- Н-н-нет, что ты... - улыбка еще слегка померкла. Вставало солнце, и туман медленно рассеивался под его лучами. Становилось значительно теплее. - Кажется... кажется... некромант был не один. Я убила еще кого-то... а напавший... он... исчез. Не знаю, здесь л он еще или... вдруг он невидим? Я помню только, как одна из моих стрел угодила ему в руку... Еще чуть-чуть... се же не стоило нам тут оставаться. Хм... пошли к реке. Тебе стоит привести себя в порядок, чтобы яд не обжег кожу. Мне с трудом удалось побороть это колдовство.
Она встала сама и помогла подняться рыцарю. Быстренько собрала их вещи, доспех решила одеть у реки. Апрель оказывается все время, которое продолжалось стычка, просидел на ветке дуба.
- Я потом вернусь сюда, посмотреть, кто напал на нас. Не думаю, что его тело заберут… и потом сожгу их.

С каждой минутой сил во мне становилось все больше и больше. Я поднялся на ноги, размял плечи до хруста в спине (доспех из мифрила позволял проделать и такое) и, взяв вещи, двинулся к реке, удостоверившись, что полуэльфийка идет следом.
Мы вышли на травяной берег реки. Вода текла быстро, а сама речка была достаточно мелкой. Оно и понятно, в верховьях оно всегда так и получается.
-Спасибо тебе, - я с благодарностью и теплом посмотрел на стоящую рядом девушку. Голос был мягким, а на лице моем проявилась легкая улыбка. -Я обязан тебе жизнью.

- Ах, ну что ты. Я всегда могу отнять ее у тебя, - кажется былое злорадство вновь вернулось к полуэльфийке, стоило солнцу подняться достаточно высоко, нагреть воздух так, чтобы можно было видеть на двадцать футов, а не как раньше, чуть дальше собственной руки. Она больше не улыбалась и была занята только собой. Купаться под взглядом человека, да еще обнаженной, ей абсолютно не хотелось. Она быстро сполоснула в холодной воде лицо, шею и ноги, прежде чем снова затянет свое тело в кожаный доспех, в то время как оружие снова будет в рядом, чтобы легко его выхватить.
- Я скоро вернусь... - накидывая плащ, бросила Тес.

"Завтра я буду такой же стервой", - припомнились мне ее слова. Да, она не обманула. И как мне себя с ней вести? Адекватно ее текущему поведению или же так, как за минуту до этого? Холодная ирония или теплая нежность и забота? Да, задачка. До чего противоречивое создание...
Я хорошенько умылся ледяной водой и, глядя на свое отражение, вновь задумался. Тес не выходила у меня из головы. Что делать? Ответ на этот вопрос я пока что не мог найти. Ладно, быть может, время подскажет.
Сбросив доспех и одежду, я нырнул в реку. А что, вполне хорошая зарядка - плыть против течения. А с моей-то силищей это переходит в разряд приятной прогулки. Проплыв в таком состоянии минуты две-три, я вылез обратно и торопливо оделся. Не хватало, чтобы полуэльфийка застала меня обнаженным.

Тес, не оглядываясь, ступила под сень древ, и стоило только паладину оторвать от нее взгляд, как она тут же исчезла из виду, благодаря плащу и доспеху слившись с тенями и растительностью.
Почему-то ей казалось, что с трупами придется повозиться... она из опаски наложила стрелу на тетиву и медленно продвигалась к бывшему лагерю, всматриваясь и прислушиваясь.
Два начавших разлагаться трупа жутко воняли, магическая коса развеялась, и только тело поверженного у могил второго некроманта представляло собой особый интерес. Тес застыла в нерешительности. Обирать два разлагавшихся трупа она побрезговала, а вот новоприбывшего стоило как следует осмотреть. Она перебежками добралась до его тела, стараясь не наделать много шума и присев, оглядывая пространство перед собой, стала шарить рукой по карманам. Только она наткнулась на какой-то медальон, то услышала быстрые шаги в свою сторону. Все что успела сделать рейнджер - обернуться, прежде чем рука незнакомца закрыла ей рот. Светлые волосы, аккуратная бородка- испанка, веселые зеленые глаза, кошачьи движения и яркий, как у Дворянинов костюм.
Полуэльфийка вскрикнула и двинула ему ногой в колено. Он злобно зашипел. Тес откинула лук и попыталась оттолкнуть его, но он схватил ее за запястье, она только и могла что брыкаться и царапаться, пока они боролись лежа на трупе поверженного противника. Никак не удавалось укусить его за руку, он оказался слишком сильным.
Паладина окликнул встревоженный Апрель, который спустя секунду прилетел к реке. Шум был слишком тихим, чтобы рыцарь мог услышать звуки борьбы на таком расстоянии.

Уже одеваясь, я услышал пронзительный крик орла Тес, реющего надо мной в небе. Быстро натянув на себя рубаху, я обнаружил, что орел висит в воздухе практически надо мной. Необычное поведение для птицы. Оглашая окрестности звонкими криками, он спикировал в сторону лагеря.
Тут меня словно громом прошибло. Тес, вроде бы, собиралась обследовать лагерь на предмет установления какой-либо информации о напавших утром. Но она же пошла купаться. И что, ей вдруг взбрело в голову проверить лагерь прямо сейчас?! О, боги, воплощение противоречия...
Подхватив топор со щитом, броню пришлось призвать уже на пути к лагерю, я бросился прочь от реки. Одно из божественных заклинаний было использовано, второе лучше приберечь на всякий случай.
Но решимости мне было не занимать. Если худшие опасения окажутся правдой, и с Тес что-то случится, придется спасти ее, во что бы то ни стало.
Как можно быстрее я бежал в сторону оставленного было лагеря.

