Дверь треснула от первого удара и слетела с петель от второго. Орден Жаворонка ворвался в подвал замка. Штурмовой отряд, ведомый Тилем быстро рассредоточился по подземелью. Никого. Нигде. Кто-то выкрикнул из глубины неожиданные слова:
- Тут пленник!
Тильфин поспешил на голос одного из рыцарей. Пленник действительно нашелся. Смертельно исхудавший эльф. Воины отшатывались. Офицера тоже замутило. На месте глаз несчастного остались две гноящиеся раны. Тело все изломано и истерзано пытками. Тем не менее эльф был прикован к стене за щиколотки, бедра, плечи, шею, предплечья и за каждый палец в отдельности.
И совсем не от вида ран эльфа-рыцаря пробила нервная дрожь. Медленно-медленно он приблизился и отодвинул упавшую на лицо прядь грязных волос.
- Хэн Ллаэ. Как я боялся этой встречи. И как ждал…
Пленник дернулся всем телом так, что оковы скрипнули, выворачиваясь из стены.
- Талэр, мразь! Пришел посмеяться. Я раздавлю тебя даже без глаз!!! – выл он хриплым голосом, слабея с каждым словом.
Тильфин не слушал, потеребив наплечник, он устремил взгляд куда-то сквозь пол. Что-то пробормотал и возвысил голос к мнущимся в дверях воинам:
- Это друг! Гирд, беги за ломом! Харвих и Опр, найдите лекаря! Торопитесь! Остальные продолжают искать. Разошлись!
Оставшись наедине с притихшим королем, Тильфин обнажил меч. Лезвие хищно блеснуло в лучике света.
Талэр глубоко вздохнул, изготовился…
И, смертельно калеча сверкающий клинок, начал выковыривать первый захват.

- Сегодня ты особенно прекрасна…
- Сам принц льстит мне сегодня…
Тихий смех прервался глубоким поцелуем. Несколько минут они молчали, обнявшись. Этой ночью только они и луна. И на какой-то миг весь мир отошел назад.
- Когда я стану Королем-Отцом, я прекращу войну, одержу эту победу, чтобы только ты могла жить в спокойном мире.
- Я тоже тебя люблю, - снова смеется.
- Будешь моей королевой?
- Конечно буду.
…
Руины Мольды еще дымились, прорезая безоблачное небо черными столбами. Болел каждый сантиметр тела. Тело Мири, наполовину втоптанное в грязь, шевельнулось. В туманной памяти прокручивались последние события.
Они сражались всю ночь после ухода рыцарей, потом день и еще ночь. Кот помнил, как его уносили, но не помнил, как вернулся. Будто рука заигравшегося ребенка переставила солдатика на столе вопреки правилам.
Часы битвы он был счастлив. Старые погибшие друзья вернулись сражаться бок о бок с Черным Принцем. С хохотом и боевыми кличами крушили духи воинов неживую плесень. Замок вокруг рушился, а они не замечали ни ран, ни потерь. И на вторые сутки враг дрогнул. Но Диланду ушел. Мири был уверен.
Эта тварь.
Брат Эри погиб, защищая родовой замок. Ярость его и его воины сгинули в волне тьмы.
Из-за Диланду.
Отец убит предательским ударом в спину прямо на троне.
Из-за Диланду.
Друзья и верные воины гибли по одному, защищая то, что все рано рушилось.
Из-за Диланду.
Тени растерзали ту, кого Мири любил.
Из-за Диланду.
Под пальцы подвернулось древко сломанного копья. Опираясь на него как на посох, Мири поднялся. Битва не убила. Но будто воскресила и исцелила кота. Появилось много ран и порезов, но другие, смертельные, бесследно пропали.
А еще пришло злое прозрение. Ив погибла. Много лет назад. И зря ты как сумасшедший переносишь любовь к ней на других. Зря пытаешься представить, что ее никогда не было. Ты трус, но твой скулеж тебе не поможет. Леди Атана! Леди Мэлиан! Ты любил лишь одну. И твое сердце умерло вместе с ней.
Голос, на этот раз не злой чужой, а собственный, беспощадно звучал в голове. Перед глазами ярко встал Ее образ.
Неужели нужно быть Черным Паладином, чтобы понять? Но у тебя есть другое. У тебя есть те, кто дорог тебе. Твои новые друзья. Этого не знаешь ни ты, ни они, но ты нужен им как никогда. Твоя злая мощь. Твои грехи трусости и предательства передо мной бесконечны, но я прощу тебя, если только Оскал падет.
И Мири понял, что не собственный голос слышит. Кразив, бог погибших воинов, сгинувший вместе с Фиолом, предстал перед раненым.
Но образ затуманился и растаял. Вместо орлиных лап по грязи теперь переступал боевой конь. Беля попона с красными восьмиконечными крестами. В седле сидел тамплиер в полном облачении. Вот только в Зеленом мире никогда не было тамплиеров. Пришелец поднял забрало.
- Ты… - прошипел Мири, но последние силы покинули израненное тело, и Черный Принц лишился чувств.
Тамплиер покачал головой и, приговаривая «что же вы так, как это вас…», стал привязывать его за седлом.

Триар последнее время нес одно поражение за другим. Сейчас он сидел на песке в привычной пустыне. Тяжкие думы терзали уронившего голову на руки бога. Странный механизм, что он создал за последние годы, готов был начать работать, но недоставало пары деталей. А Дренейшие вдруг заинтересовались, что происходит.
Почему Триар вдруг стал главным божеством своего пантеона?
Почему его миры один за одним, сотрясают катаклизмы все страшнее?
Почему сейчас со всей Реальности в Зеленый мир стекаются чуждые силы вроде Диланду, Смайла, Мириаля, не говоря о других.
Древнейшие не нашли ответа. И решили спросить его самого.
В пустыне один за другоим материализовались двенадцать богов.
- А, почтенный Кирвион! И все твои прих… друзья пришли! Чем обязан?
- Не кривляйся, Триар, шут. Ты вызвал наши серьезные подозрения. Теперь мы хотим, чтобы ты отдал доверенную тебе деталь этого.
В руке седовласого бог возникла рукоять меча. Глаза Хранителя Звезд сверкнули.
- А о какой именно детали ты говоришь, почтенный? – Триар отряхнул песок со шляпы.
- Так ты собрал больше одной, паршивец? – вскричал Кирвион.
- Признаться, ты принес последнюю, мудрец. – И спросил куда-то за плечо Древнейшего: - здесь точно все, кто может мешать?
- Ты во мне сомневаешься? – рассмеялся Даргон Острие Тьмы.
А прочие боги больше ничего не сказали. Триар вынул рукоять из одеревеневших пальцев.
- Зажрались и потеряли бдительность. Спасибо, приятель. Давно не видал настолько изящного предательства. Без тебя я бы не справился со всеми.
- Пусть передохнут, закончим – отпустим. – отозвался Даргон. – Мне просто нравится твоя идея. Надеюсь, твои Геройчики не подкачают. А я удаляюсь. Посмотрю лучше твой триумф по телевизору.
Триар только крепче сжал рукоять, будто боясь потерять ее.

Эриково войско последнюю неделю двигалось, постоянно меняя направление. Всюду бродили оголтелые инквизиторы, безумные тени, мир сходил с ума. Но жарче всех искали почему-то Драгомира. Что ж, Жаворонок решил не идти против общего порыва и тоже стал искать.
По пути мимо разрушенной Мольды отряд натолкнулся на рыцаря неизвестного ордена и вида. Низкорослый заяц в ладных доспехов попросился с Зимородками и попросил помощи для раненого друга из Стальной Розы. Взамен он предложил помощь в бою. Эрик согласился с радостью. Заяц делил с молодыми рыцарями все тяготы похода. Не гнушался работой, а кое-кого даже учил особым приемчикам со странными, но многообещающими названиями. Мозговерт, плаха, вилка, монарший пояс…
Тильфин же продолжал нянчиться с израненным королем, преодолевая яростное, но слабое сопротивление.

