень испугалась. Только не помню когда. Когда поняла. что потерялась или когда драконьи крылья и вопли над лесом зазвучали. Я тогда под елью спряталась. Очень уж у нее ветви разлапистые были. Даже смотреть не хотелось.
Тетушка невольно умиленно улыбнулась.
— Да, дитя мое. Мы тебя потом нашли под елью, зареванную и перепуганную... Безликие хранили ребенка. А второй и третий раз дракон парил прямо над замковой стеной. Мой покойный муж приказал отгонять его камнями из катапульты, только стражники ни разу в него не попали. Но этого моя девочка уже не видела. Во второй раз эта непоседа полезла исследовать подземелье и провалилась в погреб с припасами, мы ее уже потом нашли и вытащили, когда дракон улетел. А в третий раз... ну, тоже не видела... — Фатимара замолчала, поджав губы.
Увидишь тут, - немного раздраженно, но с долей стыда подумала девушка. - До сих пор щеки горят от той пощечины, а от слез душит. А в кладовке между прочим было темно и пыльно, а еще там кто-то шуршал и мне было страшно. А за что наказали так жестоко. Ну подумаешь хотела с Подгорными Охотникfми сходить... Вернуться же собиралась, да и не понимала тогда всей опасности, что ж сразу в кладовку".

(мы с Гульдой)

- Да, драконов надо опасаться, - спокойно ответил Сын Клана, когда как в уме он смеялся над рассказом Фатимары. Что может быть смешенее, чем рассказывать о драконах в присутствии Дракона. – Мне многое приходилось слышать про них от Подгорных Охотников, но сам ни разу не встречал.
Равер посмотрел на сидящую за столом Охотницу:
- Может, нам расскажут сегодня что-то новое о драконах или других неведомых нам животных. Уверен, что Охотница с удовольствием поделиться с нами парочкой историй. Конечно, если хозяйка разрешит.

Анвасти мимолетно усмехнулся, оценив каламбур. Да, Лебедь сумел сыграть словами, во всяком случае - сейчас.
- Драконов, - неспешно заметил Арльен, - конечно, надо опасаться. Но мало кто согласится, что даже среди самых могучих существ дракон - сильнейший, и его не зря называют правителем. В отличие от других, парящих в небесах. Но я соглашусь с тем, что истинное удовольствие - послушать рассказ Подгорной Охотницы. Надеюсь, таковая не откажет всем присутствующим, и поделится своим красноречием?
Вряд ли бы кто смог заметить, что в глазах Арльена блеснул огонек внимания, когда Фатимара рассказывала о прошлом. Такая везучесть иногда свидетельствует об очень необычном будущем... и тем более следует приложить усилия в борьбе за руку девушки.

«Ага, уж тебе б то хотелось! - Раздраженно подумала Аншерра, тем не менее, вежливо улыбаясь сыну Клана Лебедя. – Это не с тобой же потом будет Дракон о непочтении к клану толковать, и не посмотрит же, что свободная женщина, Охотница! Может побаловать сообщество рассказом о чернохвостом лебеде-клыкаче? И ничего, что о таком первый раз услышим…уж я-то точно»
Разговор за столом, когда два сына Клана, косясь друг на друга, давали вежливые ответы, богатые как пустая порода и запутанные как наррабанские сказки, резко перестал забавлять девушку. Но она не была б подгорной охотницей, если такая мелочь как потерянная память помешала б красивому рассказу. Не зря ж Наумара столько рассказывала о заходящих в замок Охотниках. Да и прислуга между собой трепалась, обсуждая истории выходящих из Врат гостей (а многие и пытались вывести Аншерру на разговор, не особенно веря в ее «забывчивость»):
-С драконом лицом к лицу не встречалась, врать не буду. – Ровно и неторопливо произнесла она, спешно укладывая в голове драгоценные крупицы знаний. – Издалека видела. – «Ага, со стены, когда к замку подъезжал». - Благо, бегаю я быстро…. – она позволила себе мимолетную улыбку, - до этого вечера, конечно. А высокородному господину, сыну Клана, неужели так плохо в мире Безликих живется, что о несостоявшихся встречах с таким сожалением говорит? В Подгорном мире все обманчиво, что и белая птица на глади пруда не завораживает. Уж и не знаешь, с какой стороны опасности ждать: то ли от птицы, то ли от озера, то ли в небо повнимательнее смотреть….. Вот однажды, выбросили складки неудачно: прямо к хищным лужам. Ворота в воздухе, над головой. Кажется – руку протяни, достанешь. А никак. Даже с камня соседнего не допрыгнуть. А у меня еще сумка полная: хорошая добыча выдалась, но не в Бездну же из-за нее?
Все вокруг серое. Идти надо медленно так, под ногу смотреть, прежде чем ступишь. Здесь уж только молится остается: все внимание под ногами, кто с воздуха появится, так и пикнуть не успеешь. И вдруг вижу, ворох такой цветной. Сроду таких зверюшек в Подгорном мире не видели. Присмотрелась: Безликие! Это ж циркач! Одежда из тряпочек да ленточек сшита. Видно, провалился в ворота, даже сам не понял. Испуганный…. Ну, думаю, пропадет бедняга. Вот только жалость в Подгорном мире рядом со смертью ходит, рука об руку.
Аншерра подняла кубок, сделала глоток вина, наслаждаясь вниманием:
-Кстати, здесь циркачи в замок пришли. Может, хозяйка позволит к столу позвать,… а я дорасскажу.

— Я здесь, добрая госпожа, здесь! — весело прокричал Хайшу с дальнего конца стола и привстал, вертя над головой кубком, чтоб его лучше было видно. — И я здесь, и моя подруга Сорока, несравненная певица и танцовщица, тоже тут! Мы, конечно, порадуем высокородных господ и прочую публику своим искусством. Но только после того, как дослушаем увлекательный рассказ Охотницы. Уж так интересно узнать, как же выпутается из передряги мой собрат по ремеслу!
Опустившись на скамью, Хайшу навалился на жареную рыбу, да еще и своей спутнице мигнул: мол, лопай, а то потом, когда начнем работать, не до еды будет...

