"Я должен как-то ослабить эти магические путы... Должен!!!" - прочел некромант мысль. Какая жалость, что рыцарь не мог видеть его усмешки.
"Должен? - переспросил он все так же нагло проникая в разум Эда. - Ты не сможешь. Твои мускулы здесь бессильны. И зачем? Город сожжен, твой спутник мертв. Осталось убить тебя, - он издал победный смешок, точно ему казались подслушанные мысли рыцаря абсурдом."

С трудом проглотив слюну, бросил на некроманта косой взгляд, полный ярости.
-Ты... ты врешь!! - это барахтались еще остатки веры в лучшее. Если Тес и вправду умерла... нет. Если Тес и вправду убита, то.. тот, кто это совершил, понесет страшную кару. Но сознание все еще не хотело принимать смерти Тес. Сожженного город тоже, но Тес была как-то ближе.
-Я не верю тебе, - повторил я, прикрыв глаза и сосредоточившись исключительно на слухе. Хотелось понять, что все-таки происходит сзади.

"Не веришь? - издевательски продолжил некромант. Он порывался сделать шаг вперед, но это так и осталось лишь порывом. Слегка колыхнулся плащ при его легком движении. - Она тебе не рассказала? Неужели нет? Ха-ха-ха! Как только они подожгли наше прибежище, через час уже полыхал весь город... - он безвучно причмокнул и этот звук раззнесся в голове паладина. - Полукровкам нельзя доверять... а она ведь знала."

Право, если бы меня не держала сфера, я рухнул бы на колени. Новости одна за другой рухали на меня тяжелым грузом. С каждым разом все более тяжелым. Но, все же, с каждым разом я все меньше и меньше понимал, в чем суть.
Поджег их дом? Кто, Тес?
Но позвольте, их дом стоял на отшибе, этот охотничий особнячок лже-друидов. Хм, загадки-загадки-загадки.
Зажмурившись, я лихорадочно переваривал полученную информацию, попутно я все пытался услышать за спиною звук, который хотя бы намекнул на то, что полуэльфийка еще жива.

"Не надейся, - жестоким холодным тоном произнес некромант".

Тес обтерла лезвие рубинового кинжала об одежду Ворона и прислушалась. Она осторожно двинулась вперед, заходя сбоку. Стрела легла на тетиву. Пригибаясь к земле, она старалась не выходить из-под прикрытия древ и негустых кустов подлеска. Охотница видела стоящего недалеко от паладина клирика, тот неотрывно смотрел в глаза противника. Хм... желеобразная масса заключала в шар Эда... Если она призовет магию Кореллона, то любовнику ее это уже не сделает хуже.
Полуэльфийка коснулась ладонью травы и зашептала заклинание, сладко прикрыв зеленые глаза. Стоящие рядом исполины закряхтели, повинуясь божественной силе. Их корни приподнялись, было видно, как у основания вздулась земля. Занятий колдовством некромант не заметил, как его оплели землистые грязные корни, гибкие ветви окутали коконом фиолетовый шар. Странными волнистыми червяками корни вырывались из-под земли и в слепую хватали ближайшее.

Великолепно. Теперь меня удерживают сразу два заклинания. Только вот... Кто, интересно, сплел второе? Ведь корни обвили и мага тоже, стало быть создать заклятия не он.
Самое логичное предположить, что у него есть союзник, использующий магию леса. Но, с другой стороны, стал бы он ему помогать, ведь этот маг активнейшим образом практикует некромантию.
Да уж, задачка. Хотелось бы понять, что же все-таки происходит.
Вдруг молнией сверкнула в голове мысль. Магия леса... То самое тепло, зеленое свечение вокруг рук Тес. Кореллон... эльфийское божество. Кажется, он дает доступ и к магии леса, в том числе? Сейчас не время, конечно, вспоминать лекции по теории полибожественности, но все же. Есть вероятность, что Тес жива. Есть надежда, что этот старый хрыч соврал, чтобы ослабить мой дух, сломать его.
А теперь ему это и подавно не удастся. Поникшая было воля колоссом взметнулась над головой. Теперь я справлюсь. Пусть только спадет этот удерживающий меня кокон. Магу настал конец. Неотвратимый, как надвигающийся штормовой фронт, как табун скачущих прямо на тебя лошадей, как... в общем, магу не сдобровать. Он ответит за то зло, которое совершил. Да будет так.

