8 августа 2673,
система Дакота,
борт КЗК "Генерал Карбышев"

Эмбра вылезла из душа в мрачном настроении. Эта истерившая девчонка разбередила душу. Пока они служили, пока он был жив, Сноусар и не догадывалась насколько дорог ей ведомый. Не просто как сослуживец, а как человек. Она с трудом, со скрипом, но призналась себе, что любила этого мальчишку. А теперь и убийца ушел от возмездия. Было тяжело и противно на душе.
Капитан посмотрела на часы и поняла, что у нее оставалось еще полчаса до рандеву с той девочкой, что ж можно зайти в бар и пропустить стаканчик коньяку или вина. Это, пожалуй, снимет напряжение еще действеннее, чем горячий душ.
Стоило ей войти, как в глаза бросилась картина истерики у молоденького лейтенантика. «Понабрали в команду истеричек», - мрачно подумала пилот, пробираясь мимо столиков. – «А у меня вечер бесплатной психологической разгрузки для экипажа Карбышева».
- В чем дело, лейтенант? – прозвенел металлом ее голос.

Фрегат
Мимоходом Серебрину вспомнилось, что какой-то психолог рассуждал - мол, пилоты привыкают к безграничности космоса вокруг, и потому в коридорах и тесных помещениях чувствуют себя неуютно. По мнению лейтенанта это был бред; кабина истребителя теснее любого коридора.
Но вот в чем он был почти уверен - в том, что десант способен без проблем работать что в коридоре, что в открытом поле. В конце концов, их учили именно этому.
Они почти не говорили, двигаясь по коридорам; только обменивались жестами и краткими фразами. Бой - не место для бесед.
- Берегись!
Выстрел прошел как раз над головой пригнувшегося Андерсона; Мушкетер невозмутимо ответил тем же. Звук падения тела показал, что Леблан меткости не потерял.
Хезелвуд выглянул за угол и тут же дернулся обратно - луч ударил в косяк совсем рядом.
- Там их сразу четверо, - доложил Скаут. - Сектор огня - весь коридор, толково засели.
Серебрин прикрыл глаза, просчитывая ситуацию. Можно, конечно, рвануться половиной группы - и четверо проблемы не составят. Только тогда в своих рядах гарантированно будут убитые или раненые.
Не пойдет.
- Викинг, давай сюда свой гатлинг*, - позвал лейтенант.
Оружие это в десанте было редким; его использовали в Конфедерации, и жителям Пограничных миров досталось не так много штук. Команде Серебрина в этом отношении повезло.
- Сандерс, Муракама, отвлеките.
Катана и Сюрикен одновременно кивнули.
Дальше все прошло очень быстро... как оно обычно и бывает.
Попасть, почти не выглядывая из-за угла, исключительно сложно, но сейчас не требовалось попадать; главное, чтобы противник прекратил стрелять, хотя бы на пару секунд.
На пару секунд, за которую Эрик ступил в коридор и открыл огонь.
Тяжеленное орудие мог нести только такой могучий боец, как Йохансен; но оно того стоило. Ревущая очередь расплескала по стенам кровь, плоть и куски ткани.
Десантники прошли по крови совершенно невозмутимо; это был бой. Ничуть не хуже и не лучше любого другого.
Через некоторое время они нарвались и на рукопашную - слишком неожиданно встретились с противником. И все прошло как и обычно - действовали бойцы переднего ряда и Корсар. Муракума, несмотря на обычную для такого боя суматоху, снял двоих из-за спин товарищей.
Никто не старался запоминать подробностей - зачем?
Принимай бой слишком близко к сердцу - и не выйдешь из него живым. И даже о смерти товарищей можешь горевать только после боя, но не во время.
Для знающего человека фраза "допустимые потери" страшнее самого подробного рассказа.
Дверь рубки была заперта; кто бы сомневался.
- Соммерс, твой выход.
- Еще бы, - кивнул Кобольд. - Если надо что открыть - это к нам...
Он работал быстро и четко, как и всегда. Осмотреть дверь, прилепить взрывчатку, установить таймер...
- Все назад!
Взрыв был, в общем-то, негромким. Но в замкнутом пространстве оглушал; если, конечно, не привыкнуть к такому грохоту.
Дверь вылетела, и десантники ворвались в рубку. Стандартная планировка - так что не споткнешься.
- Не двигаться никому!
Кто-то из офицеров вскинул оружие, и Мушкетер хладнокровно прожег ему отверстие в предплечье; больше не дергались.
Серебрин безошибочно остановил взгляд на капитане, еще до того, как разглядел знаки различия.
- Сдавайтесь, - посоветовал лейтенант. - Сопротивление бесполезно, корабль обездвижен, и деваться вам некуда.
- Д-да, - капитан дрожал, и даже не делал попытки сопротивляться. - Сдаюсь! Т-только не стреляйте, прошу вас! Н-не стреляйте!
Кто-то из офицеров глянул с презрением. Но они тоже с места не сдвинулись; еще бы, под прицелом целого взвода...
Пленным жестом приказали отойти в угол; Серебрин осмотрел своих, удовлетворенно хмыкнул и приказал:
- Бише, установи связь с "Язвительным", передай, что мы почти закончили...
Он успел заметить, как один из пленных офицеров внезапным, молниеносным движением выхватывает оружие; успел разглядеть само движение, но уклониться уже просто не...
В один слились два выстрела. Антонов успел оттолкнуть лейтенанта с линии огня, приняв угрозу на себя; Катана вогнал заряд в голову офицеру.
- Лилиан, быстро! - крикнул Серебрин; Лорелей, медик отряда, кинулась к оседавшему на пол Андрею.
- Т-вою, - выдавил Антонов. - Уже ж все закончили...

*В оригинале - Neutron Minigun; адекватного перевода я не нашел, поэтому пришлось заменять по смыслу.

8 августа 2673,
система Дакота,
борт КЗК "Генерал Карбышев",
после полудня

"Странно", размышлял Андрей, неторопливо пробираясь на выход между забитых столиков бара. "После войны прошло всего несколько лет. А продолжалась она достаточно долго, чтобы граждане Конфедерации успели привыкнуть к потерям, к тому, что на войне люди гибнут, зачастую нелепо, неожиданно. Здесь военный корабль, черт возьми, почему же так много эмоций, так много кислых физиономий?"
Возможно, все дело в том, где люди росли? Хм, может быть, может быть... Хотя Андрею, положа руку на сердце, сложно было судить непредвзято. Бывшему приватиру довелось родиться в колонии неподалеку от границ Империи Килра, рано потерять семью и три года после этого скитаться по пограничным мирам. Работа каботажника и вольного пилота неизбежно связана с риском, со смертями. Не для тебя, так для тех, с кем общаешься.
..."- Знаешь Рыжего Дьюи? Вчера патруль подобрал его у точки прыжка к Звезде Пендера. Нет, жив, но корабль в хлам, груз выгребли подчистую..."
..."- Вчера был налет на 13ю станцию шахтеров в Джонсоновом поле астероидов. Ретро, не иначе. Пять человек погибло, ремонта на две недели..."
..."- Так во сколько мне обойдется ремонт, Дэйви?
- Две с половиной тысячи кредов, Троянец, меньше никак.
- Чтооо?! Да у тебя совести нет!
- Сам посмотри, Эндрю - броня прожжена, генераторы только две третьих можности выдают, накопители гиперпривода ни к черту, система наведения сбоит, дожигатель просто выкинуть можно, дешевле новый поставить. Как ты вообще до базы дотянул?
- Как обычно, Дэйви, как обычно - жить очень хотелось..."
..." - Помянем, ребята, тех, кто не вернулся, кто остался среди звезд..."
Обитателям внутренних, благоустроенных и безопасных планет Конфедерации в этом смысле тяжелее. Они не так привычны к потерям, не нарастили должной толстокожести. Да, наверное, так. Хотя психологам все же стоит присмотреться к самым буйным, вроде того парня в углу. Когда у человека начинает вот так выпирать самосохранение, добра не жди. Тем временем лейтенант - Вэйл, кажется - выдал еще одну крепкую тираду и вылетел из зала. В дверях его попыталась остановить какая-та женщина в летной форме с капитанскими знаками различия. Куда там! Наплевав на субординацию, вчерашний кадет едва не снес плечом старшую по званию и умчался куда-то вглубь корабельных коридоров.
- Осторожнее, мэм, - Андрей вовремя подхватил пилотессу под локоть, помогая восстановить равновесие. - Пусть лучше им займется корабельная полиция. Посидит под арестом, остынет, протрезвеет - самому стыдно станет за свое поведение. А сейчас он разумных доводов просто не услышит.

танкер

Руки похолодели изнутри и словно ватой набитые протезы стали, едва штурвал придерживая.
«О-нет-не-сейчас-не-сейчас-деваМария-не-сейчас!!!!» пилот нахмурилась, напрягла все тело, как могла, вырываясь из обморока. Не сейчас.
Следуй за белым кроликом.
Когда удалось справиться с состоянием, она нашла на радаре челнок и оттаскиваемый «Хеллкэт», плавно направила «Баньши» за ними. Твердую палубу, сигарету и в зубы..и, кошки возьми, Боннета! Только так.
Постоянно борясь со слабостью, Найя довела истребитель до танкера, на автомате запросила посадку, не слушая ответа, посадила на избитую палубу птичку «Баньши». Хорошо, что дали добро, иначе разбила бы корабль о закрытый створ, и танкер бы помяла. Прилично помяла так.
Фонарь с хлюпом открылся. Шанталь стащила шлем, бросила на колени, откинулась на спинку сидения, с закрытыми глазами, медленно и шумно дыша. Спертость грязного кровью, потом и болезненной раздраженностью воздуха коснулась нервных окончаний не сразу. Но и это было Шанталь все равно. Она выбралась из кокпита, на несколько секунд прислонилась к корпусу истребителя, успокаивая черный водоворот головокружения, потом побрела в поисках адекватного существа и сигареты. Да, сигареты. Существо важно поскольку постольку.
Снова бредешь по чужим коридорам, бездомная Найя…Снова синтетика, солнышко ты в последний раз когда видела? Ветру горному когда ладони ласкала волосами, по плотному снегу шурша узким пластиком лыж? Не вернуться ли, не бросить ли это глупое пари с собой и прошлым?
Она прикусила сустав согнутого пальца. Танкер, полный смерти. Гроб на трубодвигателе, потому и мысли такие. На раненых она смотреть не могла, боясь вывернуть на пол то, что оставалось от вчерашнего завтрака. Жалость уместна в госпиталях и пристала сестрам милосердия. Несущая-смерть не должна знать жалости.
Несущая-смерть никогда не станет Жизнь-дающей.
Зубы больнее сжались на пальце. Отста-вить!. Она отыскала относительно здорового паренька, попросила закурить, без особых усилий пропуская его замечания и шуточки. Теперь прилечь бы, вытянуть уставшее тело. Но если даже коридоры завалены пострадавшими, стонущими, гниющими, упивающимися своей болью… нет, лучше комочком в кокпите свернуться.
Шанталь вернулась на взлетную, забралась в истребитель, устроилась относительно удобно. И действительно уснула.

