Солнце окрашивало небосвод в алые цвета.
Мэтр Аксиарий, поплотней запахнулся в тяжелый темно-серый плащ и снова посмотрел на огненный шар. Нынешний ректор любил осень и поэтому в этом мире не бывало других времен года. Столь иногда необходимых.
- Все смотришь?
Аксиарий посмотрел на приближающегося коллегу, преподавателя стратегии, Залианва и покачал головой.
- Мне это бывает необходимо. - оранжевые, без зрачков, глаза снова вернулись к изучению звезды. - Не понимаю, почему для вас это так сложно? Просто немного огня...
Он поднял руку и в сложенной ладони, точнее между когтями, загорелось небольшое подобие светила. Залианв поднес руку к шару и остановил ее, не дотронувшись. Поморщился.
- Как ваш народ такое терпит?
- Наш народ не может без огня, нас пугает холод, как вас - жара. Мы, - он усмехнулся,- с вами полные противоположности. Решение наконец принято, раз уж ты здесь?
- Верно. - стратег посмотрел на вершину одной из башен, на небольшой балкон, где стояла величественная фигура в темных доспехах и меховом, в любую погоду, плаще. Ректор следил за солнцем, дожидаясь нужного момента. Рядом послышалось шипение - преподаватель огненной магии смеялся, глядя на главу Школы, высунув раздвоенный язык и сузив глаза.
- Я полагаю без сюрпризов не обошлось?
- Когда обходилось без них? - стратег подошел к краю уступа и посмотрел на ровную площадку - место открытия портала. Там уже стояло чуть больше полутора сотен существ из разных миров. И конечно же он - их главная проблема по имени Тиаран. Сегодня они наконец избавятся от него. Неслышно подошел Аксиарий и вовремя - раздался низкий гул, и фигура за их спинами, как они знали, подняла руки к небу. На площади открывался портал, своим черным цветом затмевая все, темные щупальца тянулись до замка и вниз, даже сюда, на этот уступ одно попыталось вползти, но резво передумало, почувствовав биение огненного сердца рядом. Фигуры начали заходить в портал, сначала неуверенно, не считая самого выпускника, а затем все быстрее и быстрее, пока не осталось никого. Портал свернулся клубком и исчез, чтобы снова быть вызванным не ранее чем через лет десять-двадцать.
Мэтр огненной магии посмотрел на удаляющуюся с балкона фигуру. Перевел взгляд на коллегу.
- Но ведь это был портал ведущий в...
- Верно. - Залианв нехорошо улыбнулся. - Это наш привет. Пусть теперь Дориан мучается.

Минуты спустя...
Скала встретила гостей не очень приветливо - тишиной и скрипом гравия под ногами. Луны не было, звезд тоже, хотя тут уж были виноваты тучи сгустившиеся на здешнем небе. Огромные ворота перед которыми оказались пришельцы вызвали бурные шепотки - во-первых самим фактом своего присутствия, а во-вторых тем что они были явно заперты магически. Причем - явно не магией Света.
- Господин? - худощавый парень с пепельными волосами молча смотрел на высящуюся над ним громаду. - Без магии здесь не обойтись, господин.
Словно бы и не слушая, молодой Властелин Тьмы, носящий имя Тиаран, сложил руки вместе и прикрыл глаза. Магия была на редкость сильная, но ничего, любой замок можно взломать. Сосредоточившись, выпускник школы Тьмы отпустил скопленную энергию. Сначала ничего не было, словно магия не сработала, но через пару секунд скала вздрогнула.
Где-то в глубине крепости послышался неслышный никому кроме двоих звон
Тиаран снова скопил энергию и снова ударил по замку.
Где я?
Новый удар
Кто я?
Удар
Воин в сияющей броне. Что он говорит? Какого Дориана, Властелина Тьмы, вызывает на поединок?
Удар
Два силуэта в огромном зале - воин, чей плащ словно соткан из тьмы и воин в сияющих солнцем доспехах. Они почти равны - почти. Еще один удар и паладин падает, но успевает сжать какой-то амулет. Шелест непонятных слов под сводами. И тьма перед глазами
Ворота открылись. Но в глубине крепости, на темном троне открыла глаза фигура в темных доспехах, окруженная темной аурой.
- Я Дориан. И кажется у меня гость...


Начинаем игру!

Левая рука медленно потянулась вперёд, совершая свои первые движения в новом дне. Но уже через секунду с одной стороны её прижал подлокотник трона, а с другой - со стоном опустилась голова. Что поделать, так просто никакое заклинание не покидает облюбованного места.
Волосы тонкой вуалью затеняют от взгляда помещение. Вроде бы ничего не изменилось. Тело героя с пола убрали, но и живых душ тоже не заметно.

Дориан сконцентрировался, посылая ментальный импульс слугам, трайтам, подчинённым – всем тем, кто мог его услышать. Хозяин проснулся. И очень недоволен отсутствием верных слуг. Поначалу импульс был слабым, дрожащим, но буквально в последнее мгновение он расширился, превращаясь в сплошной поток мыслеобразов.
Но вот телесные силы возвращались не столь быстро. Почти минута потребовалась на то, чтобы тёмный повелитель поднялся с кресла и утвердился в этом положении.

Поднимаю руку и медленно разглядываю перчатку. Чёрная, с тусклым блеском старого металла. Нужна будет новая.
Стягиваю её с руки и смотрю на ногти. Длинные для мужчины. Но одно заклинание, и они уже в нужной форме. Раньше следить за ними не приходилось, сражения, походы, едкие зелья порой начисто исправляли этот элемент человеческого тела.
Любопытно всё же, кто решил заглянуть в мои владения. Очередной герой, желающий добраться до сокровищ замка, или возжелавший власти над этим местом? Чувствую, что губы сами растягиваются в улыбке.
Вокруг тишина и почти мертвенное спокойствие. Когда здесь появятся слугу, вернётся и шум, но сейчас здесь почти уютно. Первыми, как всегда после сна возвращаются знания боевых заклинаний, за ними, нехотя шипя по краю сознания, навыки пограничья жизни и смерти и только в самом конце – память мира духов. Но мне некогда их применять. Позже.
Посылаю второй импульс.
И, кстати, надо бы проверить, как себя чувствуют прибережные королевства.

Легкий неслышный шаг. Вздох. Запах страха. Запах загнанного зверя. Он близок. Заяц пытается петлять, укрываясь от охотника. Бесполезно. Нюх пса и разум человека не обмануть подобным трюком. А Истинный оборотень идеально сочетает оба начала.
Вот загнанный зверь попытался спрятаться.Легкая усмешка тронула лицо охотника. Наивный зверек. Стрела ложится на тетиву. Миг и заяц уже не убежит. Мертвые зайцы не убегают. Грек подошел к своей добыче, присел… и упал застигнутый МЫСЛЬЮ. Чужой, черной МЫСЛЬЮ.
«ХОЗЯИН ПРОСНУЛСЯ».
И было в этом что-то чуждое. Что навевающее тоску на уровне подсознания. Задевающую саму Память Предков. Что-то со времен битвы Темного Властелина и Героя. И эта МЫСЛЬ заставляла волосы на загривке встать дыбом, а горло издать злобный рык пополам с испуганным скулежом.

Где-то в Западных лесах

После вечерней расстановки ловушек на маленьких пушных зверей, шкурки которых достаточно высоко ценились в городах у меховщиков, Анара заночевала у маленького ручейка. Утром, ещё до восхода солнца она прошла проверять западёнки. Возле первой же она увидела своими тёмными глазами большое количество волчьих следов и разломанную пустую ловушку.

"Стая волков, наверное пробегала. Хотя вчера я смотрела, волчьей тропы не было."
Размышляя, эльфия собрала остатки ловушки, вдруг пригодится, и пошла по своим ловушкам далее. Подходя к следующей она заметила волчьи следы. След направлялся к её следующей западне. Обуреваемая нехорошими предчувствиями девушка поправила свои короткие чёрные волосы и ускорила шаг.

Так и есть, такая же картина, как и на прошлом месте.
"Как-то странно, приходил один след, а тут так натоптано. Надо разобраться."
Не тратя времени на съем ловушки, Анара тихо и незаметно пошла дальше, по следам странного волка. Немного поплутав по лесу и пройдя свою последнюю ловушку, она увидела одевающегося человека.

Лиир не торопясь натягивал одежду – едва проглядывающее в густых дубовых ветвях солнце все же успело согреть воздух и утренний мороз не подгонял его. В этот раз он выходил из селения не на охоту – предыдущая была достаточно удачной, просто прошедшей ночью оборотень не сомкнул глаз, странное беспричинное беспокойство закралось в его душу и старательно прогоняло сон. В середине ночи, отчаявшись выспаться, он взял на всякий случай оружие и покинул спящий дом. Углубившись далеко в лес и спрятав одежду под приметным деревом, он перекинулся в волка и до утра бродил по округе, в бессильной злобе уничтожая людские ловушки на дичь, которая принадлежала оборотням. Была бы его воля, он бы с радостью выследил и загрыз самого охотника, но такая жестокость была весьма чревата.

Дав ему время привести себя в порядок, эльфия вышла из кустов и спросила:
- Ты кто?
Лиир непроизвольно схватился за кинжал и обернулся, чувствуя, как на загривке едва успевшая сойти шерсть снова становится дыбом. Как он мог не услышать приближающегося человека? Они ведь по лесу словно вепри носятся – только ветки хрустят! Да к тому же люди весьма редко рискуют зайти так далеко на территорию оборотней и в основном ставят свои ловушки на спорной. К счастью, стоявшая среди зарослей низкорослых кустарников девушка опасности явно не представляла.
- Ааа, - протянул он, медленно разворачиваясь к ней всем телом, - то-то чую я, в моем лесу человечинкой запахло…

Люди, может быть и немного неуклюжи, но зато они очень быстро бегают, особенно, если грамотно напугать. И Лиир приготовился использовать весь свой опыт в этом деле, чтоб посмотреть насколько быстро побежит эта девушка. Арадан обнажил белые острые зубы и сделал шаг вперед.

- Слепое создание, не может человека от меня отличить, - Довольно громко сказала Анара странному созданию и намного тише, скорее для самой себя продолжила, - а зубки ничего, монет за пять пойдут.
Во время произнесения своих слов дикая эльфия положила правую руку на рукоять ножа, готовая в любой момент пустить его против противника.

- К сожалению, они не продаются, - еще шире улыбнулся оборотень, увидев этот жест, - Попробуешь добыть их сама? Я может уже и слепну - старость подходит, да и на ухо стал туговат, но почему-то мне кажется, что нормальный человек к волку в пасть за зубами не полезет, - он немного помедлил и добавил, - даже к такому старому, как я.
- А может ты мне их сам дашь, зачем мне марать свои руки? Тем более ты мне должен, - Во время разговора следопыт внимательно осматривала своего собеседника.

Лиир призадумался, он не припоминал, чтобы когда-нибудь брал деньги у людей, тем более у таких наглых, но потом вспомнил, чем занимался всю ночь.
- То есть ты хочешь сказать, что ты понаставила ловушек в наших лесах, попортила нашей дичи и мы тебе за это что-то должны? – оборотень глубоко и горестно вздохнул, - Оригинально. Что дальше? Объявишь себя Владычицей Лесною?

- Хи-хи-хи - рассмеялась дикая эльфия лёгким, звонким смехом. Совершенно не вяжущимся с её напряжённой позой. - Насмешил, поздравляю, но твоя выходка оставила меня голодной завтра. И ещё, тебе придётся починить то, что ты сломал.

- Ну разумеется придется, - не стал спорить Лиир, он оставил в покое свое оружие, накинул на плечо пустую суму в которой раньше лежала его одежда и направился к селению, - если ты сумеешь меня заставить, но… - не оборачиваясь, продолжал он, углубляясь в лес, - на голодный желудок тебе это в ряд ли удастся. Поешь волчьей ягоды* с куста, подкрепись, а потом попробуй.

- Ешь сам свои ягоды, мохнатый человек - презрительно бросила вслед уходящему оборотню Анара - если такой вежливый.
Видя, что он уходит, следопыт тихо двинулась за ним, благо ей надо было идти в деревню, которая расположена почти в том же направлении.

Лиир шел не скрываясь, расположение селений оборотней никогда секретом не было, но его всерьез мучил вопрос – неужели девушка, понимая, что произвела не самое лучшее впечатление на «аборигена», захочет оказаться в деревне, где таких «аборигенов» будет больше сотни? Арадан тихо фыркнул, в этом случае он бы хотел взглянуть на этот теплый прием. Нет, оборотни, конечно, людей не ели, и не мучили до смерти, и даже головы их никогда не натыкали на колья, чтоб украсить изгородь (хотя лично Лииру эта идея всегда нравилась), оборотни людей просто не любили, но как! Представьте, что кто-то ежедневно и даже ежечасно, если учесть количество людей в этих лесах, таскает еду из вашей тарелки, при этом уверяя, что тарелка эта его и даже, как эта несносная девица, утверждая, что ты за эту тарелку ему что-то должен. Представили? Примерно так волки-оборотни западных лесов не любили людей. Но тем не менее, с ними всегда приходилось считаться – войны никто не хотел, особенно после той, что закончилась так бесславно.

Глядя на то, как оборотень идёт по своей тропе, Анарра решила, что встреча с его сородичами не входит в её планы, и свернула прямо к деревне, оставшись хоть и без добычи, зато с весёлыми воспоминаниями.



*Волчьи ягоды — собирательное, народное название ряда растений, плоды большинства из которых имеют токсические или раздражающие свойства. Волчья ягода (ядовито) Волчеягодник (сильно ядовит!) Крушина ломкая (свежие плоды обладают рвотным действием)



Совместно с Саагакель

Разумеется портал Арвинкля модификации 2 - "А". Это даже не обсуждается. И ведь есть, есть достойные разработки! Но архаика милая сердцу любого замшелого препода берёт вверх. Традиции сильнее любого смысла, хотя бы приблизительно кажущегося здравым.
Итак я шагнул в портал... с причёской конечно пришлось попрощаться - энергетические поля Арвинкля создают такие не слабые вихри статического электричества, что уши в трубочку сворачиваются, не то, что волосы.
И собственно был выплюнут этой гадкой нестабильной флюктуацией, возле классического строения порождённого шизоидной гигантоманией, столь характерных для Тёмных Владык прошлого. Нефункциональность этого колосса поражала воображение не меньше, чем циклопические размеры. И как всегда, о диво-дивное, калитка в рост среднего человека, в воротах, где пара драконов не то, что разминуться в полёте, на особо лихом пируете, но вполне не стесняя себя смогут слиться в экстазе.
И конечно дебильная позеленевшая от времени бронзовая морда с кольцом в пасти.
Таа-ак! Минуточку! Что за... Хозяин-то дома!!! Поскольку на сколько хватало взгляда аудитории не наблюдалось, официальное заявление мне пришлось сделать самому себе: "Деканский совет и ректор...

Ивресс.
Хозяин! Хозяин проснулся! А ее нет в зале! Столько лет сторожить, оберегать его сон и вот Владыка проснулся, а она не рядом. Трайт спрыгнула с возвышения, на котором устроилась подремать, и тут же поморщилась - тело непреклонно намекнуло на то, что молодость ее давно позади и о подобных прыжках следует забыть. Подойдя к дверям зала, драконесса критически оглядела себя, пригладила пару чешуек и лишь затем, скрежетнув по металлу когтями, начала открывать тяжелые и громоздкие двери. Ей пришлось встать на задние лапы и налечь на неподдающиеся створки всем телом, прежде чем они приоткрылись на достаточное расстояние. Проскользнув в образовавшееся отверстие, Ивресс скользнула к трону. Не дойдя до него пару шагов, трайт замерла в позе, долженствующей выражать почтение и преданность. Антрацитовые глаза, устремленные на Владыку, лучились обожанием.
- Повелитель, вы проснулись! Наконец-то! После стольких лет! Теперь все снова вернется на круги своя.
Теперь, когда воля Хозяина вновь давлела над ней, трайт вновь почувствовала себя счастливой.

Келдор.
Келдор бесшумно следовал за своим "хозяином". Достаточно было вспомнить ту речь, что толкали ему эти "старые вешалки" - преподаватели Школы Темных Властелинов, давая распределение в свиту к Тиарану. Мол, да, мы помним, что вы надеялись поступить в Школу. Конечно, вы были перспективным молодым человеком, но отбор так строг. Мы назначаем вас в свиту лучшего выпускника Школы. Это большая честь и огромная ответственность. И так далее и тому подобное... Эта речь навеяла на Келдора ужасную скуку, помниться он чуть не зевнул прямо во время распределения. Зато теперь у него есть шанс. Мизерный, крохотный, но есть. А еще он наконец-то сможет поразвлечься. И пусть ему пока следует повиноваться Тиарану - не самый худший вариант. По крайней мере с ним интересней, нежели со всякими замшелыми пнями, гордо величающими себя Магистрами Тьмы и Владыками Зла. Да и жизнь, знаете ли, полна сюрпризов и неожиданностей. Сегодня он кому-то подчиняется, а завтра кто-то подчиняется ему.
Крупная пантера подошла вплотную к Тиарану и уселась у его ног. Гладкий теплый бок животного почти касался Темного Властелина, а горячее дыхание зверя щекотало руку.

