(мастер Sarina, обсуждение Здесь)
Затерян в лесах на границе с Силураном замок Клана Рысей. Зимой и весной не пробиться к нему даже смелым путникам, но к лету время близилось, покрылись дубы вековые листвой, ели же лапы свои развесили. Издалека кажется замок величественным и неприступным, но стоит подъехать ближе....
Первое, что в глаза бросается - обросшие мхом стены да слегка крошащийся камень зубцов. Всегда открытые ворота да опущенный мост. Лишь донжон да жилые помещения в этом замке целые да не производят впечатления упадка. На одной из угловых сторожевых башен провалилась крыша, да чинить не сподобились хозяева. А зачем? Края-то мирные, врагов отродясь не водилось. Гарнизону вот пять немников да десятник.
Живут в том замке Рыси из ветви Чуткого Уха. Главенствует поле смерти мужа Джалитера Алмазного Бурана из Клана Рысей, Фатимара Аметистовый Вечер из Клана Медведя, Ветвь Берлоги. Воспитывает двух сыновей да племянницу сироту. Добрая, справедливая, но не лишенная строгости женщина.

Замок рысей. Спальня Наумары

Наумара Ласковый Вечер из Клана Рыси сидела у окна, глядя на замковый двор по которому маршеровали наемники, все пятеро. Опять тетя будет ругаться... Снял десятник даже стражу со стен и ворот. Хотя что там снимать двое у ворот, один на стене гуляет. Наблюдать за муштрой быстро надоело, может к Аншерре Летней Грозе сходить, пусть про Подгорный Мир расскажет.
Так и не приняв окончательного решения, Рысь вздохнула и вновь перевела взор на наемников во дворе марширующих.

А тем временем под окном Наумары шел разговор, нервный, громкий и ненужный. Разговор этот начинался ежемесячно и не приводил ни к каким результатам.
Сложив руки на груди, Медведица возмущенно глядела снизу вверх в лицо десятнику Гайхоуту:
– Еще стражников тебе нанять, да? Этих пятерых дармоедов тебе мало, да?! – Хозяйка замка кивнула на марширующих вояк. – Угу! Вот прямо сейчас поеду в Анмир и навербую тебе армию! Чтоб ты себя полководцем почувствовал! Чтоб вволю накомандовался!.. Король Джангилар уже войну закончил, а тебя на подвиги тянет? А какие в наших краях подвиги? Нет, ты вспомни: когда замок последний раз кто-то атаковал?.. Не помнишь? Ну, так я тебе скажу: еще в Огненные Времена такое было, лет пятьсот назад! Когда этот замок только построили! А стражники на моей памяти всего-то раз и понадобились: помнишь, когда дракон прилетал - и вы по нему из катапульты камнями пуляли? Даже не попали ни разу, тунеядцы... вам бы только бедную вдову объедать...

Наумара улыбнулась, услышав слова тети. Причем они не менялись, каждый месяц Гайхоут заводил разговор о найме дополнительных стражников и каждый раз получал такую взбучку и оставался командиром пятерки. Молодая Рысь заправила за ухо медовую прядь и забыла о тете и наемнике. Этот разговор мог длиться вечно.
Аншерра.. Мысли Наумары опять вернулись к охотнице. Может чувство благодарности заставило их сдружится? Ведь еслиб не Аншерра не сидеть сейчас Дочери Клана перед окном, не слушать тетушку. В той драке все они пострадали, но Охотница больше всех. Эх жаль ничего не помнит она, а то бы много интересного рассказала бы. Да и грустная какая-то ходит с тех пор как ответ из Гильдии пришел.

Как много может сказать о человеке то, как он просыпается! Сразу ли распахивает глаза, или медлит, засовывая нос в теплую шкуру? Тянется навстречу новому дню, или замирает, ожидая новых сюрпризов?
Черноволосая девушка, раскинувшаяся на постели проснулась мгновенно. Рука сама потянулась, провела рядом. Видно, не удивилась бы она, проснувшись не одна. А жест такой, что словно и не знает каждый раз – с кем проснется. А по тому, как другая рука незаметно под подушкой кинжал сжала… ох, кого же Многоликая в ее постель приносила?
Оружие не пригодилось: никто не делил с ней ложе в этот день. Черноволосая со вздохом перевернулась на спину, откинула со лба тяжелые пряди. На запястье сверкнули два браслета. Один широкий, кованный с змеящейся вьюнком гравировкой: Аншерра Летняя Гроза. Другой под ним прячется. Тонкий, без украшений. Всего-то на нем два имени… да вот каждый ребенок знает, что не в весе да украшении его ценность!
Ну, да подгорная охотница же! Им законы людские не писаны – по своим живут.
Аншерра со вздохом обвела комнату своими невозможно-серыми глазами, поморщилась от головной боли. Память по-прежнему не желала возвращаться. И она вполне могла ее понять.
Глаза сами нашли свиток, пришедший из Гильдии. Хороший свиток, большой. Да вот только за переплетением словес только одно там читается: «ничего не знаем, да видеть не хотим, катись в Болото»
-Жабья подушка! – Вслух буркнула охотница и потянулась за одеждой.

Наумара задумчиво осстановилась перед дверью в комнату Аншерры. Постучать или нет? Ее терзали сомнения по поводу правильности ее нахождения здесь. Аншерра тогда спасла ее. И не просто жизнь, но что-то большее. К сожалению сама не избежав удара, от которого отходила всю зиму. Сейчас уже почти лето, а последствия все еще давали себя знать. Она ничего не помнила о себе, только Подгорный мир отрывками, да то что Охотница из гильдии.
Наконец, решившись, Рысь осторожно постучалась в дверь:
- Аншерра, к тебе можно?

Стук раздался, когда Аншерра застегивала подколенную пряжку на правом сапоге. Пряжка была серебряной, фигурной, украшенной самоцветным камешком, и была обследована с неподдельным интересом. Потому как всего полчаса назад охотница сделала интересное открытие: в одной из кисточек ее пояса скрывался маленький металлический шар. А в нем странные черные крупицы. Открывался шар не просто: с секретом. Но руки, будто сами помнили,… так что точно привет из прошлой жизни. Шар Аншерра спрятала обратно, а остальное свое нехитрое имущество решила тщательно осмотреть. За этим делом и застал ее стук в дверь.
Застегнув пряжку, охотница выпрямилась, независимо тряхнула головой и пошла открывать дверь (от привычки подпирать дверь стулом она себя отучить так и не смогла):
-Конечно, Наумара. Ты же знаешь, что я всегда рада тебя видеть. – Искренне улыбнулась она девушке. – Заходи.

Наумара скользнула в комнату, изумленным взглядом наградив стул, стоявший у двери.
- Ты кого-то опасаешься, Дочь Рода? - левая бровь неверяще скользнула вверх.
Ей всегда казалось, что подгорные охотники ничего не боятся в этом мире. А тут Аншерра стулом дверь подпирает. Не похоже это на легенды, да и на самих Охотников, что иногда в замок заезжали, товр продать, да историй рассказать.

