Тут веселое настроение Гилмира сменилось наконец серьезно-задумчивым. Пока девушка собирала вещи, он сидел, размышляя. Затем вскочил и свистом позвал коня. которому успел дать кличку Скелет - в память о трактире и телосложении животного.
Он садился на Скелета, а спутница оседлывала Тварь, когда Гилмир наконец ответил ей.
-Ты права, колдовать мне сейчас не стоит. Обойдусь тем, что умею как воин. Я ошибаюсь или ты опасаешься, что сюда заявятся столичные маги? Ведь это твои учителя и однокашники?
Сидя в седле, он выжидательно посмотрел на Оэльту, решив получить ответ прежде. чем они тронутся дальше к Витягу.

- Я конечно люблю Ковен, особенно когда он далеко от меня и я далеко от него, но в его составе есть несколько чародеев, первой степени кстати, которые почему-то меня не любят. Почему-то имеет подоплеку в качестве старой истории, когда я пыталась вывести на чистую воду оных чародеев и в итоге замутила все что можно и нельзя. Но в общем, куда-то и кого-то вывела. Себя в том числе. – хмыкнула она чуть иронично, но довольно печально. Видимо процесс выведения прошел вовсе не столь легко, как казалось на словах.
- А еще часть магов страшно не любит Ведьмины Круги, считающиеся олицетворением хаотической работы или любой деятельности, смахивающей на оную (работу в смысле). – Тут последовала длительная пауза, ибо мнение Оэльты как должна выглядеть оседланная кобыла от мнения той же кобылы сильно отличалось. А так как ведьма подкрепляла свою точку зрения тычками и пыхтеньем, в то время как у лошади было преимущество в четыре копыта, дискуссия протекала бурно. Наконец девушка без затей и непосильных трудов магией затянула подпругк посильнее – одну, на вторую сил не хватило – и решила бросить как есть, утешаясь мыслью что в крайнем случае до земли недалеко.
- …Хаотической кстати во всех смыслах, вплоть до выходцев оттуда. Так что за тобой вполне могут закрепить какой-нибудь статус Сына Кого-Нибудь-Там-Страшного и фиг что будет. А еще эта аллергия…

Белория
Больше они ничего не говорили, тем более что слова девушки предоставили Гилмиру почву для раздумий. Впрочем, по большей части эти раздумья сводились к тому, что лучше пока просто к магии не прибегать, а там пусть все идет, как идет. И не мешало б наконец добраться до вышеупомянутого Витяга и ему, Гилмиру, сделать что-нибудь полезное в плане заработка. Ибо ощущать себя обузой на шее ведьмы воину не нравилось.
Так прошло некоторое время, в течение которого они покрыли расстояние большее, чем можно было надеяться, посмотрев на коня Гилмира. Впрочем, наевшись и попав в умелые руки, Скелет, хоть и не тянул на средство ускоренного передвижения, двигался быстрее и дольше, чем можно было рассчитывать поначалу.

_________________________________

Эвиал
Утро было солнечным, припасов и денег – вполне достаточно, дорога просматривалась хорошо и на ближайшие лиги являлась отлично ухоженной и вполне безопасной. Впереди были новые впечатления, новый город, а в руках - на днях врученный ректором Ордосской Академии Высшего Волшебства посох. Поэтому свежеиспеченный маг Воздуха Аррен находился в отличном настроении. Правда, до Эгеста быоло еще далеко, но молодой человек верил в себя и свою счастливую звезду. В конце концов он сам отказался остаться при кафедре, несмотря на предложения декана Кветена.
Самым лучшим на выпуске Аррен не был, но выделялся на курсе старательностью и настоящей преданностью волшебству. Возможно, он пошел бы в предельщики, ведь Аррена всегда манили границы изученного, но те обычно всю жизнь не вылезали из Ордоса. А выходцу из Семиградья всегда хотелось повидать мир. До сих пор единственным его путешествием был путь в Ордос, и то вся дорога прошла на корабле, где видно было только море, безусловно манящее и прекрасное, но этого Аррену было мало. Родители с охотой согласились отдать мальчика в Академию по совету местного мага, тоже воспитанника Ордоса, заметившего у мальчика способности. Принятие прошло без проблем, учился он в общем нормально, но сейчас эти годы остались позади. Вообще Аррен почел бы за честь работать в Академии, но... потом, потом... Через пару десятилетий, когда он заслужит имя, возможно, что-то откроет или совершит. Так что, когда его направили к одному из влиятельных эгестских баронов, молодой волшебник был очень рад.
Взгляду беспристрастного наблюдателя, будь таковой на ведущей с территории Ордоса дороге, предстал бы едуший на мышастой масти лошади молодой человек лет 25, высокий, со светлыми волосами до плеч, синими глазами и белой кожей. Аррен не отличался как богатырским телосложением, так и хлипкостью, словом, был нормально сложенным крепким молодым человеком, но не слишком тренированным. Да и зачем магу изнурять себя каждодневными упражнениями - вполне хватит утренней зарядки. Его оружие - не меч и не кулаки.
Однако беспристрастных наблюдателей тут не было, а единственный вообще имеющийся, точнее, имеющаяся, по выражению лица представляла собой мрачноватое пятно, без которого картина этого утра была бы чересчур благодушной.

Эленхэ в самом деле являли миру картину с лаконичным названием «тоска». Проявление оной чувствовалось буквально во всем – жесты, мимика, движения, слова и все поведение девушки выказывали, что радоваться в этом мире абсолютно нечему.
И, с какой точки зрения она была права. Особенно с учетом что на Эвиал воительница любовалась уже с полгода и ничего интересного или обнадеживающего не нашла. За эти полгода Эленхэ побывала уже везде, от Кинта Дальнего до северных тундр, берегах Северного Моря, но нигде, абсолютно нигде не нашла даже намека ответа на всего один вопрос. Смысл которого был на данный момент смыслом жизни Эленхэ, или, во всяком случае – не меньшего масштаба.
Собственно, девушку интересовало, как попасть в этот мир – то есть Эвиал – и как из него уйти. Интересным же фактом было, что во всем упомянутом Эвиале считалось что мир единствен и, соответственно, никуда и ниоткуда попасть в него/из него нельзя. А уроженку совсем другого мира, мага и воина, Десницу Императора Эленхэ это по понятной причине не устраивало. Так не устраивало, что в попытке исправить сие недоразумение девушка уже заработала довольно мрачную славу в определенных местах и определенных кругах, несколько новых шрамов, и страшное отвращение к магии как таковой – какое дело что она была боевым магом в Аркатене?.. с момента того злополучного зеленого сияния, после которого она вместо палубы Звезды Империи оказалась в какой-то серенькой степи и только потом методом тыка выяснила, что ее занесло во владения поури.., в общем с того момента магия напрочь отказалась иметь дело с Десницей. Точнее, не то чтобы отказалась, но заломила такую плату, что Эленхэ потом долго выворачивало – в фигуральном, прямом и переносном смыслах – от отката, а когда все таки отпустило, сам собой появился зарок вида «что б я еще хоть раз!..». тем более, после первого и более чем плачевного опыта девушка почувствовала, что у ней словно что-то перегорело, но абсолютно не желая так трудоемко помирать второй раз, проверять не стала. Главное, здешние маги (как они умудряются жить с таким откатом?..) не видели в ней и намека на дар, а это при отсутствии оного на практике Эленхэ вполне устраивало. Тем более, без магии конечно плохо, но меч – это тоже дело. Особенно в ее руках. Сабли, гизармы, копья, ятаганы, ножи, топоры, секиры, алебарды, крючья и прочие изощренья ума человеческого (и не только его) для убиения себе подобных воительницу тоже устраивали, хотя предпочтенье она отдавала уверенной простоте полутораручных мечей.
Сейчас, в меру увешанная упомянутыми изощреньями и экипированная до степени «кто сказал "один в поле не воин"?» Эленхэ любовалась на дорогу между ушами скакуна и явиляла миру уже описанное зрелище с названием Тоска. И так как одежда девушки перебивалась от серо-черного до зелено-серого, можно было сказать что тоска зеленая. Сияющая физиономия нового подопечного, в смысле Аррена, мага, в спутники которого Ордос поставил ее, воительницу только раздражала. Не сильно, но на уровне подсознания. Тот явно ждал от будущего много интересного, а Эленхэ считала дни, проведенные в Эвиале, и понятно, этому не радовалась. Совсем.
Подобное апатичное настроение в последние недели стало нередким для воительницы, может, из-за близости к Ордосу – месту лучших чародеев Эвиала, где каждый жест и каждое действие напоминали Эленхэ, чем она тоже раньше владела. Тут следует закономерный вопрос, зачем она вообще тогда подалась на службу при Академии, однако – если кто и знал пути из мира, то лишь здешние маги, а значит… Под таким лозунгом Эленхэ портила нервы себе и другим, упражнялась во владении оружием – вторая потеря из двух будет уже перебором – и, как уже упоминалось, считала дни.

