Маленький замок ходил ходуном - невесту собирали в дальний путь. Суетились рабы, сорвал голос старик шайвигар, открывались сундуки, отпирались кладовые, укладывалось в тюки приданое, о котором Медведица уже переговорила с Драконом... А в шаутее хозяйка очередной раз торговалась с командиром замковой стражи.

-Семеро, хозяюшка, семеро, не меньше!- раздавался голос Снежного Пса. Уверенности в голосе хватало на десятерых.
- А чего сразу сотню не просишь? - привычно огрызалась хозяйка. - Чтоб они тебя, такого храбого, до места довезли и в пути берегли.
-Так не на войну же собираюсь- расхохотался Гайхоут - и потом, сотню ты и по всем окрестностям не наберешь, даже если баб и детей вооружить. А вот семеро - именно то, что надо для нормального эскорта Дочери Клана.-

- А похоже, чтоб я собиралась баб вооружать? - изумилась Медведица, пропустив мимо ушей дерзость Гайхоута, который напрямую говорил ей "ты" вместо почтительного "не угодно ли госпоже" (это была обычная, установившаяся уже манера разговора хозяйки с "полдесятником"). - Я даю тебе половину гарнизона замка! И тебе мало?! Бери двоих и - счастливого пути!
-Двоих?! Да я с двумя и дня не пройду, ежели что случится. Сама считай, госпожа- десятник начал демонстративно загибать пальцы- Одному впереди идти надо? Надо. Двоим по бокам и одному сзади надо? Надо! В повозке одному Дочь Клана защищать надо? Опять же надо!-он показал руку, на которой сжатые пальцы сформировали большой кулак.
-А ведь ими всеми еще и руководить необходимо! В общем, пять человек, не меньше, да считай меня - шесть получится-
- Угу, а люди Дракона - они так, для красоты едут? Гайхоут, да если б ты из меня второй день жилы не тянул, я б тебе дала одного человека! А так даю двоих!

-У людей Дракона свое дело есть, господина охранять- Снежный Пес недовольно поморщился- Да и не указ я им. Так что есть они, нет их - считай и разницы-то особой для сохранности невесты незаметно-
- Людям Дракона велено невесту до венца довести. А вы от меня - для почета и уважения приставлены, для солидности. Но, ясное дело, если ты ее не довезешь, я никаких денег не пожалею, чтоб тебя на краю света нашли и из шкуры заживо вытряхнули.

Последнее высказывание ничуть не устрашило Гайхоута, однако и не обрадовало. Медведица стояла на своем, и уступать не собиралась – такие моменты десятник за годы службы научился чувствовать. Теперь надо было отыграть хоть что нибудь.
-Ну хорошо, двоих так двоих! Но уж их я сам отберу!-

- Ты что-то придумал, мой господин? – Задира все еще шел за Равером.
- Да, не так много, как хотелось бы, но для начала хватит и этого, - Равер остановился и Задира едва не налетел на господина. – Ты должен найти слугу Дракона и передать ему, что я хочу с ним встретиться и поговорить. Место и время он может выбрать сам. Потом займешься сборами.
- Мы покинем замок? – спросил Задира, пытаясь понять что задумал Лебедь.
- Да, в любом из вариантов мы его покинем. Вопрос только стоит только во времени. А оно, как ты знаешь, всегда играет только на одного игрока, - Равер развернулся к слуге. – Ты еще здесь?
- Я все понял, мой господин, - и Задира со всех ног побежал разыскивать Анвасти.

Тем временем замок забурлил, словно котел над огнем. Слуги и служанки бегали, собирая юную госпожу в дорогу.
Фатимара ухитрялась быть в дюжине мест одновременно, следя, чтобы лучшие платья девочки были уложены в сундук, чтобы была хорошо вычищена ее дорожная одежда, чтобы был в порядке возок, в котором Наумара пустится в путь, чтобы хорошо был подкован ее любимый верховой конь, который тоже шел в приданое. И чтобы собралась в дорогу рабыня Асеши - подарок от тетушки любимой племяннице...

Наумара не знала как реагировать на всю ту суету, что царила в замке. Слуги сновали по коридорам как муравьи, запасающиеся на зиму. То тут, то там звучал властный голос тетушки, требовавший от слуг порядка и надлежащего исполнения ее приказаний. Юная Рысь буквально короткими перебежками перемещалась по родному шаутею, встречаясь с Драконом смущенно опускала глаза и тихо говорила, что-то похожее на приветствие. В эти мгновения лишь Асеши стала лучиком спокойствия в этом море безумия.
Замок гудел, ходил ходуном и напоминал вулкан перед извержением. Казалось не скромная Рысь собирается под венец, а особа королевской крови, правящей династии и приданое у нее не скромный конь и несколько сундуков да рабыня, а табун в сотню голов, горы сокровищ да рабов тысячи. Суета, суета, суета...
- Скорей бы в дорогу, Асеши, - внезапно оторвавшись от созерцания родных пейзажей за окном своей комнаты, произнесла Наумара Ласковый Вечер. - Может тогда спокойствие придет в нашу жизнь, все понятно будет и просто.