Тес перестала отбиваться яростно, как в первые моменты, ибо понимала, что паника ей ничем не поможет. Глаза, хотела она того или нет, с ужасом смотрели на человека. Полуэльфийка попробовала выкрутить руку из цепкой хватки блондина, чтобы добраться до кинжала, а там пусть свершится то, что предначертали боги... Но блондин в красном бархате с черными вставками в костюме аристократа явно не был согласен с пониманием Тес о том, что должно свершиться, а что нет. Он прищурился и надавил на артерию, заставив полуэльфийку взвыть от боли. Тонкие розовые губы изогнулись в насмешливой улыбке. Глаза жадно пожирали каждый изгиб, когда содрогалось тело хрупкого противника. Они с Тес оказались одного роста, что было удивительным для обоих борющихся.
Паладины в принципе не умеют тихо бегать, потому врасплох он застать нападавшего не смог. Чуткие уши сразу уловили грузные шаги и клацанье доспеха. Ловкач резко соскочил с Тес, но не дал возможности ей придти в себя, ибо сразу же оказался у нее за спиной. Схватив грубо полуэльфийку за волосы, он приставил к ее незащищенной легким доспехом шее украшенный на навершие рубином кинжал.
- Стой, бычара! - крикнул он задиристо. - Иначе этой грязнокровке наступит скорый конец! - для подтверждения своих слов он сильнее дернул рейнджера за волосы и надавил и без того плотно прижатым кинжалом, чтоб потекла капля крови. Полуэльфийка побледнела.

Да, неплохую картинку, однако, я застал. Какой-то франт в красно-черном костюме прижимает нож к сидящей на земле Тес, одновременно удерживая ее за волосы. И какой демон дернул ее идти в лагерь одну? Но мои мысленные стоны в данном случае плодов не принесут.
-Стой бычара! - задиристо гаркнул слащавый блондинчик. -Иначе этой грязнокровке наступит скорый конец!
Никогда не любил блондинов. Или мне просто не везет так? Что... Что он сделал?! Я увидел, как по горлу Тес потекла капелька крови. Во имя всех богов... Он заплатит за это.
-Кто ты и чего хочешь? - сквозь зубы спросил я, впрочем, остановившись.

- Кто ты и чего хочешь?
- Ха-ха-ха! - зло рассмеялся светловолосый. Он забавлялся самой ситуацией. Ему в любом случае придется ее убить, а с этим бронированным так и так не справиться. - Отбрось топор в кусты, - очень серьезно и властно прозвучал приказ напавшего, пока капля за каплей вытекали из раны. Тес лежала перекинутой через труп некроманта в странной позе на боку, ноги слегка поджаты, руки за спиной, точно их стянули веревкой. Лук отброшен в сторону, лишь скимитар и кинжал остались при полуэльфийке. Ожидание только усиливало напряжение.

Проклятье. Все козыри у него на руках. Точнее - лежат перед ним... Кажется, связанными. Что делать-то... Надо разговаривать, другого выхода я не вижу.
Топор. Главное - выбросить его так, чтобы потом можно было быстро найти.
-Твоя взяла, - ответил я спокойным голосом и выкинул топор. Приземлился он, правда, несколько ближе, чем надо было.
Я поднял руки и сделал несколько шагов вперед.
-Быть может, поговорим? Ты видишь, что я безоружен. А что может сделать обычный человек без оружия? У тебя есть нож и заложник. У меня нет ничего. Я могу даже броню снять, если хочешь. Уверен, что мы можем договориться. Если тебе нужны деньги, ты можешь их забрать.

Ловкач рассмеялся про себя, следя как воин подступил к нему ближе. Мало того что этот дурень откинул топор… Нет, это было слишком смешно и просто, но расслабляться себе он не позволит. Нет. Ни-ког-да.
- Оставайся на месте, - шутливым тоном сказал аристократ и сильнее дернул полуэльфийку, так что она застонала и попробовала подтянуться выше, неуклюже отталкиваясь ногами в неудобной позе. Блондин отвел руку чуть в сторону, чтобы слизнуть кончиком языка капли крови. Тес фактически заслоняла наглеца от любого нападения спереди. Когда он оторвался от пленницы, в тоне его голоса прозвучала железная воля, - Снимай доспех. И без глупостей. Покажи мне, что у тебя есть золото.

Мозги лихорадочно работали. Что, снимать и броню тоже? Ну уж нет, такого моя честь точно не потерпит. Быть может, я ему еще голым должен чечетку сплясать?!
Периферийное зрение уловило шевеление где-то сверху. Я бросил туда быстрый взгляд. На одной их веток большого раскидистого дерева сидел Апрель, орел Тес. Да, его помощь была бы очень и очень кстати. Только вот хозяйка его, сейчас, мягко говоря, не способно позвать свою птицу на помощь.
С другой стороны, а я на что? Недаром же с детства умею на рожке играть. Смогу, быть может, так подудеть в кулаки, или даже просто так, без них, чтобы изобразить тот самый звук, которым Тес зовет орла на помощь. Апрель-то не дурак, он понимает, что его хозяйке сейчас не так уж и хорошо. По крайней мере, мне хочется в это верить. Но ничего не может сделать без команды. Что ж, дадим ему карт-бланш.
Я набрал в легкие побольше воздуха и издал нечто, напоминающее орлиный вопль. Хотя, быть может, сторонним наблюдателям могло показаться, что в столь неподходящей обстановке я просто учусь свистеть.