8 августа 2673,
система Дакота,
борт КЗК "Генерал Карбышев"
Капитан танкера после переговоров с "Генералом Карбышевым", похоже, был только счастлив, что конфеды не обратили на него особого внимания. По крайней мере препирательства шли недолго и обе стороны сошлись на том, что на танкере мест и так нет, а "Карбышев" при первой оказии передаст всех спасённых на любой бордюрский корабль.
Теперь "Карбышев" полным ходом шёл туда, где сканеры отмечали местонахождение "Вероны". По более свежим данным там находился ещё один корабль, и глупо было надеяться что это "свой".
- Свой-чужой, докатились, - ворчал Йохансен, расхаживая взад-вперёд, - кошаков вместе били, а теперь из-за одного кретина всё псу под хвост. Ну, попадись он мне! Я из него всё вытряхну: и что знает и чего не знает.
Естественно, Йохансен высказывал далеко не то, что думал на самом деле. Уж очень много он повидал - помнил и перемирие с кошаками, и многое другое. В том числе и недавнее заявление Толвина касаемо Пограничных миров. В этом деле и так было нечисто, а уж если сложить одно с другим, то и вовсе вонять начинало, как и всё что было связано с политикой. Но уж чем-чем, а своими пока ещё ни на чём не основанными подозрениями старый хрыч ни с кем не собирался делиться.
Извлечённые из спаскапсул бордюры хлопот не доставляли, как и пилоты с "заличенных" истребителей, и, к счастью не слышали, с каким ехидством проходились техники в адрес устаревшего оборудования станции и его состояния. По существу, они были правы: ни одна из подобранных спаскапсул базы не находилась в хотя бы удовлетворительном состоянии. И это касалось не только неработающего двигателя. Системы жизнеобеспечения зачастую оказывались при детальном рассмотрении в таком плачевном состоянии, что в любой момент могли отказать, гарантируя спасающимся мучительную смерть.
- Куда ж у них смотрели-то, - недовольно гудел Федотыч, изучая очередной "материал", - неужто не могли заменить? Тогда бы с кошар пример брали, что ли, раз им свои люди не дороги.
Похоронки – задача не первостепенная. Да и как вот так сразу подобрать слова, которыми не только выразишь соболезнование родным погибшего, но и объяснишь, почему их сын/брат/муж и т.д. героически погиб в бою с милицией СПМ, с которыми вроде и войны нет? Во имя чего? Защищая что в чужом пространстве?
После боя часть крыла пребывала в подавленном состоянии. Неудивительно, если отправиться бить пиратов, а обнаружить, что никаких пиратов и нет, а вместо них тебе подставили союзников. Пытаться им помочь и потерять своих. А ведь это ещё не конец, ещё возможны новые стычки, новые бои. А тут, в довесок, истерики у некоторых.
Об инциденте с Чу Вэй Зотова узнала чуть ли не сразу, как и о действиях своего зама. Что поделать, такова скорость слухов. Значит, пора что-то предпринимать в отношении девчонки. Но сперва, наконец, начистоту поговорить с Ульяновым.

(совместно с Верой)

8 августа 2673,
система Дакота,
борт КЗК "Генерал Карбышев"

С Зотовой Ворон столкнулся на выходе из ее кабинета. Похоже, командир крыла собиралась по каким-то своим делам. Однако Дмитрия это совершенно не смутило – за свою многолетнюю карьеру ему приходилось докладывать о вылете не только в казенном уюте командирского офиса, но и на тонущей в реве двигателей полетной палубе. Весь рапорт ему без особого труда удалось уложить в несколько коротких емких фраз, без труда понятных для такого же, как он ветерана.
Зотова выслушала доклад с усталым спокойствием.
- Послушайте, полковник. У меня чертовски болит голова, да и у вас, поверьте, не слишком-то цветущий вид, - на лице майора промелькнула слабая усмешка. – Но, тем не менее, нам надо поговорить. Предлагаю сделать это в баре за чашкой крепкого кофе. Не возражаете?
Ничего против Дмитрий не имел, и через несколько минут комкрыл и его зам уже высмотрели себе подходящий свободный столик. Однако кофепитие пришлось ненадолго отложить. Видимо истерика Лоры была не единственным случаем. По крайней мере, группа пилотов, похоже, уже совсем ничего не замечала и вела себя всё более шумно. Двое собутыльников пытались успокоить третьего, но тот сумел таки вскочить, каким-то образом сохранив равновесие, швырнуть в переборку бутылку и разразился потоком бессвязных выкриков, смысл которых сводился к тому, что дальше служить он не намерен. Завершив сию гневную тираду, пилот выбежал из помещения бара.
- Кажется, дисциплина покатилась в тартарары, - уныло сообщила Зотова Ульянову и пошла к двум оставшимся участникам попойки. Мимоходом глянув в сторону бармена, она отметила, что тому явно до лампочки, что у него тут бьют бутылки. Бармен был занят общением с Ведьмой.
Оба пилота обнаружив, что обратили на себя внимание комкрыла, вытянулись по стойке "смирно".
- Значит так. Взыскание за нарушение устава вы получите в обязательном порядке, а пока очень рекомендую догнать своего товарища и сдать его по выбору в лазарет или охране, чтоб не натворил чего. Выполнять!
Пилотов как ветром сдуло.
Ульянов только головой покачал. Если в ситуации с Лорой он в чем-то даже сочувствовал девушке, то здесь его чувства были сродни брезгливости. После Войны многие шли во флот не для того, чтобы "служить и защищать", а лишь для получения не маленького, в общем-то, жалования, раннего ухода на государственную пенсию и прочих прелестей. При этом считая, что риск для жизни ко всему этому прилагаться вовсе не должен.
Тем временем внимание Зотовой переключилось на бармена. Тоже, кстати, явного вольнонаемного из числа гражданских.
- Теперь что касается вас. Вынуждена напомнить, что это борт авианосца, а не портовый кабак. Так что рекомендую вспомнить пункт устава о запрете на спиртное на время боевых вылетов для лётного состава. А пока будете вспоминать – позаботьтесь о том чтоб это, - Зотова указала на осколки бутылки и лужу, - исчезло отсюда. В декор оно никак не вписывается.
Раздав всем и каждому причитающееся, Иннеса вернулась за столик.
- Попили кофе в тихой обстановке, называется. Надеюсь, он теперь крысиного яда туда не положит?
- Не думаю. В конце концов он знал, что вербуется на военное судно, - Ульянов выдержал короткую паузу, - но вы ведь не об этом хотели поговорить. Верно?
- Верно. Только тем становится всё больше. Этот бедлам, к счастью в их число не входит.
Справедливо решив, что Иннесе нужно время чтоб сосредоточиться на вопросах, Дмитрий сходил за кофе.
- Уже лучше, - улыбнулась Зотова, сделав глоток. - Так вот, мне бы хотелось от вас услышать про этот инцидент с лейтенантом Чу Вэй.
Так, значит информация уже дошла. Впрочем, неудивительно – крейсер класса "ватерлоо" имел не такие уж большие размеры.
- Типичный нервный срыв, - Ворон пожал плечами. – Один из погибших оказался ее знакомым. Возможно, первым, с кем у нее завязались дружеские отношения на "Карбышеве". Естественно, девочка не смогла поверить в его смерть, рвалась спасать…
- Что ж. Значит, осталось решить, как с ней поступить. Талант у неё есть, хороший наставник тоже. Вы бы что сделали?
- Отстранил бы от полетов на пару суток. Под благовидным предлогом, разумеется. Отдал корабельному психологу на профессиональное растерза… то есть, на квалифицированное обследование. А потом бы посмотрел на результат. При необходимости провел бы личную беседу… Тут ведь сразу не скажешь. Может, у нее уже через несколько часов вся дурь из башки выйдет. А может, и комиссовать придется, по психическому нездоровью. Но решать, в любо случае, придется вам, - Ворон философски хмыкнул и, морщась, отхлебнул горячего кофе.
- Действительно, мне. В ближайший вылет она в любом случае не попадёт, да и в следующий. А вот дальше… Девочка вообще не должна была попасть во флот. Её призвание – музыка. Во всяком случае так сказано в личном деле. Так что дам ей ещё один шанс подумать, чего она хочет, чего добивается и ради чего.
Зотова отхлебнула ещё кофе.
- Довольно о Лоре. Перемывать кости пилотам можно очень долго. За это время они наши успеют перемыть не по разу. Речь о вас. О чём вы предпочли умолчать тогда?
Опять она за свое! С одной стороны, конечно, правильно: хороший командир должен знать о своих подчиненных буквально все (в определенных пределах, разумеется). С другой, сотрудники внутренней безопасности действительно взяли с него подписку о неразглашении некоторых деталей, связанных с рейдом "Варяга" на килратхскую территорию.
- Поймите меня правильно, майор, - Дмитрий вздохнул, - я действительно не могу рассказать вам всех деталей той истории, после которой меня разжаловали в капитаны. А официальную версию вы знаете из личного дела. Пассивное содействие капитану судна, отправившегося в самовольную каперскую вылазку, повлекшую за собой превышение допустимого процента безвозвратных потерь личного состава, создание косвенной угрозы обороноспособности сектора и тэ-дэ, и тэ-пэ… И хоть убейте, я ума не приложу, почему адмиралу Толвину вдруг пришло в голову подписать приказ о восстановлении меня в звании.
Ворон ненадолго замолчал, неосознанно оглядывая стол в поисках сигаретной пачки, а затем неожиданно для самого себя добавил.
- Кстати, Рональд Грэй, тот самый капитан, вместе с которым меня осудили на трибунале, теперь служит во флоте Пограничных Миров. И командует эсминцем "Язвительный". Это все, что я мог вам сказать.
- Значит, слухи о крайне грязной истории с "Варягом" имеют под собой почву. Во что же вы тогда влипли? Ладно, быть может когда ни будь это станет известно. А пока единственный прямой вопрос без подковырок. Я могу тебе доверять?
- В том что касается работы – да, а в остальном – как знаешь.
- Хороший ответ, - улыбнулась Иннеса, - если тоже решишь позадавать вопросы – милости прошу. А пока небольшой совет. Будь настороже. Здесь много неправильных загогулин.
- Спасибо, приму это к сведению. И позволю себе дать встречный. Как можно быстрее нужна официальная версия происходящего. Ребята должны твердо знать, в кого они стреляют, прежде, чем нажмут на гашетку. И понимать, кто и почему стреляет в них. Надеюсь, Йохансен это понимает.

Система Дакота, 8 августа, борт BWS "Язвительный"
Есть у фазовых щитов, используемых на кэпшипах, такая особенность. Они не пропускают никакое энергетическое излучение, какой бы мощности то ни было. Вот плазма, или антиматерия - дело другое. А излучение... хоть лазером бури фазовый щит, хоть двумя, хоть миллионом - не утонет шоколадка, если только вдруг руками не придержишь возле дна. А радиоволны - они, как ни обидно, но тоже - энергетическое излучение, и потому переговоров десанта, высадившегося на вражеском корабле, ты не услышишь, как ни старайся. Та же участь ждёт и твои сканеры. Аксиомы эти известны любому зелёному кадету, вот только спокойствия это не добавит и адмиралу - ждать, ждать, ждать и слушать только треск статики в эфире.

Каждый в рубке успел изучить и стены, и потолок, и пол, пересчитать клёпки вдоль и поперёк, пересчитать снова - а десант всё никак не выходил на связь.

- Капитан? - послышался голос Моники, полный восторга. - Кукс вызывает с фрегата!

Система Дакота, 8 августа, борт BWS "Язвительный"

- Капитан на связи, - Грэй жестом указал Монике на большой монитор, - докладывайте ситуацию.
Рулевая коротко кивнула и защелкала кнопками, выводя изображение боцмана на большой монитор, чтобы все присутствующие в рубке могли его не только слышать, но и видеть.
- Алё, кэп! Алё, мать твою. Извиняюсь, что-то барахлило, - тон старшины на полнота стал мягче, как только перед ним возникло лицо непосредственного начальства, - Захватили мы ботик. Потери малые. Захвачен капитан судна. Алё! Как слышно?
- Слышно хорошо, старшина. - капитан оглянулся на Монику. - Боннета на лётную палубу, пусть готовится заниматься ранеными на фрегате. - снова вернулся к старшине - среди своих раненые есть?
Моника снова коротко и послушно кивнула, как ассистент, подающий хирургу очередной зажим.
Защелкала другими тумблерами, включая громкую связь по кораблю.
- Мистер Боннет, пройдите пожалуйста на летную палубу. Прибывает челнок, чтобы доставить вас на фрегат. Есть раненые.
- Пара ребят того..., - Кукс дёрнул подбородком, - Мы их не трогали, если реанимируете - на руках носить будем. А что касается местных - это уж как получится. Да, кэп, их главного допросить или сами приедете? Чтобы чего дурилка не вычудил? Его пока Середин со своими стерегут. Но там тоже народ шибко на них обижен. У них бойца сшибли в упор. Так как? Вас ждать?
- Ждать. - коротко ответил англичанин. Коротко кивнул Грифону - остаётесь за старшего, майор.- и вышел из рубки.
Моника решила дождаться, когда на том конце провода Кукс отключится, и только потом потушила монитор. Нервное напряжение, давившее на неё все это время, начало потихоньку стихать. Голос разума подсказывал, что далеко не все закончено, но хотя бы эта операция закончилась. Оставалось только ждать дальнейшего развития событий и уповать на профессионализм Боннета. И пусть сегодня из лазарета не будет плохих новостей.