Драгомир с друзьями и остатками войска гостил в замке Д’арнотар. Та сама вышла встречать побежденных. Долго не выпускала магистра из объятий, приговаривая:
- Ничего, не горюй, малыш, мы им еще всем покажем…
А показать ей было что. Родовой замок вдруг оброс второй стеной, а со всего мира съехались наемничьи армии. Непонятно, как маленький графский замок смог сконцентрировать такую мощь, но факт оставался фактом.
Потянулись дни ожидания. Драгомир почти ни с кем не разговаривал, ждал непонятно чего. Триар молчал.
А собранная армия тем временем стояла, готовая выполнить любой приказ, и продолжала расти.
- Как вы собрали такую силу? – как-то наедине спросил Драгомир.
Графиня развеселилась тут же.
- Королю негоже помогать еретику в войне! А полоумной вдове чего только в голову не взбредет!
Тут уж и рыцарь от души посмеялся с ней.

Сколько?
Тишина в ответ.
Эльфийка всё это время молчала.А если что и говорила,то коротко,редко,по делу.
Рядом постоянно крутилась элементаль,боясь оставить её одну.Отправленный сокол в Найрен не возвращался.Это нервировало и пугало.
Всё это время эльфийка находилась в каком-то пространственно-отчужденном состоянии.Вообщем-то и с ней никто не говорил.Со стороны правительница Найрена напоминала старого уставшего волка,загнанного в угол,но готового пусть в ход клыки и когти.
В её голове не укладывалось никак лишь одна вещь.Как можно было коту пропасть прямиком с её рук?Над этой загадкой она проводила бессонные ночи.Никак не могла вспомнить,что же произошло...
Где-то прыгала-бегала Номи.Как всегда в компании воинов.Это было её обществом,которое её хорошо понимало.
Мэл наконец вымоталась расхаживать туда-сюда и уселась на первом попавшемся подоконнике.Тут же впала в воспоминания.С того момента,как они все разделились - чувство опустошенности и неуловимой боли всё нарастало и нарастало.
Элементаль понаблюдала за ней и направилась найти хоть кого-нибудь.

По ночной дороге неслась одинокая машина. Мокрое после дождя предрассветное шоссе сверкало в свете фар. Внутри машины гремела музыка, только чтобы водитель не уснул от усталости. На соседнем сиденье подпрыгивала большая, перевязанная красивой лентой, коробка.
У моей дочери сегодня день рождения.
У человека в машине была хорошая работа, хорошая семья, и, вот редкость-то, он был счастлив. И от того спешил на детский праздник и громко подпевал вокалисту. И не заметил надвигающейся сзади тени, пока черный джип не подрезал хрупкую машинку, тесня к обочине.
- В чем дело? – возмутился водитель, выходя из машины.
- Дядь, дай машину покататься! – сказал бритоголовый детина, показывая пистолет.
- Я спешу.
- Я тоже, дядь.
Пуля пробила плотную куртку, свитер, майку, живую плоть, майку, свитер, куртку…
Водитель замер, скрючившись, ошарашено глядел на рану в животе.
У моей дочери сегодня день рождения!
Без участия разума рука дернула ручку двери, и водитель молниеносно переместился обратно на сиденье.
Грабитель, не ожидавший такого, стоял и смотрел, как маленькая машинка с визгом шин понеслась дальше, задев джип и оставив большую царапину.
Выстрел-хлопок шины. Автомобиль взвился в воздух и покатился.
Но у моей дочери ведь сегодня день рождения!
Человек, прижимая одной рукой коробку, пытался открыть покореженную дверь, пока машина не взорвалась.

Огромную волю к жизни не победила даже смерть. Еще много часов бродячая душа искала обратную дорогу, постепенно истончаясь, пропадая. И, когда от нее остался лишь тонкий дымок, нашлась широко распахнутая дверь.

Никто давно не поклонялся Фарону, свергнутому богу, а во всех его храмах чтили теперь Никлада. Но нашлись верные фанатики, маленький культ отшельников-огнепоклонников. В их катакомбах хранились великие святыни. Три телесных оболочки для великого Фарона. Сосуд с одной пролился и испортился, но две оставшихся вполне годились, чтобы воскресить кумира.
Много дней шли подготовки к ритуалу. Приносились кровавые жертвы, собирались ценные ингредиенты, составлялись хвалебные гимны.
В ночь полнолуния даже у верховного жреца тряслись от волнения руки. На алтаре лежало прикованное безжизненное и безликое человеческое тело. Ударили барабаны. Грянул хор. Жрецы по очереди нараспев читали строки из Слов.
Вспыхнули ритуальные огни, и на ровной пластине начало проявляться лицо Огненного.
Внезапно тело дернулось. Кандалы, которые должны раскрыться, почувствовав божественную сущность, треснули и разлетелись.
Заготовка выгнулась на алтаре и скатилась за него. В гробовой тишине послышался сдавленный нервный смешок…
Жрецы огня, не зная, чего ждать, схватились за огненные плети. Толку от них, впрочем, не было. Незнакомец с лицом бога крутился, раздавая смертельные удары, уворачиваясь от плетей, без всякой техники, но с нечеловеческой быстротой и силой.
Когда все братья лежали без движения, верховный жрец протянул руку, и из ладони во врага ударила струя драконьего пламени. Но божественная плоть успела укрепиться.
На лице незнакомца все же остался ожог от плети, он медленно подошел к последнему противнику. Взял жреца за шею и притянул к себе. Тихо сказал на незнакомом языке:
- У моей дочери сегодня был день рождения…
Спустя секунду шея жреца сломалась, а последнее воспоминание испарилось из головы убийцы. С тех пор ему иногда снились машина и коробка в ней.

Кто?Где?
Очередная пустота вместо ответа.
Мэлиан закрыла глаза,которые так и не прошли окончательно после той вспышки, руками и стала вспоминать отрывки из событий недавних.То,что всплывало в памяти с трудом.
Она точно помнила,что в замке должна находится Фиарена.
Та сейчас усиленно тренировалась в стрельбе из лука.Эдакая бешеная девочка,которая уже распугала некоторую мужскую часть стрелков.
Помнила эльфийка,что должна быть поблизости и Мэйфрест,Черная Стрела.
Драконица отдала предпочтение беседовать с местными обитателями этого гостеприимного дома.Ей было трудно ещё шевелить рукой,после боя ключица здорово пострадала.Но постепенно всё проходило.
Мэл тяжело вздохнула.Её одиночество пока никем не прерывалось,однако ей того очень хотелось.Воспоминания продолжились,перечисление пошло дальше.
Ассенель?Сидела на крыше замка.Где-то.Сидела и всматривалась в местность вокруг замка.Ей больше нечего было делать.

Лена слегка потерла носик и переглянулась со своими "спутниками".
- Так в Новый,говоришь...А что-то не хотят нам обратный билет прокидывать...-вспоминает,как пару секунд назад она кинула в воздух фразу,по поводу портала.Однако,в ответ была тишина.

Что сталось с наследником Найрена?Неизвестно.Помнится,тот был вместе с чадом Лены.От этих мыслей Мэл была готова сойти с ума.Самое худшее заключалось в том,что она даже не чувствовала той связи,которая всегда была крепка между ней и сыном.Эльфийка поднялась с подоконника и поплелась искать Раэлина.

Воины Зимородка позавчкра попрощались с Диланду. Как только кот пошел на поправку, он распрощался с магистром и исчез.
Хэнфос целыми днями собачился с Тильфином. Ничего не видел, с трудом ходил и страдал от ран, но ругался на чем свет стоит. Да и заживало на нем все как на собаке.
Мири лежал, так ни разу и не проснувшись.
Рыцари отрабатывали друг на друге какие-то чудовищные приемы.
В общем, на орденских привалах царила идилия.
Драгомира Эрик заметил издалека. Не заметил бы разве что слепой. Замок ДАрнотар издалека походил более всего на сердитого дракона.
Рыцари косились на орды наемников, кто-то заикался о планах.
- Я схожу туда, а если не вернусь, знайте, что я погиб с честью.
На этом подготовка к бою закончилась.
Расталкивая локтями солдатню, Жаворонок продирался к воротам, а добравшись, долго становился в монументальную позу, и чтоб на солнышке сверкало.
Через сеунду окрестности замка огласил могучий вой:
- Драгомир!
Настороженная пауза во всем лагере.
- Драгомир, мерзкое порождение мрака! Хватит прятаться в этом оплоте тьмы! Выходи, гнусный еретик, и прими смерть от меча благороднейшего из благороднейших!
Наемничья армия промаргивалась несколько секунд, будто медведь, укушенный хомяком.

