На лестничной площадке стояли двое молодых людей. Девушка в голубых джинсах и черной майке задумчиво прислонилась к дверному косяку, время от времени отпуская кнопку звонка. Парень, стоящий прямо напротив глазка, покачивал пакетом, в котором что-то характерно звенело.
- А если он правда лег спать? – поинтересовалась представительница слабого пола, по совместительству мучительница электронных звонков, мастер борьбы, лыжник, скалолаз, Ирина Игнатьевна и Ирка-зараза.
- Сашка? Спать в День рождения? Это будет записано в книгу рекордов, - беловолосый собеседник с классическим выражением лица академика-профессора смотрел на звонок под пальцами Ирины. Ход мыслей не составлял тайны – через сколько секунд несчастная техника не выдержит издевательства и отвалится, прошив дамские пальчики током.
- Я уже три минуты трезвоню, пора б открыть.
- Может, он встал и ищет палку потяжелее? – синие глаза Олега, с любопытством изучающие ириностойкий звонок, оживляли лицо «я вычисляю доказательство теоремы Ферма, ушел в себя и надолго, но если вы будете упорны, вернусь и предоставлю письменные расчеты, которые только попробуйте не понять».
- В таком случае, в роли первой мишени стоишь ты.
В этот момент объект разговора резко распахнул дверь, чудом не заехав створкой по носу парню. Кепка эрудита развернулась на сто восемьдесят, однако не помещала хором с Ириной гаркнуть:
- СДЕМ-РОЖ-ДЕ-НЯ!!! Расти большой, не будь лапшой!..
После чего с короткой паузой:
- Хотя на лапшу ты и так не похож. (Ира)
- А это к столу, привет. (Олег)
- Спасибо. Как понимаю, говорить что сейчас одиннадцать вечера бесполезно?
- Абсолютно.
- Для общего информационного шума можешь и сказать, хотя мои часы в порядке.
Через несколько минут именинник, он же Александр, второй мастер борьбы в компании (или первый, если по-честному), счастливый наплывом гостей хозяин и будущий объект проклятий спящих соседей, был завален подарками, пакетами с продуктами, и осчастливлен чебурашкиными ушами. Попытка отвертеться от последнего была обнадежена хмыканьем Ириной, что колоть уши больнее, и репликой Олега о пользе массажа ушных раковин.

Еще через час резавшая салат Ира была слегка удивлена раздавшимся из зала вопросительным криком. Появившийся на пороге Александр осторожно держал каменную фигурку сидящего старичка, явно не понимая для чего такой подарок. Любви к сувениром ни за кем из троицы не наблюдалось.
- Это что?
- О, хорошо что ты сейчас его нашел, - сунув в рот остаток редиски, девушка ткнула ножом в фигурку. – Это не что, это Кто. И держишь, кстати, неправильно. Садишь себе на ладонь, по центру чакр, большим пальцем трешь пузо сто восемь раз и загадываешь желание. В трезвом виде желательно, - прибавила, глядя что именинник намеревается проверить чудотворность пуза прямо сейчас.
- И думать о желании надо все сто восемь раз, - слегка иронично добавил явившийся следом Олег.
- А кормить потом этот камешек не надо? – очебурашенный именинник временно отложил полировку каменного живота, и явно вспоминал восточные сказания.
- Вообще-то мастер-резчик намекал... – Ира сделала серьезное лицо, - но я прекрасно знаю, что ты не отличишь нутряной жир от сала, так что лучше не рисковать. Да и эстетический вид «сытой» фигурки будет... эээ...
- Можно было бы окунуть в суп, точно бы наелся, - судя по тону Олега, еще через рюмку он мог бы предложить не только накормить идола, но и напоить.
- В супе вы бы его утопили. Как Спартак надсмотрщика, и прости-прощай-улетай-в-голубые дали... гм... можно не голубые, какой-то левый цвет, короче с желанием стало глухо.
- Я не уверен, что в предполагаемом трезвом виде решу тереть этот образчик народного творчества сотню с лишним раз.
- Это мы завтра проверим.
- Сегодня уже, как мне любезно сообщили твои соседи.
- Сегодня? Полночь уже? Все, я салат дорезала, дальше ваше до часу ночи!



Ближе к утру однако, когда ратовавшая за диету идола Ирина ушла спать, а предупреждение о трезвости благополучно забыто, каменный бурхан снова попался друзьям на глаза... Правда, далеко не сразу оба осознали что именно нашли и для чего оно служит. Беседа отвлекала.
- Рассвет.
- Теперь-то точно мне двадцать пять.
- Красивое число. Еще три раза и будет стольник.
- До ста я жить не намерен.
- Вот как?..
- До ста, смерти в кровати и седых унылых твоих и иркиных глаз – абсолютно не намерен.
- Глаза седыми не бывают...
- Это кто сказал?
- Оптимист наверное.
Каменный божок вертелся в ладонях Александра.



Нрпг: обсуждение прикла - тут. Мастера – я и Хигф.

Каждый умеет мечтать, и у каждого есть своя великая, страстная и недостижимая мечта. Которая приходит во сне, призраком скользит в тени настоящего, игриво показывает краешек одежд, когда ее совсем не ждешь, и потом вновь убегает. Показывая дорогу к себе, и спрашивая насмешливой улыбкой – готов ли пройти, сможешь ли добраться, и что ждешь, когда догонишь?..
Если догонишь.
Если помогут догнать.

История о троих друзьях из России, волей случая, судьбы или подарка богов получивших шанс воплотить мечту. Быть может, мечта была не общей, а боги язвительно пошутили над слишком высокими желаниями смертного. Быть может, цена взлелеянной победы не стоила ее, путь крови окрасил мечтания в темный цвет, а последний крик - вернуть все назад! – смолк за грохотом битв – все может быть. Но это история о друзьях.
Пути судеб которых резко свернули с проторенных и пыльных дорог тысяч других, и стали иными. Потому что один не хотел жить в пестром мире реклам, а искал тропу воина, дремавшего в глубине души. Потому что этот один не смог сделать выбор между мечтой и друзьями, и превратил свою вершину в общую. Одну на троих. Троих на одну...

- Оптимист, исходя из логики, плохо информированный пессимист. Если взять за основу известное изречение. – Взгляд хозяина квартиры упал на бегущую неоновую строку рекламы, видную из окна на доме напротив. По ней бежало приглашение покупать какой-то стиральный порошок. Александр хмыкнул и перевел взгляд на собеседника. – Да что эти годы? Вот пройдет наша ролевка, а затем у меня заканчивается отпуск. Снова сидеть на работе, выслушивать «умные» советы шефа, писать какую-то бурду для сайта фирмы. И так изо дня в день, ждешь вечера, который быстро перетекает в утро, и снова вставать по будильнику? И так до пенсии, когда я уже буду стариком.
Он тряхнул головой, еще больше запутывая длинные светлые волосы, и так уже растрепанные.
- Ну, не все так плохо, - улыбнулся Олег. - Знаешь…
- Знаю! Сейчас ты мне снова начнешь толкать свои заумные теории. Не хочу!
- А чего ты хочешь?
Штейнер закусил губу.
- Жить!
- Ну, а кто не хочет, кроме явно суицидальных персон, - насмешливо покосился на него собеседник.
Именинник махнул рукой и потер бывшее предметом издевательств Ирины ухо.
- Ладно, об этом мы в другой раз поговорим…
- Почему? Вот у тебя есть исполнитель желаний. вот и загадывай! – подтрунил гость.
- Ну и загадаю! – нахмурился именинник.
Он установил фигурку на место ипринялся сосредоточенно тереть живот медленными движениями большого пальца. Алекс молчал, сосредоточившись на желании, а Олег вел вслух счет с азартом человека, который выпил уже немало, но еще не дошел до стадии отупления.
- Пятьдесят… Не надоело еще? Восемьдесят пять… Сто шесть, сто семь, сто восемь! Трям-пам, звон фанфар! А что ты загадал-то?
- Говорят, что нельзя болтать, а то не сбудется! – отшутился Александр, хотя по мрачновато-решительному огню, загоревшемуся в его глазах, было видно, что желание было не пустым капризом…

Наутро все разошлись по домам, и встретились только через неделю, уже на игре. Большую часть этого времени Штейнер провел дома, исключая утренние пробежки и посещение клуба истфеха. Все, кто с ним виделся, находили его погруженным в себя и свои мысли. Иногда Алекс отвечал невпопад, а тот огонек в глазах так и не угас, лишь погрузившись в глубину и тихо тлея там…
Встретились все у дома Олега, который повез всех троих на место проведения игры на своей машине.
Дальше время прошло в обычной пред игровой суете. Вскоре мастера распределили задания и друзья, попавшие в одну партию, через пару часов уже брели по лесу, отыскивая место, где был скрыт могучий артефакт.