- Да что же там происходит! - чертыхнулся маг, державший оправу портала справа, и отскочил, яростно размахивая горящим правым рукавом и пытаясь сбить пламя о собственную мантию. Затем остановился, левой рукой сложил фигуру, чуть похожую на скрюченную старостью змею, подавившуюся одним из языков пламени, и буркнул что-то себе под нос: огонь погас, с ним, видимо, пропала и боль. «Опять Зов сорвался с камня», - сказал он стоящему рядом заклинателю, и снова взялся за оправу. Заклинатель кивнул, сказал ассистенту:
- Свинец и две ложки костного пепла, - и продолжил водить жезлом над начертанными на площадке символами. Ассистент бросился к замысловатого вида сундуку с реактивами.
- У вас всё в порядке? – озабоченно поинтересовался декан.
- Портал открыт и работает, - ровным голосом ответил маг, следящий за кристаллами – главный из четверых.
- Ну, значит сейчас и начнётся твоя борьба, - обратился декан уже к Илиасу. Всех учащихся провожали деканы лично, вот и декан отделения Благородства напутственно похлопал Илиаса по плечу и сказал традиционное:
- Добро – победит.
Шаг в переливающуюся блеском ртути поверхность портала и…

…И пришёл Герой.
Илиас вышел из-за дерева и оказался на когда-то широком и гладком, а ныне – потеснённом молодыми деревцами и порастающее травой, тракте, ведущем к некрупному поселению.
Маги, как всегда сработали на славу, как они и обещали: «Портал открыт и работает». Илиас оказался где-то на задворках одного из северных королевств. Раньше перевалочный пункт на многолюдном торговом пути, городок теперь стал угасающим пунктом конечным. Путь, ведущий к городу покрупнее, был нужен только самим местным жителям, да жителям дюжины рассеянных вокруг человеческих деревень. Противоположное направление дороги не было нужно никому кроме лесных зверей. Городок тощал, тощали настилы на крышах домов, усыхали окраины, оставляя лесу опустевшие хижины, тощал кузнец, уже забывающий, как правил шпаги высокородных путешественников, тощал трактирщик, разбавляющий эль водой, прозрачненький такой, жиденький эль, тощали два священника в зябком и пустынном храме, в котором они раньше проводили службы впятером. Тощал староста, лишившийся титула мэра тогда, когда перестал быть способен отправлять в столицу толстые, лоснящиеся мешки с налогом. Староста тощал особенно быстро, просто усыхал – он никак не мог представить себя не мэром.
Прекрасное место, место, где появление лишнего героя не встревожит ни спокойных сон горожан, ни тревожную дрёму пробуждающегося зла. Сейчас зло начинает шевелиться, собирать силы, расставлять фигуры, но ещё не проявляет себя. В это время Илиасу нужно набраться сил, обзавестись поддержкой власть предержащих, найти самоотверженных соратников и подыскать себе сияющие доспехи. Таков первый акт. Сейчас же Илиас был облачён (Громко сказано. Одет он был.) в холщовые штаны и рубаху, кожаные сапоги, меч на перевязи да котомка за спиной. Побеждать нужно тем, что получено от местных жителей. А для победы над злом понадобится лучшее, что у них найдётся.

Север. Один из множества городков, которые постепенно превращаются в деревни, а потом уже и в просто руины. Почему так происходит? Вальдемар не задавался этим вопросом. Ему это было неинтересно. Барду подавай лишь приключения, в которых женского пола намного больше чем смысла.
Но что забыл Вальдемар, бард первой категории, любовник королевы Катрины, соловей всех ярмарок, сердцеед профессионал и просто плут в этой дыре? Ничего. Да-да! Вальдемар был всего лишь проездом. Скоро его ждет очередной светский прием в каком-нибудь очередном городе. А этот "городок" всего лишь место для ночлега. И ничегошеньки интересного здесь быть не может, кроме...
- Хозяин! Твоим элем лишь бешеных коров поить, чтобы они быстрей копыта откинули.
Трактирщик взглянул на Вальдемара и всего лишь хмыкнул.
- А омерзительность твоего жареного мяса сравнится только с личиком барона Арога Первого, когда тот просыпается в уборной после бурной пьянки!
Служанка, проходившая мимо, хихикнула. Просто многим была известна личность барона, а особенно его лицо. Ну и уж совсем особенно оное лицо после пьянки.
*БРЫНЬК!*
Лютня вылетела в окно.
*БУМ*
Вальдемар вылетел в окно.
- Шустрая сволочь, а по виду не скажешь, - проговорил бард, отряхиваясь.
Трактирщик хмыкнул еще раз.
- Сюда мне больше не зайти, хотя все равно здесь эль ужасный, - вслух подумал Вальдемар и зашагал прочь.

За прилавком на шумном Северном базаре стояла, то и дело перестукивая передними копытами, молодая кентавра, встряхивая гривой светлых волос. Перед ней, отгороженый прилавком, стоял пожилой мужчина, представитель человеческой расы, и тряс пучком широколистных растений с мелкими желтыми цветочками.
- Пять золотых! Да где Вы видели, дорогая моя, малую листовку по золотому за штуку?
- Я не Ваша дорогая, мэтр. И цены у меня вполне приемлимые, походите по рынку может, посмотрите. За эти же деньги вам предложат только хуже товар. У меня лучший товар на площади и по обыкновенной цене. Если хотите, - она сделала паузу, - можете сами съездить к западным, пособирать.
- Ну уж нет! - маг опасливо потряс головой и полез в кошелек. - Я туда ни ногой! Вот, держи.
- Спасибо за покупку!
Кентавра посмотрела на удаляющегося человека и вздрогнула от внезапного покашливания рядом. Повернув голову девушка увидела высокую сгорбленную фигуру в длинном плаще. Из под капюшона блестели глаза янтарного цвета.
- Привезла?
- Фууух... Не пугай так, Миртен. Вам, оборотням, всегда так тихо подбираться надо?
- Такова уж наша природа. - названный Миртеном сдвинул капюшон и обнаружилась его кошачья ухмылка. - Мы же охотники. Где мой заказ?
- Да вот, вот, держи. Специально для тебя привезла первую партию.
Оборотень осмотрел небольшой колосок в пучке листьев, принюхался к нему, пощипал и удовлетворенно кивнул.
- Сколько?
- Пятнадцать... Ну ради тебя скидка. На три золотых.
- О, ты сегодня щедра. На, золото кончилось, это сгодиться?
Кентавра поймала подброшенный в воздух небольшой алый камешек. Проверила прозрачность.
- Чистый... Где взял?
- У пикси выйграл в карты. - невозмутимо пожал плечами оборотень. - Спасибо что не забыла. Удачи.
- И тебе уда... Миртен?
Оборотень стоял с кажется застекленевшим взглядом. Затем вздрогнул и повернувшись к кентавре улыбнулся.
- Еще раз спасибо. - что-то новое, радостное, появилось в глазах немолодого тигра. - Береги себя, Карэ. Не спеши со следующей партией, пусть вызреют.
Произнеся это западный быстро скрылся в толпе, двигаясь к своему каравану, а молодая кентавра пожала плечами и переключила свое внимание к следующему заинтересованному в ее товаре.

Угу. Как там пелось в тоскливой студиозской песенке про факультатив по зооморфической трансмутации?!
Из края в край вперёд иду... и... и... а! И мой, дальше подставляешь название зверя, в моём случае - пантер со мною! Ля-ля-ля ля-ля ля-ля -ля... и мой пантер без меня!!
Нда, шедевром была песня где фигурировал бурундук - как Заум перенёс своё сознание на зверька. так потом обратно вернуть не смог... и препод не смог... и декан... И вообще никто не смог, так что Заума заспиртовали от греха подальше...
Однако тот кто здесь обретается, явно всю жизнь положил на магию... и положил при этом на всё остальное...
Придётся видимо здороваться.
С отвращением дотронувшись до кольца в пасти Тиаран грохнул этим самым кольцом по прозеленевшой бронзовой площадке, сочетая это не хитрое действо с магноакустическим эффектом Боаблара - щёлкнул пальцами, показал кукиш северной стороне мира и произнёс калечущую язык своими вывертами фразу.
Металический, но какй-то тусклый звон пошёл по замку...

Домик был маленьким, с низким потолком, из толстых крепких бревен. Собран он был одним топором, без единого гвоздя. В маленькие оконца со ставнями попадало слишком мало света, так что внутри было мрачновато. Стол, широкие лавки, на которых можно спать, печь, на которой тоже хорошо спать зимой, когда холод студит дом.
На лавке лежала распахнутая сумка, вокруг рассыпаны листы бересты, свитки, много бутыльков с жидкостями или сыпучими веществами, парочка просто с чернилами, перья, стило, ножик, запасная рубашка и аккуратно сложенное белье, мешочек с ингредиентами, кремень, небольшой точильный камень, и много разных мелочей, нужных в походе. Их быстро и не всегда в порядке засовывала в сумку девушка, которая со спины могла бы показаться подростком – не особо пышная стройная фигура, небольшой рост. У девушки были серебристые волосы почти до колен, не слушающиеся ни одной прически и обвивающие её или свисающие прямо по собственному желанию, широко расставленные темно-синие глаза, маленький рот, высокие скулы, длинная шея, длинные тонкие пальцы на изящных кистях. Она была одета в рубашку и жилетку, штаны чуть ниже колен и кожаные сапоги с укрепленной подошвой, начинающиеся от колен, талию стягивал широкий ремень с длинным изогнутым в форме когтя кинжалом. На шее на кожаном шнурке висела маленькая голубая с золотистым узором свистулька.
Иллика очень торопилась, хоть и старалась скрыть это. Магический щит прикрывал её эмоции от оборотней, и она очень радовалась, что с ними ей не приходилось создавать иллюзию своей внешности – с людьми она обычно общалась в образе паренька, чтобы не вызывать излишней симпатии, но оборотни все равно чувствовали хотя бы пол, так что с ними она махнула на маскировку рукой и экономила силы.
Она бывала в этой деревне не в первый раз, и всегда все было в порядке – разумные оборотни предпочитали сохранять хорошие отношения с Академией магов, позволяли себя изучать, даже жить в своей среде. Но сегодня… Ночью они стали беспокойными, и сейчас выглядели голодными. Большинство ушли на охоту, оставшиеся же как-то нехорошо на неё смотрели. И Иллика решила, что с дипломной работой можно и повременить.
Сирена затянула ремешки на сумке, закинула её на плечо. Хозяйка дома, вдова с двумя взрослыми детьми и одним щенком, сидящим сейчас во дворе, поднялась. Привлекательная женщина, моложавая, с темными внимательными глазами.
-Благодарю за кров и хлеб, хозяйка,- вежливо поклонилась сирена.
-И тебе всего хорошего, сирена. Ты уходи, и лучше не возвращайся хотя бы до конца года. Нехорошее проснулось в деревне, а может, и не только в ней.
-Я послушаю тебя, хозяйка. Спасибо. Скажи, нет ли тропки, которой вы редко пользуетесь, сторонки, в которой не любите охотиться?
-Ты ж знаешь нашу молодежь. Нет такой сторонки.
-Что ж… Спасибо и на том. Пойду я.
-Иди, девочка.
Иллика выскользнула за дверь, огляделась по сторонам. В неё тут же уперлись несколько взглядов, ещё вчера вполне дружелюбных, а сегодня – темных, голодных. Кивая и здороваясь, Иллика вышла за околицу, вошла в темный, дремучий лес.
Она не обманывалась, не думала, что её отпустили, оставили одну идти по лесу. Поэтому не удивилась, когда позади почуяла запах перекинувшегося оборотня. Её преследовали трое, все молодые, один почти щенок. Иллика ускорила шаг, недалеко начиналась человеческая тропа, тут и людские деревни есть, там можно спрятаться – оборотни до сих пор не были настолько дикими, чтобы начинать войну. Таскали скот, зверье из ловушек охотников, но даже на отбившихся потерявшихся путников нападали редко.
А она – маг, пусть только заканчивающий Академию. И все же Иллика предполагала худшее и ускоряла шаг. А оборотни бежали уже по бокам, и человеческий разум в них гас под напором бега горячей волчьей крови, сильных лап, бьющих в нос запахов.
Настал момент, когда старший оборотень прыгнул. Иллика дернулась, но увернуться не успела – мощные тяжелые лапы ударили её в бок и спину, а лапа та была побольше её руки. Они упали, и над лицом сирена нависла волчья пасть, с горящими глазами и длинными белыми зубами.
Иллика взвизгнула. Она крикнула один раз, воздушная волна ударила в чувствительные уши, волк отпрыгнул, скуля и пытаясь потереть лапами уши, в одном из них показалась кровь. Магичка вскочила, прихватив сумку – там же все материалы для диплома – и рванула по лесу. Ещё дважды её нагоняли, в первый раз она движением руки швырнула горсть земли в нос и рот волка, загнув поглубже, так что он отстал, отфыркиваясь и кашляя, второй раз воздушным хлыстом щелкнула волка по носу, заставив заскулить и начать тереть нос лапами.
Сирена бежала со всех ног, когда ей показалось, что она немного оторвалась, девушка остановилась. Пристроила сумку у ног, взяла болтающуюся на шнурке свистульку, легко умещающуюся на ладони, начала наигрывать мотив. Поднялся легкий ветерок, он с трудом поднял бы даже сухой листочек, но то, что нужно было унести девушке, было гораздо легче.
Запах состоит из мельчайших частиц вещества. Сейчас Иллика поднимала все частицы, оставленные ею, и уносила их вдоль другой дороги, как будто она пошла там. Ориентирующиеся на запах оборотни должны поверить…Кроме того, сирена представила лес... мелькающие деревья... себя, бегущую, спотыкающуюся... вот-вот упадет, но ещё не сейчас... Все сирена владеют иллюзиями.
Закончив – или, скорее, выдохнувшись – она оставила свистульку в покое, подхватила сумку и побежала дальше.

Стоять одному в пустой зале, даже чувствуя на плечах весь груз ответственности за будущее этого мира, занятие не самое интересное. Хотя кому-то его всё же приходится исполнять. Так Дориан поморщился и, на пробу, сделал один шаг. Получилось не то чтобы плохо (ноги слушались), но всё же непривычно. За долгое время сидения конечности привыкли к покою. Посему в голове повелителя начали мелькать пока ещё смутные, но вполне осуществимые мысли о создании себе трайта-скакуна. Или взять натурального из ближайшей конюшни. И создать этому зверю крылья. И противоударный панцирь. Чёрный.

Волна, отправленная сплошным полем по реальности мира, начала возвращаться назад, откатываться к своему создателю, неся замутнения мыслей, чувств, неосознанных ощущений самых разных людей и существ. Большинство из них не имели никакого значения (что стоит желание случайного лекаря спасти жизнь девочки перед возможностью правителя спасти или уничтожить жизнь тысячам?). Но некоторые отзывались. Одни сознательно, настойчиво, другие в волнении, пытаясь скрыть в своих мыслях только им понятную сладость.
Дориан давно разучился улыбаться подобному. Только работать. Хорошо выполненный труд приносит удовольствие больше, чем понимание своей силы над живыми, он эту силу питает.

ОБОРОТНИ. Не один и не два. Сильные. Откликнулись на его зов едва ли не первыми. Одни с сомнением, другие с ожиданием и... надеждой. Использовать вас? Вашу силу? Возможности? Вы хотите почувствовать силу, с полным признанием своей сущности, не опасаясь её проявлять и ощущать вкус от жизни?
Что ж, пусть в западных лесах у людей появится забота. Пусть силы будут оттянуты на ничтожные сражения среди деревьев и в зарослях на месте заброшенных дорог. Но самые сильные, самые быстрые и выносливые, ПОВЕЛЕВАЮ, прибудьте ныне сюда, к горной гряде Нерхенна, где стоит мой замок.

Это был первый приказ в новом качестве, и повелитель после него почувствовал себя измотанным. Вздохнул и покачал головой. А после и вовсе сел обратно на трон, покачивая в руке бокал красного вина. Может возникнуть вопрос, откуда взялось вино, но, не следует забывать, что у каждого уважающего себя повелителя в замке должен быть виночерпий. А уж трайт он или обычный человек дело десятое.
По сознанию скреблись мысли и остальных. Но все попытки приближённых пробиться в сознание Дориана были начисто сметены гнусным, режущим ухо скрежетом, после которого неожиданно плавно открылись двери, и в залу вошла-вплыла Ивресс. Дориан кивнул:
- Здравствуй, Ивресс.
- Повелитель, вы проснулись! Наконец-то! После стольких лет! Теперь все снова вернется на круги своя, - сказала драконесса.
Про себя Дориан только согласно кивнул. Да, он проснулся, и впереди предстояло решить множество дел, проблем, пережить сотни мигреней и зубодробильных заклинаний, которые на него будут насылать. И всё это ради того, чтобы как-нибудь потом иметь шанс в очередной раз бесславно сгинуть от какого-нибудь несчастного случая.
Но внешне подобные мысли на лице повелителя не отразились, он только кивнул и спокойным, деловым тоном уточнил:
- Кажется, к нам в гости заглянул один человек. Я оставил центральную дорогу открытой, но есть вероятность, что он может заблудиться в моей оранжерее. Ивресс, будь добра, пошли кого-нибудь сопроводить нашего гостя в залу. Цельным, - последнее слово Дориан уточнил, пристально посмотрев на трайта. – И ещё, как у нас обстоят дела на сегодня?