-Нет, светлая госпожа. Чего мне боятся в этом доме? - Аншерра чуть опустила голову, скрывая легкую улыбку, скользнувшую по губам.
Наумара – замечательная девочка: чуткая, добрая. Но иногда ведет себя как ребенок! А эта недоуменно приподнятая бровь… на золотой можно поспорить – перед зеркалом тренировалась! А все-таки стоять на земле будет эта благословенная страна, пока рождаются в Кланах такие дети, как эта Рысь.
Рассказать ей какую-нибудь сказку, приплетя стул? Нет, что-то не хочется….
-Аншерра бросила взгляд в сторону окна, небрежно смела свиток с ответом из Гильдии в открытую сумку и улыбнулась Наумаре:
-Десятник уже только при мне третий раз эту тему затевает. С чего б оно?

Гайхоут недовольно поморщился. Скупость Медведицы была ему известна давно, но сейчас она оказалась очень некстати.
-С охраной замка в глуши, хозяйка, я с пятеркой воинов, хоть и с трудом, но справляюсь. Запершись изнутри. А вот осматривать окрестности с таким малым отряд, да еще и оставляя половину в замке для твоей охраны - очень рискованное дело. А без патрулей никак не обойтись - время нынче неспокойное. Человек десять-пятнадцать потребуется.- он состроил наиболее убедительную гримасу и добавил -Минимум.-

– Угу, пятнадцать, – подхватила Фатимара. – А почему не двести? Почему не тысячу? У нас же тут королевская сокровищница в подвале соблюдается!

-Потому, что экономность моей госпожи достойна быть воспетой в балладе - в свои слова Снежный Пес вложил столько сарказма, сколько мог себе позволить, не нарушая границ приличий. -Однако, необходимость нанять дополнительное количество воинов не менее очевидна, чем факт, что солнце встает на Востоке, а весна сменяет зиму…-
– И то, что у бедной вдовы – пустые сундуки! - перебила его Медведица. – Вон, гляди, – кивнула она на стражников, старательно (начальство же смотрит!) упражнявшихся с секирами. – Пять тунеядцев меня объедают! У них что в договорах записано? Что ты их можешь занимать на хозяйственных работах! Так чего мало занимаешь? Дал бы им другие топоры да в лес послал, дровишками запастись. Не все равно, где топорами-то махать?

-А потом, если на замок враг нападет, они что должны делать? Кричать, что враги на деревья не похожи, они с ними дратсья не обучены?-

– Покажи мне этого врага! Нет, покажи сначала! А дрова на кухне каждый день нужны.

-Дрова они несколько дней тому назад рубили. Неужто все вышли?-

– Ну, вышли не вышли... – смутилась Фатимира. – Дрова лишними не бывают. И я тебе уже сто раз говорила...
Что Фатимира хотела сказать сто первый раз - осталось неизвестным.
Подлетел взволнованный, взъерошенный парнишка-раб:
– Там... ой, хозяйка... там... едут... отряд целый, верховые! Я в деревню ходил, увидел... и бегом напрямик, через болото, по гати! Едут, хозяйка! К нам!

Гайхоут тут же выскочил за дверь.
-Эй, лентяи, а ну живо, двое на стену, двое ворота закрывать!-
Десятник принялся готовиться к приезду гостей

Наумара улыбнулась.
- Не обращай внимания, Аншерра, это у нас своеобразный ритуал, - голос Рыси тек как ручей прохладный в лесу. - Вот если они не будут из-за количества охранников ругаться, тогда я буду переживать. Подумаю, что что-то серьезное стряслось.
Девушка тоже подошла к оку, да бросила взгляд на двор, вновь увидев ту же картину, что ии после пробуждения. Вдруг наемники кинулись на стены да ворота закрывать.
- Ой, Аншерра, что-то стряслось, - воскликнула Наумара. - Побежали посмотрим.

Аншерра совсем не была уверена, что если что-то действительно случилось, то Дочери Клана стоит бежать вниз. Комната Рыси была б куда более надежным местом. А еще лучше – шаутей. Но, кто она такая, что б указывать светлой госпоже? Тем более, что внизу хозяйка. Будет опасно – мигом племянницу подальше отправит. Да так, что девушка и опомниться не успеет.
А все-таки пять воинов – для замка это мало.
-Если тебе интересно…. – Ох, ну конечно девочке интересно! Посмотреть только, как глаза заблестели. И то верно, в этой глуши любому разнообразию рады. Ничему-то тебя драка на постоялом дворе и не научила, Рысь. А я, хоть и не помню ничего, но точно знаю: какими бы сумасбродами да смельчаками подгорных охотников не считали, да за просто так, ради интереса, ни один из них в болото Многоликой не полезет.
Ох, рассуждаю как старуха! А у нас с Наумарой разница-то года три максимум. Ладно, светлая госпожа, будет тебе развлечение.
Аншерра улыбнулась:
-Конечно, идем!

Наумара, подхватив подол платья, побежала вниз, к двери, что вела на замковый двор. Пробежав по узким винтовым лестницам, да коридорам, девушка выскочила на яркий солнечный свет, чуть не врезавшись в тетю. Резко затормозив, и постаравшись принять благопристойный вид, Рысь затараторила:
- Ой, тетя, извини, я не хотела тебя толкнуть. А что происходит? Почему мы закрываем ворота?

– Ничего страшного, девочка моя, – улыбнулась тетушка. Просто Мякина видел какой-то отряд, который едет по дороге в нашу сторону. Скорее всего, мирные путники...
Госпожа Фатимара озабоченно вздохнула. Если это действительно неведомые враги, которым невесть что надо в старом полунищем замке, то это еще полбеда. Поставить на стены вместе со стражниками слуг – и вполне можно отбить атаку, да и осады бояться нечего, с припасами все в порядке.
А вот если это действительно путники, которые попросят в замке гостеприимства... ой-ой! Их же придется принять как следует! А это такие расходы...
Тут размышления Медведицы прервались: она углядела на стене своего младшего сынишку, сорванца и непоседу. И женщина, забыв обо всем на свете, кинулась к башне, крича на ходу, чтобы кто-нибудь немедленно, сразу же, отправил молодого господина вниз, пока он не сорвался со стены и не свернул себе шею...

Наумара проводила тетю взглядом и как только увидела, что та уже вне поля зрения, вновь подхватила подол и побежала через двор. Пробраться на привратную башню с другой от Фатимары стороны не составило особого труда. Девушка перегнулась через край стены, пытаясь разглядеть приближающийся отряд. Что она и увидела.
Из-за поворота дороги (хотя только Рыси называли эту тропку дорогой) появилась всадники, чья яркая одежда и аммуниция лошадей заставила Дочь Клана охнуть. Это были явно не представители Рода. Это ехали Дети Клана. Но какого?

А в это время на берегу реки Дикой, что впадает в Бешеную, на дороге, что бежит над обрывом, с хрустом сломалась ось циркового фургона...