Ловкач веселился, наблюдая за меняющимся выражением лица паладина. Противник соображал, чего на самом деле он добивался. Ах, как это забавно!
Он заливисто засмеялся. - Свист ее не спа... - насмешливым тоном начал он, но вдруг его голос оборвался, сменившись вскриком боли и ужаса. Блондин в тот же миг выпустил сжимаемые волосы полуэльфийки и стал отбиваться от орла. Апрель яростно бил крыльями, так что досталось и Тес. Когти рвали кожу на человеке.
Стоило ему только отвести кинжал, как рейнджер попыталась в своем неудобном положении упасть на бок подальше от Апреля с его мощными когтями и рубинового кинжала.

Да, это точно мой шанс. Увидев, что Тес теперь лежит в стороне от грабителя, я понесся вперед, рассчитывая сбить его с ног. Апрель, все же, не сумасшедший - улетит. А вот у незнакомца крыльев нет. Тем хуже.
Выставив вперед локоть левой руки, я несся вперед. Вот, уже совсем скоро... Надо будет ему еще добавить свой коронный, под дых. Чтобы уже не убежал никуда. О, у меня к нему множество вопросов. Пытать я его не буду, сам все расскажет, когда поймет, в какую ситуацию влип.
Что же, встречай, милсдарь! Я иду!!!
Прыжок через два тела и бросок, достойный льва, направленный на то, чтобы сбить супостата с ног. Ну а потом уже можно и поговорить.

- Апрель! Улетай! - крикнула Тес, инстинктивно зажмурившись, когда паладин пролетел в прыжке над нею. Ей просто не верилось во все происходящее. Разорвать путы было невозможно, она уже пробовала, но попыталась хотя бы извернуться так, чтобы руки были связаны не за спиной. А там можно быдет их перерезать кинжалом. Он ведь успел связать ей только запястья.

Блондин не успел так быстро среагировать, как предупрежденный орел, и все из-за проклятой птицы. Он даже охнуть не успел, когда на него навалился воин, выбив из легких весь воздух. Уже лежа на лопатках, он попробовал ударить противника украшенным рубином кинжалом.

-Не шалить! Я сказал!! - прикрикнул я на воришку. Заметив в руке кинжал с красивым рубином, я тут же зафиксировал его правую руку своей, прижав ногой вторую. Возблагодарив Хиерониуса за то, что мои доспехи выкованы из мифрила, металла, совершенно не стесняющего движений, я не чувствовал такого уж сильного дискомфорта в свое новой позе.
Правая рука оставалась свободной, что позволило мне положить ее на горло неизвестного. Душить я его не собирался, но пусть лучше думает, что шутки со мной плохи. К тому же латная рукавица на горле как ничто другое способствует проявлению благоразумия и становлению сотрудничества с подобными криминальными элементами.
-Ну-с, кто таков?! Говорить будем? Или глазки строить, а?!

- С-с-с-с-волочь... - прошипел светловолосый, рыская глазами по окрестностям. Очаровательную улыбку как ветром сдуло. Все что он мог в этой ситуации это зло скалиться и пилить насевшего на него рыцаря своими зелеными, в точности как у полуэльфийки, глазами. Он не желал расставаться с кинжалом, как бы сильно не давил на него воин.
- Аш-ш-ш-с... Моё имя что-то изменит? - наконец-то выдал он, понимая всю безысходность своего положения.
- Что ты с ним цацкаешься! - послышался за спиной возмущенный хриплый голос полуэльфийки. Тес откатилась от трупа и, усевшись, решила проделать один из не самых сложных фокусов. Ловкости ей было не занимать, не то, что силы. Через секунду она уже сидела со связанными теперь спереди руками. Вот только путы оказались волшебными, даже ее зачарованным кинжалом не разрезать. Легко поднявшись, следопыт подошла к замершим в любовной позе мужчинам. Но осталась за спиной паладина, ей не хотелось, чтобы светловолосый видел ее.

-Имя? Мне интересно, кто был столь подл, чтобы напасть на девушку, да еще и прикрываться ею перед другим мужчиной. Ты опозорил себя этим поступком, понимаешь ли ты это, ничтожество?! - рука вокруг горла слегка сжалась. Потом, перехватив, я взял его грудки, стараясь уцепить всю одежду, чтобы вор не мог снять с себя что-либо и убежать. Разжать мою хватку невозможно, по крайней мере для этого убогого.
Схватившись получше за его одежду, я занялся кинжалом. Быстрым движением схватив руку супостата за запястье, я вытряхнул кинжал из его ладони. Железка мелодично звякнула о камень, лежавший в траве.
А я встал, распрямившись со весь свой рост и вытянул вперед правую руку. Да, сейчас он заболтает в воздухе ногами, перепуганный моей силой. Ну что ж, страх - не средство, конечно, но зато это может развязать ему язык.
Теперь он висел передо мною безоружный. Да, он мог бы пнуть меня ногой. Но в этом случае пострадает только лишь его нога. Полная броня - это не шутки.
-Итак, я изволю повторить свой вопрос. Кто ты и откуда?