Александр

- До нашего оврага, кажется, километр по кривой или половина напролом через кустарник, - задумчиво заметила Ирина, соскакивая с камня. Небольшой открытый пригорок с заросшими валунами был встречен обществом с большим энтузиазмом. По той причине, что партию отправили на поиски «захоронения» с «картой» некого лабиринта, забыв предупредить что до искомого немало топать «куда-то туды».
Как наименее тяжко экипированная личность, Ира была удостоена чести лезть на камни и осматриваться, хотя скалолазание в таких масштабах девушку как-то не привлекало. Скользкий мох. Да и кроссовки были не для скал.
- Олежка, твое веское слово, выдержит одежда четверть часа по терниям, или «наступающие» не успеют умереть, пока мы будем топтать торный путь?
Собственно, насчет одежды проблемы были лишь эстетические, благо на полевую игру все собрались соответственно. А так как опыт был не первым, реквизит не грозил рассыпаться в процессе ролевки. Сама Ирина сейчас была в черных джинсах, просторной рубахе с вышивкой вокруг ворота и зашнурованной безрукавке. Последняя из-за защитных функций смахивала не то на корсет, не то – нестандартный вариант доспеха, однако ничего более исторического и практичного в летнюю жару Ира бы не надела. Благо в лесу сухой зной не ощущался, и светлые волосы девушки еще не потемнели от пота.

Ирина

- Пфф... - Выдохнул Олег, отбрасывая со лба прядь волос. - Если там и впрямь терновник, то есть терн обыкновенный, то может и не выдержать, потому что колючки у вышеупомянутого терна довольно-таки острые. Но если ты по своему обыкновению называешь терниями обычный кустарник или, тем паче, густые заросли репейника, то все не так уж плохо.
Выдав эту фразу, олег поправил свою одежду. Он экипировался куда серьезнее - светло-синие мешковатые штаны были заправлены в мокасины, верхней одеждой служила пурпурная рубаха, вышитая золотыми узорами, поверх всего этого был еще наброшен ярко-алый плащ, заколотый здоровенной заколкой в виде овального щитка с эмблемой "Что? Где? Когда?" - эту шткуковину Олег получил после районного тура означенной игры, где его команда заняла первое место. Костюм был не очень удобен, но с виду казалсмя достаточно историчным, а это было главным для фанатеющего от истории Олега.
- И сколько нам еще идти?

Олег

Александр выслушал классификаторский монолог Олега с улыбкой.
- Если, как Ирка говорит, разница с полкилометра, то пойдем там, где колючек нет, - сказал он скорее утвердительным, чем вопросительным тоном. - Лишних минут пятнадцать, а потом все на смех подымут, исцарапанных.
Он сразу двинулся по выбранному маршруту, явно будучи уверен, что остальные последуют за ним.
Его высокая, мощная двухметровая фигура была облачена в темно-синий, почти черный не новый джинсовый костюм, хорошо защищавший в лесу а на бедре висел меч.
Оружие было гордостью Алекса. Он не любил текстолит, предпочитая натуральное железо. Клинок заказывал у знакомых, тщательно выбирая в соответствии с историческим прототипом. А сейчас, хотя об этом никто не знал, клинок был в течение последней недели тщательно заточен до максимальной остроты. Хозяин меча и сам не мог бы сказать, что побудило его на это…

Отклеившись от валуна, к холодному боку которого прислонилась во время передышки, Ирина автоматически отряхнула одежду, обратным жестом пригладив мох на самом камне, и последовала за ребятами. Вид покачивающегося клинка у Александра вызвал у нее какое-то подозрение, словно друг то ли сменил оружие, то ли... стал как-то странно ходить. Во всяком случае, на прежних играх у девушки не возникало чувства, что Сашка идет иноходью, а меч является словно продолжением удобной одежды. И не колотят по ногам, как обычно, ведь именно за этой причиной вооружение самой Иры дальше спортивного арбалеты и кинжалообразного ножа (ножеобразного кинжала?) не шло. Синяки от длинных ножен она не любила.
Впрочем, несколько минут понаблюдав за странно идущим парнем, Ирина пришла к выводу что все сие суета сует, а раз походка Сашки изменилась не в сторону спотыкания, вопросов нет.
А еще через четверть часа мысли перешли на много более практичную сторону, нежели странности чего-то необъяснимо-невыразимого. Ибо предполагаемого терновника не было, а раньше на зрение девушка не жаловалась.
Пропустив мимо ушей задумчиво-ироничные комментарии Олега на тему отсутствующей и присутствующей флоры, Ирина отстала от спутников и пошла чуть в стороне, восстанавливая в памяти курсы биологии. Вплоть до школьных времен, хотя эти знания весьма смутно помогали при виде непонятных цветочков, растущих вместо искомого кустарника. Ну не шиповник же это, в конце концов.

Олег шел замыкающим, задумчиво обозревая окрестности. Настроение было отменное - наконец-то вырвался из мегаполиса на природу, да еще и на игру!!! Лес радовал взгляд, пение птиц было прямо-таки райской музыкой.
- Красота-а... - Мечтательно протянул он. - Обалдеть, какой лес классный. И, кстати, чистый. Удивительное дело - вроде все леса у нас в Подмосковье загаженные, куда ни плюнь, на банки да окурки натыкаешься. А здесь чистота, как будто и люди сюда не ходят. И цветы интересные... черт возьми, я таких даже не знаю.
Вмиг слетела вся мечтательность и задумчивость - натуралист увидел неизвестный вид флоры. С горящими глазами Олег подбежал к зарослям, вырвал с корнем один из цветков.
- Ничего себе... дела. - Протянул он со смесью удивления и радости. - Двудольное растение, а корневая система мочковатая... что же это за вид такой? Листья как у клевера, только крупные... стебель ребристый... цветки напоминают лилии, ярко-красного цвета... Ничего не понимаю. Я такого не только раньше не видел, но и не слышал о таких растениях. Дела-а...

- Наверное, выросли от радости, что сюда никто не добрался по этим колдобинам, - усмехнулся Алекс. - В отличие от места нашего лагеря, его таки загадят. Олег, пошли! Собери образец или место заметишь, нас ждут, - поторопил он друга. – Ботанические открытия потом.
Однако при движении дальше окружение удивляло все более, перестав походить на отмеченный маршрут. Решено было, что составители карты слегка напутали, и стоитпродолжать двигаться в том же направлении. Вернуться ведь всегда можно.
После еще минут пятнадцати Александр набрел на тропинку, ведущую от ручейка, и троица уверенно пошла по ней. Метров через сто лес начал редеть, расставляя деревья все реже, и глазам молодых людей открылась деревня.
Колодцы, деревянные дома из бревен, плетни между дворами, на первый взгляд ничего необычного, таких деревень еще немало осталось в глубинке. Вот только на крышах не торчало ни одной антенны, сами крыши были крыты соломой, а в окнам вместо стекол было непонятно что, отличавшееся сомнительной прозрачностью.
- Куда это мы вышли? - Обернулся Александр к Ирине и Олегу.

- Захоронению... – пробормотала Ира, слегка остолбенев. Не считая логики, громко заявлявшей что в такой близости от столицы не может быть столь глухой деревни а-ля страна Мелп-Уайта, девушка прекрасно помнила игровую карту, сравниваемую со схемой автомобильных дорог. И ни на одной никаких деревенек не обещалось.
Неосознанно коснувшись арбалета на поясе, Ира огляделась на густой лес позади, мало смахивающий на подмосковные редкие рощицы. Потом прокашлялась, отгоняя наваждение мягко шагающего Александра, которому хорошо вторил «исторически» одетый Олег, и вернула взгляд к селу.
- Кажется именно такие места называются дерё-овней. Шифера даже нет... Игровой стаж пора пополнять заметкой «заблудись в трех соснах».
Может, она могла бы сказать еще немало интересного насчет их общей способности к ориентации на местности, точности карт, особенностям местной флоры и быстро меняющейся погоде, но внимание привлекло солнце. Точнее, тени. Длинные. В голову Ирине забралась относительно логичная, но не более приятная чем предыдущие, мысль что они шлялись по лесу намного дольше получаса. И даже часа.