– Нет, раз уж Многоликая кого любит, так прямо шагу не даст ступить без своей нежной заботы!
Эту фразу рыжий парень в пестром нелепом наряде произнес вслух. Единственный его собеседник – неказистый гнедой конек – лениво дернул ухом. Его-то не огорчала остановка в пути.
– Гад ты, Лопушок! – возмутился молодой циркач равнодушием своего четвероногого приятеля. – Хоть бы посочувствовал! Нет, все правильно.. тебе ж только легче будет, если фургон не тащить. И погоня не за тобой...
При этих словах циркач Хайшу нервно оглянулся. Ой, не надо было вслух вспоминать про погоню! Незачем подсказывать Серой Старухе, какое еще развлечение она может тебе устроить. Сама догадается, без твоих советов...
А ведь еще недавно все было так славно! Хайшу со своим фургоном прибыл в городок Анмир, где рассчитывал остаться надолго и как следует подхарчиться и приодеться за денежки местной щедрой и доброй публики, не избалованной зрелищами (был там Хайшу прошлым летом, очень удачно выступал)...
Угу... как же, сейчас... так Хозяйка Зла и позволила...
Кто ж знал, что за время отсутствия Хайшу в Анмире тамошнему шайвигару жена родила ярко-рыжего младенца? И шайвигар этим почему-то всерьез недоволен...
Ну, и пришлось циркачу делать ноги из города. А по пятам наверняка идет погоня. Мстительный тип этот шайвигар. Если его люди догонят беднягу артиста... ну, словом, об этом будет больно вспоминать!
Хайшу пнул фургон (нет, не починишь!) и проворно выпряг Лопушка.
Вытащил из фургона седло и уздечку... и вот уже конек готов к верховому путешествию.
Циркач поспешно кидал в дорожные сумы то барахло, что представляло какую-то ценность (ох, как его было мало!) и чутко прислушивался.
Померещилось ему – или и впрямь в отдалении по дороге простучали копыта?

Аншерра осталось во дворе одна (если не считать носящихся туда сюда стражников). Что-то ей все это напоминало…. Такой же солнечный денек. И беготню и…. Нет. Стоило ухватится за призрачный проблеск памяти, как воспоминание, вильнув на прощание хвостом, вновь скрылось в густом молочном тумане. Шуточки Многоликой, что б ее!
Настроение испортилось окончательно. Зачем все это? Замок, затерянный так, что и Многоликая не сразу найдет, девочка эта смешная. Может, пора б и честь знать? Не в подгорный мир, конечно – кто ж туда в беспамятстве то пойдет? Есть и более подходящие места. Анмир, например. А пока у наемница есть звонкая монетка (в ее вещах был кошелек с десятком золотых монет и еще один, с золотыми да серебряными побрякушками) можно спокойно себе вспоминать свою интересную жизнь. Из гильдии-то ничего не выбьешь. Во дворец допуска ей нет. Ну, ничего: у кого есть деньги, тот и историю любую раскопает.
Все, решено: хватит у доброй хозяйки приживалой быть. Загостилась. Поблагодарить и в путь.
Кивнув своему решению, охотница повернула было обратно, как вдруг застыла на месте.
На мгновение Аншерру охватило какое-то предчувствие. Не то, что б плохое,… но странное. А подгорные охотники, с памятью или без, тем от обычных людей и отличаются, что своим предчувствиям доверяют. И сразу, без раздумий. Те, кто задумывается, да оглядываться в недоумении начинают тем путь короток – прямо в Бездну. Потому, что не умеющих слушать себя, подгорный мир не терпит.
Так что через минуту, отложив все мысли о скором отъезде, Аншерра стояла рядом с Рысью, внимательно разглядывая гостей.

Ультика медленно ехала по дороге, опасливо оглядываясь. Вроде туда едет… А может и нет. Девушка устало вздохнула. Без карты, уже почти без денег, без оружия, она была легкой добычей для любого мало-мальски храброго разбойника. Храброго, потому что Ультика со стороны казалась явно не крестьянской дочкой. Довольно ухоженная лошадь, добротные штаны, рубашка. Куртка почти новая. За нападение на такую, можно потом и жизни лишиться …наверное. Особенно если за ней погоня и эти люди будут пытаться доставить ее домой живой. И вообще, одинокая девушка на дороге – к беде. Так примерно успокаивала себя Ультика Серебряная Игла, уходя подальше от родного дома. Только бы не догнали, шептала себе под нос Ультика. Нет, не Ультика! Сорока, запомни, Сорока.
День был ясный, солнышко светило и Сорока уже почти успела забыть про свои неприятности, как вдруг заметила группу людей на дороге. Вернее, услышала какой-то шум и машинально остановила лошадь. Покинув удобную спину гнедого, девушка завела его за куст и накинула повод на ветку. Аккуратно выглянув на дорогу, девушка замерла от ужаса. Несколько человек избивали худощавого юношу, с ярко рыжими волосами. Половину слов, которые они ему говорили, девушка не понимала, но общий смысл ситуации прояснился. Повалив рыжего на землю, верзилы подтащили его к обрыву и скинули в реку. Сорока испуганно ойкнула и тут же зажала себе рот ладонью. Верзилы вроде не заметили сдавленного вскрика и плюнув в сторону реки, поспешили оседлать лошадей и скрыться. Мало ли кто нагрянет. А молодой человек едва держался не плаву. Не умеет плавать, догадалась девушка. Дождавшись, пока всадники скроются за поворотом, Сорока скатилась с обрыва и бросилась в воду. К счастью, Ультика с детства хорошо плавала. Добравшись до юноши, девушка поудобней ухватила его за волосы и потащила к берегу. Вытащив несчастного на берег, девушка сама упала рядом и попыталась отдышаться…
-Ну, ты и тяжелый, рыжий…- Сорока сердито покосилась на удивленно моргающего юношу. – Как самочувствие? Ничего не болит?,

Спасенный отозвался не сразу. Покрутил головой, приходя в себя. Затем ломанулся в прибрежные кусты. Судя по доносящимся оттуда звукам, парень расставался с речной водой, которой успел наглотаться.
Затем вернулся на мокрую полосу песка. С гримасой боли ответил на вопрос Ультики:
– Ну... болит, да еще как! Сапогами били, сволочи. Надо проверить, целы ли кости... – Он окинул взглядом приличную одежду своей спасительницы и добавил учтиво. – С позволения госпожи...
Для начала Хайшу сделал глубокий вдох – закусил губу. Больно... но ребра, кажется, целы.
Кончиком языка пробежался по зубам: тут порядок! Ну, правильно: он, как мог, прикрывал лицо и голову. А то так отделают, что и гримом не замажешь...
Осторожно присел и поднялся, пытаясь определить, не порваны ли кишки. Согнул и разогнул руки... и вдруг, решившись, выгнулся на "мостик".
Тело откликалось болью, но слушалось, слушалось, слушалось!
– Не умеют бить! – пренебрежительно сказал циркач, выпрямляясь. – Но если бы не моя госпожа, я обучал бы сейчас рыб жонглированию речной галькой... К услугам юной барышни – Хайшу, циркач!

Лес – Вечная Тайна... Даже если изрубить, изгадить, уничтожить, - даже после этого Он «унесет все тайны в могилу»; и лишь останешься «среди сложивших головы деревьев», и будешь думать что же упустил, ЧТО!? - вроде же все перерыл, «перерыл-перелопатил»…

***
Посторонний звук, редкий в этих местах: чужой человеческий голос…
Куджи, идеально сливаясь с окружением (с лесом), осторожно пробирается к дороге (ох, не кончится это добром…)
На открытой местности девушка и рыжеволосый парень.

