Повелитель, вампиресса, трайт и гвардейцы (с Сейденом)
Роллока Сетренна сперва хотела оставить у входа, но, по здравом размышлении, все-таки решила дать слуге возможность узреть сотворившего его народ. В конце концов, он и многие из его семьи никогда даже и не приближались к Дориану.
- Мой повелитель, - вампиресса легко скользнула в зал, уже откинув капюшон и сняв маску; светлые волосы рассыпались по плечам, когда Сетренна склонилась в поклоне перед Властелином.
Роллок, благоговейно замерший у входа, почти простерся ниц, распростер по полу крылья - жест покорности и смирения.
Лик Дориана просветлел. Может быть со стороны это казалось довольно странным, но повелитель был искренне рад видеть вошедшую. На распростёршегося ниц трайта тёмный не обратил внимание. Поднявшись с кресла-трона он в несколько шагов подошёл к Сетренне.
- Девочка моя, - тёплый мягкий голос. В глазах Дориана плескалось тепло. – Поднимайся. Ты вовремя пришла.
Как объединить все мысли, которые могут появиться за огромный срок ожидания? Такой вопрос, к счастью, Дориана не касался.
- Как ты?
- Теперь - как нельзя лучше, Повелитель, - только Дориану и Азриелю доводилось видеть такую улыбку Сетренны - мягкую, нежную, делавшую ее почти юной. - Я так рада, что вы наконец пробудились.
Роллок чуть дернул ухом - ему было искренне непривычно слышать обращение "девочка" к хозяйке. Но это наполняло душу трайта еще большим благоговением - потому что только настоящий Властелин мог так обратиться к Лаам'Рей.
- Боюсь, дорогая, мне нужно будет многое у тебя расспросить. Этот замечательный молодой трайт, - тут Дориан глянул в сторону Роллока. Взгляд всё так же излучал теплоту, но как будто направленную в сторону. Как бы ни был внимателен повелитель к своим подданным и созданиям, но в данный момент одно появление Сетренны решало многие проблемы, о которых и вслух говорить неуместно. – Этот молодой трайт может воспользоваться гостеприимством замка, пока мы с тобой беседуем.
К распростёршемуся Роллоку бочком придвинулся миниатюрный трайт в тёмном свободном одеянии. Он осторожно толкнул гостя в плечо, на всякий случай держась чуть в стороне, будто беспокоясь, что на него сейчас набросятся.
Дориан смотрел на это представление снисходительно.
- Из важного, он появился? – местоимение было выделено особенно. А взгляд повелителя впился в глаза вампирессы.
Роллок, правильно оценив и слова Властелина, и движение слуги, бесшумно скользнул к выходу, мимолетно бросив взгляд на маленького сородича - показывай, мол, куда идти.
Сетренна, краем глаза наблюдавшая сцену, кивнула и ответила:
- Признаки есть, Повелитель. Я отправила нескольких агентов, перекрыла ими все вероятные направления. Если он как-то себя проявит... я об этом узнаю максимум через два-три дня.
До ушей трайтов ещё долетела фраза Дориана, довольно резкая:
- Какие именно признаки? – но дальнейшее уже осталось за кадром.
Трайт-слуга бодро переваливался с ноги на ногу, впереди Роллока, уверенно передвигаясь по коридору куда-то вперёд, невозмутимо и философски храня молчание.
Они двигались по галерее, мимо воинов и тяжёлый гобеленов, по каменному полу. Кроме их собственных шагов пространство прорезало потрескивание огоньков в светильников, да, изредка, скрип доспехов того или иного воина. Личная гвардия повелителя, отобранная Азриэлем и проверенная самим Дорианом.
Сейчас, когда рядом не было ни Повелителя, ни Лаам'Рей, Роллок мог позволить себе иное поведение - и с любопытством оглядывался по сторонам; огромного трайта занимало совершенно все.
Он уже было открыл рот, но сообразил, что не знает, как обратиться к слуге. С одной стороны, Роллоку казалось, что тот ниже его по положению; с другой - он все-таки служит в самой Нерхенна... И потому трайт выбрал нейтральное:
- Я здесь впервые. Никогда не видел Цитадель.
"А ты - всю жизнь тут провел?" - достаточно очевидно читался второй смысл вопроса.
Проводник остановился перед одной из дверей, похожей на предыдущую не меньше, чем две капли воды друг на друга и со странным выражением посмотрел на Роллока. Время затраченное на разглядывание трайта иному хватило бы на полноценный ответ. Проводник же только пожал плечами и взявшись за ручку, потянул дверь на себя. Та без скрипа отворилась.
Внутри проводника и Роллока ожидало уютное помещение с открытым очагом. Вокруг стола, стоявшего там же, сидели двое из гвардии. Без шлемов, но в кольчугах и при личном оружии. На вошедших они бросили безразличные взгляды, после чего вернулись к трапезе и неспешной беседе.
Готовивший похлёбку прямо здесь повар посмотрел на трайтов более внимательно. Повар был человеком, высоким, тонким, с живым лицом. Оценив ситуацию, он достал одну из тарелок с полки с посудой и зачерпнул кашу из котла. К тарелке, протянутой Роллоку прилагался хлеб и кусок обычного прожаренного мяса.
- Если хочешь есть, - только теперь проводник позволил себе сказать хоть что-нибудь. Впрочем и эта фраза выглядела донельзя обезличенной, будто бы трайт находился за многие мили от замка. – Если хочешь есть, то идёшь сюда.
- Понял, - немного удивленно кивнул Роллок. - Спасибо.
- Это новый слуга? – повар с любопытством рассматривал новичка.
Проводник без эмоций посмотрел на трайта. А потом поднял одну бровь, обозначая ей вопрос.
- Ты новый слуга?
- Я служу Повелителю и Лаам'Рей, - неуверенно рассудил Роллок. - Наверное, все так.
- Ты будешь теперь в замке или попадёшь в деревню за внутренней границей?
Роллок пожал плечами; мощные крылья колыхнулись.
- Как прикажут. Мой долг - нести Лаам'Рей, когда она пожелает и помогать ей.
Стражники будто бы и не замечали Роллока, тем не менее было видно, что они также слушали разговор. На последней фразе один из них не удержался и обратился к Роллоку:
- Лаам’Рей? Кто он?
- Она, - поправил трайт. - Ночная Леди. Наша семья ее так зовет. Вы ее по-другому знаете - госпожа Сетренна.
Кем бы там ни считался Роллок до этого признания, теперь взгляды, обращённые на него (за исключением проводившего его сюда трайта) потеплели и стали более уважительного. Воины из гвардии смотрели на него как на равного. Те, кто служат Сетренне – служат непосредственно Дориану. Как гвардия, не жалея жизни и душ, так не жалели себя и руки, глаза и уши, что создавала Сетренна из попадавших к ней людей ли, трайтов или других существ.

В кабинете Т.В. (вместе с V-Z'ом)

