- Ни мысли. Вот ни мысли. Я с ним едва не обнимался и ничего не могу сказать. К тому же... меня учили хорошо, но это было почти двадцать лет назад. И с тех пор я под обетом. За это время некромантия могла шангуть вперед. Но мне все же кажется, что это живые... чувствую.
Эрик к тому времени пробежал уже четверть первой книги. Взял чашку кофе, благодарно приподнял и отпил.
- Думаю, догадками тут ничего не решить. Нужен старый добрый поход. Хотя есть и дельные соображения. Кто бы они ни были, они несомненно очень сложны. А сложные магические устройства требуют сложного ухода. И для этого нужна база. Нужно искать в направлении их бегства заброшенные крепости, башни, сторожевые посты, монастыри...
Он отпил еще глоток и продолжил читать. Да, что-то определенно случилось за двадцать лет. Восемнадцать лет и семь месяцев...

Драгомир шагал по мрачному темному коридору. В тот день король признал Стальную Розу рыцарским орденом. На главной площади столицы были продемонстрированы пехота, стрелки, амазонки, рыцари-маги. Когда было объявлено, что смотр окончен, Николас поднял руку. И была показана новая сила. Шесть десятков снайперов пробрались в город тайно. Сила, достаточная для штурма, осталютовала королю и строем двинулась по улице. Таким образом, и сила и мирные намерения СР были доказаны. А Николас зачем-то потребовал экскурсии в тюрьму инквизиции.
И теперь Драгомир шел по этим неприятным коридорам, смотрел на узников, истерзанных полубезумных. Николас шел сзаи, часто отставал. Возле одной из камер он остановился и долго разглядывал мальца лет шестнадцати. Золотистые волосы его были спутаны и грязны. На спине глубокие раны от плети, а на груди причина ран. Совершенно нагой, он не сидел и не лежал. Он горделиво стоял прямо посреди камеры, высоко держа голову. На лица за решеткой смотрел с прездрением, как на назойливых насекомых. Плотно сжатые губы были рассечены, взгляд подобен отравленной игле.
- Как зовут этого пленника? Кто он? - требовательно спросил Файрсторм у стражника.
- Эрик Нордли, сэр. Это выкормыш архимага Сетрона. Нам страшно делается от него. Это просто маленькая машинка для убийства. Он обучен черной магии. Он поражен гордыней, жестокостью, безбожием и жаждой убийства. Такое не излечить молитвой и покаянием. Послезавтра мы собираемся принародно казнить несчастного.
- Я вынужден просить выдать мне этого пленника. Я уверен, что мой орден сможет перевоспитать этого еретика и сделать настоящим рыцарем.
- Зачем он вам, господин рыцарь? Намаетесь только. И вернете. Или упустите.
- Его фамилия Нордли. Это внук славного рыцаря Стальной Розы, Роберта Жаворонка. Я уверен, что служение и братство изменят его к лучшему.
- Решение окончательно. Он будет казнен.
Тогда Драгомир отодвинул Николаса в сторону, но ничего не сказал, не привел никакой убедительной аргументации. Он просто посмотрел на элитного стражника. Долго. Спокойно. В упор. Без всякого гипноза. Просто взглянул своими красными стеклянными глазами.
...когда пленника выволакивали из камеры, он легнул Николаса и тяпнул Драгомира за руку. А Николас только хохотал и говорил, что парень ему уже нравится.

-Это надо у Атаны спрашивать, - пробормотал Азарон. - Я окрестности знаю не слишком хорошо. Места здесь довольно пустынные, все, что угодно способно обнаружиться.
Через некоторое время объявилась волшебница. Внимательно выслушала и задумалась.
-Да, пожалуй, в округе есть несколько подходящих объектов... Добраться туда не будет проблемой. Но кто пойдет? Мне нельзя покидать Башню... Эрик... тебе я бы тоже пока не рекомендовала...
-Я пойду! - тут же высунулся Азарон, которому сидение в башне давно успело осточертеть. Но под строгим взглядом волшебницы его энтузиазм поутих.

Жаворонок после такого упоминания взглянул на Атану, на Азарона, оглядел собственные дрожащие руки. И, приняв решение, вернул на место ангельское выражение лица с лучезарной улыбкой "прекрасного принца". С легким оттенком "раненого героя".
- Да, пожалуй, я действительно еще полечусь. Бок болит, да еще голова кружится. Непоходное состояние. Говорят куриный бульон хорошо восстанавливает. Что ж, осталось только поймать курицу.
Он встал и проковылял к двери. Обернувшись, драматически кинул:
- Не сомневайтесь, друзья, в этом славном походе душой я буду с вами!
Стукнул себя кулаком по плечу и скрылся.
Снизу раздался оглушительный грохот. Некто в огромной шляпе и рваном плаще с мечом Сокрушителя под мышкой наносил методичный удары кулаком по двери. От каждого удара толстая дверь прогибалась внутрь, а потом наружу. А некто позевывал и сонно моргал от скуки.

-КТО_ЗДЕСЬ_ЛОМАЕТ_МОЮ_ДВЕРЬ! - прошипела Атана, вихрем сбегая по ступенькам вниз. - УБЬЮ!
Азарон бежал за ней, слегка отставая. Намеренно отставая. Уж он-то знал, что за боевая трансформация происходит с волшебницей, стоит кому-то посягнуть на ее родное гнездышко, сиречь Башню. Тензеру и не снилось...
Внизу волшебница парой движений одернула мантию и, приняв самый суровый вид, распахнула многострадальную дверь.

При этом пришедшим безусловно повезло, что Атана была сторонницей традиционного подхода и вообще сделала в Башне дверь. В последнее время у магов двери были не в моде...