Странное это дело - соседство. Иногда страны, имеющие общую границу, дружат всю свою историю; иногда столько же времени воюют.
В случае с Грайаном и Силураном определенно было последнее. И после очередных схваток армий жителей одних земель не приветствовали в других...
Впрочем, Арльена, Сына Клана Дракона, это абсолютно не волновало. И интересовался он такими вещами скорее просто из предусмотрительности и по привычке.
Да и стыдно не знать, что творится на соседних землях.
Впрочем, опасаться в любом случае было нечего. Кому придет в голову дурная мысль напасть на Сына Клана? А если и найдется такой скорбный разумом человек, то он об этом пожалеет; не зря же во фляги у седла налито достаточно воды, подвластной воле Истинного Мага.
От этих размышлений мысли Арльена скользнули к цели путешествия. Да, необычно... не каждый день приходится старшему брату ехать за возможной невестой младшего. Да еще если учесть, что младший выше по положению в семье... с полного согласия старшего.
Арльен усмехнулся. Такие парадоксы его всегда забавляли.
- Замок уже близко, мой господин.
Голос Нурбрана, верного и хмурого помощника, вырвал Сына Клана из раздумий. Хотя и напоминал Нурбран больше просто по традиции (поскольку именно он следил за дорогой впереди). Даже будучи погруженным в свои мысли, Арльен замечал все и везде.
- Очень хорошо, - кивнул Дракон. - Прибавьте ходу.
Негромкая команда была услышана всеми.
С собой Арльен взял немного людей - всего десяток солдат и двух верных и постоянных помощников. Но проверенных и умелых.
- Нурбран, сообщи о нас, - коротко распорядился Арльен и сын Семейства Арнаш, кивнув, пришпорил коня, направляясь к воротам.
Наставники по этикету часто замечали "Недостойно Сына Клана делать то, что могут сделать низшие по положению". Например, объявить о своем прибытии.
Арльен был глубоко равнодушен ко всем этим деталям. Но почему не позволить другим радоваться традициям?

НРПГ: Совместно с Бабкой Гульдой

Девушка подавила восхищенный возглас, увидев акробатический этюд Хайшу. Циркач! Здорово!
-Меня зовут Сорока. Я ....путешествую. Просто путешествую, в поисках приключений. -слегка запнувшись, произнесла девушка. - А за что тебя искупали, Хайшу? Обычно циркачей очень даже любят...
Конец фразы девушка произнесла довольно ехидным тоном.
Хайшу уселся на прибрежный валун и любезным жестом указал своей спасительнице на соседний камень. Таким изящным взмахом кисти властитель замка мог бы предложить своей гостье кресло.
- Сорока? Полагаю, это дорожное прозвище! - учтиво отозвался он. - Ставлю корону государя Великого Грайана против сломанной оси моего фургона, что барышня не имеет никакого отношения к Отребью...
Он улыбнулся, но тут же сморщился: все-таки один из ударов угодил в скулу. Наверное, будет синяк...
- Любят циркачей, да? Ну, иногда... причем иногда любят так, что это не нравится ревнивым мужьям... - Он перевел разговор на другое. - Могу ли я спросить, почему юная барышня путешествует одна, без попутчиков?
Сорока, чуть улыбнувшись, соизволила присесть на камень и довольно беспечно ответить на вопрос:
- Попутчики? А зачем они мне? Искать приключения в компании не так интересно...
Но взгляд девушки мгновенно стал очень настороженным. Ей явно не хотелось продолжать эту тему.
В этот момент девушка услышала тихое ржание и подскочила от неожиданности.
-Хайшу! Я совершенно забыла про свою лошадь! - девушка виновато оглянулась на дорогу. - Услышав шум, я накинула поводья на ветку и спустилась к реке. Гнедой явно уже весь извелся...
- Лошадь! - хлопнул себя по лбу циркач и вскочил. - Лопушок мой! Ах я, олух!
И полез вверх по склону так шустро и проворно, будто его и не били только что.
Когда девушка выбралась следом за ним на дорогу, ее глазам предстало трогательное зрелище: Хайшу обнимал за шею низкорослого лохматого конька:
- Хороший мой! Не убежал! И тем уродам не дался! И вещи мои сберег!
Сорока чуть улыбнулась и удалилась в заросли, где спокойно и невозмутимо жевал травку Танцор.
-Пойдем, ушастый мой. - девушка похлопала коня по шее и вывела на дорогу, к Хайшу, который все еще обнимал своего четвероногого друга.
-Если ты закончил целовать своего ненаглядного, то может подскажешь мне, где здесь можно найти трактир, чтобы поесть и высушить одежду ? И желательно, чтобы там не задавали вопросов...Такое возможно?
- Нет, - серьезно сказал ее новый знакомый, - невозможно. Постоялых дворов по этой дороге нет. Путники тут не очень-то ездят... невыгодно постоялый двор держать. Вот если госпожа поедет дальше, как ехала, то к вечеру доберется до Анмира. Запросто можно успеть до закрытия ворот...
- Нет-нет! В Анмир мне нельзя! - Сорока почти тут же захотела вырвать свой болтливый язык, но было уже поздно... - Я... не люблю этот город. Есть другие предложения?
Девушка досадливо прикусила губу и с надеждой посмотрела на Хайшу.

Куджи (Хозяин Подлеска - как еще называют жители пограничных земель), примостившись неподалеку в кустах, восхищенно наблюдает за людьми.
Сердце наполняется детским восторгом. Как же эти создания прекрасны! Прекрасны движения, речи, – такие чистые, плавные, словно утренняя роса еще такая прозрачная и нетронутая…
А если попробовать?.. Попробовать! Прошло уже столько лет без единого человеческого слова, помнит ли…
- Бу! – выскакивает у Куджи.
Подлесок прикрывает ладонями рот, но... Наверняка его уже услышали.

- Это будет интересное задание, - пробормотал Равер после разговора со старейшиной Клана, уже находясь в своей комнате.
Помолвка дело серьезное, как не крути. А если это касается детей Клана, то из простого события становится и событием политическим, то есть от результата его переговоров будет зависеть дальнейшая судьба Клана.
Сборы не заняли много времени и уже через несколько дней он, в сопровождении небольшого отряда, уже ехал к замку Рыси.
- Вас что-то волнует, господин? – это был голос доверенного слуги, который всегда сопровождал Равера в его поездках. И этот голос вывел Равера Оружие Ветра из задумчивости.
Дорога через лес была не слишком хороша и верный слуга заботился о том, чтоб господин не поранился о ветки деревьев, что иногда угрожающе нависали над дорогой.
- Все просто отлично, Задира! – господин посмотрел к темные глаза слуги в которых всегда был тот блеск, говорящий что обладатель этих глаз задумал очередную проказу. Может, поэтому парню и дали кличку Задира…
- Что доносят разведчики? – голос как всегда спокоен, словно он спрашивал не о донесениях, а о том, что погода слишком хороша, чтоб сидеть в замке и следует совершить променад в сопровождении очередной своей фаворитки.
- Впереди отряд Клана Дракона, - Задира склонил низко голову, словно опасался, что от такой вести хозяин может вспылить и ударить его.
Равер посмотрел вперед и сощурил глаза, словно это ему могло помочь увидеть впереди идущий отряд. Глава Клана ничего не говорил о конкурентах, может это простой отряд, не имеющий к моему заданию никакого дела? Но полагаться на такую удачу дело самое последнее, значит надо готовиться к худшему.
Но это были только его мысли. Внешне Равер никак не проявил озабоченность от услышанного. Не стоит показывать слугам свое волнение, от этого страдает авторитет, который потом будет сложно восстановить.
Игра уже началась!