- Да тут не только шифера нет. - Олег пригляделся к домам. - Тут и стекол тоже нема. Пленка какая-то вместо них. Во глушь-то...
Он задумчиво поскреб рукой в затылке. Ситуация становилась все более необъяснимой и непонятной. Сперва эти цветы, нарушающие все закономерности ботаники, теперь деревня, словно вынырнувшая века этак из шестнадцатого. От всего этого голова у Олега пошла кругом.
- Кстати, хочу заметить, что здесь нет и ничего механического. - Произнес он совсем уж потерянным голосом. - Ни машин, ни телевизоров, ни чего-то еще подобного... Средневековье, да и только. Куда это мы забрели?..
В еэто время он бросил взгляд на свою тень. И это зрелище окончательно его доконало. Бедный парень издал какой-то звук, напоминающий то ли кашель, то ли чих и умолк.

- Странно все это… - протянул Александр. – Однако, вопрос, кто виноват, мы успеем решить, куда важнее другая извечная проблема, что делать! А логика мне подсказывает, что стоя на месте, мы вопрос не решим. Надо пойти и расспросить аборигенов!
Вообще-то Алекс всегда отличался решительностью и не любил долгие колебания, однако сейчас в нем проскальзывала некая властность, сразу как бы поставившая его в роль лидера группы. К тому же он, хоть и казался удивленным всем происходящим, но гораздо в меньшей степени, чем его спутники.
В какой-то момент было заметно, что Штейнер колеблется и ему не дает покоя какая-то мысль, из которой прорастали сомнения, как сорняки в огороде. Однако он быстро стряхнул неуверенность, явно решив действовать по принципу – «вперед, а там разберемся!»

Вновь проводив друга немного странным взглядом, Ира непонимающе переглянулась с Олегом и двинулась следом. Вдобавок к обнаружению явно не утренних теней, девушку посетило желание размотать скрученный в жгут-пояс плащ. Было уже не жарко...
В деревне компанию встретили лениво клюющие что-то на дороге курицы, да мрачного вида псина, развалившаяся в тени плетня – Ирина при виде помеси волкодава и овчарки разом вспомнила, что животных надо оглушать в точке на черепе, а еще что на роль собачника больше подходит Сашка. Жители в странных даже для деревенского быта одеждах проводили троицу взглядами, от которых недавняя собачка показалась образцом добродушия.
В конце улицы обнаружился, как решила было девушка, магазин с деревянной вывеской. Зрелище шокировало, ибо по мнению Иры вывески делились на неоновые и обычные, но вот деревянных-замшелых-выжженных в мысленном списке не было.
- Абракадабра какая-то, тут часом не китайские выселки с национальным языком?
Попробовав кроссовком ступень крыльца, живую иллюстрацию эпосов «а на крыльце серебряном могли бы две молодые кобылицы разбежаться», только что без драгоценного металла, она убедилась что ступень даже не собирается скрипеть. – У магазинов таких вывесок нет, хотя, конечно, я не могу представить универсам без электричества... и с таким сторожем.
Последнее касалось выбравшейся из-под крыльца еще одной псине. Более флегматичной, но таких же грозных форматов.

- Это не Китай, зуб даю. - Отозвался Олег. - Архитектура совсем иная, да и письменность явно не иероглифическая. Скорее скандинавское руническое письмо, хотя некоторые буквы смахивают на кириллицу... нет, на глаголицу. Ладно, чем голову ломать, лучше спросим, куда мы попали.
С этими словами Олег вошел в дверь, отметив про себя то, что сделана оная из дуба и навешена на кованые - нет, на самом деле кованые - петли.
Внутри было сумрачно, пахло жареным мясом, чем-то кислым... и это было только одной десятой от общего букета ароматов. С непривычки после яркого света Олег прищурился, стараясь разглядеть обстановку, и отошел в сторону, пропуская Александра и Ирину.

Пожав плечами, Александр посмотрел на вывеску.
- Не фонтан, конечно, но все понятно, хотя и странно. «У старого Эйлата» называется. Буквы разборчивые, но вот название для такой дыры… Прямо как в романе.
Он посмотрел на собаку, встретившись с ней взглядом. Пес выдержал встречу с серыми глазами Александра пару секунд, а потом опустил голову и отполз с дороги.
- Что за заведение… - Пробормотал Александр, входя.
Его глазам предстал зал, где запахам соответствовал общий вид. Грубо сколоченная из досок мебель, такая же стойка, за которой – полный старик с седыми волосами, крючковатым носом и большим родимым пятном на правой щеке, скорее всего, вышеупомянутый Эйлат. В зале за столами сидели несколько человек в одеждах, напомнивших картины и фильмы по старокрестьянскому быту, только погрязнее. Судя по всему, они были целеустремленно заняты доведением себя до состояния сползания под стол.
- Ничерта себе, ребята… - вполголоса прокомментировал Алекс.

Ирина огрела друга весьма выразительным взглядом, явно задавшись целью к концу дня (когда-то это будет?..) прожечь в спине Александра пару дыр. Но уточнить вопросы «скандинавского рунического письма с похожими на глаголицу элементами» не успела, так как вошла в помещение. Учитывая, что съемками, скажем, Волкодава в глуши и не пахло, вывод был однозначный и реакция тоже. Не очень цензурная, хотя художественно оформленная. По части вывертных литературных ругательств Ира была настоящим лингвистом, часто ужасая Олега таким применением знаний языка.
- ...мда.
Однако неизвестно, что еще хотела сообщить девушка насчет происшествия, когда ближайший по столику сосед поднял не слишком ясный взор на прибывших. Явно не сфокусировав зрачки на заслуживающей внимания двухметровой фигуре Сашки, и, видимо, не успев досмотреть до Олега, уставился прямо на Иру. Несмотря на характерное нетрезвое выражение, в нем проскользнуло и что-то более знакомое девушке, в чьей личной жизни застоев не случалось.
Хотя взгляд в таком месте от такого, кхм, человека, не тянул даже на комплимент. Так что последующую фразу (понятую, если честно, исключительно благодаря интонациям) мужика Ира встретила крайне мрачно и ненавязчиво встряхнула кистями для боя. Александр, кстати, понял первое приветствие полностью:
- Баба!.. в н-нашей кормче?! Х-хотя...
Окончания друзья не дослушали. Рука (лапа?) аборигена (на человека он в глазах Ирины перестал тянуть вовсе) вознамерилась обнять любительницу ролевых игр, проигнорировав тот факт, что на интересующей талии висел нож и архаичного, но внушительного вида арбалет. Примерно через три секунды селянин, узнавший много нового о захватах и заломах рук, повторил недавний путь троицы в обратном направлении. А Ира сообразила, что столь широкое крыльцо служит некоторой гарантией, что клиенты не сломают шею при неловком, кхе-кхе, выходе. Разве что бока отобьют.
- Куда мы попали, чтоб... *пропустим* ..?! – рык обозленной девушки и какое-то ненавязчивое движение Александра остудили бывших собутыльников удалившегося «кавалера», однако ответа на эмоциональный вопрос все равно не последовало.

Олег еще раз осмотрел зал. Потом глянул на валяющегося в пыли у крыльца крестьянина. Потом на Александра, проявившего неожиданные знания малоизвестных языков.
- Одуреть... - Стабильное выражение задумчивости на лице бедняги перешло в не менее стабильное офигение. - Это сон или бред? Какие-то деревни, неизвестные вывески, цветы эти странные. Ничего не понимаю. С точки зрения логикит... с точки зрения логики здесь отправлена к чертям собачьим вся логика. Этого не бывает. Это фигня какая-то. Саш, что теперь делать будем? И откуда ты этот язык знаешь?
Чувствовалось, что Алекс в этом бардаке ориентируется несколько лучше, поэтому Олег сейчас видел в нем единственного, кто мог бы дать ответ и объяснить, что здесь творится и что теперь делать.