Аншерра мысленно наградила циркача множеством эпитетов, пожеланий и прямых указаний из которых точный путь на болото в гости к одной известной старушке было самым нежным. Шанс аккуратно перевести беседу с щекотливой темы пропал. С другой же стороны, Аншерра поняла, что она довольна: охотница перестала б уважать себя, если из-за такой мелочи как потеря памяти прервала бы такой замечательный рассказ! Ну, держитесь за воздух!
Она благосклонно наклонила голову, сделала глоток вина, умело держа паузу, и…. о, что это был за рассказ! Складки сворачивались в узел, тянули ветки прожорливые деревья, стаями летали слепые тени. А посреди всего этого шла неустрашимая подгорная охотница,… а за ней тащился циркач, категорически не желающий идти своей дорогой. Излишнего Аншерра себе не приписывала: «честно» рассказывала и как от забредшей из другой складки клыкастой жабы убегала и как от черных прыгунов в пещере пряталась, оставив им на растерзание свой плащ. И циркача пришлось с собой затащить, что б на след не навел. И по поляне с хищными цветами шла.
Да вот только не повезло ей, в плохое время она в Подгорный мир попала. Складка, куда угадила, стала узлом сворачиваться. А перед тем как бы в кольцо свернулась: и в другую не перейдешь, а по этой куда не сунься, а все равно на прежнее место выйдешь. Все б ничего, если б одну в складке заперли, так тут же весь королевский зверинец, от Клыкастой жабы, до двухвостого теневика – будто б сама Тысячиликая коллекцию собирала. Не съедят, так в «узле» сгинешь, все равно костра, о котором циркач нудит, никто не сложит.
А посредине «кольца» - врата. Те самые, что в воздухе висят….
Аншерра замолчала. С сожалением глядя на свой пустой кубок. Кто-то из прислуги спешно шагнул вперед. Плеснул вина так, что ручьем потекло по внешней стороне кубка, обрызгав рукав и оставляя лужицу на столе. Но, казалось бы, этого никто не заметил. Охотница неторопливо промочила пересохшее горло, откинулась на спинку:
-И вот, смотрю я вверх, свою жадность проклинаю. Хотя, ворота выше не стали – попытаться то всегда можно. Циркач, бледный такой, исцарапанный весь смотрит на меня, а глаза что твои блюда. Вопросов только не задает. Подгорный мир быстро отучает вопросы задавать. Потом не выдерживает, спрашивает. Ну, не удержалась я, расписала красавцу, что его ждет. И про узлы рассказала. Видела я такие места… после того, как разойдется. А вот теперь, милостью Многоликой, не иначе, предстояло и как завязываются увидеть….
Ну, циркач вскакивает, рубаху на себе рвет. Я-то думаю, все: царапнули, видно, черные прыгуны, бред начался. А он гордо так моток веревки на талии показывает. Я ему: «откуда прыгать-то будем? Скалы во-о-он там» А он: «пусть светлая госпожа не беспокоится, может она и знает подгорный мир, как купец свои сундуки, да вот про канат все знает только циркач»!
Аншерра довольно усмехнулась и красиво завершила рассказ сценой, как по протянутой веревке (веревки-то не хватило, пришлось лианы довязывать) над хищными лужами, над бродящими внизу хищниками шел циркач, балансируя родной рукой с зажатым в ней листом лопушника, а другой рукой волоча ее, Аншерру летнюю Грозу. Как в воздухе показался дракон, которому все «узлы» нипочем, а вот от охотницы-то с циркачом он на завтрак не отказывался. А до ворот-то еще сто шагов идти! Клацнула рядом зубастая пасть. На пол-локтя промахнулся…. Да что с того, если веревку перекусил? И рухнули они вниз, туда, где и лужи и пузыри-убийцы над землей летают, и жаба….
Аншерра обвела взглядом гостей, едва удерживаясь от соблазна брякнуть: «и все, сьели они нас». И красивo завершила:
-И тут бы нам конец, да изогнулась складка, ворота как раз под нами оказались. И выкатились мы неподалеку от Лунных гор. Может, кто знает постоялый двор "Рыжий конь"? Там и обедалa.

— Каких только чудес не случается с людьми! — покачала головой хозяйка, дослушав увлекательный рассказ Охотницы. И перевела взгляд на циркачей, угощающихся на дальнем конце стола. — А наши гости ходят по канату? Или другим каким умением похвастаться могут?
Намек был вполне ясен. В другое время Хайшу уже вылетел бы из-за стола, прошелся колесом по трапезной и, остановившись поближе к хозяйке и знатным гостям, принялся жонглировать подхваченными со стола предметами, рассыпая вокруг веселые прибаутки.
Но сейчас избитое тело резко возражало против работы... эх, пропади пропадом все ревнивые мужья по обе стороны Грани...
Но раз не желает трудиться тело — должен потрудиться язык!
— Умеем, ясная госпожа, всё умеем! — бодро откликнулся циркач. — Надо — по канату ходим, надо — песни поем, надо — не хуже сказителя легенду расскажем. Вот, не угодно ли господам послушать?
Фатимара милостиво кивнула.
Никто и не заметил, как в руках у Хайшу появилась лютня. Пальцы тронули струны, извлекая странную, неторопливую, тревожащую мелодию. Взгляд устремился куда-то вдаль, поверх голов гостей.
Разговоры за столом стихли еще во время рассказа Охотницы, так что парню легко было овладеть общим вниманием.
Пирующие с уважением поглядывали на сказителя. Должно быть, перед его мысленным взором проходят лица героев, картины битв, вершатся чудеса, злодеяния и подвиги...
На самом деле Хайшу тянул время, выкапывая в памяти историю, которую смог бы рассказать не сбиваясь. Так их историй припомнилась ровно одна... ну, больше и не надо. А что она силуранская — так это совсем хорошо...
— В честь знатных гостей, посетивших Замок Черных Елей, расскажу я легенду, что пришла в Великий Грайан с их родины, страны бескрайних лесов, суровых зим и могучих воинов. И поведу я рассказ не о битвах, не о чудовищах, не о прекрасных чародейках, а о Живом Замке...
Мелодия стала медленнее и тише, она служила фоном для звучного, выразительного голоса.