- Как и в предыдущий раз, вычисляли астрологически, - ответила Сетренна. - Это проводила не я, конечно, но специалистов нашла самых лучших.
К сожалению, способностей читать звезды вампиресса была лишена, что ее иногда или злило, или забавляло, в зависимости от настроения.
- Они утверждают, что по всем признакам - он уже достаточно взрослый и пустившийся в дорогу.
- Взрослый? - Дориан с весёлым удивлением посмотрел на свою помощницу. – Хотя да, вы считаете, что мы приходим из дальних сёл, в которых растём до своего совершеннолетия.
И он подошёл к столу с картой, отвернувшись от Сетренны. Вампиресса не увидела немного ироничной улыбки на лице повелителя.
- Но пока это не наши проблемы. Пусть с ним помучаются тамошние правители. Скажи, девочка, достанет ли у Азриеля сил самостоятельно сколотить западные королевства или и твоё, и моё внимание потребуется с первых шагов?
- Думаю, достанет, - поразмыслив несколько секунд, ответила Сетренна. - Если собрать достаточно сил... Я помогу агентами. За это время я создала хорошую сеть, Повелитель - она охватывает большую часть Севера и некоторые территории на Юге.
Вампиресса поморщилась.
- Только в одном месте вышла странная история с драконом, туда распространить влияние не удалось.
- Думаю, достанет, - поразмыслив несколько секунд, ответила Сетренна. - Если собрать достаточно сил... Я помогу агентами. За это время я создала хорошую сеть, Повелитель - она охватывает большую часть Севера и некоторые территории на Юге.
Дориан кивнул, не отрывая взгляда от карты:
- Что за история?
- Сама до сих пор удивляюсь, - призналась Сетренна. - Я старалась распространить влияние на рудную компанию, сердцем которой была богатая шахта... представьте мое удивление, когда я выяснила, что истинный владелец шахты - синий дракон, активно занимающийся делами по добыче и продаже руды. Зачем - неясно, похоже, он еще молод и ему захотелось сыграть на деловом поле.
Дориан только кивнул, рассеянно прихлопнув пальцем упомянутое вампирессой место.
- Значит, дракон, - продолжать наблюдение, но… Внимание Дориана обогнуло указанное место, скользнув по названиям северных городов. – В любом случае не отпускай агентов, которые будут следить за успехами Азриеля. Если что ,мы должны появиться вовремя. Твоё мнение, Сетренна, что является связующим звеном всех светлых королевств. Что помогает им держаться сплочёнными?
- Торговые пути, - уверенно ответила вампиресса. - Нет, есть, конечно, общие идеалы, церкви богов - это все влияет. Но нынешний мир очень сильно зависим от торговли; поэтому я и сумела раскинуть такую широкую сеть - через кошельки и караваны.
Появившиеся по мановению руки бокалы с вином (на подносе в руках трайта) оказались в руках Дориана. Повелитель было задумался над тем, что это уже не первый его бокал за сегодня. Но, с другой стороны, какая разница? Даже если он напьётся, то максимум что сделает – это начнёт буянить в пределах нескольких миль от замка. И уж точно не стоило беспокоиться о том, что его может занести на север или юг. Поэтому, пригубив вино из одного бокала, второй Дориан предложил Сетренне.
- Война через кошельки – это не война. И не противостояние. Но, возможно, это тот путь, который позволит решить битву мирно? В любом случае нам нет смысла пытаться удержать в своих руках дороги. Их тьма. Проще захватить источники ресурсов.
- Именно потому я и нацелилась тогда на шахту, - чуть улыбнулась Сетренна. - Я также постаралась установить как можно больше контактов в торговых домах - из тех, что могут повлиять и на свои дворы.
Кивок.
- Мне надо подумать, дорогая. Пока делай то, что считаешь нужным и не забывай о прямой связи, - Дориан кивнул в сторону небольшого блюда, в котором дремала вода. – Полагаю, начнём мы с севера.
Сетренна склонила голову соглашаясь.
- Да, Повелитель... Это не имеет отношения, но все же... По пути сюда я встретила маленькую стаю оборотней, они должны были уже прибыть, думаю. Похоже, они представляют куда более крупное племя.
"Не имело отношения" это сообщение лишь на первый взгляд - благо все предыдущие войны доказывали, что лучших лесных войск, чем оборотни, не найти.
- Я приму их, - Дориан отставил на стол уже пустой бокал и потёр пальцами брови. – Лично. Но чуть позже. Разумеется, повелитель занят важными делами. Прикажи слугам, чтобы их со всеми почестями впустили в жизнь замка. Мне же надо решить одну головоломку.
«Или хотя бы справиться с опьянением» Ведь повелители имеют право иметь небольшие секреты даже от самых близких своих подчинённых.
Нахмурившись, Дориан посмотрел в сторону окна, завешенного тяжёлыми гардинами.

- Пиво там нормальное. - утешила кентавра сомневающегося. - И по ценам приличным. Столица-столицей, а нормальные места все равно есть, не перевелись еще. Кстати, готовят там тоже недурственно.
Карэ не употребляла алкоголь, но вот ее более старшие родственники, которые иногда приезжали торговать вместе с ней, да и друзья, вполне себе хвалили заведение. Их мнению она доверяла. В таких, конечно же, вопросах.
- А вы кстати где остановились?

Моральные принципы – вещь довольно гибкая, и, как давно уже убедились многие из нас, в хозяйстве весьма и весьма полезная. К примеру, если тебе не хочется разговаривать с Н. – всегда можно мимолетом упомянуть, что разговаривать с этим человеком тебе не позволяет наличие моральных принципов. Или, если тебе не хочется делать что-либо жутко необходимое, но довольно-таки противное (сложное, затратное… и так далее) – всегда можно призвать на помощь пресловутые принципы. Люди как-то очень уважительно к этому относятся, а посему не задают никаких вопросов сверх.
В случае с Люменом, сей тонкий инструмент применялся в качестве щита:
- Послушайте. У меня все-таки есть моральные принципы, - устало проговорил он, оторвавшись, наконец, от пациента. – В конце концов, я - лекарь, не мясник.
И тут же мысленно похвалил себя за очень удачный тактический ход. Похвалил сдержанно и сквозь зубы, поскольку косвенное упоминание отсутствия принципов у мясника, когда ты находишься в доме одного из них, это… несколько опрометчиво.
Впрочем, объект невольного оскорбления не повел и ухом, продолжая с самым мрачным видом изучать Люмена – и, надо сказать, это чудно соотносилось с его внешностью. Примерно так же соотносятся угрюмые замки викторианской эпохи и словосочетание «первобытный ужас».
- Тогда скажи мне, господин «лекарь-моральные-принципы», отчего ж он так орал? – медленно, и несколько угрожающе промолвил мясник, кивнув в сторону пациента – тот, в подтверждение, всхлипнул и утер рукавом белесые струйки из носа. – У меня аж уши заложило.
Дородная и, скажем так, альтернативно-грациозная супруга мясника согласно кивнула, храня на лице столь же мрачное выражение лица. Вместе, эта семейная чета создавала странное ощущение того, что фраза «Abyssus abyssum invocat»* была произнесена не ради красного словца… Равно как и другая, близкая по смыслу, но чуть более обидная.
Вздохнув, лекарь отвернулся и бросил печальный взгляд на своего пациента – тот успел успокоиться, и уже почти перестал всхлипывать. Однако, что-то в его взгляде говорило Люмену о том, что фразе «это почти не больно, немного пощиплет и все» мальчик больше не поверит. Впрочем, как и врачам вообще.
«Ну и что дальше, господин Знахарь?» - несколько ехидно осведомился голос, обладатель которого, по-видимому, свернулся где-то на задворках сознания лекаря – «Совесть позволит вам еще одно «немножко поболит», или лимит вранья на сегодняшний день исчерпан?»
«А что ты мне предлагаешь? «На самом деле это дико больно, но альтернатива в виде ампутации тебе уж точно не понравится»? Тут нет другого способа, уж извини»
В принципе, Люмен вполне мог бы объяснить то, что антисептический раствор – вещь хорошая, и вполне себе помогающая, но… Довольно болезненная по применению на открытые и уже неделю как гниющие раны. Однако, что-то подсказывало лекарю, что лимит доверия к нему здесь и так уже близок к нулю.
«Ммм… Себя-то зачем обманывать? Способ есть. Правда, другой вопрос – хочешь ли ты его использовать…»
Некоторое время Люмен сидел безмолвно, словно что-то обдумывая. А затем, вздохнув и отложив в сторону флакон с антисептиком, он сказал:
- Так. Давай попытаемся еще раз. На этот раз больно действительно не будет– обещаю.

__

Когда лекарь наконец выбрался из дома мясника, солнце уже взошло в зенит – его немилосердный свет бил по глазам, привнося свою лепту в общее, не особо благостное, самочувствие Люмена.
Чуть покачиваясь, он прошел несколько метров, а затем, не выдержав, опрометью кинулся за ближайший переулок. Рвотные спазмы не отпускали его около минуты, словно бы желая выдавить из желудка абсолютно все, ч то в нем было. Под конец, вымотавшийся и совершенно разбитый, он побрел в сторону ближайшей таверны – слабый алкоголь, если верить слухам, должен помогать в подобных ситуациях.

__
*"Бездна взывает к бездне"

Одна из оставшихся крыс позарилась на кусочек колбасы. И погибла.
Вторая крыса (Илиас был уверен, что слышал двух) выходить не намеревалась. Посчитав, что подвал был целиком выкопан, а не надстроен над какой-нибудь каверной, а значит, не было в нём и застенных пространств и подпола, Илиас медленно обошёл все проходы, старательно светя фонарём под нижние полки. И постукивая кочергой, где можно. Отчасти – наугад. В один момент нервы крысы не выдержали и она угрожающе зашипела. И шипением выдала себя. Между двумя стопками мешками оказалось крысиное гнездо, пока, видимо, без крысят. Защищённое мешками со всех сторон, гнездо не имело и путей для отступления. Второй крысиный труп. А гнездо, сложенное из мешковины, потом сожгли.
Герой, победитель трёх крыс и боязни Тары спускаться в подвал, Илиас остался в таверне. С него даже отказались брать деньги за похлёбку. Кроме похлёбки за час Илиас успел подвигать столы, вынести из подвала два бочонка, с десяток бутылей и один мешок. Ещё раз подвигать столы. Познакомиться с поваром Рейеном, помочь резать мясо быка, затем какие-то овощи, узнать, что Рейен приехал из соседнего города специально для сегодняшнего вечера в «Тёще кузнеца». Группа купцов, уроженцев Аданоо, на протяжении нескольких лет добивалась соглашения со столичными гильдиями, позволяющего иметь привилегии при продаже каких-то плотницких изделий. Подробностей Рейен не знал. Зато знал, что соглашение почти достигнуто, и сейчас, согласно традиции, для удачной и выгодной работы вместе нужно было устроить ужин. Много еды, много потраченных денег. Удача и благосклонность столичных гостей жителям Адано были очень важны. «Под маленький живот большой кошель не подвяжешь». Забегал хозяин таверны, покрытый белыми и красными пятнами от волнения и суеты и, услышав множество заверений о том, что проблем нет, снова куда-то пропал. И ещё пришла вторая служанка, Нарин – за ней посылали какого-то мальчишку, потому что рук всё ещё не хватало.
А люди в таверну не приходили потому, что знали, что сегодня в ней весь день будут угощать столичных купцов, и потому что двери были вместо обычной открытости многозначительно закрыты, пусть и не заперли. Первым за день недогадливым был Илиас, нездешний. Позже появился и второй человек, которому закрытые двери ничего не сказали; или он их не слушал.