Некромант очнулся как от сна, встряхнув головой. Что-то хваталось за полы его плаща и мантии, обвивая ноги и стараясь оплести его всего. Он резко дернулся и кажется даже вскрикнул, но собственное заклинание не помогло ему. Маг старался сбросить с себя ожившие мерзкие корни, но они лишь быстрее оплели его, не обратив внимания на неуклюжие попытки отбиться резным посохом. Слова силы уже было сорвались с его губ, пока одна из ветвей не закрыла рот заклинателю.
Усмехаясь, полульфийка выпустила в колдуна стрелы, наложив сразу две. Разрезая тишину, они летели точно в грудь чародею. Серебристое мерцание. Маг дернулся в сторону, но… все тоже проклятое богами и Кореллоном заклятие отклонило оперенных убийц. Противник резкими движениями обозленного человека вскинул руки, наколдовывая новое заклятие. Чертыхнувшись, Тес бросилась в сторону. Но некромант пришел не один, а со зверем. Взгляд женщины скользнул по монстру с чувством неожиданного ужаса, недолгого замешательства и холодной готовности ко всему. Безмолвное рычание медведя только сильнее внушало страх. Выбора не было… придется сражаться.
- Вирэссэ! Вирэссэ! Хиар та истар!* - бессознательно закричала полуэльфийка орлу, абсолютно забыв про заклинание. Но к ее удаче она была вне действия чар некроманта. Слышать, что происходит рядом с Эдвардом она не могла. Медведь с каждой секундой приближался к ней, грузный скелет щелкал. Бег смерти… Но паладин отлично видел, как орел спикировал на занятого плетением магического огня колдуна. Птица точно вцепилась когтями в спину мага, но лишь толкнула его, а не свалила. Корни слишком хорошо удерживали некроманта на ногах.


* Апрель! Апрель! Напади на мага! (эльфийский)

Не сдаваясь в своих попытках выбраться из магического плена, я увидел вдруг вылетевшие из-за спины две быстрые стрелы. Последовавший следом пронзительный вопль Тес (я не вслушивался в произнесенные слова) окончательно убедил меня. Она все же жива! Я был прав, предполагая, что некромант солгал! Радости моей не было предела.
По телу разливался приятный огонь, пламень возмездия. Стоит только магическим путам ослабнуть, я сурово покараю этого недостойного. Ибо нет ничего более недостойного, нежели играть на чувствах других людей. Наказание за это последует самое жестокое.
Казалось, все происходит в три раза медленнее, чем должно. Вот, орел спикировал на мага, начавшего плести какую-то волшбу, вот, он вцепился своими мощными когтями ему в спину и попытался повалить противника на землю, однако корни, обвивавшие ноги зловредного чародея, сделать это ему помешали. Что ж, как бы там ни было, он хотя бы пошатнулся.
Вот оно! Наверное, концентрация мага была потеряна, в связи с чем и заклинание, удерживающее меня на месте, начло постепенно слабеть. Руки наконец-то задрожали, через несколько мгновений я мог уже подвигать руками и ногами, повернуть голову, а потом уже магические цепи спали с меня окончательно.
Остались лишь корни, все еще обвивающие мое тело. Глубоко вздохнув, я схватил два ближайших корня и, надломив, отодвинул в сторону. Дерево с треском поддалось, и, через десяток мгновений, спутанными оставались только ноги. С ними проблем не возникло. Со ставшим уже привычным треском я выдернул обе конечности из плена зеленых насаждений. Свобода.
Сложно описать ощущения, которые я испытывал после магического плена. Будто бы разминал затекшие конечности. Или что-то подобное. Плюс ко всему, пришло сильно облегчение от того, что я вновь могу двигаться…
В общем и целом, теперь я горел желанием наглядно объяснить магу, что первым нападать на идущих по дороге путников – идея не самая лучшая. Лучше бы милостыню в храме каком заплатил бы. Так ведь нет же, лезет на рожон. Так пусть и получит сполна за грехи свои!!
Я крутанул в руке топор и огляделся.

- Уйди проклятая птица! - вскричал маг, отбиваясь от орла. Некроманту было поздно раздумывать над тем, что он может не учесть все способности этих двоих. Его рука скользнула под мантию, как несколько дней назад. Сверкнуло, на секунду ослепив стоящего неподалеку паладина. Орел грузно рухнул на землю и, одному Кореллону ведомо, как он не сломал себе крыло после внезапного приземления.
- Что тебе дороже паладин? Спасти полукровку или убить меня? - раздался за спиной рыцаря нечеловеческий голос некроманта наколдовывающего очередное заклятие. Медведь был слишком близко к Тес, чтобы успеть вначале убить мага, а потом нежить. Выбор... Противник поставил перед выбором.