— Далеко-далеко на севере, почти на границе с холодным Уртхавеном, на гранитном утесе над морем возвышается древний замок. Стены его поросли мхом, но не разрушены; они так же гордо царят над побережьем, как и в день, когда неведомые строители положили последний камень в кладку.
Кем были они, эти строители? Когда свершили свой труд? Это неизвестно даже летописцам. Исчезнувший ныне народ возвел эти стены, а потом канул во мрак, не оставив знака — куда, почему?..
Стены замка могли бы выдержать штурм вражеской армии... только зачем воинам лезть на стены, если ворота открыты нараспашку, а подъемный мост опущен?
Всякий может войти в замок — хоть полководец с войском, хоть случайный одинокий путник... но никто не входит, и лишь ветер гуляет меж башен, лишь эхо прибоя отдается в пустых залах.
Ибо замок хранят чары, более надежные, чем стены, решетки и крепкий гарнизон.
Замок не зря прозван Живым. Веками тлеет в нем тайная жизнь, непостижимая для человеческого разума. Пустые глазницы окон и бойниц оценивают смельчака, что дерзает войти по мосту на поросший травой дворик.
Одних замок принимает вроде бы милостиво, позволяет пройтись по пыльным залам и безлюдным переходам. Но стоит искателю приключений уснуть — и просыпается он в месте, совершенно не подобающем для героя. Скажем, в рыбачьей деревне — в свином хлеву. Или в портовом городе Деймире — в подземелье городской тюрьмы... О да, он знает толк в шутках, этот замок!
Других каменная громада принимает в свои объятия надолго, водит по бесконечным, словно сомкнувшимся в кольцо коридорам, лестницам, залам и подземельям. И вышвыривает прочь лишь тогда, когда бедняги уже стоят над черной пропастью безумия.
Но даже они могут почитать себя счастливцами в сравнении с теми, кого замок не выпускает вообще. С теми, чья судьба остается темной и мрачной, как морские глубины под гранитным утесом. Никто не ведает, какой ужас глядел в их тускнеющие навсегда глаза...
Со временем все меньше осталось безумцев, которые рвались бы познать тайны Живого Замка. Дороги к прибрежному утесу заросли крапивой и лебедой, звери в окрестных лесах забыли запах человека.
Но незадолго до смерти короля Гайгира сыскался в архивах Джангаша свиток, где говорилось, что в подземельях Живого Замка бьет родник, подобный тому, из коего некогда испили Первые Маги. Правда ли это — неизвестно, но в замок вновь хлынули искатели неведомого — и нерадостной была участь тех из них, кто остался жив.
Вскоре скончался король Гайгир, и два принца-близнеца принялись доказывать свое право первородства, оспаривая друг у друга права на престол. Знать Силурана разбилась на две партии. Принцы были щедры при завоевании союзников. Саришер Желтое Крыло из Клана Дракона попросил у принца Гайшеджи во владение Живой Замок — и принц не отказал ему в этом даре. А Риагур Первое Озеро из Клана Лебедя попросил о том же принца Гайтина — и тоже получил просимое.
Как известно, оба принца погибли в один день (как поговаривают, от руки убийц, подосланных ими друг к другу). На престол взошел младший сын Гайгира — принц Вашгир Туманный Ручей.
Молодой король чувствовал себя на троне неуверенно и рад был заручиться поддержкой придворных. Бывшие союзники старших братьев хлынули к нему с прошениями — и король подписывал их, почти не читая. Так подписал Вашгир и прошения Кланов Лебедя и Дракона о даровании им Живого Замка.
Когда два Клана с изумлением обнаружили, что получили в законное владение один и тот же замок, король не захотел признать свою ошибку и сказал:
«Я уважаю оба Клана и ни один из них не обижу отказом. Замок достанется тому, кто сумеет снять с него чары. Второй же Клан отступится без обиды и вражды...»
С тех пор прошло два с половиной века, но человеческие голоса все еще не мешают Живому Замку слушать рокот прибоя...

Закончив рассказ, циркач быстро оглядел зрителей. Вроде бы все в порядке, но.. не странно ли поглядывают на него приезжие силуранцы?
О, во имя всех кочек на болоте Многоликой!.. Как же он мог забыть!.. Они же как раз из Кланов Лебедя и Дракона!..
Ну и что? Разве он, Хайшу, рассказал что-то обидное?!

Ни один мускул не дрогнул на лице Арльена; даже глаза выражали лишь вежливую заинтересованность. Да и Анвасти не отступил от своей обычной улыбки.
Лишь чуть подался вперед, посмотрев на потолок – где мелькнул случайный отсвет. И Дракон кивнул – когда речь зашла о принцах-близнецах. Мол, да, было такое в истории Силурана…
Да вот только для них самих эти случайные жесты несли совсем другой смысл. Вопрос – и ответ. «Да?» и «Да!».
Замолк циркач, и почти сразу же прозвучал голос Арльена.
– А история знакомая. Я читал ее в хрониках Клана; правда, автор называл эту историю вымыслом. Впрочем, там же была приведена его беседа с редким гостем – книжником из Ксуранга, который доказывал прямо противоположное. В любом случае – стоит поблагодарить труженика цирка за интереснейшую легенду. Не правда ли?