- В дороге-то? Вот уж нет, Наумара-вайна, - хмыкнула Асеши. Девушка осмелела, узнав, что по приказу хозяйки замка отправляется в путешествие вместе с юной госпожой Рысью. - Редкая вещь в дороге спокойствие... Да хранят нас боги, - на тон ниже закончила она, словно испугавшись собственного громкого голоса.
Наррабанка уже сложила свои пожитки и несколько раз проверила, всё ли собрано в сундуках Наумары. Присела ненадолго, сложила руки на коленях... Ох, не любила Асеши ждать, понимала в этом юную госпожу! Только и оставалось коротать время за разговорами.
- Не извольте гневаться, Наумара-вайна... Как выбрали вы жениха себе? Почему Дракону благоволили?

Дракон и его свита в дорогу собирались быстро. Собственно, они и не особенно располагались ранее; Арльен рассудил, что если им повезет, то назад можно будет отправиться сразу же. А если не повезет – то тем более нет смысла задерживаться в замке.
Сам Сын Клана, уже полностью переодевшийся для дороги, направлялся во двор – подождать остальных можно было и там. Да и других слегка подстегнет… Арльен в своих людях не сомневался, но давно усвоил: кто угодно работает лучше, если рядом стоит хозяин, пусть и думающий о своем.
У самого выхода во двор с ним столкнулся Анвасти.
– О, вовремя, – улыбнулся Сын Рода. – Я только что беседовал с Лебедем; он предлагает ехать вместе.
– Вместе? – сдвинул брови Арльен. – И почему же?
Анвасти пожал плечами.
– До наших земель путь неблизкий, а по дороге чего только может не случиться… Разбойники, Подгорные Твари, всякое… Большому отряду будет легче.
Арльен помедлил; разум вновь принялся омывать камни известного.
Равер добрался сюда без каких-либо трудностей, как и они; нет никаких свидетельств, что обратный путь будет сложнее. Воинов Дракон подбирал с таким расчетом, чтобы они и невесту смогли охранить; он не сомневался, что и Лебедь сделал то же самое.
Он проиграл, но все же хочет ехать вместе с теми, кому повезло. Возможно, никаких потаенных мыслей тут нет, но все же…
Отказать?
Но тогда Равер будет где-то в стороне, и сможет действовать совершенно свободно.
– Хорошо, – медленно кивнул Арльен. – Передай Лебедю мое согласие и надежду на то, что путь для нас всех будет приятным.
Одновременно со сказанным Дракон вроде бы небрежно скользнул пальцами по куртке, вычерчивая условный знак, невидимый со стороны – наблюдателю все заслонял Анвасти.
Приказ быть наготове и передать это всем.

(далее с Переплетчицей)
-Подгорные твари, разбойники. Путь неблизкий, а по дороге чего только не случается. Всякое… - Аншерра подошла неслышно, остановилась чуть поодаль, что б не казалось, словно стремиться подслушать:
-Ведь благородные господа не позволят, что б беззащитная девушка путешествовала одна? Мало ли что может случиться. Да и благородную госпожу, возможно, мое общество развлечет в долгой дороге?
- Ну, об этом нужно спросить у самой благородной госпожи, - весело усмехнулся Анвасти. - А вот я считаю, что опыт Подгорного Охотника не помешает никому и никогда...
Последнюю фразу он произнес нарочито занудным тоном, каким говорят армейские писари, трудясь над бумагами для войска.
- Не сомневаюсь, - краем рта улыбнулся Дракон, предоставив вести беседу Анвасти.
-О, уверена, что благородная дочь Клана, - Аншерра посмотрела на мужчин невинными, широко распахнутыми глазами, - не останется глуха к беде беззащитной путешественницы! - Вежливо склоненная голова в сторону Дракона:
-Моя благодарность не знает границ….
Арльен лишь коротко кивнул, отметив про себя, что границы есть у всего. Особенно у благодарности.
- А вдобавок ехать одному значительно скучнее, чем в компании, - добавил Анвасти. - Конечно, я не беру в расчет философов, которые уходят в леса, чтобы там поразмышлять о Высоком и Вечном...
-Да. – Рассмеялась Охотница. – Но они, в своих Высоких мыслях вряд ли снисходят до таких мелочей, как разбойники и хищники. Про себя Аншерра отметила, что Подгорным тварям тоже не особенно есть дело, высоки ли были мысли их вчерашнего ужина.
-Я же, к своему большому сожалению, не настолько продвинулась в философских идеях. А потому и заботится о тишине и одиночестве ни к чему. К счастью, моя лошадь уже оседлана. А хозяйка была так добра, что приняла мою искреннюю благодарность за кров и еду.
- Ну в таком случае я лишь могу с радостью ожидать, когда мы отправимся в путь, - улыбнулся Сын Рода. - Определенно, путешествие будет нескучным ни для кого.
Аншерра вежливо кивнула:
- Ну, конечно, нет! Разве может сопровождать скука отряд, где едет благородный Сын Клана. – Улыбка. – Или вернее благородные сыновья Кланов? Ну, что ж, не смею больше мешать вашей беседе!
Аншерра бросила выразительный взгляд в сторону Анвасти:
- Надеюсь, Безымянные еще предоставят нам шанс побеседовать.
- Я не жрец, чтобы толковать волю богов, - кивнул Анвасти в ответ, - но почему-то мне кажется, что они такую возможность предоставят, и будут милостивы.
- Да услышат ваши слова боги! – Искренне пожелала Аншерра отходя. И тихо добавила уже почти про себя: « предпочла б, что б оно было скучным. Но таких чудес не бывает».