Предстояло сделать выбор. Между долгом и чувствами. На одной чаше весов – приближающийся к Тес неупокоенный медведь, с которым девушка в одиночку точно не справится. С другой же стороны – есть возможность разделаться с магом, который и заварил всю эту кашу с виверной. Безусловно, все маститые паладины Сверкающей на моем месте выбрали бы долг, а потом долго страдали по убитой спутнице.
Но ведь не зря я был лучшим на своем курсе, в академии! Теперь пришла пора из предложенной альтернативы выбрать оба варианта, вместо какого-то одного! И я смогу это сделать. Я был уверен в этом. До мага, правда, надо было еще добраться, но он ближе, чем мог бы быть. Я бросился к нему, но тот, очевидно, заметив мое едва начавшееся движение, выбросил руку из-под плаща и на секунду в глазах стояло лишь белое сияние. Но, тем не менее, я все равно бежал вперед, припоминая, где должен находиться маг. Не думаю, что он ожидал от меня подобного шага, поэтому в ближайшие пару мгновений останется на месте. По крайней мере, будет здорово, коли оно так и окажется.
Зрение вернулось ко мне, и я увидел мага строго там, где надо. Фактически, уже на расстоянии удара. Быстро оглянувшись на Тес и приближающегося к ней медведя, и побежал к магу и… тут началось самое интересное. Казалось, кто-то оставил время, сделав секунды минутами. План в голове был уже сформирован. Не слишком-то благородный, но зато действенный. Оставалось только его исполнить. Всего-то навсего. На душе заскребли кошки. А если бы я был на месте этого человека, что бы я испытал? Ведь наверняка же ничего хорошего. Держать такие удары ни одному мужчине не под силу. Перед глазами промелькнули лица близких и дорогих мне людей, с различной точки зрения оценивающих мой грядущий поступок. Кто-то разочарованно качал головой, кто-то улыбался и подмигивал, кто-то растерянно пожимал плечами, не в силах понять, как я смог совершить подобное.
Но времени было мало, пусть даже и течет оно значительно медленнее. Или, может, это мысли скачут в голове подобно самым быстрым жеребцам королевства… Как бы там ни было, нельзя позволить себе дать слабину. Только не сейчас. Потом я замолю свой грех. Потом. А сейчас… Извини.
Подбежав к магу, я размахнулся и, прежде чем маг сумел совершить хоть какое-либо действие, огрел его ногой по самому уязвимому мужскому месту. Кованный сапог впечатался между ног некроманта, заставив того подпрыгнуть. Судя по выражению лица «всемогущего и гениального» мага, в ближайшее время угрозы он представлять не будет. Так что теперь самое время заняться чувствами.
Резко обернувшись и оценив ситуацию, я быстро опустился на одно колено и, воткнув перед собой в землю топор, начал громко читать молитву, направляющую гнев Хиерониуса против неживого с требованием наискорейшего возвращения в сыру землю, откуда они, собственно, и вылезли. Я верил, что моя молитва сможем побороть нежить. Я верил, что, несмотря на расстояние, смогу защитить мою спутницу. Я верил. Верил и молился.

Мага скрючило так, что он едва мог дышать от шока, боли и... Мысли перемешались в голове и были направлены только на одно. Даже толковых ругательств не приходило в голову. Он бессознательно закусил губу до крови, чтобы предательски не застонать. Колдун вцепился в посох так, что резные присоски впились ему в кожу.

Перед глазами Тес пронеслись все последние дни. Медведь неотвратимо надвигался, а она слишком поздно наложила стрелу на тетиву. Ноги отказывали слушаться. Зверь молнией несся на нее. Она слышала все происходящее словно из пещеры. Хруст оживших корней, удары тяжелых костей обглоданного скелета о каменистую землю, кряхтящие ветви в кронах старых древ...
Медведь в секунду оказался рядом. Она не заметила как быстро он встал на задние лапы и когтистая лапа уже была на полпути к тому, чтобы оторвать кусок от живой плоти. Лишь глаза распахнулись от ужаса, от осознания. Стрела так и не отравилась в роковой полет. И перед гибелью зазвучал внезапно ворвавшийся чистый голос...
"Неужели владения Кореллона Ларетиана?.." - мелькнула успокаивающая мысль. Казалось Тес смирилась с участью.
Когти, едва коснувшиеся кожи полуэльфийки вдруг пеплом развеялись на ветру. Цепочкой магия прокатилась по телу зверя, только серым прахом обдало охотницу. Вздох вырвался из груди. Она мгновение стояла, едва веря в то, что жива и невредима. Со всепоглощающим выражением счастья Тес обернулась к рыцарю. Сердце колотилось быстро, как это обычно бывает, когда ты избежал страшной гибели.

Приоткрыв глаза, я увидел, что моя Хиерониус услышал мои мольбы. Скелет медведя, некогда навивающий липкий и неприятный страх, пеплом лежал в траве. Легкий ветерок хотел поскорее загладить случившиеся события и потихоньку уносил серую пыль куда-то вдаль.
Мне потребовалось еще пара мгновений, чтобы прийти в себя, затем я вскочил с колен и бросился к девушке. Я обязан был убедиться, что с ней все в порядке… и… мне очень хотелось поскорее обнять ее. Я бы до чрезвычайности рад, что она осталась в живых.
-Ты в порядке? – тихо спросил я, побежав к девушке и прижав ее к себе.

Длинный лук опустился, когда она поддалась общему между ней и паладином порыву. После одиноких тридцати четырех лет, скитаний по лесам среди других рас было так приятно, когда кто-то о тебе беспокоится и обнимает, хотя от нее самой и был скрыт источник, причина или, можно назвать это истинным смыслом, чувства.
- Да... - неуверенно произнесла она. - Да, со мной все хорошо, - успокоившись произнесла она ровным голосом.