-Дальше, намного дальше по дороге что-то блеснуло. Как будто полированный шлем поймал игривый лучик солнца. А может быть не шлем – пряжка или другое украшение. По ней, так лишь бы не обнаженный клинок. Девушка еще несколько минут внимательно вглядывалась вдаль, хотя больше ничего не увидела. Но что кто-то там есть, Аншерра не сомневалась. Вот только кто?
Люди, которых углядели со стены уже подошли так близко, что можно было не сомневаться – не простые путники пожаловали в гости. И не кто-то, а отряд сына Клана Дракон, приехал в замок Рыси. Аншерра скучающим взглядом оглядела прибывших. Благо, подгорные охотники могут позволить себе скучать в присутствии кого угодно, хоть самого короля.
Но, все-таки она видела какую-то вспышку там, в лесу. Случайные путники? Или… еще один отряд? Ай-вей, а она-то жаловалась, что жизнь здесь слишком спокойная. Не иначе, как услышала Многоликая!
Аншерра еще раз посмотрела вниз, потом перевила свои прозрачные глаза на молодую Рысь и мягко произнесла:
-Возможно, уважаемая хозяйка хотела б видеть светлую госпожу во дворе рядом с собой, когда приедут гости? Тогда светлая госпожа не пропустит их приветствие….
И первая повернулась к лестнице.

- Аншерра, там еще один отряд! - прежде чем последовать за Охотницей, воскликнула Наумара.
Не иначе Многоликая решила сделать им подарок в виде гостей. Расшевелить это сонное царство, что вечно царило в замке. В который раз за это утро, подхватила Рысь побол своего длинного платья и поспешила вниз на поиски Фатимары. Тетка ждала внизу во дворе, за ее спиной стоял десятник. Они явно собирались открыть ворота Сыновьям Клана. Но что тем понадобилосьь в этой глуши.
Наумара встала рядом с тетушкой и расправила юбку, благородно вскинув голову и сложив руки.

Теперь и зоркая Медведица со своей башни заметила второй отряд, который на рысях приближался к замку... да что же это такое, во имя Безликих?!
А тем временем снизу донеслось:
– Хозяев этого замка просит отворить ворота Арльен Золотой Луч, Сын Клана Дракона, Ветвь Изгнания...
Фатимара охнула. Ветвь Изгнания?! Силуранцы?! Но ведь война закончилась!
В руках у всадников, подъехавших к воротам, не было ни луков, ни арбалетов, но женщина все же встала так, чтобы ее прикрывал зубец стены.
– С гостями говорит Фатимара Аметистовый Вечер из Клана Медведя, вдова Джалитера Алмазного Бурана из Клана Рыси, покойного властителя этого замка! – привычно начала она – но тут же спохватилась: старший сын уже признан совершеннолетним. – И мать нынешнего властителя, Джалидена Алмазного Ясеня! Кто вы и зачем пожаловали к нашим воротам?

Аншерра устроилась прямо на широкой лестнице, откуда был, как на ладони, виден весь двор. Что творится у ворот не посмотреть (да и не особенно то это было интересно) зато прекрасно слышны голоса.
Полюбовавшись на медленно плывущие облака, охотница вытащила из кармана подобранный пару дней назад узловатый корешок, нож и принялась за «рукоделие». К сожалению, изображение животных никогда не было ее сильной стороной, так что то, что изначально задумывалась, как легконогая наррабанская лошадка получалось похожим скорее на помесь подгорного исчезника и больного насморком осла. Аншерра повертела древесный корешок в руках, прикидывая предстоящую работу. Да, пожалуй, не стоило замахиваться на лошадь. Может, сделать собачку?
Изначально корень походил на сложившего крылья дракона. Но, учитывая ее таланты, охотница решила не рисковать: кто знает этих обидчивых детей клана? Вот и драконов принесла неладная….
Разумнее всего (ох, слишком разумная она для подгорной охотницы, вот и Наумара это разочарованно отметила) было б уйти к себе в комнату. Но, кто знает, что может произойти? Да, вряд ли еще один человек, хоть и подгорная охотница, сыграет какую-то роль, коли будет стычка. Вон, сколько людей с Драконом пожаловали. Но элементарная благодарность за гостеприимство требовали от Аншерры хотя б присутствовать. Так что, девушка осталась на лестнице, бдительно следя, что б ни одна стружка не упала мимо расстеленного ею платка и прислушиваясь к громким голосам.

В ТЕМ ВРЕМЕНЕМ НА ЛЕСНОЙ ДОРОГЕ...

Звук, донесшийся из кустов, заставил циркача Хайшу тревожно вскинуться.
– Разбойники? – шепнул он своей спутнице.
Худо, если разбойники. Он-то, Хайшу, выкрутился бы, что с него взять? Он бы разбойников потешил своими номерами, глядишь, еще и покормили бы!
Но девушка в лапах лесных громил...
А ведь эта девушка его только что спасла...
Откуда-то в руках у Хайшу возник нож. Он почти не виден был со стороны: зачем дразнить тех, кто, возможно, наблюдает за ними из кустов!
– Да какой там постоялый двор, если нам и заплатить за него нечем? – сказал он вроде бы своей спутнице, но достаточно громко, чтобы услышали те, в кустах. – Когда в карманах ветер свищет, приходится по кустам ночевать... А я еще и еле стою. Один из этих гадов меня крепко по щиколотке подковал, к вечеру распухнет...
Про щиколотку циркач не соврал. Но все остальное было, как он сам понимал, весьма слабеньким ходом. Они с Сорокой сами были неплохой добычей - для охотников за рабами...

Наумара, выглянула из-за плеча тети и залюбовалась всадниками. Перед ней были великие Кланы. Интересно, что они забыли в их захолустье. Солнце сверкнуло на шлемах сопровождающих Сыновей Клана, воздух наполнися топотом копыт и храпом, чуявших конюшни лошадей.
Осмелев девушка встала рядом с Фатимарой, затем даже перегнулась через край стены, вглядываясь в лица, носящих знаки Клана.
- Тетя, а мы их пустим? - тихо спросила девушка у Медведицы.

С Дочерью Клана полагается говорить равным. Потому Нурбран отвел коня немного назад, освобождая путь хозяину. Благо тот был совсем близко и слышал ответ из замка.
- Приветствую Дочь Клана, - вежливо наклонил голову Арльен и, подняв глаза, взглянул на собеседницу. - Как уже и объявили - я Арльен Золотой Луч, Сын Клана Дракона. Мы прибыли из Силурана по...
На секунду он задумался. Конечно, ничего тайного в их деле не было (ну, почти ничего), но не стоит кричать на всю округу.
- По делу, которое, несомненно, заинтересует хозяев этого замка, - мгновенно подыскал он обтекаемую формулу. - И я надеюсь, что хозяева позволят нам войти и рассказать о деле в более удобном месте.