Система Ростов, станция Ростов-три, офис генерала Громыко

- ...Да, господин генерал. - тех оторвался от терминала, за которым колдовал над следами доступа в базу данных "Ростов-три". - это на самом деле может указывать на наших друзей из Военной Разведки. Но.. может и не указывать. Слишком мало данных уцелело, опытный спец работал. Но и это тоже может указывать на ВРцев, сэр...

Вместе с Раймоном

В баре шумно и… странно. Постоянно ловя на себе косые взгляды, Лора попросила у бармена кофе. Очень хотелось напиться, но девушка боялась, что совсем перестанет владеть собой. Найдя самый удаленный от барной стойки столик, села и закрыла лицо руками. Нет сил смотреть на это. А кофе остывал.
Ульянов проводил взглядом спину удаляющегося комкрыла и еще раз оглядел небольшое помещение - нет ли еще нарушителей порядка? - и практически случайно заметил сидевшую за дальним угловым столиком Лору Чу Вэй. Поставив на стол опустевшую чашку, Дмитрий неторопливо, но решительно направился к ней.
Конечно, он прекрасно понимал, что есть моменты, когда человеку хочется побыть одному, а попытка влезть в душу может вызвать лишь отчужденность. Но отвернуться и выйти он не мог. Девчонке нужна поддержка, а авиагруппе не нужны трагические случайности.
- Не возражаете, если я присяду, лейтенант?
Услышав голос Ульянова, она подняла голову :
- А разве я имею право возражать?
Действительно, можно ли возражать старшему по званию? Конечно же нет – нарушение Устава. Поэтому… присаживайтесь, полковник и смотрите. Если, конечно, оно вам интересно.
Подняв чашку, девушка сделала глоток едва теплого кофе и, откинув влажную прядку волос движением головы, выжидающе посмотрела на него.
- В данном, случае имеете. Иначе я бы по-другому построил фразу.
Ворон присел, спокойно встретил взгляд Лоры и, выдержав, небольшую паузу продолжил. - Я вас понимаю. Почти как никто другой на этом корабле. Хотя бы потому, что сам похоронил за свой век сослуживцев больше, чем вы сдали экзаменов и зачетов... Так уж повелось, что боевой пилот рискует не дожить до почетной пенсии. К этой мысли надо привыкнуть, Лора. Просто привыкнуть.
- Я лучше погибла бы сама, сэр. – голос предательски задрожал. – Наверное, меня просто не должно здесь быть.
Опять… чувство боли. Потерянности. Сэр, зачем поднимать то, что только успокоилось? Верю, что вы понимаете, но вот кто – то другой не поймет. Не поймет того, что пренебрегли его стараниями, его словами. Нельзя разочаровать этого человека. Нужно быть здесь. Быть и летать.
Ульянов мысленно вздохнул. Знакомая история. Даже до боли знакомая, как бы банально это не звучало.
- У вас еще есть подобный шанс. Вот только торопить его не надо. Мы и так потеряли в этом вылете троих, и дай Бог, что б этой цифрой потери в этом походе и ограничились.
- Но ведь это не возможно, так ведь? – губы сами собой растянулись, изображая улыбку. – Сэр, я не хочу умирать. Есть человек, который дал мне возможность летать. И, наверное, я должна быть ему благодарна.
- Золотые слова, леди, - уголки губ Дмитрия тронула легкая улыбка. - Ну так используйте эту возможность. И будьте благодарны.
Он помолчал, раздумывая, чтобы еще сказать. И как бы не испортить начавшийся с грехом пополам продуктивный диалог. Сейчас важно было дать Лоре уверенность в себе, поддержать вкус к жизни и отбить охоту совершать глупости.
- А умирать не хочется никому. Даже такому старику, как я, которого мало что держит на этом свете, кроме собственной гордости. Так что будем надеяться на то, что политики с обеих сторон смогут найти компромисс и избежать очередной бойни.
- Почему… старику? Вы неправы, сэр. – пальцы сжали чашку, а глаза опустились.
- Да потому что ни один из тех, с кем я начинал, не дожил до моих лет... Ладно, забудьте, лейтенант. Мне важно знать, что я, как один пилотов этого корабля, могу положиться на вас. В том плане, что ...глупостей, подобных сегодняшней, больше не повториться.
Он снова замолк, раздумывая, рассказывать ли Мьюзик о разговоре с Зотовой. В конце концов, молодые пилоты воспринимают такие вещи довольно болезненно. Но все же решился.
- Стерх, это позывной нашего комкрыла, собирается временно исключить вас из активного состава. Не в качестве наказания, а для того, чтобы дать вам время прийти в норму.
- Не повторится. Надеюсь… - она затихла, собираясь с силами. – И я в порядке, сэр.
Исключить? Зачем? Может сразу выкинуть, как собаку бездомную… и нет проблем. И пусть Дэмиан рвет и мечет. Если еще жив.
- Если так нужно, пусть. – передернув плечами, Лора сделала глоток кофе.
Поняла или нет? Ой, не факт. Слишком уж резкие, поспешные жесты. Хорошо, сделаем вид, что поверили.
- Рад, что вы все правильно понимаете. Но на всякий случай еще раз повторюсь, это не карательная мера и не косвенное указание на профнепригодность, а...
Окончанию не блещущей изящностью фразы помешало сообщение по общекорабельной системе оповещения:
- Всем пилотам! Прибыть в брифинг-зал через пятнадцать минут. Всем пилотам! Прибыть...
Миганием тревожных ламп сообщение не сопровождалось, стало быть - обычное совещание. Черт, да когда ж я перекурю-то!
- Предлагаю продолжить нашу беседу на ходу или отложить ее на некоторое время, - Дмитрий поднялся и как можно более приветливо посмотрел на собеседницу.
- Согласна, сэр. – улыбнувшись, она отставила чашку и поднялась. – Простите, если я сказала что – то не так.
Помещение опустело за несколько секунд - все пилоты словно испарились. Лора же не стала терять времени и последовала за Ульяновым.

Система Дакота,
борт КЗК "Генерал Карбышев"

Много веков назад один писатель сказал: «в жизни есть всего две бесконечные вещи – вселенная и человеческая глупость, хотя на счет вселенной я не уверен».
Ах, как легко, ах как просто свалить всю вину за уничтожение базы милиции на одного слабоумного бюрократа. Даже если этот бюрократ почти безумен.
Но у Джессики Симонс на руках были данные, полученные в результате взлома компьютеров «Вероны» и пестрели они отнюдь не бытовыми мелочами. Военная разведка. В голове навязчиво крутилась картинка, будто нарисованная детской рукой. Два огромных человека играли партию в шахматы. Е2-Е4 и килрахтские корабли нападают на транспорт с генералом внутренней безопасности, Е7-Е5 и в руки союза пограничным миров попадают террористы, оказавшиеся гражданами конфедерации, G1-F3 и на Верону неожиданно назначают капитаном человека, которого за километр нельзя подпускать к командованию. Сколько еще было таких ходов и каков теперь расклад в партии.
Особистка устало откинулась в кресле и прикрыла рукой глаза.
Доказательств не было. Только принадлежность штатного особиста к ВР и домыслы, сомнения, догадки. А их, как известно, к делу не пришьешь.
Но в такой сложной, многоходовой игре, любая мелочь может оказаться решающей. И действовать надо быстро.
Джесс придвинула к себе клавиатуру и создала новый документ. Генерал Карбышев вместе с ней находился в системе Дакота, а офис Громыко на базе Ростов три. И передать туда можно было только видеописьмо. И прежде чем она предстанет перед видеокамерами, Джессике предстояло продумать и изложить все свои домыслы, сомнения и догадки.

8 августа 2673
Система Дакота,
Борт КЗК "Генерал Карбышев"

В зале для брифингов было непривычно тихо, особенно с учетом того, что здесь собрались практически все пилоты. Все ждали, что скажет Йохансен. Именно он, а не Зотова стоял сейчас перед ними.
- Я не буду распинаться и играть словами. Скажу кратко – мы влипли. Как и во что – это вопросы, точные ответы на которые я хочу получить не меньше вашего. Пока нам известно лишь, что с умыслом или без, но "Верона" расстреляла не пиратское логово, а базу милиции Союза Пограничных Миров, после чего её капитан предпочёл позорное бегство. Это – прецедент для конфликта. Мы узнали правду слишком поздно и ввязались в бой. Но мы смогли остановить эту бойню, хоть и ценой потерь. Отчёт о произошедшем отправлен командованию, но сидеть на месте и ждать ответ мы не можем. Я счёл своим долгом начать преследование "Вероны", чтоб вытряхнуть из этого труса всю подноготную и передать правосудию. Так что теперь мы на чужой территории, среди бывших союзников, которые вряд ли примут нас с распростёртыми объятьями. Имейте это в виду, отправляясь в вылеты, как и то, что они не враги нам.
Йохансен сделал неопределённый жест, будто хотел что-то добавить, но передумал и покинул зал. Его место заняла Зотова.
- Надеюсь, ситуация ясна? Тогда по существу. Скорее всего, никто из побывавших в этом вылете в следующий, будь то боевой вылет или обычный патруль, не пойдёт. В лучшем случае часть вас составит эскадрилью поддержки. Отбор проведут после обследования. Это не карательная мера, а необходимость. Никто из нас не предполагал, что в мирное время придётся оказаться в бою, против "своих", и терять товарищей. Но такова реальность. А теперь о неприятном. Я не знаю, о скольких случаях нервных срывов умолчали, но кое-что наблюдала лично. Так вот, если у кого-то возникли проблемы – можете обратиться ко мне, или в медпункт. Если же кто считает, что взамен данной присяги Конфедерация обязана не только платить вам жалованье, но и оберегать от всего, что связано с воинской службой – вы не туда попали и можете подать мне рапорт об отставке сразу после брифинга. Далее. Ещё раз увижу хоть одну пьяную рожу – отдам под трибунал за нарушение устава и того, кто пил, и того, кто наливал.
И ещё одно. Мы потеряли товарищей. О времени проведения церемонии похорон вам сообщат дополнительно. Теперь все, кто не будет задействован в следующем вылете – разойтись.

На мостике.
- Идиотизм. Надо было не подбирать слова, а сказать, как есть! – рычал Йохансен, непрерывно пыхая трубкой, - что из-за одного урода, а то и группы уродов мы по уши в дерьме. И теперь будем это дерьмо расхлёбывать. Так нет, пришлось из себя политика строить, батюшку-командира, мудрого, всезнающего, уверенного. Тьфу!
- Сэр… - один из офицеров неуверенно попытался обратиться к капитану.
- Что ещё? – буркнул Старый Пень, - и почему так робко?
- Виноват, сэр! Сканеры опознали второй корабль. Это "Язвительный", эсминец СПМ.
- Координаты? – подался вперёд Йохансен.
- Стабильны. Возможно, они захватили "Верону".
- Дайте связь.

Она старалась держаться. Голос Зотовой проникал в голову и оставался там, отпечатывался, выжигал… Давно пора успокоиться окончательно, взять себя в руки, но не выходит. Спокойствие – лишь внешне, а в глазах – пустота. Может, это и должно так быть? Со временем пройдет. Оно всегда уходит, накапливается, а потом убивает. Все еще будет… и даже смерть. Это легко.
Брифинг окончился, но Лора знала – сегодня ей не лететь. И не ей одной. Нужно идти куда – нибудь, коротать время. Успокаивать себя. Поплакать еще будет возможность – на похоронах. Подождав, пока уйдет большинство пилотов, она встала и пошла к выходу. Незачем теперь спешить.