Я чуть отстранился от Тес и заглянул ей в глаза.
-Я так рад, что ты жива... больше всего на свете я боялся, что потеряю тебя... - измученно улыбнувшись (сказывалось напряжение, оставшееся от битвы), я вновь обнял девушку. Сейчас я был самым счастливом существом во всей Малории. Да и не только в Малории. Во всем мире не было человека счастливее меня. Я, казалось, был готов стоять так вечно. Без перерывов на сон или еду. Главное - быть с нею рядом. Не дать Смерти даже поглядеть в ее сторону. Защитить ее от всего, что могло бы причинить ей вред. Отдать свою жизнь, если потребуется.

- Я умею постоять за себя, - тихо произнесла Тес, но не стала перечить. Ей было сейчас слишком хорошо в крепких объятиях Эдда.

Сотрясаясь от безмолвного злого смеха, маг поднялся на ноги, стараясь, чтобы его мантия и плащ не выдали шуршанием. В последний раз он решил воспользоваться магией амулета и нащупал под одеждой артефакт.
- Иллитиды пожрут вас, искатели приключений! - зло выплюнул он, взмахнув посохом и выпустив в сторону милующихся шар склизких черных червей, прежде чем исчезнуть в серебристой вспышке.
- Эд! – вскрикнула рейнджер, потянув в сторону за рукав торчащей из-под лат одежды паладина. Даже в сладком ощущение безопасности ей не хотелось терять бдительности.

Во имя сил Света... Я совершенно забыл о маге. Хм, как-то он быстро пришел в себя. Выходит, слабовато я его огрел? Что ж, нет предела совершенству, как известно.
Услышав резкий окрик мага, я рефлекторно обернулся, смотря в сторону некроманта боковым зрением. К нам полетел непонятный черного цвета шар, и лучше бы нам на пути ему не попадаться. Хочется верить, что он не отклонится от траектории вслед за нами. Что ж, эксперименты устраивать некогда.
- Эд!, - вскрикнул Тес и потянула меня за рукав. Резким движением отвернувшись от летящего шара, я, покрепче схватив девушку, бросил тело вбок, рассчитывая все так, чтобы приземление пришлось на меня, но тело мое тотчас бы укрыло полуэльфийку от возможной атаки.
Сейчас самое важное - отбить первую атаку. А там уж как пойдет.

Слишком долго обнимались авантюристы, чтобы заметить текущее время, а оно безжалостно бежало вперед.
Черный шар опустился рядом с тем местом, где только что стояли паладин с рейнджером. Оно врезалось в землю и черной кляксой, как бывает от разлитых чернил, растеклось по земле. Шевелилось и блестело, как если бы внутри него копошились личинки.
Охотница попыталась увернуться и не позволить завалить себя, но цепкая хватка рыцаря не отпускала ее и они оба повалились на землю в шести метрах от разбившегося заклятия.
Спиралью впилась магия в землю и в мгновение взметнулись вверх черные ростки, как лапы демонической рыбы - черные щупальца.
- Вставай! Скорее! Оно убьет нас, - повелительным голосом сказала Тес, желая как можно скорее выбраться, когда выглянула из-за плеча рыцаря. Самое главное, чтобы она не впала в панику.
Щупальца осьминога, нарезая эллипсы, расползалось в стороны от источника. И густота чар уменьшалась, чем дальше они отходили.

Этого заклинания я не знал. Как-то оно выпало из области кругозора, как ни печально это признавать. Но суть его была, в общем-то, ясна. Правда, истина открылась мне только когда заклинание начало действовать. Мозги лихорадочно соображали, как можно избежать печальной участи попавших под раздачу злокозненных черных щупалец, выросших из этого шара. Подавив в зародыше волну накатившегося было ужаса, щупальца и вправду выглядели устрашающе, я сделал единственно правильный вывод. Надо было как можно скорее уходить из зоны действия заклинания, покуда оно до нас не достало.
- Вставай! Скорее! Оно убьет нас , - слова Тес полностью подтвердили мои мысли, и я укрепился в намерениях. Быстро подхватив полуэльфийку на руки, я опрометью бросился прочь из зоны поражения смертоносного заклинания. Если что-то и долетит до нас, то пусть лучше ударится в мою спину, чем ранит Тес.

(по просьбе Маришки)

Как бы не был скор паладин, щупальца, как кислотные языки, лизали его ноги, только он подхватил полуэльфийку. Они скользили по его прекрасному доспеху, оставляя дымчато-черные склизкие следы, и до крови жаля его, когда магическая ткань демонического порождения проникало между стыками листов доспеха.
Пререкаться в такой ситуации для Тес было смерти подобно. Хотя ругательства в адрес рыцаря уже готовы были слететь с ее губ.
"Если бы не... - рычала про себя она".
Охотница позволила вынести себя из зоны действия чар, у нее нет волшебного доспеха, чтобы спокойно выйти из круга. Будь проклят тот день, когда родился некромант, и вместе с ним хватка Эдварда.
- Опусти меня на землю, человек, - сквозь зубы проговорила она. - Мы уже вне зоны его заклятия. Пока... - она не стала договаривать, надеясь, что Эд поймет ее намек. Маг мог укрыться за деревьями и готовить какое-нибудь более страшное заклятие, пока они будут перепрыгивать через рощу из щупалец.