(с Хидеки)

Подоспевший второй отряд тоже оставался в седлах. Его предводитель, не вмешиваясь, выслушал беседу Арльена с хозяйкой, а затем кивнул слуге: мол, давай...
- Мой господин, Равер Оружие Ветра из Клана Лебедя, - представил Задира своего господина. Сам же Равер, не сходя с лошади, осматривал замок. В его взгляде не было особой заинтересованности. Простое любопытство, не более.
Равер посмотрел на Дракона. Не стоит говорить больше, чем требуется.
Сын Клана слегка кивнул головой, и Задира продолжил представление:
- Мой господин прибыл по делу, которое, несомненно, заинтересует хозяев этого замка, - не будь он Задирой, если бы не выкинул что-нибудь этакое. Равер в душе рассмеялся, но виду не показал. - И мой господин надеется, что хозяева позволят нам войти и рассказать о деле в более удобном месте.
Фатимара из уважения к высокому гостю второй раз отбарабанила свое имя, а также имена покойного мужа и нового властителя замка. При этом она лихорадочно соображала: как быть? Открыть ворота двум вооруженным отрядам, нагрянувшим из недавно еще враждебного государства? Многоликая знает, а вдруг война началась снова? А что, очень даже может быть...
Но двоим Сыновьям Клана нельзя и на дверь указать. Это ж такой может скандал получиться...
Медведица представила себе, как на нее орут Мудрейшие четырех кланов — Медведя, Рыси, Лебедя и Дракона — идаже зажмурилась от ужаса.
Взяв себя в руки, она приняла решение.
— Надеюсь, господа простят бедную вдову, если она, прежде чем открыть вам ворота замка, попросит вас поклясться за себя и за своих людей, что вы не намерены причинить зла замку и его обитателям? Поклянитесь в этом кровью Двенадцати Магов и своим будущим последним костром... и тогда вы будете моими гостями!
Теперь уже слугу не пошлешь. Придется самому говорить:
- Клянусь своей высокой кровью и последним костром, что буду добрым гостем в замке, - сказал Равер, глядя на Медведицу.

Подлесок уже было собрался дать деру, как заметил, что те люди на дороге вовсе не собираются нападать, и тут же, ведомый необъяснимым порывом, шагнул вперед…
Задрав голову, да подгребая руками землю, из кустов выходит лесной житель, и инстинктивно, как санитар Леса, движется к побитому циркачу.
Куджи срывает с одежды листочки, засовывает в рот, усердно пережевывает, затем выплевывает все это на ладонь и тянется к лицу парня… Но вдруг краснеет, одергивает руку да отводит глаза. А ведь ему стыдно… Почему?

Сорока испуганно посмотрела на нож, который словно возник из воздуха... Чего Хайшу боится? Или кого? Ее новый знакомый выглядел очень озабоченным, если не сказать, встревоженным. Но отчаяной паники в глазах не было и это обнадеживало. Может, он что-нибудь придумает? Девушка в очередной раз с надеждой уставилась на Хайшу.
Краем глаза она заметила движение на дороге... Повернув голову в сторону незнакомца, Сорока чуть не вскрикнула от неожиданности.
- Мама... - просипела девушка и покрепче ухватилась за повод лошади. Если что, всегда можно вскочить на коня и убраться отсюда. Она не подгорная охотница, чтобы сражаться с чистью и нечистью...

Нурбран хмуро глянул на слугу, вздумавшего повторять слова Дракона. Ехавший чуть позади светловолосый Анвасти из рода Ульджанг, второй верный и постоянный помощник Арльена, только улыбнулся.
Сам же Арльен посмотрел на свиту Лебедя с легкой заинтересованностью.
"Интересно... что у них за дело? Как бы не то же самое, с которым мы прибыли. Соперники? Очень может быть..."
Арльену эта мысль решительно не понравилась. Но... любое препятствие можно преодолеть, а при преодолении - узнать что-то новое.
- Клянусь кровью Драконов в моих жилах и костром конца жизни, что не причиню вреда никому в этом замке, - произнес Арльен. - Если, конечно, кто-то не захочет причинить вреда мне и моим людям.
Заканчивая фразу, он улыбнулся - ясно показывая весь абсурд такого предположения.

НА ЛЕСНОЙ ДОРОГЕ

— Тихо, — сквозь зубы шепнул циркач своей спутнице. — Тихо, не спугни! Это лесовик, я про таких слыхал...
Но одно дело слышать, а другое — видеть перед глазами ожившую сказку. Вроде бы левовиков иначе описывали: маленькие, серые, лохматые, с совиными глазами...
И все же это был лесовик. Настоящий. У Хайшу даже сомнения не возникло.
И жест его тоже был понятен.
— Ты хочешь помочь мне, лесной хозяин? — негромко сказал он, стараясь, чтобы голос его звучал дружелюбно.
Во всех сказках говорится: никогда нельзя отвергать дары лесовика, даже если дары эти выглядят странно. Прогневается хозяин леса, беда будет!
Протянув не без робости руку, Хайшу взял с ладони лесовика разжеванную зеленую массу. Надеясь, что правильно понял это странное существо, циркач закатал левую штанину и намазал этой зеленью лодыжку, которая уже начала распухать.

В ЗАМКЕ ЧЕРНЫХ ЕЛЕЙ

Такую клятву нарушить просто немыслимо. Никто не станет рисковать бессмертием своей души или позорить бегущую в своих жилах кровь.
— Вы — дорогие гости в Замке Черных Елей, — сообщила Фатимара вниз. И тут же побежала со стены по каменным ступенькам, крича на ходу:
— Гайхоут! Скажи своим лодырям, чтоб ворота отворяли! К повару бегите, к повару! Пусть готовит на всю ораву пир, да не жмотничает, не каждый день у нас такие гости! Тем двоим — лучшие комнаты приготовить, остальных — к страже в казармы, там почти пусто!.. Джилидан, ты где?.. А, вот... у тебя опять куртка разорвана, у паршивца?! Гости приехали, а ты в драном, как слуга!.. Тебе сейчас гостей встречать, ты же властитель замка! Когда въедут Сыновья Клана, возьмешь у каждого коня под уздцы и пару шагов по двору проведешь, окажешь приезжим уважение, понял? И не забудь сказать каждому: мол, рады приезду господина... нет, за каким демоном их сюда Болотная Хозяйка принесла?!

Куджи чувствует прикосновение. Такое осторожное, мягкое…
«А-а-а!» – взрыв сознания... от радости. Они прикоснулись! Прикоснулись! Прекрасные, удивительные существа!
Кап... срывается слеза - слеза счастья... Ведь когда-то он был одним из них. Когда-то…
– Ма-ма, – из уст всеми забытого человека вырывается «первое», еще совсем слабое, но такое сильное! слово.
Куджи опускается на колени...

«– Это мальчик! Родился мальчик!
И у мамы бегут слезы… Не правда! Она сильная! но только сейчас… только сейчас так хочется плакать…»

Наумара поняла, что тетя про нее просто забыла и решила остаться на стене. Девушка понимала, что тетя может устроить ей нагоняй, но юная Рысь считала, что станет лишней. Это гости к тете и кузену приехали.
- Аншерра, иди, - Дочь Клана улыбнулась Охотнице. - Я пока побуду здесь. Осмотрюсь. Да пока не пригласили гостей к ужину моего отсутствия и не заметят.
Девушка махнула рукой и с любопытством принялась смотреть во двор.