Дверь распахнулась, возникла волшебница. Смайл несколько секунд стоял прямо, сохраняя каменное выражение лица. Но быстро прыснул и засмеялся, хлопая себя по колену. И тут же изложил причину своего веселья:
- Вот. Я эту дрыну отобрал. И к Драгомиру. Черт, интересная у вас работа под вашим боссом. Я к Драгомиру, а его там уже нет. Он на другом конце страны. А там, где он должен сидеть, заяц какой-то. Уши - во! Представляете, нет? А я-то думаю, Драгомир какой-то мелкий стал. Это ж я потом уши заприметил! Я туда, а там золотомордые какие-то. Они меня за Героя приняли и накостылять хотели! Морды - во! Короче, я с этой вашей дрыной туды и сюды по стране из угла в угол как дурак с украденным арбузом...
Дальше Смайл говорить не мог, потому что согнулся пополам и хохотал в голос.
- Веселые вы Герои... - подвывал он.

За спиной Смайла стояла Джинджер с очень беспомощным выражением лица. Слегка, прямо скажем, истеричный характер ее спутника вызывал у нее растерянность. Она все никак не могла привыкнуть к повадкам этого... эээ... человека.
Атана молча взирала на хохочущего Смайла сверху вниз.
-Ничего себе! - присвистнул Азарон, заглядывая ей за плечо. - Я так понял, с твоим муженбком исключительно сумасшедшие работают, да? Оно и понятно...
Впрочем, маг быстро переключился со Смайла на девушку.
-Барышня, а что вы там стоите так одиноко? Вас как звать?

-Мое имя Джинджер, - негромко ответила девушка и покосилась на Смайла. - Его имя - Улыбка.
"Улыбка? Смайл... Где я это уже слышала?" - подумала Атана, а сама произнесла:
-Я - Атана Черная Луна, хозяйка этой Башни и супруга Драгомира. Если ваш друг соблаговолит перестать смеяться я может быть и сумею ему помочь...

- О, Атана Черная Луна, хозяйка этой Башни, я перстану смеяться, когда меня убьют. И я не допущу, чтобы это случилось скоро. И мне не нужна помощь. А помощь нужна вам. И оттого Триар нанял меня. Представляете?.. Герои считают меня сумасшедшим. Я считаю сумасшедшими Героев. Представляете, сколько надо было заплатить?..
Он снова неприлично ржал. Но вдруг одернул себя.
- Вообще, я, конечно, поступаю в распоряжение. И, если для меня есть работа, это совсем хорошо. Тяжелой и грязной работы я не боюсь. Опасную и кровавую люблю. Меч передаю вам, ибо до поросячьего визга надоело таскать.
Взгляд через плечо:
- Джиндж не отдам. Она мне нравится. И - да.
Он вдруг оказался близко-близко:
- Как зовут этого счасливого обладателя столь тонкого и изысканного чувства юмора? - Зубастая улыбка растянулась во всю ширь. - Я не расслышал.

Азарон мягко отодвинул Атану в сторону и вышел вперед. Некоторое время молча разглядывал Смайла, а потом вдруг улыбнулся - широко, во все тридцать два зуба - и произнес, обращаясь к волшебнице:
-Знаешь, Атана, а этот парень мне нравится. Думаю, он - то, что нам нужно для разведки. Главное - заряжен оптимизмом на все случаи жизни.
И добавил, протягивая руку Смайлу:
-Я Азарон. Вообще-то конечно Азарон Феррим, из Ордена Огня и бла-бла-бла все-такое... но... Короче, просто Азарон.

- Так и запишем. Чрезвычайно остроязыкий господин Азарон. Вот здорово, если бы он и возглавил разведку. А мы поползем рядом и будем его слушать. А что разведаем? Давайте узнаем, где наконец Драгомир! Он меня заинтриговал.
Смайл, протискиваясь внутрь, скинул тяжеленный меч Азарону.
- За рукоять не берись. Последний бедняга, уже будучи без головы, отказался ее потом выпустить. Надо будет сказать Драгомиру. Кстати, как здорово, что у вас есть дверь. Меня как-то наняли какие-то дурачки. Эти не озаботились. Уж я с их великим булыжником и прыгал и орал. Хоть стену ломай. Все-таки как здорово, что есть еще умные люди, которые помнят, что такое старая добрая дверь.

Эрик отвернулся от окна. Они это пустили. Пустили внутрь башни. Эрик сразу узнал тварь. По манере держаться, по походке, по бурному веселью. И проклял свою слабость. А потом Смайла.

-О, ты еще не знаешь, насколько я коварен ко всему прочему. Мое коварство просто не знает границ, - ответствовал Азарон. Он продолжал молоть еще какую-то чепуху, но его взгляд, когда он посмотрел на Атану, был очень серьезным и настороженным. Меч он, в свою очередь, передал Атане.
Волшебница покосилась на артефакт с легким отвражщением. И тем не менее... если бы не этот проклятый тесак, они наверное так никогда бы и не встретились...
-Я бы тоже не отказался узнать, где Драгомир. Но сейчас нас интересует другое. На Башню недавно напали эти золотомордые в масках. Нам удалось их погнать, хотя и не без потерь. Короче, предположительно у них тут в округе база. Надо бы смотаться - потормошить их.
К этому времени они уже поднялись наверх, туда, где ждал Эрик.

- Ах да! Такие потешные, в черненьком. Но назойливые. Потормошить их должно быть нескучно. Сначала ты будешь тормошить, а я посмотрю. Полтом вместе будем тормошить. А может быть, даже Джинджер согласится. Джиндж, тебе понравились золотомаские? Хочешь...
Тут он увидел Эрика. И развеселился совсем. Пошел навстречу с распростернтыми объятиями.
- Это же мистер Эрик!Это же мой любимый храбрец! Представляете, как-то он попытался меня застрелить! Из обычного пистолета. И даже попал! Такого храбреца и везунчика даже стыдно убивать. Потому он сейчас сидит перед нами с кислой миной. и даже не хочет пожать старому приятелю руку. Ай! Да он ранен! У кого только поднялась рука, признавайтесь!
Жаворонок на самом деле совсем уже не выглядел раненым. Он сидел закинув ногу на ногу и мрачно оглядывал пришельцев.
- Здравствуй, Смайл. Как это ты сумел войти, и ничего даже не рухнуло?
- Я умею быть очень аккуратным и нежным.
- Когда я слушаю тебя, мне хочется снова попытать удачу.
Эрик из сидячего положения перетек в стоячее, покрутил меж пальцев легкий кинжал.
И стало видно, как они похожи и как созданы друг для друга. Хороший парень, плохой парень. Все идеальные условия для вечной вражды.