Наумара в задумчивости замерла на пороге, кутаясь в теплый походный плащ. Она и сама не знала ответа на вопрос рабыни. Поэтому не сразу сказала Асеши следующее:
- Наверное, он мне показался надежнее.
Ответив так, она решительно направилась во двор, уверенная, что рабыня идет следом. Если чстно признаться Богам, то она чувствовала себя не в своей тарелке. Впервые в жизни она покидала родной замок без сопровождения родственников, впервые она надолго, возможно на всб жизнь покидала свою тетю. Все эти мысли привели к тому, что на глаза Наумаре навернулись слезы.
Во дворе уде все были на готове. Девушка извинилась перед всеми, что заставила их ждать ее и прошла к мвоему коню. Конюх помог ей сесть в седло. Наумара обернулась ища Асеши, которой предстояло ехать в крытой повозке, и ободряюще улыбнулась.

Фатимара с сыновьями вышла во двор провожать племянницу. Она ничего не говорила ей на прощание. Все уже было сказано этой ночью и утром. И не плакала: это недостойно Медведицы, да и примета плохая, ведь не на костер девочку провожают, а в дом мужа.
Упрямая, непослушная девчонка все-таки села в седло, хотя тетка и уговаривала ее ехать в повозке. Что ж, пусть. Как только она выедет за ворота, над ней уже не будет власти Фатимары. Она сама себе госпожа - до самого алтаря...
До алтаря... Фатимара вдруг вспомнила, что от волнения забыла спросить у Дракона важную вещь. Чтут ли там, в Силуране старинный обычай Срока Помолвки, который священен для Детей Клана в Грайане? Невесту не сразу ведут в храм, она должна сначала пожить под одной крышей с женихом, приглядеться к нему...
Что ж, всё будет так, как решат Безымянные...
Фатимара придирчивым взглядом оглядела воинов, которых отправляла в дорогу. "Полдесятник" выглядел солидно и грозно, двое наемников тоже не ударили в грязь лицом, в седлах сидели браво...
Короткий взгляд на тех, кто присоединился к кавалькаде. Лебедь со своими людьми? Что ж, это хорошо, дорога опасная... Циркачи? Пусть, девочке в пути будет веселее. Подгорная Охотница? А это совсем хорошо, Наумара с нею подружилась...
Кони тронулись. Фатимара знала, что девочка не оглянется. Она сама ей недавно напомнила: плохая примета - оглядываться на старое, уходя в новую жизнь...
Глядя в спину племяннице, Женщина подняла руку в благословляющем жесте. И оба ее сына повторили этот жест, искренне желая двоюродной сестре благополучно доехать туда, где ждут ее любовь и счастье.

Сорока радостно крутилась в седле, пытаясь рассмотреть все вокруг. И оставшихся в замке хозяев, благословлявших уехавшую девушку, и людей Дракона, и людей Лебедя. А еще вроде как с ними ехала настоящая подгорная охотница. Как интересно! Ультика искоса поглядывала на клан Лебедя, пытаясь увидеть Равера. На секунду задумавшись, девушка пнула Хайшу, который ехал около нее… Наклонившись к циркачу, Сорока быстро зашептала ему на ухо:
- Хайшу, а почему она выбрала Дракона? Ведь если я правильно поняла, Лебедь приехал лично, и она его видела. А Дракона нет… И вообще, как она могла выбрать? Она же их не знает!
Девушка недоуменно взглянула на циркача и приготовилась услышать ответ.