Незадолго до пробуждения Властелина. У подножия его замка
Взмах, выпад с одновременным парированием другой рукой, то же самое, но сменив роли клинков, два меча со звоном скрещиваются, удерживая удар воображаемого противника…
Азриель уже давно не признавал тренировок без доспеха и с учебными мечами. Если научиться совершать в броне все, что только доступно для тела – то без доспеха это вообще не составит никаких сложностей. А Жнец и Палач с удовольствием рассекали воздух, особенно второй, которому не так часто доводилось появляться из ножен.
Уже века Азриель нес свою бессменную вахту у подножия замка Властелина. Именно здесь – поскольку практически все, желавшие забраться внутрь, вынуждены были пройти по этой дороге. О том, чтобы иных путей просто не осталось, рыцарь позаботился еще сразу после того, как Дориан погрузился в сон: все же он не мог в одиночку охранять все подступы.
Охранять, кстати, было от кого. Когда страх перед Дорианом улегся, то к его замку потянулись любопытствующие, охотники за артефактами, радикально настроенные личности, желавшие истребить уснувшего раз и навсегда, даже какие-то мелкие властители, возомнившие себя преемниками Повелителя…
Все они сталкивались с Азриелем и не прошли дальше. Части хватило демонстрации клинка и огненной магии, с другими пришлось драться всерьез. К несчастью для всех, пожелавших поживиться в замке, рыцарь имел полное право называть себя Мечом Властелина, и способного одолеть его в прямой схватке просто не нашлось. Ну а если являлся очень уж большой отряд (бывало и такое), то на стороне Азриеля выступало безупречное знание местности и некоторые подготовленные им заранее сюрпризы, способные сократить число врагов вдвое-втрое. А уж потом в ход шли Жнец и Палач.
Хотя действовать так – с использованием ловушек – Азриель не любил. Но приходилось: рыцарь, охранявший покой Властелина, не имел права проиграть.
В последнее время, правда, крепость Дориана почти не беспокоили. Вероятно, сыграли роль меры, принятые Азриелем – в нескольких часах пути от крепости он расставил черепа тех, кого отправили на тот свет его клинки; воин логично полагал, что разумные существа намек поймут.
Так что рыцарь мог смело посвящать время оттачиванию своего мастерства, что боевого, что волшебного.
Сейчас Азриель начал выполнять крайне сложный прием, требовавший предельной сосредоточенности (и потому в настоящем бою не так часто применявшийся), и...
И танец мечей распался резкими взмахами, потому что рыцаря накрыл зов. Тот, который было нельзя спутать ни с чем, тот, которого Азриель ждал все эти века, уже начиная в глубине души сомневаться, что надежда оправдается.
Он был слишком хорошим воином, чтобы выронить мечи - но какое-то мгновение был близок к этому. И все же клинки не звякнули о камни; Азриель вложил их в ножны, забросил оба меча за спину, и обернулся к замку-скале.
- Властелин... - почти беззвучно выдохнул воин и ринулся к ближайшему из тайных входов. А вернее - единственному действующему, способному вывести в отлично знакомую Азриелю паутину туннелей.
Которая, в свою очередь, приводит к залу, где пробудился его повелитель.

Тот же промежуток времени
- Скажите мне, уважаемый Горлен, - с ленивой улыбкой протянула Сетренна, поднося к губам бокал, - так чем же вызвана разница в этих двух бумагах?
Горлен, ответственный за финансовое состояние организации, созданной вампирессой за время сна Властелина, потел и переминался с ноги на ногу. Да, он знал, что если кто-то и вздумал красть у госпожи - так точно не он. И знал, что Сетренна не склонна обрушивать кару на подчиненных, не разобравшись детально во всем...
Но сейчас это знание помогало слабо - потому что вампиресса улыбалась, обнажая клыки, совсем рядом. И в голову упорно лезло то, что все покушения на нее провалились - зачастую по причине скоропостижной смерти исполнителей.
- Видите ли, госпожа, - принялся путано объяснять счетовод, - я могу сообщить вам следующее, касательно...
Мысли окончательно смешались, но сейчас Горлену повезло - потому что все еще вежливо улыбающаяся Сетренна вдруг замерла, стиснув бокал, словно мгновенно обратившись в камень.
Потом резко вскочила, и в глазах вампирессы заплескалось то, чего счетовод еще никогда не видел в ее взгляде - откровенная радость, смешанная с изумлением.
- Вы свободны! - коротко распорядилась Сетренна. - Обо всем доложите позже.
Горлен понятия не имел, что и почему заставило госпожу так перемениться, но вылетел из комнаты как ядро из катапульты, лишь радуясь тому, что объяснение откладывается.
А сама Сетренна метнулась в соседнюю комнату - где стоял небольшой бассейн, наполненный водой, которую вампиресса лично зачаровывала. Благодаря сложному волшебству эта вода могла передать слова и изображение... правда, только в таким же образом зачарованное озерцо неподалеку от места, где постоянно обитал Азриель. Именно так она связывалась с ним ранее.
Направив свою волю на спокойную воду, шепча заклинания, Сетренна ожидала ответа рыцаря.
И, когда он так и не пришел, с облегчением выдохнула и опустилась на скамеечку рядом с бассейном.
Азриель не ответил на вызов - а значит, он ушел куда-то от своего дома. Он мог сражаться... но если сочетать то, что она почувствовала, и отсутствие рыцаря, то вывод мог быть лишь один.
- Мой повелитель... - с улыбкой промолвила Сетренна.

В селении царила какая-то суета, женщины шептались друг с другом и куда-то спешили, мужчины хмурились, оставляли дела и шли за ними. Не понимая что происходит и предпочитая никого об этом не спрашивать, Лиир направился в след за встретившимися ему сородичами и по дороге услышал от них, что у шаманки Шаэн, кажется, было видение.
Сердце оборотня дрогнуло, причина беспокойства его сородичей сразу же стала понятна – видений к добру у шаманов не бывает, по крайней мере, на его веку не было ни одного. Ну и что же на этот раз? Голод? Мор? Новая война?
Лиир встал поодаль от толпы, окружавшей юную Шаэн. Она вступила в эту почетную должность совсем недавно, ей и от роду было всего семнадцать лет, и она явно чувствовала себя не в своей тарелке. Перво-наперво, если она хотела сказать что-то действительно важное, она должна была собрать сородичей у костра в центре селения, но, похоже, Шаэн была так напугана, что просто забыла сделать это. Она оживленно жестикулировала, не успев еще обрести того достоинства и ореола таинственности, которое обычно напускали на себя опытные шаманы, толкуя свои видения, говорила быстро и сбивчиво, часто повторяя одно и то же.
Она видела Темного Властелина… Властелина Дориана, которого все считали погибшим. Она испугалась его голоса в своей голове, подобного грому. Она казалась себе маленькой, точно песчинка, потерянная в море чужой воле. Властелин гневается на нас. И он…
Шаэн сделала глубокий вдох, боясь вымолвить последнее, но в том был ее долг. Она обвела долгим взглядом испытующе смотрящих на нее людей и произнесла:
- И Он… Он призывает своих воинов. Снова. К горам Нерхенна.
Среди гомонящих и шепчущихся оборотней наступила тишина. Без сомнения, грядет новая война. Быть может, страшнее и кровопролитнее предыдущей.
- Пусть призовет их с того света! – раздался неподалеку от Шаэн густой бас крепкого воина по имени Дар, потерявшего отца и двух братьев в предыдущей войне, - В последнем бою он бросил нас на поле боя! Сила, оберегавшая войска исчезла и войны умирали один за другим! Я не побегу к нему снова, как побитый пес!
Поднялся гул десятков голосов, кто-то называл Дара трусом, но кое-кто был с ним согласен – оборотни потеряли много сородичей и, без сомнения, потеряют еще.
- Это еще не все! – на этот раз Шаэн, кажется, совладала с собой, ее голос был тихим, но его услышали все и мгновенно смолкли. Лиру показалось, что сквозь толпу она смотрит прямо на него и от такого взгляда даже закаленному воину становилось не по себе, он незаметно завел руку за спину с сделал жест, отвращающий сглаз. Мало ли что на уме у этой ведьмы, - Оставшиеся в западных лесах должны напасть на людей, рассеяв их силы.
- Ты слышал, что творится, братец? - рыжий худощавый Талион толкнул Лиира в бок, его глаза блестели жаждой наживы… или просто крови, - Кажется, скоро будет жарко! А я не прочь погреть старые кости…
- Твои старые кости останутся у подножья Нерхена, чертов лис! – Респар, сложив огромные руки на не менее огромной груди, буравил Талиона недобрым взглядом, - Тебе только повод дай…
- А что? – опустил уголки тонких губ Талион, чье имя и вправду значило Лисий господин, - По-твоему, это плохо? Ну так и сиди тут вместе с остальными трусами, а мы с братишкой рванем к Дориану! Да, Лиир?
- Да, - задумчиво, но твердо кивнул оборотень, для него приказы Властелина не обсуждались, и в мыслях он был уже далеко.


Всего в дальний путь собралось четверо воинов: Лиир, Респар, Талион и Амзар. Были и другие, кто сомневался – остаться им или выдвинуться в поход и те, кто обещал доделать какие-то дела в селении и присоединиться, но только четверо выдвинулись немедленно. Было принято решения отправиться в путь на четырех лапах, чтобы быстрее преодолеть расстояние до замка Властелина, в этом случае они не могли нести с собой мечи и топоры, но оборотни рассудили, что чем-чем, а уж оружием их снабдят. А нет, так они найдут его сами. К тому же, клыки и когти – чем не оружие?
У этих четверых не было причин оставаться – ни у одного из них не было семьи, чтобы его отговорить. Впрочем, семья была у Талиона, но они его терпеть не могли и с радостью благословили.

Во дворце, где-то далеко на Севере...

Его Величество Даксорит Четвертый мрачно смотрел на бумаги которые ему протягивал советник.
- Что это? - не предвещавшим ничего хорошего голосом вопросил король, в тайне надеясь что ошибся насчет толстой кипы.
- Отчеты о проходящей ярмарке, Ваше Величество. - Склонился советник. - Как и полагается каждый день идет проверка и вот результат первого дня. Вам, как главе этого королевства, необходимо знать все о том что происходит в столице.
Чертовы законы мрачно подумал Его Величество принимая бумаги. Чертов трон. И зачем я родился первым? Ниарит вот так не мучается. Хотя нет, он еще сильнее со своими воинами мучается...
Король углубился в изучение. Темные волосы удерживал от падения на лицо тяжелый обруч выкованный когда-то гномами и подаренный его деду. Ныне сей подарок выполнял роль "деловой" короны на каждый день.
- Два эльфийских, ладно, гномий... С ними десять пикси? Это странно. Так, что дальше, дальше... Ага, кентавры почтили присутствием, надо же, и сюда добрались, хотя хорошие лекарственные травы и прочные ткани нам никогда не помешают. Снова Западники. Что за отчет?
Советник изобразил полное непонимание.
- Что значит "почти все торговцы с Запада уехали едва перевалило за полдень?" Неужто все распродали?
- Не знаю, сир, они обычно долго не задерживаются.
- Но не так же быстро! - Даксорит нахмурился, вспоминая прошлые отчеты. - Обычно они приезжали на день-два, но вот так... Или опять с эльфами поссорились?
- Нет, сир, эльфы были на другой стороне площади. - поклонился советник. - Мы помним прецеденты...
- Все равно это странно. Что дальше? Не было кейтаров, опять странно, птенцы уже подросли... А это что?!?
Советник, от греха подальше, сделал пару шагов назад. Его Величество резко встал на ноги и зашагал к выходу, сжимая злополучный отчет в руке.
- Найдите мне принца Ниарита, живо! Я хочу знать что драконы, пусть и в одном ли... морде, делают у моих границ!

Придя в себя, Грек подобрал свою добычу. Страх страхом, но и есть что-то надо. Собрав всю свою волю в кулак, оборотень принял свою привычную форму, в которой проводил большую часть времени. Человек, с минимальными свойствами зверя, чуть тоньше слух и нюх, и засобирался в деревню. Пара зайцев уже лежала в охотничьей сумке, и третий скоро присоединится к столь же невезучим сородичам.
Закончив с добычей, охотник побрел в деревню. В деревне была не обычная суета.
-Сегодня, что праздник? - сам у себя спросил Грек. Подойдя к одному из деревенских, охотник уточнил причину оживленности.
-Да в город народ собирается! – жизнерадостно ответил тот. – Тоже хочешь присоединиться?
-Да пожалуй… - задумчиво проговорил Грек. Ему бы не помешало продать беличьих шкур.
Через пару часов, деревенские во главе со старостой, важно восседающем в повозке, отправились в городок. Город хоть и тощал, но был все же городом, связующим несколько близь лежащих деревень. Сама деревня оборотня была довольно самодостаточной, а в городок поездки предпринимались, дабы пополнить карманы жителей медными монетами, которые впрочем, пропивались в городском же трактире. Город был всего в паре-тройке часов ходьбы от деревни, но мало у кого возникало желание топать туда в одиночку. Нынче, как и каждый месяц, деревенский староста отправлялся заплатить налог старосте городскому, который по старой привычке ворчливо поправлял слово «староста» на слово «мэр». И эта поездка была отличной причиной для мужиков желавших сходить в город.

Гуляя по улицам, бард думал про себя о том, как же он не любит север. Здесь было холодно, здесь даже столица выглядела мрачно и напоминала городок.
Вальдемар мучался лишь одним вопросом. "Где достать денег?". Ответ пришел быстро. На рыночной площади! А что? Споет и кто-нибудь даст немного деньжат или какая-нибудь красавица приютит его на ночь, что было бы очень даже неплохо. И потом уже перебираться в другой город, а то все слишком мрачно. Может случилось что?
На базаре было людно, видимо проходила ярмарка или сезон был, но главное народу было много. Поэтому Вальдемар поступил так, как всегда делал.
- Эй! Парень, не хочешь немного заработать? - спросил он у мальчишки.
Мальчик широко улыбнулся:
- Конечно, дяденька. Глупые вопросы задаете.
"Вот они какие деревенские детишки! Лишь бы денег" - подумал бард и вслух сказал:
- Я дам тебе один серебряный если ты, когда я выйду в центр площади, заорешь "Смотрите! Смотрите! Это же самый великий и талантливый бард!". Ты понял?
Мальчишка кивнул.
- Вот тебе аванс, - Вальдемар дал пареньку мелочи, последней мелочи, потому что про серебряный он блефовал. - Ты точно запомнил?
Паренек второй раз кивнул, не отрывая взгляд от монеток.
- Тогда поехали.
Вальдемар пробился в середину площади, приготовил лютню, прочистил горло и посмотрел туда, где стоял паренек:
- Ах он маленький негодник, - проскрипел Вальдемар, наблюдая за быстро убегающим силуэтом. - Придется как всегда.
Бард поправил шарф, посмотрел на толпу, но толпа вообще не обращала на него внимания, так как была занята покупкой и воровством.
- Жители прекрасного города! Жемчужины севера! Только сегодня и только сейчас вы услышите балладу о Герое, победившим самого Дориана Темного, ужаса этого мира, злобном властелине. О великих доспехах, которые нашел славный светлый Герой, и о его священном мече, который мог разрубить гору напополам! Об обольстительных принцессах в башнях, которые охраняли жестокие драконы! Только сегодня Вальдемар выступит со своими лучшими произведениями! - прокричал бард и осмотрел толпу.
Из толпы пара человек тоже осмотрела барда. И один из них выкрикнул:
- Это ты, сволочь, переспал с моей дочерью?
Бард понял, что дело худо. Не получить ему сегодня денег.
- Я не понимаю о чем вы, уважаемый! - удивился Вальдемар.
Уважаемый начал пробираться сквозь толпу к барду, крича:
- Сейчас ты меня и вправду зауважаешь, сволота фиглярская!
"Вот черт!" - подумал Вальдемар и, закинув лютню за спину, побежал прочь от яростного отца. Пробежав некоторое расстояние, бард оказался в тупике. Впереди была лавка кентавра, хотя скорее всего кентавры, так как выглядела она женственно. Сзади же были слышны грозные крики и обещания свернуть шею. Недолго думая, Вальдемар спрятался за прилавком кентавры, умоляюще посмотрев на хозяйку этой лавки.

Западне леса, недалеко от деревни оборотней.

Пройдя немного по лесу, Арсаэ вышла на старую, почти заброшенную тропу., ведущую с запада на восток.
"Так будет быстрее, чем по лесу, да и немного безопаснее" - подумала дева, и размышляя о том, что оборотни последнее время начали как-то странно себя вести. Бывало, и не раз, в её жизни, что установленные ловушки и западенки грабили или ломали, и она сама иногда так делала, но ещё не было того, что бы оборотень целенаправленно искал и мелко пакостил.
Так размышляя о произошедшем она шла по тропе в сторону востока, когда сзади послышались шорохи и трески.
Сирена выбежала на человеческую тропу. Но она была там не одна – за поворот тропы свернула женская фигурка.
-Погоди!
Эльфия чуть замедлила шаг и обернулась, положив руку на рукоять ножа, готовая встретить того, кто догонял её по тропе.

Чутье мага точно сказало, что перед ней не оборотень, а эльфийка, так что Иллика догнала её.
- Здравствуй. Давай доберемся до людей быстрее, ты не заметила, что они как с ума посходили?
- Нет, не заметила, - внимательно оглядывая выбежавшую почти на неё деву ответила Анара, - они всегда такие.
- За мной гонятся, я не думаю, что сбила со следа надолго. Нам лучше поторопиться, по крайней мере я хочу ночевать в деревне,- беспокойно сказала Иллика, оглядываясь и прислушиваясь.
- Тогда придётся бежать, и очень быстро. Другая деревня в двух днях пути отсюда.
Сирена поморщилась, покусала губу, обдумывая и подсчитывая что-то.
-Ладно, на день-два у меня найдется кое-что...
Она аккуратно поставила сумку на землю и полезла в неё. На свет появилась батарея маленьких склянок, коробочек, бутылочек. Сирена разглядывала их с искренним интересом и любопытством.
-Так, это мы пока использовать не будем, это только наведет на след... это нужно держать поближе,- с этими словами она поставила три бутылочки рядом на землю,- о, вот это я ни разу не использовала! Давай попробуем?
Ученица вскочила, с горящими от интереса глазами, сунула эльфийке две красные бутылки:
-Они из тонкого стекла, осторожно. При соприкосновении с воздухом взрываются,- рассеянно сообщила она, засовывая третью в наружный кармашек сумки.