- Незнакомка?
Девушка резко повернулась. Кто еще может так называть?
- Кто вы? И откуда знаете меня?
- Прости… - он подошел к ней. – Я почти никто. Просто друг Такеши и все.
- Вы знали его? – ну зачем же опять… - Откуда? Кто вы ему?
- Пойдем в бар. Я знаю, это не лучшее место для разговора, но другого я не могу тебе предложить.
Друг? Ах да…
Лора видела его однажды. Высокий, коротко стриженые русые волосы, а серые глаза когда – то были улыбчивыми и добрыми. Разве? Сейчас в них скорее усталость и боль.

В баре непривычно тихо. Ничего удивительно… так даже лучше. Сев за один из свободный столиков, они долго молчали. Лора почему – то чувствовала себя неловко рядом с ним. Машинально поправляла волосы, отряхивала форму от невидимых пылинок… Он молчал, смотрел куда – то на стену и постукивал пальцами по тетради в черном переплете. Наконец девушка устала молчать :
- Рассказывай. – потерев виски пальцами, она бросила взгляд на его руку.
-Ты ведь слышала на брифинге о похоронах, Лора? – наконец его руки успокоились.
- Да. И что? – резко, отрывисто. Как – будто по свежей ране ножом.
- Это из его личных вещей. – он пододвинул тетрадь к ней. Зачем отдаешь? Больше ведь ничего не осталось…
- Что это такое? – голос задрожал.
- Дневник. – как все просто, правда, незнакомка? Ты и вправду странная…
- Его? – Лора потрогала пальцами мягкую обложку.
- Да.
- Откуда ты знаешь Такеши? И как тебя зовут? – выпалила она.
Столько вопросов в одну секунду… но нужно на них ответить. Ты ведь поймешь, девочка?
- Я Дэвид Хэйтнер, Лора. Друг, ведомый и… - он замолчал.
- И?
- И я его потерял. Хотел помочь, но потерял.
Какой же ты идиот. Что говоришь? Зачем говорить то, что и так понятно? Не сегодня… сегодня все не так, как должно быть.
- Я знаю. – девушка коснулась пальцами его руки. – Думала, я одна такая. Одна его потеряла.
- Как видишь, нет. – слабая улыбка… теплые пальцы. У него давно этого не было. Таких ощущений не повторить.
- Пусть он будет у тебя, хорошо?
- Хорошо.
Глаза в глаза. Пусть так, зато боль от потери стала легче. Как хорошо, когда ты нужен хотя бы кому – то. Ты поддержишь меня, Дэвид? А я постараюсь поддержать тебя. Мы переживем.
- Я пойду. – он посмотрел на Лору и поднялся.
- Хорошо. Если что…
- Да мы все равно увидимся.

Проводив его взглядом, Лора взяла толстую тетрадь в черном переплете, открыла на последней странице, и тут же почувствовала подступающие слезы.
«…Дэвид сказал, что она странная. Я и сам это вижу, но меня к ней тянет как магнитом. Особенная… незнакомка. После того разговора в баре только о ней и думаю, но познакомиться по – человечески не могу. Все странно, но на нормальность я и не претендую. Здесь все ненормальны в какой – то степени. Но почему у нее такие глаза? Испуганные, грустные… одинокие. Нет, я ничего не могу с этим поделать. Лора, ты мне нужна. Твои губы мне нужны… я хочу их.
Пишу чушь. Романтик хренов… об этом нужно было думать до Академии, а не сейчас и не здесь. Отец, ты вложил в это свои силы, а я подвожу тебя. Прости.
Сумбур в голове, только эти записи и помогают разобраться. Но все равно думаю только о тебе, незнакомка. Завтра, после брифинга я скажу тебе об этом. Наконец – то. Если все будет в порядке.»

"Язвительный"
|наверное, что-то вроде немного флэшбэка|

Есть даже и не хотелось вовсе, после ее-то слов…
Резкая, внезапная, до отвратительного странная и такая непохожая на всех женщин, которых он встречал прежде, эта Шанталь – она почему-то упорно отказывалась выходить из головы.
"Забудь", посоветовал себе Джон. "Хотя бы на время". Уже минут двадцать он скреб вилкой по пустой тарелке, но только сейчас это заметил.
И она умеет делать больно как никто другой. Нет, слишком поздно называть это тем словом, которое он употребил бы, пожалуй, лет… пятнадцать назад. Хотя кто знает.
А еще ее вечно тащит куда-то, куда не следовало бы. Пилот, конечно. Небо. Истребители. Всякое прочее. Привязать бы ее к стулу и рот завязать, и только смотреть в глаза, долго-долго. "Тьфу, черт…"

Вообще, ее, конечно, нужно было найти. Нужно не потому, что по служебным обязанностям полагалось (ведь даже и не полагалось скорее, впрочем, с ней что угодно там случиться могло), а потому что очень хотелось.
Летная палуба? Шаги гулко отдавались в коридоре.
На самом деле – она ведь могла и не вернуться.

8 августа 2673
Система Дакота,
Борт КЗК "Генерал Карбышев"
Офис ВБ

(совместно с Sarina)

Эмбра с некоторым удивлением услышала, что ее вызывают в офис внутренней безопасности. Она уже итак все что знала, рассказала капитану Йохансену. Но пожав плечами она шагнула через порог.
- Капитан Эмбра Сноусар, вызывали?
- Да, здравствуйте, проходите садитесь.
Джессика, не вставая из-за стола, жестом пригласила капитана Сноусар в комнату.
Никто из пилотов не любил безопасников. Те не давали им спокойно жить, вынюхивая и раскрывая несуществующие заговоры.
- Чем могу быть полезна? - поинтересовалась пилот.
Джессика медленным движением положила перед собой чистый лист бумаги и авторучку.
- Беседа, обычная беседа, - в уголках губ притаилась вежливая улыбка ровно с тем четко отмеренным количеством вежливости, которое располагает собеседника и одновременно держит на расстоянии.
- Беседа? Тогда уместнее встретиться в баре за чашечкой кофе, а не в столь официальной обстановке.
- Служба, инструкции, - особистка развела руками, - может быть, все-таки зайдете в кабинет?
«Это я вас слушаю», подумала Джессика и откинулась на спинку стула.
- Расскажите как получилось, что фрегат земной конфедерации «Верона» расстрелял тренировочную базу союза пограничных миров?
- Вы спрашиваете у меня? Я командовала крылом прикрытия "Вероны", а не ей самой. Это вам следует спросить у капитана "Вероны", а не у меня.
- Не тем ли крылом прикрытия, которое первое выпустило торпеды по базе?
- Скажите, Вы военный человек? - Эмбра посмотрела на девушку в упор.
- Да, я военный человек и я знаю, что я могу не подчинится приказу, если он противоречит здравому смыслу, - Джессика тоже смотрела на капитана Сноусар в упор.
- Ну я уверена, что Вы уже прослушали запись переговоров с Вероной, просмотрели записи телеметрии моего истребителя. К тому же, когда мне приказали стрелять, данных о том, что это база Союза не было.
Джессика замолчала примерно на минуту, потом пододвинула белоснежный лист поближе к Эмбре.
- Все что я знаю, знаю пока только я. Для вашего же блага, подробно, не упуская ни одной даже самой незначительной детали изложите вашу версию происходивших событий.
- А я бы на Вашем месте, не мурыжила боевых пилотов, а занялась бы истинными виновниками произошедшего, - в голосе Эмбры послышался металл. - Я потеряла в этой бойне своего человека, между прочим. И, кстати, Вы никогда не будете на моем месте, для этого надо покинуть кабинет и сесть в кокпит истребителя.
Особистка вздохнула, едва заметно, словно сквозняк всколыхнул прядь волос, спустившуюся на лицо.
- И вы и я исполняем свой долг, мой кокпит здесь, за этим столом.
- Ваш кокпит? - Эмбра смерила контразведчицу холодным взглядом. - Бумажки конечно важное дело, но не на войне. То что я рассказала Вам и мое видение событий записано бесстрастной техникой. Снимайте ее с моих черных ящиков, больше них я Вам ничего не расскажу. Если у Вас все, я пожалуй пойду. Возможны боевые вылеты и кому-то надо прикрывать ваши задницы.
Эмбра поднялась.
Особистка спокойно убрала лист в недра письменного стола
- Вы свободны. До свидания, капитан Сноусар.

Язвительный.
(Техники за работой. SergK и Сигрид)

- О, Конелли, ты тут удачно зашел!- Олеся поймала техника за рукав. – куда спешишь?
Ренч захлопал глазами, изображаю саму невинность:
- Спешу получать новое задание от шефа!
"Накрылся мой перерывчик!".
- Стоп, начальник тут я, и нет у тебя начальников, кроме меня, ибо, легко запомнить, правда? - старшина потерла круглым пальцем лоб. – Давай-ко возьми это недоразумение Рамиреса и Легерхилда оторви уже от мотора и дуйте на взлетку. Там должны парочка истребителей подвалить, один у нас был, «Баньшу» наверняка помнишь, у нее пилот психованная истеричка. Их привезет челнок. Истребители причесать, умыть и накормить. Пилотов по обстоятельствам. Вопросы?
Рэнч хмыкнул:
- Только один: как тебе удается сохранять рассудок на этой сумасшедшей должности, и при этом еще и неплохо выглядеть?
Не дожидаясь ответа, Эндрю подмигнул Олесе и умчался в ремонтный ангар за Рамиресом и Легерхилдом.
Вскоре трое техников появились на взлетке.
- Чёрт, до конца смены ещё так долго! - ныл Рамирес, - На кой ляд для регулярного обслуживания вызывать сразу трёх техов?!
Ренч ухмыльнулся и подбросил в воздух газовый ключ:
- Олеся говорит, что с "Баньши" могут быть проблемы. Девчонка отчаянная, и наверняка получила на орехи от Конфедов.
У Шанталь заклинило ремень безопасности. Она дергала замочек, потом зубами стащила краги и еще дергала, нажимая по бокам. Замок сцепился намертво и не поддавался никаким уговорам.
- Кошачий хвост, нет, я точно сегодня кого-нибудь убью! – она раздраженно отбросила ремень, всплеснула руками. Нет, если кому-нибудь Боннету надо, пусть приходит и вытаскивает ее отсюда. Слышите, Боннет? Приходит и вытаскивает.
Техи окружили "Баньши", Ренч подкатил трап и вскарабкался к кабине:
- Вам помочь?
Найя скорчила гримасу "ну вот, еще не хватало трех идиотов", постучала в фонарь. Толстое стекло отозвалось слабым звенящим стуком, подтверждая, что вопрос техников остался по ту сторону кабины. Шанталь развела руками, мол, ребята, извините, я вас не слышу.
«И еще я вас сейчас убью. Ну одного-то точно». – душ и спать. Нет, спать и душ. Иначе поголовье техников резко уменьшится.
Ренч снаружи разблокировал кабину, и стекло плавно поползло вверх. Эндрю попытался придать лицу участливое выражение:
- Как вылет?
Улыбка сжатых губ класса "отвали".
- Спасибо, хорошо. Посмотрели? Я могу спокойно выйти из кабины, не опасаясь наступить кому-то на голову?
- Без проблем, - Ренч улыбнулся, - на первый взгляд ваша машина в порядке. Мы за ней приглядим. Вам помочь спуститься? - повторил он свой вопрос.
Взгляду Депре позавидовал бы суверен Килратов. Однако она нашла силы смягчить прищуром серо-зеленые глаза и ответить довольно сдержанно.
- Нет, спасибо, я как-нибудь сама.
- Ну и прекрасно! - Эндрю предпочел ретироваться, предоставив взвинченную пилотессу самой себе. Тем временем Рамирес снимал показатели датчиков, проверяя состояние щитов, а Легерхилд осматривал ракетные порты