Оптимистично настроенный Аррен в это утро хотел. чтоб все вокруг были счастливы, и у него даже мелькнула мысль расспросить Эленхэ о причинах ее хмурости, но вид той подсказывал. что лучше с ней не заговаривать.
По крайней мере руководство Академии кого зря в спутники не дает и, насколько было известно молодому волшебнику, свое дело девушка знала отлично. Так что Аррен предоставил всему идти своим чередом.

Первые несколько дней пути прошли спокойно. Наезженная дорога, хорошо оборудованные постоялые дворы, нетяжелые дневные переходы. Одним словом, отдых. а не путешествие. За это время маг и его телохранительница значительно отдалились от границ Ордоса и попали с полуострова на материк. Шел второй день с тех пор, как они свернули на север. Здесь уже деревни стояли пореже, да и лес вокруг казался более мрачным и густым.
Солнце клонилось к вечеру, Аррен и Эленхэ ехали между зеленых стен, когда тренированный слух наемницы различил в придорожных зарослях странный шорох и звук. котороый походил на щелканье взводимого арбалета.

Эленхэ любила слушать лес, его тишину, красивые птичьи трели – но. Только когда сама собиралась посвятить этому благому занятию час, другой, или же в пути, когда была уверена в его безопасности (кстати таких путей ей еще не встречалось). Однако, если все таки начинала слушать, терпеть не могла если ей мешали – вполне закономерное проявление характера, при учете как редко она все таки собиралась приобщиться к красоте природы и как часто ее отвлекали от этого.
Но сейчас… Щелчки арбалетного рычага – это не тот звук, который представлялся Эленхэ как отдых, хотя последние несколько дней располагали к тому. Однако несмотря на все такое же посредственное настроение, и как следствие – показную апатию, на угрозу – а арбалеты не для изъявлений благодарности придумали – наемница реагировала быстро. И раз до сих пор была жива, правильно.
Плеть в руках девушки, до того прикидывавшаяся веревочкой, взвилась в воздух, огрев коня мага так, что не ожидавший такого к себе обращения скакун обозлено присел на задние ноги. Как следствие – притормозил, а от второго удара и вовсе попятившись. На приличной скорости… При этом, зная что плети имеют свойство бить в обе стороны замаха, получил конь самой Эленхэ, от подобного удара злобно заржавший, но послушно поводьям рванувшись вперед. Причем не ожидавшая от скотинки такой прыти наемница едва сама не осталась на месте, только благодаря долгой практике общения с непарнокопытными оседланными удержавшись верхом. Но все таки удержавшись… Хотя на протяжении метров двадцати, наклон Эленхэ относительно седла и дороги мог бы сильно удивить исследователей, считавших что притяжение земли везде равно.
В итоге такого обращения с лошадьми Аррен остался в полусотне метров от умчавшейся вперед наемницы, которая, с шипеньем сквозь зубы исправив посадку и на звук послав все еще занимавшую руки плеть в заросли (как потом обнаружилось при поисках полезной в хозяйстве вещи, слух у девушки был хорошим. Хотя и не музыкальным), сейчас решила взяться за конно-верховую прогулку по придорожным оврагам.
Однако прежде чем серый жеребец Эленхэ красиво вломился в заросли, а та чуть менее красиво продолжила движение, подстригая газоны, деревья и попавшихся под горячую руку обладателей арбалетов, упомянутые решили сами проявить себя.
По пляшущему коню Аррена первый раз горе-стрелки промахнулись, тем более тот был далековато.
По Эленхэ попасть все равно не удалось, зато дорога и клубящаяся пыль получили приличную порцию болтов.
А после этого стрелять стало то ли не по кому (Аррен это опровергал), то ли некому (количество стрел от первого залпа и логика сколько за полминуты может найти-убить Эленхэ тоже опровергало). Но в любом разе залпов больше не последовало. Зато другого звона, из разряда оружейной стали, все равно хватало… Усмирившего коня магу же открывался вид на колыхающиеся кусты, ругающиеся заросли и летящие ветки, однако кроме силуэтов и иногда мелькающей гривы серого Эленхэ, ничего видно не было.

Маг ничего странного не замечал, погруженный в размышления, как вдруг почти под самым его ухом просвистела плеть и его лошадь резко дернулась вперед. Через несколько секунд, когда Аррен вернул себе контроль над лошадью, событиями, а также скоростью и ясностью мышления, стало ясно, что этому удару он был обязан жизнью, судя по количеству стрел, валявшихся и торчавших в высоких стволах в месте его прежнего пребывания.
Чародей спрыгнул на дорогу и бросился в кустарник. Послушный Воздух раздвинул перед ним колючие ветки и приблизил звон клинков. Аррен бросился на шум, оглядываясь по сторонам и игнорирую привычную и сейчас вполне терпимую боль отката. Когда его глазам предстало место схватки, маг по успехам Эленхэ засомневался. что без его вмешательства не обойдется, но стояние в стороне в его планы не входило.
Плеть Воздуха выбила оружие из рук одного из лесных рыцарей (не приходилось сомневаться в их принадлежности к благородному племени разбойников), и клинок Эленхэ тотчас вонзился в открытый бок. Другой почувствовал, что его горло будто сжала невидимая рука, и он более не может дышать.
Аррен готовил следующее заклятие, прислонясь спиной к столу дуба, чтобы его не достали сзади.

От мига, когда Эленхэ услышала щелчок арбалета и до нынешнего, вряд ли прошло больше минуты, но за нее девушка успела узнать о своем ездовом животном больше, чем за весь предыдущий путь. А назвать животное, недвусмысленно попросившее ее слезть со спины оного благородным прозванием скакуна у разгоряченной воительницы язык не повернулся. Тем более серый попросил однозначно недвусмысленно – от первого же болта, мельком прошедшегося по крупу, взвился на дыбы. А сидеть на беснующемся жеребце при двух мечах в руках и без риска прирезать того Эленхэ еще не научилась, хотя, видимо, стоило.
В итоге, элегантно кувыркнувшись из седла и напоследок дав серому каблуками, чтобы уж не мешался, раз не помогает, наемница примерно на третьей сажени полета-проката-паденья удачно влетела в кого-то из нападающих, без зазрений совести (это что вообще такое?..) использовав его движение и тело для собственного подъема. Выпрямившись, и продолжая недавний жест рукой, освободила застрявший меч, обнаружила перед носом чужой меч, и все так же без лишних вопрос «а это чьё», обрубила державшую лезвие руку. Хозяин кажется запротестовал, но слушать его крики девушке оказалось недосуг, ибо еще трое товарищей ныне безрукого изъявили желание познакомиться поближе.
Короткий, но скоростной блиц на мечах при трех атакующих и двух обороняющихся привел результатами смену позиций – атака-защита-защита-атака, демонстрацию чем лучше полуторные клинки против классических, и ответ на вопрос «зачем женщинам скалки». Звучал он собственно как «чтобы потом на мечах бить сподручнее было», но увы, до осознания этой истины ни один из троих вопрошающих не дожил.
Впрочем, к моменту ответа Эленхэ и сама упарилась, сообразив что скалок надо было запасать не меньше полусотни, чтобы должным образом натренироваться от такой оравы… К счастью, от седьмого или восьмого недружественного меча ее избавил влетевший в заросли Аррен, сходу продемонстрировавший чему учился столько времени, а потом Эленхэ наконец раскопала в недрах памяти и практики второе дыхание. Выглядело то, как внезапно озверевший вихрь стали, и по сути от оного не отличалось. Посередине вихря обретался генератор последнего, одноименный со спутником чародея…

Увидев Эленхэ в деле, Аррен был поражен, а также сразу понял, что магам не зря дают телохранителей-воинов.Он мог довольно легко бы разрушить дом. или развалить строй врагов. Но то строй, а когда атакуют со всех сторон, и нет ни расстояния, ни времени для заклятия... Словом, клинок тоже сила. Он не узнавал свою угрюмую спутницу. Впрочем, казалось, ее плохое настроение как раз находило выход. И на его пути при выходе оказались невезучие разбойники.
Маг помогал чем мог, сделав для нескольких нападавших воздух непроозрачным, отчего они практически ослепли, и справиться с ними было несложно, и вскоре нападавших. которых и было-то не больше дюжин, осталось всего двое. Исход боя был предрешен. В этот момент метрах в 50 послышался шум ломаемых и топот копыт - кто-то, бывший там, пустил коня вскачь по направлению к дороге.