Хайшу трусил на своей смирной лошадке, стараясь не отстать от возка, в котором должна была ехать хозяйка (а ехала там только служанка, хозяйка верхом ускакала в голову процессии). Циркач терпеть не мог ездить верхом, причитал колесить по миру в фургоне - который, увы, остался разбитым на горной дороге.
На вопрос спутницы ответил сквозь зубы, неохотно:
- Может, потому Дракона и выбрала, что на Лебедя живьем поглядела... Ох, егоза, не приставай! Что мы можем знать про Детей Клана? Они ж не такие, как мы с тобой...
Чуть подумав, добавил:
- Скорей всего, решала тетка, племянница только кивнула. Много ли среди знати браков по любви? А живут, плодятся...

Наумара ехала молча, глядя на свои руки, которые сжимали повод. Только благодаря перчаткам не было видно, как побелели ее пальцы. Казалось, кожаный повод вот-вот сломается пополам, если такое вообще возможно.
Нет она не обернулась. Оборачиваться, делая шаг в новую жизнь - плохая примета. Она из последних сил старалась сдержаться, чтобы не разрыдаться и не посмотреть в последний раз на башенки родного замка. Наумара и не думала, что покидать его будет столь тяжко, что расставание с тетей камнем ляжет на ее сердце. Девушка все не решалась подъехать к брату своего жениха, но все же ей пришлось это сделать:
- Скажите Арльен, каково это жить в Силуране?

Конек Вашзара бодро пылил след в след за молодой Рысью. Малорослый, но крепкий - под стать хозяину - он держался наравне с крутобокими породистыми жеребцами детей клана. Туманный Берег, когда-то самолично выбравший Камешка из доброй полусотни лошадей, похлопал товарища по холке и ухмыльнулся в бороду. Камешек не уступит в скорости ни одной лошади каравана, а в выносливости даст фору любой.
Чтя основательность как непреложный фундамент долгой и относительно благополучной жизни, Вашзар снарядился в поход по первому разряду: непромокаемый, мехом внутрь плащ с глубоким капюшоном, комплект теплой одежды в непромокаемом тюке, недельный (и неприкосновенный) запас сухарей и воды помимо стандартного пайка, моток прочной веревки, запасные трут, огниво и другие мелочи, ценность которых человек осознает только после утери. Арсенал тоже не блистал скромностью: Помимо притороченного к седлу ваасмирца присутствовала также перевязь с метательными ножами, два простых ножа (один удобно устроился за голенищем), длинный широкий кинжал, больше смахивающий на короткий меч, и, на всякий пожарный, легкий охотничий лук с небольшим запасом стрел. Буквально перед самым отъездом Вашзар решился таки нацепить поверх родной бригантины еще и длинную кольчугу, так что теперь при каждом камешковом шаге его всадник мелодично позвякивал и не очень мелодично полязгивал.
«Надо будет на привале подогнать амуницию…» - мимоходом сделал Берег зарубку в памяти, продолжая хмуро зыркать по сторонам. К слову сказать, этим делом (зырканьем) занималась вся троица телохранителей, сбившаяся в компактное кольцо вокруг юной госпожи, причем большая часть взглядов доставалась Лебедю и его слугам. По понятным причинам…
Командуй отрядом Вашзар, он бы заранее приказал телохранителям выказывать видимость доверия клану Лебедя. Человек, играющий против беспечного врага как правило сам становится более беспечным. Хотя… Телохранителям положено быть подозрительными. И с объективной точки зрения клан Лебедя заслуживает гораздо больше внимания чем клан Дракона. Не насторожило б Лебедя, если трое крепких, видавших виды наемников уделяли бы обоим кланам одинаковое внимание? А хрен его знает… Туманный Берег, к примеру, не сразу обратил бы на это внимание.
Наемник позволил себе короткий взгляд в спину Рыси. От тонкой фигуры явно несло напряжением. Наверно ей по дому плакать хочется… Ну да это не его, вашзарова, головная боль. Его задача следить за телом.
Достав из недр вещмешка отполированный, темного дерева гребешок и вполуха слушая завязавшуюся беседу между Рысью и Драконом, Берег принялся тщательно расчесывать усы и бороду. Через некоторое время, когда волосок ляжет к волоску, наемник заплетет бороду в походные косы.

Сорока обиженно посмотрела на Хайшу и тихо произнесла:
- А откуда она знает, может Дракон тоже не слишком… -девушка запнулась- красивый… И вообще… Как она могла за один день, даже меньше, судьбу свою решить? Просто так, как будто между делом. Не понимаю.
Девушка представила себя на месте невесты и ужаснулась. Вот так, меньше чем за день и мужа выбрать, и из дому уехать… И всего-то рядом служанка, да пару стражей из замка. Если только служанке поплакаться, да поймет ли та? Или поймет? Ведь не спроста сделала девушка так быстро выбор. И судя по поведению, сама все решила. Или показалось?
Ультика бросила быстрый взгляд в сторону возка и продолжила, пытаясь говорить как можно тише, но в то же время и так, чтобы циркач ее слышал.
- А ты ведь что-то знаешь, только почему-то молчишь! Ты что мне не веришь? Ведь ты не просто так ту легенду рассказал! Ведь так?