Джинджер встала позади Смайла, сразу же приготовившись сражаться. Со всеми присутствующими, если понадобиться. это, по крайней мере, было бы легко и просто...
-Так-так-так! - Атана возникла между Смайлом и Эриком, натянуто улыбаясь. - Мальчики, не нужно ссориться! Любые личные разборки вполне можно отложить на потом - сейчас есть другие проблемы...
-Вот-вот, - поддержал Азарон. - Вот что, улыбчивый вы наш, тянуть смысла нет. Берите вашу барышню под мышку - и ходу. Не будем раздражать сэра Эрика.

-Если что - зови, - сказал он уже Атане, устраивая меч за спиной. - А то ты сама, да больной рыцарь - не ахти какая охрана...

Атана выглянула провожала взглядом всю троицу до тех пор, пока они не скрылись из виду.
-Даже и не знаю, кому здесь больше нужна охрана, - пробормотала она. Потом обернулась к Эрику.
-Ты знаешь его? Смайла? Кто он?

Эрик покачал головой и вздохнул.
- Он очень странный и очень опасный. Но не сумасшедший - это я знаю точно. Он тело бога. Он обрел собственный разум и сумел сбежать. С тех пор он хочет убить того, кто должен был занять это тело. И ни перед чем не останавливается на пути к этой цели. Без того почти неуязвимое тело он совершенствует имплантантами и магией. И сам без конца выучивает новые способы убийства. Он работает по найму за знания и оружие. Иметь такого на нашей стороне было бы великолепно. Но на чьей он стороне, этого я не знаю и никто не знает кроме него самого. Лично я бы не доверился ему ни на грош. Но, если бы он не был нанят, он бы пришел сюда иначе. Он бесхитростен во этом смысле. Пришел убивать - убил с порога. Хотя...
Эрик поморщился:
- ...я бы посмотрел, как он столкнется с золотыми масками и кто кому что поотрывает.
Покосился на меч:
- Опасная игрушка. Я бы предпочел его больше никогда не видеть. Думаю, и сэр Драгомир тоже.

Смайл широко шагал, насвистывая что-то веселое до тошноты. Такая легкая походка оказалась неожиданно быстрой. Мили текли под ноги. И постоянно крутил головой, высматривая руины или что-нибудь золотое. Но трещать перестал сразу как началась работа. Работать он умел.

-По-моему, он и сам толком пока не знает, на чьей он стороне. И эта девушка... не знаю кто она... интересно, зачем он ее с собой таскает?
Атана вздохнула и еще раз посмотрела на меч. непроизвольно улыбнулась.
-Да, я помню этот клинок... Помню, когда впервые его увидела... Создатель, это было так давно! Игра... великие герои... даже еще до Морозной Скорби и той войны! Мы были едва знакомы...
Волшебница помотала головой, отгоняя воспоминания.
-Впрочем, не важно. Ты прав, лучше бы не было этой штуки...

Азарон на ходу достал карту.
-Для начала предлагаю проверить старый торговый пост... там должно было остаться довольно много строений, а людей не было уже давно... тем более тут совсем не далеко, судя по карте...
Карта не обманула и через некоторое время дорога вывела к развалинам.
-Да уж. Не очень веселое местечко, - пробормотал Азарон, оглядываясь.

- Я тогда служил при дворе. Был своего рода послом от Стальной Розы. И пытался объяснить, что там, собственно, происходит. Честно говоря, мне самому было интересно.
Эрик улыбнулся.

В наступающих сумерках Смайл мельком оглядел развалины и уцелевшие домики. Шумно втянул ноздрями воздух.
- Здесь все заброшено года три. С тех пор кто-то примерно раз в полгода приходил и жег костер. Пару лет назад вон там закопали труп. Скоплений живых нет, только неподалеку стая волков. Вон, в лесочке.
Видно было, что убийца опять смертельно скучает. Он засунул руки глубоко в карманы и попинал какой-то булыжник.

Азарон насмешливо посмотрел на Смайла и произнес:
-...А зовут меня Дункан Мак Лауд и клана Маньчкинов...
Маг для порядка еще побродил по окрестностям, применил даже магический поиск - все бесполезно. Никого.
-Ладно, - Азарон снова заглянул в карту. - Далее у нас по плану шахта заброшенная... тоже тут неподалеку... топаем...

Двери в шахту оказались заперты, но замок был таким старым, что рассыпался от первого же прикосновения.
-Как бы вся эти "Копи Мории" нам на буйны головы не посваливались....

- Да, полагаю, это было бы довольно нелепо. А нельзя как-нибудь туда не лезть? Хотя, также полагаю, глупый вопрос. Но не стоит отчаиваться. В таком случае мы точно победим в номинации на самую нелепую гибель среди высшей лиги приключенцев.
Смайл хлопнул Азарона по плечу. Без издевки, будто действительно мог и хотел подбодрить. И пошел первым:
- Быстро обшарим эту яму и дальше.

Атана помолчала немного, раздумывая. Потом произнесла:
-С одной стороны я понимаю его. До чего это страшно! Даже и не могу представить, что бы я чувствовала на его месте... и все же... А эта девушка? Кто это? Очень странная. Совсем не выглядит опасной, но это наверняка обманчивое впечатление. К тому же она совсем не разговаривает... настороженная такая... как зверек, который боится людей.