\совместно с Веселым Роджером\
\эсминец "Зу'бака"\

Первый клык Датия "Крошка" нар Раджастан стоял на мостике перед обзорным экраном и наблюдал за схваткой корабля хъюманов с пиратом. За его спиной раздались шаги и жизнерадостный голос произнес:
- Ну, что у нас там?
- Пират продул. Гони монету. - Датия покосился на подошедшего. Второй клык Ногар "Мурлыка" нар Какски шутливо скривился:
- С первой пенсии отдам. И, кстати, мы с тобой не спорили.
- Опять увиливаешь?
- Я? - Ногар встал рядом, расставив ноги и заложив руки за спину. - Да ни в жисть. Что делать будем?
- Ну... - Датия задумчиво почесал когтем переносицу. - Бери своих головорезов и возглавь группу по переговорам.
- Ага. А если они с перепугу палить начнут?
- А ты постарайся без пальбы.
- Ясно... - Ногар дернул хвостом. - Все же вроде как торговые партнеры теперь.
- Ну да... Может, кстати, это те засранцы, из-за которых ты остался без своего заказа.
- Ой, не трави душу. - Какски картинно прикрыл лапой глаза в трагическом жесте. - Мой эль...
Датия спрятал улыбку:
- Позер...
- Сам выпендрежник. - Ногар шутливо пихнул друга локтем. - Кстати, ты когда женишься? А то хочу на твоей свадьбе быть пьяным гостем.
- Только после Вас, нар... - нар Раджастан изобразил поклон. - Кстати, ты с нашей новой жрицей общался уже?
- Нет. - Ногар, прикрывшись лапой, подавил зевок. - Все времени нет никак, хотя, по идее, мы не должны пропускать молитвы. Я уже получил от нее гневное сообщение на эту тему. Эх, вот то ли дело старый Хруст...
Датия склонил голову в знак согласия. Старик Мандвани нар Гуджерат по прозвищу Хруст был любимцем экипажа, и, пожалуй, самым оригинальным жрецом Сивара. Ибо только он ухитрялся проводить молебны на свой манер, щедро прикладываясь к чаше с травяным отваром, перевирая слова молитв и вообще в открытую наплевав на каноны, чем вызывал ужас у молодых коллег и яростные вопли в Верховном Синоде. И на первое, и на второе Хруст клал с пробором, внимания, сведя все к нехитрому постулату: главное - вера в Сивара, а уж кто там и как молится - личное дело каждого. Ушел старик тоже в своей манере, налакавшись травяного матэ и просто выйдя в открытый люк корвета без скафандра.
Оба клыка немного помолчали, вспоминая старого жреца. Ногар хохотнул:
- А помнишь, как он этой хъюмановой кошачьей мяты нанюхался и потом среди пленных приматов проповедовал?
- Ага... Такое не забывается. Так, через десять линков высадка.
- Всегда готов, сигх... - Ногар шутливо отсалютовал.
Означенная же выше жрица перемещалась по коридору в некотором недоумении. Создавалось полное впечатление, что экипажу жрица Сивара нужна примерно как пятая лапа. Сначала Джамиру совершенно справедливо дулась, и с лозунгом «Не хотите – как хотите» не показывалась на глаза тем, кто не желал ее видеть. Однако время шло, жрица откровенно скучала, от тоски копалась в документации на корабль, считала звезды, смотрела в потолок. И молодая кровь свое взяла – кошка начала злиться. Сначала она намекала, что неплохо бы экипажу вообще как-то вернуться в рамки приличий и хотя бы из вежливости время от времени… Намек понят не был, вероятно, он был слишком тонок для толстошкурых вояк, и им надо намекать дубинкой между ушей. Дубинки у жрицы не было, она отправила пышущее негодованием сообщение одному из офицеров, но и оно, кажется, успеха не поимело. Так безрадостно шло ее время, а ведь это ее первое назначение, она-то, глупая кошка, собиралась тут наизнанку выкручиваться, готовила речи, ночи в архивах просиживала… и что? А ничего. Лишний член экипажа, только ничего не умеющий лапами делать, бесплатное приложение. Все внутри Джамиру выло от такого унижения, но она понимала, что качать права в ее ситуации вовсе глупо. Она имеет право оторвать голову хоть самому капитану за малейшее проявление неуважения… а дальше что?
Жрица Сивара, Джамиру нар Гхоран, прозванная за цвет шкуры «Тенью», бесшумно вышла на мостик и огляделась.
- Мое почтение, лорды, - ровно произнесла она в спину беседующим офицерам.
Оба офицера одновременно обернулись и, увидев жрицу, церемонно поклонились, прижав к груди правый кулак.
- Нар Гхоран...
- Жрица..
Нар Какски, опустив глаза, подумал с некоторым раскаянием, что мог бы и ответить на послание жрицы. Все же она не виновата, что получила назначение на этот корабль, экипаж которого состоит из одних циников, Хрустом воспитанных.
Датия же, расправив плечи, посмотрел на невысокую Джамиру с высоты своих трех с небольшим метров:
- Чем можем быть полезны, достопочтенная нар Гхоран?

Жрица склонила голову в ответ, спрятав взгляд за краем капюшона.
- Полезны? – Джамиру с сомнением качнула головой, - Нет, вряд ли.
Чтобы заглянуть в глаза первому Клыку ей придется задрать голову да и, пожалуй, еще встать на цыпочки. Бред какой, может еще скамеечку поставить? Черная кошка глянула на второго Клыка, затем на мониторы и вновь на нар Какски:
- Что там происходит?
Датия ехидно взглянул на друга и с деловым видом отвернулся к главному монитору, предоставив Ногару самому развлекать собеседницу. Второй Клык секунду подумал, затем растянулся в улыбке:
- А, пустяки, хьюманы друг дружку колошматят...
Кошка вопросительно приподняла одно ухо, но сообразив, что под тяжелой тканью капюшона этого все равно не видно, осведомилась вербально:
- Хьюманы? И кто кого?
- Хьюманы хьюмановв. - Вежливо пояснил Ногар. Внутренне он довольно потирал лапы и гадливо хихикал. - Одни разнесли базу других, и корабль тех, которые другие, расколошматил тех, которые не ихние.
Черная кошка заинтересовалась - хоть какое-то развлечение. Она кивнула офицеру, не обращая внимания не его попытки быть ехидным, и чуть склонила голову набок, разглядывая картинку на мониторе:
- Dralthi?
- Да, разведывательная модификация. Они сейчас следят за кораблями хъюманов. Как видите, один из них взял на абордаж другой корабль. Ну а мой взвод сейчас займется переговорами на развалинах базы... - нар Какски кинул взгляд на хронометр, отцепил от пояса шлем, надел. - Прошу прощения... - Он коротко буркнул в микрофон несколько цифр.
- Переговорами?
Черная кошка оторвалась от созерцания открытого космоса и обратила пристальнейшее внимание на второго Клыка.
Ногар, уже намылившийся слинять с мостика, остановился.
- Да, переговорами. Все же война окончилась, и наши недавние враги переквалифицировались чуть ли не в давних друзей, - Нар Какски захлопнул лицевую пластину шлема. Датия тем временем вызывал корабль людей:
- "Зу'бака" вызывает корабль СПМ. Говорит первый фанг Датия нар Раджастан. Прием. Нахожусь у вашей базы, подвергшейся нападению. Высылаю катер со вторым Клыком нар Какски для проведения переговоров. Как слышите меня, прием.
Ногар дернул хвостом:
- Прошу прощения, мне пора к моему взводу.
- А... А можно мне с Вами?
От неожиданности Мурлыка растерялся. Затем перехватил взгляд из-под капюшона и все понял. Беззвучно усмехнулся:
- Ну, почему бы и нет? Думаю, Вам лучше одеть что-нибудь официальное.
Он еще ей будет советовать?!
- Разумеется, лорд.
Кошка обрадовалась - еще немного ничегонеделания на этом корыте, и она впала бы в депрессию и от безысходности занялась вышиванием крестиком, а тут такое событие. Она с трудом удержалась, чтобы не замяукать восторженно, и ограничилась благодарным поклоном.
- Тогда пойдемте. И учтите - хьюманы крайне нервные создания, и могут учинить пальбу с перепугу, поэтому помните, что там сила тяжести в восемь раз меньше стандартной и старайтесь в их присутствии не делать резких движений. - Ногар махнул Датии и зашагал с мостика по направлению к оружейной.
- Нар Раджастан, - жрица поклонилась первому фангу, так и не осмелившись на прямой взгляд, развернулась и последовала за рыжим котом.

с лордом вторым Клыком, сержантом Ботари собственной песоной

(с кошкой)

"Язвительный"


Боннет оглядывался по сторонам. Нет, ее не видно... Только возле "Баньши" суетился народ, правда, потом перестал. Да уж, с ней, кажется, все было хорошо, но "как обычно". Вздохнув в предвкушении очередной порции колкостей, он направился к истребителю.
- С возвращением? - несмело произнес он, помахав рукой, чтобы привлечь внимание пилотессы.
От знакомой интонации она вздрогнула, словно к креслу подключили электрический ток, покраснела. Раздражение расплавилось от поднявшегося в груди необъяснимого тепла.
Шанталь огляделась.
- Джон?.. – ей захотелось сказать именно так. Не по фамилии, не по должности, подчеркивая, что они знакомы.. и что ей нужна помощь. – Вы не могли бы.. я тут немного застряла…
- А... - теплого приема он все же не ожидал. - Конечно, сейчас.
В конце концов, помощь членам экипажа входила в его служебные обязанности, пусть и не такого рода помощь. Доктор забрался к кабине и осмотрел ремень, мельком (стараясь как можно незаметнее) глянув на саму Шанталь.
- Что-то с замком, - он легонько подергал его, надеясь, что это каким-нибудь чудом поможет.
- Да, заклинил, зараза! - она пощелкала клапанами, и на удивление коварный механизм разомкнулся. – ой. ну вот и все. Спасибо. – Она сняла шлем, сделала движение, что собирается выбраться из кокпита. Серая, уставшая, с мешками под глазами, мокрые волосы лежат хвостиками жужлицы. Прячет взгляд.
- Да не за что.
Он спустился первым, подал ей руку.
- У вас дивно измученный вид.
Узкая ладонь легла в его руку, опираясь.
- Знаете, меня сейчас даже это не заденет. Можно.. я попрошу вас проводить меня в душ.. поймите меня правильно, я боюсь, что опять вместо кабинки с водой найду опять какие-нибудь приключения, и еще что не выдержу больше ни минуты приключений. А потом мне надо будет к Грею, но там уж я сама. Наверное..- серо-зеленые глаза могли быть теплыми.
- Вы с самого своего появления здесь только приключения и находите, - грустно улыбнуляс Боннет. - Нет, ну... насколько это в моих силах, я буду стараться оберегать вас от них. Почему-то мало хорошего они вам приносят.
Врач решительно взял ее под локоть и повел по коридору, дальше от мира этих крылатых чудовищ и техников.
Он, конечно, во многом не понимал Депре. Почти во всем. Но иногда ведь нужно всего лишь спросить, задан единственный вопрос...
- Знаете, я давно хотел поинтересоваться... - начал Джон. - Что для вас это небо, куда вы так стремитесь? Полеты, гонки, схватки... Я могу ошибаться, но это... не для женщины. Во всяком случае, не для всякой.
-Небо? – она улыбнулась мечтательно, – Нет. Небо создано как раз для женщины, звезды среди звезд, птицы среди птиц, тайне среди тайн. Так Спирит говорил, мой напарник, - Шанталь обняла руку доктора, перенося на него больше веса, чем бы хотела, мучительно переживала из-за этого, но молчала. Ноги слушались плохо. – и эти яркие цветы взрывов, ионные дорожки.. на Земле такого нет, не найдете, точно вам говорю. И еще мне нравится пахнуть Небом. И морковный сок… - задумчиво закончила она, рассматривая носки магнитных ботинок. Облупились. Совсем себя забросила. Шанталь вздохнула, тайком прижимаясь к Боннету, который теперь казался очень, очень давним знакомым.