Люмен и Илиас. Таверна "Теща Кузнеца".

Половины дня явно недостаточно для того, чтобы успеть разобраться в причудах и особенностях социума. Любого – даже такого маленького и невзрачного, как этот. Люмен давно понял и принял это, а посему – почти не удивлялся, когда внутренний колокольчик сообщал ему, заливисто звеня азбукой Морзе «что-то здесь не так!».
Не удивился он и в этот раз, хотя и предполагал, что местные таверны и прочие заведения общего увеселения не пустеют ни днем, ни ночью. Особенно ночью. Тем не менее, сейчас, в «Теще кузнеца» было довольно-таки тихо – тишину Люмен любил, пусть и не такую… тоскливую. Прибавьте к этому общее самочувствие лекаря, что на тот момент было равно примерно «паршиво, но жить можно» и вы поймете, почему он, вместо того, чтобы включить осторожность, тяжело прохрипел:
- Хозяйка?.. Или хозяин?.. Неважно. Могут ли мне налить здесь самую малость чего-нибудь горячительного, а?
На пришедшего опять отреагировала Тара, громким:
- Нет, сегодня не могут. Закрыты мы. В "Рыбу" иди.
Тара и Нарин хлопотали вокруг огромного стола, выставляя миски, а Илиас изображал человека, который может очень долго держать эту пирамиду из глиняной и медной утвари. Он, как и девушки посмотрел на вошедшего, и удивился даже не столько странному покрою одежды, а больше лицу - обесцвеченному какими-то мыслями.
- А в остальные дни ты тоже всех так разгоняешь? Денег же могли заработать чуть, - тут миски звякнули и Илиас, замолкнув, аккуратно
- Сегодня - никого пускать нельзя. Деньги сегодня и так получим, а лишних людей быть не должно, - на слове лишних она запнулась, верно, вспомнив, что как раз лишнему это и говорит.
- Да видно же, что он уйдёт скоро.
- Нельзя, нельзя даже чтобы вдруг остался.
- А если он свою выпивку снаружи пить будет?
- Да что он тебе сдался так!
- А вот на костюм взгляни. Не здешний. Вдруг из столичных - колдун чей-нибудь.
- Ладно, колдун тоже мне, придумывать-то, - фыркнула Тара, но внимательно взглянула на посетителя. Побитый какой-то. Едва ли из гостей. Но спросить можно. И снова крикнула Люмену:
- Эй, а чего ты выпить хотел-то?
Люмен вздохнул. Уже на середине оживленного диалога, он начал испытывать дикое желание развернуться и уйти – в конце концов, целительные свойства кружки чего-нибудь крепкого еще не до конца изучены, а поджатые губы и «мы не обслуживаем» смогут повлиять на и без того измученный организм вполне однозначно.
Впрочем, когда лекарь уже окончательно убедил себя в незрелости винограда, ушей его достиг, окрашенный нотками недовольства, вопрос. Люмен же в ответ пожевал сухими губами и пробормотал, несколько нерешительно:
- Ммм… Пожалуй, кружки пива будет достаточно, - вялая улыбка скользнула по лицу и тут же исчезла. – Этот молодой человек прав – я не собираюсь занимать чьего-то места, и вполне могу разместиться на улице.
- Выгонять пока не стану. Вон там в углу ещё стол остался, там можешь и сидеть. Но когда время придёт - уж выгоню. Пиво сейчас будет, - разрешила, наконец, Тара и отправилась за прилавок, и там с полки сняла кувшин и кружку.
- А принеси-ка и мне кружку. Присяду на минутку, - вслед ей сказал Илиас. А затем, дождавшись, пока Люмен сделает первый глоток и перестанет видеть только кружку, подошёл к его столу.
- Ты ведь не пьяница? - сказал Илиас вглядываясь в прикрытые глаза и сел напротив.
- Какова была ваша первая подсказка? - скорее иронично, нежели мрачно спросил в ответ Люмен, блаженно развалившись на стуле (впрочем, резкие судороги, скручивающие желудок в жгут, исправно напоминали о том, что расслабляться не стоило бы). - Мм... Неважно. Да, вы правы, я никоим образом не пьяница. Просто иногда... Организм требует, скажем так. А вы?..
- Подсказка? - усмехнулся Илиас. - Так ведь загадки-то не было. Но если вы хотели прикинуться пьяным, нужно было говорить поневнятней. А для трезвых выпивох сейчас ещё не время. Я же - просто увидел возможность ненадолго сбежать от работы. Легче стало? - на миг посерьёзнев, добавил он, наблюдая, как изменяется собеседник. Расслабляется, или пытается расслабиться.
Второй глоток пошел чуть тяжелее - то ли местный алкоголь содержал гораздо больше воды, чем необходимо для возникновения расслабляющего эффекта, то ли организм, в отличие от самого Люмена, в целительное действие пива из третьесортной таверны не верил. Так или иначе, но вместо блаженного тепла лекарь почувствовал только лишь горьковатый осадок на языке и легкую тошноту, что, впрочем, мучала его совсем недолго - глубоко вдохнув, он ответил:
- Ммм... Не сказал бы, но, в любом случае, благодарю за беспокойство. Без вашей протекции, я полагаю, мне бы не дали и этого. Кстати, почему?
- Потому что сегодня большой день. Большие едоки из столицы сегодня много съедят в торжественном одиночестве. Поэтому всю власть себе забрали Тара и Нарин, - кивок головой в сторону служанок, - и почём зря всех прогоняют. - Тут кто-то из них с дребезгом уронила охапку ножей, и обе чертыхнулись.
- Вы ведь не местный? - удовлетворенно осведомился Люмен, словно ребенок радуясь своей "гениальной" догадке - как же, как же, дедукция (хотя на самом деле индукция) всегда привлекала к себе - кто не мечтал, закинув ногу на ногу, мимолетом говорить подногутную собеседника, кажется, даже не вдумываясь в собственные слова? - "Торжественное одиночество"...
- Да. "Торжественное одиночество", как в легендах. Много кто думает, что можно заплатить деньги и на минутку, а кто и на целый вечер, стать равным богам. Сегодня деньги у столичных гостей. А сам я, да, не местный. Не из столицы - отсюда из недалёкого посёлка. Но как раз в столицу направляюсь.
Несказанное "я тоже" забилось обратно в глотку - незачем, незачем говорить о таком с незнакомцем. Легче рыться в собеседнике, легче выстреливать наугад догадками - что Люмен и делал:
- Обучение? Поиск работы? Новая жизнь? - помолчал, и вдруг добавил. - Приключения?..
- Хотелось проскочить в королевскую гвардию, может и во дворец. В тренировочном бою я хорош. А такая работа - это и новая жизнь. Хоть это и не такое большое приключение, дойти до столицы, но других сейчас нет. Драконы не бушуют, оборотни смирные. И в легендах об этих временах будут рассказывать о торговцах в парче и шёлке.
Люмен улыбнулся. На секунду ему показалось, что... Да ладно, глупости, но быть может...
- Ох. Скажите мне, мой интригующий собеседник, неужели вы... - Он облизнул пересохшие губы. - Романтик и авантюрист?
"Впрочем, скорее "мальчишка и мечтатель", но в данном случае, разница между этими понятиями не слишком-то высока" - подумал Люмен, вглядываясь в темно-желтое отражение на дне жестяной кружки. Вдруг захотелось плюнуть прямо в середку.
- Нет, пока нет, - разулыбался Илиас неведомо чему. - Я умею обращаться с оружием, и пока знаю, куда иду. Я пока ещё просто путник. А так как нас вскоре нас вместе с разговорами об авантюрах отсюда всё же вышвырнут, путником, похоже, и останусь. Миром правят короли и монеты. Хоть они и не так красивы, как старые сказания. Девы не станут просить спасти от дракона, трактирщик не расскажет о заколдованном кургане, лекарь не попросит достать редкий цветок.
Лекарь пожал плечами, чувствуя, как тают в нем крохи симпатии к собеседнику:
- Зато на дорогу не выскакивают разбойники, хором поющие всяческие непристойности, принцессы не засыпают вместе со своим царством на двести лет, маги не обрушивают на головы несчастных громы и молнии, а соседка рискует, максимум, оказаться просто большеротой стервой, а не жуткой развалиной, что по ночам будет приходить, и доить твою корову, - Он помолчал, и добавил, выдавив кривую ухмылку. - Ах да, и волки ходят на четырех лапах, предпочитая дичь бабушкам и девочкам.
- Разбойники всё выскакивают. Только без песен. И мир не такой как в песнях. Место для подвига должно было остаться, но спрятано оно не там, где раньше.
- А где-то в столице появилась первая таверна, торгующая только кофе и безалкогольными напитками, - Лекарь бросил на крышку стола пару медяков, и почтительно кивнул Илиасу. - Благодарю за беседу.
Илиас тоже кивнул:
- И вам спасибо. Приятно видеть человека, столько помнящего о легендах.
Лекарь не ответил, и только лишь у выхода вскинул руку в кратком прощальном жесте.