Чувство невыносимой скуки вперемежку с желанием заткнуть рот воину проступило на лице светловолосого, но он ничего не мог подделать с тем, что ему так или иначе придется выслушать насевшего на него борова. Как же он глупо себя повел. Надо было убить девку и давать деру, а теперь не он охотник, теперь он жертва. Однако, не так ему хотелось закончить свои дни.
Он и без того пытался отдышаться, грудь саднило после удара, а тут еще этот придурок сдавил горло... но не успел он захрипеть, как его грубо подняли в воздух. Оружие выбили из рук, и кровожадный огонек в глазах потух, сменившись ужасом того, что кинжал больше не в его власти. Внутри все кричало и противостояло разделению с клинком.
- Одеж-ш-ш-ш-д-с-у, порвеш-ш-шь, - тихо проговорил он, чувствуя как ноги оторвались от земли. Руками он ухватился за вытянутые руки противника и попытался по змеиному извернуться, чтоб засадить пяткой в нос рыцарю, хотя быстро отбросил эту мысль. К чему геройствовать.
- И тебе... инте... ресно... разговаривать... уф... с таким ничтожеством? Ладно! Ворон... Ворон! Ты не ослышался. Хм... Из Локкардии.

-Я отведу тебя в форт. И там тебя будут судить, тебе ясно, Ворон из Локкардии? - я прищурился. Затем, встряхнув его, обратился к Тес, не смотря на нее. -Ты уже освободилась? Если так, то свяжи этого негодяя. Мы отведем его в крепость. А там уже с ним будут разбираться местные власти.
Подумав немного, я снова обратился к Ворону.
-Давно ты по этим местам ошиваешься?

- Что значит в форт отведешь?! - всё ещё мучаясь с путами, повысила голос полуэльфийка. Рейнджера сдержало дать под ребра мерзавцу только то, что руки были связаны и удар вышел бы неуклюжим. Апрель по приказу Тес отправился поохотиться. Да, в животе урчало еще со вчерашнего вечера.
Плут скосил глаза в сторону, но женщину за спиной паладина было не разглядеть.
- Мы должны его убить... сейчас же! Девять Проклятых Кругов! что это за путы неразрываемые? Даже моя сабля ничего не может с ними сделать.
- О, если ты меня отпустишь... ну хотя бы поставишь на землю и не дашь зуботычин, я смогу ее освободить, - спохватился вор. - Я правда очень сожалею, что напал на... эту красотку... я бы ей все равно ничего не сделал.
Ворон лихорадочно соображал, как бы так замять все это дело и главное... только не в форт!!!

-Если ты хочешь, чтобы мы "сотрудничали" в дальнейшем, изволь ответить на мой вопрос. Так ты давно тут шатаешься? Не встречал ли ты троллей? В твою изворотливость я верю, ты мог отсидеться в кустах. Итак, внимание, повторяю вопрос. Не встречал ли ты тут троллей в ближайшее время? Ответ на этот вопрос напрямую определит твою дальнейшую судьбу. Ты останешься в живых, если ответишь на него совершенно правдиво и точно. Если же не захочешь или я сочту твои слова неискренними... Я буду вынужден придумать более изощренное наказание за твою ложь. Да, и еще... - я снова к Тес. -Протяни руки сюда. Ворон развяжет путы. Да-да, развяжет. А потом мы поговорим о твоей дальнейшей судьбе. После того, как ответишь на мой вопрос, разумеется.

- Я к нему не подойду! - взвизгнула Тес так, словно ей снова к горлу приставили кинжал. Вырвавшаяся буря эмоций вызвала на лице блондина ухмылку, но стоило ему взглянуть на рыцаря, как она померкла.
- Я не тупой, ты... Она, видишь, не хочет? Наверное сам не можешь ее уломать... - он попытался произнести это шутливым тоном, но противник явно не был настроен на юмор.
"Как бы так это сказать, чтобы он..." - мелькнула мысль.
- Я_не_видел_ТУТ_троллей. Я тут первый раз. Знаешь... маги у вас... эм... на всю голову... Еще те психи. Я часа три тут ошиваюсь, видишь какой костюмчик чистый! Мне бы хотелось, чтоб он таким и остался!

-Маги магами. Эх, ладно. Извини, ворье, но я во имя твоего же блага, - я вздохнул и отвесил блондину увесистую затрещину. -Отдохни немного.
Обмякшее тело я отнес к сумке с вещами и связал вора по рукам и ногам так, что, в результате, получилась неплохая конструкция из вора, его конечностей и моей веревки, сплетенной из шелковых волокон. Развязать... Ну, быть может, он и сможет выпутаться, конечно. Но узел я затянул на совесть.
Отнеся тело на видное место, сбегал за топором. Выпускать бесчувственного вора из виду я не могу - Тес могла попросту прикончить его, ведомая местью и простой банальной обидой.
Подойдя к девушке, я, сняв латные перчатки, чуть отклонил ее голову, чтобы осмотреть рану.
-Так-с, дай-ка мне поглядеть, что у тебя там... - руки мои засветились, и раны Тес начали потихоньку затягиваться. -Подожди, так будет лучше. Не дергайся.

Тес тихо рычала, что Эд оставил вора в живых. Она поискала в траве кинжал с рубином и сумела с его помощью освободиться. Сияющие желтоватым светом путы тут же растворились. Рейнджер никогда не любила колдовство. Игра света в гранях камня была завораживающе-прекрасной. Она сравнила его со своим кинжалом и засунула за пояс трофей. Клинок приглянулся ей много больше. Фыркнув, она стерла капли крови с шеи и занялась обыском трупов. В руки попался амулет, камешки и всякие странные ингредиенты для заклинаний. Пара свитков на непонятном языке. Хм... С этим потом разберемся, а пока предметы скользнули в ее рюкзак.