-Эх, - Азарон вздохнул. - Ладно, други. Вперед. К сожалению заповедь "Дамы вперед" мне придется слегка нарушить...
Маг сам пошел первый. На его вытянутой ладони горел сгусток жаркого пламени. Одно слово, или даже усилие воли - и из инструмента освещения он мог превратиться в разрушительный Огненный Шар...

За ними неотставала сжавшаяся,подобно кошке,черная тень.
Нет,она не пряталась.
Не пряталась с того момента,как "объект" появился в Башне.
Про него ей говорила леди Елена.
Может потому она выбрала вариант идти позади?
Её не было слышно.
Но присутствие ощущалось.
Просто шла следом,на отдаленном расстоянии.
Сама не знала зачем.

Юми опустила голову,медленно присела к дороге и провела ладонью по следам.Повернула голову налево,коротко кивнула в темноту.Тени зашевелились,отделились от деревьев,покинули кустарники.И двинулись дальше.За Ней.

Смайл шагал с сонными глазами. Он снова откровенно скучал. Он переключился на термографическое зрение, потом стал улавливать движение, потом начал искать спиритическую активность. Нашлась. Мышь. Одна. На все три проверки. Захотелось сделать повеселее, плюнув кислотой в балку. Но вместо этого он через пятнадцать минут слезно взмолился:
- Пойдемте еще куда-нибудь, а? Никого тут нет и не было. Эти весельчаки в масках давно бы вышли нас позабавить. Я потом покажу, как в три движения оторвать голову. Только не засталяйте меня лезть еще дальше в эту дыру.

Эрик стал вспоминать девушку.
- Меня более удивляет то, что он вообще берет с собой кого-то. Впрочем, врядли что-то кроме времени сможет принести нам ответы и желанные ответы.

-Например - куда?
Негромко подала голос откуда-то позади Номи.
- Может сам нас сводишь на увлекательную экскурсию?
Едкий смешок,явно не преисполненный какого либо доверия.

А рядом с Башней..нет,точнее вокруг неё, обвилась тушка большой такой черной драконицы.Только зеленые глаза в окна заглядывают,да дыхание сдерживается.А то ж стекла повылетают.

- Неужали кто-то во мне сомневается? В моих способностях лезть куда не просят и быть там, где не должен? Но будете ли вы рады? К тому же меня захотят отшлепать ваши боги. Впрочем...
Смайл, так и не обернувшись, ухмыльнулся:
- ...заметано. Будет вам экскурсия. Красочная и увлекательная. Вот только клоунов найдем. И покараем. Как звучит-то. Покарать клоунов! Да снизойдет на сих клоунов кара моя!
Убийца шел, хихикая.

- У меня нет причин доверять.
Коротко отрезала воительница и больше ничего не сказала.Видимо не имела желания с ним много говорить.Вот будь на её месте Мэл...А Генерал была неразговорчивая и подозрительная.

Зеленоглазая нашла,что нужно и хлопнула хвостом по земле.Несильно,чтобы чего не снести случайно.
И стоит вот,поглядывает на беседующих волшебницу и некоего мужчину.Может видела,может нет.Ей как-то всё равно.Кашлянула,привлекая к себе внимание хозяйки башни.

-Он не лжет, - ровным голосом произнесла Джинджер. - Если он сказал, что здесь ничего нет - значит, действительно ничего нет.
-Рррр..... - Азарон смотрел то на Джинджер, то на Смайла... Наконец он вздохнул и плечи его поникли.
-Ладно. Веди куда хочешь, я сам не великий поклонник по всяким дырам в земле лазать...

Атана выглянула в окно и встревоженно оглянулась на Эрика.
- Дракон? Что ж... потрясающе... Похоже, Башня постепенно становится именно тем местом встречи, которое изменить нельзя. Кого еще пришлют нам боги сегодня?

Смайл с облегченным вздохом повернул назад. Проходя мимо, будто невзначай коснулся руки Джин. И продолжал трепаться.
- Признаться, я сам не имею представления, куда запропастились люди с лицами высшей пробы. Но меня только-что посетила небезинтересная мысль. Большинство необитаемых сооружений мы видели. Башня, пост, шахта, плотина (первая обитаема, последняя рухнула). Остальные малопригодны для сколько-нибудь эффективной магической базы. Но почему мы лезем в заброшенные дыры? Вдруг наши маски-шоу давно живут где-то рядом, с комфортом и под легендой.
Смайл вдруг рассмеялся:
- Черт подери, столько умных слов, чтобы сказать просто: давайте возвращаться к башне, посещая все, что только можно посетить.

- Может, греется? Погода пасмурная. Растопим печи?
Эрик свесился из окна и мечтательно растекся по подоконнику.
- Вот бы какой-нибудь дракон согласился вот так обнимать мою палатку на привале... и сжигать послов с плохими вестями... я бы сразу полюбил походы.

- Мне плевать - лжет он или нет.Это не меняет моего мнения.
Голос пробился легкой звериной хрипотцой,напоминая тихое рычание.Генерал показывала явное своё положение - она здесь чтобы следить за ним и безопасностью мага.Уж явно она не собиралась вот так прямо с распростертыми объятиями кидаться и орать "да,ребята,вы такие классные,я вам всецело доверяю".