-Ну доверюсь твоему вкусу, - хмыкнул оборотень, направляясь вслед за кентаврой. - Лично я нигде не остановился, только с ярморки пришел. Было интересно догонит ли разгневанный отец этого вот серцееда.
Охотник кивнул в сторону барда.
- А ты, так понимаю, можно сказать местная, раз даже своя лавочка имеется. И как? Выгодное это дело, корешками торговать?
Неожиданно Грек толкнул локтем барда.
-Посмотри туда, - кивнул он в сторону толпы. - Это не тот самый папаша?

Бард настраивал лютню, когда его спросил Грек про папашу. Вальдемар посмотрел на человека, которого показал оборотень:
- Не... Это не тот. Этот не знает о ночных похождениях своей дочки. Дай богиня красоты побольше таких отцов и была бы не жизнь, а сказка!
Потеряв интерес, Вальдемар опять принялся настраивать лютню:
- Кстати, пока мы идем, вы можете послушать мое новое творение, - и широко улыбнувшись, запел:
"Он был магом тысячи королей!
Пока не пал во тьме ночей
Он раньше был светлее дня,
В нем не было и кусочка зла.

Он давным-давно предал короля
Нарушил слово чести, стал никем
Его душой и сердцем овладела тьма
Он ее раб теперь навсегда..."
Вальдемар последний раз ударил по струнам и посмотрел на спутников, ожидая реакции:
- Ну это новое, так что музыка была импровизацией. А так это начала поэмы о Темном властелине, - мечтательно сказал бард.

Карэ рассмеялась.
- Нет, я не местная, мой дом далеко отсюда. Но мой род давно занимается выращиванием ценных растений и торговлей, так что здесь я частый гость. И отвечая на твой вопроос - да, выгодно. Иначе бы мой род нашел занятие поинтересней.
На высказывание барда, кентавра фыркнула, напоминая себе, что не все идеальны и надо мириться с недостатками других. Но песню она слушала с явным интересом. И даже похлопала немного.
По площади и прилегающим к ней улицам бродило множество народа, тут и там мелькали стражники в алой с золотом форме, мелькали яркие, зачастую безвкусные одежды приезжих, выбравшихся ради ярмарки в столицу, туда сюда носились дети. Жизнь кипела ключом, и им же иногда била по голове, как думала Карэ, шагая от банка, где они оставили ее товар, к истинной цели похода - заведению "Сломанная стрела". Несколько раз пришлось останавливаться, чтоб перекинутся парой слов с клиентами и просто знакомыми, один раз она даже остановилась чтоб рассмотреть новое здание на улице мастеров, через которую они проходили.
Но вот и цель - добротное здание из камня, с широкой и высокой дверью из тяжелого дерева, с вырезанными и посеребренными узорами на растительный мотив. Новенькая (регулярно меняемая) вывеска смотрела на приходящих двумя половинами стрелы. Заведение для небедных гостей.
- Ну вот мы и здесь, располагайтесь.
Кентавра первой шагнула внутрь чтоб почувствовать аппетитный запах с кухни. Светлое, просторное помещение главного зала, где властвовали в большинстве своем большие столы и скамьи. Кивнув на ходу знакомым уже служанкам, девушка прошла к одной из шести дверей по бокам, и зашла в небольшую комнату, с одним столом и несколькими стульями. Убрав один из них, кентавра положила руки на ткань скатерти и прикрыла глаза, дожидаясь своих спутников. И служанок.

Компания, пусть с частыми остановками, но все же добралась до трактира.
- Необычное название, - заметил охотник и усмехнулся. – Интересно об кого была сломана некая стрела. Да вообще КАК можно было сломать стрелу пополам.
Пройдя вслед за кентаврой в отдельную комнатку, оборотень сел на один из стульев.
-А ничего так запах, давно такого не чуял. Надеюсь, что вкус будет не хуже, - сказал оборотень, блаженно жмурясь от запахов с кухни. – Эй, бард ты наш величавый, где застрял? Самомнение в дверь не пролазит или хорошему обеду предпочтешь сердца хорошеньких служанок?

вместе с Ньятенери

После встречи с Сетренной и непродолжительного отдыха, оборотни снова пустились в путь. Медведя, очарованного шаманкой, к сожалению, пришлось оставить – он бы не смог подняться с земли даже под самыми сильными чарами. Оставалось только надеяться, что зверь придет в себя через некоторое время. Основная часть его поклажи – провиант, был съеден, а оставшийся нехитрый шаманский инвентарь равномерно разошелся по сумкам.
Бежали молча, не обмениваясь ни мыслью, ни знаком напрямик через густые заросли темного леса, но когда лес начал редеть и, наконец, отступил и показались вершины Нерхенна, тонкая душа Талиона не выдержала отсутствия общения.
«Елки зелены! Да вы только посмотрите!»
Возможно, оборотня впечатлил гладкий склон холма, по которому медленно перетекала дорога по направлению к раззявленной пасти ворот. Или изумрудная трава, что искрилась в солнечных лучах на склонах единственной горы Нерхенна. А может быть призрачный дымок, что, казалось ворочал вершиной горы, будто бы она неспешно покачивалась, выбирая лучшее положение для предстоящего сна.
В любом случае ничего особенно происходить не собиралось ни сейчас. Ни минутой позднее. Невдалеке от путников начиналась дорожка, чуть в стороне виднелся один из почти настоящих домов, что строили себе трайты в любом поселении, куда их пускали. С северо-восточной стороны гора плавно переходила в ещё один холм и там, примерно с середины, снова начинался лес.
«И как они здесь живут? – продолжал удивляться Талион, - Ни единого дерева!»
- Людям деревья без надобности, Лис, – они же их не метят!
«Да как сказать… - вздохнул он, беззастенчиво разглядывая Шаэн, которая в этот момент, совершенно нагая, вытаскивала вещи из сумки, - Мы с Лииром несколько раз встречали в лесу людей, которые, стоило на них только рыкнуть, метили все в радиусе двух метров вокруг себя – только успевай отскакивать, чтоб не забрызгало!»
«Вот потому-то я с тобой на охоту и не хожу больше… - фыркнул вышеупомянутый Лиир и сбросил сумку с мохнатых плеч, - Мы прибыли, так нечего в чужой монастырь лезть со своим уставом. Снимайте шкуры!»
Через несколько минут по дороге к замку уже следовали четверо молодых людей и девушка, одетые в простую одежду из кожи и меха, настороженные и собранные. Быть может, для путешественников даже чересчур.

Тем временем в замке, запершись в примыкавшей к спальне лаборатории и услав слуг под угрозой немедленного использования как ингредиентов, Дориан медленно, чуть ли не «на ощупь» подбирал зелье. После второй не самой удачной попытки он открыл задвижку на магофоне, выпуская дым и пар от результата опыта наружу.
То, что для стороннего наблюдателя пик Нерхенны будет выглядеть в качестве факела, наверху которого вместо огонька будет дымный цветок – повелителя не волновало. После пятого неуспешного опыта – тоже. Результат был получен с шестой попытки. Что поделать, к этой области алхимии повелитель прибегал редко.
Страдальчески поморщившись и зажав нос, Дориан залпом выпил получившееся зелье, после чего лёг на кушетку, завернувшись в любимый дорожный плащ, приходить в себя.

Возле ворот замка в это время наблюдалось небольшое оживление. Заметив разрастающийся над башней дым слуги-трайты пришли в лёгкую панику. Кто-то пустил слух, что повелитель собрался развоплотить результаты своих экспериментов, так как придумал что-то новое, более сильное. И никакие доводы разума не могли пробиться сквозь интересную, щекочущую нервы тему для паники. Стража стоически держала оборону, отказываясь впускать и выпускать из замка тех, у кого не было на то дозволения.

- Ну этих служанок, у них лишь на уме разговоры о купцах с кошельками! А в обычного, бедного барда у них глазки не стреляют, - и бард весело подмигнул парочке служанок. - Славное заведение, а запах-то сколь восхитителен!
Самого Вальдемара трясло от голода, уж слишком полоска черная пошла в его жизни. Или же просто слишком догадливые мужья, отцы или братья попадались. А еще Гильдия Бардов с его новым законом о том, чтобы всех бардов закрепить на определенной территории. Это же неслыханно! Многие барды решили уйти из Гильдии (Вальдемар в их числе) и поэтому жили в свободном плавании. Ну и, естественно, жили перебиваясь редкими заработками.
- Давайте вкусим плоды кулинарного искусства повара сего трактира? - предложил бард. - А то разговоры на голодный желудок не ведутся.