Эсминец "Зу'бака"

Второй Клык шагал по коридору, уставив хвост торчком. Войдя в ангар, он резко затормозил и обвел взглядом свой взвод. Двадцать три фигуры в штурмовой броне выстроились у катера и преданно ели глазами свое начальство. Ногар позволил себе довольно муркнуть: старший Коготь Рагх не подвел и все приготовил для небольшого представления. Нар Какски вскинул кулак к груди:
- Сивар!
- Сайла!!!! - дружно рявкнули двадцать три глотки во всю мощь своих легких.
В эту минуту в ангар вошла жрица, слегка вздрогнув от вопля. "Ох, кажется я зря ввязалась" - с тоской подумала черная кошка, однако виду не подала, встала подле второго Клыка, готовая отправиться вместе со всеми.
- Не самое мудрое решение, - прошипел из тени низкий голос, - если высокочтимые лорррды соизволят выслушать смиренного вассала.
Был говоривший невысок, сутул, тощ и ехиден. Был он еще и лыс - слишком много лет провёл в кокпите. И вне кокпита был - неуклюж и медлителен. И половина экипажа Зу'баки с удовольствием перервала бы наглецу горло в честном поединке - если бы не был тот пилотом ветераном, которые ценились сейчас больше воздуха. Восемь восьмерок лет прошло с тех пор, как Горан сбил первого хъюмана, и уже тогда был он лыс и сутул, а его латаный Dralthi был тогда ничуть не более блестящ.
- Отчего же? - черная кошка изволила повернуться к говорившему в полупрофиль, показывая что слушает.
- Хъюманы сейчас в бешшшенстве, леди Джамиру. Непррредсказуемы.
Жрица помедлила, раздумывая.
- Обезьяны никогда не были покладистыми, - наконец проговорила она холодно, - И на этом корабле нет недостатка в воинах, способных справиться с бешеным прриматом.
Кошка отвернулась, показывая, что разговор закончен.
Ногар недовольно покосился на старика, но промолчал, сделав себе зарубку в памяти как следует накрутить хвост старому плешивцу.
- Позвольте представить вам леди Джамиру нар Гхоран. - церемониальный жест лапой в сторону вышеозначенной особы. Взвод синхронно встал на правое колено, рявкнув:
- Сайла Сивар!!!!
Ногар одобрительно улыбнулся Рагху, заложил руки за спину и сказал:
- Наша задача - переговоры. На вас, солдаты, ложится почетная обязанность - быть нашим эскортом. - Мурлыка покосился на жрицу. Не будь ее, он бы просто и по-свойски ляпнул "летим выпендриваться, поэтому вспомните строевую, лентяи, и постарайтесь не пугать обезьян до желтых струй в штанишки". Но Джамиру могла крайне негативно воспринять такой тон с младшими по чину, так что незачем шокировать девчонку.
Джамиру ответила коленопреклонным воинам легчайшим поклоном, лишь обозначив движение, и вновь замерла. "Кажется, они не безнадежны", - подумалось ей с некоторым удовлетворением.
От корпуса десантного катера отделилась высокая фигура в летном комбинезоне. Под мышкой килра держал шлем. На массивной рыжей морде с белым пятном от носа до переносицы играла веселая улыбка. Из-под губ показывались кончики клыков. Судя по обмундированию, это был пилот, причём собравшийся на вылет. Он чуть помедлил, разглядывая жрицу и второго фанга, а потом, спрятав улыбку, чеканным шагом направился к ним.
Подойдя к новоприбывшим, килра опустился на одно колено и склонил голову перед жрицей. В уголках губ вновь появилась лёгкая улыбка.
- Приветствую вас, миледи.
Не дожидаясь ответа, он поднялся на ноги и бухнул кулаком в грудь.
- Командир истребительного звена эсминца «Зу’бака» третий Клык Шеллар К'за T’кал. Ваш пилот на этом задании.
Шеллар позволил слегка улыбнуться.
Глядя вслед девушке, Горан мысленно задрал губу, показав клык. Но - только мысленно. И повернулся к ближайшему из палубной обслуги. Подтянул к себе поближе, и, взглянув в глаза, потребовал.
- Вызывай обратно пилотов с разведки. Пусть сторожат Зу'баку. Я лечу охранять челнок.

С Мявом, сержантом Ботари и Хомой.

Система Ростов, база Ростов-3

Внешне неуклюжие, "григатхи" заходили на посадку один за другим, ныряя в раскрытый стыковочный шлюз, под прицелами всей оборонительной артиллерии базы. Когда все три машины замерли, наконец, на посадочных площадках, палуба быстро заполнилась вооруженными десантниками в боевой броне. На их фоне резко контрастировала высокая худая фигура генерала ВБ, наблюдавшего за всем как-то отстраненна и практически без всякого интереса. Громыко уже практически знал, кого же именно он увидит через несколько минут, и это на самом деле добавляла в творившуюся "сборную солянку" довольно острый привкус внезапных проблем. Хотя ожидаемых проблем итак уже хватало...
Люки раскрылись синхронно, послышались команды офицеров и сержантов. Клацая подкованными ботинками по выкидному пандусу, в громадном проеме люка появилась полутораметровая фигура, ширина плеч которой приближалась примерно к метру. За ее спиной возникла другая, рослая крепкая, с ярко выраженными фелиноидными признаками. Шкура килратха, как и четверых других, появившихся из двух оставшихся штурмовиков, была достаточно разноцветной, чтобы судить о той смеси кровей, что текла в их жилах, и о той роли "низших" и "грязных", что была уготована им от рождения. Но все эти истины менял одним своим присутствием человек, широко улыбнувшийся, при виде нацеленных на него оружейных стволов.
- А где фанфары и хлеб-соль? - наигранно обиженно произнес бывший майор ВБ Кодзи Хито и скорчил недовольную гримасу. - Тоже мне "гостеприимная гостиница с русским названием"...

Система Дакота, 8 августа, борт BWS "Язвительный"

(с Тигренком)

Кэйт бойким солдатским шагом шла по коридору эсминца. Она уже настолько привыкла к своей мужской походке, что в такие моменты, как сейчас, четкий стук каблуков ее даже успокаивал.
За поворотом показалась дверь рубки. Непривычная какая-то тишина насторожила тактика.
- Привет, Моника, - открыв дверь, Кэйт удивилась, увидев девушку одну в рубке, а потом мысленно осадила себя: Конечно, капитана нет на борту, и она сейчас отвечает за связь… - Есть какие-нибудь новости?
Моника по уже укоренившейся привычке при виде старшего по званию вскочила и вытянулась в струнку. Произнесла положенное по случаю приветствие и добавила:
- Нет, пока новостей не было, - потом чуть растерянно развела руками и некстати улыбнулась, - ждем.
Ждать долго не пришлось, не успела рулевая сложить руки обратно, как заморгало сообщение о вызове. Моника резко развернулась к своему рабочему месту, едва заметив как пальцы, не дожидаясь мысленной команды хозяйки, сами нажали на нужные кнопки.
- "Зу'бака" вызывает корабль СПМ. Говорит первый фанг Датия нар Раджастан. Прием. Нахожусь у вашей базы, подвергшейся нападению. Высылаю с вторым Клыком нар Какски для проведения переговоров. Как слышите меня, прием.
Голос у килры был низкий с характерным и легкоузнаваемым акцентом, с рычащей буквой эр и едва ощутимым придыхание, хотя последнее, скорее всего, было плодом воображения Моники. Трехметровые кошки наводили на неё панический ужас, даже если находились далеко от неё, на другом корабле, но одного только голоса хватало, чтобы Монику бросило в дрожь.
Рулевая как-то странно ссутулилась и впилась зубами в сустав согнутого большого пальца. В голове творилось что-то невообразимое, сердце металось в груди, натыкаясь на ребра, и воздуха не хватало.
«Тише, Моника, тише» Её взгляд, обращенный к капитану третьего ранга Кейт Фрост, выражал только один вопрос.
- Что будем делать, мэм?
Кэйт сделала два шага вперед, развернулась и еще два шага назад.
- Скажи им, что капитан сейчас на фрегате.
Моника заложила непослушную прядь волос за ухо, потом почесала переносицу, потом откашлялась, потратив паузу на то, чтобы собраться с мыслями, она наклонилась к микрофону.
- Корабль СПМ вызывает Зу’баку. Говорит дежурная по связи старший летейнант Моника Шварц, капитан корабля находится на захваченном фрегате.
Кэйт видела, что девушка волнуется. Она молча подошла к ней и успокаивающе положила руку ей на плечо. Потом наклонилась и тихо сказала:
- Нужно с фрегатом связаться. Сообщить, что летят килры…
Моника вяло кивнула и набросилась на кнопки и тумблеры. То, что неискушенному человеку показалось бы колдовством на самом деле было результатом действия мышечной памяти. Рулевая смотрела в одну точку, а пальцы выполняли все необходимые манипуляции. Отключить килру, связаться с фрегатом, передать запись разговора с Зу’бакой и, наконец, сообщить.
- «Верона»? Прием… Говорит «Язвительный»… С нами связались килры, они высылают спасательную команду… Просят их встретить… Как слышите, прием…

\Совместно с Ро и Хомой\

\Ангар эсминца "Зу'бака"
Второй клык улыбнулся: похоже, Заноза на этот раз промахнулся. В шлеме тихо пискнул сигнал вызова.
- Нар Какски...
- Ногар, это Датия. Приматы что-то там про капитана лепечут отсутствующего, так что вылетайте, пусть этот вожак обезьян поторопиться. - Голос выдавал легкое раздражение командира. - Да, и напомни нашей леди, чтобы переоделась и не брала с собой чашу Хруста.
Мурлыка улыбнулся. Чаша старого Хруста была сделана из черепа десантника хьюмана, которому старый жрец отвернул голову одной лапой.
- Нар Какски. Принял.
- Тогда удачи, старый пень...
Второй фанг обернулся к жрице.
- Леди нар Гхоран, не желаете переодеться?
- Да, лорд, - Джамиру царственно кивнула второму Клыку, обвела взглядом присутствующих и удалилась из ангара.
Ногар дождался, когда жрица покинет ангар и захохотал. Вслед за ним дружно заржал весь взвод.
- Нет, вы видели? - Мурлыка отдышался от очередного приступа хохота. - Важности как у жены Сивара....
Шеллар широко улыбнулся.
- А ей ведь ещё сотни нет. Почти девочка. Зато величавости и гордости - лет на двести пятьдесят хватит
- Если ты нас сегодня не угробишь о борт банки с макаками, то доживет и до двухсот пятидесяти, о водитель небесной колесницы. - Ногар дружески хлопнул его по плечу. - Да, и кстати, ребята, хьюманов не пугайте, а то не охота через кучки помета переступать....
Шеллар хохотнул.
- Не, мне вас гробить нет резона. Сам жить хочу. Но по личным просьбам собравшихся могу вас там оставить. Во хьюманам радости-то будет!
Пилот обнажил в ухмылке внушительные клыки.
Бесшумно вошедшая в ангар Джамиру услышала последнюю фразу и едва заметно качнула головой. "Да, приматы были бы счастливы". Так же тихо она заняла свое место подле второго Клыка. Ногар услышал шелест одежд, но еще раньше прекратил ржать его взвод. Ясно, их высочество явилось. Второй клык подмигнул своим и с серьезной мордой повернулся к Джамиру:
- Леди, Вы готовы?
- Да, лорд.
Джамиру дернула ухом. Запах смеха. Веселятся. Ну веселитесь, что ж...
- Вполне.
Мурлыка решил провести свою проверку:
- А мы тут уговариваем нашего бравого пилота совершить подвиг и отказаться от поцелуя с астероидом.
- В самом деле?
Жрица повернулась к пилоту и осмотрела его еще раз.
- Я и не предполагала, что воины Сивара имеют такую... особую склонность к астероидам.
Шеллар весело улыбнулся жрице.
- Ну да, вообще-то я обожаю целоваться со всякими твёрдыми телами. И не очень твёрдыми. И не только в космосе. Но ради вас, миледи, я готов отказаться от поцелуя с твёрдым космическим телом в этом вылете.
Пилот специально выделил интонацией слова "твёрдым" и "космическим".
Ногар внутренне напрягся, ожидая ответ жрицы.
- О, нет, - чуть драматически тоном ответила жрица, - я не могу принять такую жертву. Но, я думаю, кто-нибудь из экипажа сделает Вам одолжение. В обмен на то, что с астероидом мы все же разминемся.
Мурлыка расслабился и, не выдержав, захохотал. Эта соплюха начинала ему нравится. Следом за командиром жизнерадостно взревели остальные абордажники
Жрица прикрыла нос рукавом и ухмыльнулась. В какой-то момент ей показалось, что ей - одиночке, пусть и обличенной властью, в этом полном воинов ангаре крупно не поздоровится... Но все обошлось.