Одновременно с топотом, Эленхэ, тоже оценившая количество живых противников, синхронно отправила оба своих меча в полет. Левый пролетел ровно четыре метра и пригвоздил последнего противника чародея к дереву, а правый… Куда улетел правый оказалось вопросом, но свист рассекающей воздух стали слышался довольно долго. Слишком долго, учитывая что меч легкостью и балансировкой для полетов не отличался, и лететь дольше определенного обычно не мог. Обычно. Тут стоило поправиться, что когда-то Эленхэ учили бросать что угодно, даже отдаленно для бросков не предназначенное, на любое расстояние и из любого положения. Чаще всего практиковаться приходилось кружками из-под стола или щитами лежа, что было еще хуже, так что для наемницы прямой меч был вполне метательным предметом. А что до расстояния – это вовсе детали, труднее было бы метать легкое вдаль, чем тяжелое…
В общем, ко времени когда девушка выбралась из зарослей следом за оружием, оказалось что все таки попала. Правда не идеально, как левым, в сердце дабы тать не мучился, но по руке, но тоже что-то. Валиться с коня это ему помогло, а больше и не требовалось. Уточнив, что у последнего разбойника арбалета нет, а для прочего оружия он слишком неудобно свалился, Эленхэ оставила все как есть и вернулась за левым клинком, одновременно жестом приглашая мага тоже выбираться из леса. Канавы и овраги хороши для засад, но обитать там дольше пяти минут проблемно – комары, мошка, и прочие исконно лесные обитатели.
Решив, что если надо Аррен как-нибудь добьет последнего сам, девушка не спеша прошлась по месту схватки, вернула плеть и меч, без труда поймала серого (он запутался поводьями) и только потом вновь вышла на дорогу.

Бой заканчивался. Бросок Эленхэ стал его, так сказать, кульминацией. Восхищаться было немного рано, правда. Сперва уже поработавшая невидимая змея придушила последнего противника и снова стала обычным воздухом. Затем молодой маг отправился поглядеть, каков же был результат невероятного трюка и столкнулся с возвращавшейся оттуда девушкой. та почему-то не стала добивать противника и Аррен, еще не привыкший приканчивать беспомощных врагов, решил вдруг допросить его.
- Как ты посмел поднять руку на мага, - молодой волшебник выглядел сейчас. возбужденный схваткой, довольно грозно, особенно если смотреть лежа на земле.
Однако разбойник угрюмо молчал.

Явившая чуть позже Эленхэ, успевшая привязать обеих лошадей и привести левый меч в божеское состояние, после которого можно совать оный в ножны, застала любопытную картину. Маг грозно возвышался над все еще живым разбойником. И, судя по угрюмой физиономии лежащего, пытался его о чем-то допросить. Резонно конечно, но кто так допрашивает противников… в общем, девушка не знала кто. Кроме конечно ее спутника. Понаблюдав за игрой мужчин в молчанку еще пару минут, наемница прикинула что такими темпами они с места не сдвинуться еще долго и решила, что маг не обидеться за ее вмешательство в беседу.
Началось упомянутое вмешательство на редкость просто, а так как после боя (да и до него вообще-то тоже) Эленхэ наличием такта не страдала, еще и грубо. Не удосужившись спросить разбойника о самочувствии, девушка одним движением вернула застрявший меч, доказав, что одно движение может привести к очень многим последствиям. Для начала, грязной ругани на громкости крика. Тем более не слишком аккуратная Эоенхэ еще и расширила рану (как будто она маленькая была…), так что подбор эпитетов в ее адрес был вполне понятен. Еще в числе последствий было резкое увеличение крови в округе, что в ракурсе давно оконченного боя и на редкость равнодушной физиономии наемницы явно покоробило чародея. Увы, она забыла спросить мнение не только разбойника, но и самого мага.
Переждав шквал ругани и как раз успев за это время отчистить и второй меч, девушка присела рядом с бойцом, пропустив взгляд того, и остатком его рукава перетянула руку повыше раны. Обрести молчаливый и обескровленный труп раньше чем тот станет общительным ей видимо не хотелось.
- О чем разговор шел?.. – вопрос адресовался чародею.

За последние полчаса Аррен приобрел немало той неоцениваемой должным образом, но бесценной вещи, которая обычно именуется жизненным опытом. Вслед за пониманием, зачем нужны воины и первым настоящим боем - опыт обращения с пленными врагами. Было непривычно и не очень приятно, но при некоторой наивности и увлеченности молодости, особой сентиментальностью и уважением к чужим жизням, тем более жизням не магов, Аррен не страдал. Ордос отнюдь не учил всепрощению и доброте к врагам.
Сейчас ему даже не пришло в голову, что он впервые в жизни убил нескольких человек. Вернее, пришло, но факт этот был им воспринят просто как факт, без надрыва и размышлений по этому поводу.
И сейчас он запоминал манеру действий Эленхэ.
- Пытаюсь выяснить, каким идиотом надо быть, чтоб решиться напасть на мага, -ответил он. - Тем более нам даже не попытались сперва традиционно сказать "Кошелек или жизнь"

- Им наверное ваша улыбка не понравилась, – буркнула девушка, - вот и забыли спросить. Или посох так понравился, что они раздумали вообще общаться. – Фраза дышала двусмысленностью, но при сохраняющейся кислой мине наемницы это был еще мягкий вариант, что могла выдать сгоряча не сильно счастливая Эленхэ.
- Ладно, рыцарь большой дороги, господин маг с тобой общаться не будет. Довольствуйся моим обществом, поясняю для особо умных: у меня два меча, в запасе нож и мало терпения.
Судя по еще больше перекосившемуся лицу разбойника, все это он уже давно понял, и причин молчать в общем-то уже не видел. Тем более глаза наемницы, когда-то в далеком Артакене пугавшие врагов (а то и друзей) Императора отсутствием в них любых чувств, после переноса в Эвиал и вовсе стали… безжизненными. Настолько, что пугало это теперь всех имевших несчастье это заметить. Тать принадлежал к числу несчастных.
- Представишься?..
- Харг.
- А, Рыжий… очень рада. А я – Эленхэ. Бесцветная. Зачем напали? – перерывов или пауз от тем странного общения девушка не делала, явно считая из лишними. Тон же отличался равнодушием и ярко выраженной смертельной тоской. По виду Эленхэ можно было решить, что общается с раненным она исключительно ради любопытства чародея.
- Понятно… зачем… лошади хорошие, одеты богато, - ответ сопровождался еще парой комментариев, судя по которым Харг явно жалел о своем грехе жадности. В общем-то, его можно было понять.
- Я люблю лапшу, но не на ушах. Нападать на мага с ордосским посохом из-за лошадей?
- Не хочешь… не верь!..
- Не верю. – Слова наемница сопроводила движением руки, а так как лоскуты рукава все еще были при ней, отдалось Рыжему разбойнику видимо не слабо. В воздухе запорхали выражения, с какими видимо жадные купцы расставались со своими сбереженьями, а то и похуже. Выражения в смысле. Пожеланий как Эленхэ должна провести остаток жизни и после нее хватило бы на троих девушек куда более худшего профиля…
- Харг, это невежливо.
(в этом месте слегка красный Аррен перевел взгляд на спокойно-кислое лицо спутницы, с явным удивлением)
- Гр…
- Угу. А еще «мяу», «гав» и много других страшных слов. Зачем напали?
- Заказывали вас… теперь вижу зачем…
- Мне по слову с тебя доить?.. у тебя крови ведь не хватит, или конечностей.
В подтверждение последовало развязывание рукава вообще, от чего угроза нехватки крови обрела новый смысл, и от Харга он не ускользнул. С этого места общение пошло более информативно, а спустя четверть часа Эленхэ и Аррен были порадованы мало художественным, но полным рассказом.
Несколько дней назад, когда счастливый после удачного рейда в лесах и на дорогах Харг наслаждался жизнью, едой, выпивкой и не только в неплохом трактире близлежащего городка, к нему присоединился некто. Некто обладал такой харизмой, что пьяный Харг изволил протрезветь и схватиться было за оружие, но его переубедили весомыми доводами. Какими именно разбойник не рассказал, но Эленхэ не стала застревать на инциденте. Обладатель харизмы, глубокого капюшона, нужного количества оружия для разубеждения Харга и так далее осведомился, как он – Рыжий – смотрит на знакомство городской стражи с ним. Ответ был отрицательный. Настолько, что Харг заинтересовался, зачем незнакомцу вообще общаться с ним, кроме как на радость страже, которую кстати он тоже кажется не сильно любил. Как выяснилось потом, альтернативой знакомству с доблестными силами правопорядка была возможность подзаработать, убив какого-то магика (в этом месте «какой-то магик» сменил расцветку с красноватого на беловатый, но занятые общением друг с другом, ни Эленхэ, ни Харг этого не заметили). Разбойник на альтернативу согласился, аванс получил, приметы магика и где его искать тоже, обещание что с ним будет в случае провала или обмана тоже, и на этой ноте с незнакомцем распрощался.
Кстати последнее, про обещанья и угрозы, оказавшиеся способными переубедить Харга и все таки выполнить заданное, Эленхэ уточняла долго, так как тема разбойнику явно не нравилась. Но под конец все таки выяснив, а так же узнав что незнакомец никак себя не проявил, к вящей досаде и Харга, и Эленхэ, наемница свернула разговор.
Выпрямившись и привычным жестом закинув меч в ножны, девушка с какой-то неуловимой интонацией фыркнула что-то вроде «исполнитель», и вопросительно взглянула на чародея. Нанимали Рыжего Харга ради Аррена, что не раз подчеркивал обозленный допросом разбойник (что де наниматель мог бы упомянуть про такую мегеру в обществе мага), и врагов должен был вспоминать только сам маг воздуха.