Асси,сидевшая на крыше этаким маяком-смотрителем,при виде этого чуда лишь фыркнула.Но так и продолжила сидеть,делая вид что она замещает каменную горгулью.
Мэйфрест напару с Номи с явным интересом прислушались к голоску.Драконица мечтательно (о чем мечтала,конечно,не известно) посмотрела куда-то вверх и гадко усмехнулась.
Фиарэна ткнула одного из воинов локтем и покрутила пальцем у виска,задавая немой вопрос.
Мэл высунулась из окна и так застыла.Интересно,что ещё любопытного она сейчас услышит.
- Ничерта ж себе,благороднейший из благороднейших...-сделала вывод своим каким-то мыслям и несознательно тоже крутанула пальцем у виска.
Одной Ринэ было отчего-то смешно.Её звонкий смех первым,громко,прозвучал в ответ на такие слова.Хорошо,подумалось эльфийке,что элементаль пока не может принимать материальный облик и невидима.

Кто-то особенно смелый и могучий в плечах надвинулся на зарвавшегося рыцарька, но вдруг угодил в поилку для лошадей.
Так показавшийся из глубины замка Драгомир его и застал. Без доспехов, а в одной кожаннной куртке, да с двумя наплечниками. На одном герб Зимородков, на другом сам королевский дракон. Золотые волосы слиплись от воды. Улыбка блестит едва не ярче брызг, а из-под сапога из поилки кто-то руками-ногами сучит.
- Прими мое сочувствие, о кошмарнейший повелитель армии хамов! - смех прокричал Эрик.
На этот раз Драгомир огорошил всех, вместо чего-то умного сказав:
- Обнажи меч, воин света! Когда ты умрешь, ничто не будет стоять между мной и моей великой целью! Во славу тьмы я похищу все пиво в мире! И вам, бродячим рыцарям, нечего станет жрать в тавернах!
- О, ужас! - громко всхлипнул Эрик.
Через пару минут они с хохотом жали руки.

Мэйфрест явно была разочарована - ей вот хотелось крови и зрелищ,не смотря на ещё ноющую ключицу.Фиарэна махнула рукой и пошла дальше тренироваться.
Выражение лица эльфийки описывать не стоило...Та попросту захлопнула окно и снова куда-то пропала.Видать пошла дальше хандрить и размышлять о высоком.
Ринэ уселась рядом с Ассенель.Предложила той чарку молока.Та даже не отказалась.Вот так и стали сидеть вместе,наблюдая за всем происходящим внизу.Изредка над чем-то смеялись,иногда даже кошка смахивала накатившую слезу - так затрагивали её некоторые рассказы элементали.

Откуда-то со стороны к замку приближался караван..А может не приближался,а собирался просто проехать мимо.Вообщем,факт-фактом,караван был.Три кибитки в конвое из четырех всадников.Однако,разглядеть пока невозможно.Разве что парочке смотрителей на крыше замка.У них со зрением как-то особенно устроено.

Только рыцари оказались наедине, Эрик приклонил колено.
- Очень рад тебя видеть, дружище! - пророкотал Драгомир, вздергивая Жаворонка на ноги. - Замечательно, что ты здесь.

На обед засиявший Драгомир согнал всех кто хотел и кто не хотел есть.
Эрик лучезарно улыбался, уплетал и расхваливал выпечку-взрывчатку графини под тяжелеющими взглядами прочих. Он щебетал обо всем и со всеми одновременно, "не подать ли вам того, а вам этого? да, а погоды нынче хороши... о, да, замок замечательно перестроили! не хотите ли вина?".
Найдя, где вклиниться в монолог молодого рыцаря, пока тот был занят очередной плюшкой, Драгомир громко прокашлялся:
- большинство из вас еще не встречали нашего гостя. Позвольте вам представить, это Эрик Жаворонок, магистр королевского ордена Зимородка. Хм. Гордость Стальной Розы и мой лучший ученик. Наш союзник в этой войне.
- Только скажите, что нужно делать. Я и мои люди к вашим услугам.
- Мне нужно, Эрик, чтобы ты перетащил свои блестящие доспехи и королевские грамоты поближе к башне Черной Луны, чтобы она, не дай Триар, не покосилась по вине святых отцов.
- Накормлю людей и лошадей. И выступлю обратно уже ночью.
Драгомир кивнул и снова принялся за еду, исподволь размышляя, как бы в будущем сделать знакомства с новоявленным магистром не такими феерическими. Взгляд на Эрика, вновь начавшего общение-с-такими-интересными-собеседниками. Связать и кляп.

Хэн отпихнул с пути Тильфина, безошибочно направляясь к лошадям:
- Нет, не пойду. Еще они меня таким не видали.
Закинул ногу в стремя, взгромоздился в седло.
- И куда ты теперь поедешь? - скрестил руки Талэр.
- В Тиртолансэ. В той стороне всегда тепло.
- А если дом на пути встретится?
Ллаэ не ответил, тогда Тиль махнул рукой и тоже сел в седло, ведя лошадь Хэна в поводу.
- Тиртолансэ, так Тиртолансэ.

Однако,согнать к столу драконицу никак не удалось.Она отдала предпочтение докладу Ринэ о караване.Решила прогуляться,а заодно посмотреть.Вообщем - след Черной Стрелы простыл.
Мэлиан лениво что-то распивала.Как выяснилось чуть позже - что-то уж больно крепкое.На новоявленного союзника глянула лишь один раз и этим взглядом дала понять,что к ней с услужливостями лучше не лезть.Как говорится,кто знакомит,тот всех и представляет.
В сторонке сидела Фиарэна и как-то робко поглядывала на этого самого Эрика.Номи ткнула в бок эльфийку и коротко кивнула.На что Мэлиан отреагировала совсем неожиданно - лишь поморщила носик и шепнула своей боевой подруге одно слово,а точнее два: "Втюрилась небось".Воительница сдавленно хихикнула,так чтобы никто не обратил внимания.По другую руку от Номи была Асси,которая превзошла всякие пределы - она спокойно и даже с интересом откликалась,если к ней обращались.

Атана Черная Луна нервно расхаживала по небольшой комнатке, изредко бросая взолнованные взгляды на колыбель. Малыш крепко спал. Азарон сидел в кресле как был - с мечом на коленях - и изредка шипел от боли, когда раны снова давали о себе знать.
Наконец, маг не выдержал.
-Атана... Атана!
-Что?! - волшебница резко остановилась в какой-то неестесственной позе.
-Прекрати расхаживать по комнате. Я скоро с ума сойду от этого зрелища. И прекрати накручивать себе нервы, ты итак на взводе. На пользу это никому не пойдет. Где твоя выдержка?
-Азарон Феррим говорит мне о выдержке! Что за времена настали! - улыбнулась Атана, но шутка вышла не слишком веселой. - Наверное ты прав, друг мой. Просто я... чувствую себя такой беспомощной...
Волшебница вздохнула. Битва закончилась, все ушли и воцарилась тишина. Такая глубокая, такая недвижимая... ледяная...
Уже несколько часов ничего не происходило. Черный шпиль башни застыл посреди вымершей равнины словно ребро мертвого животного-исполина.
Азарон нервно передернул плечами.
-Я понимаю тебя. Но в таком состоянии оставаться нельзя. Надо отвлечься. Где ученики Ордена? Позови-ка их, я придумал им неплохую работу.


Раэлин оставался мрачен и тихо в течении всего обеда. Он сидел спокойно и даже старался поддерживать разговор, но мелочи выдавали его. Мимолетная тень, пробежавшая по лицу - словно туча, закрывшая на миг солнце, тревожный излом бровей, напряженность во всем теле.
Его не отпускали мысли о том, что случилось во время битвы. Кто был тот незнакомец на стене? То, что случилось между ними, поселило глубоко в душе эльфа тревогу, оставило на сердце глубокий темный след.
Но был и другой повод для тревоги, куда более важный. Не для того Создатель даровал Раэлину второй шанс, чтобы он снова замкнулся в себе. Эльф посмотрел сначала на Мэлиан, а потом - настороженно - на бокал в ее руке.

- Кстати! - Эрик хлопнул себя по лбу. - Мне на руки какой-то заяц сдал вашего раненого командующего. - Сказал будто о странной находке. - Белый такой, лохматый, я еще не видел никого подобного.
Беззаботно откусил булочку.
- Говорят во время битвы один отряд СР оказался в плену инквизиции. После Черной Луны я хочу лично наведоваться в столицу и проверить. Так как там нашествие хомяков на полях?..
И дальше снова какая-то пустая болтовня.