Дракон за окном исчез,когда в помещении раздался щелчок пальцев.
-Кхе,ребята.Долго мне тут деликатно покашливать?Вижу зафиксированный иллюзией мой истинный образ вас привлекает больше.
Уже знакомая Атане личность - дамочка,что когда-то уже посещала Башню и интересовалась её сыном.Впрочем,сейчас зеленоглазая не рисовала на лице ядовито-пакостную рожицу,а была вполне даже спокойна.
- Милсдарь,я охотно соглашусь вот так обнимать вашу палатку на привале,если только в обмен за это вы охотно согласитесь изредка пообнимать меня.
Черная Стрела вскинула одну бровку,мило так улыбнувшись.
- Но я сюда не за тем,по правде говоря.Леди Атана,у меня для вас оччень важное дело.Прямо сверхсрочное и сверхважное.
Мэйфрест завела руки за спину и вывела из-за этой самой своей спины парочку.Детей.
- Я думаю,наша общая знакомая рыжеволосая остроухая будет безмерно вам благодарна,если вы присмотрите за этими двумя спиногрызами.Один правда,насколько я помню,принадлежит другой рыжеволосой,только уже не остроухой.
Подтолкнула Артёма и Амаира поближе к волшебнице.
- Только никому ни слова,что я их привела.Тогда я забуду про нашу первую встречу.Договорились?
Стрела поправила черную шевелюру,одернула платье и снова взглянула на хозяйку Башни с вопросительно выгнутой тонкой бровью.

Эрик ничего не ответил, но сделался совсем мечтательный. С громоподобным вздохом весь растекся по подоконнику. Глаза затуманились, будто вот он уже обнимает драконицу, а она - палатку. Все и сразу. Медленно на лицо наплыла широченная улыбка, а очки запотели по краям. Он снова шумно вздохнул.

Смайл хлопнул в ладоши.
- Таки кто вас просит? Мне все нравится, друзья. Бойтесь, не доверяйте, осторожничайте, смотрите косо. Я всем доволен. Именно поэтому я непобедим. Те, кто сильнее меня, боятся бросить вызов.

- На самоуверенность найдется другая самоуверенность.И кинжал под ребра получают обычно не от тех,кто сильнее.
Едкая усмешка,колкая и холодная.Да уж,ей не знать,кто обычно сильных мира сего отправляет на покой.

Черная Стрела глянула на Эрика,качнула головой с веселой усмешечкой.
- Ещё я люблю шоколад,мороженое и горячие источники.
Выдала таким тоном,мол стоит взять на заметку.

- Тогда я лишь перестану существовать. А вы нет? Никто не заплачет обо мне. Когда умрет мой отец, я сам с радостью уйду из вашего хромого бытия. Не думайте, что я живу оттого, что мне нравится. Вот только, если он переживет меня, он и вас всех переживет. И многих других таких вот умненьких, всезнающих, самодостаточных. В сверкающих доспехах с отцовскими мечами. Легионы! Под нож. И каждый будет цепляться за бытие в сотню раз сильнее меня. Вопить, умолять, угрожать. И все равно умирать.
Смайл говорил это все с улыбкой, тоном, каким стоят планы на будущее. "Вот, перееду в замок побольше".

Эрик сначала просто задумался, потом начпал шевелить губами, намертво загоняя в памятть сверхважную стратегическую информацию.

- Существование не есть жизнь.Те,кто живут - живут вечно.Потому что они - огонь.Огонь всегда будет гореть.И тот,кто огонь - сильнее.Если не телом,то духом.Только на эту тему лучше говорить с Мэлиан.И ошибаешься,что никто не заплачет о тебе.На всякого найдется тот,кому он был нужен и дорог.
Воительница дернула уголком губ,видимо не собираясь дальше развивать тему.И так много сказала,что для неё - жутко непривычно.

А Черная Стрела,в ожидании ответа волшебницы,уже стала загибать пальцы,перечисляя,что она любит и какие у неё любимые "курортные места".

- Огонь ненасытен. Он съедает все вокруг себя и умирает. Потому люди убивают друг друга чаще, чем манекены вроде меня. Я прошел все миры. И везде убивают, везде нужен убийца. И не знаю, жил ли вечно тот король, которому я походя перерезал глотку за пару медяков. Это навсегда останется выше меня.
Смайл вдруг развеселился:
- А ты мне напомни. Тебе точно понравится моя экскурсия. Такого вам даже ваш Триар не покажет.

- Я не о том огне говорю.Если ты воспринял слово огонь так,как понимают его все,значит в одном мире ты не был точно.
На губах воительницы вдруг на мгновение появилась улыбка.Простая,спокойная.Быть может что-то Смайл такое сказал,что чуть удалось согнать с неё недоверчивую спесь.А может она и не такая злая - может просто её разговорить надо было?
- Мой народ никогда никого не убивал за деньги.Оружие нам нужно лишь для защиты себя и наших близких.Я ещё не Огонь,но стремлюсь к этому.И ты будешь когда-нибудь Огнем.Если...
Генерал не договорила,лишь снова улыбнулась,решив оставить это "если".

Азарон широко и громко зевнул, испортив тем самым всю драматичность ситуации. По взглядами остальных он, впрочем, будто бы даже смутился (получалось, правда, из рук вон плохо).
-Ах, простите, я вам помешал? Извиняюсь-извиняюсь. Философские диспуты - это очень здорово, безусловно. В Академии мы часто этим занимались, но я в тонкости красноречия не очень-то вникал.
Маг помолчал пару секунд.
-Я бы даже сказал - нагло дрых, пока другие разглагольствовали. но не об том речь. Я предлагаю вылезти из этой каверны - а уж по дороге вы сможете обсудить все что угодно.
С этими словами Азарон отправился к выходу.

Атана покосилась на Эрика. "Может, с девушкой какой-нибудь его познакомить? Честное слово..."
Затем она обратилась в Мэйфест:
-Конечно, я сделаю все, что в моих силах, чтобы позаботиться о детях.
Волшебница подошла к мальчикам и улыбнулась.
-Добрый вечер, молодые люди. Кажется, мы с вами не знакомы. Меня зовут Атана, я хозяйка этой Башни.