Рана чесалась, когда исцеляющая магия залечивала ее. Рука сама непроизвольно потянулась к кинжалу с рубином, и острие уперлось в щель между пластинами доспеха паладина.
- Я заберу его жизнь, - с угрозой произнесла она, подразумевая Ворона. Паладин все еще касался ее руками. - Ты лишь оттягиваешь момент.

-Ты настолько добра к нему? - ехидно осведомился я. -Ты убьешь его прямо здесь, оборвав его жизнь. А я хочу отвезти его в форт, где его осудят и посадят за решетку. Или же - тоже убьют. А вдруг, у него там есть толстая и некрасивая невеста, на которой его хотят женить, а? В общем, не делай ему такого подарка, не убивай.
Рана на шее Тес затянулась, и я с явной неохотой убрал пальцы с ее шеи.

- Ты опасный человек, адан*, - заметила полуэльфийка, с интересом и опаской взглянув на спутника. Кинжал снова скользнул за пояс. Она больше ничего не стала говорить о авантюристе, лишь ее пальцы скользнули по ладони паладина, выражая благодарность за исцеление и защиту ее жизни.
- Отблагодарю вечером, - шепнула она. - Надо трупы сж... Как ты думаешь, у... - она попыталась подобрать слово, но была явно недовольна тем, что в голову приходили одни ругательства, - у Ворона странное имя?

*рыцарь (эльфийский)

-Странное, - согласился я, улыбнувшись обещанию. -Но, с другой стороны, люди не-дворянского происхождения могут называть своих детей самыми разными именами. К тому же, это может быть прозвище. Врать, мне кажется, он не решился. Что же касается трупов, то да. Мы имеем дело с некромантом. Трупы лучше сжечь, как бы противно мне не было принимать подобное решение. Я думаю, сначала имеет смысл разобраться с трупами, чтобы расчистить место, а потом, когда нелицеприятность будет устранена, поедим?

- У вас, у людей, извращенные понятия об именах, - слегка поразмыслив, сказала охотница. - Мне не столь и важно, как его зовут. - Добавила она, осознавая, что немного примирилась с мыслью, если Ворон составит им компанию до фортовой тюрьмы, хоть от него и будет больше мороки.
Пару часов они занимались тем, что собирали ветки, сухие поленья и прочее для большого погребального костра, который и пожрал огненными языками трупы, стоило ему нормально разгореться.
- К слову о еде... у меня есть рыболовный крючок. Хотя мне проще подстрелить дичь, чем возиться с водными гадами.

-Ты знаешь, в свое время наша кухарка научила меня готовить великолепную уху, - я красноречиво посмотрел на полуэльфийку. -Я думаю, что лучше заняться рыбной ловлей, не трать стрелы. Они могут нам еще пригодиться. А я пока похожу вокруг лагеря и соберу хвороста для костра. Я думаю, мы не настолько богаты, чтобы купать эти трупы в масле, я прав? Итак, предлагаю нам с тобой заняться делом. Только... пожалуйста, ради всего святого... не вляпайся опять во что-нибудь... обещаешь?

- Ты безусловно прав... Я говорю про масло. - На счет всего остального она промолчала. Эд не будет указывать ей что делать. Ему не под силу лишить ее свободы, даже если это будет означать смерть. Хм... Смерть... Полуэльфийка болезненно содрогнулась и, сама того не желая, прикоснулась к рубиновому навершию кинжала. Охотница надеялась, что паладин не заметил эту секундную слабость. Хороший урок она сегодня получила. Это только сильнее заставило ощутить свое кровное родство с людьми и недолговечность их короткой жизни.
Тес захватила свой рюкзак, подобрала лук с разбросанными из колчана стрелами и поплелась к реке, решив, что даже такое скучное занятие как рыбалка (в сравнении с тем, когда ты бежишь по лесу, загоняя дичь) можно разнообразить.
Она подозвала Апреля и, усевшись на жестком наплечнике рейнджера, орел отправился вместе с полуэльфийкой.

- Давай Апрель, ты же птица... найди мне червячка, - хохотнула Тес, сидя на коленях перед земляной ямкой чуть далее от реки. Орел на нее смотрел, склонив голову, уставившись одним желтым глазом. Полуэльфийка не могла отказать себе в удовольствии простебать даже крылатого спутника. Солнцу осталось всего несколько градусов до того, как оно войдет в зенит, когда охотница устроилась на берегу, закинув импровизированную удочку. Облака лениво плыли по небу, а в воздухе царил аромат летних трав. Казалось день прекрасен и не предвещает ничего ужасного.
- Мне только грибов осталось поискать и я... - скептически заметила она сама для себя.
"Вот и половина дня, а все эти некроманты... Если бы они не задержали нас, мы бы были давно по пути к форту".
Орел, неподалеку расположившийся, увлеченно чистил перья.