Вжжик… Вжжик…
Точило размеренно двигалось по лезвию верного ваасмирца. Гигантский меч, удобно устроившись на коленях хозяина, мирно поблескивал в лучах уходящего солнца.
Вжжик…
Вашзар, устроившись на стене тем же манером что и Кривой давеча, оторвал глаза от клинка и бросил взгляд наружу. К теплому, напоенному запахом трав воздуху и убаюкивающему шелесту леса добавился кровавый закат на полнеба. Лепота!
Внизу хрустнула ветка и из-под деревьев показалась флегматичная фигура коровы. Осмотревшись, животное побрело к воротам замка. Резко щелкнул бич и из леса выбрались остальные животные. Вскоре показался обладатель бича – конопатый и лопоухий паренек лет двенадцати. Цепко окинув взглядом вверенное ему хозяйство, пастух помахал тонкой рукой Вашзару и начал загонять скот в уже открытые ворота.
«А вот и Ушастик - Вашзар, закончив править лезвие, спрыгнул с парапета на деревянный настил – Сейчас придет на тренировку». И точно: шустрый пацаненок уже карабкался на стену, таща за собой два деревянных меча.
- Таак. – оценивающе зыркнул на паренька наемник. – Простые движения ты уже достаточно неплохо знаешь. Начнем потихоньку финты… Чего это у тебя так глаза блестят?
Ушастик заговорщицки улыбнулся, пошарил за пазухой и протянул руку ладонью вверх. На загорелой исцарапанной коже отчетливо выделялся коричневый футляр голубиной почты. Упреждая вопрос стражника, пастух выпалил на одном дыхании:
- Дядь Вашзар, перед обедом голубя нашел, я у северного пруда коров пас, у него крыло сломано было и это письмо на ноге болталось, так интересно что там написано, прочитай, а?
- Не тараторь – нахмурился Вашзар. Взяв футляр, он повертел его в пальцах - Из замка уже несколько месяцев почтовые голуби не вылетали... В принципе можно и прочитать.
Аккуратно достав малюсенький свиток, наемник чуть отодвинул подавшегося вперед мальчишку и негромко прочел:
"Оба зверя вышли на след дичи. Кому достанется - неведомо. Если ни одному - такова воля богов. Если кто-то потащит дичь в логово - звероловам работа. За шкуры - плата золотом..."
Мгновение постояв в задумчивости Берег аккуратно скрутил пергамент обратно и засунул в футляр. Большие глаза мальчишки недоуменно хлопнули:
- Два зверя и дичь? Прямо как Дети клана и... - широкая ладонь зажала рот пацаненку. Приблизив губы к уху Ушастика Вашзар тихо прошипел:
- Соображаешь. А теперь будь хорошим мальчиком, забудь об этой фигне. Никому не заикайся, а особенно детям клана. Понимаешь почему?
Ушастик мрачно кивнул. Вашзар, убрав руку и отступив на шаг, сказал обычным голосом:
- Пойду переговорю с хозяйкой. А ты пока разомнись и повтори простые удары и блоки.

Тихо проскользнув в пиршественную залу, Вашзар облокотился на дверной косяк и уперся тяжелым взглядом в лицо хозяйки. Она его быстро заметит.

(Диан Кехт и я)

Когда звучала легенда, рассеянный взгляд Фатимары скользнул по залу... и вдруг стал сосредоточенным и тревожным.
Потому что просто так стражник не притащился бы в зал и не торчал бы на пороге, изображая статую. Что-то случилось?
Женщина привстала, тихо шепнула сыну, что он остается за хозяина. Джилиден рассеянно кивнул, увлеченный рассказом циркача.
Фатимара шагнула в сторону, скользнула за портьеру и вышла из зала через маленькую дверцу.
Оказавшись в соседней комнате, она позвала служанку и, скрывая волнение, отдала приказ.
Очень быстро служанка привела стражника Вашзара.
— Что-то случилось? Ты что-то хотел сказать мне?
Вашзар молча протянул футляр с письмом.
Медведица пробежала письмо взглядом, недоуменно нахмурилась.
— Откуда это?
- Ушастик принес. Говорит нашел раненого голубя у северного пруда.
Фатимара еще раз прочла странное письмо. Оно решительно ей не нравилось.
Хозяйка замка не была дурой. Но ум ее привычно вращался в круге хозяйственных проблем. Замок, слуги, воспитание сыновей, теперь еще замужество племянницы...
Непонятное письмо разрезало этот круг, как нож разрезает живую плоть.
— Голубь... — тоскливо сказала женщина. — И теперь уже не узнаешь, к нам он летел или от нас.
Она подняла глаза на стражника:
— Ты ведь тоже понял, с какого зверья кто-то надумал спускать шкуры, верно?
- А чего ж не понять, - запустил пятерню в волосы наемник. - Ушастик и то понял...
— Я не хочу ввязываться в чужие игры, — твердо сказала женщина. — Но я — хозяйка замка. И если моим гостям угрожает опасность, я обязана их предупредить. А ты скажи десятнику, чтоб не спал на ходу... то есть я хотела сказать — чтоб был внимательнее. Как бы в наш замок не пролезли разные... звероловы.
Наемник, посопев пару секунд, хмуро проговорил:
- Знаешь, хозяйка... Мне больше всего интересно почему зверолов не хочет чтобы кто-то из детей клана заполучил молодую госпожу. И почему тогда зверолова не интересует сама госпожа...
— Да откуда они вообще взялись, эти Дети Клана, как про нас узнали... — рассеянно бормотнула женщина. И тут же спохватилась: с кем она откровенничает?!
— Позаботься, чтоб Ушастик не болтал зря о письме по замку, — чуть строже сказала она. — Вот, держи.
И в ладонь наемника легли две медные монеты.
- Уже позаботился, - кивнул наемник сжав монеты в кулаке. - Пойду я...
Фатимара кивнула, отпуская стражника, и поспешно вернулась в зал — как раз на последних словах легенды.
Ее отсутствия никто не заметил. Но вышло так, что она, единственная в зале, не слышала рассказа о Живом Замке.

- Весьма поучительная история, - Равер решил продолжить беседу, тем более, что история, что рассказал циркач его заинтересовала не меньше, чем Дракона. Но и как Арльен, он не стал показывать особо пристального внимания и заинтересованности к услышанному. – И какое занятное совпадение. Хотя, это всего лишь легенда, которую матери рассказывают своим детям перед сном. В этом я согласен с вами.
Последняя фраза была произнесена уже Дракону.
«Мудрейший был прав», - думал про себя Равер. – «А идиот циркач, сам, не ведая того…»

Аншерра подозревала, что она в этом зале единственный человек, которому действительно весело. В первый момент ей даже пришлось изобразить жуткую жажду, что б скрыть веселую улыбку: не стоило без надобности раздражать высоких гостей. Да и к хозяйке надо уважение иметь. Ну, циркач, ну молодец! Точно заслужил пару серебряных монет. Только отдаст их потом.
Выскользнувшую из-за стола Фатимару Аншерра заметила, но значения не придала: мало ли у хозяйки дел? А вот в легенде что-то…… мелькнувшее было на грани сознания… даже не воспоминание, а так, тень далеких событий. Аншерра рванулась за мелькнувшей памяти искоркой но та лишь мелькнула хвостом, оставляя странное ощущение, да царапнувшее предчувствие.
Лишь на миг охотница позволила себе растеряться, а потом махнула рукой и потянулась к ближайшему блюду, мысленно развлекаясь: например, в воображении прикидывая, чем же можно было б дополнить с таким искусством избранный рассказ циркача. Ну, например, подав на стол зажаренного целиком лебедя и… а, нет, целый дракон не поместится. Ну, можно было б и подкопченными крылышками обойтись.