Знакомство Аррена с жизнью и далее протекало стремительно-пугающими темпами. Теперь темой стала лингвистика и ее практическое применение, и хотя маг смутился, ибо ругаться без особой надобности считал ниже достоинств волшебника, несколько выражений все же запомнил, хотя бы чтоб попытаться в них разобраться на досуге. Ибо их применимость была для него тайной за семью печатями.
Эленхэ, к его удивление, это смутило куда меньше, чем молчание того же разбойника, вернее, не смутило вообще. Явно прослушивание, а пожалуй что и применение таких выражений значились в числе привычных занятий воительницы.
Только Аррен обрел душевное равновесие и напомнил себе, что узнавать мир стоит во всх его проявлениях, как вновь был выбит из колеи, на этот раз по действительно серьезному поводу.
Это были не случайные идиоты-грабители. и стрела тоже была не случайной. Кому-то понадобилась его, Аррена, голова! К счастью, умение контролировать себя, необходимое для волшебника, опять помогло молодому магу. Хотя на этот раз значительно медленнее, но все же к тому времени. как Эленхэ оторвалась от допроса. проводивого с творческим старанием и вкладыванием души, семиградец был вновь способен соображать, хотя и несколько замедленно. Он перебрал в уме всех своих знакомых.
- Знаешь, - пожал плечами Аррен, - у меня и врагов-то нет. На отцово наследство не претендую, из дома уехал мальчишкой. В Академии были приятели и недоброжелатели, но по-настоящему ни друзей, ни врагов не было. А больше я и не знаю никого. И тех, к кому еду, только по именам. Ума не приложу!

- К кому едешь, только по именам… - хмыкнула наемница, однако не стала заострять внимание. Средняя оценка спутника у нее уже не была, а касаемо врагов и наймов по свою душу, так иногда и много более опытные люди оказывались в тупике рассуждений. Взглянув на солнце, пробивающееся сквозь листву деревьев, девушка поняла что прошло уже больше получаса, и решительно взялась за закругление инцидента.
- Ладно, интересный рассказ обсудить можно и в пути. Вопросы по делу – что делать с этим, как вы относитесь к погребениям, и… Кстати, Харг, а как ты был намерен получить остаток платы за голову мэтра?

Аррен пожал плечами. Харг же съежился и попробовал было намекнуть, что за остаток информации просит сохранности своей жизни, но под взглядом Эленхэ, сулившем не просто окончание этой жизни, но окончание чрезвычайно болезненное, быстро сник, и пробормотал, что после выполнения заказа должен был появиться в той же таверне. надев на палец данное ему кольцо (последнее обреталось в сумке и было извлечено оттуда пальцами Аррена). В зависимости от успешности кольцо, серебрянное с простеньким полудрагоценным камнем, должно было быть надето на правую либо - при неудаче - левую руку, и ждать, когда к нему подойдет все тот же незнакомец.
-Решай сама, что с ним делать, - холодно сказал маг и, прихватив кольцо, встал и подошел к своему коню. - Нам надо ехать.

- Спрашивать про чары личины наверное будет глупо, - негромко хмыкнула девушка, проводив глазами исчезнувшее в сумке мага кольцо и привычным жестом вынимая меч вновь. Если Харг и собирался сообщить что-то умное напоследок, то он сильно опоздал – то ли умного ничего не было, то ли прособирался, но в любом случае Эленхэ с избытком хватило трех секунд его молчания. Кончик клинка, который девушка вроде бы просто завертела для разминки, неуловимо быстро для глаза коснулся шеи разбойника, а когда вновь замер в верхней точке дуги, не оказался даже замаран. На этой ноте эпизод с «ограблением» оказался закончен, а так как Аррен, судя по цвету его лица, комментировать отказывался, да и обсуждать тоже не особо горел желанием, наемница молча вернулась к лошадям.
Уточнив, что кроме царапины на крупе серого на скакунах бой никак не отразился, Эленхэ мысленно поставила заметку запомнить место. Дабы в городе порадовать стражников на тему «в том месте дороги валяются…» и длинный список кто именно, и вскочила в седло. Успокоенный серый признаков бунта не проявлял, чем порадовал всадницу, и больше ничего от дальнейшего пути не задерживало.

Дальше они какое-то время ехали молча. Аррен переваривал новую информацию и новые ощущение, Эленхэ же и раньше разговорчивостью не отличалась. Так продолжалось до самых ворот вышеупомянутого городка. к которым подъехали глубоким вечером. Стража, впрочем, впустила мага и его спутницу без особых расспросов, хотя Эленхэ добровольно перекинулась парой тихих фраз с начальником караула. Аррен в разговор не вникал. Несмотря на продолжавшееся молчание, оказалось. что они открывают двери таверны, в которой была назначена встреча Харга с его нанимателем. Аррен заплатил за ужин и две комнаты. Эленхэ села за столик в углу. Описывать таверну не стоило - она походила на тысячи других, ничем особым не выделяясь.
Магик вернулся за столик и спросил спутницу. которую за последний день стал уважать намного больше:
- Что, по-твоему, нам надо сделать?

Занятая в этот момент ужином Эленхэ отреагировала соответственно:
- Поесть.
Конечно, благодарный взгляд мага мог бы заставить подавиться человека с куда более здоровым аппетитом, нежели у наемницы, но одна беда – девушка на спутника не смотрела и потому его реакции тоже не заметила. Только позже ответ все таки явился, когда Аррен как раз прикидывал, не поторопился ли он с выводами относительно выпавшей ему спутницы.
- Кроме того, чтобы поговорить, есть варианты – подождать этого заказчика самим, прикинувшись Харгом. Или же: расспросить о нем здешних, хотя не велика вероятность что нам скажут, даже если я сильно попрошу. Если уж этот ваш недруг сумел запугать Рыжего, а у него хорошая слава насколько я знаю, остальных он тоже вполне мог. Или вообще мог обойтись без услуг упомянутых остальных, так что его соответственно никто на знает. А можно подождать второй попытки, которая наверняка последует, а там больше шансов его вычислить. Правда, больше шансов что и он преуспеет, поэтому последний вариант меня не очень устраивает.

То, о ч ем говорила Эленхэ, выглядело разумным. Так же логично было и то, кто чем должен заняться. Принять личину Харга мог маг, а вот расспросы следовало отдать воительнице. Это у нее должно было получиться лучше. Такая простая мысль пришла в голову Аррена сразу же, и он поделися ей с Эленхэ.
Последняя мысль одобрила, несмотря на некоторое недовольство тем, что та была высказана не ей.
на этом и порешили, а пока следовало поесть, отдохнуть и привести себя в порядок.
Вскоре Аррен и Эленхэ поднялись по лестнице, и маг пожелал спутнице:
- Спокойной ночи

- И вам того же. – донеслось в ответ, после чего дверь в комнату девушки захлопнулась. Несмотря на бесконечное терпение чародея и даже его попытки перевести отношения из нудно-официальных во что-нибудь менее тоскливое, характер и настроение Эленхэ этому не способствовали. Вежливость наемника у нее присутствовала, до уровня обращения на «вы» и терпимости к спутнику относительно «кто сегодня лошадей чистит?», однако не более. Вежливости, которую обычно склонны приписывать молодым девушкам, у Эленхэ не было точно. Той разновидности, что обычно начинает культивироваться у мастеров меча по отношению ко всем остальным тоже не наблюдалось, и не потому что воительница была недостаточным мастером или пошла на по той тропе мастерства. Просто… Все таки, по характеру Десницу (наверное, уже бывшую) отличала редкостная нелюдимость вкупе с девизом «победителей не судят», и, соответственно, все окружающие могли хоть на голове стоять. А умножив все перечисленное на плохое настроение и душевное самочувствие чужой в этом мире Эленхэ – получалось что-то взрывоопасное, и к душевным разговорам не расположенное.