Проводив Тес взглядом до самой реки, я поплелся собирать дрова. Живот предательски отметил, что, вообще-то, неплохо было бы уже и покормить голодный организм. Мысленно отмахнувшись от этого прожоры, я снял броня, укрыв ее, как всегда, дорожным плащом, и сладко потянувшись, отправился собирать нечто, что могло бы помочь нам побыстрее избавить некроманта от очередных солдат Тьмы.
По счастью, в этой местности росло приличное количество хвойных деревьев, посему проблем с дровами не возникло. Помимо семи-восьми здоровенных охапок всякого хвороста, необходимого для самого разжигания костра, я приволок еще и три бревна. Деревья стояли совершенно сухие, так что, рассудил я, особого вреда лесу я не нанесу, только спасибо скажут. Точнее, сказал бы.
Прикинув, как именно следует порубить бревна, чтобы длина дров была оптимальна. Заработал топор, и, через пять минут, рядом со мною уже лежала сложенная пирамидкой куча хвойных, пропитанных смолою бревнышек.
Определенно, костер получится славным. До небес, что называется.

Зевая время от времени, полуэльфийка отметила, что от безделья клонит в сон. Она принялась рассматривать перстень с печаткой на своем пальце, украшенный эльфийским символом. Ничего толкового, кроме мелких речных форелин ей не попадалось, что уже начинало раздражать. Проще было поймать змей. Оглушенные, самые крупные из тех, что ей попались, рыбинки лежали на траве. Апрелю она запретила к ним приближаться.
Рейнджер смотала нить с крючком, подхватила рыбин и направилась к паладину. Костер у него уже разгорелся неплохо, а задерживаться до вечера ей тут совсем не хотелось.
Для себя Тес решила, что по пути кого-нибудь обязательно подстрелит. На крайний случай она съест сердце Ворона.
- Принимай улов…

-О, как раз на двоих и хватит, отличная работа, - улыбнулся я, рассматривая пойманную рыбу.
Выудив из вещей походный котелок, я быстро развел костер из специально припасенных дровишек и, через минут пять-семь, был поглощен приготовлением ухи. И кто сказал, что готовка - не мужское дело? Просто, чаще всего, им лень дойти до очага. А вот когда они все же доходят... Именно поэтому считается, что лучшие шеф-повара - именно мужчины. Оно и понятно. Вокруг них мельтешат поварята, а сами они делают только ту работу, которую их подмастерья в жизни не сделают. С помощью тесака сделать из помидора розу с лепестками или же из огурца - шхуну с пушками и палубами... В общем, я не уставал дивиться на изобретательность наших кулинаров.
Рыба почищена, вода прокипячена, все необходимые специи приготовлены. Отлично, приступим.
Через полчаса над полянкой разносился приятный запах вареной рыбы, сдобренной ароматными специями. Попробовав получившийся суп, я еще добавил в котелок еще немного соли и, хорошенько перемешав содержимое, возвестил:
-Извольте пройти ко столу, леди! Обед подан!

Пока Эдвард возился с едой, а приготовление пищи было не самым любимым занятием охотницы, то она занялась своей внешностью, посвятив время расчесыванию, любованию своим отражением и другим женским премудростям.Так легче было переносить ожидание, когда соблазнительные запахи витают в воздухе. Апрелю она велела следить за подступами к их лагерю сверху.
- У меня есть неплохое вино, - присаживаясь рядом, сказала она, вытаскивая походную миску с ложкой и флягу с вином.
- Не знала, что рыцари умеют... готовить... съедобно... м-м-м-м...

Да, суп и вправду удался. Пожалуй, впервые. Раньше-то как было... То пересолю, то рыба слишком разварится. А теперь - все, как надо. Добрый знак, определенно.
Я налил супа в миску и, поглядывая на Тес, принялся поглощать свежую теплую пищу. Желудок тепло поблагодарил меня. Слава богу, молча.
Вино, говорите? Интересно, с нашим вином сравнится? Хм. Как бы то ни было, отрадно, что Тес решила поделиться им со мною.
-Вино? Определенно, это кстати, - улыбнулся. -Предлагаю сейчас только распробовать, а к вечеру мы настреляем дичи, и устроим настоящий пир. Вино, жареное мясо... Это, право, стоит многого! Как ты смотришь на мое предложение?

Тес рассмеялась и лукаво глянула на рыцаря. Она кивнула с легкой улыбкой на устах и принялась за свою порцию, стараясь смотреть куда угодно, только не на Эда, иначе она подавится смешком.
Полуэльфийке хотелось вина, потому что надо было успокоить нервы. Она не привыкла, чтобы на ее жизнь покушались. Тес очень хотела расспросить Ворона, каких демонов Абисса, он напал на нее и едва не убил. Только ей больше доставит удовольствия отправить его в Ад собственным же кинжалом.
Он сделала пару глотков красного ароматного напитка и отложила опустевшую посудину. Наконец-то пришло чувство насыщения.
- Думаю теперь пора собраться и двигаться... Я скрою те следы, которые возможно быстро скрыть. Хм.

Да, вино и впрямь было великолепным. После супа, правда, вино было не самым желанным напитком с точки зрения здорового питания, но вкус его, чуть терпкий, насыщенный, начисто гасил все, кроме ощущения удовольствия от потребляемого напитка. Вечер и впрямь обещает быть чудесным. Обязательно надо будет подстрелить какого-нибудь оленя, такое вино будет лучше всего сочетаться именно с олениной.
Вот, настал черед и второго глотка. Увы, последнего. Приятное послевкусие, очень правильный аромат, я еще раз понюхал воздух над стаканом, и те самые ощущения тепла, разливающегося по телу причудливым узором. Погоди те-ка...
Быть может... На лице проявилась улыбка, глаза уткнулись в землю. Ошибки быть не могло.
-Скажи, Тес, а где ты купила это вино?