-Заяц? - тихо повторил Раэлин, обращаясь, впрочем, скорее к самому себе. Он напряженно пытался вспомнить кого-нибудь, хотя бы отдаленно подходящего под приведенное - прямо скажем, не слишком детальное описание, но никаких результатов не добился. Впрочем, стоило ли удивляться? Слишком долго его не было в этом мире.
От размышлений эльфа отвлекла уже знакомая внезапная, режущая боль в руках. Повинуясь некому импульсу, он тихонько выскользнул из-за стола и вышел из помещения. Он должен понять, что происходит. Хотя бы сейчас.


Ученики без устали таскали из библиотеки огромные древние фолианты, радуясь хотя бы такой работе, а двое магистров сидели, закопавшись в принесенных книгах.
-По-моему, мы сами не понимаем, что ищем, - пробормотала Атана, перелистывая пожелтевшие страницы.
-Не отрицаю, - легко согласился Азарон. - Но это не лишает нас возможности найти что-нибудь нужное. Хммм....
Маг нахмурился и склонился над неким текстом.
-Атана, взгляни-ка на это...
Волшебница встала и, подходя, обратила внимание на то, как низко наклонился Азарон.
-Кажется тебе требуются очки, друг мой... - сказала она, присаживаясь прямо на пол.
-Что?! - маг так и встрепенулся. Поспешно выпрямившись, он указал на текст. - Не говори глупостей, лучше посмотри сюда.
-Ну?.. - Атана нахмурилась. Это ведь... гммм... в сущности, исторический трактат, при том весьма древний... что ты нашел здесь?
-Кажется, именно здесь содержится упоминание о первом появлении демонов в нашем мире. Ведь нигде не говорится, что они существовали с начала времен. Они ПОЯВИЛИСЬ. Также, как, к примеру, языческие боги...

Когда обед кончился, Эрик еще раз остался с Драгомиром наедине.
- Для тебя у Томаса припасены особые воины, магистр. Я не до конца понял их природу, но они очень опасны. Их бойся.
И распрощался.
Вечером, сдав раненых и оставив большую часть войска, Жаворонок собрал маленький летучий отряд и направился к башне.
После его визита с Драгомира будто сдуло всю вялость, в сумерках он с факеклом сделал воинам короткое и емкое объявление:
- Послезавтра открытым боем на Томаса и теней!
Наемники пригорюнились, что придется работать, а оставленные Зимородки и Стальная Роза долго выли и улюлюкали еще после того, как магистр ушел.
С того часа его стало невозможно поймать в замке, находились тысячи дел в тысячах разных мест.

Раэлин выбрался в сад и направился туда, где тень от деревьев была особенно густой. Теперь уже не только кисти рук, но и все они до плечей нестерпимо болели. Эльф покрепче стиснул зубы и пошел дальше. Он чувствовал - кто-то здесь есть.
Темный силуэт проступал даже в самой глубокой тени. Да и любая тень казалось серостью в сравнении с этой глубокой чернотой. Сейчас, рассматривая вблизи, Раэлин увидел какие-то детали. Лук в руках незнакомца, колчан за спиной... показалось, или уши этого... существа... были по-эльфийски заострены вверх?
-Кто ты? - не своим голосом произнес Раэлин. - Ответь мне - кто ты?
Вместо ответа темная фигура потянула к эльфу руки и исторгла из недр своих низкий, полный мучения стон. Эльф содрогнулся и отступил на шаг, пораженный.
-Да помилует тебя Творец - кто ты? КТО?
Существо продолжало надвигаться, стенания его станорвились все громче. Раэлин как бдуто врос в землю и не мог сделать ни шага. И вдруг воздух прорезали воинственные кличи рыцарей. Эльф лишь на мгновение отвернулся, но существа больше не было. Лишь перешептывались на ветру деревья.
Боль ушла.
Раэлин опустил голову и пошел прочь из сада, растирая запястья. Руки его все еще помнили боль...


Атана кивнула, дав магу знак продолжать.
- Откуда и как они появились до сих пор никто не знает. И в этом по-моему кроется что-то важное... но нам сейчас нужно другое. Демоны нашего мира странные существа. Что вынуждает их работать на основе договоров - совершенно не понятно... Известно однако что особую важность в отношениях с ними играет... кровь.
-Кровь? - волшебница задумалась. - Но ведь... но ты же не имеешь в виду эту ерунду про подпись кровью...
-Конечно нет! - раздраженно отмахнулся Азарон. - Я о другом. Кровь - не водица, как говорят. Узы крови - вот на чем закручены все их интриги. Я не знаю, почему...
-Это странно, - глухо пробормотала Атана. - Что же сделал мой отец? О, будь он проклят, что он натворил?! почему мне кажется, что Ардан МакЛир сотворился нечто более страшное, чем даже продажа своего внука демонам. Хотя что может быть страшней?.. О Создатель...
-Ну бедт тебе... - Азарон, казалось, смутился и неуклюже похлопал волшебницу по плечу. - На всякое действие есть противодействие. На самом деле я думаю, что узы крови - это одновременно и то единственное, что демонам разрушить не под силу. Пока живы ты и Драгомир, пока вы искренне любите Драгата - Саффэрин не посмеет коснуться его...

Сопровождаемая восемью стражниками карета подпрыгивала на ухабах извилистой лесной дороги.
Несколько миль назад барон Гиро ради забавы подобрал странствующего рыцаря. Тот на воина чести не походил ни капли. Свалив броню на пол, кутал тощее тело в черный плащ с потертым золотым шитьем. Лицо странника искусный скульптор тонко выточил из куска белейшего мрамора. Правда, должно быть, работал под мухой и оставил на идеальном лице глубокий шрам от ноздри до уха. Рядом лежал тонкий и прямой меч в ладных ножнах.
- Как выше имя, сэр? Где ваше имение? – спросил барон, закончив оценку находки.
- Меня зовут Николас Файрсторм. Мне принадлежит замок Мольда, - тихо ответил рыцарь.
- Ах, вот оно что, - понимающе покачал головой Клаус Гиро.
Про себя же отметил, что Мольда – чертовы руины, земли вокруг которых давно поделены ушлыми соседями. С трудом сдержал улыбку.
- Что же делает столь благородный рыцарь в диком краю?
- Волею судьбы я охочусь на разбойников. В окрестных лесах злодействует на удивление умная и изворотливая банда. Вожак в ней, то ли человек, то ли зверь, говорят, может ударом кулака повалить дерево. Знатным подвигом будет победить монстра и представить шерифу его голову.
Барон нервно поерзал, ни о каких разбойниках он не слыхал. Высунул голову из кареты чтобы предупредить ближайшего стражника, но тот безвольно мотался в седле со стрелой в шее. Гиро чуть не вскрикнул, поворачиваясь обратно. Рыцарь бесследно исчез.
Что-то глухо ударило в крышу кареты, а через секунду закованная в ржавое железо рука сокрушила разом несколько досок и извлекла из кареты барона.
В ужасе Клаус смотрел на только что описанное чудище. Сначала шли разные сапоги, укрепленные на носках железом. Выше - самодельные поножи и кираса из кожи и кусков разномастных допехов. Видимо, будучи на две головы выше считавшегося не маленьким человеком барона и вдвое шире в плечах, бандит не смог найти себе брони по размеру. И, наконец, грязное бледноватое лицо, обрамленное белыми волосами. В лицо Гиро впились красные глаза.
Карета стояла на месте, а человек пятнадцать быстро забирали все, что попадалось на глаза, багаж, оружие стражи, лошадей, даже части самой кареты. Послышался требовательный голос:
- Главный! Да чего ты с ним обнимаешься?
- Да думаю, может, богатей выкупится? Эй, ты, найдется у тебя столько золота, сколько весит твой зад?
Со всех сторон грянул гогот. Вожак тоже ухмыльнулся и свернул пленнику шею. С рухнувшего сверху тела кто-то немедленно стал стягивать камзол.
- Эй, вы посмотрите, какая девочка к нам пожаловала!
По дороге решительно шагал рыцарь с мечом наголо.
- Что ты принесла в подарок страшным дядям? – сказавший это ухмыльнулся во все зубы и тут же попрощался с половиной. Видимо, в первую очередь девочка принесла кулак.
- Я к Главному!
- Вали его! – несколько бандитов кинулись в атаку с кривыми ножами и попадали, хватаясь за разные части тела.
- Я пришел по делу! Мне некогда учить твоих обезьян манерам.
Главарь легко спрыгнул с кареты и с усмешкой глянул на рыцаря.
- Чего ты хочешь? – прогремел он.
- Ты зовешь себя Драгомиром? Хочу предложить тебе силу, власть, богатство.
- Ничего не бывает бесплатно.
- Точно, тут придется попотеть. Но если ты будешь делать что я скажу, и я не ошибся в тебе, мы оба получим что хотим.
- Что ты хочешь от меня?
- Для начала нам понадобится много денег. Очень много. Сейчас на западе идет нашествие диких эльфов. Король щедро платит добровольным отрядам за каждую голову.
- Мои ребята не пойдут на войну.
- Трусы не нужны ни тебе ни мне. Через две недели в таверне Веселый Дракон, что в Аргиле, я буду ждать тебя и тех, кто не испугался. Будь уверен, вместе мы сможем очень многое.
Рыцарь ушел, оставив переговаривающихся и косящихся н Главного разбойников. На ходу смотрел в пустоту, будто кого-то внимательно слушал.
- Ну нет! Пожалуйста! Я не хочу в Аргил! Не хочу больше никогда видеть эту морду-у! Как прикажешь делать из бандюка рыцаря? Триар! Ты меня слушаешь? Р-р-р…
Николас встряхнулся. «Ладно. В конце концов, так ли важно из кого набирать людей? Двое или трое молоденьких в банде наверняка смогут воспринять идеалы. Самому Драгомиру придется каждое слово вбивать ржавым молотком, но и он не сможет вечно держаться в тупости. Новому ордену нужен костяк. Старина Ник сможет сделать из ребят настоящих рыцарей. Никто даже не заикнется спросить, из какой ямы я их выкопал!».