Анара положила бутылки в сумку к шкурам. Задумчиво произнесла:
- Этого хватит, что бы я тебя сопроводила.
- А вот этот я сварила сама! По идее, он должен разнести по лесу запах самки оборотня в течке. Они отказались пробовать его на себе, а мне так хотелось посмотреть, что будет!
Иллика уверенным движением выдернула пробку, выплеснула немного тягучей прозрачной жидкости прямо на воздух. Впрочем, она тут же подставила ладонь, жидкость повисла над ладонью. Сирена, нимало не сомневаясь в правильности поступка и почти забыв о том, что от оборотней надо спасаться, а не развлекать их, повела рукой. Жидкость развеялась вокруг, волосы Иллики взвились против ветра, словно это они управляли ветрами.
-Надеюсь, мы сможем посмотреть, что из этого выйдет!- радостно заявила девушка, вновь завязывая сумку и закидывая её за плечо,- а теперь бежим!

Пока сирена занималась магическими манипуляциями, дикая эльфия вытащила из сумки тетиву и натянула её на лук. Закрыла сумку и по-удобнее расположила колчан со стрелами.
- Идём быстрым шагом, а там посмотрим.

Совместно с Ингой

Ивресс.

- Как пожелаете, Владыка!
Драконесса стремительно метнулась к дверям. Около них уже сидела пара трайтов, что остались жить в замке после победы сил Света, то ли по привычке, то ли в надежде на возвращение Повелителя. Выбрав одного из них, Ивресс быстро и сухо отдала ему указание встретить незванного гостя и проводить к Наитемнейшему целым и невредимым. Затем драконесса столь же стремительно вернулась назад. Склонив голову перед Владыкой, трайт начала свой рассказ, о том, что произошло после того, как Дориан погрузился в зачарованный сон. О том, как армия Тьмы была рассеяна. О том, что появились поколения трайтов и оборотней, не ведавших над собой власти Владыки. О том, что Запад и Восток начали налаживать торговлю. Она упоминула оборотней, которым пришлось отступить на свои земли и жить в соседстве с ненавистными людьми. О трайтах, ходящих в слугах у простых смертных. А еще Ивресс рассказала о том, что Союз сил Света давно уже не тот. Нет в нем больше ни прежнего единства, ни сплоченности.
Да, она не даром столько лет собирала информацию от тех, кто проходил неподалеку от замка. И хотя сведения ее были общими, но и они могли помочь.

Келдор.

Он был чужаком. Пришельцем из другого мира. Он отличался от местных оборотней и никогда не служил под знаменами Темного Властелина этих земель. Но даже он почувствовал “Зов”. Шерсть на спине пантеры встала дыбом, мышцы напружинились, а хвост зверя яростно хлестнул по бокам. Оборотень издал громогласный рык, не то откликаясь на “Зов”, не то бросая ему вызов. И лишь человеческий интеллект удержал Келдора от инстинктивных и необдуманных действий. Нет, так дело не пойдет. Уж больно сильны в нем сейчас были инстинкты и рафлексы. Пантера издала глухое ворчание – трансформация началась. Келдор всегда наслаждался этим процессом, тем как текут-меняются мышцы, как обостренное обоняние и слух уступают человеческому зрению. Ветер коснулся его кожи, напоминая о том, что оборотень обнажен. И Келдор, ничуть не стесняясь собственной наготы, подошел к своему вещевому мешку, лежащему неподалеку. Еще один плюс быть человеком, руками можно выполнять столько разнообразных действий. Например, развязать узелок шнурка, стягивавшего горловину мешка, или почесать себе спину. Когда ты пантера, никакая кошачья грация не поможет тебе сделать это нехитрое действие. Вот извлечены и одеты туника и килт, темно-фиолетовые, почти черные, кожаные пояс и перевязь. Два клинка в ножнах, притороченных к мешку привычно устроились на своих местах. Теперь за спиной Тиарана стоял высокий смуглый человек с гривой темных волос и обаятельной улыбкой на красивом и хищном лице.
- Милорд, должен Вам сообщить, что Хозяин этих мест призывает своих слуг и всех преданных Тьме.
О том, какой силы был “Зов” оборотень предпочел промолчать. Тиаран не глуп и сам все поймет. А не поймет... значит не поймет. В темных глазах Келдора блеснули озорные искорки. Неожиданно он начал принюхиваться Несмотря на то, что сейчас он был в человеческом облике, чутье его было значительно острее нежели у обычных людей.
- Кажется к нам направили комитет по встрече. Правда, весьма небольшой.

Есть в антропозоотрансформациях, эдакий ауриальный хвост... ну точно мускусом в нос плеснуть. Но не оборачиваться же с интересом разглядывая как пантера превращается в мужчину. За такой, между прочим некоторых товарищей, которые нам вовсен не товарищи на всех энергетических уровнях били - начиная банально с лица, и кончая такой пакостной штукой, как заклинание Маруфа Восьмого - как долбанёт тебя в копчик с седьмого астрального, глаза на лоб вылезут. А чтоб не повадно было поперёк природы идти и на мальчиков заглядываться.

Информацию о зове, Тиаран воспринял достаточно спокойно - на фоне той грандиозной подставы, что учинили ему дражайшие педагоги... да не перебороть вам ультимат-заклинание Шрема!... будущие встречи выглядели скорее как детские шалости.
- Благодарю - вежливость - первое оружие любого Тёмного. Это потом ты можешь изнасиловать, убить, обокрасть... вступить в брак наконец, что не редко гораздо более утончённое издевательство, нежели вышеперечисленные, но сперва, нет ничего лучше. чем создать шаткий психологически обоснованный мостик взаиморасположения - Ты писать умеешь, кстати?

Дворец Дориана. Вокруг да около

Горы Нерхенна, что острым ножом пронзают джунгли западных земель, чьё название – символ грозного величия тёмных и кошмар светлых, идеальная мечта для любого повелителя. Увы, грозное название является не более чем розовой мечтой Дориана. Гора да два довольно крупных холма с россыпью каменных круч. Суммарно – несколько миль наберётся. Но зато практически в центре западных земель, в чаше буйствующих джунглей, в окружении королевств людей, тёмных эльфов, земель трайтов и вольных оборотней.

Люди… могут жить под любой рукой. За исключением ярых сторонников внутренних идей, любой человек принимает и добрых и злых государей, с равной мерой ропщет от одних их дел и усмехается-любуется другими, при этом безропотно платит налоги и пошлины и живёт под сенью протекции сего монарха.
С эльфами было сложнее. Они были, но Дориан предпочитал их не замечать. Союзники, которые хороши были бы всем, если бы подавляющая их масса не была кровными врагами повелителя ещё с детства.
Относительно гномов можно сказать, что ими двигала жажда наживы и здорового обогащения. Справедливо рассудив, что земли светлых – больше, во всех официальных союзах подземные жители стояли на стороне света. Более того, один из этих народов было бы не прочь вернуть горы Нерхенна под свою руку, что само собой не выстраивает прочных мостов дружбы для них и Дориана.
И с другой стороны тьма была местом и духом, который защищал оборотней и трайтов от ненависти к ним других народов. И надеждой на спокойную жизнь. По крайней мере сам Дориан считал именно так и до сих пор никто не рискнул разубедить его в последним.
Наособицу стояли драконы. Существа, с равной иронией смотревшие на всё, происходившее в этом мире. Оценив свои силы после общения с одним из них, тёмный властелин вычеркнул любые возможные схемы с их участием из своих планов. Как потом оказалось, напрасно, но чудеса на то и чудеса, чтобы происходить неожиданно.


В миле от ворот, вёдших в подземные залы чертогов Дориана, располагается уютная во всех смыслах деревенька трайтов. Человеческого в ней было мало, и сами дома, и жители и цели обитавших там существ кардинально расходились с привычными. Идеальные эксперименты повелителя и те, кто в результате их смешения, также получил жизнь. Дорога от главных ворот обминает деревеньку и убегает в сторону ближайшего королевства людей. Во времена расцвета достижений тёмного повелителя вдоль тракта возникали и распадались в течение недель целые города оборотней и людей, легионы маршировали как для отражения атак эльфов, так и чтобы добраться до мест штурмов твердынь светлых. Но то было раньше. Теперь, следовало собирать новые силы, и Дориан хмуро смотрел на мир, понимая, что это будет не столь лёгкий процесс, как хотелось бы. Более того, война со светлыми разгорится снова, как только до них дойдёт слух о возвращении повелителя. Будут ли их силы достаточными, чтобы сокрушить только-только восстанавливаемую империю? Есть ли вообще в западных землях достаточные силы, чтобы предотвратить угрозу?

Все эти мысли роились в уме Дориана, пока он ждал, просто ждал, чтобы медленный механизм бытия наконец-то запустился, его лопасти – зашевелились и принялись ворочать воду перемен в нужном направлении. Рассказ Ивресс… успокаивал. Но недостаточно. Если светлые так слабы, то что же тёмные этим не воспользовались? Баланс? Так баланс во всём, и в силах тоже. У Дориана возникло нехорошее предчувствие, что где-то там, наравне с желанным гостем, появился и гость нежеланный. И чем он там занимается – неизвестно. _Чем же?_

- Спасибо, Ивресс, - повелитель кивнул и неторопливо отпил ещё немного вина. – Думаешь, нам стоит возвращать всё как было или лучше попробуем что-нибудь новое? – Улыбка на губах, как констатация собственной иронии. – В любом случае мне необходима армия, вероятно, вести диалог светлые до сих пор не научились, а значит необходима и поддержка королей запада. Или всё же я ошибаюсь, дорогая моя?
И снова лёгкая улыбка, а в голове мысль – что скорее бы уж добраться до собственных лётных конюшен и окинуть взглядом этот мир.

К тому времени как Азриель добрался до тронной залы, он уже сбавил шаг - негоже врываться к Властелину, словно ядро из катапульты. Он не собирался входить через главные двери - ход выводил к боковой, почти незаметной... сюрпризу для тех, кто сумеет прорваться сюда.
За дверями слышался голосок Ивресс, и темный рыцарь невольно улыбнулся: конечно, она не могла не оказаться первой, кто будет рядом. Кольнуло сожаление, что это все же был не он сам, но воин его подавил - не стоит завидовать. Роль у каждого своя.
Дверь, ничуть не заржавевшая за века, открылась бесшумно; Азриель в несколько шагов пересек расстояние до центра зала и опустился на одно колено.
- Мой Властелин.

Сигнальный огонёк в сознании Дориана вспыхнул, лишь за пару мгновений до того, как силуэт фигуры Азриэля мелькнул в поле зрения. Поэтому первые несколько секунд после приветствия воина повелитель сидел молча, как истукан, восстанавливая сети собственного поля защиты. Подобная халатность была непростительна и могла стоить ему жизни, Дориан сетовал на себя, только внешне это проявилось лишь в несколько замедленном движении, которым он приказал Азриелю подняться.
- Азриель, - плавный, мелодичный голос, слово, будто корабль, с бравой гордостью плывущий по волнам между высокими льдинами. – Мой добрый соратник. Война и срок не забрала твою жизнь, как я вижу, и теперь ты здесь, в Нернхен-Доле. Расскажи, что было тогда, в тот день с тобой?

- Я не успел прибыть к вам, повелитель, - опустил голову рыцарь. - Я нашел брешь в обороне противника, собрал бойцов и ударил; мы их оттеснили, погибло четыре вражеских командира. Эррет - таурен из ударного отряда - уложил двоих из них.
Добавлять, что двое других пали под ударами Жнеца, Азриель не стал.
- Я приказал преследовать отступающих, и мы оказались слишком далеко от вас. Тем не менее, мы все же одержали победу.
Дориан с улыбкой повёл в воздухе рукой:
- Победу. Значит ли это, что ты можешь передать в мои руки империю, кою мы создавали?
Азриель тяжело вздохнул. Признаваться в том, что он не сумел удержать армию, было нестерпимо трудно, но лгать он не умел. Да и не было смысла.
- Нет, повелитель. Мы отбросили врага, но без вас войско и подвластные земли не смогли действовать скоординированно. Мне не хватило таланта, чтобы удержать их; Сетренна же, пострадав во время битвы, пребывала в забытье слишком долго, и тоже не смогла применить свои способности. Светлые вновь перешли в наступление, и сумели разбить нас по частям. Конечно, они потеряли достаточно воинов, чтобы не суметь победить окончательно, но империя...
Он оборвал фразу, заканчивать которую не имело смысла.

Бокал с вином возник по правую руку от Азриеля. Маленький трайт, с большими глазами-зеркалами, похожий чем-то на лемура, пытался подняться на задних лапках повыше, чтобы ножка бокала оказалась на уровне пояса воина.
- Пей, Азриель, - повелитель с безразличным видом положил подбородком на ладонь и негромко, привычным голосом, который звенящим шёпотом окутывает весь зал, подытожил:
- То есть нам придётся опять начинать с нуля. Или с того, что мы имеем нынче. Тебе придётся, Азриель, встать во главе войск. Возможно, в этот раз войну удастся отсрочить, возможно, нет. Но тебе и Сетренне придётся собрать в единый кулак весь запад, - Дориан пожал плечами и снова посмотрел на своего соратника. – Или это сделаю я.

Бронированная перчатка сомкнулась на бокале; осторожно, чтобы не раздавить, рыцарь поднес сосуд к губам, сделав глоток.
- Мы будем рады исполнить этот приказ, повелитель, - заверил Азриель. - Сетренна за эти века установила немало связей, которые помогут.

- Да, мне следует поговорить с ней. Политическую обстановку лучше неё мог рассказать разве только покойный Наумир. Которого она же и выпила, - властелин с серьёзным видом посмотрел на Азриеля. – За время моего… покоя не произошло ничего из ряда вон выходящего? Появление очередного героя, например, или создание лиги государств, или диктат драконов над королевствами, или эльфы научились летать над облаками, или белые маги открыла порог абсолютного преобладания света? – Дориан монотонно прошёлся по списку, не опуская взгляда от воина. – Есть ли у нас ещё хотя бы подобие армии?

- Мир настолько сильно не переменился, повелитель, - задумчиво отозвался Азриель. - Хотя на данный момент, как я знаю, поддерживается баланс; теперь основа мира - торговля.
В голосе рыцаря на мгновение скользнуло явное недовольство.
- Армия... увы, почти никто из командиров и солдат не дожил до этих дней. Правда, многие их потомки сохранили память; Сетренна поддерживает веру там, где это возможно. Немалое число раз за прошедшее время в замок пытались проникнуть, несколько раз - штурмовать.

(с Сейденом вместе)

Ивресс.

Драконица не пыталась отвечать на вопрос Владыки. Кто она для него? Всего лишь трайт, отличающийся лишь беспредельной преданностью, да экзотической внешностью. Кто она вообще, чтобы усомниться в его воле, его решениях. К тому же, к Владыке Тьмы прибыл тот, кто сможет дать куда более ценный совет, оказать воистину значительную помощь, а не провести беглый экскурс в историю, основанный на чужих сплетнях, байках и слухах. Ивресс почтительно внимала словам Азриеля, слушая его диалог с Владыкой. Теперь, когда силы Мрака вновь начали собираться под властью Дориана, трайт начала чувствовать как завертелись шестерни в механизме истории. По воле Повелителя вновь сдвинутся колоссальные силы, целые народы пойдут войной друг на друга и никто не останется в стороне. Свет и Тьма вновь разделят мир на два гигантских лагеря. И это будет хорошо! А когда к Владыке прибудет Сетренна, эта мастерица интриг и шпионажа, дипломатии и тихих и тайных смертей... Ивресс чуть расправила крылья в знак радости и одобрения слов Владыки. У Повелителя вновь есть его "Клинок" и его "Кинжал", его верные соратники. Один будет действовать явно и решительно, а другая вновь начнет плести многочисленные и хитроумные интриги и заговоры в стане противника. И да приведет это Свет к падению!

Келдор.

- Ты писать умеешь, кстати?
Улыбка Келдора стала еще шире.
- Я могу и писать и читать. Могу для вас на выбор прочесть поэму или следы на лесных тропах. Так же умею фехтовать, флиртовать... прошу, не смейтесь. Знали бы вы, сколь много замков и дверей можно открыть, если найти подходящий ключик... к дамскому сердцу. Не гнушаюсь подлогами, поджогами, похищениями вещей, животных и людей, подделками документов, убийствами и отравлениями. Знаю основы магии. Как говорится - любой каприз на ваши средства.
Мда, с магией он крепко приувеличил. Ни один здравомыслящий маг не назвал бы его жалкий арсенал столь громкой фразой "азами магии". На это мало у кого хватило бы наглости. А него хватило. Да и свои "азы" он знал на отлично ибо весьма часто от этих "азов" зависела сохранность его драгоценной и нежно любимой шкуры. Оборотень уже начал обдумывать, чтобы еще сказать своему "хозяину", но тут калитка с жутким скрипом отворилась. На пороге стояло какое-то существо, более всего напоминавшее нетопыря-переростка, кутающегося в свои крылья, подобно старухе кутающейся в пыльную шаль. Создание подняло на Тиарана и Келдора блеклые выцветшие глаза и прошамкало: "Прошу следовать за мной." Келдор едва не ухмыльнулся весьма вызывающим образом. Неужто это старое жалкое создание находится у здешнего Повелителя на службе? Ну что ж, если все его слуги таковы, тогда этот мир вполне может ожидать политический переворот. Впрочем, не стоит обольщаться. Было бы настоящим чудом, если бы ректорат Школы не припас для своего лучшего выпускника какой-нибудь подлянки. Да и сила и глубина "Зова" никак не вязалась с этим выцветшим огородным пугалом. Зачем эта закуска (хотя нет, староват он для закуски) здесь? Неужто его здесь держат из жалости? Может это первое слабое место у местного Повелителя? Келдор подхватил свой вещевой мешок и занял позицию за Тиараном. Как и подобает преданному слуге. При этой мысли Келдор вновь ухмыльнулся.