- Что значит где? Выторговала у какого-то купца по дороге в форт. - В голове зашевелились нехорошие, подозрительные мысли. - К чему этот вопрос? - спросила охотница, начиная хмуриться. Не хочет же он сказать, что она украла его. Да, в такие моменты жалеешь, что один из них связан и оглушен.
Тес начинало казаться, что сам воздух потрескивает от накала. Мужчины все всегда умеют испортить. Особенно люди. Эльфам простительно, в их крови унижать полукровок. Нет, она не ожидала такого подлого выпада от Эдварда после всего.

-Тебе очень повезло. Теперь, правда, я думаю, что повезло нам. Мы только что пили одно из самых лучших вин Малории и Локкардии. Виноградники Дэ Брюэлей всегда славились лучшим вином. Самое дорогое, самое элитное, - судя по всему, моя спутница подумала о чем-то другом. Эх, жаль, что не удалось попробовать нашего, семейного вина. Но, быть может, все еще впереди. -Я, правда, не знал, что они торгуют с одиночками. Обычно партии исчисляются тысячами галонов.

- Возможно ты и прав. Я не спрашивала у него имени. Он потерял своих и завез повозку в непроходимую чащу, где я охотилась. В те дни дождь обильно поливал землю и было трудно что-либо различить. Облака серым полотном закрывали небо. В сумерках он испугался меня, тихо подобравшуюся к его увязшей в грязи повозке. Хм… Я в тот день сама удивилась, наткнувшись на столь богато одетого торговца. Какая бы не была причина, но он продал мне вина, когда я спросила куда и зачем он направляется. – Тес хмыкнула. – Я ведь не просто вольный охотник, а лейтенант…

-Тебе очень повезло, - повторил я, вспоминая вкус вина. -Обязательно надо будет купить еще такого же вина. Потом. Я думаю, мне сделают одолжение, продадут партию уменьшенных размеров.
Улыбнулся.
-Кажется, пора собираться в путь? Костер почти догорел. Сейчас, только сложу шкуру виверны так, чтоб ее можно было нести...
Я встал и направился к другому краю поляны, где все еще лежали остатки пепла от почившей нежити и нужная мне шкура.
В общем-то, из нее получился достаточно неплохой рулон. Относительно ровный, не слишком тяжелый. По моим меркам, правда.
Пожалуй, я вполне смогу взвалить на плечи еще и вора. И рюкзак понести, конечно же.
Сборы были почти окончены, остались только мелочи. Разложить по карманам рюкзака всякие ложки, плошки и стаканы, предварительно помыв... ну и все в таком роде.

Когда они окончательно собрались в путь, осталось только взвалить вора на спину рыцаря и замести следы.
- Мне почему-то кажется, что тащить на себе, для Ворона будет слишком уж... Он все-таки убийца, - сказала охотница будничным тоном, пнув ногой плута под бок. - Вставай, скотина! И не претворяйся!
Пробуждение для "аристократа" было резким, он не сразу вспомнил, что случилось утром, потому попытался вскочить на ноги, но оказался связан. Удовольствие поставить обидчика на ноги она представила Эду. Мерзавец больше не прикоснется к ней, если только после смерти.
- Идти можешь? - зло и медленно процедила сквозь зубы полуэльфийка, смотря в глаза Ворону. Они были одинакового роста и, для постороннего могло показаться, что он стал случайным свидетелем разговора двух соперников за наследство гильдии.
- Могу... – с опаской ответил он, голова кружилась после «слабенькой» оплеухи по затылку.
- Отлично.
Идите к реке, а я тут закончу.

Да, пожалуй, стоило предоставить вору возможность идти самостоятельно. Только надо сделать парочку приготовлений. Я обвязал руки и плечи Ворона веревкой так, чтобы пошевелить руками он уже не мог.
И вот теперь этот оловянный солдатик маршировал с нами до самого форта. По крайней мере, должен был. Крепко обвязав Ворона, я обрубил ему путы на ногах.
-Не шали. А то я тебя отпущу, - хмыкнул я, глядя на этого негодяя. Потом кивнул в сторону Тес. -А она догонит. И, в отличии от меня, жалеть не будет.
Я намотал конец веревки, отходящий от "кокона", в который были закутаны руки и плечи вора, себе на руку и, потянувшись, заключил, что все дела сделал.
-Двигайся, давай-давай, пошел, пошел! - я подергал вора за веревку, и он неспешно сдвинулся с места. Так, прицелимся, рассчитаем силу... Оп!! Мой легкий пинок, кажется, побудил его двигаться быстрее.

Три дня прошло с того момента, как они направлялись в форт. Присутствие Ворона ее все более и более настораживало. Он был демоном, когда напал, а вдруг такая покорность судьбе. Непонятное чувство злости накатывало на нее всякий раз по поводу и без оного. Вчерашний теплый летний день сменился противным моросящим дождем и промозглым холодом, хотя ветер не проникал внутрь леса. Тес шла, закутавшись в плащ. Вся ее одежда была мокрая, но ей не привыкать. Одежда "аристократа", не смотря на его первое заявление, промокла и испачкалась. Но он даже не сетовал на это, будто чего-то ждал. Всё это держало ее в напряжении и о флирте с Эдом не шло и речи. Орёл сидел у нее на плече, ибо летать в такую погоду он не мог.
Отведя в сторону широкую ветвь ели, она присмотрелась. Лес был не слишком густым, но время от времени на тропу выпрыгивали разные лесные обитали, не заметившие идущую впереди осторожную охотницу, и быстро убегали, когда до них доносились шаги Ворона и рыцаря. Лук она не стала убирать в чехол. Чары на него были наложены прекрасные и драконья кость с жилой были наделены особыми свойствами. Она вгляделась в серое марево впереди и решила подождать Эдварда. Ей показалось слишком уж удобным путь, по которому они шли. Лесная тропа сменялась каменной кладкой впереди... свежей... она разглядела это с небольшого расстояния… но... земля успела порасти травой... это было странно. Полуэльфийка подала сигнал рыцарю рукой, в которой сверкнул ее амулет с полумесяцем Коррелона, чтобы он шел тише.