Около полутора суток спустя наемничьи и рыцарские полки ударили сапогами землю, расползаясь от ДАрнотара на запад, где вовсю хозяйничали тени.
Мири был еще очень слаб, но проснулся и даже дал дельный совет:
- Когда встретите тьму, мажьте мечи дождевой водой как ядом. Твари не выносят ее чистоты.

Примерно в то же время в двери башни Черной Луны постучали. Вышедшему ученику двое инквизиторов-высокочинцев сказали, что орденская лицензия истекла и не продлена королем. Так что шабаш(отныне) разойдется дрбровольно, или, через три часа, будут применены "санкции".
То. что не пришел сам Томас, свидетельствовало, что безвременная кончина обоих будет поводом к досрочным "санкциям".

Что было там,где встретила Черная драконица караван - осталось скрыто пеленой тумана.Вернулась,а точнее нагнала своих спутников,Мэй уже не одна.
Рэнис...Renais.Сокрощение от полного имени.Возрождение.Та самая хозяйка Театра Масок...С этим местом у Мэлиан были неособо приятные воспоминания.А у Ассенель - подавно.

Вместе с отрядом Карателей мы ворвались в здание Театра Масок в полночь.Я до сих пор не знаю,кто тот загадочный "А.Э.",который сдал нам их.Резня была страшная...Зачистку законили уже к четырем,обшарили всё.Нашли заложников - трое эльфиек,двое ракшасов.Точнее ракшас и ракшасси.Хаджиты.Он еле держался,её выходить мы смогли.Здание было сожжено...По данным разведчиков Ястреба - Рэнис Шэмма погибла,спасая своих подчиненных.

А теперь сама Рэнис была тут,вопреки всем возникшим воспоминаниям.Однако,судя по виду Танцовщицы Смерти,свои злодеяния она закончила.Когда-то Театр был логовом организации,устраивавшей покушения на правителей и членов Двора.По измучанному бледному лицу невысокой женщины нельзя было сказать - это гроза всех земель Найрена и Квалиндора.Черные волосы с алым отливом были собраны в высокий хвост,на висках выбились широкие пряди,пронизанные седыми ниточками...Это в 25-то лет.В ядовито-зеленых глазах не было всплесков огня - они были безжизненны.Но лицо её по прежнему выражало презрение к миру существующему и его устройству.
Мэйфрест ничего не сказала,лишь дала понять,что за неё она ручается сама.Мэлиан махнула рукой и отдала распоряжение Номи и Фиарэне отправиться на поиски детей.Что делать,они знали.
Возвращение Мири - уже одна гора с плеч.То,что он к тому же и заговорил более менее осознанно - ещё лучше.
Ринэ скооперировалась с эльфийкой,обсудив возможность создания дождевых условий.Мэлиан качала головой,прекрасно понимая,что её ипостась - огонь,а не вода,хотя попробовать можно было.Элементаль усиленно что-то объясняла,но видно к компромиссу в решении дамы не приходили.Вскоре эльфийка и вовсе отыскала Раэлина и старалась держаться к нему ближе.
Ринэ же - верная слуга своего хозяина.То бишь Мири.Где-то вечно рядом.
Отдаленно держалась Ассенель.Предпочла слиться с воинами,чем видеть свою бывшую мучительницу.

На утро второго дня пути дозорные из наемников заметили всадника. Непонятное длинноухое существо ехало на лошади с большими красными крестами.
Незнакомец вполне вежливо попросил отвести его к тем, кто ведет армию.
У пришельца забрали меч и обыскали, но во главу колонны отвели. каково же было удивление зайца, когда при виде его рыцари шарахнулись, а приодолев замешательство, дружно рванули мечи. Но напасть не решились.
Так все и замерли. Диланду, подняв для защиты руки за неимением лучшего. Рыцари, памятуя о неуязвимом враге.

Воздух задрожал - похоже элементаль занервничала.Это ей почему-то было свойственно.
Мэйфрест весело заулюлюкала - её старым костям явно нужна была встряска.Однако - она будет очень огорчена,если всё опять накроется медным тазом.Рэнис заметно оживилась,кутаясь в длинный плащ драконицы.Её змеиные глаза рассматривали "явление" с несказанным интересом и удивлением.Сторонница насильственных методов отстаивания своих интересов - первый раз видела такое существо.
Мэлиан тихо фыркнула и сплела пальцы в знаке.Если что,нужно будет лишь по ним толкнуть силу и направить заклинание в нужное русло.Что-то дерганая она стала какая-то.
Одна Асси проигнорировала всё это дело.Ей хоть мир,хоть бой - сейчас всё равно.

Диланду вдруг выпрямился и сказал:
- Уууух!
И потер руки. У одного из стальнорозцев сдали нервы. Заяц легко перехватил ладонями меч, точно наступил на ногу, вывернул оружие, дал подножку, воткнул меч в землю.
Ухватил руку с мечом, принял вес на спину, перевалил, воткнул меч в землю.
Увернулся от выпада, ударил в челюсть, забрал меч из разжавшихся пальцев, дал простор телу упасть, воткнул меч в землю.
Вскоре из земли торчало шесть мечей, а Диланду чистил ногти, сидя чьем-то щите.
Слегка недоуменный взгляд: "И вы с ЭТИМ на МЕНЯ напали?"

Кто мог ожидать?В толпе пощемилась,протиснулась осторожная,с виду совсем хрупкая фигурка Танцовщицы Смерти.
Рэнис встала перед Диланду,развела руки в стороны.
- Предлагаю танец.
На её мраморно-белом личике не было никаких эмоций...Она была с виду и вовсе безоружна,незащищена.
Мэйфрест вскинула бровки и наблюдала за тем,что же будет дальше.Остальная компания дам сделала вид,что ничего не замечает.

Пожал плечами, мол, раз угодно бока друг другу мять, воля ваша. Тем не менее, поклонился, будто собирался танцевать вальс. Стрельнул ушами и встал в ожидании, предоставляя первую атаку очаровательной партнерше.
Ему о большому счету было все равно, кто кого побъет. Все равно рано или поздно придется начинать разговор, а пока можно предаваться забавам, не думая ни о чем.