Черная Стрела склонила голову,с улыбкой прижимая ладонь к левому плечу.
- Считаю должным предупредить,что присмотр за ними может оказаться делом опасным...На наследника престола Найрена точат зуб...Будьте осторожней.Amaire,sepatre!-выдала отдельное эльфу.-Леди Атана,милсдарь Эрик...Удачи.
С тем она исчезла,а после за окнами в воздух взмыла её черная тушка.Быстро так,стремительно.
Амаир изобразил вежливый поклон и представил себя и своего спутника,с коим ему посчастливилось пробыть все это время вместе.
- Амаир Эммарион,к вашим услугам,леди Атана.Это Артем,подоп...простите,сын леди Елены,-эльфийский ребенок смотрел на волшебницу своими зелеными,с золотистыми прожилками,глазами как-то очень по взрослому.Последний раз Атана его видела совсем маленьким,когда он только родился.Там,в Сером.

Драгомир остался без присмотра. Не перед кем стало кривляться, не с кем любезничать. Остались лишь он, да враг. Как в старые добрые времена он не отказывал себе ни в чем и уж осадил так осадил. Магистр Драгомир отошел назад, и широкий шаг вперед сделал былой Главный. Драгомир куражился. Он говорил с рыцарями. Он кричал пламенные речи, кривя лицо и брызжа слюной. Они лезли на стены, терпели поражения, откатывались, снова лезли. И лез Драгомир, бешено хохоча и вращая глазами. Он не прекратил хохотать, даже когда лекарь опасиливо косясь на Главного, вырезал стрелы. На другой день Драгомир явился тем неуязвимым демоном, какого желал сеньор Томазо. Он подошел к воротам, оставляя огненные следы. Стрелы выписывали немыслимые дуги. Он прокричал куплет из пошлой песенки про инквизитора и проститутку. На последнем стихе горящие створки ворот упали внутрь цитадели. Войско тут же повисло на врнутренних стенах.
Томазо заперся в донжоне и прислал гонца с предложением перемирия. Драгомир приказал разрезать посланника на части и катапультой закинуть обратно.
Тогда Томазо прислал убийц. Но в лагере их ждала лишь засада. Один из нападающих лишился головы. Второй же, в золотой маске, пытался использовать незнакомую магию и не умер даже когда его подняли на мечи. Тогда золотолицего распяли на копьях и железных прутьях, где он корчился на глазах у Томазо весь следующий день и ночь.
Драгомир же был тяжело ранен, но распаленные рыцари вцепились во внутренние стены с удвоенной силой.
Томазо оставалось только ждать скорой смерти в когтях невиданного зверя.

Тем временем рыцарские ордена и баронские дружины подтягивались к границе. Никто не хотел верить в слухи о наществии неясных тварей, но все боялись.

- Приветствую юных воинов, - отсалютовал Эрик, с дружелюбной улыбкой.
Мысли же его вдруг обратились ко дворцу. Там наверняка сейчас сидит какой-нибудь умник и на все лады хулит перед высокими господами Драгомира и Черную Луну. Эрик желал быть там, своим природным обаянием и острым языком посадить наглеца в лужу. Никто не смеет оскорблять этих людей.

Смайл сразу уверился, что Чрезвычайно-Остроязыкому-Господину-Азарону его коллеги за это были очень благодарны, а то еще и приплачивали. Но решил придержать язык. Моменты, когда Смайл придерживал язык, можно было пресчитать по пальцам одной руки, из которой некий шутник еще и выломал несколько. Это же вроде как друзья? Нет? Господин, ты решил перед тем, как сдохнуть, назаводить разнообразных дружб? Манекены не водят дружбы. А я вожу. Ты слишком веришь в то, что тебе говорят. Они тебе весь гроб облепят. А вот гроба у манекена не бывает. Заглохни.
Все это время Смайл даже не снял наглую улыбочку.

-Очень приятно, - произнесла Атана. Надо было чем-то занять детей. Мыслей не было, кро ме самой простой. - Думаю, будет неплохо, если я вас чем-нибудь угощу. Думаю, хоть что-нибудь да найдется. Идем...
Волшебница увела детей за собой. Когда-нибудь Драгат тоже вырастет... кем он станет?..

Оказавшись на поверхности, Азарон огляделся. Еще раз огляделся. И еще раз огляделся. К своему большому удивлению и неудовлетворению ничего нового он не обнаружил.
-А, дьявол... слышишь, Улыбчивый? Если есть идеи - веди сам. Я не против пока подержаться в хвосте.

- Держись в хвосте, а глаза держи открытыми. Кто на тебя напал. Походка. Осанка. Рост. Голос. Этого не спрячешь маской. Держи глаза открытыми, ищи его в толпе.
И с того момента Смайл перевоплотился. Он вдруг стал бродячим менестрелем. Он шнырял по трактам, дорожкам, тропинкам, приставал к каждому прохожему, пел песенки одна глупее другой, показывал удивительные фокусы, клянчил гроши на прокорм брата, который воображает себя самим знаменитым Азароном. А тишком вглядывался в каждого встречного. И косил глаз на Азарона, не подаст ли знака.

Черепки. Обломки. Щепки. Сажа. Болел бок. Рана затягивалась медленно и все норовила воспалиться. Тем не менее Драгомир сидел за огромным столом в кабинете Томазо. Половина стола рухнула, рассыпав письменные принадлежности по полу из дорогого дерева. Сажа из окна облепила стену и часть потолка. За правым плечом беспокойно переминался медик. Пальцами Драгомир медленно крутил печатку из чистого золота.
Через несколько минут покрытого грязью и кровью оборванца приволокили и бросили к ногам Главного.
- Сеньор Томазо. Как славно, что я наконец выкроил минутку заглянуть к вам в гости, - прогудел Драгомир.
В ответ инквизитор разразился долгой визгливой руганью.
- Признаться, я поражен аскетизмом вашей кельи. - Драгомир отщелкнул кольцо в сторону. - Поднимитесь, сеньор. Вы не ранены. Ваши братья гибли за вас. А вас искали среди мертвецов, но нашли в чулане.
Томазо поднялся, сжимая кулаки, процедил:
- За эту дерзость ты будешь осужден и расплатишься сполна.
Драгомир двинул кулаком по останкам стола.
- Полно! Сегодня я тебя сужу! И моей смерти тебе не видать. Томазо! Я обвиняю тебя в предательстве не королевства, но мира. И приговариваю к немедленной казни. Сэр Ганс, приведите приговор в исполнение.
Один из рыцарей потянул меч из ножен. Но Томазо пал на колени. Из глаз его текли слезы. Он несвязно молил о пощаде. В его глазах теперь был страх перед неуправляемым зверем.
- Так значит ради своей шкуры ты готов пойти на сделку. Что ж. Я дам тебе шанс выжить. Только один и, если ты обманешь меня, в следующий раз ты умрешь. Слушай и запоминай. На нашей границе собирается армия для сражения с нечистью, которая жаждет поглотить этот мир. И твоя инквизиция будет там через три дня. До последнего меча все твои паладины, святые воины, стража, прочие оружные должны быть там и стоять за наш мир. Иначе мы все будем мертвы.
С видимым трудом Драгомир поднялся и отвернулся к обгорелому окну.
- Дайте ему лошадь и вышвырните вон. Все.