Спину обожгло сильной болью. Силы воли мне хватило только на то, чтобы превратить крик в тихое рычание с плотно сжатыми зубами. Не сказать, чтобы я сильно был доволен своим волевым усилием. Более маститые паладины могли бы и промолчать на моем месте. Что ж, это еще раз доказывает, что мне есть, куда стремиться.
Судя по всему, Тес лучше меня разбиралась в том, как именно следует обращаться с этими щупальцами. Вне зоны действия, значит, можно и передохнуть. Однако же, мы и вправду не можем знать, исчез этот колдун или нет. Осторожно положив полуэльфийку на землю и попросив последить за моей спиной, я опустился на одно колено, и, опираясь на топор, чуть прикрыл глаза, сосредотачиваясь на молитве. Я просил своего бога указать мне, есть ли зло неподалеку от меня и, если есть, сколь это зло значительно и велико. Чуть касаясь символа веры, губы мои нашептывали заветные слова. Казалось, скоро я увижу то, чего не видел раньше. Взору моему откроются души людей.

Оказавшись снова на ногах, Тес боролась с желанием оглушить паладина ударом по голове, но лишь кивнула ему, соглашаясь подстраховать. Она обязательно ему все выскажет, включая то, что он ее положил_на_землю. Возмущениям не было придела, но сейчас главное убить некроманта. Стрела уверенным движение руки охотницы легла на тетиву, лук под углом опущен вниз, оставалось только натянуть драконью жилу. Глаза рыскают в поисках противника, на слух было глупо полагаться, ибо продолжавшие извиваться щупальца издавали отвратительные громкие звуки. Недалеко было до того, чтобы почувствовать рвотные позывы, но рейнджер держала себя в руках.

Божество Эдварда молчало. Зла он не чувствовал поблизости, что приводило его в легкое замешательство.

-Кажется, он ушел. Я не чувствую зла вокруг, - я потер лоб двумя пальцами латной перчатки. Оставалось только надеяться, что маг этот не настолько силен, чтобы скрывать зло в своей душе каким-то волшебными ухищрениями. А, быть может, есть какой-то амулет, что помогает ему… Сомнения бродили в моей душе, будто лошади по загону. Но об этом я решил не говорить Тес. Все же, это может вызвать панику и суету с ее стороны. При ее-то неуравновешенном характере…
-Но, как бы там ни было, надо оставаться наготове. Никогда нельзя точно сказать, откуда придет опасность.

Охотница фыркнула, что переводилось на Всеобщий как "Будто я не знаю как надо поступить правильно".
- Тогда не сиди на карачках и пошли отсюда скорее, пока он не вернулся с дружками, - буркнула она и сжала зубы. Очень хотелось вдарить сейчас Эду.
- Вирэссэ*, - позвала она орла и изобразила птичий клекот, что-то приказывая втайне от рыцаря.

* Апрель (эльфийский)

Поднявшись с земли и снова нахлобучив на спину походный рюкзак, сейчас в особенности раздувшийся из-за лежавшей внутри кожи убитой дважды виверны, я задумался, что бы могло вызвать столь резкую перемену в настроении Тес. Казалось бы, только что она была счастлива оказаться в моих объятьях, а теперь… Впрочем, многие женщины имеют такую особенность. Надо только подобрать ключик, тогда все станет ясно. Надо понять причину перемены настроения, тогда все станет понятно и логично. Но пока мы, мужчины, ключ такой не подберем, эта перемена будет казаться нам хаотичной и, кажется, ничем не объяснимой. К сожалению, далеко не все это понимают.
Я вздохнул, глядя на идущую рядом полуэльфийку. Интересно, что она скомандовала только что своему орлу? Как бы там ни было, надо поговорить о чем-то отстраненном.
-Я думаю, до вечера мы успеем вернуться в город. Как ты считаешь? – я потер подбородок, начавший уже покрываться щетиной. Определенно, надо будет побриться. Тут у меня в голове словно бы зажглась лампочка. Надо было разобраться еще с одной проблемой в этих землях. Тролли! Слухи поговаривали, что они едят местных крестьян с дальних ферм. С этим тоже надо было разобраться. Я задумчиво посмотрел на спутницу. –Скажи, ты не встречала в этих землях троллей? Или, быть может, какие-то слухи о них? Любую информацию.

- Скорее завтрашним днем, ближе к полудню, если рано выйдем и нам не помешает очередной вор, маг или еще что-нибудь.
Дождь, продолжавший до сего момента моросить, усилился. Это не доставляло удовольствия полуэльфийке. За их спиной остался выжженный, безжизненный кусок земли, после заклятия мага и Тес чувствовала угрызения совести. Она ведь наколдовала растительные путы, а щупальца спалили их. Теперь старые древа могут погибнуть. Кореллон не простит ей, что после столь существенного урона лесу, маг остался жив. По опыту она так же знала, что при сильном дожде она не сможет стрелять из лука, и убрала стрелу обратно в колчан, закрыв крышкой. Осталось уповать на саблю и кинжал.
- Хм... я слышала про то, что как-то хозяин в одной из приграничных деревень накормил кошку мясом найденной им ящерицы и сам наелся, а потом... через несколько дней прибежал крестьянский мальчишка и вещал про двухголового чудища... Туда прислали отряд из двух стражей разобраться, они должны были вернуться… м… вчера, да, вчера должны были уже вернуться.
Из той деревни больше не слуха, как прибежал мальчик. Я посылала фортовых голубей местному колдуну, но все возвращались без ответа с моими же записками.