Три дня мне приходилось терпеть под боком этого проходимца. Светило ли солнце, моросил ли дождь... Этот негодяй шел рядом и даже не предпринимал попытки убежать, что злило меня еще больше. как бы там ни было, веревка так и была обвязана вокруг моей руки. Мало ли.
Всю дорогу Тес была погружена в свои мысли. Видимо, ей тоже не была так уж приятна компания Ворона. О вечернем вине, уже речи даже не заходило, впрочем как и совместном ночлеге. С теплой грустью вспоминая о той ночи, я ждал, когда же мы дойдем до форта. Там я передам нашего нечаянного спутника в руки правосудия, и снова можно будет на что-то надеяться.
На третий день все было абсолютно также. Вдруг мое внимание привлекла поднятая вверх рука Тес, сжатая в кулак. На языке жестов, принятом в войсках, это значит "Внимание". Шепнув Ворону, чтобы двигался тише, я пригнулся и достал топор. На всякий случай. Береженого бог бережет.
Крадучись, мы ступали вслед за полуэльфийкой.

Жестами Тес указала на тропу и губами произнесла по эльфийски, - "Я не помню, чтоб здесь была дорога". Ворон, следя за ней, лишь усмехнулся, очевидно, поняв безмолвный смысл слов. Охотница кинула на него злой взгляд. И действительно, здесь никогда не было дороги, иначе бы она слышала о ней. Леса не так удалены от форта. За деревьями, скрытые от невнимательного взгляда, она видела каменные глыбы, такие как в рощах друидов. Но если бы в этой стороне была роща друидов, то следопыту бы рассказали о ней. Она часто беседовала с бардами в городской таверне, но не могла припомнить разговора, где бы хоть мельком упоминалось об этом месте.
- "Что предлагаешь?" – так же беззвучно спросила она.

Прищурился, рассматривая камни. Судя по всему, нагромождение искусственное, с умыслом. Хм, а ведь и правда похоже на рощу друидов. Интересно, встретим ли мы здесь старого знакомого, некроманта? Он же, вроде как, выдавал себя за друида, как и его приспешники.
Вот и поглядим, какие там друиды живут.
Бесшумно проговорив эльфийке "Пропусти меня вперед и возьми веревку вора", я, поудобнее перехватив топор, неспешно двинулся к эльфийке и, вручив ей конец веревки, выпрямился и зашагал прямо к камням. Секунда - и фигура моя засверкала сине-серебряным светом с золотыми вкраплениями. Я призвал броню.

Полуэльфийка опомнилась только когда Эд уверенно направился вперед, оставив ее вместе с Вороном. На все ее протесты остановиться паладин не ответил, ибо за спиной не мог видеть протестующих жестов Тес.
Одно было не так, о чем не сказала рейнджер. Да и могла ли она знать?
Стоило рыцарю пройти чуть дальше, воздух зарябил и начал густеть.
Ворон, ничего не говоря, дернулся и всем весом толкнул плечом следопыта, но не рассчитал. Они оба потеряли баланс и скрылись за ветвями ели. Лишь шум встревоженных животных свидетельствовал о том, что что-то произошло. Навалилась давящая тишина.
Тес не знала, что с Эдом, не знал и он, что происходит у него за спиной. Пошевелиться он уже не мог. Фиолетовый жидкий упругий шар не позволял ему повернуть голову. Сбоку он заметил беззвучную фигуру в черном плаще с глубоким капюшоном, отлично скрывающим бледность лица его владельца. Неизвестный сотрясался от смеха, опираясь на черный посох, напоминающий щупалец морского гада.
"Как же это было легко заставить тебя бросить ее и позволить Корко* убить," - услышал он в своей голове хриплый низкий голос.

*Ворон (эльфийский)

"Да чтоб!!..."
При всей своей недюжинной физической силе я не мог пошевелить и пальцем. Звуки, доносящиеся у меня из-за спины, больше всего походили на борьбу, но, правда, вскоре затихли. А оглянуться я уже не мог!
Вдруг я заметил сбоку от себя фигуру в плаще. Кажется, это был тот самый некромант... Во имя Хиерониуса... Я беззащитен, он может делать со мной все, что ему угодно. И с Тес тоже, что самое угнетающее. Не думаю, что у нее есть шансы против него. Интересно, что выкинет Ворон. Убежит, наверное...
"Как же это было легко заставить тебя бросить ее и позволить Корко убить", - ворвался ко мне в голову голос некроманта. Больше некому посылать мне в голову подобное.
Так, погодите-ка... Убить?! Корко?! Корко - это же Ворон в переводе с эльфийского, значит... З-значит, Ворон воспользовался моим бессилием, чтобы убить Тес? Со связанными руками? Ну ведь, с другой стороны, он мог и развязаться при помощи того же мага...
Эх, братцы... Тяжела и неказиста жизнь простого паладина...
Я должен как-то ослабить эти магические путы... Должен!!