Совместно естественно

Карэ как раз пересчитывала деньги полученные за крупную партию беллики коричневой, закупленной для школы магов, как перед ней оказался странный человек, который не долго думая, скрылся под ее прилавком. От шока кентавра потеряла дар речи. Неизвестный же весьма выразительно посмотрел на нее. Кентавра смирилась, видя причину беспокойства молодого, как она решила, человека. К тому же появлялся шанс кое что узнать.
Вальдемар боялся одного - вдруг кентавра начнет кричать и привлекать внимание. Конечно у барда была шпага, но она лежала где-то в центре базара. Вальдемар только сейчас об этом вспомнил и сразу же смирился с тем, что у него больше нет шпаги.
Кентавра же сначала очень удивилась, но это понятно почему. Не каждый день за лавку запрыгивают молодые люди. Потом она успокоилась, услышала крики яростного отца. Крики были до крайности неприличные и сильно задевали как и самого барда, так и его семью до самой корочки семейного альбома. Вскоре крики начали удаляться и затем вовсе стихли. Вальдемар облегченно вздохнул:
- Не знаю как тебя поблагодарить. Ты спасла мне жизнь.
- Cомневаюсь. Про спасение жизни. - Добавила Карэ, оглядывая незнакомца, так и не вылезшего из-под ее прилавка. - Но помогла это точно. А насчет поблагодарить... Ты сильно занят? Может поможешь мне в конце дня все это упаковать и отвести в гостиницу?
Она широким жестом обвела прилавок и мешочки рядом с которыми и устроился парень.
- И, кстати, можешь представиться. Я Карэ.
Вальдемар поднялся, отряхнул одежду, поправил шарф, прочистил горло:
- Вальдемар, величайший бард на всем континенте, лучший певец четырех сторон света, самый прекрасный поэт людской расы! Волей судьбы или велением своей любви к женскому полу, встретил вас вот в такой комичной ситуации, - низко поклонился, затем оглядев мешки, добавил, - а они не слишком тяжелые? Просто я человек не привыкший к тяжкому физическому труду.

(Вместе с V-Z, в тронном зале замка Т.В.)

Дориан кивнул, принимая слова своего военачальника. Что ж, этот вопрос был решён должным образом. Или будет решён.
- Кого ты можешь собрать под мои знамёна уже на этой неделе, Азриель? – ясный взгляд, благосклонный наклон головы. – И пришли ли тогда демоны, которых я вызывал из других миров?
Это было в пору, когда жажда по общению с особенной силой захлестнула тёмного. Когда даже в самых близких соратниках он видел лишь игрушек, умеющих выполнять несложные задания, но не обладающие ни волей, ни разумом, ни возможностью облегчить чувство одиночества повелителя. Когда он отчаянно захотел вернуться в университет или хотя бы связаться с остальными своими коллегами. Пусть раньше и призывал их. От создаваемых заклинаний гремели небеса, молнии сверкали ярче самого солнечного дня. Потратив огромный запас сил Дориан сумел добиться отклика. Но пришёл ли всё же хоть кто-то на его зов?
- Нет, повелитель, - со вздохом ответил Азриель. - Демоны так и не появились, хотя мы с Сетренной ощущали чье-то могучее присутствие.
Свое мнение о тех, кто не соизволит даже проявить себя, темный рыцарь решил оставить при себе.
- Что же касается войск... - воин помедлил с десяток секунд, прикидывая, кого можно достичь за такое время. - Боюсь, что немногих. Сейчас очень мало кто селится в окрестностях цитадели.
Дориан только пожал плечами:
- Нэрхенн не место для паломничества, это крепость воинов и обитель мудрости. Для тех, кто должен её принять. Только… Ты говоришь, совсем немногие. Остался ли ещё легион оборотней? – Дориан нахмурился, припоминая, с каким трудом ему удалось некогда собрать воедино племена, не очень то желавшие вести войну. Только ненависть людей к оборотням играла за тёмного повелителя. И в конце ему удалось собрать грозную силу, но использовать её повелителю практически не удалось.
- Числом они не менее легиона, - кивнул Азриель, - но после начала вашего сна они вновь распались на отдельные племена. Мы с Сетренной пытались удержать их, но...
Договаривать не было смысла. Человеку и вампирессе оборотни и так-то подчинялись лишь потому, что те представляли Дориана, а после исчезновения Властелина вообще перестали слушать приказы. Азриель тогда был взбешен, но Сетренна его удержала от того, чтобы обрушиться на оборотней.
Сказала, что когда-нибудь они еще пригодятся.
- Хорошо, - Дориан поднялся со своего трона и кивнул в сторону своего кабинета, где помимо книг, бумаг и документов были карты и где полагалось храниться донесениям, поступавшим в замок. - Мне нужны подробности, Азриэль. Много подробностей. Ивресс.
Повелитель остановился, повернув голову к трайту и кивнул.
- Принимай распоряжение замком и прилегающими землями. Мне нужно, чтобы они были готов к приходу и вестей, и гостей. Если Сетренне потребуется твоя помощь… - фраза повисла незаконченной. Повелитель коротко улыбнулся. – Ты справишься. – и снова обращаясь к своему рыцарю. - Пойдём, Азриэль.
- Рад вновь служить повелителю, - прозвучала в ответ чеканная фраза, и Азриель, коснувшись кулаком сердца, вновь стал по правую руку Дориана.

Совместно с Саагакель

Пока сирена занималась магическими манипуляциями, дикая эльфия вытащила из сумки тетиву и натянула её на лук. Закрыла сумку и по-удобнее расположила колчан со стрелами.
- Идём быстрым шагом, а там посмотрим.

Несколько раз за день Иллика доставала из сумки бутылочку, обмазывалась густой мазью сама и давала спутнице. Сирена утверждала, что запах маскирует их среди запахов леса, но наотрез отказывалась говорить, из чего сделана мазь: да не переживай так, все натуральное, меньше знаешь – лучше ешь…

Несмотря на все уговоры следопыт отказывалась от него, мотивируя полной бесполезностью для неё сейчас. Иллика натерла мозоль на языке, рассказывая, что за ней идут злые оборотни и что они с ними сделают, когда найдет, особенно после задержавшего их зелья с запахом самки.

Уже начинало смеркаться, когда сирена окликнула спутницу и снова опустила сумку на землю.
-Где-то тут должно быть заброшенное святилище одного мелкого божества, покровителя путников, их часто строили вдоль дорог. Там можно переночевать, наверно.
Иллика вытряхнула на землю несколько свитков, развернула один и расстелила на сумке:
-Видишь,- она ткнула пальцем в точку, действительно находящуюся не очень далеко от места их теперешнего расположеня,- только ему нужно принести дар: что-нибудь из далеких земель. Горсть земли, камень, вещь, сделанную там. У меня есть лапки ящериц из жарких песчаных пустынь, нам их привозят торговцы для зелий. Ты сможешь найти что-нибудь, может, купленное так же у торговца?

Дикая только покачала головой, но ничего не сказала. Она внимательно посмотрела на свиток, узнавая местность. Как непривычно для неё было видеть карты выполненные другими народами.

-Есть вариант поискать хижину местной ведьмы, мы как ра з на таком расстоянии от деревень, чтобы они могли тут быть. Но я не знаю, как она нас встретит – вымоет в баньке и даст совет, или засунет в котел. Я и насчет божества поручиться не могу, но о нем я хотя бы читала. Ноги гудят и есть хочется ужасно, так что надо найти ночлег.

- Мы не пойдём ни к ведьме, ни к святилищу. Рядом есть ручей, возле него и встанем на ночь.
На знакомой дороге она чувствовала себя очень уверенно, и спокойно ждала, когда спутница соберёт свои вещи и сможет следовать за ней.
Иллика схватилась за голову.
-И ведьма, и божество будут в силах прогнать оборотней, а мы сами? Ночью? Ветками горящими отмахиваться будем? Так они достаточно разумны, чтобы не обратить внимания... Или,- в глазах сирены проснулся огонь любопытства, мгновенно заменивший естественный страх научным интересом, теперь она бы оборотня специально дождалась, чтобы поставить эксперимент,- или эльфы владеют какой-то силой лесов? Лес будет защищать тебя? хотя нет,- глаза потухли,- если ты охотишься на животных и продаешь шкурки, значит такой связи с лесом быть не может...

- Да, и ведьма и капище более опасны, чем стайка оборотней. В любом случае нам следует пока не стемнело найти место для стоянки, заготовить дров, найти еды.
И дикая пошла прямо в лес, сходя с дороги.
Сирена постояла минуту, зажмурившись, и пошла следом. В конце концов, нельзя быть такой сентиментальной.
-Кому отнести весть о твоей гибели, в случае чего? Видишь ли, сама я по запаху ничем не отличаюсь от леса и владею иллюзиями, но я всего лишь студентка и не могу гарантировать твою безопасность.
Иллика даже порадовалась, что до сих пор не спросила имени спутницы.
По дороге она рвала какие-то травы, сосредоточенно вспоминала рецепты.

По дороге из Западных Лесов к замку Т.В.


Через двадцать часов непрерывного бега по пересеченной местности с нагрузкой, Амзар, наконец, сдался и запросил пощады и жратвы. За что немедленно подвергся жестокому осуждению со стороны старших собратьев, но не более, ибо они сами последние мили преодолевали с языками на плечах. Сделав вид, что привал они организуют исключительно для «малохольного» Амзара, оборотни попадали там же, где и стояли.
- Ну что, - раздался в чутких волчьих ушах голос Талиона, прозванного Лисом, - Кто идет за мясом?
Хитрец уже стоял на двух ногах и с наслаждением чесал спину.
- Сегодня самый рыжий! – не поднимаясь с земли, прорычал в ответ Респар. Ему, как тяжеловесу, одиночная охота не грозила – он распугивал зверье еще на подходе.
Лиир лежал, разгоняя тяжелым дыханием листья перед мордой. Что поделать, они не могли взять с собой еды – это был бы лишний груз. В мешках, закрепленных на волчих спинах, была только одежда и немного лекарств на всякий случай.
- Интересно, кто бы это мог быть? – ехидно отозвался Лис и деловито полез в импровизированный рюкзак в надежде зажевать какую-нибудь траву и тем спасти себя от голодной смерти. Но, увы, попадалось ему только то, что могло навредить еще больше.
Лиир последовал их примеру и тоже перекинулся в человека, лежать на земле волком остался только измученный Амзар.
Перепалка продолжалась еще несколько минут и Лиир уже подумал сам отправиться на охоту, как вдруг встрепенулся лежавший на земле волк.
«Я чувствую запах жареного мяса!»
- Слыхал я, что люди от голода умом трогаются, но не думал, что так быстро, - усмехнулся Талион, откладывая в сторону рюкзак, - Тебе, братец-Амзар, больше ничего не мерещится?
Молодой волк фыркнул и, поднявшись с земли, отправился в обратную сторону, ведомый запахом, который чувствовал только он.
Оборотни беспокойно переглянулись.
- Ребята, мы его теряем, - в шутку предупредил Лиир, неторопливо натягивая штаны, извлеченные из сумки.
Респар, не говоря ни слова, но с тяжелым вздохом, снова перекинулся в огромного серого волка и повел носом.
«А я чувствую запах медведя!» - волк отправился в след за ушедшим в заросли Амзаром.
Оставшиеся Лиир и Талион несколько секунд в полнейшем недоумении смотрели друг на друга, видимо, ожидая ответа, которого никто из них не знал. Наконец, Талион сдался – он отбросил рюкзак и, тоже превратившись в волка, принюхался.
«Ты не поверишь, - раздался его голос в голове Лиира, - но я чувствую запах волчицы!»
Не успел Арадан и глазом моргнуть, так последний его товарищ скрылся в лесных зарослях.
Все это походило на помешательство, потому как жареное мясо, волчица и медведь, как волк, коза и капуста, в одном месте находиться просто не могут!! От греха подальше в волка Лиир превращаться не стал, а просто пошел по следу. Что-то он от старых путешественников слышал о миражах в пустыне, но чтоб в лесу что-то подобное происходило…
Представшая перед ним через несколько минут картина серьезно пошатнула его представления об этой жизни. Оказалось, что мясо, волчица и медведь все-таки могут мирно сосуществовать! Если волчица – шаман, медведь – под ее чарами, а мясо… впрочем, мясо как раз стремительно убывало, исчезая в желудках голодных оборотней.
- Шаэн? Какого черта ты здесь делаешь? – видимо, кроме здорового удивления, на лице его отразилась еще целая гамма эмоций, потому как шаманка, к тому времени уже стоявшая на двух ногах, поспешила увести тему в сторону.
- Есть хочешь? – невинно спросила она.
- Ты мне зубы-то не заговаривай! – Лиир покосился на еду и судорожно сглотнул, - Я спрашиваю, какого беса ты тут забыла? Ты должна быть в деревне, вместе с нашими людьми!
- Никому я уже ничего не должна, - печально ответила девушка, - наше племя объединяется с тем, что живет севернее… А там уже есть шаман. Гораздо опытнее и сильнее меня. Мне весьма доходчиво объяснили, что два шамана в одном племени – это перебор.
- И ты решила с горя пойти на войну и умереть?! – взъярился оборотень, - а ну собирай вещички, полудохлого медведя своего и домой!
Насчет полудохлого медведя он ни капли не преувеличил, несчастное животное, порабощенное чарами шаманки, выглядело очень плохо – судя по всему, ему пришлось двигаться с той же скоростью, что и молодой легконогой волчице, да еще тащить на себе припасы, а на это силы медведя явно не рассчитаны. Мало понятно, как он вообще дошел до этого места и не сдох, но у шаманов, видимо, свои секреты…
- Лиир, братишка! Сбавь обороты! – заговорщески подмигнул ему Талион, пережевывая очередной кусок, - Женщина в дальнем походе еще никому никогда не мешала! Похлебку сварить, дров нарубить, навес поставить… Массаж ног после трудного дня, опять же…
- Ничем таким я заниматься не буду! – прорычала покрасневшая до корней волос Шаэн.
- Да? – узкое лицо Лиса вытянулось в разочаровании еще больше, - Ну тогда черт с ней – пусть идет домой… Ты точно есть не хочешь, братец?
Выгнать шаманку обратно в селение оказалось делом для Лиира непосильным, ибо сытые и благодарные ей оборотни были целиком и полностью на ее стороне, а его гневные тирады и мудрые предупреждения заглушались ворчанием сытых желудков. В итоге, небольшой отряд обзавелся еще одной не слишком боевой, но достаточно бойкой единицей.

Угу. Тройка вам по тератургии, почтенный Тёмный Властелин! Эстетитка превозмогла функциональность! Бедняжка гомункул если покидала дворец, то вряд ли далеко. Вот второе сердце у основания шеи посадить, чтоб кровь качалась лучше - это мы догадаться не можем, зато пропитаем исходный материал магией и создадим вторичные половые признаки, чтоб долгими зимними вечерами, когда за окнами клубится тьма, греясь у камина обращаться к созданию: " Девочка моя". Видимо так...
Что-то вы, любезный мой Тиаран весьма желчны. Видимо осознания невозможности победить ТВ, как мага, пробуждает к жизни комплексы. Кстати как там его зовут.... Дориан кажется. Интересно, какое у него "пушистое прозвище", уж не Додо ли...
Зал, в котором оказались Тиаран с Келдором должен был по задумке зодчего не только поражать воображение, но и внушать ощущение собственной незначительности... в идеале неполноценности. Классическая идея "Фуга минора" предложенная Бомбастром и расхватанная на ура в первую и половину второй эпохи.
Гости в такие залы заходили редко, Светлые Герои, если и врывались. то в такой горячке и запарке. что им было не до восприятия окружающего мира, так что очень скоро Властелины переселялись в более уютные малые тронные залы, ибо начинали ловить себя на том, что спорят сами с собой, а голова при этом вятнута в плечи, от чего позвоночник протестует резкими болями.
Что ж, видимо придётся представляться. А что это за чучело рядом с троном. Писк ретроградной классики - надо думать, какая-нибудь "правая рука".
- Моё почтение, Тёмному Владыке - Тиаран согнулся в приветсвенном поклоне 2-в, по классификации кафедры прикладной дипломатии, что означало "уважительное отношение к старшим по статусу, с лёгким сожалением о причинах не позволявших познакомиться вживую раньше" - С вашего позволения, Тиаран - выпускник-заочник факультета Модифицирование и Инженеринг Зла. Прибыл для прохождения постдипломной практики включающей факултативные и практические занятия, с Вашей Тёмностью в качестве руководителя, и одновременным семинаром по инновациям за последние века. Кстати сразу в тему, хочу заметить, что здесь не помешали бы стиллист и дизайнер - Тиаран вновь обвёл взглядом помещение - Густав Зомбер строил?