Наумара с интересом выслушала легенду, что заполнила зал, благодаря глубокому голосу циркача. Перед взглядом юной Дочери Клана вырос мрачный замок, ворота которого всегда открыты, она слышала шаги заблудившихся искателей приключений, крики тех, кто не мог оттуда выйти из заколдованных коридоров. Девушка во все глаза смотрела на циркача, впитывая каждое слово.
- А войти в Замок пытались представители Кланов владельцев? А то может потому, Замок их не пускал, что хранил себя для Лебедя или Дракона, - тихо произнесла девушка.

НРПГ Совместно с Гульдой

Тем временем циркач чутко оглядывал зрителей. Вроде понравилась байка... вот только не рассердились бы Дракон с Лебедем, что он развел болтовню про дела их Кланов! Надо бы чем-нибудь отвлечь публику...
Он обернулся к своей спутнице и шепнул:
— Спляшешь?
Девушка быстро на него взглянула. Сплясать? Перед ними? Страшно ведь... Хотя, сама же навязалась к циркачу, сама уговаривала и расхваливала свои способности... Решено. Нужно танцевать. Сорока распрямила плечи и уже без страха посмотрела на зрителей.
- Мне нужна только музыка...
Хайшу ободряюще подмигнул ей и загорланил на весь зал:
— А сейчас увидите, что сороки не только стрекотать, но и танцевать умеют! Для вас спляшет самая симпатичная из всех сорок!
И пальцев побежали по струнам, ниточкой вытаскивая на свет незамысловатую веселую мелодию.
Сорока, чуть покачиваясь и словно впитывая в себя мелодию вышла на пустое пространство посреди зала и на миг замерла. Опушенная голова, сложенные на груди руки и легко-легко качается тело. Словно дерево в лесу. Но вот, порывы ветра словно стали сильнее, музыка быстрее и веселее и уже ветви дерева колышатся в такт музыке, легко притоптывают ноги, искриться улыбка. Словно весна наступила… Движения плавные, еще не быстрые.
Мелодия старая, знакомая, часто танцевала когда-то под нее Ультика в детстве. Или ей кажется? Все смешалось в голове... Легкие шаги в сторону, словно тело не успевает за стремительными движениями рук. Как лето. Все кружится, цветет. Быстрее-быстрее кружиться, руки опадают и снова взмывают вверх, кружится по залу деревце, пытаясь поймать все лучи летнего солнца.
Но Хайшу начинает медленнее перебирать струны.
Осень. Чуть тише движения, плавные шаги по залу, руки словно ткут паутину… Листья дрожат на ветках. И снова ветер, сильный ветер, гнется ствол.
Из глубины то ли души, то ли сердца волной поднимается радость. Последний желтый лист наконец-то сброшен с ненавистного куста и летит по ветру, выписывая в воздухе пируэты. Сорока, точно как лист, почти пролетела по залу, успев посмотреть почти каждому из сидящих гостей в глаза. Тот сердит, та смущена, тот задумчив. То, что не позволено в жизни, позволено в танце...
Зима… Слегка покачиваясь замирает Сорока почти на том же месте, откуда и начинала свой танец. Опушены руки, опушена голова. Чуть поклонившись, девушка вопросительно взглянула на Хайшу... Мол, как тебе?

После танца, крепко порадовавшего гостей, пир понемногу подошел к концу. Гости разошлись, оставив хозяйку, ее племянницу и старшего сына с приезжими силуранцами.
Настало время серьезного разговора.
Фатимара уютно положила руки на стол, обвела гостей взглядом.
- Мы уважаем оба ваши Клана, но деврчку нам все-таки выдавать за человека. И хотелось бы, чтоб господа сваты, рассказали нам о женихах...

Наумара Ласковый Вечер взмахнула ресницами, переведя внимательный взгляд с одного Сына Клана на другого. Было ей интересно, что каждый из них тете ответит. Дракон или Лебедь сможет снискать благосклонность Медведицы.
«Страшно мне, ох страшно. Тяжело по приказу замуж выходить. Но иначе тут навсегда застрянешь. Дракон или Лебедь…»
Девушка внимательно смотрела на потенциальных женихов, приготовилась слушать, что они скажут. Да выводы делать.

– Разумеется, – кивнул Арльен. – С позволения Лебедя и хозяев, я начну.
В последней фразе вопросительной интонации было ровно на легкий намек, и ничуть не больше.
– Авильен Светлый Луч – мой младший брат, и вряд ли кто в Силуране скажет о нем дурное. Он, как я уже сказал, младше, но сейчас занимает более высокую позицию в Клане, и по праву – не раз доказывал, что отлично справляется с делами и в будущем может достичь очень и очень многого. Нередко бывает, что семейные, Клановые и государственные дела ожесточают человека, но в случае с Авильеном такого не произошло. Мой брат по-прежнему – искренний, жизнерадостный и открытый человек; я не знаю человека, который был бы ему врагом.
Лицо Арльена при этом приобрело необычное для него выражение – любви и гордости за кого-то близкого. Учитывая, что Дракон уже доказал, что нечасто проявляет свои чувства открыто… это было более чем яркой характеристикой Авильена.
То же самое мысленно отметил и Анвасти; лицо Дракона так теплело только когда он говорил о младшем брате.
– Ему сейчас двадцать шесть, так что еще целая жизнь впереди, – закончил Арльен. – И я надеюсь – и уверен – что она будет счастливой. Как у самого Авильена, так и у той, что захочет связать с ним свою жизнь.