- Бред, - спокойно повторил Александр, убедившись, что желание вступиться за своего собрата никто из посетителей не проявляет. –Я просто понимаю. что они говорят и пишут, и все. А разве не по-русски? - Он на несколько секунд задумался, погружаясь в тонкости сказанных фраз и вспоминая начертание букв. – Хотя нет, не по-русски. Не знаю, и думать пока не хочу. Нам не хватает информации. Вот ее мы сейчас и будем получать.
Он пересек таверну и подошел к стойке.
- Не очень-то здесь вежливы с посетителями! – сказал Алекс хозяину на местном наречии. Переход получался сам собой, с друзьями он говорил по-русски. – Надеюсь, что это не в местных обычаях. Куда мы попали? Мы с друзьями заблудились в лесу.
Его уверенное поведение для человека, оказавшегося в подобном положении было, мягко говоря, странным…

Седой Элайт, явно изменивший точку зрения на незнакомцев после грациозного полета одного из завсегдатаев (причем большую часть мысль трактирщика занимали рассуждения, если тонкая девица без усилий выставила далеко не слабого мужика, что могут ее, гхм, видные спутники?..), после вопроса Александра проявил максимум вежливости. Ну, в меру своих познаний о сем чудесном даре общения.
- Конечно нет, сударь, наше селение лежит вблизи Тракта и никто из путников не может укорить жителей славной Заруты в невежестве.
- ...Только в грубости, - чуть иронично хмыкнул Штейнер.
- И в не вежливости тоже, просто у нас... эээ... давно... эээ... Наемники редко заходят. – Элайт умудрился обычную фразу под завязку загрузить вопросами из серии «кто вы такие, куда идите, заняты или ищите работу, насколько профессиональны, и нет ли у вс еще пары сотен спутников... кхе-кхе, заблудившихся в округе?». Александр в первые мгновения даже оторопел, хотя вовсе не от обилия намеков. До сих пор он не ассоциировал себя и слово «наемник».
Как показало дальнейшее, друзья тоже.
- Саш, он сказал наемники?!
- Как полагаю, странности диалекта не только в его расхождениях от классического славянского, - бормотание Олега, - но и смысловых выражениях.
- Гм... Вообще-то с точки зрения жителей нас можно принять за наемников. Как полагаю.
- Я еще могу принять, что в Подмосковье водятся столь глухие деревни, где до сих пор обходятся без света и стекла, но если кое-кто понимает наемников как наемных солдат удачи... – голос девушки плавно понижался в нехорошую сторону.
- Ирочка, не хотел бы прерывать будущий скандал, хотя полагаю тебя оскорбило столь вызывающее поведение аборигена сего питейного заведения, но я сильно сомневаюсь что мы в Подмосковье. Даже с точки зрения логики, сколько можно пройти за несколько часов пешком.
- Судари... и, гхм, сударыни, может неловкое поведение Северьяна...
- Надеюсь, мы не в Даурии?! Эдакие имена.
- ?
- Нет, наши разговоры вас, Элайт, не касаются, не беспокойтесь. Так что насчет неловкого?
- ...обеда...
- Я только начал было понимать этот диковинный диалект, но сейчас перестал снова.
- Может, он хотел сказать «скользкий завтрак» вместо «неловкого обеда»?
- За счет заведения, для столь...
- Я бы не рискнула тут трапезничать.
- А исследовательский интерес?
- Так вам перевод уже не нужен, сами понимаете?
- ...Доблестных воинов...
- Я что, каратистский пояс снять забыла?
- Да, видимо ухо привыкает к разговорной лексике быстрее, чем глаз к письменной.
- ...Некто с даурским именем Северьян провел оценку способностей и без ринга.
- ...все самое лучшее! – В голосе старого Элайта все больше ощущались панические нотки, ибо параллельное общение на русском, с повышающимися тонами и неизвестным смыслом явно его нервировало. Факт дошел до троицы с опозданием, но все таки дошел. И потому Александр лаконично отреагировал:
- Да.

В итоге через несколько минут компания оказалась на халяву оделена достаточно аппетитным обедом на огромном деревянном подносе. Едой немедленно заинтересовался Александр, подносом – Олег, а содержимым архаичного вида кувшина Ирина.
- Что ж, приятного аппетита, господа наемники, - фыркнула она. – После еды предлагаю кое-кому умному – Олег, это, редкий случай, не про тебя – рассказать теорию всех странностей, желательно с доказательствами... Это что, пиво?..

- Весьма оригинально. - Хмыкнул Олег, изучающий незатейливую резьбу на подносе. - Напоминает все ту же Скандинавию с примесью славянского. \Итак, где мы надходимся?
Вопрос явно был риторическим, ибо Олег продолжил.
- С точки зрения общепринятой логики, переноса в иную реальность не существует, поэтому все, что мы сейчас наблюдаем, может быть сочтено исключительно галлюцинацией, притом коллективной. Однако же я весьма сомневаюсь в этом, так как слишком уж яркая и детализированная галлюцинация, вплоть до особенностей цветов. Таким образом, мы приходим к тому, что все, что с нами происходит - реальность. Теперь рассмотрим эту реальность с точки зрения теории множественности миров Эверетта, которая рассматривает множество вселенных, взаимодействующих через микромир. Если она верна, и мы являемся тому подтверждением, то мы должны были каким-либо образом провзаимодействовать с упомянутым микромиром, т.е. с миром квантовых частиц. Кто-нибудь из вас что-нибудь делал с квантовыми частицами?

На какое-то время Олег своим монологом избавил Александра от необходимости отвечать. Не пытаясь вникать в смысл речи, ибо на теоретическую физику забил еще в инсте, Алекс размышлял. Он пытался дать ответ не только Ирине, но и себе, ибо далеко не все понимал и не во все сразу верил.
- С квантовыми частицами точно не возился со сдачи по нем зачета несколько лет назад, - ответил Штейнер. – Ира, почему я должен что-то знать?
Он энергично задвигал челюстями, пережевывая местный хлеб, оказавшийся в общем неплохим, и прожаренное мясо. Правда, свинья, из которой оный кусок был взят, умерла-таки не от ожирения, но привередливостью в еде Александр не страдал.

Судя по состроенной Ириной мине, из речи Олега она поняла в лучше случае треть, и сути вопроса не осознала. Как, впрочем, всегда.
- Квантовые... увы, Олежа, моя единственная трезвая мысль о них имеет просроченный гарантийный срок давности десятого класса общеобразовательной школы. А нетрезвая – когда весной набирала курсовую на компьютере, это вроде из той области. Свет... гм. Тень. Тут тени длинные, мы шли дольше часа, и пришли как выяснилось в некие Заруты в другом мире. Э нет-нет, Олег, не надо лекций о твоем Эверетте! Умные мысли портят аппетит, а я сейчас не на диете. – Как раз обратив внимание, что под информативный шумок Александр успешно уничтожает обед, выданный в моральную компенсацию, по идее, самой Ирине, девушка временно отвлеклась от кувшина и взялась за еду.
В итоге способность внятно разговаривать вернулась не сразу, так как общаться с набитым ртом и тем паче высказывать претензии, Ира, как человек воспитанный и практичный, не решалась.
- Мучные изделия без дрожжей всегда восхищали меня и навевали мысли об экземплярах литературного труда, названного «гномий хлеб». Наверное, при желании им (ими) можно стенки проламывать... Гм. Ты должен что-то знать, - вспомнила она вопрос друга, - так как по косвенным признакам в меньшей информационной дыре чем мы. А еще по моей интуиции, что больше спрашивать некого.

- Ну, если речь идет о женской интуиции, аргументы заканчиваются, - Александр хотел было поднять руки, но вовремя вспомнил, что они заняты. – Ира, Олег, я не стану отрицать, что есть кое-какие догадки. Но это настолько странно и кажется невероятным… К тому же я могу ошибаться и запутаю своей версией вас вместо того решения вопроса.
Он задумался, вспомнив фразу «Бойтесь своих желаний, они имеют свойство сбываться». Если его догадки – правда, относится ли это к их случаю? А если нет, то что же произошло.
- Вы твердо уверены, что мы не в нашем мире? И что думаете по этому поводу?
Друзья беседовали на русском, так что остальные посетители и хозяин ничего не могли понять, несмотря на явное любопытство, впрочем, скрываемое из опасений. Хозяин морщился, наблюдая за уничтожением своих припасов, но явно решил, что гости наедятся и отвалят в путь, избавив его от проблем. Или же имел что-то на уме.

- Свои мысли я уже сказал. - Ответил Олег, придвигая себе одну из мисок с едой. - Если не брать варианты взаимодействия с тонкими материями и прочими подпространствами, то вся эта история представляется бредом. Но с другой стороны, слишком много фактов указывает на то, что мы сейчас не в Подмосковье и вообще не на Земле. Мир этот, похоже, несколько сходен с нашим в своей основе - воздух такой же, атмосфера, судя по цвету неба, такая же, светило сходное с солнцем... даже язык местных жителей близок к земным. Но при этом имеются различия, а вот какие - это надо усмтановить, причем, похоже, придется это делать "методом научного тыка".