Она повела.Мягко,грациозно,невероятно изящно...Сверкнули два стальных веера,вместе с шелковым веером черных волос.Движения слились с колебаниями воздуха,стали смазанными еле уловимыми.
- Высший уровень дипломатии - беседа в танце.Есть ли смысл воевать друг с другом?
Рэнис была само спокойствие.Глава стольких головорезов,стольких фанатиков...Только такое существо,цвет которого можно было определить как серо-стальной,могло этим стадом управлять.
Это не был бой.Это был действительно танец...От него невозможно было устать.Но у танца есть два варианта итога.Мирный или не очень.Но настроения на кровь у Возрождения не было.

маленький и лкгкий партнер - это просто. Его нужно лишь догнать и прихлопнуть. Большой и тяжелый - еще проще. Он сам себя уронит.
Самое сложное - противник изящный и уверенный в себе обоснованно. Кто твердо стоит на ногах и готов вот так вести. Самое сложное и самое приятное.
Диланду никуда не спешил, но и не отставал. Просто разминался, наслаждаясь, что собственное тело работает как часы.

Пару раз она ненавязчиво,можно сказать даже чуть ли не заигрывающе задевала его плечом.Позволяла иногда и превысить предел её собственной дистанции.
Лесная Гадюка.Взгляд пронзительно,ядовито-зеленых глаз.Неживая улыбка на губах...
И даже в уже более усиленный темп танца она вошла как-то легко,беззаботно,словно так оно и должно быть.
Ассенель фыркнула и отвернулась.Знала она слабое место танца.Одна единственная знала,пожалуй.

Дил ускорился, будто ждал команды. Сказать честно, зайчишка медленно приходил в восторг, влюбляясь в новую забаву. Сколько вычурных учителей и каменнолицых монахов делились с ним умением, ни один танец больше не был настолько забавен и не требовал всего сразу.
"Даже если она откусит мне голову, я попрошу еще".
Диланду напротив живо улыбнулся и подмигнул. Как только может заяц удаву.

Мэйфрест всматривалась в движения Рэнис.И понимала,что её техника "броненосца" (это она животное такое вспоминала) - просто детские сопли.
Мэлиан чуть качала головой,прекрасно представляя,насколько это может затянуться.
А Танцовщица была неумолима.Вдруг со стороны протолкнулась Асси.И стала хлопками отбивать темп.Всё быстрее и быстрее.
И под каждый хлопок - шаг,поворот,обманный выпад,скрежет острых клыков вееров,поворот,уход,блок и так дальше,дальше...Вихрь.

Плечи и бедра предупреждающе заныли. Точно, предел. Диланду улыбнулся собственному безрассудству и моргнул, разом отключая импланты. Никакой железке это не по зубам, а лишь собственному телу и духу. Не кочергу ж гнем.
Орел парит над пропастью, а вихрь выпадов и обманок сам задувает в крылья.
Тело не сходит, хотя и готово, только ритм сломается, перейти лишь на удары собственного сердца.
А разум приглядывает, не угодить бы в ловушку. Тело ж, оно наивное.

Со стороны никто уже не мог разобрать,кто из двоих что сделал..Такой бешеной скорости врядли кто мог выдержать.
Но сегодня,как уже было сказано,ей не хотелось крови...
Так бешено колотится сердце того,кто вот-вот умрет.Так ступает по своей дороге Последняя Леди.
Вдруг Ассенель резко остановила ладони.Повисла гробовая тишина...
Рэнис стояла к его спине своей хрупкой,изящной спиной.Прижалась крепко,так чтобы можно было ощутить малейшее движение,вздох и выдох.Наконец вновь прозвучал этот необычный,с легкой хрипотцой голос:
- Весьма...Жаль,что вас не было в наших рядах.

Диланду с трудом удержал себя, некоторое время молчал, чтобы не выдать писк или хрип.
- Очень жаль, что однажды вас не было с нами.
А взгляд его уже привлек новый противник. Мири решительно шагал по лагерю, казалось от таких мрачных шагов должна безмолвно сотрясаться земля.
Хотя последняя драка порадовала зевак меньше всего. Мириаль заткнул размотавшийся край за повязку на животе и, размахнувшись саданул не попытавшегося увернуться зайца в челюсть.
На секунду ноги того пошли вперед, а голову повлекло назад. Но через секунду он с оттяжкой ударил в ответ.
Постояли.
Помолчали.
- Рад, что ты здесь.
С этими словами Мири протолкался обратно зв толпу.

Рэнис своему партнеру по танцу явно теперь симпатизировала.Отошла в сторонку и преспокойно стала заплетать волосы в косу - с таким видом,словно ничего не было.
На то,что произошло между ним и Мири - как-то даже не отреагировала.Зато Мэл закатила глаза к небу,выдохнула что-то насчет того,как ей это всё надоело и как она хочет наконец пожить сотенку лет спокойно,и вернулась к Раэлину.
Асси хмыкнула,задумчиво разглядывая свою некогда мучительницу.И впрямь - изменилась.
- И что теперь?-кинула в пустоту воздуха драконица.Заскучала,после того,как танец окончился.

Как кавалерия, Драгомир пришел, когда все самое интересное кончилось. Раздавая подзатыльники, он шел сквозь толпу:
- Что происходит? Бодбирай оружие! Балаган окончен!
Рыцари шарахались, как трава вокруг танка. Глянул на Диланду:
- Ты как посмел притащиться, мой замок с землей сравняв?!
- Я твой замок не рушил, - ответил заяц, раскачиваясь с носков на пятки. - А кто рушил - того я ищу.
- Лапшицу вешаешь.
- Ту тврь, что вы видали, ни один воин не победит и ни один маг не заколдует. У него только половина сущности, он не может умереть и остановиться. Демон оскал украл мою злую половину. только у меня есть шанс, если силы достанет. Знаешь, как трудно, будучи святым, заново учиться сражаться и убивать?
- Думаешь, нам по пути, зайчишка?
- Конечно. Я верну свою половину. А ты избавишься от сильного врага.
Драгомир не ответил да, Но не ответил и нет. Хмыкнул и ушел в хвост колонны разбираться с повалившимися в канаву обозами.

Рэнис весело подмигнула Диланду и затерялась среди воинов.Пошла искать у кого-нибудь перевязь с метательными ножами.Авось у кого лишняя найдется.
-Ну вот...-расстроенно выдохнула Мэйфрест и тоже куда-то уплелась.
Ринэ эдаким легким перышком зашелестела рядом с Мири.
- Господин мой,поясните мне..Я запуталась в этом всем...Кто друг,кто враг..Всё перемешалось.
Голосок явно растерянный.Привыкла элементаль к четкости и порядку.А тут ерунда такая.

Диланду взгромоздил на ближайший обоз мешок с доспехами и привязвл лошадь. Сам зашагал, воплощая полную гармонию с миром.
Мири тяжко вздохнул:
- Наш главный враг - разрозненность. Кто может жить в мире - воюет. Единственного настоящего врага я не смог победить, а может тот, кого я ненавижу. Потому он наш друг. У нас много друзей и братьев, а когда они перестанут пытаться убить друг друга и нас, наступит рай земной.
Мири ограничился ломанным рассказом. мысли его занимал все же выживший паскудник Дилл. Но по его подсчетам рядом не хватало еще одного лица. Но его возможное появление больше пугало.

Разговор Атаны и Азарона был прерван появлением ученика.
-ЧТО??? - Азарон так и пошел пятнами, услышав сообщение. - Какие еще санкции?! Ну-ка, Атана, пусти-ка меня вниз. Я сейчас сам такие карательные санкции устрою...
При этом чародей решительно встал, хватая меч.
Волшебница загородила ему проход и принялась успокаивать.
-Спокойно, друг мой. Спокойно. Сейчас я пойду вниз и во всем разберусь. А тебе пока доверю защиту Драгата. Хорошо?
-Хорошо, - ответил наконец Азарон после минутного молчания и снова сел.
-Вот и здорово, - натянуто улыбнулась Атана.
Чародейка в сопровождении ученика спустилась вниз и предстала перед посланниками. Успокоившись и приняв самый гордый вид, она спросила:
-Могу я узнать, что вам нужно? Какие претензии вы имеете к Ордену Черной Луны?

После того случая в саду Раэлин вернулся к Мэлиан. Сначала он хотел все рассказать ей, но... но один взгляд на ее лицо как-то сам собой заставил страшные воспоминания потускнеть. Эльф так ничего и не сказал.
Только изредка озирался кругом, будто ожидал чьего-то появления.