-Что ж, стало быть, мое появление пришлось очень вовремя. Мне как раз было приказано разобраться с местными проблемами, одной из которой являются тролли. Собственно, это последняя проблема, остальные уже весьма успешно разрешились, - по моим губам скользнула улыбка. –Надеюсь, ты не против составить мне компанию в этом небольшом походе?
Дождь усилился, и у меня ухудшилось настроение. Не люблю дождь. Не люблю это противное ощущение холода и сырости. Судя по всему, Тес тоже. Хочется верить, дождь кончится до ночи, когда придется устраиваться на ночлег. Иначе не выспимся, и настроение на утро только ухудшится. А этого лично мне не хочется. Думаю, и спутница моя об этом не мечтает.
Чапаем дальше, что поделать.

- Может быть, может быть, - отстранено произнесла она. - Я не говорила, что у меня есть вести о троллях, это была последняя из странностей после того, как я перед пожаром покинула поселение. Мальчишка любитель развлекаться извещением о безумных кошках слишком часто, чтобы колдун всякий раз прерывал свои изучения. И еще я не вижу выгод для себя в этом пути кроме как поскорее отправиться в Арвандор во владения Эльфиского Полумесяца.

Отпускать Тес мне не хотелось, особенно во владения ее бога. Даже мысли я не допускал о смерти моей спутницы. Отгоняя мрачные мысли и снова беря мысли под контроль, я заметил:
-Этот поход принесет тебе деньги. Я поделюсь с тобой частью своей доли. В плюс к тому, ты сможешь продать вещи с них. В любом случае в накладе не останешься. А что касается мыслей о путешествии к богу… Я буду защищать тебя ценою собственной жизни. Ты выживешь, - фразы становились все более короткими, что свидетельствовало о моем эмоциональном возбуждении. Надо бы успокоиться.

Охотница остановилась и за локоть ухватила паладина, чтобы спокойно выслушать все, что он говорит. Слышать ничего подобного от человека ей еще никогда не приходилось. Внутренним чутьем Тес понимала, что они оба шокированы только что прозвучавшими словами и собственными, еще не озвученными, мыслями.
- Хорошо, я пойду с тобой, - произнесла она осторожно. Все было слишком невероятно.

-Спасибо тебе. Я рад, что ты приняла такое решение, - улыбнувшись, я с теплотой посмотрел на эльфийку.
Дождь, к несчастью, так и не кончился. Тем не менее, я достал свой походный плащ, сшитый из плотных материалов. Промокала ткань медленно, и мы укрылись им, как дождевиком. Через некоторое время дождь кончился, но все равно было прохладно. Всю ночь моя спутница провела в моих объятьях, а я – где-то в небесах, блаженно перелетая с облака на облако.

День начался вполне радужно. За ночь настроение Тес значительно улучшилось, и весь день, покуда не дошли до форта, мы провели за беззаботной и веселой беседой. Точнее - пытались это сделать. Я рассказывал байки, которые почерпнул еще во время обучения в академии, а Тес только неопределенно хмыкала, осматривая окрестности. Иногда она, конечно, отвечала что-то, так и завязался у нас неторопливый диалог.
За разговорами время пролетело до чрезвычайности быстро. Вот мы, собственно, уже и у стен.
Дальше начались церемонии, лично мне достаточно скучные. Местные долго восторгались нашей победой над «драконом», торжественно вручили нам по триста золотых, за освобождение местных от угрозы орков – еще по столько же. Также местный голова вежливо поинтересовался, как продвигаются дела с вопросом троллей. Я заверил его, что мы займемся этим вопросом завтра утром. Переночуем, поедим нормально, вымоемся в теплой воде и снова в путь-дорогу.
Мы остановились в таверне, на часть денег, которые я все же оставил себе, я заказал дорогой и качественный обед для себя и Тес. Ей досталась ровно половина моего вознаграждения. Мне столько было просто не нужно. Чтобы питаться два месяца, мне вполне хватит и трехсот золотых.
-Сейчас поедим что-то более изысканное, чем моя стряпня, - с улыбкой сказал я, сидя за столом напротив Тес.

Прибытие в форт было одновременно плохой и хорошей новостью. Хорошей, потому что Эд поделится с ней вознаграждением. Очень хорошо. Просто великолепно. И таверна. Удобства и комфорт она ценила. Плохая же потому что ее снова стали окружать мерзкие людишки. Ненавистные животные. Хуже монстров. Потому она предпочитала скитаться по лесам, чем пребывать в этом ненавистном форте. Если бы только эльфы приняли ее в свое общество, если бы только они не смотрели с таким презрением на полукровку, на доказательство позора их расы.
- Да, это будет великолепно, - она радостно улыбнулась, хотя в голосе чувствовалась грусть. Мысли витали далеко от таверны, форта и ближайших окрестностей.
Она вздрогнула, стряхивая с себя видение.
- Ты никогда не думал о том, чтобы бросить офицерскую службу?