- Меня бы, если честно, заинтересовали не различия, - Ира оторвалась от местного пива, которое явно задалась целью продегустировать со всем благоприобретенным к двадцати трем годам опытом. – Являющиеся следствием, а собственно причина. И антипричина, так как душа и орифлейм в Заруте явно не наблюдается. И еще лет эдак триста не будет, а к тому времени мне уже вряд ли что-то понадобится. Кстати, так мы решили что это антинаучная аномалия, или пока остановимся на промежуточном варианте «мне это снится»? – в голосе была легкая ирония, однако еще не откровенный сарказм. Не страдая склонностью к галлюцинациям, девушка однако достаточно провела в обществе Олега, чтобы признать за ним привычку раскладывать факты по полочкам, и потом оные полочки звучно озаглавливать.
- А если все таки первый вариант, весь гарнир остается мне... Ваши р-ручки, Александр! Пророки велели делится, и я уже говорила что на диету до конца лету не сажусь. Мне – потому что в упомянутом варианте кое-кому придется общаться с аборигенами, а у меня это получаться немного травматично. И придумай к концу разговора причину своего лингвистического таланта... Для интереса, - последнее Ирина произнесла тоном средневековой Дамы на Балконе для не менее средневекового Рыцаря с Цветами. И это служило явным признаком, что хороший обед подействовал на девушку как на Карлсона: окружающим больше не грозили моральные и физические увечья. Разве что легкие замыкания чувства юмора.

Александр недовольно убрал руки от остатков ужина, решив, что лучше накормить Ирку, чем предоставить повод кусать своих спутников. Приходилось еще раз признать факт, что у его друзей крепкие нервы и богатое воображение, ибо нормальные люди при неожиданном попадании в другой мир, если и поверят, что сомнительно, то начнут паниковать.
Впрочем, называть ролевиков вообще и Ирку с Олегом и Александром в частности означало их незаслуженно обидеть.
- Сейчас не самое главное, в чем причина. Мы должны решить, чего мы хотим и что для этого надо сделать, - Алекс всегда отличался склонностью к составлению стратегических планов. Он хотел еще добавить вопрос, так ли необходим «Орифлейм», но решил пока воздержаться. В целях безопасности и мира в отдельно взятом трактире. – Что же до знания языка, так мы все его понимаем, просто в разной степени.
Как раз в этот момент к компании с поклоном подошел старый Эйлат. По его виду было сразу понятно, что трактирщик хочет обратиться с какой-то просьбой, возможно, послужившей одной из причин угощения.
- Могу ли я отвлечь вас? – спросил он.
- Да, - ответил пристально поглядевший на собеседника Александр, уже прочно взявший в руки лидерство. – Только прошу говорить как можно медленнее и четче, ибо мои спутники не очень хорошо понимают язык.
Трактирщик облизнул полные губы и продолжил:
- Вы, как я вижу по одежде и поведению, наемники. У нас деревня небогатая, но могли бы собрать пару десятков золотых аркнатов, если бы вы оказали нам услугу. Это неплохой заработок, как вы понимаете.
- А что от нас требуется? – Александру явно было интересно.
- В окрестностях завелась какая-то тварь, не то упырь, не то вампир. Воет в лесу по ночам, собаки боятся, а намедни Арину, дочку старого Халанта, загрыз. Тут бы мага, конечно, неплохо да где его найдешь в нашей глуши. Не возьметесь избавить от напасти?
- Подумать надо, мы посоветуемся, сказал Александр.
Когда хозяин заведения отошел, Штейнер обернулся к спутникам.
- Разобрали или пересказать?

- Для чистоты шока, наверное, стоит. Гм, что-то у меня странные ассоциации в области Цепеша, Ди, Лестата прочих Жан Клодов. Интересно, а какой сегодня день луны?.. – Ира задумчиво переплела пальцы, положив кисти на кружку и нервно затарабанив мизинцами по ободу. Общее впечатление было о многолапом бежевом существе, в которой почему-то превратились Иринины руки.
- На досуге еще надо уточнить курс валюты, наверное. Золотые деньги... Реликты Европы, все равно в Подмосковье даже семь сотен лет назад в ходу были гривны... Бред однако. Теорию «нам это снится» исключаю по анализу, что сны про упырей, вампиров и других кровососов меня не посещали ни разу в жизни, а если бы и собрались это сделать, то явно обошлись бы без вашего общества. Правда, идея что если это не во сне, то наяву, нравится еще меньше... Сашка, мне послышалось, или за предложением о формулировке цели ты просто пинал нас к мозговому штурму? – тон толсто намекал, что отрицательный ответ девушка просто не примет. – А вообще в следующий раз надо просить не пиво, а медовуху и спаивать тебя до разговорчивого состояния. Как думаешь, разгадка приблизится?

– Угу, к нему самому, – согласился молодой человек, откидываясь на стуле, предварительно проверенном на прочность. Не мастер Гамбс, но выдержит. – Ну не можем же мы тут сидеть, строить теории и ждать, что нам кто-то что-то пояснит. Мы либо в другом мире, либо нет. Я так понял, что рабочая версия первая. Вот и спрашиваю – что будем делать – сидеть и ждать или приспосабливаться. Если мы и можем попасть домой, то для этого надо что-то неординарное. Тот тип ведь говорил о магах. – Александр еще раз, «для чистоты шока», повторил информацию трактирщика. – Если кто и может нам что разъяснить, так это они, если верить книжкам. А у нас пока ни информации, на плана, ни денег, без которых, оказывается, ни один мир не обходится. Жду мозгового штурма, ибо пока прозвучала только идея споить меня…
Он насмешливо улыбнулся.

- Думаю, что для начала стоило бы собрать как можно больше информации. - Олег прожевал кусок мяса и отхлебнул из чаши. - Насколько я понимаю, нас просят разобраться с каким-то из местных обитателей животной природы. Неплохо было бы узнать получше, на кого охотимся - все ж таки между вампиром и драконом разница есть. - Он усмехнулся. - Так что надо бы расспросить об этом получше. Причем не трактирщика, а более сведущих лиц. Обычно таковыми являются священники, либо знахари.
Прервавшись на очередную порцию пива, Олег продолжил.
- Что касается более глобальных планов, то нам надо обживаться. Сидеть и ждать манны небесной глупо - это ни к чему не приводит. Поэтому нужно разбираться с этой ситуацией. А для начала обзавестись деньгами и прочими вещичками, которые нам могут понадобиться в условиях этого мира. А это означает - нужно браться за дело.
Культурный шок потерпел неудачу с грохотом - Олег был по своей натуре спокойным человеком, и все сильные перемены интуитивно пытался сгладить и адаптировать. А в данном случае начитанность "фэнтезями" и историческими романами послужили хорошим амортизатором.

- Хотела бы я сейчас видеть лицо нашего мастера по игре, - мечтательно улыбнулась Ирина. – Значит, по логике в порядке очередности: информация, финансы, адаптация. Но меня как-то не прельщает перспектива начинать адаптацию со знакомства с кем-то грызуноспособным. Так что после первого пункта голосую всеми конечностями, вплоть до ушей, за поход к упоминавшемуся (кажется) Тракту. Еще вопрос, кроме валютного, куда-откуда он ведет... Гм. Саша, выражение твоего лица при слове «упырь» мне не нравится. Принятия рабочей гипотезы не значит, что кто-то... Гм... Ладно, лично я жажду общаться с кем-то не из Красной книги, а если внятно – за наемников нас принял повар, исходя из ложных предпосылок! Повар не упырь, может ошибиться. И если увиденные на дворе собачки воют от этого... фольклорного элемента, валютный вопрос может подождать. – Ире явно не понравились искры в глубине глаз друга, свидетельствовавшие что он относится к названному упырем вовсе не как к мифологической личности. Но и отлично от Ириной точки зрения. Так, - догадывалась девушка, - горят глаза у охотников. Таежных медвежатников, из серии с ножом против шатуна. Точно не амплуа Александра, но если честно, мало кто сегодня остался в своей тарелке...
Однако не до такой же степени.

- И как же предполагается получить эту информацию? – поинтересовался Штейнер. – Пойти к вышеупомянутому местному священнику, если тут таковой есть, и попросить сказать, как называется этот мир, как он устроен, кто в этих местах хозяин? Нас примут за психов! Опять же, уже ночь наступает. Ну, надеюсь, хозяин нас приютит, если с ним правильно поговорить, - мрачный взгляд на Эйлата, - но в дорогу нужны припасы. Надо знать куда идти. Не можем же мы каждый раз кого-то запугивать, когда проголодаемся! Да и поговорить с кем-то, опять же, лучше всего за пивом. Словом, нам нужны причины для общения и деньги в дорогу. Поэтому предлагаю взяться за это дело и расспросить народ. Я же не предлагаю тебе, Ира, с ним драться, - рука Александра легла на рукоять меча и сжала ее, как будто это было привычным движением для московского программиста. – Альтернатива: провести здесь ночь и уйти голодными, по дороге расспрашивая прохожих.