Вместе с лордом Ногаром и леди Джамиру

Лицо Шеллиона вдруг сделалось серьёзным. Неправдоподобно серьёзным. Ему даже пришлось сжать зубы и помолчать пару секунд перед ответом, чтоб не заржать в голос.
- Прошу прощения, миледи, но, боюсь, никто из десантного взвода вашему предложению по своей воле не последует. Но раз уж предложили именно вы...
- ...то я за Вас и помолюсь, - ответила жрица в тон пилоту.
- За упокой? - деловито поинтересовался третий клык.
- А это зависит от того, насколько глубоки Ваши чувства к астероидам.
- Ну... Это я пока не знаю. Смотря, какой встречу. Я всего лишь хотел сказать, - попытался закончить свою мысль пилот - что если вы предложили, то почему бы вам и не осуществить?
Шеллар умолк и стал ждать ответа. Рыжая с белым морда своей невозмутимостью напоминала каменное изваяние.
- Предложила? Да это Вы за каждым астероидом...
- Ну, а вы предложили, чтобы вместо астероида я поцеловался с кем-нибудь другим...
Морда третьего клыка оставалась невинной и абсолютно серьёзной. "Либо она не понимает, что я имею ввиду, что вряд ли. Либо она пока терпит, но скоро мне здорово обломится по ушам..." Шеллар понимал, что его заносит, но уже слишком увлёкся. Было неинтересно обрывать этот весьма занимательный диалог. А потому пилот его и продолжал, возможно, с риском для жизни.
- Ну так и целуйтесь, - взмах мягкой лапы в широком рукаве, словно махнула крылом диковинная птица, - с кем-нибудь другим, - вторую часть фразы черная кошка произнесла с той же интонацией, что произнес ее кот, но последнее слово было выделено особо. Последние искорки смеха растворились в сплошном янтарном огне глаз жрицы. Игра закончилась.
Ногар понял, что пора заканчивать комедию.
- По местам. Леди... - он предложил даме лапу. Взвод резво занимал места, абордажники защелкивали страховочные скобы, вставляли оружие в зажимы
- Как пожелаете, миледи. Вы не против если я потом подберу кандидата? А лучше не буду подбирать вовсе. Думаю, десантники не обидятся.
"Либо у меня проблемы с нюхом, либо запахло жареным... Пора сворачиваться, иначе этот самый запах будет исходить от моей шкуры".
В ответ пилоту жрица лишь повела плечом и кивнула второму клыку:
- Лорд.
Мурлыка помог жрице подняться в бот, защелкнул на ней страховочную скобу. Сам уселся рядом, пристегнулся.
- Готов.
Шеллар не стал дожидаться, подаст жрица лапу Ногару или нет. Он гулко стукнул кулаком в грудь в ответ на команду второго клыка, чётко повернулся кругом и направился в кокпит десантного катера.
Борта катера закрылись. В темноте слышалось гудение систем, приглушенные разговоры солдат.
- Ну, третий, поехали...
Ногар защелкнул лицевую пластину шлема.
- На поиски симпатичного астероида! - не удержался Шеллар. Хотя и прекрасно понимал, что леди Джамиру его всё равно не услышит, а значит, и особо сдерживаться не стоило. Иначе он бы ещё подумал, стоит ли рисковать. Может быть.
Зажглись дюзы, и катер резво двинулся к вакуумствору. Корпус плавно прошёл сквозь прозрачный голубой экран, и Шеллар направил корабль на «Язвительный», унося в пространство десантный взвод и леди жрицу. Рукам так и хотелось двинуть штурвал и заложить крутой вираж или пройтись зигзагом. Однако этого себе третий клык не позволил. Потому как не без оснований считал, что леди Джамиру этого скорее всего не оценит. А может, и десантники тоже. И пилот плавно повёл катер курсом прямо на эсминец людей.

8 августа 2673,
система Дакота,
борт КЗК "Генерал Карбышев",
после брифинга

К немалому удовольствию Андрея, высокое начальство быстро преодолело растерянность и восстановило контроль над ситуацией. Пусть даже понятно было, что и капитан Йохансен, и майор Зотова по-прежнему не располагают точной информацией о том, кто виноват. Главное, оба офицера излучали уверенность в том, что знают, что делать дальше. Уверенный тон, спокойный голос и начальственная критика сделали свое дело: только что возбужденно гудевшая аудитория притихла, поостыла, тут и там пилоты смущались и опускали глаза. Видимо, едкое замечание майора Зотовой о воинской службе пришлось к месту.
Когда совещание закончилось, и пилоты начали расходиться, Андрей отправился к обзорной палубе. В баре опять будет толчея, рассудил он, а сейчас бывшему приватиру хотелось побыть в тишине и подумать о происходящем. И далекие звезды казались ему для этого наиболее подходящей компанией.

(с ХаКэ)

коридоры "Язвительного"


- Ну... Я понимаю вашу любовь к небу. Но как можно любить морковный сок? - улыбнулся Джон.
Конечно, он был врачом, и вся полезность морковного сока осознавал, но тот от этого не делался вкуснее. Даже невозможно было понять, что хуже - морковный или томатный. То ли дело апельсиновый...
Боннет поймал себя на том, что размышляет примерно так же, как лет пятнадцать назад. Нет, она определенно странно действовала на него, эта женщина. Да и на любого другого тоже, такая, словно вообще не отсюда...
- Знаете, я хотел бы называть вас на "ты", - неожиданно низким, тихим голосом произнес он. Как будто украдкой. Чтобы даже стены не услышали.
Шанталь прижималась к боку доктора, как в далеком детстве обнимала большого плюшевого медведя, не потому что тот мог защитить а потому, что он был большой и плюшевый.
- Почему нет? - она сама не поняла, относится ее реплика к вопросу Боннета о соке или об официальном признании их знакомства. Решила, что к обоим. - почему нет..
- Хорошо, - он благодарно зажмурился на секунду. - Так вот, Шанталь. Ты удивительный человек. Я говорю это потому что давно это понял, но это только во-первых. А во-вторых, еще и пробую на вкус, как звучит это самое "ты"...
"А бояться ее я все же не перестал", проскользнула искорка-мысль в его сознании. С ней общаться - как будто гладить вроде бы прирученного, но от этого не менее опасного зверька. Впрочем, сейчас зверек был мягким и пушистым.
Депре улыбалась, сыто и довольно, ее клонило в сон, особенно теперь, когда каждое новое утро благодаришь Высшие силы, что проснулся и начинаешь думать, где успокоиться в следующий раз. В глазах знакомого доктора.
- Вы мне льстите..- Я не умею говорить комплименты мужчинам. - правда же, не стоит... - вообще не умею говорить комплименты.. - Вы меня в лазарет ведете?...

(продолжение)

- Можно и в лазарет, - Боннет пожал плечом, только правым, чтобы не тревожить Шанталь, которая шла с левой стороны. - Ты ведь в душ хотела? Он и возле лазарета есть... И не говори мне "вы". Пожалуйста.
Она спрятала улыбку у него на плече, такую веселую, такую правильную улыбку. что ей не место было на разваливающемся от каждого рывка эсминце с полным чревом покореженых истребителей и стонущих от боли раненых людей.
- Хорошо. Не буду. А потом?.. и.. - кстати, о раненых - а тебе не надо разве заниматься прибывшими?... - она остановилась, указывая затылком назад, на взлетную.
Не надо, подсказывали серо-зеленые глаза. здесь, сейчас. Душ и лазарет.
- Срочную помощь, кому было нужно, уже оказал... - он задумался. Ну... по-хорошему, совсем по-хорошему, он должен был быть там, рядом с ранеными, на всякий случай.
А быть хотелось здесь.
- М... там все будет хорошо. Не хочу оставлять тебя.
"И что я за врач после этого?" Совесть слегка кольнула Боннета в область правого предсердия, но вопиющий глас ее был подавлен - будь что будет. С людьми ничего не может случиться хуже, чем уже случилось.
- Правда? - облегчение, будто внутренний свет. - это, наверное, не очень хорошо.
Коридор закончился незаметно, шанталь с удивлением обнаружила перед собой двери лазарета. - Спасибо, Джон. Огромное тебе спасибо.
Она уткнулась носом в его руку. Просто за то, что ты такой. Что встретился мне. Что ты есть.
- Хорошо, не хорошо, - Джон вздохнул. - Ну я ведь все равно буду с ними рядом. Физически.
"Мысленно - наверное, с тобой. Зря или не зря? Черт побери, о чем я..."
- Не за что, Шанталь, - улыбка. Как же ее имя красиво звучит! И мягкое, и шипящее одновременно... имя очень ей подходило. - Пойдем.
Двадцать секунд - и дверь лазарета захлопнулась.

Борт BWS Язвительный, лётная палуба.
спустя час после захвата "Вероны".
Ну вот и всё...Раненые унесены в лазарет, пленённый капитан "Вероны" сидит под замком, на захваченый фрегат отправляется сменная команда...

- А теперь..., - капитан чуть заметно поморщился. Свист двигателей взлетающего с палубы челнока все-таки не по-детски бил по ушам, - можно и поговорить неофициально.
Из лифта высунулся один из матросов с охапкой трофеев. Явно надрал где можно и где нельзя приборных панелей, элементов питания, и прочей дребедени. Увидев Грэя, старательно потупил глаза и юркнул обратно.
- Впечатление от этого корабля... Кто он? Пират? Или.. - или это действительно была атака конфедов? Вслух, однако же, англичанин этого не произнёс. Что такое конфедская форма? Да ничто! Купить её сейчас может любой. Другое дело - кому это нужно? А неловкие боевые маневры фрегата ну никак не были похожи на хотя бы базовые приёмы тактики Конфедерации...
- Или, - произнёс Кукс, только что привезённый челноком и всё ещё хмурый, так как за жизнь его человека должен сражаться местный доктор, который, честно говоря, в последнее время только ухлёстывал за молоденькими женщинами-офицерами. Впочем, а что ему оставалось делать при абсолютно здоровом контингенте? Волей-неволей со скуки на стенку полезешь.
- Они ж кадровые, что я их не видел. Не охламоны малолетние нешуганные. У меня потери что, от сопляков? Ты, кэп, Середина спроси, он взял их главного. Он расколется, факт. Как пить дать. Только надавить немного и...
- Кадровые... - капитан задумчиво погладил усы. - Не самый радостный поворот событий. Сколько времени понадобится абордажной команде, чтобы завести двигатели? Я хочу как можно скорее отправить трофей в Курасаву. Пусть развединформацией займутся те, кто за это деньги получает. А нам ещё нужно выяснить, не спасся ли кто с уничтоженной базы...
- Двигатели завести - не проблема. Подошлём пару наших механиков - заведём. Надо кроме того ещё и пленных туда конвоировать, так, - Старшина наморщил лоб, - Значит, всю эту братию кормить-поить придётся. То есть кухарок и обслугу туда надо снимать, штурманОв и прочих. Я от своих человек двадцать-двадцать пять дам, благо с нами Середин ещё есть. Но мне А с офицерами как - решайте сами. Не штурмовики же рулить будут, сажая этот гроб на верфи? Да и ещё - мысами-то когда туда пойдём? Чтобы мне знать на сколько авральный режим ставить.
- А вот аврал уже начался, и вряд ли кончится. - Если конфеды действительно объявили войну "каторжному отродью", то ... - Готовность номер один по всему кораблю. С этой секунды.