Аррен покачал головой. Конечно, в глубине души выпускник Ордоса был уверен в превосходстве магов над всеми остальными, но последний день эту уверенность несколько поколебал. К тому же он хорошо знал, что нормальные отношения помогают общему делу, а ненормальные, наоборот, вредят.
Впрочем, как говорится, утра вечера мудренее и волшебник отправился спать, не забыв поставить охранные заклятия. Ночь, однако, прошла спокойно, никаких враждебных действий со стороны неизвестного недоброжелателя не было. Утро выдалось свободным, расспрашивать кого-то или ждать в зале под чужой личиной бессмысленно. За завтраком, когда голод был утолен, маг предпринял очередную попытку разговорить спутницу.
-Эленхэ, за вчерашний день я понял. что многому в Академии не учат... Ты, видимо, многое повидала? - Достаточно любопытный по натуре, аррен смотрел с неподдельным интересом.

Казавшаяся вчера на редкость непробиваемой девушка на столь невинный вопрос чуть не подавилась. Хмыкнув и как-то странно грохнув посудой, наемница неопределенно пожевала губами, однако все таки ответила. Хотя первая реакция заставляла ожидать прямо противоположного эффекта.
- Можно и так сказать. Видела я очень много, но как оказалось на практике: недостаточно.
Поймав взгляд чародей, который явно не считал все сказанное ответом, или во всяком случае полным, Эленхэ перегнала часть еды с одного края тарелки до другого, потом обратно, и только доев пояснила:
- Недавно… ну примерно не давно, я столкнулась с… гхм. – Тут видимо мысль воительницы опять переклинило на тему «а зачем собственно разговаривать?» и окончание вышло вовсе не в духе начала. - …проблемами, которые нельзя решить мечом. Что довольно досадно.

- А я вчера столкнулся с проблемами, для решения которых недостаточно одной магии. - Аррен был на удивление терпелив. - Однако твой меч помог мне. Не может ли тебе помочь магия. Я, конечно, не милорд ректор, но кое-что умею. - Волшебник заколебался, но все-таки решил продолжить и говорить прямо. И еще мне кажется, что наш путь будет не столь спокоен и благополучен, как казалось. Думаю, нам надо доверять друг другу.
Излишне говорить, что разговор происходил в отдельной комнатке, примыкавшей к общему залу, и заклятья Аррена надежно защищали это помещение от любителей соват свой нос, а точнее, уши, в чужие дела.

Слово «доверять» вызывало на лице Эленхэ какую-то чуждую улыбку, или даже усмешку, словно она вспомнила что-то очень забавное на эту тему, но увы, поделиться шуткой чтобы ее поняли было не с кем и оттого в усмешке был еще и привкус горечи.
- Гхм… не в укор вам, Аррен, но для меня слово «доверять» - Китайгородская грамота. Но что касается магии и проблем, нерешимых с ней иже без нее… я сама разбираюсь в ней, - прямо фыркнула она, явно не стесняясь что сообщает подобное в лицо дипломированному чародею. – Но здесь!.. Здесь, у вас, вся магия сумасшедшая, и именно из-за этого вся моя проблема.

По правде говоря, чего-то подобного про доверие Аррен ждал, так что особо разочарован не был. Впрочем, если бы и был, последующие слова заставили бы его забыть об этом и сосредоточиться на них. Слово - ЗДЕСЬ в сочетании с тем, что Эленхэ - маг! Впрочем, это было невероятно, в противном случае она не была бы воином-телохранительницей. Даже если забыть о действовавшем в Эвиале правиле одного дара - то есть можно быть умелым магом или искусным воином, но не все вместе - своих людей на магию Ордос проверял. Однако на ложь это похоже не было. Аррен медленно опустился назад на стул, с которого немного приподнялся и одна ножка которого поскрипывала. Поморщился при этом неприятном звуке, откинулся на спинку и медленно спросил:
- Здесь - это где, Эленхэ? И где ты была магом?

- Где была, там меня нет, - отрезала верная привычке не отвечать если она сама не хочет (школа у Императора была хорошая) Эленхэ.
- И нет уже полгода. А здесь… - девушка испытующе взглянула на собеседника и неопределенно повела рукой вокруг, не то описывая комнаты, не то всю местность, а может и еще больше. – Здесь – это здесь. Везде. Первый раз я проверяла где-то в степях, потом еле живая доказывала мелким таким, карликам носатым, что я не съедобная. – Голос у наемницы был на редкость недовольный, вспоминать поури явно не нравилось, но стимул для беседы она видимо нашла, а это уже что-то. – Они кстати так и не поверили, но это их проблемы. Потом где-то в Ордосе пыталась, в итоге получила лекцию на три часа на тему смешного правила одного дара, так и не поняла, шутили или нет. Судя по всему узнанному потом, это правда, хотя более идиотского правила я не знала и наверное не узнаю… И кроме лекции конечно леченье и работу, но это детали. Здесь – это… в Эвиале.

Доэвиальская биография Эленхэ, похоже была закрытой темой. Тут Аррен покачал головой, осознав свою мысль. Что значит - доэвиальская? насколько было известно всем, Эвиал был... ну, был Эвиалом. в смысле миром. Единственным, центром мироздания и местом, благословленным Спасителем. Правда, насчет Спасителя маги не были так уверены, особенно насмотревшись на его слуг. Впрочем, опять Аррена понесло куда-то в сторону. Конечно, между предельщиками и некоторыми старшими магами ходили разные странные теории, но они всегда были умозрительны и недоказаны. Поэтому, пропустив даже выпад насчет правила одного дара, до сих пор непреложном, воздушный маг посмотрел на девушку:
- Везде в Эвиале? неужели ты хочешь сказать, что иные миры все же существуют?

- Это я не хочу сказать, а уже сказала, - буркнула девушка, кончив с завтраком и рассеяно поигрывая ложкой. Точеная деревяшка легко крутилась между ее пальцами, но зрелищная игра плохо контрастировала с кислой миной наемницы.
- И не только существуют, но куда лучше… этого… гхм… мира. – Отвращение, искренне и душевное, было столь заметно, что Аррен легко поверил воительнице на слово. А если учесть, что знакомство Эленхэ с Эвиалом началось с поури, такое отношение понять было более чем легко.
- Во всяком случае раньше я не слышала про откат и вполне обходилась хоть пятью дарами вместе и подряд, сортируя пользование ими на свое, а на судьбы усмотрение. Впрочем… - девушка слегка встряхнулась, хотя на ложке это не отразилось. – Это романтика. В духе «люблю я мемуары, но жить еще больше».

- Да... - только и смог сказать волшебник и минут на пять замолчал. Конечно, нападки на Эвиал его несколько задели, но фраза про отсутствие отката заставила его даже замечататься. Извечное проклятие магов Эвиала, постоянно возвращающаяся боль, которой нельзя избежать, как бы силен и умел ты ни был. какие горизонты открылись бы перед магами без отката! Девушка говорила невероятные вещи, но почему-то Аррен ей поверил. Были ли причиной те самые неожиданно проявившееся на угрюмо-бесстрастном лице эмоции или что-то еще? Кто может сказать, почему мы верим или не верим... Так или иначе, дальше разговор продолжался уже не оспаривая факт. Еще раз подумав про откат, Аррен тихо спросил, - наверное, ты хочешь вернуться к себе?

Взгляд Эленхэ, умевшей в общем-то одними очами менять в человеке устои веры или догмы воспитания, живописно показал чародею, что вопрос был… гхм… лишним. После этого оба некоторое время помолчали, упорядочивая в головах услышанное или сказанное.
Девушка за это время успела мысленно слетать до не такой уж в общем-то светлой и прекрасной столицы, Артакена, однако из замученного откатом Эвиала город Императора казался раем небесным. А что касается его порядков, или отсутствию оного в некоторых областях – Эленхэ в том жестоком мире ориентировалась, и даже более, и всегда считала его домом. Хотя в путешествиях видела места и поуютнее, но все равно… Сейчас мысли девушки, помимо проблем охоты на Аррена (это шло каким-то третьим планом, настолько автоматическим, что даже не считалось за мысль), текли на тему последнего задания, данного в паре с Гилмаром. Раньше обе Десницы вместе не работали, не возникало такой нужны, и вот, получите – только возникла необходимость в силе сразу двух дланей Императора, и обе, надо полагать, исчезли. Причем… хотя, кто сказал что сияние тогда затронуло только корабль или наоборот, кого-то кроме нее?
Хотя в любом случае, место для воспоминаний, и время, выбраны были плохо. Она уже не раз думала на эту тему, и пока ни до чего особо умного не додумалась.
- Собственно, пока это единственное что я не смогла решить словами или мечами, - почти равнодушно окончила она.