- Еда нам нужна, это факт. - Вставил Олег. - Так что надо решать, как мы будем ее добывать. И ее, и деньги. Либо нам надо искать оборотня, или как его там. Либо идти впроголодь. На крайний случай Ира хорошо стреляет - можно дичинку какую добыть. Здесь ее должно немало водиться, лес хороший. Растения собирать не советую - вряд ли я смогу сказать, насколько они съедобны, еще отравимся.
Жажда приключений в душе Олега насмерть сцепилась со здравым смыслом. Хотелось идти на поиски таинственного монстра, уничтожить эту угрозу для мирных людей, вернуться с почетом в деревню... но рассудок шептал, что скорее с почетом - и тремя съедобными тушками - в логово вернется зверь, ибо ни сам Олег, ни Ирина не обучены бою с таким противником. Насчет Александра можно было и усомниться - очень уж он изменился здесь, в этом мире.

Глядя на Александра, упершегося отсутствующими рогами в мифологического упыря, и Олега, принявшего рабочую гипотезу к действию и уже решившегося в будущем рискнуть плодами Ириной охоты и кулинарии, девушка решительно нырнула в кувшин. Через двадцать секунд мысль сформулировалась, да и напиток кончился...:
- Из альтернатив охоты на упыря и уток я выбираю уток и любых их здешних аналогов, только меньше метра. Но разузнать что-нибудь про фольклорную фауну, наверное, стоит. – Выразительный взгляд на лингвистически подкованного Александра. – И все таки что-нибудь про тракт, куда и зачем идем. Раз уж вопрос «почему» безвременно канул в лету, благо (увы) никто ничего с квантовыми частицами не делал.
Потом, немного помолчав и собрав освободившуюся посуду обратно на поднос, девушка задумчиво добавила:
- Всегда хотела проверить, насколько реально использовать плащи в роли спальников. Надеюсь, таинственная причина всей истории объявится не на рассвете. Иначе ее-его-их ждет в меру мучительная смерть... Общайтесь с поваром, я на крыльце подожду. Грамоту буду изучать, - насмешливое фырканье.

Александр неожиданно для себя был несколько разочарован, поняв, что с упырями пока не светит. Однако, поскольку больше общаться с местным населением было некому, провел расспросы относительно трезвой части посетителей и самого хозяина. Впрямую от задания он не отказывался, но и не соглашался, намекнув, что утро вечера мудренее. Результатом стала выделенная с надеждой и все равно пустующая единственная комната для гостей.
Выяснить удалось следующие факты:
1) Тракт находился в полудне пути на север (компасы работали тут верно);
2) Еще в полутора днях по тракту будет городок Эрн’таг, резиденция местного герцога. Помимо правителя там обитали еще жрецы и маги, по меркам местной публики, являвшиеся прямо-таки светочами знаний. Александр крепко понадеялся, что точкой отсчета не служил незадачливый Северьян, покинувший таверну не касаясь земли.
3) было давно примерное описание окрестностей.
Вопросы, откуда взялись неизвестные наемники, как попали в такую глушь и почему не знают столь элементарных вещей, почему-то иссякали, когда глаза спрашивавших встречались с жестким, пронизывающим взглядом серых глаз…

Олег первым вошел в комнату, где предполагалось спать.
- Неплохо, бывало и хуже. - Прокомментировал он.
В небольшой комнатушке с единственным окном было сумрачно. У стены стояли мощные нары, на которых лежала солома, также имелся столик с медным кувшином, лавка и крупная бадья с ковшиком.
- Номер эконом-класса, кровать, туалетный столик и ванна. Удобства во дворе. - Хмыкнул Олег. - Лады, устраиваемся на ночь. Кстати, эта пленка на окнах - бычий пузырь. Первый раз вижу такое в реале.

Штейнер отправился наружу за Ириной. Перед этим было решено, сославшись на неотложные дела и, пообещав вернуться или прислать кого-то, покинуть утром селение. За неимением лучших вариантов друзья решили, промышляя охотой, добраться до вышеуказанного города и там попытаться выяснить что-нибудь у местных мудрецов. Если же не удастся, в городе легче будет найти себе какое-либо занятие.
Александр при обсуждении о возможности выяснить ситуацию и вернуться говорил мало, с большим энтузиазмом обсуждая возможности найти свое место в новом мире. При этом рука его еще несколько раз опускалась на рукоять меча…

Примерно в таком настроении компания устроилась на первый ночлег в странном и новом мире. Ира, несмотря на все ворчание и придирки, ко сну наконец вспомнила что на геологических базах или в горных походах было еще хуже, и уснула первой. Оставив мужскую часть общества вздыхать о тайных думах, научного, политического, божественного или еще какого плана. А может, просто бытового. Многомудрые рассуждения из серии «когда все почти уснули, эпилог дня» она успешно пропустила. Видимо, сказывалась привычка – или отсутствие таковой, ибо отвыкла от общения в потемках Ирина в период школьных лагерей, смертельно устав от страшилок про синюю бороду.
Хотя, надо признать, страшилки Олега были намного изобретательнее с научной точки зрения...

*
Вторым утренним звуком, доказывающим реальность ситуации пребывания в ином мире, был задумчиво-сонный Ирин голос. А первым – вопли петухов.
- Теперь знаю, почему раньше легко будили кувшином воды в постель. Солому не жалко, и посуда рядом. Полная. Гм. Душ. Кхм... Если тут в округе нет ручьев, это очень плохо... Доброе утро, народ!
Воспользовавшись правом первой вставшей (принявшей вертикальное положение) и близостью своей полки к бадье, Ира быстро ополовинила водный запас. За отсутствием полотенец обсушившись за счет обрызгивания остальных, и таким образом одним мягким поворотом головы облив встающего Олега от пяток до макушки. Чем, естественно, крайне его обрадовала и вызвала каскад предложений срочно постричься в максимально панковском стиле. После контрпредложения вместо парикмахерских диверсий отдать плащ как полотенце, вторая половина водного запаса едва не отправилась на Иру. Остановился Олега явно не из доброты сердечной, по утрам отсутствующей у всех присутствующих, а логики что тогда на умыванье кому-то не останется...
В итоге мокрая возня мало напоминала шокированных пробуждением в незнакомом месте детей двадцать первого века. Хотя единственный способный оценить это со стороны, Александр, с такой точки зрения думал меньше всего. Скорее, был бы рад утопить друзей вообще, и затем доспать полчасика.

Лесная тварь оказалась вовсе даже не волколаком, не вампиром и не волком-переростком. Скорее она была упырем - кривое туловище, густая бурая шерсть, горящие глаза и клыки. При всем при этом лицо зверюги до жути напоминало ночной кошмар всех студентов института, в коем учился Олег - завкафедрой Физиологии Животных, профессора Горчинко. Упырь медленно надвигался, поигрывая длинными когтями, напоминающими лезвия скальпелей. Олег отступал все дальше, пока не уперся в дерево спиной. И тогда монстр прыгнул. Его морда оказалась прямо перед Олегом.
- Олег Скрябин? - Заревел упырь. - Ты когда отработки сдашь?
Зеленые брызги слюны вырвались изо рта упыря и попали Олегу на лицо.
- Да сдам я эти чертовы отработки, сдам! - Заорал Олег и... проснулся.
Комната была освещена по-утреннему, за окном шумели деревья и пели птицы. А рядом стояла Ирина, очевидно, умывшаяся и с мокрыми волосами. Поняв, что было "слюной упыря", Олег жутко возмутился.
Когда с утренней разборкой было покончено, Скрябин поднялся и оглядел всю компанию.
- Итак, утро настало. Какие у нас на сегодня планы? Особенно это касается завтрака, ибо на повторное проявление щедрости я бы не рассчитывал, а денег у нас нет.

Александр наблюдал за битвой титанов в лице Ирины и Олега и постепенно просыпался. Поднять его сразу была способна лишь сильная необходимость или его любимый будильник, пугавший соседей на весь подъезд своим звучанием. Поэтому к моменту окончания стычки он оказался как раз способен удерживать глаза открытыми и с неохотой встал в свой двухметровый рост, сладко потянувшись.
Остаток воды надлежало использовать немедленно, что и было сделано. Попутно Алекс обдумывал ответ на вопрос и привыкал к сознанию, что встречает рассвет в чужом, незнакомом мире. По правде говоря, если уж его приятели по этому поводу не заморачивались, у Штейнера были основания переживать еще меньше. Остальные об этих основаниях могли только догадываться, чем и занималась Ирина. Так что с общими мыслями было покончено быстро, тем более оглядываться на прошлое Саша не любил никогда.
- Собираться и выходить! – ответил он. – Раз уж мы решили охотиться, так и начнем. Не впервой не позавтракать, я вообще с утра без аппетита. Конечно, можно было б и потрясти хозяина, - глаза Александра жестко сузились, и он сделал паузу, но тут же лицо приняло обычное выражение. – Впрочем, не лучший способ, да и вам не нравится, так что предлагаю собираться и выходить.