Азарон махнул на смайла рукой и решил наслаждаться пребыванием в обществе. Хотя бы даже в обществе обычных путников. Выбравшись на людный тракт он сразу же почувствовал себя бодрее.
Чародей охотно принял на себя роль сумасшедшего и предлагал всем встречным поперечным посмотреть на огненные фокусы "совсем как у великого Азарона!". При этом чародей всласть нахохотался, пользуясь тем, что на это никто не обратит внимания (ведь он предполагался сумасшедшим).
"Интересно, что бы подумал об этом Алайт, - подумал Азарон, улыбаясь во весь рот но в то же время не забывая цепким взглядом следить за толпой. - Небось лопнул бы от негодования, старый..."
Боевой маг так и замер с приклееной к лицу улыбкой. Навстречу ему шел скромный монах, каких десятки разгуливают в округе... но эти движения... это... это...
Маг сглотнул и незаметно дернул смайла за рукав.

Номи так же плелась позади всех.И старалась не маячить сильно перед посторонними глазами,что у неё,стоит отметить,получалось достаточно хорошо.

Дети явно не возражали.К тому же молодой эльф вел себя совсем по взрослому - такому и присмотр не нужен.Разве что стража,чтоб не выкрали.С ленивой скукой показывал "фокусы" своему человеческому "собрату".Фокусы могли вызвать удивление...А могли и нет.Это была обычная эльфийская магия,заключенная в совсем необычную форму - каждое заклинание наследник Найрена складывал через знаки пальцами.

Смайл напрягся, приготовился преследовать ускользающую цель. Но монашек сам подошел, смущенно опустив глаза. Глаза большие, печальные, бездонно черные. Он заговорил тихо, с почтением.
- Господин Азарон, госпожа Номи. Какая замечательная встреча. Вы меня, наверное, не помните. Но мы не раз стояли в битве на одной стороне. Патрик Колдун. Я служил Стальной Розе, пока не подался в монахи. Кто ваши спутники?
Патрик смущенно покашлял.
- Простите. Бестактный вопрос с моей стороны. Смеркается. Могу я просить вас стать нашими гостями?
Разговаривали не со Смайлом, и он сразу растворился за спинами, стал тенью, незаметным серым хвостиком.

В обители магии Эрик расслаблялся все больше. Он чувствовал себя настолько же дома, как и в ордене. Он дунул на глиняную кружку, и та распадась пылью, а крупицы сложились в человеческую фигурку. Жаворонок не шевельнулся, а глиняная кукла пустилась по столу впляс под неслышимую музыку.
Сколько силы скопилось. Сколько лет они спали, преумножаясь. Кажется, пора. Сейчас или никогда. Главное не размотать на ерунду и не подвести своих.

Джин быстро последовала за Смайлом - благо внешность у нее была не примечательная...
Азарон смешался и смущенно посмотрел на Номи, будто желая спросить: "Какой еще Патрик???"
-Ээ... - протянул маг. - прошу прощения, но у меня плохая память на лица. но... эээ...
Азарон незаметно окинул взглядом толпу, отметил исчезновение Смайла и Джин и принял решение.
-...Но когда я отказывался от гостеприимного приема! ээ... правда ведь?

На лице воительницы нарисовалась задумчивость.Странно,а вроде бы у неё память на лица хорошая.Качнув головой,женщина только кивнула Азарону.
- Я думаю,мы и наши спутники,не откажемся от приема...
Коротко глянула через плечо,обвела взглядом местность,как бы проверяя,нет ли кого вокруг и не может ли быть засады.
Почему-то именно то,что она не помнила этого человека,несколько напрягало.Хотя,могла быть вероятность того,что он просто не был столь приметным,чтобы она его запомнила.Сколько солдатов полегло в боях,а всех и не запомнишь.Только самых талантливых...

Патрик шел первым. За короткую дорогу он не проронил больше ни слова. Черные глаза превратились в два провала тоскливой тьмы. Он ожидал этог и боялся. Его не вспомнили. Долгие ночи перерожденный рыцарь провел в борьбе с беспамятством. Он бился в стену пустоты, скреб ее, в надежде добраться до самого себя. Он тайком искал любые отпечатки прошлой жизни, изучал шрамы. И победил лишь для того, чтобы узнать, что он - единственный помнит, кто такой Патрик Хирн по кличке Колдун и во имя кого он поднимал меч. Во имя кого лежал пронзенный копьем. Наверное, это - судьба маленького солдата, кто не актер даже, а лишь фон в театре Героев и Богов.
Он трижды стукнкл в тяжелые ворота.
- Отворяй! У нас дорогие гости!
Обратив к Азарону и Номи сияющее лицо, Патрик сделал приглашающий жест.
- Давно я так не радовался ни одной встрече.