-Пауза, наступившая в разговоре, не была прервана фразой Эленхэ. Казалось, фраза упала в звенящее молчание и растворилась в нем, лишь углубив тишину, как река, впадающая в море, пополняет его воды.
Что мог сказать Аррен? Насколько ему было известно, все попытки лучших магов заглянуть за пределы Эвиала оканчивались ничем, что и породило аксиому о единственности мира. И вряд ли молодой волшебник мог чем-нибудь помочь.
Если вообще было возможно вырваться из Эвиала, на такое была способна лишь какая-нибудь великая Сила.
Маг тряхнул головой, посмотрел девушке в глаза и... ничего не сказал, предоставляя Эленхэ выбор между продолжением рассказа, молчанием и сменой темы.

Девушка выбрала еще пять минут тишину, за которые успела убрать посуду, доесть-допить, без пяти минут сломать вилку и венцом всего понять, что разговор так просто заглохнуть не может.
- Аррен, а ва... тебе незнакомы какие-нибудь явления, сопровождаемые вихрем зеленых огней?.. на обычную игру элементалей не похоже, эффект словно несколько колоний светлячков взбесились. Или что-то взорвалось, в общем роевой вид, оттенок изумрудно-ядовитый, летает облаком. – Эленхэ в общем-то могла и еще описать, благо знаний языка и внимательности хватало, но поняв как описание звучит со стороны, решила что пока хватит.

Маг Воздуха покачал головой.
- Нет, явления, соответствующего твоему описанию, я никогда не встречал. разные заклинания и явления иногда сопровождаются подобными эффектами, но именно такого сочетания не помню. - Аррену показалось, что Эленхэ разочарована. Перехода на ты чародей даже не заметил, так естествен он был после этого разговора. Тут в голубых глазах мага замелькали любопытные огоньки. Его всегда интересовало то, что выходило за рамки обычного курса и чего не знали даже учителя. Пару раз за попытки магических экспериментов он чуть не поплатился жизнью, и получил солидных размеров разнос от преподавателей. - А где ты такое видела? Можешь рассказать? И что-нибудь про иные миры, магию в них...

На просьбу чародей наемница сначала неопределенно кашлянула, в душе борясь между привычкой ничего не говорить самой и только выведывать все что может пригодиться Императору, и нынешним своим положением, когда до Императора дальше чем до любой из видных звезд. Итогом стало решение пока говорить на относительно безопасную тему зеленых роевых светлячков.
- Такое… гхм… облако я тоже встретила всего один раз, оно окутало мой корабль, - чуть рассеяно ответила девушка, не заметив употребленного местоимения для корабля и тем дав понять, что раньше понятия своего-чужого корабля-дома-провинции для нее мало различались. Обычно Эленхэ такой невнимательностью не страдала, но долгое одиночество, тоска по Артакену и банальное отсутствие практики – каковой была вся ее работа при повелителе – что-то да сделали. Плюс ко всему мысли воительницы сейчас были далековато от таверны.
- А потом, видимо, сработало на манер портала, или пути. Причем насильного, я это облако не звала и не приглашала.

Маг задумался, вспоминая все слышанное им. Однако ничего действительно важного припомнить не удалось. Молодой человек заговорил, припоминая слышанное им о порталах.
- Знаешь, в нашем мире переходы используются редко. Эти тропы очень хрупки и откат при подобных заклинаниях силен. Сам я ни разу не пользовался подобными. Есть тайные пути, но ими пользуется разве что милорд ректор, хозяйка Волшебного Двора Мегана да еще несколько человек, и то очень редко. Очевидно, это особенность нашего мира. Хотел бы я знать, за что в нем так проклята магия! - закусив губу, Аррен немного помолчал. А о межмировых порталах, понятно, я не слышал ничего. Побывать в иных мирах... - его лицо озарила мечтательная улыбка, и сейчас не очень верилось, что вчера этот с виду романтичный молодой человек, не дрогнув, впервые в жизни отправил на тот свет несколько своих собратьев по разуму. - Что может быть интереснее. Знаешь, всегда мечтал о далеких путешествиях, морях, землях, чужих звездах. Конечно, если ты свободен идти дальше или вернуться. Я и магом-то хотел стать, потому что так больше возможностей узнать неизведанное. А что может быть неизведанее чужого мира! Расскажи хоть что-нибудь!

Первым порывом Эленхэ было вежливо или не очень послать спутника. Реакция человека, последний раз беседовавшего по душам просто так, для себя, а не из-за задания императора, так давно что уже сомневался в существовании таких бесед вообще, вполне понятная. Однако, все таки понятие сдержанности девушке было не настолько чужим, и потому первый порыв легко сменился вопросов – а почему бы и нет? Последние полгода этот вопрос был ключевым во всех ее поступках, нередко принося очень интересные плоды.
Вот и сейчас, не найдя ни одной причины против, Эленхэ слегка печально улыбнулась, перебирая безопасные темы для общения – фрагменты собственной биографии на 95% такими не были, особенно с учетом что сидящий перед ней собеседник хотя в священники не подавался, понятие совести все таки еще не до конца забросил. Однако когда после пары минут тишины тема все еще не была найдена, у наемницы появился повод обеспокоится. К концу пятой повод разжирел до причины, но мотив темы все таки нашелся. Отставив моменты политики, истории, биографии и описаний иерархических структур городов, которые почему-то норовили вылезти при простом описании собственно города, Эленхэ взялась за рассказы о природе.
- Мда… я кажется уже успела насмотреться на все что можно и в большинстве своем нельзя так, что путешествия уже надоели. Это к слову, - с легкой ироничной улыбкой.
- Несколько раз я была вне границ Золотой империи, в горах Кальта…
И где-то с этого момента беседа плавно перетекла в чтение лекции по географии, с небольшими вставками мнения самой чтицы.

Аррен, оперев подбородок на скрещенные руки, с интересом слушал Эленхэ. Пожалуй еще охотнее он выслушал бы про магию, но и рассказ о самой стране был интересен. Тем более по некоторым фразам Эленхэ и по ее поведению вообще волшебник составил себе недалекое от истины представление, что люди везде одинаковы, их страсти и интриги тоже, отличаются имена да декорации.
А особая ироническая с легким оттенком горечи и еще легче, на грани заметного - поэтичности - придавали рассказу особое освещение, как индивидуальность художника отражается на нарисованной картине. Время летело незаметно, и через некоторое время оба обнаружили, что говорят уже не первый час.
- Да... задумчиво протянул маг Воздуха. - а мне вот нечего рассказать о себе.

От этих слов Эленхэ как раз вспомнила про существование времени, и наконец поднялась из-за стола. Легкое очарование от долгой беседы, во время которой она в мыслях забыла что далеко от родины и словно жила в ней, уже развеялось. Перед Арреном вновь была равнодушно-холодная наемница, которой очень сильно надоело абсолютно все. В этом мире причем дословно. Только в глубине памяти еще оставались остатки видения, как красиво и задумчиво улыбалась девушка, когда рассказывала про знаменитые лазурные озера или водопады, безымянные, но прекрасные.
Спустя некоторое время, за которое маг успел разобраться с накопившимися делами – а кто скажет что таких не будет? – а наемница пообщаться с обитателями таверны, расспрашивая (и стараясь делать сё по незаметнее) о недавнем незнакомце, нанявшем Рыжего Харга, спутники вновь сошлись. На этот раз темой беседы был неуловимый – как заключила Эленхэ после трех часов расспросов, за которые успела выпить больше чем за пять предыдущих месяцев – враг Аррена, и способы его поимки. Пока здравой идеей казалась только засада, коей и пришлось заняться.

Эвиал
Кроме не заслуживающих упоминания мелочей, Аррен днем ничего не сделал, а вечером, выйдя из таверны самим собой, вошел Рыжим Харгом, для чего ему пришлось изрядно потрудиться и, стиснув зубы, терпеть откат. Однако ожидание в первый вечер принесло результаты, равнявшиеся нулю. То есть абсолютному. По отношению к просто нулю был даже минус, поскольку периодически приходилось сплавлять знакомых разбойника.