- Легенду? Какую легенду... а, вспомнил! Но при чем тут легенда?! - искренне изумился циркач.
Он поворошил в памяти вчерашний пир. Ну да, болели кости, не хотелось ни жонглировать, ни тем более кувыркаться... вот и пришлось молоть языком. Из уважения к приезжим рассказал силуранскую легенду. Вот и все...
Что она придумала, эта странная девчонка, свалившаяся в его судьбу невесть откуда?!
- А про Детей Клана не судачь, - назидательно сказал Хайшу. - У них жизнь другая и любовь другая. Это наш брат простонародье с девчонками по кустам любовь крутит, а потом, ежели не передумает, идет свататься. У них все куда серьезнее. Клан с Кланом роднится, Ветвь с Ветвью!
Он взглянул на приунывшую Сороку и добавил примирительно:
- Ну, у знатных барышень тоже не все грустно. Не то чтоб прямо в храм привели, перед жертвенником поставили - и что есть, то и люби!.. У них такой обычай есть - срок помолвки. Невеста целый месяц под одной крышей с жеихом живет. Присматривается, стало быть. Если совсем уж нехорош - может помолвку разорвать... Только про такие случаи, почитай, совсем не слышно...

«Что получается пока? Дорога довольно дальняя. Возможные проблемы?
Разбойники – вряд ли, великоват отряд.
Подгорные Твари… тоже редко на крупные отряды нападают, но на всякий случай стоит учитывать. Надо вспомнить все, что читал о них и расспросить Охотницу.
Лебедь… ему особое внимание. Вот с этой стороны можно ожидать сложностей».
- Скажите, Арльен, каково это жить в Силуране?
Неожиданный вопрос отвлек Дракона от раздумий; он повернул голову к почти незаметно объявившейся рядом Наумаре.
– Не думаю, что наша жизнь серьезно отличается от грайанской, – пожал плечами Арльен. – В конце концов, у стран много общего, а у Кланов так и предки одни и те же. Разница между селениями и городами, или замками и деревнями – примерно такая же, что и в Грайане.
Он помолчал, и добавил:
– Скорее всего разница, как и всегда, в ощущениях и воспоминаниях о родных местах. Уроженцу наррабанских пустынь поначалу будет неуютно даже в лучших местах Грайана или Силурана.

Солнце медленно садилось за деревья, вот уже все вокруг озарилось красноватым закатным светом. Тени деревьев удлинились, змеясь по тропе, по которой ехали всадники. Стрекот насекомых, шум обычного летнего дня постепенно стал сходить на нет, уступая место странным шорохам и дуновению прохладных ветров. Тропа сделала крутой поворот, и лошади испуганно захрапели. Перед караваном возник хутор.
Хутор, конечно, не мог испугать, но абсолютная тишина и ударившие по глазам солнечные лучи сыграли свою роль. Осторожно всадники тронули лошадей, посылая их вперед. Что-то странное было в этом небольшом хуторке, всего-то пять дворов. Справа раздалось мычание коровы, заставив их вздрогнуть. И вновь тишина… И тут до путников дошло, что они не видят ни одного человека.
На крыльце первого дома стояло ведро, полное воды, тут же прислоненная к ограде коса. Во втором дворе, разбросаны в беспорядке игрушки, а столик под сводом беседки был завален рукодельем, вышитое полотенце свешивалось с подлокотника. Далее караван пока не двинулся, поскольку Дочь Клана остановилась, разглядывая ближайшие два двора. Одновременно с этим раздался предательский треск дерева, возок осел набок, а колесо весело покатилось к забору.

(совместно с ВиЗетом)

- У меня одного такое ощущение или здесь все вымерли? - обратился Равер, подъехав к Арльену.
- Похоже на то, - задумчиво согласился Дракон, разглядывая пустую деревню. - Хотя, кажется, что обитатели только что тут были...
Глаза Сына Клана сузились.
- Нурбран.
- Да, мой господин? - воин мигом оказался рядом.
- Пошли кого-нибудь... впрочем, кого-нибудь из отряда наших сопровождающих осмотреть дворы. Только осторожно. Пусть им эти места и знакомы...
Поначалу Арльен собирался отправить своих собственных солдат... но рассудил, что сейчас своих воинов лучше держать рядом с собой. Просто на всякий случай.
- Этой ли дорогой проезжал Дракон к замку Медведицы? - Равер втянул воздух, и нос слегка защекотало от запахов. - Да, совсем недавно здесь кипела жизнь.
- Мы двигались немного другим путем, подходящим для меньшего отряда, - покачал головой Арльен.
- Вспоминаются старые легенды, не правда ли? - заметил с другой стороны Анвасти. - Может, позвать Охотницу и циркачей? Они, вроде, истории о таких местах должны знать.
- Подгорная Охотница может и расскажет, да только вранье все это будет. Да и что она может рассказать о делах творимых под простым человеческим солнцем. Ей только небо подгорного мира хорошо известно, - решил вступить в разговор Задира. - А с циркача тоже...много ли возьмешь.