Фатимара задумчиво покивала.
— Долгой жизни и поменьше бед тому, о ком так хорошо отзываются родственники! — искренне пожелала она незнакомому молодому человеку. — Тут есть о чем подумать нам с племянницей — верно, девочка моя?
Она быстро глянула на сидящую рядом девушку, та застенчиво опустила взгляд.
А Фатимара обернулась к Лебедю.
— Надеюсь, уважаемый гость тоже не откажется рассказать нам о человеке, для которого он просит у нас нашу юную Рысь?

- Вашего жениха я очень хорошо знаю, и не потому, что мы с ним из одного Клана, - Равер начал свой рассказ, обращаясь к Наумаре. – И не покривлю душой, если скажу, что знаю его с самого с пеленок. Мне сложно говорить о положительных и отрицательных его сторонах, потому что мое мнение весьма предвзято…
На лице, стоящего в дальнем углу зала, Задиры появилась и тут же исчезла улыбка.
- Мудрейший Клана Лебедя высоко ценит его, - эти слова были уже обращены Фатимаре, хозяйке замка. – Он может и не моложе младшего брата уважаемого Арльена, зато жизненного опыта и мудрости ему не занимать…
Задира снова быстро спрятал, появившуюся на лице, улыбку.
Равер снова посмотрел на Наумару:
- Простите мою забывчивость и невежество, - с досадой произнес Равер, - я не назвал вам имя человека, которого Клан Лебедя выбрал вам в мужья и того, о ком я рассказал не слишком много. Его имя… - Сын Клана мельком взглянул на лицо Дракона, - …его имя – Равер Оружие Ветра.
Иногда сказать правду намного опасней и полезней, чем лгать.
«Дракон и я теперь на равных. В отличие от меня, он знает настоящего своего соперника в лицо и имеет полное право этим воспользоваться, но и Медведица с Рысью знают это, а этим могу уже пользоваться я.»

У Фатимары чуть расширились глаза, когда она сообразила, что сват-Лебедь — это и есть жених. Но воспитание не позволило ей высказать своего удивления вслух.
— Что ж, дорогие гости, — сказала она, встав со скамьи. — И я, и мой сын, и моя племянница — все мы поняли, какая честь нам оказана. Этой ночью мы будем молить Безымянных, чтобы помогли нам выбрать верное решение. А утром дадим вам ответ. Но поскольку девушка одна, а женихов двое, я прошу не гневаться того, кто получит отказ. В этом отказе не будет оскорбления...
Обернувшись к сыну, она добавила:
— Распорядись, чтоб нашим гостям прислуживали так, как положено прислуживать Детям Клана!
Все — и гости, и хозява, — покинули трапезную.
Фатимара поймала взгляд племянницы.
О да, им обеим не спать этой ночью. Думать придется долго и серьезно...

Наумара поклонилась гостям и покинула трапезную, следовало собраться с мыслями и выбрать из двух женихов лучшего. Каждый шаг в гулком коридоре отдавался в голове двумя словами. Лебедь.. Дракон... Как выбирать? Сердцем? Душой? Разумом? й льстило, что Лебедь приехал свататься сам, но Дракон... Он был столь уважителен и речи его текли, что сладкий мед. Как же решать?
Когда девушка добрлась до своей комнаты, щеки ее уже пылали, от романтического бреда, что лез в мысли. Она окончательно запуталась, а выбор придется озвучить завтра, своей тете. Зайдя в комнату и привалившись спиной к двери, Наумара прикрыла глаза.
- Принеси мне воды! - приказала она рабыне.

(Совместно с Бабкой Гульдой)

Выходя из зала, Хайшу деловито сказал Сороке:
- Хорошо пляшешь. Лучше, чем я ожидал. Но все-таки подумай, прежде чем пускаться в путь. Дорога - дело опасное, а для красивой девушки - вдвое. Я тебе не всегда смогу быть защитником.
Он скривился и потер ушибленный бок.
- Демон меня разорви, я и себе-то не всегда защитник...
Сорока чуть покраснела от похвалы, но услышав продолжение фразы нахмурилась:
- Я отправлюсь дальше, с тобой или без тебя. Обратно возвращаться для меня равносильно смерти. Конечно, если я тебе мешаю, то я могу хоть сегодня покинуть этот гостеприимный дом и путешестовать в одиночестве. Зачем мне доставлять тебе неудобства...
Девушка обиженно покосилась на Хайшу и чуть ускорила шаг, обгоняя его.
- Не дури, - спокойно сказал ей в затылок циркач, идя следом за девушкой и не пытаясь ее обогнать. - Если не хочешь, чтобы тебя весело и дружно изнасиловала разбойничья шайка, надо придумать, как сделать путь безопаснее.
Сороко победно улыбнулась и умерив шаг, поравнялась с циркачом.
- Может, меня под мальчика одеть? - сказала она первую пришедшую ей в голову мысль. - Или за больную выдать... Может, разбойники больную трогать испугаются?
Циркач скептически окинул взглядом ее фигурку:
- Мальчиком?.. Ну, это если разбойники совсем дурные и слепые. А больные по дорогам не шляются. Да и прибить тебя могут, чтоб заразу не разносила... Нет, я вот что думаю: раз у нас нет денег на наемных охранников, то надо обзавестись охраной бесплатно. На днях отсюда повезут в Силуран невесту. Куча всадников с мечами. Не напроситься ли нам к ним в попутчики?
- Мы? К ним? Мне кажется,это не очень хорошая идея. Вернее, идея-то хорошая... - девушка на миг замолчала и продолжила. - Но я думаю, они нас не возьмут. Зачем мы им... Хотя...если только невеста не попросит... Тогда, быть может что-то и получится. Или, ты сможешь их как-то уговорить?
- Я? - усмехнулся Хайшу. - Нет, уж, голубушка, не я, а ты. И не невесту будешь просить, а свата. Привыкай к бродяжьей жизни. И запомни: у бедняжки-девушки больше шансов получить защиту, чем у парня вроде меня. Тебе не откажут.
Сорока резко остановилась и теперь уже покраснела как маков цвет... Или как свекла, что не так поэтично звучит, но ближе к истине.
- Я? Просить свата? Но...он же мужчина. И из клана... И ведь их двое...
Последние слова девушка произнесла довольно кислым тоном, прекрасно понимая, в этот раз Хайшу прав.
- К кому из них идти, когда и что говорить? - холодно спросила она.
- Завтра, - хладнокровно отозвался Хайшу. - У того, кому невесту вручат. Он, наверное, на радостях добрым будет. Что говорить - сама придумаешь. Тупые и трусливые в цирке не удерживаются... О, а вот и сеновал!
За разговорами они и не заметили, как дошли до скотного двора.
- Лезьте наверх, - буркнул угрюмый конюх, которого уже предупредили о циркачах. - да не вздумайте огонь зажигать, а то спалите всё к Серой Старухе... Заройтесь в сено и спите...