Белория
День пути был позади. Вернее, полдня, поскольку половину занял заслуженный отдых в смысле сна на лужайке. К вечеру впереди показались ворота Витяга, украшенные рыжим лисом - гербом города. Въезд ведьмы и пришельца из иного мира выглядел совершенно буднично и ничем примечательным. Они спокой но миновали вышеупомянутые ворота и поехали по улочкам города. Гилмир с интересом разглядывал первый город в чужом мире. Конечно, он отличался от городов Амиреи и близлежащих стран, но, пожалуй, не более, чем город какой-нибудь отдаленной страны в его мире. Различия в манерах горожан, одежде и прочем были куда менее существенны, чем почувствованный Гилмиром на своей шкуре, то есть голове, различия магических составляющих.
Пока воин глазел по сторонам, ведьма уверенно пробивала дорогу среди заполнявших улицы людей, явно целеустремленно куда-то продвигаясь.

Родные просторы, или отсутствие оных просторов после путешествия по нормальным упомянутым, в общем, Витяг, немедленно поднял настроение Оэльты до ватерлинии. Еще десять минут по дорогому ее сердцу городу – дорогу в прямом смысле, все таки какая никакая работа на полставки была, а значит кошелек обещал пополниться. Если она конечно сможет доказать что пора, но, это ведь уже детали? Город-то дорогой и родной – и уровень затопления остался далеко вверху. В смысле ведьму все таки затопило. В настроении. Нет, не то чтобы плохом, просто – затопило. Такой полноты чувств девушка редко ощущала. И то видимо из инстинкта самосохранения, что нервная система со всем сразу может не справиться, однако каждый раз во возращении в стены града потоп случался. Ибо шкалило сразу все – зрений, уши, обоняние, чувствительность и если не везло открывать иногда рот – еще и вкус. Ибо в городах даже воздух имел вкус, и после полей, степей, лесов ощущение было… Да я же говорю – затопило!
А рот кстати не везло, ибо проталкиваться сквозь толпу приходилось иногда с энергоемким словцем, несмотря на все уверения лингвистов и их же отвращение, бывшим самым качественными и практически подходящим для этой цели. Троллий словарь, как сказала бы мастер слова и преподаватель Оэльты, очень энергоемок, но энергия там настолько чистая, что и пришибить ненароком может. Поэтому цитировать оный словарь не советовалось, хотя иногда изречения из того слышали не только из комнат учеником. Далеко не только…
Примерно в таком затопленном состоянии, девушка однако бодро продвигалась вперед. Куда именно она благо знала, последние полгода проживая в одной милой таверне с симпатичным названием «Зачарованный венок» (который кстати хозяин за энную плату подновлял на чары у каждого проезжего мага, из-за чего украшение разило почерками почти всех выпускников Школы за последние восемь лет). Хозяин венка получил от Оэльты гарантию, что цветочки еще полгода не завянут и вонять так будут еще где-то столько же, плюс приличный аванс из городской казны, которая часто платила и самой Оэльте, и потому комнаты под номером «семЪ» ведьма смело могла называть своей. И еще, иногда «восеМъ», если седьмую вдруг топило, раскрашивало, взрывало или еще что-нибудь.

Путь по улицам Витяга был довольно длительным. Периодически Гилмир подавлял в себе желание расчистить дорогу силой. Во всяком случае, по Аркатену он передвигался, не стесняясь в средствах, из которых слова, подобные применяемым Оэльтой, значились отнюдь не самыми сильнодействующими. Так или иначе, дорога окончилась перед дверью "Зачарованного венка", при взгляде на который амиреец скептически хмыкнул и пожал плечами. искусство икебаны высот здесь явно не достигло, как и многие другие.
Правда, надо сказать, что собственно искусство Империи отличалось некой мрачноватостью, при всем своем уровне развития. Но размышлять об этом было особенно некогда, ибо Оэльта уверенно распахнула двери в общий зал. Гилмир обвел его взглядом, отмечая, что здесь собрались предстваители самызх разных рас, возрастов и профессий - купцы и ремесленники, солдатыи мошенники, молодежь и пожилые, люди, пара эльфов и даже тролль. Последний находился за стоявшим у стойки столом, рядом с ним сидел человек в черном плаще. На этом же человеке, как заметил воин, остановился взгляд Оэльты, говоривший о том. что она знает посетителя "Венка", но не ожидала его встретить здесь и сейчас. Ведьма шагнула вперед, в этот момент спутник тролля тоже поднял глаза.

- Ба!..
Вот примерно этот звук планировала издать Оэльта, увидев в Венке старого… гхм… знакомого. Опытный маг-практик второй степени несколько раз бывал в Школе, где его знали кажется все учителя (правда, отзывались с типичной ноткой «ну и шалопаем же ты был!..»), а вдобавок удалось пересечься путями в по самой Белории. Последние встречи были, когда молодая ведьма собирала материал на выпускной диплом, правда тогда кажется они не совсем поладили, раза три, а может восемь, уведя друг у друга работы из-под носов. Но это детали, в общем-то все десять раз пришлись пополам, так что распря перешла в ракурс соперничества, а после приобретения Оэльтой диплома об окончании Школы почти равного. Хотя, конечно, степеней у девушки было пока поменьше, но кто сказал что в них дело?.. Не блеща знаниями в травоведение или тонкостях предсказаний, плюс напрочь отметя некромантию, стихии Оэльта искренне любила. И соответственно их знала, не утруждаясь официальными методиками и просто налегая на изучение как оно есть.
Так вот, мысли ведьмы были направлены на «Ба!» дружеского плана, когда старый знакомый отреагировал неадекватно. А именно – по «Венку» пришлась волна чистой силы, скосившая половину стульев и две лавки, всех сидящих на тех и заставившая Оэльту банально подавиться. И прикусить язык кстати, что весьма неприятно. Так что «ба» пришлось отложить. Не поняв юмора чародея, обозленная Оэльта лягнула чуть не сшибивший ее с ног стул и одновременно вернула долг сторицей, правда использовав силы поменьше, но направив ее исключительно в лоб умнику.
Представили реакцию чародея второй степени, при получении оным в лоб приличного импульса от чародейки где-то четвертого?..
Посетители таверны были в отпаде. А когда встали, шустро покинули заведение через окна и двери, до чего ближе было.

Первую секунду все выглядело банальной дорожной встречей случайных знакомых. на на второй секунде обстановка поменялась. Магический вихрь, от которого у Гилмира слегка заныла голова, прошелся по помещению, опрокинув мебель. Сам воин достаточно легко устоял на ногах, слишком рассеяным было заклинание. В следующие несколько секунд произошло немало событий. Во-первых, Оэльта явно ответила по заслугам, судя по тому, что маг упал вместе с лавкой. Во-вторых, половина посетителей смылась из помещения, а вторая половина тоже бы это сделала, но пока ей мешала оказавшаяся чуть впереди первая. Излишне упоминать, что трактирщик давно уже был далеко во внутренних помещениях - эта порода людей передвигается вдвое быстрее обычных.
В-третьих, тролль, сидевший рядом с магом, вскочил на ноги и выхватил из ножен устрашающих размеров меч. О том, что у Гилмира в руках тоже за эти секунды оказался обнаженный клинок, упоминания не стоит - это было просто частью профессии. Впрочем, пока он ограничился тем, что отступил вдоль стенки на шаг влево, готовый мгновенно среагировать, чем бы все ни продолжилось.