- Вопрос про ручей обретает лидирующее значение на повестке дня. Утра, - лаконично выразила свое мнение о решении Ирина. Собираться, в силу полного отсутствия вещей долго не пришлось, так что уже через четверть часа компания бодро топала по непривычно узкой дороге от околицы. Местные телеги явно не страдали шириной автомобилей, так что двухколейная тропа сильно притягивала привыкший к стандартам взгляд. Скоро Ира начала бурчать под нос что на тему, что в таком индивидуально-персонифицированном мире следопытом быть гораздо проще. Во всяком случае, умение запоминать рисунки шин и дар потом различить оные на асфальте не требуется.
Затем, видимо перейдя от слов к делу, девушка сошла с тропы и отправилась параллельно с друзьями, шубурша растительностью в десятке метров. Примерно после третьего вопроса, не задалась ли она целью продолжить новый торный китайский шелковый путь, Ирина крайне официально проинформировала спутников, что занята гео-гидроизыскания относительно уже упоминавшегося ручья.
Потихоньку шум и шелест стали стихать, по прикидам слушателей снизившись от голодного шатуна в тяжком похмелье до обычного медвежонка. При таком прогрессе Ира вполне могла через, эдак, пару лет научиться тихо ходить по лесу.

- Лес здесь несколько суховат, так что ручей, скорее всего, не так близко. - Хмыкнул Олег. - И потом, что ты собираешься в нем делать? Напиться или искупаться? Если первое, то это еще ладно, а вот если второе... то потом одежду сушить придется, а это нас задержит. Хотя по лесу ходит полезно - вон, уже скоро совсем бесшумно ступать будешь. А так как ты у нас единственный стрелок, то и вся охота на тебе. В этом деле бесшумная поступь важна.
Разглагольствуя, он осматривал лес, прислушивался к птицам. Никто кроме самого Олега не знал, как ему удается одновременно и болтать без умолку, и замечать все мелочи в окружающей обстановке - звуки, образы, движения. Сам же Олег этого своего секрета не открывал, предпочитая наслаждаться монополией.

- Слушай, Олег! – не выдержал Александр. – Я не знаю, как Ирка ходит по лесу, ибо ее шагов не слышно за твоей болтовней! Ты хорошо говоришь, но вот удачной охоты нам не светит, ибо вся окрестная живность наверняка расползлась подальше, если не испуганная, то с головной болью. Мы же сейчас не на прогулке и даже не на игре…
На некоторое время разговор затих и стало слышно только потрескивание ломаемых Ирой веток. Тракт приближался, если верить полученным сведениям. Ручья пока не находилось. пищи тоже, тем более учитывая принятое решение не есть местных плодов.
Именно поиски ручья согласно логике Олега и завели их в сторону от тропинки, к сырой низинке, поросшую елями. По крайней мере Александр и Ирина никакой разницы увиденных деревьев от извечных спутниц Нового года не заметили.
Огромные и старые, они даже днем закрывали многослойной игольчатой крышей дорогу солнечным лучам, и под внизу царил густой полумрак
Александр оглянулся, запоминая сухой ствол, стоявший между ельником и тропой, как ориентир для возвращения.

В сумеречном лесу было легко забыть, что где-то за густыми кронами есть яркое солнце, свежий ветер и отсутствуют самолеты. Но столь же легко было помнить, что нигде к центральной России подобных рощ вне заповедников не водилось.
Ирина в легкой задумчивости шла среди нетоптаных растений, каким-то уголком разума прикидывая, если ли шансы проломится через полуметровые заросли папоротника не оставив следов и не устроив тарарам. За утренние часы девушка уже успела усвоить, когда травинки от наклона ломаются, когда – разворачиваются, мнутся или ненадолго пружинят и потом выпрямляются в прежнее положение. Так же узнала много интересного, как при всех упомянутых действиях листвы поступают различные насекомые, коих в лесу водилось немало. На опыте познакомилась с муравьями, нечаянно переселила бедного паучка на десяток метров, накормила колонию мошек, имевших счастье (несчастье) заночевать на утоптанном девушкой кусте, и встретить подозрительно похожее на осиное гнездо. К всеобщему благу, бывшее вне пределов досягаемости.
Сейчас Ира под бурчащий аккомпанемент желудка пыталась представить, как литературные следопыты могли угадать место для постановки ноги при столь буйной растительности. При всей своей наблюдательности, девушка не могла глядеть сквозь листья на полметра. И в честь того уже не раз неловко спотыкалась об выступающие корни, вполголоса при этом пыхтя на тему пользы тропинок, вреда растительности, печали отсутствия лазерных очков и просто «знать бы какая свол... причина у этой аномалии».
Очередной раз влетев носком по чему-то твердому и скрытому за папоротниковыми листьями, Ирина сквозь зубы фыркнула кому-то, что теперь понимает преимущества сапог перед кроссовками. Потом немного удивленно огляделась, благо уже научилась замечать деревья с вредными корнями, и – вроде бы – рядом таких не наблюдалось. Перестав фыркать, ногой развела траву и с еще большим удивлением посмотрела на что-то темное и крайне неприглядное, доставившее столь много «приятных» ощущений ее пальцам.
Когда же через полминуты до Ирины наконец дошло, на что она смотрит... Резко обернувшись и схватившись за нож у пояса, девушка успела поднять взгляд как раз вовремя, чтобы узреть чью-то еще менее привлекательную физиономию. После чего пятна неба закружились в хороводе с травой, отдались режущим отсутствием воздуха в легких и достойно завершились видом знакомых сапог. Олеговых.
Вставать после недобровольного полета на десяток саженей, с жесткой посадкой и ободравшимися в честь оной ладонями Ире категорично не захотелось. Перекатившись на спину, девушка хрипло выдохнула, и с нервным интересом покосилась вниз, видимо не ожидая увидеть ничего приятного после такого удара в живот. Обнаружив на шнуровке лишь симпатичный отпечаток чьей-то руки (лапы), она с характерной интонацией человека, обнаружившего в тарелке вместо таракана скорпиона, произнесла:
- Упырь...

Впрочем, информация явно запоздала. Судя по грохоту в стороне недавнего полета Иры, Александр догадался кто есть кто намного быстрее, чем она снова научилась говорить. Ну а картины «Олег этого не знает» Ирина не видела ни разу за последние лет десять.

Умолкший Олег весь обратился в слух. Про себя он пытался угадать, каким именно птицам могут принадлежать голоса, которые он слышал. Он хорошо различал птичьи трели и свисты, постепенно вычленяя отдельные. "Цок-цок-уиу!" "Фир-фир-фирррр!" "Тиа-тья-тья-тья!"
Неожиданно все эти звуки перекрыло мощное "Уаррра!!!", и в воздух, рядом с Ириной взметнулось нечто крупное и злобное. Удар лапы - И Ирина отлетела, как мяч, приземлившись у ног Олега.
- Иптыть! - Выдохнул Олег. - Похоже, что это и есть упырь.
Существо, развернулось. Нет, на упыря оно не походило. Скорее монстрюк напоминал бомжа-чернобыльца - первое, что пришло в голову Олегу. Лысая голова, серая кожа свисает складками, красные глаза зло глядят из-под безволосых надбровных дуг. Нос провалившийся, уши чуть заострены. Но самым заметным на лице был рот... вернее даже пасть, огромная и оснащенная двумя тнокими устрашающими клыками.
- Так. Это не упырь, это его родич. - Олег отступил чуть назад, ибо оружия не имел. - Вампиром называется. Более точные возможности этой твари сказать не могу - вампиры везде описываются по-разному, к каким именно относится данная конуретная особь - неизвестно. Но он Очень зол! Что делаем?