(с Хидеки вместе)

- Иногда бродягам ведомо куда больше, чем мудрецам, - заметил в ответ Анвасти.
- Только они за звонкую монету могут такого порассказать, - Задира осмотрелся. - А в таком худом месте только не хватало страшилок циркача или побасенок Охотницы.
- Сделаем разное, - решил Арльен. - Люди Нурбрана осмотрят деревню, а у циркача и Охотницы спросим, но уточним, что нужно что-то достоверное.
- Предлагаю выбрать дом получше и покрепче и там разместиться, - Лебедь посмотрел в сторону Наумары. - Не стоит рисковать жизнью такого цветка.
- Согласен, - кивнул Дракон. - Хотя все мы в одном доме не поместимся.
- А всем и не надо, - на лице у Равера появилась улыбка. - На нас троих, думаю, места хватит.
Арльен бросил на Лебедя короткий пристальный взгляд. Началось то, что и предполагалось?
Та-ак...
- Охрана все равно не помешает, - заметил Дракон вслух. - В таком-то месте...

Денек был вроде бы теплый, но в деревеньке стало неуютно. Нет это слово было очень мягким в описании того ощущения, которое нахлынуло на Дочь Клана. Ей показалось, что вольный ветер гулял по домам, скрипнула ставня, заставив вздрогнуть и буквально подпрыгнуть в седле. Лошадь, захрапела и встала на свечу, напуганная навалившимся гнетущим чувством. Наумара легко заставила ее опуститься на землю, но животное продолжало храпеть и беспокойно переступать с ноги на ногу. Треск сломанного колеса заставил подпрыгнуть в седле второй раз.
- Гайхоут, Вашзар, неспокойно мне, - тихо обратилась к телохранителям, что тут же сгрудились вокруг нее, прикрывая, Наумара. – Посмотрите, чего нам ждать от места этого.

Лошадь звали Корицей. Эту во всех отношениях интересную информацию Аншерра извлекла из гравировки на бляхе звездочке, щегольски сияющей на правом щечном ремне лошадиной уздечки. Вот и думай теперь, то ли она в прошлой жизни такой сумасшедшей была, что все свое добро гравировкой подписывала, то ли…. Эта информация занимала охотницу куда больше пустующей деревни. А если кто-то из людей высокородных господ сунется к ней с вопросами, то получит кристально-честное: «понятия не имею!». В конце концов, развлекла гостей на пиру и честь надо знать, ей за красивые истории не платят.
Корица обернулась и выразительно глянула на хозяйку:
-Да-да, знаю… - Хорошая у нее лошадь. Спокойная и натренированная. На скрипы – шумы опустевшей деревни только подозрительно повела ухом и всхрапнула. Даже тревога остальных животных не передалась почти. Если б ты еще и говорить могла, родная, цены б тебе не было!
Аншерра в задумчивости потерла шею, нащупала многочисленные шнурки и цепочки, прячущиеся под рубашкой. Все, что было предназначено для ношения на теле, она честно носила, рассудив, что при здравом уме (а главное твердой памяти) она вряд ли приделала б что-то опасное к нательной цепочке, а вот пригодиться может что угодно и когда угодно.
Соскочив с лошади, охотница огляделась, с интересом изучая необычную деревню. Ей и правда было не страшно, хотя и не сказать, что б очень уютно. Только почему-то скользи на грани сознания непонятные тени воспоминаний, да рука сама собой теребила кисточку на завязке плаща.

Задира подошел к лошади своего господина и погладил рукой по шее лошади:
- Никаких следов нападения, господин. Деревенских оборванцев, скорее всего, кто-то позвал. Вот они поднялись все и ушли. И ведь точно намеривались вернуться. Раз скотину не забрали с собой.
- А заодно это исключает нападение какой-нибудь подгорной твари, - продолжил за слугу размышлять Равер. – Если тварь эта не научилась разбирать кто человек, а кто зверь. И ты прав, следов крови не видно. Просто взяли и ушли.
Лебедь посмотрел то на Дракона, то на Рысь. У всех сейчас мысли сводятся об одном и это явно не сытная пища и крепкое вино.