Когда гостя довели, наконец, до тронной залы, повелитель и его военачальник только-только закончили с обзором дел западного края мира. Специально обученный трайт буквально влетел в кабинет Дориана, пискнув прямо с порога:
- Они идут! – и тут же свалился догорающим комочком на каменный пол – повелитель не любил, когда его отрывали от важных дел. Но, с другой стороны, он сам пригласил этого гостя, делать нечего, следовало выходить.
- Хорошо, - рассеянный кивок. - Азриель, - повелитель поманил воина к одному из участков стен и указал на матовую поверхность одного из камней. Провёл по нему рукой, сначала в одну сторону, с силой надавливая на воздух, будто тот мог служить преградой, потом в другую сторону, тыльной стороной ладони, почти небрежно. На поверхности камня проступила картинка тронного зала, как будто её показывали глазами венчавшей трон скульптуры филина. – Побудь здесь, посмотри и послушай.
И Дориан неторопливо вышел из кабинета. Он успел как раз подойти к трону, когда дверь открылась, и в зал впорхнул на крыльях юношеского энтузиазма гость. Казалось, он хотел объять весь этот мир, во всей полноте, которая только была доступна этому разуму. Восхищение Дориана было настолько велико, что он даже не стал обращать внимание на то, что с ним заговорили раньше, чем повелитель дал на то дозволение.
Наконец-то перед ним, за долгие годы стоял настоящий, живой, мыслящий коллега. Пусть ещё и совсем юнец.
Повелителю пришлось приложить немалое усилие, чтобы в течение всего монолога Тиарана сохранять бесстрастное выражение лица, не спуская с него взгляда и не произнося ни слова. Более того, он даже умудрился как-то выдержать положенные девять секунд после.
И только тогда позволил выплеснуться на гостя всему своему радушию.
- Это моя работа, - да, весь дворец, оборудованный на основании старых гномьих шахт целиком и полностью вышел из замыслов его, Дориана. Более того, разве стал бы непревзойдённый Зомбер использовать в качестве несущих колонн горгулий? Скорее уж он мог использовать агонизирующего единорога и соотносил бы его с остальными колоннами по принципу тетраграмм. И плавная линия привратного барельефа является творческим поиском самого повелителя, за что многие из его учителей считали Дориана излишне современным творцом тьмы. С другой стороны само сравнение с мэтром не могло не польстить повелителю, ведь в словах гостя так и плескалось непередаваемое восхищение.
Тут повелитель себя одёрнул. Лесть, безусловно, своевременна, но по делу сказано не было ни слова. Разумеется, ему приятно, что старые наставники сочли Дориана достойным заниматься обучением нового поколения последователей правого дела тьмы. Но этот, Тиаран, так небрежно отнёсся к перечислению собственных заслуг!
Дориан посмотрел на молодого повелителя чуть резче:
- У меня к вам пару вопросов. Прежде всего, назовите тему вашей дипломной работы и титул вашего научного руководителя. Далее, где вы проходили производственную и делопроизводственную практику? И, разумеется, какую методику вы использовали во втором семестре четвёртого курса, чтобы справиться с ежегодно самосовершенствующимся задание профессора Хиллгауэра?
Задание, безусловно, принадлежало профессору, а вот его совершенствование, увы, было неудачным (для всех последующих поколений студентов) опытом самого Дориана. Он-то хотел изничтожить проклятый артефакт навечно, а получилось, что заслал путешествовать во времени, с частотой появления в этом мире примерно на неделю ежегодно.

Западные леса, день пути к востоку от деревни оборотней

- Никому. Кто нужно и так узнает. - Спокойно произнесла Анара и посмотрев на сбор трав недоуменно пожала плечами и пошла к старому месту стоянки.
Действительно, через полчаса прогулки через лес, они вышли к месту стоянки. Сложно сказать кто останавливался и сколько их было, единственным оставшимся следом было кострище, когда-то аккуратно выкопанное, а теперь сильно оплывшее. Работы предстояло много. Надо было натаскать из лесу валежника и развести костёр, принести из ручья, находившегося шагах в пятидесяти к востоку, воды и, самое главное, поставить полог.
Именно с устройства спального места арсаэ и решила начать. Сложив под деревом свои вещи, она достала моток верёвки и, выбрав три рядом стоящих дерева начала их связывать треугольником на высоте груди. Озабоченно поглядывая на темнеющее небо.
«Задержалась. Надо было быстрее идти»
После того, как каркас полога был готов, она стала срезать лианы и длинные ветви, и укреплять их на каркасе, который по мере готовности всё больше походил на шалаш.
- Если хочешь быстрее есть, то надо расчистить кострище и принести сухих дров. Или жди, когда я закончу.

Воспитанница магов с некоторым сомнением посмотрела на шалаш, но промолчала - многие магические и особенно алхимические рецепты тоже на первый взгляд выглядели нелепо.
Пока ещё не совсем стемнело, она заново намазалась маскирующей мазью, от которой уже пощипывало кожу, и ушла в лес. Там девушка не столько собирала дрова, сколько опять обдирала кору, и даже набрала немного воды и прохладным илом со дна ручья.
Опомнившись, когда живот возмущенно заурчал, Иллика вернулась к стоянке. Три связанных дерева уже вполне напоминали низкий шалаш. Свалив кучу сушняка рядом с кострищем, она почистила яму для костра, сложила маленький шалашик из дров, бросила на них сухой черный порошок, капнула из бутылька густую алую жидкость. Сразу брызнули искры, потянул дымок. Сирена повела рукой, вокруг огонька сгустился кислород, и через несколько секунд уже потрескивал веселый костер.
Иллика повесила на огонь котелок с водой, вытряхнула из сумки несколько бутыльков, в том числе с водой из ручья. Вода из того же ручья, набранная в котелок, не подходила.
Девушка принялась перебирать травы, какие-то растирала пальцами и нюхала, потом часть выбросила, остальные связала в пучки и убрала в сумку, некоторые оставила лежать рядом, а две сжевала.
-Мне нужно будет немного горячей воды, когда она закипит,- предупредила сирена,- скажи, а почему ты считаешь, что ночевать в лесу, полном злых оборотней, будет безопасно?

Оо-ох, ну ни фига ж себе! Это ж сколько эта темноснежка (героиня студенческого фольклора, эксперементирующая перед зеркалом с чарами "Поцелуй Морфея" и впавшая в анабиоз в результате отражения оных от зеркальной поверхности) спала, если на полном серъёзе распрашивает про ССЗ Хиллгауэра.
Тяжеловато будет объяснить Дориану, что своими глазами видел тех, кто видел тех, кто видел, как ССЗ сгинуло в стычке с одним из двух истинных кумиров Тиарана - Тингалинга Бальфура.
ССЗ как обычно проявилось в виде артефакта, на тот раз патефона с глазами на стебельках и задало вопрос, который, по его расчётам не имел ответа. А Бальфур, уже тогда был сама экзотичность. Стройный, сероглазый, пепльноволосый, он восемь часов подряд излагал ССЗ, варианты ответов в зависимости от точки преломления Граней соприкосновения миров, константы нерапространения, и т.д.
Он вообще был гениален. То, ещё будучи студентом, вызвал на диспут самого экзальтированного из профессоров - Грюнвальда Шемса и объяснил ему, что константа Шемса, за которую даже была вручена Тёмная Диадема - фуфло, ибо создана для линейных систем, без учёта массы факторов. То разродился теорией, которую вообще, судя по всему понимал только он. "Понимаете" - объяснял Бальфур: "Представьте два сообщающихся сосуда, один из которых находится в плоскости двухмерной системы координат, а другой представлен в виде дискретных образов параллельного мира. не воспринимаемого сознанием существа мира нашего, с учётом вектора преломления времени через эмоциональную ось наблюдателя взятого, как точка для создания совершенного иного пространства с цветовой дивергенцией...."
Дипломная работа его, носила такое название, что ректорат тянул жребий, кому слушать. А трое, после окончания доклада сошли с того, что у них считалось умом. Говорят после он занимался работами настолько странными, что его даже спихивали в Академию Светлых Магов... но там начались припадки и самоубийства в деканате Теоретизации Добра. Последнее, что о нём слышал Тиаран, это что Бальфур завёл себе монокль и писал труд по названием "Гармонизация абсолюта Зла в идеальных условиях многомерности эталонов" Вряд ли во всех мирах нашлось бы с десяток магов понимающих, хотя бы о чём заголовок этой работы.
Надо было выплывать из цепкого омута воспоминаний и как-то ответствовать будущему руководителю. Чё он там ещё спрашивал...
- Достопочтенный Владыка Дориан, с чётом экстерната по пыткам, проклятиям и бытовому садизму, делопроизводственную практику было решено совместить с постдипломной работой. Диплом мной защищён на тему "Маносохраняющие методы создания социально-политической нестабильности" под руководством Архимагистра Жестокости, кавалера ордена Мора и Глада Иллуриана.
И с вашего позволения, мой сопровождающий, совершенно теряющий голову от услышанного - Келдор. Спецкурс по зоотранчформациям. Готовится к поступлению в академию и надеется заработать ходатайство для калькуляции проходного бала.
Нда уж... А Дориана даже жалко что ли.... такой антиквариат, что даже интригует. Сейчас либо про сферу Тьмы, что-нить припомнит... например, как прятал (говорят именно он это и сделал.... злые языки говорят - по пьяни и сам вспомнить потом не мог куда) либо начнётся нудятина: "А вот в наше время..."

Кто совершенно потерял голову от услышанного, так это Ивресс. Когда этот нахальный юноша начал критиковать творение самого Дориана, трайт от полноты чувств лишилась дара речи. Она была возмущена, поражена. Но что показалось трайту особенно странным - этот несносный выскочка видимо нравился Владыке. И они говорили о каких-то высоких (да что там высоких, недостижимых) для трайта материях. И потому драконесса молчала и лишь яростно мечущийся хвост выдавал все ее чувства. А еще ей не нравился спутник этого мальчишки. Смотрит на все с невозмутимой усмешкой, но ведь по глазам видно, он смеется над окружающими. Над ней, над Азраэлем и даже, о ужас, над самим Властелином! Ничего, она, Ивресс, и не таких обламывала!
Келдор не вмешивался в диалог, ровно до тех пор, пока его не представили. И лишь затем, согласно этикету, склонился в грациозном поклоне.
- К Вашим услугам, милорд.
И неважно, что его “патрон” представил его как какого-то мальчишку, растерянного и потерявшегося. Пускай. Пусть у всех сложится такое мнение, тем менее они будут его опасаться.
Мужчина вновь вернулся к созерцанию помещения и существ в нем находящихся. Помещение огромное, пыльное, холодное (каменный пол любезно напоминал оборотню зачем люди изобрели обувь). Какие-то колонны, гаргульи, колоссальные размеры и не менее колоссальное запустение. На вкус Келдора здесь не мешало бы находиться жарко натопленному камину и десятку мохнатых шкур. Право, было бы уютнее. А еще перед троном можно было бы постелить ковер с мягким и пушистым ворсом. В таком так удобно маскировать отравленные иглы. А под самим ковром можно было бы сделать люк. Куда? Ну, например в бассейн с пираньями или яму с кольями. Непременно зазубренными. И тогда словосочетание “вызвать на ковер” приобрело бы особое значение.
Теперь Келдор рассматривал обитателей замка. Ну, сам хозяин сего места, конечно внушал некоторое уважение. Чувствовалась исходящая от него аура мощи и магии. Но, в то же время, этот представитель достославной профессии Темных Властелинов типичный ретроград. Мда... Тиарану пока до него далековато. Но ведь не магией единой жив Темный Властелин. Пологаться исключительно на нее было бы глупо и наивно. Да и затратное это дело – магия.
Так-так-так. А это у нас кто? Никак свита. Ну прямо-таки мечта палеонтолога. Консерва с двумя клинками. И ведь наверняка мечи имеют какие-то пафосные имена. Смерть или, к примеру, Возмездие. Сам Келдор относился к оружию как зверь к когтям и клыкам. Ну не будешь же ты и впрямь называть свои когти. Да и зачем? Чтобы в пылу битвы крикнуть: “Познакомься с Лунным Клыком и Рунным Когтем, супостат!” Не стоит тратить воздух и силы. На врага куда большее впечатление произведет хруст его собственных позвонков или ощущение клыков, смыкающихся на горле.
Второй же член свиты более всего напоминал недоросшего дракона, попытавшегося пролезть в ОЧЕНЬ узкую щель. Даже смешно смотреть на эту слепозмейку-переростка, мнящую себя похожей на могучих и яростных хищников. Мда... консерватизм в такой степени, что аж уксусом пахнет.

Продав свои охотничьи трофеи, Грек решил пройтись по площади. Ярмарка как никак ярмарка пусть и городок мелкий. На площади какой-то бард решил подзаработать, но крик про дочку заставил того сменить планы. Бросившись бежать, бард кинулся в какой-то переулок.
Заинтересовавшийся охотник направился вслед за разгневанным отцом неизвестной дочки. Оборотень наткнулся на матерящегося родителя, который очевидно упустил фигляра. Задействовав собачий нюх, парень отправился на поиски везунчика, размышляя, где бы тот мог спрятаться, и был сильно удивлен, застав барда собирающегося таскать какие-то мешки под присмотром кентавры.
-Нда, не часто уведешь творческую натуру за работой грузчика! Наверное, благородный родитель просто не поверил, что бард, да к тому же столь известный, опустится до такой низменной работы.

-Нда, не часто уведешь творческую натуру за работой грузчика! Наверное, благородный родитель просто не поверил, что бард, да к тому же столь известный, опустится до такой низменной работы.
Вальдемар повернулся на голос. Обладателем голоса оказался охотник, который улыбался, наблюдая за грузчиком-бардом. Вальдемар и сам представил себя со стороны - модно одетый молодой человек, похожий на полуэльфа, таскает мешки с корешками и всякими цветочками.
- Какой-такой родитель? Да еще к тому же благородный? Я просто прогуливался по ярмарке и встретил свою знакомую. Решил помочь, а тот задиристый отец, дочь которого менее приятней чем этот мешок с корешками...эм... - бард заглянул в мешок. - Эм... менее приятней чем этот мешок с корешками.
Бард посмотрел на груду мешков, которая еще осталась. Вальдемар не любил физический труд. Точнее он его ненавидел. Всей душой и всем сердцем.
- Может поможешь? Кстати, я Вальдемар, великий бард, великолепный поэт и восхитительный сердцеед. Тут я просто проездом. Просто я слышал разные слухи, которые очень интересны и могут коренным образом изменить существующую жизнь. Ну как я заинтриговал? - подмигнул Вальдемар, заметив заинтересованный взгляд кентавры.

Совместно с Саагакель

- Они не злые, а ведьма более худший выбор для ночевки.
-Ты думаешь, они не злые на меня после того, как несколько часов искали разгоряченную самку? А насчет ведьм... Многие из них - пережиток времен матриархата, когда правили Мудрые, или Ведающие Матери. Тогда многие из них уходили из деревень, потому что для работы им требовался покой. Со временем их образу добавили излишней таинственности, стали придумывать страшилки, пугать детей. Вот так постепенно прекрасные мудрые женщины стали пугалом и символом уродства и черных сил. Но сейчас уже поздно искать одну из них.
- Я думаю уставшие. Надо меньше бегать и больше думать. Я пойду ставить силки.
Дикая подошла к сумке и начала из неё доставать плашки и верёвки для силков.
-Я не думаю, что оборотня так легко утомить,- Иллика покачала головой,- а запах от костра уже разносится по лесу. Я могу направить дым в другую сторону, но недалеко и ненадолго. Ты уверена, что тебе совсем никак не прожить без пары шкурок этой ночью? Их же ещё собрать потом нужно будет. Или хотя бы давай я с тобой пойду, вдвоем все спокойнее.
- Предлагаешь голодать? - Анара разложила на земле силики, проверяя веревки и замки. - Тропа рядом, это не долго.
- Предлагаешь ждать до утра, пока туда кто-то попадется? Может, пару выстрелов? Я могу найти и убить зайца, или птиц в гнезде.
- Нет, поэтому я поставлю силки и поохочусь.
Следопыт подошла к своему мешку и вытащила мешочек с крупой, взяла лук и колчан.
- Есть крупа, можно приготовить.
- Я приготовлю, мы часто работаем на кухне. А когда ты будешь собирать эти силки? Расставь их хоть вдоль дороги, по которой завтра пойдем, чтобы специально по лесу не петлять.
Анара ничго не ответила, только усмехнулась. Положила возле костра мешочек и взяв проверенные силки она двинулась в сторону звериной тропы ведущей на водопой.
Иллика пожала плечами. Если эльфа так делает, значит, у неё есть план или она рассчитывает ни на кого не наткнуться. Если нет, сирена дойдет до деревни, а оттуда в Академию самостоятельно.
И девушка занялась кашей.

- Да нет, не очень. - улыбнулась кентавра. Странный человек ей понравился. Он был какой-то... Не такой. Не из "серых" масс, что ей попадались в большинстве своем. Но и на музыканта он похож не был - в ее, кентаврьем представлении. Она мало что знала о бардах, ибо их у кентавров и не было. Музыка у ее народа была весьма своеобразна и не всегда требовала фактора присутствия кого бы то ни было.
Но ее внимание привлек еще один участник - охотник, как определила Карэ бросив взгляд на незнакомца. Тихо рассмеялась беседе мужчин.
- Это не тяжелый труд, поверь. Хотя мне сложно судить, может для него и тяжеловат груз. И еще, Вальдемар, не заглядывай так просто в мои мешки. Мало ли что там может быть.
Она спокойно протянула руку и взяла мешочек из общей массы и высыпала из него пару сухих цветков - небольших белых комочков, точнее уже желтых.
- Вот это, - она указала на ладонь, - абсолютно нормально для меня. Но для других рас это может быть лекарством или ядом, средством для вызова галлюцинаций или сна. У меня не только обычные травы есть. Так что прежде чем что-то трогать или нюхать спроси лучше меня, отвечу на любой вопрос.
Она рассмеялась, видя реакцию.
- А что за слухи?
Карэ отобрала несколько мешочков, небольших, но увесистых и прицепила на пояс. Еще несколько положила в... Правильно, нижняя часть тела была в сбруе. Сумки прилагались. В них-то она и положила те мешочки. Остальные перегружались в ящик, коий должен быть отправиться потом в гостиницу, точнее банк рядом с гостиницей.

- Может поможешь? Кстати, я Вальдемар, великий бард, великолепный поэт и восхитительный сердцеед. Тут я просто проездом. Просто я слышал разные слухи, которые очень интересны и могут коренным образом изменить существующую жизнь. Ну как я заинтриговал?
-Угу, я вижу что сердцеед, - усмехнулся охотник, подходя к мешкам.- А ты поаккуратнее, кентавра! - Обратился он уже к травнице. – Съест твое сердце, никакие травы не помогут. Траванешь разве что… - Задумчиво протянул он, украдкой наблюдая за реакцией барда.
Проследив реакцию, продолжил, как ни в чем, ни бывало.
- И что за слухи? Опять, небось, сплетни. Ничего полезного, как всегда. Как уши от такого не вянут?..
Взвалив мешок на плечо, Грек вопросительно уставился на кентавру, ожидая указаний. Мешок не был тяжел для неизнеженного жителя деревни, тем более для оборотня.