Обернувшись на шум, Штейнер увидел, как отлетела Ирина и вслед за тем из травы поднялось разбуженное ей существо. Пока Олег классифицировал его как вампира, Александр несколькими широкими шагами пересек отделявшее его от друзей расстояние и оказался между обитателем ельника и Олегом с Ириной.
Он не успел подумать ни об опасности, ни о том, что ни разу еще не дрался, действительно защищая свою жизнь. Алекс знал, что друзей надо защитить, а врага – убить.
С тихим шелестом клинок покинул ножны. Александр выставил его перед собой и сделал шаг вперед. Правда, вампир тоже. Троица не показалась ему сложной добычей, ведь вооружен был лишь один, кажется, и то без доспеха. Нечеловеческая скорость позволяла ему рассчитывать на успех.
Выставив вперед когтистую лапу, он начал двигаться, обходя Алекса слева и вдруг, разостлавшись над травой летучей мышью, изогнулся, как не удалось бы даже тренированному акробату, прыгая в другую сторону. Перекатившись по траве, любитель чужой крови попытался полоснуть не успевшего развернуться Алекса по правой ноге.
К счастью, практика борца приучила Штейнера к изворотам врага, и он успел отступить на шаг.
Меч опустился на траву, там, где секунду назад находилась рука вампира. Но тот уже вскочил на ноги и прыгнул вперед, стремясь успеть вцепиться в горло противнику, пока тот не поднял оружие.
Однако его встретил кулак левой руки Александра, отбрасывая на несколько шагов назад. Перекувырнувшись, вампир снова поднялся. Он слегка покачивался, хотя человек. пожалуй, потерял бы сознание, а на лбу виднелся ушиб, который обещал стать интересного серо-зеленого цвета.
По предплечью Алекса струилась кровь – когтистая лапа таки успела полоснуть его.

Движения Александра привели Олега в состояние ступора - он знал, что Штейнер хорошо фехтует, но чтобы настолько... да и удары какие-то необычные, не те, которым учили ролевиков. Похоже на Александра очень сильно подействовал этот самый другой мир.
- Вот тебе и квантовые частицы. - Пробормотал Скрябин.
Вампир поднялся после удара Александра. Было ясно, что он сейчас опять атакует. Причем один раз зацепить противника он сумел. Олег понял, что сейчас его помощь может понадобиться. Но как помочь? У Олега нет оружия. Он обшарил одежду - ничего, только железная фляжка с водой... стоп! А если...
Олег не очень хзорошо фехтовал, отвратно стрелял, но было одно искусство, которым он владеть навострился - метание. И сейчас именно это он и проделал. Тяжелая фляжка, свистнув в воздухе, ударила вампира в скулу.

Ира за время мужских развлечений осторожно села. Мысленно придя к выводу, что раньше была несправедлива к голливудским актерам и киногероям, ибо если после каждого шмяка за десяток саженей ТАКИЕ незабываемые ощущения, то это очень-очень плохо... Вкупе с этими мыслями в глубине души зрело решение в будущем (а известная женская интуиция подсказывала, каким будет оное будущее и чего от него ждать) держаться от любым агрессивно настроенных типов на расстоянии выстрела. Ближе – ни за что! Це не женское дело, или, во всяком случае, без брони она никуда не полезет. Желательно титановой, кстати.
Успев продумать всю эволюцию брони от мамонтовых шкур, через медные доспехи до бронежилетов на «липучках», девушка подняла взгляд как раз вовремя, чтобы в нескольких метрах увидеть застывшего в странной стойке Александра и поднимающегося упыря. А мгновением позже – снова падающего, со знакомым звуком «Олежкиной фляге опять не повезло». Несвоевременная мысль, что де надеюсь он (Олег) хотя бы ее (флягу) закрутил, слегка отрезвила Ирину.
Но на этот раз не очень вовремя, так как отрезок боя в сколько-то секунд и большое количество движений Ира все таки пропустила. Когда проморгалась, Сашка стоял уже намного расслабленней, упираясь ногой во что-то, скрытое высокой травой. Впрочем, догадаться кем-чем было что-то – кто-то оказалось легко. Намного хуже до головы добиралась мысль, как так вышло и почему Александр тоже не научился летать.
- А я-то радовалась, что тут пластиковых бутылок нет... – хмыкнула девушка Олегу, с его помощью принимая вертикальное положение. – Бочонок. Клыкастый. Альтернатива, блин.

Тем временем упырь – он же вампир, нечистоплотное существо, бочонок, органическая материя, мертвая тушка и многое другое, безуспешно попытавшись спихнуть с горла ногу Александра, сдался. Крайне вовремя, ибо парень уже собирался бесплатно сделать одолжение жителям Заруты и обезглавить драчливого. Остановил его задумчивый вопрос Олега, что вроде бы вампиры – разумные существа, и с ними можно общаться.

Следующая попытка атаки клыкастого оказалось еще менее успешной, чем предыдущая. Очевидно, сказалось попадание флягой Олега, и вампир попал под удар рукоятью меча в голову. Придавив врага ногой, Александр занес клинок. Замечание Олега заставило его остановиться. Одно дело убивать хищника, другое – разумное существо… До сих пор, в прежнем мире, судьба складывалась так, что Штейнер не бывал даже на охоте и уничтожал разве что насекомых.
Мысль убить вампира, однако, как ни странно, не вызвала отвращения в душе москвича 20-го столетия. Но вот неплохо бы получить информацию.
Меч остановился, прицелившись хищным острием в горло врага.
Александр заколебался. А что у него спросить-то? Ну, хотя бы о здешней нечисти…
- И о чем ты предлагаешь говорить, Олег?

- Ну... даже не знаю. - Протянул Олег. На самом деле его предложение имело довольно оригинальные корни - хотелось проверить, разумны ли вампиры вообще. - Во-первых, я бы узнал, есть ли у него здесь друзья. Во-вторых, откуда он тут взялся. В-третьих я бы узнал особенности его физиологии, наличие разных способностей, является ли его вампиризм врожденным или приобретенным. В четвертых... можно и вообще с ним не разговаривать. - Олег поймал довольно красноречивый взгляд Ирины. - И в-пятых, где моя фляжка?!

В то время объект обсуждения, страдающей наркомановой зависимостью от гемоглобина, мрачно размышлял о смысле бытия. Не глобально, а на вполне конкретном собственном примере. Особенно бедного вампира интересовало, какого бога (лешего, ангела, ежика, мага, стихию – нужное подчеркнуть) он умудрился так рассердить, что мирные денечки в лесу были столь нахально и печально прерваны не пойми кем. Но непоймикем опасным. И странным. Причем стоит заметить, что заслужить такие эпитеты из уст вампира – воистину трудное дело.
Однако степень опасности в компании не пойми кого выражал типус с мечом, почему-то (почему-то!) не уступавший в скорости самому клыкастому, а странности валились на остальных, изъяснявшихся на непонятном наречии. При том, что выходец магической башни (вылетец, если точнее, в роли плода неудачного эксперимента и еще более неудачливого экспериментатора) по определению знал все языки мира и был быстрее тоже всех. Почти. Змеи, мелкие птички, подвид хищных растений, обитатели глубин, магические создания пятого и выше ранга сложности и упившиеся алхимики не в счет.
Что и говорить, у вампира были поводы подумать о своей неугодности богам (лешим, ангелам и т.д.)...
Спустя долгую минуту мысли довели мечту стоматолога до логического финала, и вампир грустно, грубо, мрачно, кисло, невнятно, сипло, хрипло, довольно злобно и в конечном итоге на редкость философски изрек:
- Все беды от женщин...

На его счастье, Ира еще не знала этого южного наречия.

(Совместно с Латигрэт).
Вампир неожиданно заговорил. Да, несмотря на дискуссию о его способностях, все же неожиданно. Сказанное весьма заинтересовало Александра, в отличие от друзей, понявшего сказанное.
- Какая оригинальная мысль! – саркастически отозвался Штейнер. Сам того не замечая, на том же языке. – И в чем же это выражается?
- В тебе. В твоей спутнице. В твоем спутнике. В женщине мага. В маге. Той девицы из деревни. Потом девице из города. Потом опять деревни. И еще села, пяти крепостей, деревни и этом хуторе. И... А вообще, мало что ли? - тоном ворчливого соседа отозвался вампир, забавно щелкая согласными. Видимо, из-за клыков.
Последние безымянные девицы явно были списком жертв. Александр крепче сжал рукоять меча, но сдержался.
- Вопросы основ бытия обсуждать пока не будем. Лучше скажи, откуда ты взялся, много ли таких встречается, и опасна ли дорога до города? – прежде всего спутники нуждались в информации.
- От мага, пока никого не встретил, до города прекрасные пустынные леса, а вот в нем самом полным-полно гадостей. Где б говорить про опасность, - ироничное фырканье, насколько уж кто-то способен фыркать с ногой на шее.
Беседа становилась все любопытнее. Штейнеру, ценившему твердость, нравилось присутствие духа вампира, однако, с другой стороны, он опасен для них, да и для всех остальных.
Не ослабляя внимания и слегка покачивая кончиком меча для убеждения упыря, что лежать спокойно ему безопаснее – если имеет смысл говорить о безопасности в такой ситуации – Алекс пересказал друзьям содержание краткого разговора.