Анвасти, отличавшийся тонким слухом, мимолетно усмехнулся – крики из-за стены он расслышал. Видно, нечасто в замок заезжали Сыновья Клана.
Нурбран двинул коня к воротам, держась чуть правее и позади хозяина; остальные привычно выстроились за ними. Выучка у десятки была отменная; Нурбран лично отбирал каждого и гонял их до седьмого пота. Но теперь был уверен, что в бою можно не следить за каждым – сами все сообразят и успеют.
Арльен же размышлял над увиденным. Вполне логично заключить, что девушка, смотревшая из-за плеча Фатимары и оставшаяся на стене – и есть искомая Рысь. Что ж, если так, то Авильену повезло. Хотя еще неизвестно, какой у нее характер. Впрочем, это уже проблемы брата будут.
– Анвасти, – негромко произнес Дракон, и Сын Рода коротко кивнул. Арльену не требовалось долго говорить, чтобы выразить распоряжение – узнать все и обо всех.

То, что Наумара осталась на стене, самой девушке, наверное, казалось верхом храбрости. Понимает, что от тетки влетит, а ведь все равно осталась. – Аншерра с улыбкой покачала головой. И с меcта не сдвинулась. Толкучку она не любила, да и без нее во дворе народа наберется. Хозяйка суетится, слуги бегают, вот только подгорной охотницы там и не хватало! Что это юная рысь выдумала?
-Лебедь и Дракон прибыли! Ай-вей, весело здесь будет…. – пробормотала Аншерра себе под нос, внимательно осматривая многострадальную лошадку. То, что хвоста почти нет, а грива как гребень топорщится – это еще ладно. И что ноги больше лапы ящерицы напоминают,… но вот квадратная симпатичная мордаха могла принадлежать кому угодно, но уж точно не лошади. Охотница повернула фигурку другой стороной, но сходства от этого не прибавилось. Вроде и пальцы ловко нож держат, ни разу острое лезвие не сорвалось, а вот не выходит задумка! Может, в том, дело, что из всех художественных талантов достался ей лишь дар художественно врать? Ну, да для охотницы и не самый-то бесполезный подарок безликих!
Ладно! – Решительно фыркнула Аншерра. – Нашлось бы кому критиковать! А будут много нос задирать, то отнесу тебя….
Перед глазами вдруг встало видение: пещера, туман… мелькнуло, и пропало, оставив после себя лишь тень узнавания и тоску. Как же она по подгорному миру скучает!
А в пещере той она была. Точно была! Вспомнить бы еще зачем.
Аншерра вздохнула, убрала нож, стряхнула с штанов тонкие стружки и, обхватив руками колени, с интересом уставилась вниз. Похоже, что представление начиналось. И какое представление!

Но тут Куджи поднимается, выпрямляется во весь рост. В его глазах, словно хлещет живой огонь…
Вот он момент! Настало время! Оставить прошлое и идти, идти туда – за горизонт… к новой жизни!
Подлесок указывает в даль и медленно, взвешивая красоту забытых слов, произносит:
- Туда… Туда?.. Туда!

А где-то в Лесу печально завыли звери, обеспокоено вспорхнули птицы и зашумели деревья, – Они прощались… навсегда?

А в Замке Черных Елей и впрямь разворачивалось представление! Замок сбросил дремоту. Немногочисленная челядь металась по двору так бестолково и суетливо, что казалось: замок кишмя кишит слугами.
Неуклюжий костлявый подросток Джилидан, совершенно не привыкший чувствовать себя властителем замка и растерявшийся в центре внимания, встал столбом перед въехавшими во двор знатными господами: парнишка не мог решить, чью лошадь первой взять под уздцы в знак вежливого приема. Хорошо еще, что гости учтиво дожидались в седлах. Если бы по вине Джилидана нарушился ритуал встречи гостей, высокородному Сыну Клана Рыси мать бы уши оборвала!
К счастью, молодой властитель нашелся: встав между двумя лошадьми, взял обеих под уздцы одновременно и пробормотал неразборчивое приветствие.
Тут вмешалась его мать. Фатимара поприветствовала гостей, заверила их, что рабы уже топят баню для дорогих гостей, у которых позади был долгий и утомительный путь. А к тому времени, когда гости приведут себя с дороги в порядок, будет готов и праздничный стол — скромный, но от всей души...

Наумара с интересом рассматривала гостей заполнивших двор замка. В крепости сразу стало как-то тесно. Девушка неслышной тенью скользнула со стены в сторону донжона.
- Госпожа, Вам надо переодеться и прическу сделать, - затараторила Асеши, стоило только юной Рыси нырнуть в Главный зал замка.
- Асеши, пошли быстрее, скоро ужин. Нужно торопиться.
Дочь Клана сделала неподобающее.. Она подхватила юбки и побежала в свою комнату, перепугав по дороге всех слуг. Хорошо еще тетя не видела.

Сорока удивленно покосилась на Хайшу. Девушка в жизни не догадалась бы помазать даром лесного хозяина ногу. Лизнула бы в лучшем случае... Или в карман спрятала. То же мне, бывалая путешественница… С отцом все было по-другому.
Сейчас же ей казалось, что она окунулась в мир сказок...или в мир подгорных охотников. Или это сон. Вот сейчас она чихнет и проснется… И страха почему-то не было. Наоборот, девушке хотелось потрогать неведомое существо, если не погладить.
Сцепив руки за спиной, чтобы избежать соблазна, девушка вдруг услышала голос лесовика.
- Туда? – Сорока мгновенно навострила уши, словно гончая. – Ты знаешь путь? Ты знаешь, куда идти?
Чувство ирреальности сразу прошло, уступив место жизненному прагматизму. Может, лесовик подскажет им тропу и поможет запутать преследователей? Иначе Хайшу и лесного жителя ожидал бы неприятный сюрприз…
Девушка просительно посмотрела на лесовика. Только бы помог!

А циркач встрепенулся, с благодарностью глянул на лесовика.
Ну, правильно! Как же он мог забыть...
— Здесь, в лесу, стоит замок, — быстро и взволнованно заговорил он. — Замок Черных Елей. Ага, как раз в той стороне, куда лесной хозяин показывает. — Хайшу наскоро махнул поклон умнице-лесовику. — А это надежный, спокойный ночлег. Может, еще и ужин нам перепадет... Идем скорее!

- Скромный стол, - проворчал Равер, когда рабы оставили их одних, и Сын Клана спокойно расположился на кровати, что стояла по середине отведенной ему комнаты. – Хотелось бы верить, что это говорили ее скромность и гостеприимство, а не реальное положение дел в замке.
Задира сидя на полу и, играя в «Кошачью колыбельку», только качал головой, когда Равер произносил свою речь.
- Пока я буду в бане, приготовь мне свежую одежду к ужину, и не тяни с этим.
- Да, мой господин.
- Не мне тебя учить, что ты должен делать в подобных ситуациях. Не первый год при мне.
- Да, мой господин, - Задира как никто другой понимал, что слуги самые лучшие источники информации.
Равер со спины перевернулся со спины на живот и подложил под голову руки. Дракон, кем бы он ни был, достойный соперник, но и Равер не вчера родился. Указания Старейшины были отчетливы, и он выполнит их.
Соперник это конечно помеха, но и Игра была бы пресной, не будь в ней таких сюрпризов. А еще эта клятва. Он бы и без нее вел себя спокойно, но в памяти вдовы все еще сильны воспоминания о войне, а на этом можно будет сыграть. Как один из вариантов.
Но сейчас в баню.
- Что-то нас не торопятся пригласить смыть дорожную пыль и усталость, - в очередной раз проворчал Равер.