(с госпожой Наумарой... она же Сарина)

Наумара поклонилась гостям и покинула трапезную, следовало собраться с мыслями и выбрать из двух женихов лучшего. Каждый шаг в гулком коридоре отдавался в голове двумя словами. Лебедь.. Дракон... Как выбирать? Сердцем? Душой? Разумом? й льстило, что Лебедь приехал свататься сам, но Дракон... Он был столь уважителен и речи его текли, что сладкий мед. Как же решать?
Когда девушка добрлась до своей комнаты, щеки ее уже пылали, от романтического бреда, что лез в мысли. Она окончательно запуталась, а выбор придется озвучить завтра, своей тете. Зайдя в комнату и привалившись спиной к двери, Наумара прикрыла глаза.
- Принеси мне воды! - приказала она рабыне.

- Да, госпожа, - расторопная Асеши с поклоном поспешила исполнить приказание. Пока, похоже, лучше было к Наумаре с разговорами не лезть. Вот успокоится и сама что-нибудь да расскажет.
Дочь Клана села на кровать и задумчиво уставилась в одну точку.
- Асеши, вот скажи мне, на что ты обратила бы внимание мужа себе выбирая? - внезапно спросила она.
Наррабанка ответила не сразу. В разговорах с госпожой она старалась быть действительно честной.
- Вот уж не знаю... В первую очередь, наверное, на то, любит ли он меня. Еще хочется заботы... И не был бы уродом! - Асеши хихикнула. - Ну, а богатый или нет - неважно. Мне-то богатый всё равно не светит... как вам не светит бедный, пресветлая госпожа, - не сдержалась, договорила служанка.
Наумара посмотрела на свою рабыню, слегка приподняв правую бровь.
- А кто из гостей тебе понравился больше
А у самой возникли сомнения от слов Асеши. "Любит? Хорош критерий, да в такой ситуации".
- Да я и не видела никого толком, - затараторила Асеши. - Госпожа, ванну сготовить? Вода горячая поди еще... Так вот, никого я и не видела! Ну, почти. Дракон - он такой серьезный, спокойный, будто у него власти больше... А Лебедь зато ой себе на уме! Не знаю, госпожа...
Не хотела Асеши давать советы и излишне язык распускать. Но если бы позволила себе, то сказала: "Ни один из них не нужен вам, пресветлая госпожа! Верит моё сердце, что другая судьба ждёт за поворотом!"
- Ох. тяжко мне, - пробормотала Наумара. - Давай ванну, хоть вода усталость снимет. Устала я.
Асеши засуетилась - дочери клана Рыси пришлось подождать несколько минут, но вскоре в соседней комнате Наумару уже ожидало всё необходимое. В воду наррабанка по своему усмотрению добавила немного успокаивающих, расслабляющих тело и разум трав, чтобы госпоже стало немного полегче. Голова не такой тяжелой будет.
- Ох, - вздохнула Наумара Ласковый Вечер. - Ты просто волшебница.
Вода ласково коснулась кожи. Юная Рысь прикрыла глаза.
- Асеши, отнеси записку тетушке, она лежит на столике у кровати. Там мой ответ.
- Как прикажете, госпожа.
Служанка вернулась к кровати, схватила послание и выбежала из комнаты, хлопнув дверью. Конечно, наррабанке очень хотелось прочесть, что же там, что за ответ, но Асеши сдержалась. Ведь она пообещала себе быть честной со своей госпожой!

А пока Наумара мучалась раздумьями о женихах, один из них тоже не собирался засыпать спокойно. Тем более, что поводов для размышлений ему дали предостаточно.
Арльен снял лишь верхнюю одежду; вытянулся на кровати, положив голову на сцепленные пальцы и глядя в потолок. Расслабился, уподобив тело воде, над которой имел власть… и ей же постарался уподобить плавное течение мысли.
Вода в некотором роде посильнее огня будет. Тот горит лишь там, где есть чему гореть, и проникнуть сквозь неподвластную ему преграду не сможет. А вот вода просочится всюду, где есть щелочка; и если об опасности огня известно всем, то воду недооценивают многие.
Зря.
Раздумья неспешно омывали известное – как речной поток омывает крупные камни, попадающиеся в русле.
Камень первый – Наумара красива. И брат не пожалеет о такой невесте.
Камень второй – по-настоящему сильных связей эта семья не имеет, и в Силуран не приведет вместе с невестой паутину интриг и вражды.
Камень третий – есть соперники. У Арльена не было сомнения, что вторая цель у Лебедей точно такая же, как у Драконов; сложно поверить, что для Равера не нашлось девушки в Силуране.
Камень четвертый – бедные «гости замка», как ни странно. Конечно, может быть просто совпадением… но больно уж к месту ввернул циркач рассказ про Замок. Нельзя не учитывать… нельзя. Нанять его на службу, что ли? Хотя с этим можно и обождать. А вот поговорить придется обязательно.
Камень пятый – похоже, нужные способности у Наумары проявляются. Судя по паре упоминаний старшими… Что хорошо. Но одновременно и плохо – если Лебедь пришел к тому же выводу, то он просто так не отступится.
Камни – факты для обдумывания – закончились. И дальше вода размышлений потекла по мелкой и многочисленной гальке – множеству идей и вариантов, из которых надо было выбрать самые лучшие.
Их унесет потоком дальше – к гавани действий.