(с Переплетчицей)

Под каблуком хрустнул песок. Аншерра опустила глаза, разглядывая желтые камешки песчаника… и вдруг, словно тоненький лучик пробился в ее сознании. Песок. Не сводя взгляда с дорожки, она опустилась на одно колено, набрала немного в горсть. Сын Рода ходит бесшумно, но она точно знала, что это Анвасти и что он стоит у нее за спиной:
- Никто не знает правда или вымысел. Только иногда натыкаются путники на пустое жилье. Это может быть целая деревня в глуши. А может быть просто дом. Или постоялый двор на нахоженной дороге, которого здесь раньше не было. Общее одно – кажется, что люди только-только ушли. Еще вода может быть теплая в котелке или еда неостывшей на столе. А потом находят ребенка. Пол разный. Возраст тоже. Может совсем малыш быть, а может и уже постарше. Только молчаливый.
А если поискать, то где-нибудь найдется песок. Или глина или еще что, из которого выстроено точная копия этой деревни, дома-трактира. Только легенда не распространенная, обычно не ищут. А ребенка забирают. Кому жалко, кому продать.
Грабят иногда - ценности то все на месте. А ребенок, попав куда-то, начинает строить то, куда он попал - замок так замок, город так город. И делать из всяких щепок-тряпочек людей, что вокруг видит. Да вот только где он разрушит что, играя - и правда беда начинается, а куклу свою сломает... в общем, выживает только тот, кто сам увидел дитятко такое, а оно не увидело.
Про замок Тихих Озер клана Спрута, что сложился как песочный домик под дождем, многое говорили, хоть и шепотом. И еще про несколько. Все возле Ворот.
Но однажды Подгорный охотник с учеником шел с караваном, и они наткнулись на пустую деревню. И в ней нашли ребенка. Мальчика. Он рассказал легенду и тот, кто вел караван, приказал убить ребенка. Они ошиблись. Он не был Песчаным дитя. – Аншерра поднялась, отряхнула ладони, не глядя на Сына Рода, закончила:
- С тех пор Охотники не рассказывают эту легенду.
Обычная улыбка Анвасти куда-то пропала; сейчас его внимательный взгляд скорее бы подошел Сыну Драконов. Но уже через пару мгновений глаза его вновь стали веселыми.
- Напоминает наррабанские рассказы - у них в каждом втором пески да барханы, - небрежно заметил он. - Но благодарю за предупреждение... будем поосторожнее.
Пожалуй, только в последних словах скользнули нотки, дающие понять - к истории Анвасти относится отнюдь не так легкомысленно, как могло показаться.

Хайшу увязался за наемниками, которые пошли осматривать хутор (разумеется, увязался на почтительном расстоянии, готовый в случае опасности немедленно дернуть наутек).
И теперь он негромко говорил Сороке:
- Мне больше всего не понравилось, что в одном дворе теленок корову сосет. Не знаю, почему хозяева хутор бросили, но чтоб скотину в хлев не загнать да коровушку не подоить - такого у мужичья не водится, будь там хоть война, хоть Черный Мор... А наемники осмотрели весь хутор, даже в подполы заглянули. Никого...
И словно ответом на его слова, из-за угла ближнего дома вышла старуха в потрепанном балахоне и вдрызг разбитых мужских сапогах. Высокая, грузная, круглолицая, она приветливо глянула на всадников и громко сказала нараспев:
- Живые люди? Вот и славно! А то я уж думала - некому будет корку хлеба старой нищенке подать...

Задира посмотрел на Лебедя и, увидев утвердительный кивок со стороны своего хозяина, подошел к старухе. Не совсем чтобы близко. Мало ли что за сброд ходит тут, но достаточно, чтобы внимательно осмотреть нищенку.
- Тут люди знатные все, если расскажешь все, не утаив правды, то получишь столько сколько за всю жизнь не видывала, - голос Задиры был отчетливо слышан, стоящим сзади путникам. – Не встречала ли ты кого живого кроме нас? Может, ты знаешь, куда делись селяне?
Задира смотрел на эту старуху, и она ему не совсем нравилась. Одна в лесу. Нет, конечно, разбойнички на такую не позарятся, даже и не взглянут. Но зверья в лесу хватало и предостаточно. Не ловушка ли это?

Старуха не смутилась, не отвела взгляда.
- Да откуда ж мне что-то знать, да простит меня добрый господин? Я ж только что сюда добрела! С дороги сбилась, в лесу заплутала. Сама-то я не здешняя, эти места совсем не знаю... Ноги устали, спину ломит, во рту со вчерашнего вечера крошки не было. Вижу - хутор. Обрадовалась: мол, живые люди! Покормят старушку! Вот было бы время, так я б костерок развела да на огне погадала. Я ж, с позволения доброго господина, гадаю малость - по огню, по текущей воде, а то и камешки могу раскинуть - в суме они у меня, камешки-то... Вот только одна беда - не могу гадать на пустой живот. Вот ежели сыта - тогда гаданье ладится...