Радостная улыбка на лице спутницы будто бы осветила меня теплым солнечным светом. Это ни с чем не могло сравниться. Только вот… в голосе ее читалось что-то такое… какая-то грусть. Да, Тес была полуэльфийкой, к ней многие и относились не так, как к эльфам или к людям. Полукровок вообще не любили. Но, с другой стороны, нельзя найти такого человека, который нравился бы абсолютно всем. Кто-нибудь, да обязательно покривит лицо. Но что уж сейчас об этом думать, когда рядом такая девушка.
Я счастливо вздохнул и, обежав взглядом таверну, вновь бросил взгляд на девушку. Только я было хотел сказать, что трактирщик уже несет нам блюдо с овощами, как прозвучал вопрос, поставивший меня перед выбором, от которого будет напрямую зависеть моя дальнейшая жизнь. Будто ушат студеной воды вылился мне на голову, моментально прогнав все лишние мысли. Я снова вздохнул. Лицо стало задумчивым.
-Бросить офицерскую служу? Но зачем? Что ты хочешь предложить мне? Ты ведь не просто так спросила? – глядя на Тес, я скрестил лежащие на столе руки замочком. Явный признак разыгравшихся нервов. Ну что ж, надо постараться успокоиться. При таких разговорах лучше нервничать как можно меньше. Эмоции ни к чему хорошему не приведут. Лишние эмоции, разумеется.

- Я больше не хочу выполнять глупые приказы людишек, - подавшись вперед к рыцарю, тихо сказала она, чтобы никто не подслушал. В разговоре один на один она бы не опасалась, что их услышат. Но сейчас ей не хотелось нарываться на драку. - Не хочу больше здесь оставаться. Чего я здесь добилась? Мне двадцать четыре года, я не замужем, у меня нет друзей, люди пренебрежительно ко мне относятся, я не герой, как ты, я даже не смогу заслужить их уважения, я все еще в низших чинах, и никто в здравом уме не продвинет женщину выше. Что меня ждет в этих местах? Я помогу тебе с троллями, ибо уже согласилась, а потом уйду, ты же поступай, как тебе будет угодно.

Слова ее были вполне логичны и ожидаемы. Ни одно нормальное разумное существо не может терпеть подобного к себе отношения. Не смогла и Тес. Ее желание уйти было понятным. Во мне, признаться, бродили противоречивые чувства. Статус рыцаря и офицерское звание давали определенные гарантии, которые давали уверенность в завтрашнем дне, а также своего рода защиту перед обстоятельствами.
Но на другой чаше весов – девушка, без которой я уже не мог. Я не представлял утра без ее сладкого потягивания, без того, как она с улыбкой встречает восходящее солнце… без нее самой я не представлял уже жизни. Правильно говоря, что к хорошему очень быстро привыкаешь. В общем и целом, я не могу ее оставить. Ну не могу, погибнет она без меня. Нападет на нее этот колдун, натравит восемнадцать скелетов с какого-то деревенского кладбища… И что? И все. Меня рядом не будет, чтобы обратить в прах всю эту нежить.
Да и потом, говорил мне внутренний голос, мы наверняка отправимся куда-то в дальние земли. Там свет Хиерониуса может быть не так ярок, как здесь, в Малории. Если мне представится возможность стать светочем веры, проповедником добра и справедливости, то почему бы не воспользоваться этим шансом? Быть может, комендант крепости даже благословит меня на странствие, кто знает. В общем, этот поход, скорее всего, принесет пользу и моему богу.
Да и до тех земель, вероятно, не дотягивается рука Ордена Паладинов Хиерониуса. Если там есть нуждающиеся, необходимо им как-то помочь.
Что же, втройне, получается, хорошо, если я отправлюсь вместе с Тес? Надо будет еще подумать над этим. Хотя что тут думать. Сколько не переливай из пустого в порожнее, все равно в кринках молока не появится.
-Я принял решение, - тихо сказал я, внимательно глядя в глаза спутницы. –Я буду сопровождать тебя и оберегать твою жизнь. Завтра мы выйдем в поход с целью решения вопроса троллей, а затем вернемся к обсуждению более далеко идущих планов. Ты согласна?

- Я? Я согласна! - она, возбужденная столь прекрасной новостью, громко и радостно рассмеялась, как если бы ей рассказали что-то очень забавное.
"Он пойдет со мной. Как это прекрасно и как все было просто! И кто сказал это будет сложно? Ха-ха-ха!"
- Давай уже поедим! И выпьем! Новости слишком хорошие!
Охотница скосила глаза на висевшую, видневшуюся в окне у двери, вывеску и задумчиво улыбалась.