- Слухи... Думаете опять чушь какая-та? Ну конечно, слухи почти всегда всего лишь слухи, когда слышишь их от каких-то пьянчуг в таверне или на улице. Но я не пьянчужка из неведомых глубин социума, а самый что ни на есть порядочный человек! - хмыкнул Вальдемар для вида. - Мои слухи всегда самые правдивые! Потому что места нужно знать, где брать самые правдивые слухи.
Бард внимательно посмотрел на охотника и кентавру. Их скептически настроенные выражения лиц никак не изменились.
- Самые достоверные слухи берутся из борделей или из коек девиц всяких! - заговорщицки сказал Вальдемар. Выражения лиц не изменились.
С обиженным видом бард взял мешок с травами, которые был не такой тяжелый и положил его в ящик. Но все-таки он не был бы собой если бы обиделся:
- Просто посетители борделей в самый хм... откровенный момент много болтают. Причем искренне. Сами понимаете, что мозг в такие моменты не способен придумать ложь. Вот и всякие серьезные люди открывают то, что должно было быть скрыто.
Вальдемар огляделся по сторонам:
- Но давайте обсудим это где-нибудь в укромном местечке? Вы, наверное, местные и знаете где можно поговорить без лишних ушей? Но сначала покончим с работой?
И Вальдемар с энтузиазмом начал таскать мешки в ящик.

«Гуманитарий» - Повелитель огорчённо перевёл взгляд в сторону Ивресс, словно бы драконесса могла прочесть его чувства и согласно вздохнуть. - «И это после защищённого с особым отличием диплома сразу на трёх технико-биологических факультетах и с отличием пройденных заочных курсов!»
- Зоотранчформация не самая простая наука, - голос прозвучал отстранённо, как бы между делом. Дориан не стал смотреть в сторону Келдора. Только неопределённо повёл в воздухе рукой, оставляя позади неё не слишком-то стремящуюся развеяться тень. – Она включает в себя и полевую, и лабораторную практику, и углубленный курс лекций по нескольким дисциплинам. Полагаю, будет уместно, если мы начнём непосредственно с транча, а всё остальное будем рассматривать по мере достижения результатов.
Повелитель с некоторой печалью посмотрел на Тиарана:
- В случае наличия неких способностях можно говорить о годах обучения, в ином случае… - фраза повисла в воздухе.
А затем Дориан быстро начертил что-то в воздухе, что, вспыхнув, неожиданно слеветировало на пол в виде листка бумаги. Повелитель навёл на него палец и лист, так и не коснувшись каменной поверхности, замер, а после начал двигаться к Тиарану, постепенно поднимаясь
- Полагаю этот план моего замка вам пригодится, - листок завис в полуметре от груди Тиарана. – До завтрашнего дня вы можете освоиться и выбрать комнату, которая вам понравится в западном крыле. Это как раз между лестницей в лаборатории, пыточные подвалы и библиотекой. Далее, с учётом специфики вашей практики, приступим к полевым испытаниям. Мой генерал, Азриель, займётся непосредственным инструктажём. Полагаю, вы составите компанию в его путешествии по ключевым городам западных земель. В этой миссии вы будете подотчётны Азриелю, а по завершению должны будете предоставить реферативный обзор особенностей взаимоотношений простого и избранного народонаселения с представителями тёмной школы волшебства.

Кентавра рассмеялась.
- Не съест. Хотя если съест - пожалеет. Придется от моего клана убегать, а уж от моего рари* точно не убежит. Мы быстрее, физиология. Мешочек тоже туда, к остальным.
В подтверждение своих мыслей и слов она поцокала копытом и указала на ящик. Затем снова перевела взгляд на барда.
- Ну я и не местная, но интересные места знаю. Вот закончим и можно будет зайти в один трактирчик... Небольшой. И обычно для своих. Но у них спокойно, да и с хозяином я дружу, он мой должник тем более. Хм, а с чего ты вообще решил с нами поделится этими слухами?

Этот же город. Окрестности.

Высокая фигура в сером плаще, с накинутым на голову капюшоном медленно передвигалась по улице, словно ища что-то. Наконец темные глаза остановились на вывеске гласящей что в данной гостинице самые лучшие условия для тех, кто привык быть собой. Одна бровь кейтара удивленно приподнялась - оборотень не совсем понял рекламу, но место явно было то. Зайдя внутрь он увидел того, кто ему и нужен был - клиент, ждавший свой заказ. Почему он выбрал столицу людей Сиринит не знал, но его это мало волновало.
- Астиларо? - оборотень повернулся к кейтару и внимательно его изучил.
- Сиринит. - естественно он не спрашивал.
Шаман кивнул. Достал несколько флаконов и протянул заказчику. Приняв товар купец кивнул и отдал награду - какую-то небольшую книжку в простом кожаном переплете.
- То, что ты и просил. Дневник моего предка. Но зачем он тебе?
Небесный кивнул, улыбнувшись уголками губ.
- Скажем так - мне интересно. А теперь мне пора, не удивлюсь если здесь будет еще одна личность мне интересная. И долгожданная.
С этими словами Сиринит еще раз кивнул купцу и вышел из гостиницы, направляясь в сторону одного единственного прилавка на местном рынке...

*рари - жених (молодежное)

Помогая перетаскивать мешки, оборотень не доверчиво хмыкнул.
-Это ж что за сплетни постельные? Война чтоль затевается? Или темный Повелитель объявился? В трактирах, это да, том слухи со всех окрестностей стекаются, - проговорил охотник, и внезапно понял, что ХОЯИН действительно появился.
Не подав виду, что что-то знает, Грек задумчиво продолжил.
-Хоть пойло в местных трактирах и дрянное, и разбавляют безбожно, но все же лучше чем бражка деревенская. Так и быть пойду, послушаю сплетен, хотя бы ради кружечки пива.
Парень продолжил таскать мешки, из всех сил отгоняя воспоминание об ужасающей, чужой мысли.
ХОЗЯИН… Уже и сплетни сочиняют. Причем довольно правдоподобные, раз уж такой знаменитый бард, как он сам о себе говорит, посетил наше захолустье.

"Технарь!" - пронеслась по извитым коридорам сознания змейка мысли. Поди ещё и над зверюшками изгалялся.
Как объяснить слепому красоту поля битвы через четыре минуты восемнадцать секунд после пирровой победы? А если он родился. когда папа Пирра ещё не планировался его дедушкой и потому даже интуитивно не приближен к этому апогею абсурдности войн? Воот! Технари, что с них взять.
Ладно, следует пойти выбрать комнату, а то кто его знает, этого генерала. может он встаёт, когда другие ещё не ложились.
Уже двинувшись по коридорам и чувствуя себя обедом в пищеварительном тракте какого-нибудь гигантского монстра, Тиаран решил переговорить с Келдором. Но помятуя. что строилсязамок по шизофреническим лекалам Зомбера, а тот поговорку: "И у стен есть уши" понимал буквально, выпускник-заочник решил пойти по пути наименьшего сопротивления. Дориан всё равно узнает о чём разговаривать будут гости. стало быть говорить надо так. чтоб он ни чего не понял. С учётом временного разрыва - вполне решаемая проблема. Если бы древние мурлуки, например, игрою случая, припёрлись в современный пансионат Аб-бах-баахба, то хорошо, если бы смогли слово "Превед" перевести с современного мурлукского.
Тиаран повернулся к наперснику
- Типа у нас разконнект намечается. Локаторы и мониторы держи юзай по полной. И чисто мессагни, если баги там или траблы. Гамеса чую будет шутерная!

Оборотни и вампиресса (с Ньятенери вместе)
Сетренна за века жизни выработала крайне полезное умение: организовать все дела так, чтобы было возможно в любой момент отправиться куда угодно, всего лишь раздав указания помощникам и при этом быть уверенной, что дело не развалится в ее отсутствие. Не изменила она этому обыкновению и после поражения Дориана; у нее ушла всего пара часов на то, чтобы отдать все нужные приказы и направиться к цитадели Властелина.
Разумеется, не привычным для людей и прочих образом. Эти средства передвижения были слишком медленными.
Еще до ухода Властелина в сон вампиресса взяла под свою опеку семью необычно крупных трайтов, подобных летучим мышам. Разведчики из них получились просто замечательные, и Сетренна в какой-то степени к ним привязалась. Как, впрочем, и они к ней.
Все время после поражения эта семья служила вампирессе; сейчас же Роллок, один из самых крупных за всю историю рода, нес Сетренну на спине, когда ей требовалось срочно наведаться куда-то.
Днем, конечно, лететь было опасно. Трайт - это не простая летучая мышь, солнце его особо не раздражало... а вот для вампирессы оно было враждебно. Впрочем, она уже давно выяснила, что опасны лишь прямые солнечные лучи, а потому принять меры было просто - плотный черный костюм, закрывающий все тело, низко надвинутый капюшон, черная же маска... словом, ни клочка кожи не подставлено палящим лучами.
Конечно же, этот костюм, пусть и дорожный, и скромный по покрою, был сшит из бархата и шелка. Иного Сетренна бы себе не позволила.
И так получилось, что путь вампирессы пересекся с дорогой оборотней, стремившихся к той же цели, что от внимания Сетренны, конечно, не ускользнуло.
- Похоже, единомышленники... - задумчиво протянула вампиресса. - Роллок, снижайся и садись перед ними. Поговорим.
- Да, Лаам'Рей, - рычаще отозвался трайт и пошел на снижение.
Сетренна позволила себе улыбнуться под маской. "Лаам'Рей", Ночной Леди, эта семья называла ее в течение веков, и это именование вампирессе по-прежнему льстило.
Оборотни, сытые и счастливые, тем временем все еще вели вялый спор о пригодности молодой шаманки к суровой походной жизни, но время шло, и спор все больше скатывался на пошловатые шутки Талиона о предназначении женщины и ее обязанностях. Мужчины гоготали, Шаэн огрызалась, но домой уходить отказывалась наотрез – во всеобщем веселье не участвовал только Амзар, растянувшийся серым волком на земле – так ему было и теплее и удобнее.
Волчий слух куда острее человеческого и потому молодой волк первым услышал приближающиеся взмахи сильных крыльев где-то в небе, но не придал этому значения – птицы они птицы и есть, не волчья это добыча. Когда же эти звуки приблизились, сомнений не осталось – нет на свете птиц такой величины! Амзар вскочил на ноги и громко зарычал, но это было уже излишне – взмахи крыльев достигли и человеческих ушей его сородичей.
- Оземь! – скомандовал Лиир, рассудив, что в отсутствии человеческого оружия, можно воспользоваться и тем, что дала природа. В тот же миг трое мужчин упали на землю, поднявшись с нее уже волками.
Только Шаэн осталась сидеть на месте, как была. Во-первых, в обличии волчицы толку от нее было, как от собаки – не больше, а во-вторых, она жаждала увидеть такое огромное крылатое существо и попытаться его приручить. Однако, когда трайт опустился перед ними на землю, шаманка с сожалением отметила, что кто-то уже сделал это до нее.
Роллок опустился на землю метрах в десяти от оборотней - как учили родители, на такой дистанции можно встретить врага или успеть взмыть в небо. Не то чтобы он считал стаю действительно враждебной, но рефлексы никуда не денешь.

Сетренна с легкостью соскользнула со спины огромного трайта, плавно шагнула к насторожившейся стае. Улыбки под маской, конечно, видно не было, но вампиресса умела донести нужное впечатление и не показывая лица - манерой держаться, осанкой, позой...
- Приветствую Изменчивых, - прозвучал мягкий мелодичный голос.
Шаэн медленно встала, ее лесное воспитание было весьма далеко от понятий об этикете.
- Здравствуйте… - девушка чувствовала себя крайне неуютно, она редко видела кого-то, не принадлежащего к ее племени. Кого-то, настолько не похожего на них. К тому же, маска на лице женщины вовсе не вызывала доверия, сводя на нет эффект от ее чарующего голоса, - леди… - наконец, подобрав нужное обращение, добавила она.
Вампиресса чуть склонила голову - то ли кивок, то ли легкий поклон. Интересно было бы сплести тонкую беседу... но, увы, времени не так много, как хотелось.
Недоверие оборотней Сетренна прямо-таки ощущала, и вполне его понимала: трудно довериться тому, кто спускается с неба и прячет лицо. Замечательная ирония ситуации - компания волков, настороженно изучающих изящную женщину, не испытывающую не малейшего страха, - вампирессу восхищала.
- Как я понимаю, - голос был почти мурлыкающим, - вы направляетесь к горам Нерхенна?
Сообразив, что огромный трайт за спиной женщины вовсе не собирается ни на кого нападать и вообще служит, пусть весьма экзотическим, но средством передвижения, волки вздохнули с облегчением и, наконец, переключили свое внимание на гостью.
«Скажи ей, что она симпатичная!» - услышала голос Талиона шаманка.
«Так лица же не видно!»
«Тю! Старого Лиса не обманешь!» - фыркнул рудый волк и сделал шаг к шаманке, - «Ну, давай! Скажи-скажи!»
- Да, - кивнула Шаэн, все еще раздраженно косясь на собрата. Она снова села, подобрав ноги под себя, - совершенно верно. Могу я предложить Вам место у нашего костра? Не беспокойтесь, - добавила она с доброжелательной улыбкой и почесала Талиона за ухом, - мои браться не нападают на таких красивых женщин.
«Умница! - расплылся под ее рукой Талион, - будешь себя и дальше так хорошо вести и я, может, даже не сдам Лиру причину, по которой ты за нами пошла»
Шаэн схватила его за ухо и дернула вниз с такой силой, что в шее у рудого что-то отчетливо хрустнуло, а сам он взвизгнул, словно маленький щенок.
«Прокляну» - мысленно пообещала ему она и снова посмотрела на загадочную гостью.
- Я далека от страха, - мягко прозвучал ответ, и женщина скользнула ближе к костру. - Благодарю за приглашение... Найдется ли у вас немного еды для Роллока? Боюсь, мы не озаботились достаточным количеством провианта.
- Я не голоден, Лаам'Рей, - негромко отозвался трайт.
- Ах да, я совсем забыла о правилах вежливости, - добавила вампиресса, и чуть помедлила перед тем как назвать имя. - Сетренна Неллар.
Юная шаманка искренне недоумевала почему, раз уж леди и ее зверь оказались безобидны, волки до сих пор не приняли истинного облика? Побоялись шокировать особу аристократического воспитания видом нагих варваров? Ну так кустов в лесу много и скрыться за ними не долго… Вместо этого они вальяжно расположились вокруг костра и усиленно делали вид, что так и надо, хотя не могли не замечать, что девушка чувствует себя неловко и ей не помешала бы моральная поддержка. Более того, они игнорировали все ее просьбы об этом. Да они ее просто бросили!
- Я Шаэн, шаман из племени волков, - представилась она, - а это наши лучшие воины. Обычно они более вежливы, но сегодня, кажется, предпочитают не лезть из шкуры вон…
Так как лицо вампирессы было все еще скрыто маской, Шаэн не могла судить о том, рассердило ее это, разочаровало или рассмешило.
- Как вы узнали, что мы идем к горам Нерхенна? На свете направлений великое множество.



Совместно с V-Z

А вот теперь судить о настроении гостьи оказалось нетрудно - потому что прозвучал искренний серебристый смех.
- Не так много дорог, коими могут отправиться оборотни, услышавшие Его зов, - произнесла Сетренна. Легкая досада на то, что собеседники не узнали ее имени, уже прошла - в самом-то деле, тайные действия в течение веков - не лучший способ прославиться. - Как, впрочем, и я.
И она чуть оттянула вниз маску - улыбаясь и демонстрируя аккуратные клыки.
«Я же говорил, что она красавица!» - Талион устроился рядом с шаманкой, не сводя с Сетренны восторженных щенячьих глаз.
«Но она же вампир! У нее, вон, клыки!»
«В клыках вся соль» - протянул волк и блаженно зажмурился.
Шаэн до этой чудесной встречи искренне полагала, что вампиры при свете дня сгорают вместе с одеждой, гостья же, как было видно, не испытывала ни малейшего дискомфорта, а маску носила, словно боясь за свою аристократическую бледность, но не более того.
- Я никогда раньше не видела таких как Вы, леди, - честно призналась Шаэн, - в наших глухих лесах редко встретишь кого-нибудь, кроме зверей, оборотней и… людей.
- Подобные мне редко селятся в лесах, - лениво улыбнулась Сетренна, вновь возвращая маску на место. - Я сама... предпочитаю общество разумных существ.
Она текучим движением сменила позу и внезапно поинтересовалась:
- Вы ведь никогда там не бывали? У Его цитадели?
- Я - никогда, - вздохнула девушка, - я вообще ничего, кроме нашего селения и окрестных лесов не видела, а вот они, - Шаэн кивнула на все еще изображавших меховые ковры волков, - они много где побывали. Может быть и цитадель видели, я не спрашивала... А какая она?
Девушка склонила голову на бок, в глазах загорелась юношеская жажда знаний, то неповторимое любопытство к неизведанному, что к старости сохраняют лишь единицы.
- Это трудно описать, - вздохнула Сетренна, - особенно тем, кто, подобно вашему народу, воспринимает мир отнюдь не только глазами. По-моему, ее лучше увидеть, чем слушать о ней... кстати, я лично вполне готова отправиться дальше. Роллок?
- Я полностью готов, Лаам'Рей, - почтительно отозвался трайт.
- Мы передвигаемся на своих четверых и устали за день, - улыбаясь, проговорила шаманка. Она решила скромно промолчать о том, что на самом деле волков надежно "заякорили" на несколько часов набитые до отказа желудки, - Мы последуем за Вами, как только отдохнем.
Девушка потрепала по мохнатой голове разочарованно заворчавшего Талиона.
- Мы надеемся, что еще встретимся с Вами.
- Я уверена, что встретимся, - задумчиво улыбнулась Сетренна. - Да, когда вы приблизитесь к цитадели... наверняка наткнетесь на черепа. Насчет них не стоит беспокоиться, хотя их там, конечно, много. Азриель прекрасно хранил Нерхенну.
- Черепа? Наткнутые на копья, как вокруг жилища шамана?
- Не совсем, положенные на небольшие каменные пирамидки, слегка оплавленные. Это скорее похоже на надгробия, - вампиресса быстро улыбнулась под маской. - Предупреждение.
- Надеюсь, оно предназначено для врагов, а не для тех, кто приходит присягнуть на верность, - пожала плечами девушка, - иначе перспективы такой службы не слишком-то заманчивы.
Если бы Лиир находился к шаманке достаточно близко, он бы укусил ее за пятку! Ну что за глупое создание! Впрочем, он сам виноват – не стоило доверять переговоры этой безголовой особе, удел которой пляски у костра да вскрытие несчастных птиц в поисках признаков грядущего. Волк коротко фыркнул и положил голову на лапы, не спуская глаз с гостьи. Ничего, как только она уйдет, он выскажет Шаэн все, что о ней думает…
- Разумеется, - кивнула Сетренна. - Верные не страшатся.
Она с прежней грацией скользнула в седло, и Роллок поднялся, расправляя крылья.
- Встретимся при Его дворе, - улыбнулась вампиресса. - Надеюсь, скоро!
И огромный трайт, хлопнув крыльями, взмыл в воздух.