Ринэ примолкла.То ли поняла,что не стоит мешать его мыслям,то ли сама в раздумья погрузилась.
Рэнис вскоре откуда-то нарисовалась рядом с Диланду и непринужденно завела о чем-то беседу.Причем краткости женщины можно было удивляться бесконечно - в двух словах она могла выразить смысл любой огромной поэмы.

Номи и Фиарэна пробирались обратно.Туда,откуда всё началось.Тобишь к тому,что ранее было Мольдой.Двинулись неторопливо по каким-то обрывкам следов...Напоминали со стороны ищеек,которые всё вынюхивают.

Те очень подробно и обстоятельно повторили, что король не продлил лицензии на действие, а без нее любой орден шабаш и ересь. А король Седрик никогда ничего не забывает.
Оба стояли, потупив глаза, будто извиняясь за принесенные вести.
а по сему шабашу лучше разойтись, чтобы его не пришлось разгонять, а ведь на это, сами понимаете, надо людей, надо деньги. Мы ведь с вами умные люди. И все в том духе.
Пока инквизиторы изъяснялись, к замку подъехал одинокий всадник. Спешился. Моргнул на исполнителей пушистыми ресницами, преданно шмыгнул носом.
Те слегка занервничали, но продолжили говорить.

Диланду слушал, поддакивал, иногда что-то припоминал. Вне боя он олицетворял беспечность и покой, как за секунду до, так и за секунду после. Он мог вспомнить много поэм и целиком. И долго объяснять почему.
Драгомир в тревоге поглядывал на север, где еле заметной стрелочкой на горизонте маячила башня Черной Луны.

Мэлиан к Раэлину плечиком прижалась,да состроила такое несчастное личико,что в пору было сгрести всё нужное в охапку и прыгнуть в портал куда-нибудь подальше.Нормального,скажем человеческого,тепла ей не хватало,факт.

Фиарэна махнула рукой и Номи явно согласилась.Развернули гнедых и направились "в гости" к Атане.Попутно всё также каждую травинку рассматривали...Воительница и лучница.Черное и белое.
Следов не было.Пропали будто детки.

Диланду лежал в траве. В небе он видел отражение толкущихся у башни людей, летящих по огромному полю всадниц, врага, своего двойника среди врага. Ничего, скоро-скоро кончится дождик, наступит темнота, тогда и поглядим, кто больнее кусается.

В построениях тем временем набирали воду в бочки и ведра. Многие по единогласному, но раздельному совету зайца и кота, вообще оставил мечи мокнуть в бочках.
Ничто не настораживало. Драгомир с возрастающей тревогой смотрел по сторонам. ничего не настораживает только в очень хорошей ловушке.

-Что ж...
Атана долго молчала. Затем ответила и голос ее был холоден.
-Можете передать его величеству, что я подчиняюсь напрямую только двум людям: Драгомиру Стилроузу, моему супругу, как прямому владельцу этих земель и Алайту Удару Молнии, как главе Ордена Магов. Пока я не получу прямых указаний от них - "шабаш" не сдвинется с места. Мы не хотим столкновения и уж тем более не хотим, чтобы пострадали люди. Но мы также никогда не покинем Башню. Так и передайте.
Волшебница демонстративно перевела взгляд на всадника.

У Раэлина "всё нужное" заключалось всегов одном объекте. Именно его (вернее, её) он радостно в охапку и сгреб. Улыбнулся ободряюще.
-Ну что такое? Все хорошо, все живы... и мы с тобой.
Но уже в следующий момент его настигло чувство тревоги... Он попытался найти глазами Драгомира. Но Мэлиан не отпустил.

Молчаливая пара на гнедых прибыла как-то спокойно,незаметно.Брезгливо старшая всадница глянула куда-то вниз,ибо глядела сверху.Младшая,светловолосая,только оглядывалась по сторонам,словно ждала подвоха из-за любой видимой преграды.

Ринэ работала с Мэйфрест.На удивление драконица оказалась куда талантливее к созиданию Дождя,чем эльфийка.И получалось у элементали с драконицей куда лучше и слаженней.
- Мы можем создавать дождь!-радостно прозвенела Ринэ,когда у них наконец получилось.
Мэлиан преспокойно бездельничала.Однако - судя по взгляду - была готова хоть к камням с неба.

Драгомир тем временем собрал четырех выживших магов из штата и что-то им втолковывал. те недоумевали, но покивали и ушли шушукаться. Магистр и в сумерках и в темноте не отдыхал ни минуты, готовясь к битве, которая, возможно, уже идет.

Эрик Жаворонок удостоил Атану еще одним щенячьим взглядом:
- Здравствуйте, госпожа Магистр. Я скромный рыцарь ордена Молодого Меча Торвин Миконд. Наш магистр прослышал, что в вашей библиотеке хранится пследний экземпляр великого труда Григора Монхельма "О деле света в колдовстве и битве". Он послал меня изучить книгу и сделать выписки. Не откажите скромному воину света.
Один из инквизиторов силился узнать бросающийся в глаза золотистый панцирь, но не смог.
- Молодой рыцарь пришел не по адресу, здесь гнездо ереси и к утру его не будет.
- Ох, добрый господин очень ошибается. Я бы не пошел ни к каким плохим людям. вот копия грамоты из канцелярии королевского двора. Его величество Седрик дарит добрым волшебникам благословение на пятьдсят лет.
Старший из инквизиторов при виде бережно развернутого пергамента будто взбесился. Схватил второго за локоть и потащил прочь.
На "маленького рыцаря" напал внезапный приступ кашля. Кашлял тихо, в ладошку, отвернувшись от всех. Успокоившись, снова принял благоговейный вид.

-О, конечно, - Атана даже бровью не повела. - великий труд господина Монхельма занимает почетное место в нашей библиотеке. Это очень ценный экземпляр, но во имя его Величества я позволю вам воспользоваться им. Но подождите, господин рыцарь.
Волшебница с живейшим интересом поглядела на посланцев.
-Так что вы хотели сказать, господа? Мы вроде не договорили.

Эрик на самом деле был весь в мыле как загнанная лошадь. И пожидлки тряслись от такого явного хамства инквизиции. Почетную грамоту умелец Медведь изготовил в поле на колене. Но будет настоящая. Ребята с письмом рванули в столицу. Король не откажет самому преданному ордену.
Инквизиторы все равно атакуют башню вечером или ночью, хоть и не получили попода. Найдут задним числом.
И не армией, а чем-то гораздо более подлым. Тут за мили нет ни одного их солдата.
А еще Жаворонку действительно нужна была хорошая библиотека, и уж точно не читать разглагольствования старика Монхельма о том, как должно магу взмахивать жезлом, а воину - мечом, чтобы блюсти честь.

Мэл качнула головой,да глянула эльфу в глаза.
-Раньше была тревога такая,что тряслось все тело в страхе перед неизвестным.Раньше в бой я шла чуть ли не с фанатизмом.
Взгляд не такой искристый,как всегда.
- Сейчас мне хочется поскорее со всем расправиться и..и отдохнуть.А ещё я тревожусь за сына...Нету с ним связи...
Тяжелый вздох и взгляд устремился куда-то в сторону.Да всех драконов Найрена она бы ввязала в эту войну,если бы это могло помочь.А ответа на её письмо все не было.

Фиарэна склонила голову,когда кони застыли чуть в сторонке от Эрика.Номи стянула с головы шляпу с загнутыми вверх полями.
- Моё почтение,леди Атана.
Светловолосая долго провожала взглядом парочку.Так хотелось снять с плеча лук,наложить стрелу на тетиву и пустить им промеж лопаток.
Воительница продолжила.
- Снова здравствуйте,сир Эрик.Миледи,просим о ночлеге.У нас задание от леди Мэлиан,а кони вымотались.
Хотя остановиться Номи решила оттого,что неприятно ей было на душе.Что-то дергало и заставляло быть тут.