- Какой я тебе господин! – хихикнул Задира.- А кусок хлеба и стакан хорошего вина получишь, если приглянешься молоденькой госпоже. И золотой от моего господина.
Задира нарочно умолчал, что среди них есть сыновья и дочь Кланов. Не зачем попусту языком молоть. Если старуха умна, то поймет и увидит все сама.
А нищенка была не промах. За словом в котомку не полезут, это точно. Заплутала, как же! Держи карман шире и глаза закрой. Но и обижать старую понапрасну Задира не хотел. Все ж как ни как, а они одного поля ягода или как любят выражаться сыны Рода, из одной грязи вылеплены.

Еще когда старуха только появилась, Арльен небрежно провел ладонью по лицу - вроде бы отбрасывая назад прядь волос. Но Анвасти и Нурбран поняли все правильно: в таких условиях этот жест означал приказ смотреть и слушать. Предельно внимательно.
А свои обязанности оба знали; и если Нурбран направил все свое внимание на окрестности, то Анвасти прислушался к разговору. То же самое сделал и Арльен, но Дракон еще и готовился в любой момент отвести угрозу от себя и спутников.
Чтение рассудка доступно тем, в ком течет кровь Кланов; но сейчас Анвасти был почти уверен в том, что правильно угадывает мысли остальных. Да тут и сложно что-то иное подумать, кроме как остерегаться, да подозревать...
И уж в чем Сын Рода был уверен: так в том, что при словах о гадании Арльен стал слушать еще внимательнее. Подобное обещало какое-то новое знание... а уж со страстью Дракона к таковому Анвасти был отлично знаком.
Сейчас никто в беседу не вмешивался; похоже, ход разговора пока полностью переложили на Задиру.

А старуха оказалась весьма шустрой, проворной и наглой.
Сунув нос в два-три пустых дома, она выбрала один и по-хозяйски захлопотала у печи, стряпая похлебку из репы и мелко накрошенного окорока, бессовестно вытащенного из подпола. (При этом за водой к колодцу она послала одного из наемников, и тот так обалдел от нахальства нищенки, что воду принес.)
Пока похлебка доходила до ума на маленьком огне, бабка шустро подоила чью-то корову и с кувшинчиком молока подобралась к карете.
- Парное молочко для барышень! Не угодно с дороги-то?

Наумара сначала слегка отшатнулась от старухи, испуганно взмахнув ресницами, но негоже Дочере Клана нищенки бояться. Взяв себя в руки, девушка легко наклонилась в седле принимая крынку. Затянутые в тонкую кожу перчаток пальцы легко сомкнулись вокруг пузатой тары. Госпожа сделала небольшой глоток, молоко и правда было парным.
- Благодарствую, бабушка, - тихо, но тем не менее слышно для всех произнесла она. - Чем мы можем помочь тебе? В благодарность за радушный прием.

- Помочь? - ухмыльнулась старуха. - Помочь нищенке может любая медная монетка, мелочь для знатной госпожи. А вот нищенка госпоже может помочь и посерьезнее... - И затянула привычно: - Гадаю по огню, по текущей воде, а то и камешки могу раскинуть - в суме они у меня, камешки-то...
Краем глаза старуха с удовольствием заметила, что к разговору прислушиваются и другие. Ближе всех стояла девушка с серебряным браслетом Подгорной Охотницы на руке.

Еще до начала поездки наемники распределили обязанности: Грайхоут неотлучно находится при драгоценном теле, Вашзар рыскает по окрестностям высматривая потенциальные опасности, а Кривой присоединяется к тому или иному по мере необходимости.
После первого, надо сказать довольно беглого обхода Кривой был отослан обратно к госпоже. В ту же сторону побрел и циркач, неизвестно почему увязавшийся за наемниками. Вашзар, поглядев секунду на караван, сделал было шаг к ближайшему дому и встал: из-за строения выковыляла высокая старуха. Не, осмотр конечно был далек от понятия "тщательный", но проморгать человека... Вашзар мысленно сплюнул.
А может и не проморгали... Мало ли каких тварей земля носит.
Вот и получилось так, что Вашзар повсюду бродил за старой нищенкой. Даже за водой по быстрому сбегал, пока та ковырялась в подполе и ухитрился пригубить молочка пока бабка искала цедильное сито. Молоко было теплым и вкусным, и вроде бы не отравленным.
Пройдясь вместе со старухой до каравана, Туманный Берег из-за спины нищенки сделал Кривому знак передачи обьекта и направился обратно в дом. Проверить похлебку.

Закрыто за недвижимостью.

Модератор