- Срочное сообщение из центра управления, - по громкой связи голос рядовой Гайштут был почти неузнаваем, - Внимание всем! На расстоянии двадцати минут хода замечены корабли килратхов. По наблюдаемым характеристикам один истребитель и один десантный челнок. Капитан, сэр, ждём ваших распоряжений...
- Ждём, вашу мать. Бить их надо под хвосты и чуть повыше! - Кукс вскочил с места, - Не было печали..


НРПГ: Огромадное спасибо Торвику за совместку.

(Ri) поправил пустые строки.

Шаттл

Жесткая фиксация тела при перелете - обычная техника безопасности - комфорта не прибавляла. Кошачье зрение позволяло ориентироваться в темноте, но смотреть было особенно не на что и жрица Сивара завозилась в кресле, устраиваясь поудобнее.
Нар Какски, занятый в этот момент очень важным делом - зеванием - захлопнул пасть, откинул лицевую пластину шлема и вежливо поинтересовался:
- Что-то не так, леди?
- Нет, лорд, - Джамиру качнула головой, изнемогая от скуки ожидания она была рада поговорить, - Нар Какски, Вы упоминали, что хъюманы нервные создания. И тот пилот, что был в ангаре... Насколько в самом деле опасно это путешествие?
- Ну, все зависит от того, насколько крепки нервы у той обезьянки, что сейчас держит нас в прицеле орудий, леди. - Мурлыка от души улыбнулся. - Я, например, надеюсь, что крепкие.
Жрица чуть нервно улыбнулась, показав клыки:
- Да, остается надеяться. И возносить мольбу Сивару, - продолжила она чуть укоризненно.
- Что я и делаю... - с максимальной искренностью произнес Ногар, из всех сил сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. - Неустанно прошу отца нашего, Сивара, отвести от наших грешных зад... душ ракеты и лазеры, запорошить песком глаза комендоров вражьих... Ну, и все прочее в том же духе.
- Ну конечно, - Джамиру ни на секунду не поверила прочувствованной речи Второго Клыка, - я в Вас не сомневалась, лорд.
Она помолчала и продолжила серьезнее и тише, словно опасаясь что их услышат:
- Как такое может быть, нар Какски. Вы кажется совсем не... верите.
- Ну по чему же? Верю. - Мурлыка усмехнулся. - Только моя вера несколько отличается от догматов, которыми нас с детства пичкают. Сивар один, и если он будет помогать каждому из нас, то это будет подобно капле пресной воды в море. Так что на Сивара надейся, да сам не плошай - вот мой самый главный постулат, леди.
- Божество всемогуще, лорд, - жрица снова завозилась, чтобы скрыть смущение и перевела опасную тему, - Кажется, наш пилот отказался от идеи незабываемой встречи с астероидом.
- Третий? Конечно, ибо если он это сделает, то мы всем составом немедленно выразим ему свое восхищение. Ведь нет ничего лучше, чем свежий утренний поцелуй с астероидом на потеху кучке обгадившихся со страху хьюманов. - Второй клык покосился в сторону кабины пилота.
Джамиру в это время покосилась на самого Второго клыка и вздохнула:
- Вам лучше знать, лорд.
У жрицы создавалось полное впечатление, что собственной команды она опасается больше хъюманов.
- Естественно. Ведь мы вместе уже без малого сорок лет. - Нар Какски покопался в подсумке, протянул ладонь жрице. - Конфетку?
- Кон... Конечно, - Джамиру справилась с первым шоком, взяла себя в лапы и с серьезным видом приняла угощение, - Благодарю Вас.
"Привыкай ничему не удивляться, Тень. Интересно, а что еще лорд Второй клык с собой носит? Ох, и хочу ли я это знать..."
- Помогают отвлечься от дурных мыслей. - Нар Какски закинул в пасть пару леденцов и смачно зачмокал. - Особенно при долгих переходах. - Упаковка с леденцами под довольное урчание пошла по лапам солдат. - У хюманов научился....
Жрица чуть не подавилась конфеткой и, забыв о своем высоком положении, во все глаза уставилась на собеседника:
- У приматов?!
- Ну да... - нар Какски безмятежно почмокал конфетой. - У одного в подсумках копошился, смотрю - конфеты. Спрашиваю - зачем? Ну, он мне и объяснил. А что Вас так удивляет, нар Гхоран? Ведь в "Учении Сивара" сказано - умей учиться у врага своего, и тогда ты победишь.
Жрица только снова головой качнула. Отчего-то ей было сомнительно, что Сивар завещал своим воинам тырить конфетки у врагов, но и возразить ей было нечего.
Нар Какски воспользовался заминкой, чтобы перейти в наступление.
- А что, сейчас "Учение" стали трактовать иначе? - Остальные одиннадцать десантников навострили уши, с интересом прислушиваясь к диалогу. Что из себя представляет новая жрица - любопытно было всем.
- Нет, - Джамиру посмотрела в стену перед носом, - традиции святы... Во всяком случае, так я думала, пока не попала на Зу'баку.
Жрица позволила себе невеселую ухмылку, без демонстрации клыков.
- На Зу'баке тоже чтут традиции, леди... Да, ребята? - "Ребята" поддержали Ногара слитным ревом, от которого задрожал корпус бота.
- Не сомневаюсь, лорд, - Джамиру прижала уши.


+сержант Ботари

Шаттл
- А что, что-то заставляет Вас в этом сомневаться, леди? - Ногар обратил внимание на изменение формы складок на капюшоне и понял, что жрица прижала уши.
Джамиру неуверенно глянула на нар Какски, открыла было рот, чтобы попытаться объяснить... но тут же вспомнила, что на этом странном разговоре греет уши толпа солдат и передумала.
- Ни в коем случае, лорд.
- Да? - Ногар скептически поднял бровь. Ухмыльнулся. - Не верю, если честно, Вы уж простите, леди.
Джамиру повернулась к нар Какски, посмотрела ему в глаза и сдерживая ухмылку неторопливо и отчетливо проговорила:
- Так ведь я Вас и не уговариваю, лорд.
Ногар еле сдерживал смех. Молодая жрица его откровенно забавляла своими попытками казаться серьезной и важной. Хотя, собственно... Ногар, а ты себя в этом возрасте вспомни? Одно только громкое прозвище - Душегуб, по которому опытные воины молниеносно опознали напичканного идеалами сопляка и тут же за спиной перекрестили в Губошлепа. И как ты пыжился, прыгая на старого Малютку, пока тот не накрутил уши излишне самоуверенному котенку, попутно объяснив, что все эти дуэли и прочая дребедень котируются только там, где перед Императором пыжатся в тронной зале герцоги и князья. Как же давно все это было...
Нар Какски мотнул головой, отгоняя непрошенные воспоминания:
- Вы первый раз хьюманов увидите, леди?
- Живых - да, - кивнула жрица.
- Ну, тогда сразу предупреждаю - не ждите теплого приема. Эти лысые макаки свято уверены, что для нас нет ничего лучше, чем с утреца оторвать пару-другую голов и позавтракать ножкой самки хьюмана. Иначе день потерян. - Мурлыка коротко хохотнул. - С их слабым обонянием и сильным самомнением они никак не уяснят, что в качестве еды они стоят ненамного выше похлебки из фекалий.
Жрица улыбнулась, затем поморщилась:
- Благодарю, лорд. Я учту. Должно быть, Вы не отказывали себе в удовольствии попугать приматов?
- Когда-то давно - да... - "Ага",- услужливо подсказала память - "Когда ты в концентрационный лагерь заходил и хохмы ради рычал на перепуганных приматов и на ломаном хьюманском орал насчет вкусного обеда". Второй фанг раздраженно дернул усом. - Да и сейчас могу при случае.
- Лучше не надо, - мурлыкнула жрица с улыбкой, - иначе моя первая встреча с приматами станет последней, а у меня большие планы на эту жизнь.
- Боитесь умереть от смеха, леди? - Нар Какски зашевелил вибрисами. - Макаки вообще склонны к панике в нештатной ситуации, особенно технический персонал.
- Вас послушать - неясно, как они смогли победить в войне, - ровно проговорила Джамиру.
- Почему же? Как раз ясно... - голос Ногара зазвенел от злости. - Ибо наши главы кланов, стоило только исчезнуть императорской дубинке, молниеносно вцепились друг в друга, доказывая, кто самый сильный котенок на этой площадке. Идиоты, ведущие себя как подростки с неотросшими усами. - Мурлыка зло рыкнул и забарабанил хвостом по палубе. - Главы кланов в основной массе начинают вести себя разумно только тогда, когда им ствол к голове приставляют...
На это жрице ответить было нечего кроме "Вы правы". Но Второй фанг и так знает что он прав, поэтому она опустила голову так, что капюшон скрыл мордочку и промолчала.
Ногар сделал глубокий вдох, успокоился. Ему стало немного стыдно за то, что позволил себе подобные эмоции перед девчонкой. Но вот беда - эту тему второй фанг воспринимал крайне болезненно, и порой дело доходило до дуэлей с представителями других кланов.
- Прошу прощения, леди.
- Не стоит, лорд, - откликнулась Джамиру, склонив голову и снова сменила тему, избегая неудобной ситуации, - Скоро мы прилетим?
- Ну, все зависит от того, пальнут в нас или не пальнут, леди... - Ногар замурлыкал песенку про бродячих артистов, звучно посасывая леденец. - А если серьезно - минут через десять.
Нар Гхоран утвердительно хмыкнула и навострила уши, прислушиваясь к тому, что творится вокруг. Хотелось вытянуть лапы, размяв, но снова вертеться в кресле и привлекать лишнее внимание юная жрица не хотела. Поэтому она расслабилась, насколько было возможно, и остаток пути провела в молчании.
Совместно с Веселым Роджером

8 августа 2673
Система Дакота,
Борт КЗК "Генерал Карбышев"

Эмбра в несколько разбитом состоянии покинула кабинет безопасников. Ох уж эти контрразведчики, везде видят преступников и предетелей, даже там где их нет. Благо ей скрывать нечего. Капитан Сноусар приняла решение и намеревалась осуществить его.
Буквально через полчаса "на стол" командира авиакрыла "Карбышева лег рапорт, гласивший, что бывший командир авиационного крыла прикрытия фрегата "Верона" капитан ВКС Конфедерации Эмбра Сноусар в связи со сложившимися обстоятельствами, просит перевести ее в распоряжение командира авиакрыла прикрытия "генерала Карбышева" в качестве боевого пилота.
Эмбра ждала ответа, который должен был решить ее судьбу.

BWS Язвительный, лётная палуба

- Двадцать минут до кошек... - проговорил капитан. Знать бы сколько до конфедов. И хорошо бы килры как следует замаскировали свой кэпшип. А то будет здесь сейчас ещё одна заварушка...

- Приготовьте отряд для дежурства на палубе, старшина. Постарайтесь не задирать килров без нужды. - И двинулся, хромая (как всегда хромал, когда нервничал) к выходу с палубы.
Инженерная рубка
- Насколько близко от нас успели пройти конфедские патрули? - капитан опёрся на трость, вглядываясь в экраны сканеров.
- Близко, сэр. Кошек видели.
- Значит, будет долгий и неприятный разговор. Или - короткий и неприятный. - Грэй вынул из кармана трубку. - это уж как договоримся. Дозаправленным истребителям - взлёт. Немедленный.

По просьбе мастера на время закрыто.