Всю катавасию со встречей Туманный Берег наблюдал со стены, куда был загнан приказом Гайхоута. Естественно не праздным зевакой: верный ваасмирец тускло поблескивал у зубца, а тяжелый арбалет был до поры скрыт невысоким, до ключицы Вашзара, бордюрчиком. Напарник, торчавший по другую сторону ворот, тоже не спешил выставлять напоказ оружие.
Дети Клана как-никак, обидеться могут, нежные... Особенно если приперлись с мирным визитом.
Услышав приказ открыть ворота, наемник не спеша разрядил дальнобойное чудовище и, чуть подумав, опустился на пол. Хорошо представляя себе натуру хозяйки и кипеж, уже поднимающийся ее волей, Вашзар поелозил задницей по камню, вытянул короткие ноги и оперся спиной на бордюр. Вливаться в ЭТО он по своей воле не будет.
Философски созерцая хаотичные течения и водовороты дворовой суматохи, наемник вытянул влево длинную руку и, нашарив рукоять чудовищного двуручника, потащил его к себе. Аккуратно положив на колени верного соратника, достал из боковой сумы кусок холщовой ткани и занялся полировкой лезвия.
Шухер потихоньку спадал, только у бани суетилось двое слуг да к амбару то и дело шмыгал кто-нибудь из кухонных. Вашзар повертел головой в поисках своих. Напарник по дежурству, тоже не горя желанием попасть под хозяйку, сидел прямо на стене. Свесив ножки наружу, он обозревал живописный пейзаж и самозабвенно ковырялся в носу. Отребье – оно и в королях Отребье…
Тех двоих – толкачей ворот – видно не было. Судя по неразборчивому матерку они решили пересидеть в караулке у ворот и заработать медяк-другой в «радугу». Обыграв товарища естественно.
Последний из «пятачка», как называли свой десяток наемники, куда-то пропал, равно как и доблестный командир-«пятаководец». Или «пятаковед»? Неполный комплект десятка не переставал быть поводом для шуток, а шутки в свою очередь добавляли Снежному Псу желания нанять еще людей.
Туманный Берег, закончив ухаживать за ваасмирцем, легко поднялся на ноги, привычно положил меч на плечо, подцепил арбалет и неторопливо побрел вниз. Надо пройтись по шаутею, посмотреть на гостей да проследить кабы они чего не учудили… В общем денежку надо отрабатывать.

Аншерра, сама незаметная в тени стены и все это время наблюдавшая за гостями дождалась, пока их с должным почтением уведут в подготовленные комнаты.
Ну и ну… а история-то интересная. – Она повела головой, отбрасывая назад волосы. – Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем слуги разболтают о гостящей в замке подгорной охотнице. И что это значит лично для нее, Аншерры? Нет, наврать-то с три короба она завсегда сумеет, да так, что заслушаешься. Быть подгорным охотником - оно в крови, никакой удар по голове не вытравит.
Вот и сейчас она думает о том, есть ли поблизости врата. Подгорный мир волнует, зовет, как будто и не настоящая она охотница, а так – пролаза. Даже звук, с которым складки друг о друга трутся, словно слышится – как дорогие шелковые юбки наррабанской танцовщицы шуршат.
Уйти, найти Врата, вновь низкое небо над головой увидеть. И знает же, что без памяти в врата лезть – верная смерть, а все равно тянет. Все равно мысль мелькает, что уж там-то все вспомнит, все забытое назад вернется!
Аншерра грустно усмехнулась своим наивным мыслям и принялась спускаться вниз, кивнув на ходу одному из наемников.
Интересно, приезд сразу двух Сыновей Клана – достаточное представление, что б ее оставили в покое? В любом случае, поесть надо. Но она-то и в комнате поесть может, незваной только Многоликая является. А коль за столом ждут – пускай приглашают.

совместно с бабкой Гульдой

Идти по лесу вслед за добрым лесовиком - это вам не брести наугад по чащобе! Быстро и легко путники добрались до цели пути. Им казалось, что деревья сами расступались на пути, что кусты сами убирали прочь ветви.
И вот перед ними на холме величественно поднял свои темные каменные стены Замок Черных Елей.
— Спасибо тебе, лесной хозяин, — низко поклонился лесовику циркач. — Выручил, век не забуду.

Подлесок довольно кивнул и махнул, мол, идите, а я уж как-нибудь потом.
Каменная преграда, издалека казавшаяся лишь маленьким камешком, - как стена, отделяющая его мир, и как ворота в другую жизнь, куда ему пока рано…

— Поклонитесь, госпожа, — сквозь зубы прошипел циркач своей спутнице. — Лесной хозяин нас благословляет, это к удаче!
Девушка поспешно поклонилась.

Куджи чуть не ойкнул от удовольствия и чуть не закричал от восхищения.
Удивительные создания! Люди – это удивительнейшие создания!.. А эта девушка… от одного ее взгляда, кажется, словно сердце вспыхивает огнем!

— А у меня щиколотка перестала болеть, — удивленно сказал Хайшу, глядя на ветви боярышника, которые чуть всплеснулись — и укрыли исчезнувшего лесовика. — Эта встреча — добрая примета, госпожа... Что ж, попробуем попроситься в замок на ночлег!

– И это комната для Дракона? – выразил свое мнение Нурбран, когда слуги удалились, показав гостям их покои. – Да тут и смотреть не на что…
– Ты в королевском дворце, что ли? – возмутился Анвасти. – Знали куда едем; и вообще, нас приняли так радушно, как могли. Нечего хозяев бранить.
– Да я не браню… – неубедительно возразил Нурбран.
– Хватит.
Одного слова Арльена было достаточно, чтобы оба спорщика замолчали.
– Как по-вашему, зачем сюда прибыл Лебедь?
– Дракон считает – за тем же, за чем и мы? – понимающе сощурился Анвасти.
– Да. Нурбран?
Воин лишь молча пожал плечами.
Арльен гибким движением поднялся с кровати.
– Вот что. Сейчас идем избавляться от усталости, как нас любезно пригласили. А за столом – смотреть внимательно и на здешних хозяев, и на Лебедя. Беседу я поведу.
Сыновья Рода и Семейства кивнули в знак согласия.
Дожидаться, пока слуги позовут, Арльен не стал, и в сопровождении Нурбрана покинул комнату. Цепкий разум привычно отмечал детали обстановки, добавляя штрихи к уже сложившемуся мнению о замке. А оно гласило следующее: строение хорошее, и если бы над ним как следует постараться… Вот к списку того, над чем надо бы поработать, детали и добавлялись.
Анвасти же отстал, перекинувшись несколькими словами со служанками. Он здраво рассудил, что баню тут найти будет несложно, а Дракон не обидится за опоздание. Точнее, последнее он просто знал; ведь сейчас он выполнял Арльеново же распоряжение.