Никто не знал, что чувствует Драгомир перед битвой, во время, после. Все знали, что он годами может не брать в руки меча. Но если война, опять загремит над строями рокочущий голос, выкрикивая команды.
- В боевые порядки! Левый фланг теснее! Щиты сомкнуть! Луки наизготовку! Враг рядом! Полная готовность! Защищай обозы!
Никто не узнает, что раз за разом движет его на войну. Почему он не проигрывает войн? На это кто-то давал ответ. Если кто-то ударит слабо, Драгомир посмеется и пройдет мимо. Если сильно - ответит в десять раз более жестоко.
Красноглазый воин носился на коне перед строями, ножнами ударяя в щиты. Вокруг сгущалась тьма, а он заставил воинов подхватить какую-то развеселую песню, от которой тянуло пуститься впляс.
Молодые смотрят на него с восхищением, старые с уважением. Враги взирают с ужасом как на демона.
Человек, которому многие доверяют больше, чем себе.
Наступила ночь, над строями вспыхнули факелы. Драгомир стоял среди воинов, вглядываясь в темноту. Даже его чуткие глаза могли различить только слабое копошение вдалеке. Пальцы сами собой сжимались на рукояти.
Никто никогда не узнает, что есть Драгомир, потому что, узнав, никогда больше за ним не пойдет.

Как только послы удалились из зоны видимости, Атана смогла перевести дыхание.
-Пойдемте, сэр Эрик, - вымолвила она, приглашая рыцаря в Башню. - Я многое должна узнать у вас.
Внутри их встретил Азарон. Чародей уже изнывал от любопытства и тревоги. На Эрика он воззрился с явным недоверием.

-Все будет хорошо, - чуть улыбнулся Раэлин. Сам он чувствовал примерно то же. Боевой задор как чувство всегда был чужд ему. Бесконечные войны значили для него только одно - новое зло.
С тревогой он вглядывался вдаль. Ожидание неизвестного сводило с ума.

Ночную тишину нарушало тяжелое дыхание воинов. Армия замерла. Все приказы давно розданы, возможные приготовления проведены. Каждый в ту минуту до боли в глазах вглядывался сквозь тьму.
И, когда тени ударили, со вздохом облегчения опустили мечи на взвизгнувших тварей. Слева уцелевшая пехота СР сражалась как один боец. Шаг вперед мечники, удар, отступили за щитоносцев, залп из арбалетов поверх щитов, стрелки отступили перезаряжать, мечники во втором и третьем ряду подбирают копья…
От них враг откатился раненой лисицей.
Но справа наемники дрогнули, а кое-кто даже побежал. Драгомир отдал короткую команду, и откуда-то из задних рядов во все стороны ударили лучи яркого света. Теней сразу стало не так много, как казалось, и армия перешла в атаку.
Диланду не пошевелил пальцем, чтобы помочь. Он внимательным взглядом вперился в холмы, будто способен был увидеть черное на черном. Вздрогнул. Снял с плеча неизвестное оружие. Широкий арбалетный приклад, толстый деревянный ствол, подзорная труба сверху, на конце горит синий огонек. На стволе «DLND». Прицелился.

Эрик впервые за долгое время наелся досыта и отпарил измученное тело в горячей воде. Говорил совсем немного. Что Драгомир в порядке. Что ночью на башню скорее всего нападут. И что срочно нужна библиотека. Быстро на грани хамства распрощался и заперся в читальном зале.
Только в просторной рубашке и портках собрал на стол все, что хоть как-то связано с телесной магией, усилением человека и улучшением боевых качеств.
Читал внимательно, медленно, кое-что переписывая на пергамент. Блики от свечек играли на прислоненном к столу мече.

-Да поможет нам Творец, - прошептал Раэлин.
Звонкое пение тетивы соровождало каждый выстрел, каждую стрелу, отправляющуюся в полет. Вытащить, натянть, прицелиться, отпустить... все движенияф сливались в одно - плавное и неразрывное...
Стрелы, уходящие в свой смертоносный полет, едва оторвавшись от тетивы вспыхивали белым огнем. И смесь дерева и стали превращалась в ослепительно яркий солнечный луч. Настигнув врага, он взрывался лучами света, уничтожая теней.

Устроив Эрика в библиотеке, Атана вернулась в кабинет. Там ее ждал Азарон, уже в весьма приподнятом настроении.
-Чему ты радуешься, могу я узнать? - спросила волшебница.
-Как чему? Наконец-то сражение! Наконец-то! - маг едва не подпрыгивал от радости. - Как же мне надоело сидеть тут...
Атана подошла к окну и некоторое время молчала.
- Не уверена, что могу разделить твою радость. На нас наверняка нападут, а в Башне только мы с тобой да кучка нердивых учеников. Плюс Эрик. Нас мало... и не мне тебе говорить, насколько ценно то, что мы должны охранять.

Диланду смотрел сквозь темноту и теней на никому не видимую фигуру под одиноким деревом. Вот она поднялась, вот вскинула на плечо нелепую трубу с ручкой. Никакой красоты нет в его оружии, никакого изящества в обращении с ним.
Нажал кнопку - ракета полетела.
***
"Да будет шаг мой неслышен. Да будет удар мой точен. Да будет глаз мой зорок. Да будет меч мой востер. Да не паду я раньше врага моего...".
Черный Принц Альмиривирр шагнул вперед, стягивая с груди повязку. Плавно оттолкнулся от земли и полетел, разворачиваясь в прыжке навстречу огненной смерти...
Чуткие ладони сомкнулись раскаленных на боках...
Мири приземлился в тылу теней, из руки выпала мертвая, покрытая льдом ракета.
***
Пришло время - Диланду выстрелил. Яркий голубой луч прорезал тьму, сжигая теней, оставил в груди Оскала дымящуюся дыру.
И, пока брешь не закрылась, рванулся вперед.
***
Оскал не нападал, с усмешкой глядел, как подбегают воины.
- Какая же замечательная компания! Трус и слабак.
Сквозь пробитый нагрудник белый заяц провел пальцами по груди. Рана затянулась, даже мех сразу отрос.
Во второй руке появился автомат. Длинная очередь.
Мири даже не поднял руки. Пули отскакивали от невидимой стены и, не помявшись, падали в траву.
- Слабо, - заключил Диланду. В ладони его лежала кучка песка.
Бросок. Оскал не успел закрыться - песчинки тысячами игл вонзились в грудь и лицо. Взвыл и повалился, падая, бросил в ответ.
Диланду непонимающе смотрел на автомат, вдруг пригвоздивший его к земле.
- Кричи от боли!
И заяц закричал. Автомат повернулся в ране, размалывая сердце.
Оскал, пошатываясь, поднялся на ноги:
- Теперь ты!
Мири атаковал двумя мечами будто десятью. Отбивая удары, Оскал бороздил ногами землю.
Белый заяц ударил взглядом. Мири успел только бросить мечи, закрыться ладонями. Доспехи сдуло, будто горелую бумагу, в глазах потемнело.
Черный Принц без сил рухнул на колени. Оскал покачал головой:
- Вот так. Твой братик умер как воин, а ты как трус, на коленях. Стыдись.
- Прощай, - вымолвил черный кот.
С тихим щелчком на шее застегнулся ошейник. Оскал успел поврнуть голову, увидеть скалящегося окровавленными зубами Диланду. И пропал. И Диланду тоже. В круге выжженной травы на земле бился заяц, крича от невыносимой боли слияния душ. Взмахом руки он сжег сотню теней, ударил кулаком в землю, та вздрогнула. Потерял сознание.
Где-то далеко сила пустоты взвыла от злости, потеряв лучшего военначальника. И тени стали втрое яростнее, насели на живых, множась каждый момент. За три минуты пали четыре десятка воинов.

Трое в золотых масках, держась в тени, подбирались к башне. Двигаясь будто один человек, преодолели защиту, взобрались по стене до второго окна(первое-иллюзия с ловушкой). Быстро и тихо разошлись, обходя все ловушки, как если бы заучили подробную схему.

Смайл впал в странное расположение. Слонялся без дела днями и ночами, таскал за собой Джин, почти не разговаривал. Но минуту назад как ни в чем не бывало разговаривал с Триаром. Тот явился весь седой, навалился всей божественной мощью, не давая пошутить.
"Есть дело".
"Какие у нас с тобой дела?".
"Ты наемный убийца, и я хочу тебя нанять".
"И чем ты платишь?".
"Даже не заикайся о цене. Но ты не пожалеешь, я уверен".
"Чья голова тебе нужна, любитель сюрпризов?".
"Ты принесешь Меч Сокрушителя. Когда он будет у меня, я буду уверен, что нынешний хозяин мертв. Это ему важнее, чем голова. И торопись - отсчет пошел на часы".