А пока Величайший и Могущественнейший занимался столь важными государственными делами, Ивресс в свою очередь развила бурную деятельность. По ее приказу большая часть слуг была занята тем, что сражалась с запустением, захватившим замок Владыки. А поскольку властвовать там мог лишь он, грязи, пыли и паутине был дан решающий бой. А еще инспектировались кладовые и оружейные, составлялись списки вещей, средств и реагентов первой необходимости, обновлялись чары хранившие в целости и сохранности пищу и напитки для гарнизона. Казалось драконесса умудрялась быть везде, при этом не только не попадаясь на глаза Темнейшему, но и организовывая работу слуг так, чтобы Владыка мог видеть лишь результаты их трудов, а никак не их самих, запыленных, испачканных, вооруженных тряпками, метлами и скребками.
Увы, слухи и паника появившиеся и укоренившиеся в умах слуг - трайтов, не прибавляли Ивресс ни легкости в выполнения ее обязанностей экономки замка Нерхенны, ни хорошего настроения. Почти на все вопросы, заданные немногими отважившимися, драконесса отвечала: "Все мы должны верить в мудрость Темнейшего, нашего Творца и Владыки!" И ее ясный и светлый взор фанатика обычно отбивал желание задавать подобные вопросы. А крепкий удар длинного гибкого хвоста мог отбить и желание разносить нелепые слухи о Повелителе.

Келдор в очередной раз обходил отведенную ему комнату, принюхиваясь и присматриваясь. Однако в нос лез лишь назойливый запах пыли. Он уже совершил ошибку, прыгнув на обманчиво мягкий диван. При этом оборотень выяснил что тот вовсе не мягкий, а заодно поднял такую тучу пыли, что ему сразу захотелось сменить обличье и как следует вылизаться. В человеческом же виде ему пока хотелось лишь нализаться. Хотя нет. Не только. Мысль о возможности побродить по замку, по исследовать его, с кем-нибудь познакомиться, с кем-нибудь позабавиться, что-нибудь выведать. По крайней мере, его Патрон негласно дал ему на это позволение. Келдор превратился легко. Дабы не смущать жителей замка при обратном превращении, одежду он снимать не стал, благо она была идеально приспособлена для ношения в обоих обличьях. О том же, что пантера, одетая в тунику и килт может смутить не менее чем обнаженный мужчина, оборотень думать не стал. Приоткрыв дверь, зверь выскользнул из комнаты и отправился вдоль по коридору.

Если в чём Тиаран и набил руку в магических экзерсисах. так это в кулинарии. С учётом той привередливости, которую потенциальный Тёмный Властелин пестовал, как любимого зверька, ну или как Дориан - трайтов, расчитывать на гастрономические изыски по своему вкусу не приходилось. Потому осознавая, что жизнь и так будет не ласкова, а порой и вообще враждебна и ждать от неё милостей, ну как минимум опрометчиво, Тиаран, в своё время, посетил каникулярный факультатив Мамаши Бади, о чём и годы спустя вспоминал с восторгом, захлёбываясь слюной.
Выбрав комнату себе по вкусу - базальтовый пол, гранитные колонны переходящие в сводчатые потолки, мраморные жутики в таких позах, что тело начинало болеть, даже если они просто попадали в поле зрения (а приснись они ночью. вовсе можно было остаться заикой) и гигантское зеркало в массивной оправе из тусклого серебра (наверняка подглядывающее устройство), Тиаран сперва занялся дизайном.
Стены, из удручающего чёрного блеснули глубокой загадочной синей искрой лазурита. Жутики накрылись саванами всех оттенков золтого. Левиафан подсвечников узепившийся бронзовыми когтями крючьев в потолок и призваный озарять сотней свечей это унылое великолепие, достоное психлечебницы для революционно настроеных великанов, мягко сполз на пол расслоившись на три аккуратных торшера на десяток свечей каждый. Пол укрылся ковром такой мягкости и расцветки, что казалось пройдись по нему - замурлыкает.
Ортопедическая мебель, внушающая страх больше, нежели все виденные ранее пыточные приспособления, перекинулась в более приличный облик, заставивший, наверное, известного мастера Рамса, крутануться в гробу не раз и не два.
Ну и уже после, на пределе сил, Тиаран позволил себе удовольствие сотворить ужин.
Еда - величайшее из исскуств. Так учила Мамаша Бади. Так чувствовал он сам. Магия - фуфло. Еда, вот истина в последней инстанции. Вот гармония воплощённая в полутонах достойных вкусовых рецепторов.
Можно и зайца научить колдовать, но нельзя научить готовить, если нет дара, даже самого сильного волшебника.
Тиаран трудился не спеша. смакуя самую мысль о создаваемом блюде.
Вот на серебряном блюде возникает с десяток жареных в сметанном соусе с укропом и имбирём карасей. Вот в хрустальных салатничках появляются огурцы в кисло-сладко-остром соусе с соломинками сладкого перца и огурцы с зеленью и чесноком. Вот фарфоровое блюдо полное запечённой в соусе из сметаны, яичных желтков и специй, до золотистой корочки, картофеля. Вот ржаной хлеб, ещё тёплый. Вот сковородка цветом осенней листвы лисичек смешанных с темнеющими. Вот миска обжареных в масле с томатом и острым перцем и чесноком и травами морковок, резаных круглящами кабачков и дольками баклажанов.
И как последний штрих красное сладкое вино, хоть к рыбе и положено белое.
- Приятного аппетита - пожелал сам себе Тиаран и приступил к еде

Келдор уже дошел до второго поворота корридора, более смахивавшего на широченную дорогу, когда его настиг настоящий удар. И пусть он пришелся по большей части на обоняние, но это не смягчило его сокрушительной мощи. Пасть пантеры моментально наполнилась слюной. Келдор судорожно сглотнул и хлестнув себя по бокам хвостом постарался независимо и гордо пойти дальше. Он бы и пошел, но вот нос... нос звал его совсем в другую сторону, расписывал прелести блюд, ароматы которых он учуял. Кажется, его обоняние пантеры даже не смущало, что часть этих блюд относится исключительно к человеческой кухне. В общем, оборотень оказался перед дверью в комнату Тиарана. Пришлось немного потрудиться над дверью, так как лапы пантеры не слишком приспособлены для открывания дверей (но при изрядной доле упорства и фантазии, лапы могут послужить и для этого и для многого другого). В образовавшуюся щель протиснулась голова зверя, янтарные глаза умильно уставились на будущего Темного Властелина, вкушавшего невиданные (с точки зрения животного) явства.

Совместно с: великолепной Леди Мercennarius и поразительным Goblin'ом

- Верно говоришь. - Карэ кивнула заглянувшей служанке с кувшином в руках. Та на миг скрылась и вернулась уже с пустыми руками.
- Привет, Карэ, как торговля сегодня? - девушка улыбнулась, убирая назад упавшую тяжелую косу. - Было что интересное?
- Да нет, Марея, ничего интересного. Даже удивительно. Ну не считая спора с каким то престарелым магом. Упертые они...
- Это точно, лишней монетки из них не выжмешь. - хохотнула служанка. - Тебе как обычно? а что будут остальные?
Кстати, - Марея подмигнула, - не так уж часто ты с гостями заходишь. Все таки есть кое что новое. Тебе, кстати, твой рари привет передавал.
- Это с ним бывает нечасто. - улыбнулась кентавра. - Если зайдет передай ему это.
Травница протянула служанке какой-то небольшой мешочек с вышитой руной.
- Что это? - подняла брови служанка.
- Ну он же следопыт. Ему это пригодится. К тому же он сам меня просил сделать эту смесь трав. Эх, жаль алой метелки не было, пришлось золотую использовать, а она слабее.
О, я и забыла, - Карэ повернулась к спутникам, - вы говорите что заказывать будем. Сегодня я угощаю.
Она подмигнула.
- Мне бы... - не отводя взгляда со служанки, тянул бард, - мне бы... Гм! Мне бы вина и мяса жаренного. А если платит такая очаровательная кентавра, то пожалуй две порции мяса... А то мое нутро уже забыло этот вкус.
Вальдемар даже не покраснел от своей же наглости и добавил:
- А тут все такие милые служанки?
"Милая кентавра" хихикнула, перемигнувшись со служанкой.
- Особенно они милые когда их мужья приходят. - с улыбкой произнесла Марея. - Или братья.
- Вальдемар, тут нравы строгие. - Карэ побарабанила пальцами по столу. - Да и хозяин тут человек семейный и с принципами... Наверно очень странными и жесткими для людей, не знаю.
Слова "мужья" и "братья" остудили пыл Вальдемара:
- А я не намекал ни на что такого! Просто как слуга искусства отметил красоту сей милой девушки, - удивился Вальдемар, - уже и комплимента сказать нельзя. Сразу припишут такое, что женский монастырь со стыда повесится. Но я ничего плохого в голове не имел!
- Знаем мы вас, да-да, - снова рассмеялась служанка. - Ладно, с двумя заказами определились...
Вальдемар посмотрел на Грека:
- Заказывай, едим не за свой счет, - улыбнулся бард.
-Превосходно! Обожаю выпивать за чужой счет! – Воскликнул оборотень. – Мне принесите кувшин вина и какое-нибудь овощное рагу. Ну и естественно мяса, только не дичь сам охотник.
Грек немного призадумался и радостно добавил.
-А еще девушка, не могли бы ты выполнить один специфический заказ для вот этого людоеда? – кивнул парень в сторону барда. – Он у нас великий бард и сердцеед. Думаю, он не откажется от такого милого сердечка как твоё! – Оборотень не смог удержаться от очередной шпильки в сторону Вальдемара.
- Отлично, -улыбнулась Марея, - так и сделаем.
- Ну тогда принесите сердечко немного недожаренным, - усмехнулся бард. - И еще раз благодарю, нашу щедрую Карэ! Иначе бы голодали.
- Не стоит. - отмахнулась кентавра. - Мы, купцы, всегда при деньгах. Почему бы и не угостить? А пока Марея и повара все приготовят и принесут, можно и поболтать.
Служанка, услышав последнюю фразу Карэ улыбнулась и вышла.
- Ну... О чем поговорим? - спросил Вальдемар. - Лично я ищу смельчаков, которые помогут мне в одном дельце.
Бард таинственно посмотрел на своих собеседников.