(тот же состав)

«Какой красивый зверь! – еще раз подивилась шаманка огромным крыльям и мощному телу трайта, - Жаль, что разумный… очаровала бы немедля!»
- Ребята, я, кажется, влюбился! Ради такой женщины я даже готов забыть о путешествиях «на лево», - мечтательно промурлыкал Талион, как только с него сошла последняя шерсть, - года на два… Нет! Даже на три!
- Так что же ты ей сразу не представился? – проговорил Респар, подбрасывая дров в костер, - Обратился бы да и предложил руку и сердце, не одеваясь. Она бы, чай, впечатлилась…
- Еще чего! – натягивая штаны, возразил рыжий, - она же аристократка! Она бы тотчас в обморок грохнулась от неприкрытой красоты!
- Ты себя переоцениваешь, - чуть слышно пробормотала Шаэн, рожденная в племени оборотней и видевшая за свою короткую жизнь уже достаточно неприкрытой красоты. По счастью, ее никто не услышал.
- Так это же хорошо! – хохотнул Респар, - тебе не пришлось бы дожидаться благосклонного ответа!
«Почему вы сами не стали говорить с ней?» - спросила она у лежавшего неподалеку Амзара, прерывать высокодуховную беседу здоровяка и рыжего ей не хотелось.
«Лиир не велел» - был короткий ответ.
«Лии-иир!?» - с нажимом обратилась она к виновнику молчаливого бойкота, - «Это еще что за новости?! С каких это пор мы серыми спинами встречаем гостей?»
Волк коротко рыкнул и вскочил на ноги.
«Жалкое подобие шамана!»
Шаэн даже назад отпрянула, столько злобы было в этих словах.
«Ты не способна вызвать к себе уважение даже у своего собственного народа, когда толкуешь видения! Что уж говорить о посторонних! Какой-то полудохлый старикан без труда выпер тебя из племени и ты, со своей щенячьей волей, не нашла ничего лучше, как пойти за нами?! Убирайся к чертям!» - шерсть на загривке поднялась, волк скалил белые зубы и наступал на девушку.
- О, Боги! – горестно вздохнул Талион, - Не нервничай ты так, братец! Она поляжет в первом же бою и лишний груз тотчас же падет с наших плеч…
Лиир зарычал на него громче прежнего. Признаться, что этого-то он как раз и не хочет было как-то не солидно.

Они покинут замок! Пожалуй, в этот момент и Ивресс и Келдор испытывали сходные чувства, хотя и по разным причинам. Трайт радовалась тому, что ей не придется терпеть в замке этих выскочек и невежд, смеющих оскорблять ее Повелителя своим скептицизмом и недоверием.
Келдор же был бы только рад выбраться из этой каменной западни, построенной с поистине гигантским размахом. Да и он всегда любил путешествовать. Это позволяло посещать новые места, знакомиться с новыми людьми (и не только) и находить в своих новых знакомых либо жертв, либо товарищей по "развлечениям". Вот и сейчас оборотень думал о том, с кем его может столкнуть судьба. И потому едва не прослушал указание своего "патрона". Меньше секунды у него ушло на то, чтобы перевести данный "мессэдж" на нормальный язык. Мда... Келдор едва не мурлыкнул от удовольствия, поняв смысл указания.
- Ну, что ж, тогда погамаем. Хотя я прикидываю здесь бы "троянчика" да "червя" запустить. Моно и в файлах пошуровать - инфы нарыть да тиму собрать. Я хоть и "друль", а могу быть классным хацкером. В иносказательном смысле...

Повелитель с искренним любопытством принял исписанные аккуратным почерком листы из рук трайта-крючкоразбирателя. Милые сердцу «яти» и велеречивые обороты поминания его, Дориана, славных успехов приятно холодили сердце повелителя. В остальном же разговор не стоил внимания, сдобренного уютным мраком пыточных – дети игрались в секретность. Для государственного дела полезно. Особенно пока под рукой не перевелись трайты всеразбиратели.
Дети. Повелитель вздохнул. Жаль, что нынче у него столь высокий статус. Повелитель. Теперь нельзя просто так пройтись по славным улочкам какой-нибудь столицы или провинциального городка, не собрать толпу взрослых доброй историей, не повеселить детей славной сказкой.
У каждого в детстве была своя, самая-самая сказка. У Дориана тоже. Да он даже помнил, как потом, когда только-только появился в этом мире, рассказывал её детям в Ферзе, восточном королевстве, в случайном городке, куда он свернул, решив буквально на минутку отдохнуть от дел тёмных и праведных. Тогда он играл на лютне (музыкальное образование входит в программу обучения тёмных повелителей, хотя многие останавливаются ещё на первом курсе, на симфонии мрачного скрипа половиц в аккомпанементе закручиваемой дыбы), а после – рассказывал сказки. Одну из них Дориан даже теперь помнил. Помнил, наверное, потому, что что-то похожее некогда случилось и с ним.
Давным-давно жили два брата. Оба были любимцами своих родителей, хотя один из них был кожей светел как мраморная статуя, а другой чёрен, как пещерная мгла. Один любил свет дня и созданий по нему бегавших, а другой темноту ночи, сверкание звёзд и удивительные метаморфозы сознания. Не сказать, чтобы жили они совсем уж мирно, светлый всё время делал что-то, с чем тёмному приходилось мириться. То пытался отнять лягушку, что тёмный только-только собирался разделать ради науки, то приносил в их комнату светящуюся росу с цветков эллея. Но тёмный не мог на него долго сердиться, всё-таки они были братьями.
Время летело в их жизни быстро. И однажды беда постучалась в дом - уже к семнадцатой своей зиме они осиротели. Должен был их взять к себе дядя, человек мрачный, волшебник-чародей, с серой бородой и посохом, живший на болоте.
Братья решили от него убежать. Стали они собираться. А за окном уже гул – летит волшебник-чародей, спешит забрать братьев под своё крыло! Светлый хватает в спешке свою любимую дубинку, а тёмный – котомку с едой. Светлый за книжку, а тёмный – за свои травки-хитринки.
А гул приближался, вот уже деревья гнуло, что росли вдоль дороги – так торопился волшебник. Еле братья успели ухватить свои полушубки. А вот выскочить из дому уже не успели. Приземлился серый волшебник. Грозно стукнул посохом по земле, посмотрел на дверь:
- Знаю здесь вы, племянники мои. Чую дух ваш человеческий. Ну это ненадолго, жить вам теперь со мной, хооо, - и дохнул он так, что даже на заднем окошке нарисовались снежные узоры.
Так и замерли братья. Да только светлый смотрел на дверь, а тёмный на окно, что находилось по другую сторону от двери. Ухватил он брата и потащил к нему. Выбрались друг за дружкой, да и побежали через лес, пока дядя грозился, да волшебством поливал дом.
Бегут, бегут, вдруг слышат, снова гул – это летит волшебник за ними, обнаружив пропажу. Делать нечего, бросает тёмный брат на снег травку хитринку. И тут же в сторону от их тропы потянулись две цепочки следов, а сами братья побежали дальше.
И правда, обманула волшебника хитринка, да только недолго тот кружил и разыскивал братьев. Хотя они уже почти добежали до спасительной черты города, где никакое волшебство не действовало. Но видят, летит за ними волшебник, посох вперёд подняв. И борода его развевается, а глаза так и бросают молнии. И вот уже показались ворота, но волшебник всё ближе. Вот уже братья почти добежали до них, но и волшебник летит уже за спинами, готовясь ухватить братьев за шивороты.
И тогда тёмный прыгнул, попав ногой прямо в посох волшебника. Посох с треском разлетелся на три части и волшебник, упал прямо на дорогу. Светлый уже успел забежать за ворота, а тёмный – не мог. Ухватил его колдун за ногу, держит узловатыми пальцами, не отпускает.
И кто бы помог тёмному брату в этот момент?
Увы, не было рядом никого. Вот уже волшебник с силами собираться начал, а помощь всё не спешила. Дёрнулся тёмный брат раз, дёрнулся другой, но крепко держал старый колдун. И тут тёмный дёрнулся ещё раз – и в цепких пальцах волшебника остался только ботинок. А полубосоногий юноша вбежал в ворота, где чародей был уже не властен.
Тёмного юношу чествовал весь город, ведь он был героем, спасшим не только себя, но и брата. А после братья поселились в одном из домов на окраине, где и жили мирно, пока им не исполнилось восемнадцать лет.

Дориан улыбнулся. Он ещё помнил вопрос одной девочки с носом-кнопочкой.
- А что было с ними в восемнадцать?
Он тогда лишь улыбнулся озорно и перевёл разговор на что-то другое. Что – уже не важно. Важно, что уже тогда он заронил нужные мысли в их юные тёмные головы.
Ведь это и называется правильным воспитанием. Ведь и свет, и тьма могут жить вместе, они стороны одного и того же мира. Вот только править им должен он, Дориан, мудро и справедливо.
В сознание ввинтилась мысль, что ему только что что-то сказали. И правда, маленький трайт с кружкой чая в руках преданно стоял подле трона и взирал снизу вверх на повелителя. Тёмный даже не стал его казнить, только вопросительно приподнял бровь.
- Ваш чай, Повелитель. И… вас там дожидаются. В гостевых.
Вздохнуть и собраться. Что ж, обратно к нынешней поре.
- Пусть войдут, - чашка пролевитировала к трону и зависла по левую руку от Дориана.

Куда пойти герою в новом городе? Особенно, если он не знает ни названия города, ни имён правящих лиц, ни цен. В таверну. Все дороги ведут в таверну, все люди идут в таверну, а в городе Аданоо их было пять. В первой посещённой таверне, «Мече короны» были чистые столы и чистый пол. Крепкие, хорошо смазанные двери, не знавшие выламывания, и спокойное лицо трактирщика. В этой таверне, как оказалось, обосновались стражники, и поэтому она чуть ли не официально считалась зданием стражи, наравне с казармами. Среди дня в углах сидели всего двое стражников в аккуратных кожаных доспехах и с короткими мечами. И седой стражник с каким-то знаком различия и профессионально-мрачным лицом десятника. Ещё там бурно обедали два потёртых купца с потёртыми лицами.
Во втором трактире, «Пьяной рыбе», было грязно и неуютно, покосившаяся дверь и потерянные люди, которые считали, что этот день непременно нужно провести в компании вина и единомышленников.
Потом Илиас заглянул в неожиданно встретившуюся лавку письменных принадлежностей. Размещалась она в заднем помещении здания городской управы и делила помещение с людской канцелярией. У писца можно было записать имена появившихся детей, попросить записать условия сделки или оставить название города, в который отбывали уезжающие. У писца же, когда он перейдёт на половину лавки и станет торговцем, желающие могли купить управские чернила, управские аккуратные листы бумаги и управские писчие перья. Ещё можно было купить переписку с гороскопами, составленными столичными звездочётами, можно надиктовать и отправить письмо. Было несколько томов с песнями менестрелей, которые можно было послушать в исполнении монотонного сиплого голоса писца и попробовать разучить, а потом подобрать подходящую музыку. Традиционно имелась пара книг с королевскими и дворянскими родословными. Здесь Илиас убедился, что вполне может читать названия книг с корешков, и даже потратил монетку на то, чтобы исписать лист именами ближайших родственников правящих королей-братьев Анторда и Бринта Третьего. Письмо давалось не очень легко, угловатые буквы норовили показаться совсем бессмысленными, и Илиасу всё же пришлось высунуть язык и напряжённо наморщить лоб, чтобы записать имя неопределённой степени родства чьей-то царственной племянницы Терренилии (писец поправил, и сказал, что это старый способ записи и имя звучит как Терьена). Впрочем, писец сдержанно похвалил результат работы и сказал, что Илиас вполне мог бы за года полтора ученичества стать писарем или переписчиком . "А как это ты ни одной кляксы не посадил? Видно же, что к перу непривычный. Раньше, верно, какими угольными стержнями писал." Илиас с улыбкой посоветовал следить за стекающей по перу каплей чернил, и никогда не брать из чернильницы больше, чем можешь удержать.

В третьей таверне, «Тёще кузнеца», удача улыбнулась Илиасу. В ней не было посетителей, и только запыхавшаяся девушка бегала и выставляла на стол какие-то блюда. Илиасу она сразу закричала, чтобы тот уходил, что комната на весь день куплена для празднования одним достойным человеком, и что впустят только достойных людей.
- А почему же ты тогда одна, здесь вас по меньшей мере пятеро должно быть.
- Днём нас только двое. Вечером больше, но стол нужен прямо сейчас. А напарница как раз сегодня не появилась.
- Так может помочь тебе?
- Давай, проваливай. Занята я, - ответила девушка и приготовилась ещё и дверь запереть за непрошенным посетителем, чтоб больше не возвращался.
И тут из задней половины донёсся крик:
- Мне нужно ещё масла. Тара, отправляйся в подвал и принеси!
- Сходи сам!
- Демоний хвост! Я за огнём слежу! И масло нужно прямо сейчас.
Официантка замялась, пытаясь придумать какой-нибудь восклик, избавивший бы её от похода в подвал, но ничего не придумала, зато обратила внимание на всё ещё стоящего рядом Илиаса:
- Послушай. Можешь сходить со мной в подвал? Просто я боюсь, там последний месяц ужасно большие крысы, на той оленьей туше разъелись. Так вместо меня бы Нарлэ сходила, она девица бойкая.
- Ну, сходим давай. А раз ты одна не справляешься, может тебе и в комнате помочь чем.
Тара раздражённо махнула рукой:
- Да чем ты поможешь. Небось, и масла не донесёшь.

Под люком в полу в конце одного короткого коридора находился тёмный провал, к стенке которого была прислонена деревянная лестница.
- Вот тебе фонарь, а вот тебе кочерга, крысы действительно большие, Нарлэ без кочерги туда не ходит.
- А ты, значит, наверху останешься? Масло-то как найти?
- Масло будет в таких кувшинах пузатых слева наверху. На них ещё эльфийки нарисованы.
В подвале было темно, чуть влажно, холодно и тесно. Но тесно было не из-за размеров помещения, а из-за невообразимого количества бочонков, мешков и грубых деревянных полок с разной снедью. Фонарь освещал совсем небольшой пятачок впереди, потому как каждый свёрточек норовил отбросить тень побольше, а фонарь за угол светить не хотел. Кувшины, впрочем, легко обнаружились на полке у стены, а крыс не обнаружилось вовсе.
Илиас поставил кочергу рядом с полками, а фонарь - на мешок напротив, ухватился обеими руками за кувшин, и тут услышал тихий шорох, прерванный скрипом полки под коленом. Оказалось, что крыса, не такая уж и большая – не больше котёнка, но очень наглая, вышла обнюхать новый предмет в своём подвале - сапог. С кувшином пришлось повременить: пара тихих шагов назад, взять кочергу, подождать, не выйдет ли крыса в проход. Крыса вышла, недобро скалясь, недовольная тем, что заинтересовавшие её сапоги куда-то переставлены. Удар: крыса метнулась влево, где её и настигла кочерга; предсказуемо метнувшись к ближайшему укрытию, крыса обрекла себя на гибель от одного удара.
Теперь можно было забрать фонарь, кочергу - под мышку, кувшин и мёртвую крысу, держа её за хвост, и возвращаться наверх. Впрочем, кочергу пришлось на время оставить внизу, узенькая лестница не позволяла пройти с таким неуправляемым железным хвостом, а ножен для кочерги на поясе не было.
- Вот тебе масло, Тара, - обрадовал Илиас дождавшуюся наверху разносчицу. - А крысу-то куда бросить?
- Крысу? - Тара посмотрела на свисающий трупик. - Экая большая. На задний двор её кинуть, - небольшая пауза. - Слушай, там же ещё одна живёт, а можешь ты ещё и её пристукнуть?
- Это мне возвращаться в подвал? Там же холодно и темно, - засмеялся Илиас. - Я надеялся в комнате посидеть, может к твоим гостям прибиться.
- Комната для званных, - сдвинув брови сказала Тара, но глаза засмеялись. - А ты - ступай в подвал.
- Хорошо, хорошо. Только сначала, дай колбасы какой-нибудь кусок, поприправленней, другие две так просто не выйдут.