Смайл следил издалека с недоброй ухмылкой.
- Какой шквал взаимного лицемерия. Не проще ли сразу изрубить друг друга. Меньше работы мышцам лица.
Он берзгливо фыркнул.
- Подберемся поближе. Когда начнемся потеха, мы будем рядом.

В Сером бездействовали. Никто никуда не шел, никто ничего не делал. Целитель как-то незаметно стал главным. Он непринужденно командовал, бродил по разным городам, глядел вокруг, нюхал воздух. Морщился. "Вот дрянь, - бормотал Целитель, - ну и мерзко же пахнет...".
Один раз в кафе к Героям за столик присел двевний старик. Был он весь скрючен, худ и бледен как смерть. Глаза казались совсем слепыми.
- Скверно выглядишь, Триар, - бросил Целитель, глядя в сторону. - Ты пришел рассказать, что за ерунду выдумал?
- Док... Ах, Док... - старик опустил голову. - Я не могу. Не при них, не при тебе, не при этом мире. Никто не должен слышать. Или нас растерзают всех. Ты должен поверить мне, как всегда. Я не придавал тебя никогда. Больше ни один Подручный так верно не служит своим людям.
- Док, Подручные. Сегодня ты слишком много вещей называешь своими именам. Я боюсь, Триар. Ты опять теребишь Жало?
- И рукоять. И заряд. И Трио тоже.
Целитель молниеносно перехватил вскинутую руку.
- Ты чертов идиот, Триар. Ты слаб как щенок, тебя кто угодно может сейчас прикончить. Проклятье…
Старик вдруг ловко перехватил запястье Целителя и сильно стукнул об стол.
- Кто-то наверняка попробует.
- Тебе ведь к лешему не нужно было обследовать это чудище!
- Ты хоть понял, что он в Трио?
- Кто я по-твоему, а? Полный кретин? Это должно прибавить мне энтузиазма?
- Так ты с нами?
- А ты с кем?
Триар размахнулся и наотмашь хлестнул Целителя по лицу.
- Нахаленыш! Я с миром в котором живу и с теми, кто мне дорог, как всегда. Потому готов сидеть здесь и слушать твое хамство.
Оба помолчали.
- Прости меня, Триар. Я буду с тобой в этой битве. Как раньше. Я пойду за тобой куда угодно. И знаешь…
Он снова ухватил Триара за руку.
- Я смотрю на тебя сейчас и понимаю… из всей этой кучи Подручных ты один по-настоящему можешь зваться богом.

Воительница переглянулась с магом.Мысли её были направлены на попытку вспомнить.
- Извинте,но..В какой битве вы..наши ряды покинули?
Задала вопрос,а сама стала внимательно ловить каждое движение и звук.Ну что поделать,она же все таки человек,пусть и с даром эльфийского долголетия.Память ой как подводит порой.В лицо она знала только своих воинов,которые были в её подчинении при замке Найрена.

Азарон тоже украдкой посмотрел на Номи и беспомощно пожал плечами. Что поделать - ну не помнил он. Правда, маг не долго терзался угрызениями совести. Он обернулся к Патрику и напялил на лицо широкую лыбу.
-Я тоже всегда рад встрече с союзником. Ну рассказывай что ли, какими судьбами... и где бишь это мы вместе сражались?

Джинджер тихо следовала за Смайлом.
-Они знают этого человека? - спросила она, поглядев на Патрика. - Не похоже. Почему тогда следуют за ним? Это может быть ловушка.

Ворота отворились. Теперь Патрик вел друзей по слабо освещенному коридору, иногда останавливаясь поприветствовать других монахов.
- В последний раз перед уходом из ордена я сражался при падении Мольды. Тогда многие... нас покинули. Я был среди защитников донжона. Потому все время встречался с кем-то из Героев. Раньше видел только издалека, мельком. А тут сражался бок о бок. Наверное, я зря прошу такой памяти. Вы, наверное, сражались с сотнями таких, как я. Как помнить всех? Как говорится, "Буд готов к дракъе, а то с вас здъесь голОвы поснимают", верно? - с беспечной улыбкой сказал он на ломанном русском.

Смайл пожал плечами:
- Это совершенно очевидная ловушка. Возможно, дело в любознательности наших новых друзей, а еще в общечеловеческом мазохизме.

Когда Триар скрылся, Целитель повернулся к спутникам.
- Ну, что скажете? Вот ваш Триар, в этом весь он от начала и до конца. Мутит, мутит, мутит так, будто не ему расхлебывать потом. Никогда нельзя быть уверенным до конца, знает ли он, что делает. Но то, как гладко у него все вечно получается, можно задуматься.

-хм? - Азарон недоуменно уставился на Патрика, потом озадачено поскреб где-то области затылка. "Где-то я слышал такой язык..." Но думал он не долго (Азарон вообще никогда долго не думал).
-Ну, парень... я честно тебе скажу - помню плохо. Во-первых, я в пылу боя ничего не замечаю. Фаербол туда, фаербол сюда... сам понимаешь... не успеешь оглянуться - а уже нет никого вокруг. А во-вторых...
Маг снова на секунду задумался.
-А во-вторых меня там вообще не было в той битве.
Сделав сей замечательный вывод, Азарон просиял:
-Но я никогда не прочь завести новое знакомство! И это... слушай... а как тебя вообще к монахам-то занесло?

-Кстати,да...
Видимо очень удачный вопрос задал маг,коль озадаченная воительница прищелкнула пальцами.
Она все также внимательно глядела по сторонам,ловила малейший шорох...Даже если бы и доверяла,это в привычке.

-Это такой стиль жизни...
Лена чуть пожала плечами,склонив голову к плечу.
-Примерно в том же стиле я жила сама когда-то..-усмешка,приподнятые уголки губ.-И проще доверять,чем задумываться.Когда задумываешься над чем-то особо - начинаешь не понимать и постепенно рождается недоверие.А на черта оно нам надо?
Похоже за это время безделье характер у неё стал совсем скверный,а настроение совсем унылым.