Не совместка, но с благословления Ores. Продолжение действа в "Теще кузнеца".

В таверну начали прибывать столичные гости. Снаружи слышался топот ног и копыт, грохот подъезжавших карет, ржание лошадей, да и людей тоже. Кажется, купцы прибыли раньше, чем планировалось. Двери, не выдержав натиска двух горячо спорящих господ, распахнулись с такой скоростью, что ударились о стены, и даже скрип петель не был слышен за раздавшимся из-за этого треском. Один из спорящих был ярким представителем купечества: черные одежды с небольшими пуговицами, обтянутыми шелком, и кружевами, высокие сапоги. Раскрасневшееся и припухшее от количества аргументов лицо гладко выбрито. А вот второй - наоборот: одежда невыразительная, в нужные моменты служащая поддоспешником, длинные волосы и борода вроде бы чистые, но нечесаные. Что роднило этих двух мужчин, так это: громовые голоса, богатырское сложение и желание переспорить собеседника. Говорил купец:
- Как же так! А позволь-ка мне ответить цитатой...
- Да, отвечай, что же за цитата? - вставил некупец.
- Я полезен королю, знати, богатым и всему народу. Я вхожу на корабль со своими товарами и плыву в заморские края, продаю товар и приобретаю ценные вещи, коих нет здесь. Я привожу их с большим риском, подчас терплю кораблекрушение, теряя все свое имущество и едва спасаю собственную жизнь! - палец с золотым перстнем взметнулся вверх.
- Ха! И кто же это сказал?
- Ну... Один знаменит...
Вдруг бородатый спорщик увидел сидящего за столом в углу юношу и быстро подлетел к нему, подтащив за собой своего оппонента.
- Вот вы - человек свежий и, кажется не местный, - тут он опирался на какие-то свои догадки. - Ваша голова не затуманена еще вином, - а тут ткнул пальцем в небо. - Скажите, считаете ли вы купечество, так разросшееся в современном обществе, действительно полезным и необходимым для нормальной жизни королевства?
На минуту замолчавшие спорщики нависли над столом, поглядывая то друг на друга, то на невольного участника их «разговора». Деревянный стол рядом с двумя богатырями, вставшими с двух его сторон и отрезавшими юноше все пути к отступлению, казался едва ли не табуреткой. Тем временем таверна наполнялась шумными гостями.

Приятный аппетит явно желали разделить. Тиаран ухмыльнулся и точно бумажный самолётик, на скучнейшей лекции по герботератургии... самолётик, тогда планировал в такой тишине, что можно было оглохнуть, весь курс замер восхищаясь смелостью неизвестного хулигана и с опаской ожидая развязки; он пролетел перед самым носом лектора - профессора Камбольда, на лице которого не другнул ни один мускул, а речь не прервалась ни на единый звук... запустил в воздух вопрос
- В каком виде, любезный мой Келдор желает вкушать пищу?

Приготовленное зелье подействовало благотворно. По крайней мере головные боли нехотя разжали тиски, и Дориан слабо усмехнулся. Ещё не хватало, мучиться похмельем в первый же день новой жизни.
Шум внизу, испуганно бегающие туда-сюда трайты даже позабавили повелителя, наблюдавшего за ними краем глаза через волшебные зеркала. Сам же Дориан, забравшись с ногами на один из столов и обняв колени руками, размышлял над ближайшим будущим. У него было всё: цели, возможности, слуги и даже почти соратники, были противники и время, было полное отсутствие глупых человеческих чувств, которые всё портят в самый последний момент. Чего же повелителю не хватало?
Зелье всё ещё бурлило, оставленное на огне. Оно более не интересовало Дориана, но и выключить огонь повелитель поленился.
Когда мысли крутились уже по неизвестно какому кругу, жидкость булькнула и с шумом загудела, сотрясая котелок. Повелитель с отстранённым любопытством наблюдал за тем, как над её поверхностью появляется пока ещё не оформившееся нечто, как оно меняет цвета с серого до пурпурного и ярко-красного и снова к серому, затем изгибается и шипит.
Существо так и не обрело окончательной формы, оно кружилось по поверхности жидкости, шипя и плюясь паром.
- Огненно-водяная саламандра, - повелитель со слабым интересом поднялся на ноги и подошёл к существу. Почуяв приближение, саламандра выгнулась и открыла пасть, зашипев. Мелкая изморось коснулась одежды Дориана и с лёгкой дымкой стала испаряться.
Дориан же остановился и, хмыкнув, склонил голову, разглядывая существо. Жидкости в котелке было не так уж и много.
- Негде мне тебя держать, негде, - покачав головой, повелитель вернулся к столу и стал по памяти записывать ингредиенты. Когда за спиной раздался жалобный писк, он, не глядя, щёлкнул пальцами, и стоявший доселе на огне котелок растворился в воздухе. – Мне нужно время подумать.
Подобное заклинание не могло долго действовать и в течение нескольких часов, если только его не призовут раньше, котелок вернётся в реальное время сам.
По щелчку пальцев в комнату заглянул один из трайтов. Дориан с каменным выражением лица ждал, пока он не приблизится и не склонится в поклоне:
- Мой повелитель?
- Хочешь летать? – от удивления трайт нарушил этикет и поднял голову.
- Как снаряд в катапульте, повелитель? С-служить пове…
Дориан, поморщившись, отмахнулся.
- Нет, на собственных крыльях.
Трайт засиял улыбкой, искренней и очень довольной. Этого было даже больше, чем необходимо Дориану для согласия. По щелчку пальцев котелок с саламандрой снова появился в комнате. Зверь шипел и извивался в остатках жидкости, а после и в руках повелителя, когда тот подхватил зверя под лапы и вытащил из родной среды. На глазах испуганного трайта саламандра съёжилась в размерах, пока не превратилась в маленькое сухое тельце, свободно умещавшееся в ладони Дориана.
Но представление не закончилось, Дориан кивнул трайту, чтобы тот подошёл.
- Как тебя зовут?
- Дорианит, мой повелитель, - и, под удивлённым взглядом владыки поспешил уточнить: - Мои родители поклоняются вам, повелитель.
- Это совершенно нормальное явление. Ладно. Приступим.
Через несколько мгновений лёгкое шипение прекратилось, саламандра исчезла, буквально растворившись в теле трайта, сам же бедняга с приглушённым воем стал извиваться на месте. Повелитель же зачитывал заклинание на заднем плане. Очень скоро на месте симпатичного трайта стояло нечто с большими крыльями, тонким тельцем и печальным лицом.
Про себя Дориан только вздохнул. Нет, это был всё ещё не ездовой вариант, но всё же, всё же…
- Теперь попробуй себя в действии.

Вместе. Christoph и я.