Рассвет застал Медведицу в маленьком храме, скромно и незаметно приткнувшимся позади шаутея. Всего два жертвенника было в этом храме, две плиты с углублением, в котором горел огонь.
Обычно самые щедрые жертвоприношения получал Тот, Кто Одевает Землю Травой: Фатимара, хорошая хозяйка, тревожилась об урожае. Но сейчас женщина возносила мольбу к Тому, Кто Зажигает И Гасит Огни Человеческих Жизней. Да будет он милосерден к юной Наумаре, да сделает счастливой ее жизнь в чужом краю за Лунными горами...
Фатимара поймала себя на мысли, что ей вообще не хочется отпускать племянницу из замка. Глупая мысль, разумеется. Девочке повезло. Сколько Дочерей Кланов, красивых, умных и послушных, становились старыми девами, потому что для них не могли найти жениха, достойного по рождению. Не в Род же их отдавать, верно?..
Когда рассветные лучи хлынули в раскрытую дверь храма, Медведица обернулась к жрецу, в ожидании застывшему у стены, и протянула ему серебряную монету:
- Вот, возьми. Молись... ты сам знаешь, за что.
Жрец поклонился. Конечно, он знал. Как и все в замке...
У порога ожидала рабыня, не смевшая прервать молитвы госпожи. С поклоном протянула она записку - всего одно слово, старательно выведенное рукой племянницы.
Медведица улыбнулась: хорошо, что они с девочкой пришли к одному и тому же решению! Но тут же послала рабыню с поручением: как только приезжие господа встанут, пригласить их для беседы в трапезную...

Когда оба высокородных гостя спустились из своих комнат, Фатимара приветствовала их учтивым поклоном. Юный Джалиден тоже поклонился, приосанившись: все-таки он считался главным человеком в замке. Предполагалось, что это он решил судьбу двоюродной сестры (которая сидела тут же и воспитанно глядела мимо гостей).
Но заговорила все-таки Фатимара, а не Джалиден.
- Господа, ваше сватовство - честь для Клана Рыси. Будь у меня две племянницы, отдала бы вам обеих не раздумывая. Но девушка у нас одна, а сватов двое. Как ни решай, а обидишь одного. Потому я всю ночь просила Безликих подсказать мне верное решение. И потому пусть не обижается один из вас - это не моя воля...
Фатимара замолчала - не для того, чтобы помучить гостей, просто горло перехватило от волнения.
- Да не гневается Лебедь, - продолжила она наконец, - но наша девочка уедет с Драконом. И я попрошу высокородного Арльена после завтрака подняться в мою комнату - поговорить о приданом. Несметных сокровищ дать за племянницей не сумею, но и совсем уж с пустыми руками Рысь не отпущу...

"Очень хорошо, - отметил про себя Арльен. - Это многое упрощает".
Он не отступился бы и при другом решении. Но сейчас уже неважно.
Дракон допустил на лицо вежливую улыбку и сопроводил ее столь же учтивым поклоном. Произнес подобающие в таких случаях слова благодарности, не особо уделяя, правда, этому внимания. Внутренне Арльен уже готовился к предстоящему разговору. И пусть ничего исключительного от него не ожидалось... Дракон любил быть готовым.
Слуги начали вносить блюда, и приятный запах на какое-то время отвлек присутствующих от вопросов брака.

Анвасти, чье присутствие при разговоре совершенно не требовалось, предпочел выйти во двор - на свежий воздух. Да и на крепость изнутри еще раз посмотреть, сравнить с родными силуранскими. Нельзя сказать, что Сын Рода так уж хорошо разбирался в зодчестве, но кое-какими знаниями обладал...

Слуги, расставлявшие в трапезной блюда с яствами, подхватили новость и понесли ее из шаутея. Еще до завтрака ее уже знал весь замок - и, конечно, циркач Хайшу.
Он так и не рискнул послать Сороку с просьбой - молода девчонка, неопытна, все дело испортит.
И сам подошел во дворе к одному из спутников Дракона. Поклонился, вид на себя напустил просительный, но ни слова не сказал. Беседу начинает тот, кто знатнее.
Анвасти повернулся к циркачу, чуть подняв бровь. Хотел ничего не сказать но... Это с равным по положению Сын Рода иногда любил сыграть в такое "кто раньше заговорит". Но при таком неравенстве это уже издевательство будет.
- Чем могу помочь? - от иронии Анвасти все же не удержался.
- Да хранят Безымянные и господина, и Дракона, который приблизил его к себе! Все только и говорят о том, что Дракон вернется на север с бесценной добычей! Не замолвит ли господин словечко за двух бедных циркачей - чтобы Дракон дозволил им ехать в Силуран под вашей защитой? Дороги сейчас опасные, а для миловидной девчонки опасны вдвойне!
- А почему нет? - пожал плечами Анвасти. - Не думаю, что Сын Клана откажет. Но скажи: а много еще историй знаешь? Дороги опасны не только разбойниками, но и скукой.
Хайшу просиял.
- Так на то нашему брату и язык дан, чтоб рассказывать! Сотни историй знаю! Про дори-а-дау, дочь Морского Старца, и короля Верескового острова! И про Матерь Троллей и воина Оммуката! И про Вечную Ведьму! И про странствия Ульгира! И про пиратскую принцессу! И про ведьм-близнецов! И много-много еще! А моя спутница не только пляшет, но еще и поет!
- Очень хорошо, - улыбнулся Сын Рода. Как нельзя кстати пришлось... даже не пришлось стараться поручение Дракона выполнить. - Ну тогда вы со спутницей далеко не отходите - когда Сын Клана с хозяйкой поговорит, я у него сразу и спрошу

- Ты проиграл, мой господин, - Задира медленно плелся за Равером, который решил прогуляться по двору замка.
Новость, которую Медведица объявила за завтраком явно не та, которую хотел слышать его господин. Но что его еще более удивляло, так это реакция Лебедя.
- Почему ты молчишь, мой господин? Дома не обрадуются, если вы вернетесь один.
- Тебя никогда не беспокоил тот вопрос, что мы с Драконом одновременно приехали сюда? Что у нас с ним одна и та же цель? Слишком много случайностей и совпадений. Смотри, - и Равер указал Задире на слугу Дракона, который разговаривал с циркачом.
Равер носком сапога поддел камешек и продолжил свою прогулку.
- Ну, конечно, - радостно ответил на безмолвный вопрос Задира.