В следующий мгновения после дружеского приветствия на голову падавшего чародея ситуация накалилась до степени приличной сковородки. А может даже больше. В ответ на простую силу пошли уже заклинания, в которых Оэльта с нарастающим удивлением пополам с бешенством узнала самые настоящие боевые. На кой магу-практику нужна была дуэль с ней, да еще с таком исполнении, в городе, в людном месте… В общем, ведьма ничего не понимала. Краем глаза улучив движение тролля, явно собравшегося нарезать из нее навский шуркъ или что еще пикантнее, девушка долю секунды посвятила выбору, кого из противников угостить пульсаром, после чего взяться за «арбалет», но другой глаз отметил жест Гилмира и угроза кулинарии со стороны тролля временно отошла.
Сковородка же тем временем накалялась. С одной стороны ее подогревали заклинания чародея, не мелочившегося до размаха боевого поединка, с другой – многочисленные щиты Оэльты, которая та вывешивала почти на автомате, иногда отмахиваясь от слишком назойливых атак мелкими пульсарами и пытаясь пробить мысленную защиту противника. Надо же было узнать, что ему по голове стукнуло и какая такая заразная муха куда его укусила. От благородного занятия подзеркаливания мыслей ее отвлек метафорический звон, оглушивший на все три уха, с которым ее гордость, защитное заклинание Зеркала разнесло в мелкие дребезги. Такие мелкие, что собрать обратно было не с руки, да и не с ноги тоже. С ноги, потому что «звон» заставил Оэльту пренеприятнейшим образом впечататься спиной во что-то твердое. А потом еще и сползти по тому же твердому метра два вниз. Когда она оказалась на дальней стенке в состоянии «мухобойкой промахнулись», девушка не поняла. Но теперь захотела еще сильнее.
Ответ на разбитое Зеркало последовал в виде наконец-то составленного «арбалета», щитов от которого в учебниках не существовало. Точнее были конечно, универсальные, но выдержать обстрел из двух десятком пульсаров на скорости две секунды на всю кучу – трудно. Особенно если пальцы, сложившие «арбалетик», принадлежат сильно обозленной сползанием со стенок ведьме, которая любит стихийную магию просто так, а вчера замкнула Ведьмин Круг. Который кстати что ни говори, кроме портала неплохо накачивает резерв… Правда предварительно раскачав, но это детали.
Как ни странно, после «арбалета» и всех положенных к нему прелестей, чародее был еще жив, и кажется даже в состоянии ответить. Чем не замедлил воспользоваться, одарив как раз поднимающуюся Оэльту сразу пятью кавалерами для танца. Два минуса – ведьма не любила танцевать, и кавалеры имели вид вытянутых смерчей в высоту комнаты. Легкий побочный эффект заклинания сказался потом, когда выяснилось, что за один проход от создателя до цели столбики размолотили в труху почти всю мебель в таверне, но сейчас Оэльте стало не до мебели. Шустро удрав от первого и обманув второй тенью, девушка со скоростью испуганной козы (и ее же грацией) оказалась где-то под потолком, откуда старательно и уже без паники посыпала все пять какой-то пылью. В общем-то, это пыль и была, просто Оэльта снабдила ее маломощным утяжелением и легким эффектом «размокания», что дало результат, как если в воронку в стакане (стакан в рост залы таверны) опустить ложку. Легкую закрутит, тяжелая взбаламутит воду и дело с концом. Пыль уверенно сыграла роль ложки, а Оэльта искренне озаботилась, как ей теперь отсюда слазить. К счастью, прежде чем мысль дошла до гениальной идеи спрыгнуть, сплелся ответ на «кавалеров»…
Выглядел он как та же пыль, но на этот раз девушка прибавила в той плетенку чеснока (висела тут такая), и плюс зачаровав собственно труху на перечно-кислотный эффект. И конечно магнитный к чародею, выжигать тут кислотной пыльцой всю таверну она не хотела. Пока последней летела искрящая и истекающая ядом плетенка (уже прикинувшаяся что она не плетенка, а змея в воздухе), девушка взглянула вниз, куда собиралась спускаться, и при виде Гилмира с троллем передумала. Ей и тут хорошо.

Еще через несколько секунд последние посетители покинули помещение, а возникший на пустом месте нежданно-негаданно магический поединок разгорелся не на шутку, и надежд на выяснений недоразумения не осталось. Тем более что тролль двинулся вперед, проявляя явно враждебные намерения. Гилмир, как маг, очень хорошо знал, как важно не отвлекаться и не рассредотачивать внимание во время произнесения заклинаний.
Совершенно логично, он оказался на пути тролля через таверну, который напоминал путь прущего к цели дикого кабана. На воина он глянул с легким недоумением. как на досадную помеху, и меч со свистом прочертил воздух. Однако. вопреки ожиданиям тролля, клинок Гилмира легко блокировал удар, который мог бы сломать обычному противнику руку. Но амиреец был Десницей Императора. Его клинок прочертил полосу по ноге тролля, а сам спутник Оэльты немного уклонился от ответного удара. Впрочем, это была только царапина, особенно для тролля. противник оказался силен, хотя в умении заметно уступал Гилмиру.
Быстро поняв это, тролль начал отступать, размахивая перед собой мечом и попутно то ногой. то свободной рукой швыряя в противника обломки мебели, которых после боя магов было очень много. Самой мебели, в целом виде, не осталось. Гилмир с трудом увернулся от одного из вихрей, и едва успел отвести в сторону рубящий удар сверху вниз. Меч тролля врезался в пол, а воин ударом свободной левой в живот заставил его немного согнуться и отступить на пару шагов. Однако большего добиться не удалось.
За Оэльтой наблюдать ему было совершенно некогда, только пару раз он успелзаметит сперва ее полет к стене, затем - ее же на балках наверху. Вот незнакомого мага из виду выпускать было нельзя, но тот с места не сдвигался и на воинов, превращавщих под ногами обломки в мелкую труху, не обращал внимания.

Беглый осмотр таверны, под громкий рык чародея, боровшегося с пылью и ругавшего какую-то дрянь из Ковена (ее что ли?.. при чем тут Ковен?..) хуже нежели на чем свет стоит, показал следующее. Внизу, прямо под Оэльтой бегали и шустро размахивали всякими острыми предметами тролль напару с Гилмиром, причем скорость мельтешения их клинков заставила девушку нервно перекреститься (наводя полусферу защиты), и сразу же отвернутся. Тоже нервно – очи ведьмы не выносили такого мельтешения, хотя упыри иногда дергались еще быстрее. Но одно дело стремительно, на грани возможностей биться несколько секунд до победы или смерти – второй вариант пока задействован не был – а совсем другое: носиться в таком темпе уже который ча… то есть минуту. Для самой Оэльты даже минута была бы долго, а две – готовая панихида.
Потом, благодаря краткой передышке, с балки чародейка узрела, что во всем Венке нет почти ни одного целого ни то что стола – стула!.. Зато пол покрывает ровный слой щепок, среди которых одинокими островками торчат остовы мебели. Веселое зрелище. Надеюсь удастся потом свалить вину на напавшего чародея и отказать платить вообще за что-либо…
Но, к моменту когда мысли Оэльты дошли до масштабов бедствия в таверне, противник наконец нашел контрзаклинание для оэльтиной пыли и балка под девушкой потекла. Дословно. Грязно выругавшись и доказав, что троллий она знает более чем неплохо, ведьма воспарила над превращающейся в что-то жгучее балкой, и одновременно принялась за: отряхиванием себя любимой от жгучей древесины, обстрелом мага вертлявым и въедучим заклинанием «болото» (представили вертлявое болото?.. а теперь добавьте к нему количественную степень, ибо наколдовать успели восемь «черных дыр» и неплохую навигацию болотишек как самостоятельные объекты) и замораживая балку обратно. Получить после победы рухнувшей крышей девушка совсем не хотела…

Гилмир хмыкнул, заметив,что маг несколько секунд был почти беспомощен. По его понятием, врагов в таком состоянии надлежало добивать всеми приемлемыми способами. А приемлемыми считались все доступные, ибо для десницы императора такое понятие, как благородство по отношению к противнику, кодекс боя и тому подобное отсутствовали напрочь. Тем более большинство противников действовало по этому принципу, и тролль исключением не был.
Пинком ноги он подбросил на атакующего амирейца ножку стола. Тот увернулся немного вправо, но в этот момент сверху посыпалась какая-то труха, запорошившая глаза и весьма больно их евшая. Прищурившись, выругавший применяему сейчас магию на чем свет стоит воин отступил на шаг и поднял для защиты меч. только поэтому очередной мощный удар не рассек его, а отбросил на пол на несколько шагов.

Тем временем Оэльте удалось покончить с первым и третьим делами, и целиком сосредоточиться на втором. То есть – обстреле странного противника, который не изволил даже пояснить причину нападения. Или глупой шутки. Глупой кажется до прямо таки идиотского масштаба, но – девушка уловила край мысли мага, прежде чем он опять закрылся, и эта мысль показывала, что он явно считает Оэльту и Гилмира врагами. С какого ляда, понять к огромному огорчению ведьмы, не удалось…
Впрочем, она терпеливая (конечно это не касается пульсаров в лоб!..), еще несколько минут тратить резерв может позволить, пытаясь пробить ментальную защиту. Но если за эти минуты ничего не узнает, битву придется сворачивать, и не важно в какую сторону. А учитывая что резерв чародея все таки больше ее, наверняка сворачивание будет не в ее честь. Или, может – она тратит магии меньше, все таки удастся?..
Мысль опять оборвала новая гадость противника, нашедшего средство отворотить от себя «болота» и без затей пустившего их обратно. Возмущенная таким плагиатом ведьма деактивировала черные дыры в рекордные три секунды, после чего создала шикарную полуиллюзию атакующего дракона. Та продержалась ровно пять секунд, после чего Оэльта решила что хорошего помаленьку и силы надо беречь, но эти пять секунд показали, что с нервами у присутствующих мужчин плоховато. С жестов сбились почти все, и хотя троллю и Гилмиру это было не в руки – дословно – маг-практик сорвал плетение жеста, дав девушка так нужные ей мгновения. За которые легкая лапка пыльного воздуха сорвала амулет с шеи чародея от телепатии. А что еще надо было Оэль…
Ай!..