- Купцы? - Илиас наблюдал за собирающимися в таверне людьми и уже решил, что с этой толпой и стоит отправиться в столицу, нужно лишь подыскать возможность. А вопрос, ещё и так витиевато построенный, от подошедших крепко сбитых гостей, всё же был неожиданным. - Ну, простым людям купцы помогают довезти до отдалённых мест товар, иначе не ушедший бы дальше местной ярмарки. А королевству они помогают лишь настолько, насколько чисты духом король, и его люди: и горожане, и селяне. При мудром правителе купцы отстроят города и укрепят границы, а при алчном и спесивом - лишь разграбят казну. А много их быть не может, они же не нищие, купцов не больше чем товара.
Купец упер руки в массивные бока, скрытые черными складками, и широко улыбнулся. Не то чтобы его улыбка придавала ему самодовольный вид, но он выглядел удовлетворенным ответом юноши, который, кажется, и не был таким уж юношей. По крайней мере, его суждения намекали на давно уже сформировавшуюся точку зрения.
- Вот! Этот молодой человек рассуждает абсолютно верно! Армия ведь тоже - не благо, если ей управляет какой-нибудь самодур.
- Хм, хм... - мужчина в пурпуэне потрепал бороду. - Верно, верно. В таком случае мы должны заботиться о нравственном воспитании населения.
- Эх! - горько воскликнул купец, желая согласиться с собеседником хоть в чем-нибудь и поскорее закончить спор, переведя разговор на другую тему. - Сейчас это мало кого интересует.
- Жаль, что орден распался. Раньше людей хотя бы война объединяла, мы все были заодно. А сейчас - что? Все только о своем богатстве и думают. Не хочу тебя обидеть, - бывший паладин вскинул руки в примерительном жесте.
- Нет-нет, что ты! Какие обиды! Кстати, насчет, ордена. Я слышал, что столичное отделение еще функционирует. Но я сам был в столице давно: сведения не точные, сам понимаешь.
- Молодой человек, а вы случаем не оттуда? - и оба спорщика с интересом уставились на Илиаса.
- Я? Нет. Совсем наоборот, - помотал головой Илиас, с интересом выслушавший упоминания об ордене. - Я направляюсь в столицу и ищу, кому набиться в спутники, чтобы дорога была безопасней. А вы, стало быть, и есть купеческий люд, из-за которого весь Аданоо волнуется?
- Ну... мы движемся довольно шумно, - пробасил купец и, кажется, хотел сказать что-то еще, но его перебил третий участник разговора.
- Предлагаю вам свою компанию, - гордо и громко (скорее громко, чем гордо) сказал он, наконец назвавшись. - Астадайн Ангбург, основатель ордена паладинов, о котором вы, я думаю, слышали.
- Почту за честь! - с мальчишеской прытью воскликнул Илиас, ловко выскользнув из-за стола и вытянувшись в струнку перед относительно легендарным основателем, натурально красуясь и всем своим видом крича "Да, я много тренировался с самодельным деревянным мечом, и стану отличным воином". Пусть мальчишество, но зато энергичное. Местных паладинов вскользь упоминал писец в управе: они, вроде бы, обучали многих военному делу и, одновременно, грамоте. Дело, выдающее в Астадайне жилку благородного мечтателя. - А сам я, - стушевался Илиас и придал себе напыщенный вид серьёзного воина, подающего себя с достоинством - владею мечом. И другим оружием тоже.
Зная Астадайна и то, что он может сорваться в столицу прямо сейчас, купец был вынужден этому помешать:
- Но вы же не уедете, не отведав прекрасного вина, подаваемого в этой таверне?! Как же, не откушав приготовленных нам блюд, вы можете пуститься в путь?! Прошу вас, молодой человек, присоединяйтесь к нашему празднеству, а завтра, когда пройдет головная боль, вы с Астадайном отъедете в столицу!
- Чудесная идея! - подтвердил Ангбург. - Соглашайтесь! Как, кстати, вас зовут?
- Меня зовут Илиас. И головная боль меня бы не остановила. А ужин этот не уважить нельзя. В конце концов, это было бы плохой приметой, - не стал отказываться Илиас. Говорить и одновременно с собеседником есть - нет лучше способа стать примелькавшимся знакомцем.
Пир, пьянка и торжество продолжались до поздней ночи. И только когда прокричал петух где-то за окном, разгулявшееся купечество разошлось по столам спать. За это время Астадайн успел в красках рассказать Илиасу историю становления и падения ордена паладинов, сам же услышал от него несколько интересных вопросов и предположений о возможных целях и ордена, и обучения людей, замечаний равно смелых и выдающих полное незнание политической обстановки ни сейчас, ни во времена расцвета ордена .
Днем, собрав силы в кулак и провизию в сумки, Ангбург и молодой герой выдвинулись в столицу на двух лошадях и с плетущимся рядом мулом. Второго скакуна подарил Астадайну его друг-купец, а он в свою очередь тут же передарил ее новому знакомому.

О, эта музыка для ушей! Милорд, повторите это, повторите! "В каком виде, любезный мой Келдор желает вкушать пищу?" Оборотень аж зажмурился от удовольствия. Но такой едой лучше наслаждаться ощущая каждый нюанс вкуса и аромата. И хотя поглощать пищу в зверином облике порой было не так уж плохо - этакая простая радость жизни. Но сейчас Келдор хотел получить все удовольствие от трапезы. А потому начал меняться.
- А у Вас тут уютненько. По крайней мере больше не напоминает могильный склеп. А уж сервировка! Я хотел пойти осмотреться, но увы, этот аромат оказался сильнее меня.
Келдор лучезарно улыбнулся Тиарану, обнажив ровные крепкие зубы молодого хищника, и уселся на свободный стул.
- А на местную кухню я как-то опасаюсь заглядывать. Как знать, не придется ли выуживать из их луковой похлебки упавших туда летучих мышей. Или выковыривать из приправ... ах, ладно, не будем о грустном! Приятного аппетита, милорд!

Примерно час спустя, когда неутомимый Келдор ускользнул дальше изучать замок, Тиаран погасив последнюю из свечей приготовился предаться неге и сну...
Мечтам однако ж сбыться было не суждено.
Сложно сказать, кого планировалось селить в зале, до её модернизации, однако очевидным становилось. что этого "кого" очень так здорово не любили. Возможно даже не потрудившись разобраться в причинах этой не любви.
Начать с того, что сквозь стену просочилось какое-то гнусно хихикающее, потрясающее ржавыми кандалами порождение эктоплазмы и принялось крутить бочки и эмельманы под потолком. На предложение сдохнуть, оно отреагировало бурной тирадой, общая суть которой, если искдючить нецензурную лексику, сводилось к тому, что уже! Поизощрявшись с четверть часа, эктоплазмоид решил, что видимо хватит и скрылся.
И сон уже готов был скользнуть под ресницы, когда по полу что-то прошуршало, потом бумкнуло и наконец издала совсем уж неприличный звук, явно физиологического происхождения.
Взбешённый местным сервисом, Тиаран скатился с кровати, чтоб оказаться в оргии самого гнусного пошиба, устроеной какими-то тварями, которых в темноте несчастный гость замка принял за помесь жабы и зайца.
На рёв и восклицания призывающие жабозайцев убраться, они неожиданно уселись кругом, а одно из животных стало напротив Тиарана и что-то долго объясняло. Правда понимания дотигнуто не было, поелику изъяснялся оратор на древнегреческом. Поставив в разговоре точку, жабозаец поклонился, вернулся к сотоварищам и оргия пошла по второму кругу.
Измотанный гость Дориана плюнул, забрался в постель и ещё полночи лежал глядя в потолок окружаемый акустическим кошмаром.
Потолок меж тем, жил своей жизнью - два мелких гремлиноподобных существа, рисовали какрикатуры на личную жизнь Тиарана, изобретая их тут же на ходу.
Сон приполз лишь в четвёртом часу ночи.
Снилось странное - четыре разноцветных жутика с писклявыми голосами, квадратными пузами, круглыми ушами и странными отростками торчащими из башки. При этом жутики матерились, пили и курили...

С Сейденом и Ores.

Дорога до столицы была неблизкой, но время не тянулось: всадники тряслись в седлах, мул покорно шел сзади, привязанный за хвост коня Астадайна, разговоры разговаривались. Вот одна деревня осталась позади, вот другая - совершенно такая же, как и предыдущая - скрылась за густым лесом. Паладин рассказывал о прошлой войне, немного приукрашивая свои подвиги (не из-за желания похвалиться, а просто из-за того, что многое забыл - давно было!), об ордене, о столице.
- А вы ведь, Илиас, там никогда не были?
- Нет, не был. Аданоо - самый большой город, где я бывал, да и в нём - в первый раз, - соглашался Илиас. Он слушал о старой войне и пытался представить, как ослабленные долгой войной стороны сложились в нынешнее раздолье для купцов. - И знаю только, что как ни увеличивай мысленно привычные картины, ни приукрашивай дорогими материалами, всё равно столица превзойдёт мои ожидания. Уж не представляю, чем.
- Да, да, именно так! - паладин поднял вверх указательный палец. - Вот только и столица победнела за последние годы. Нет, то есть она только и делала, что богатела, но духом своим опустилась на дно кошелька. Тьфу! - смачный плевок полетел в сторону от лошадей. - Раньше - кре-епость, населенная воинами! Неприступная цитадель - вот как о ней говорили. А сейчас - какой-то там центр цивилизованного мира да раздолье для торгашей. Скука, ей-богу.
- Но торговый центр, это же, всё-таки, не так плохо. В старые времена можно было рассуждать так: торговля...
- Торговля - прекрасное развлечение для душ и кошельков, - когда нежданно-негаданно деревья, мимо которых проезжает мирная процессия, оказываются укрытием для едва ли не целой банды, поневоле начнёшь сомневаться в невинности окружающей природы.
Прервавший Илиаса на самой середине фразы оказался невысоким, но чрезвычайно крепко сбитым разбойником. В руках у него был нож и взведённый мини-арбалет, что явно говорило о непростом происхождении сего господина. Его сопровождала пятёрка вполне сносно одетых спутников, один из которых оказался трайтом, а ещё двое носили на груди, прямо на виду медальоны в форме оскалившейся волчьей морды.
- Рад встретить столь прекрасных путников нынче, - улыбнулся вожак, лениво останавливаясь. - И вас, господин паладин, и тебя, помощник трактирщика, - заключил он, оценивающе осмотрев Илиаса с ног до головы.
Илиас и сам осмотрел себя с ног до головы, пытаясь оценить проницательность главаря. 
 - Торговля - это не развлечение. Для многих она - вся жизнь, - поправил Илиас, переводя взгляд с арбалета на ножи на поясах разбойников. А затем посмотрел и на Астадайна - не собирался ли он властно говорить сам, высокомерно приравнять грабителей к нелюбимым торговцам и броситься в рукопашную, что паладин не сделал тотчас же лишь из-за стрелы, готовой полететь в сторону путников.
- Приветствуем и вас, - нахмурился Ангбург.
- Чем обязаны встрече? - продолжил Илиас, не получив от своего спутника призыва остановиться. - Вас вёл случай, или искали вы нас намеренно?
- Как сказать, - главарь улыбнулся. - Когда выходишь утром, чтобы вдохнуть чудного воздуха, то ожидаешь не менее чудесных встреч. Вот, например, как эта. Благополучные путники, с которыми есть о чём поговорить. Время, которое идёт вполне неторопливо. И, заметьте, совершенно не отвлекает. Редкое сочетание. Но что нас действительно может связать - это общая любовь к нашему королевству. Что бы вы не пожалели, будь такая возможность, ради него?
- Я бы не пожалел сломанного арбалета и пары убитых разбойников - все королю спокойнее. Но приятные собеседники, да в таком количестве, не могут быть из этих, верно? - медленно сказал Астадайн, вытащив ноги из стремян. Ускакать все равно не выйдет: сзади мул привязан.
- Наши собеседники похожи на вербовщиков армии их королевских величеств, - вслед за старшим Илиас тоже высвободил ноги. И поискал отклик на лицах разбойников: пытаются ли они уследить за разговорами своего вожака. Но те лишь благожелательно улыбались и зорко следили за движениями путников. - А ради королевства я уже не пожалел оставить родные места. По-моему, прекрасная жертва.
- Говорите, жертва? - казалось, что на лицо разбойника снизошло солнце. - Да, все мы ради него чем-нибудь жертвуем.
- И чем же пожертвовали Вы? - участливо спросил Илиас.
- Например, своей благородной репутацией. Должен предложить вам согласиться, что это достойный обмен хотя бы на ваших прекрасных скакунов и королевские монеты.
Один из обладателей "волчьих" медальонов сдвинулся с места, обходя путников со стороны Илиаса по направлению к мулу.
 - Постойте. Вы, выходит, ищете личной выгоды и компенсации за свои жертвы, оплаты за труды на благо королевства. 
 - Совершенно верно. Рад, что мы друг друга поняли. Вы можете показать нам содержимое своих карманов, - и вожак слегка повёл арбалетом, отступая на шаг назад. Вместо него к рыцарю слегка придвинулся трайт, поглядывавший на оружие паладина с некоторым опасением, но успокаиваемый наличием остальной вооружённой банды рядом.

Сиринит обошел всю площадь, но ту, кого искал, так и не увидел. Пораспрашивав торговцев и нескольких патрульных, убедился что опоздал и пожав плечами двинулся по городу, в поисках кентавры. Однако обычно ему это начинало надоедать уже через полчаса и этот случай не был исключением. В банке, услугами которого она обычно пользовалась, ему сообщили что она уже сдала свои вещи и удалилась в компании двух мужчин.
Это известие несколько удивило кейтара и заставило нахмуриться. Не в привычках его подруги было такое.
Уж не попалась ли ты, Своевольная? Что за день...
Выйдя из банка охотник нашел дворик, густо засаженный деревьями и освободившись от лишнего, принял истинный облик. Заранее сложенные и подвешенные на ветку вещи, оборотень повесил на шею и выбравшись из под прикрытия распахнул крылья и взлетел.
Теперь летать над городом и ждать пока либо она появится на улице либо произойдет что нибудь интересное...

- Ну... О чем поговорим? - спросил Вальдемар. - Лично я ищу смельчаков, которые помогут мне в одном дельце.
-Наш великий бард и сердцеед решил навестить пару старых знакомых, а дабы братья и отцы не помешали радостной встрече, хочет попросить травницу усыпить их, а охотника постоять на стреме раде пущей безопасности? – невинным голосом спросил оборотень.
-Или же боишься, сам не справиться и предлагаешь разделить радость встречи вместе? Тут я тебе не помощник, ни в одном не в другом .А ты как к такому предложению отнесешься? – Обратился Грек к кентавре.

После сытного обеда полагается... Кто сказал поспать?! Ха! Спите-почивайте себе сами. Келдор просто кипел энергией и применение ее напрашивалось само собой - разведка. Оборотень вновь перекинулся в пантеру и затем, на мягких толстых лапах, бесшумно побежал по коридору. Под гладкой черной шкурой перекатывались могучие мышцы, чуткие уши ловили каждый посторонний звук, нос внимал окружающим пантеру запахам. Вот открыта какая-то дверь и зверь осторожно заглядывает в комнату. Ничего интересного - очередное запущенное и неухоженное помещение. Но вон в том углу возится что-то небольшое, так беспечно повернувшееся к двери спиной. Келдор умудрился подкрасться к существу столь близко, что горячее дыхание зверя защекотало загривок создания. Оно замерло, обернулось, и, коротко взвизгнув упало в обморок. Пантера разочарованно потрогала лапой несчастного. Скууучно! Ни криков, ни суетливой беготни, ни азарта погони за непомнящей себя от страха жертвой. А невольной жертвой Келдора оказался какой-то мелкий трайт, который с помощью ведра с водой и тряпки, старательно бился с грязью и пылью, царившими в комнате. Келдор фыркнул и затем вышел из комнаты, более не интересуясь несчастным созданием, распростершимся на полу. И вновь огромный коридор и двери, какие-то заперты, какие-то распахнуты настежь. За некоторыми угадывалось все то же запустением, но некоторые пахли совсем подругому. За одной Келдор явно учуял запах хищной и холодной стали, оружейной смазки, обработанной кожи. Не иначе как здесь оружейная. Оборотень постарался запомнить это место. Еще за одной дверью терпко и пряно пахло травами. И это полезное место! А вот еще одна приоткрытая дверь. Уши пантеры плотно прижались к голове, за ней слышался голос. Странно, Келдор его никогда не слышал, но безошибочно мог сказать, кому он принадлежит. Да-да, той самой драконице-недомерку. Судя по всему, она распекала какого-то бездельника за какие-то слухи. А! Слухи! Это уже интересно! Пантера замерла на месте, чутко ловя каждое слово. Но вот тирада прервалась и из-за двери, совершенно неожиданно, появилась голова Ивресс. Оборотень и думать забыл о том, что драконесса обладала весьма длинной шеей. И весьма неприветливым нравом.
- Подслушиваем, значит!
На морде оборотня отобразилось некое подобие невинной улыбки. Что, никогда не видели такую улыбку у пантеры? Правильно, на такое способны немногие.
- А знаешь, что у нас со шпионами делают?
- Вначале догони!
Данную фразу Ивресс едва разобрала. Наверно потому, что ее источник удалялся вдаль по коридору на весьма приличной скорости. "Ах, ты!" - прошипела разъяренная трайт и ринулась в погоню. Трудно сказать, что разгневало обычно невозмутимую Ивресс, то ли сам факт подслушивания, то ли откровенная издевка в голосе оборотня.
На следующее утро стражники клялись друг другу, что видели гоняющимися друг за другом здоровенную пантеру, облаченную в килт и тунику (причем некоторые утверждали, что она хихикала!), и Ивресс. Впрочем, чем закончились эти гонки, для стражи осталось секретом. Некоторые ставили на трайта, некоторые на неведомого зловредного зверя.
Келдор на полной скорости завернул в свою комнату и начал трансформацию. Через пару секунд в дверях появилась драконесса.
- Чертовски приличный результат, старушка!
Лицо Келдора, раскрасневшееся от быстрого бега выражало веселье и чистую радость победы. "Тебе следует признать, что я моложе, сильнее и быстрее! И я без труда одержал бы над тобой верх, если бы пожелал," - нагло ухмыльнулся оборотень.
Но тут уже настал черед усмехнуться Ивресс: "Да ну? Спать!" В последнее слово драконесса от души плеснула своих гипнотических способностей. А Келдор с удивлением почувствовал, что у него закрываются глаза и что пол для сна тоже неплохо подходит. "Моложе, быстрее... ха! Умнее надо быть," - проворчала трайт. Впрочем, в чем-то этот кот был прав, мышцы у нее болели от столь для ее возраста непривычной нагрузки.
Оглядев комнату, доставшуюся оборотню, Ивресс отметила грязь и завешенные паутиной углы. Отвратно! Надо будет направить суда трайтов для уборки - может этому типу не захочится бродить по закоулкам замка, когда в его собственной комнате будет царить чистота.

Карэ фыркнула, причем не очень-то по человечески, что было в принципе неудивительно, но необъяснимо. Переступив передними копытами кентавра глянула на охотника.
- Ну и мысли у тебя. Может он что интересное предложит? Хотя я, как и ты, сомневаюсь. Но с другой стороны надежда есть надежда. Но если дело касается именно того что ты сказал, - она посмотрела на барда строго, - то я, конечно же, отказываюсь. Еще мне не хватало портить свою, не самую плохую, репутацию. Как мне здесь потом торговать? А моему клану? Нет уж, если что-то в этом роде я то я пас. Ну а если что-то интересное - почему бы и нет?

Месяц нет новых сообщений.
Кто хочет продолжить игру - сигнализируйте. А пока - закрыто.