Все-таки приятно было видеть радость на ее лице. Я распорядился, и нам подали бутыль отличного вина, кажется, пятилетней выдержки. Не Дэ Брюэльское, конечно, но и не та бормотуха, что пьют тут местные пьянчужки.
-За тебя, - я поднял глиняный стакан, до половины наполненный ароматной красной жидкостью, и отпил немного, дождавшись, пока Тес тоже поднимет свой «бокал». Хороший, все же, сегодня день. Надеюсь, что ничто не сможет его испортить. А если кто-то попробует, то… наверное, это будет самой плохой его идеей.
Поставив бокал, я вновь погрузился в созерцание глаз спутницы. Они были настолько глубоки, что, казалось, в них можно утонуть.

- Нет-нет-нет, за нас! - она отсалютовала глиняной посудиной, немного напоминающей по форме кубок, и сделала большой глоток.
Тес созерцать было неинтересно, она уже насмотрелась. Все шло по плану, осталось только выбрать момент, когда сказать о своем желание Эдварду. Пока она поедала жаренное мясо и вставляла фразочки в монолог, именно монолог рыцаря, то у нее появилось время все обдумать.
- Как считаешь, может нам сделать собственную эмблему? Чтобы нас всегда узнавали, куда бы мы не ступили. Знак отряда.

-Эмблему? – я удивлено приподнял левую бровь. «Стыдись, существо благородного происхождения», - укоряющее заявил внутренний голос. «У тебя есть герб, а у этой девочки? Быть может, ей тоже хочется почувствовать себя благородной, ей тоже хочется приобщиться к этой геральдике. По сути, мелочь, но ей будет приятно. Стыдись, глупыш». Взяв себя в руки, откашлявшись, я продолжил. –Но что ты хочешь поместить на нее? Топор и лук? Что-то, что связано с нашими богами? Что?

- Да, эмблему. Неужели это тебя смущает? Вместе мы может заслужить репутацию... - она немного помолчала, раздумывая об одном неприятном факте. Тес постаралась скрыть, что она нервничает. Как-то надо было направить разговор в нужное русло с определенным результатом не говоря слишком много, но и слишком мало тоже не стоит. - Хм... Мы могли бы поместить это на круглый медальон в лавровом венке со змеей и зеленым фоном от меня... и... ты ведь благородный? У тебя ведь есть что от себя добавить. Это же наш общий знак.

-Мне есть, что поместить на этот медальон, - я задумчиво отхлебнул вина. –Рука, молнией карающая скелет. Я думаю, мотивы мои понятны.
Уголки рта раздвинулись в улыбке.
-Но, перед тем, как надеть на себя этот медальон, мне надо снять старый. Смотри, - я вытащил из-под одежды медальон с длинным мечом и молнией, бьющей в него с небес. –Это – тренировочный медальон Сияющих Лезвий Хиерониуса. Особое течение в Ордене, которое практикует именно военное искусство, в ущерб божественной магии. Их воля славится повсеместно, а с их подготовкой мало что может сравниться. После того, как мы разберемся с троллями, надо будет поехать туда, чтобы закончить обучение. После этого мы отправимся туда, куда поведут нас ветра путешествий, - покрутив медальон в пальцах, я снова убрал его под одежду. –Да, еще… я думаю, целесообразно будет нам зачаровать наши медальоны, не так ли? Да и вообще, идея о заработке репутации кажется мне здравой. Всего нужно добиваться самостоятельно, так всегда мне говорил мне отец. Наверное, потому, что я был вторым ребенком в семье, а все достанется первому, - я рассмеялся. –Как бы там ни было, мы сможем заказать эти медальоны в Сверкающей, когда вернемся туда после победы над троллями. Я не сомневаюсь в том, что мы с ними справимся.

- У нас получился неплохой союз, - выдавила полуэльфийка, но все же с улыбкой. Символика скелета и змеи заставляла задуматься. - Главное, чтобы молния не била в змею.
Охотница взглянула на символ в руках паладина. Ей казалось странным, что он может снять его и надеть их общий. Медальоны гильдий и орденов много сильнее, чем те, которые они смогут заказать, даже в Сияющей.
- Но я хочу перед нашим отбытием отказаться от звания лейтенанта. Оно давит на меня, словно ошейник. А медальоны заказывай где тебе угодно, в магии я плохо разбираюсь. Главное чтобы их магия была нам полезна, а не просто светила, как фонарь. Извини, но прелести чар паладинов мне не понять.

-Ты в своем праве, - я пожал плечами. –Я, наверное, уйду в запас. Не хочу оставлять Гвардию навсегда. Да и что об этом говорить сейчас. Давай повеселимся. Проведем этот вечер так, чтобы не было жалко потраченных на еду и вино денег. Будем петь, веселиться, танцевать и получать всяческое удовольствие от содеянного. Я угощаю, - улыбка была открытой и искренней. Я проверил ватерлинию в стоящей на столе бутылке. Напитка оставалось слишком мало. –Трактирщик! Еще вина!!

Позволив плеснуть себе в кубок еще вина, она подумала о том, кем сама бы хотела стать и зло усмехнулась, скрыв столь неприятную улыбку за широкой чашей и немного отпив вина. Паладину ее выбор бы не понравился. От прошлого не уйдешь, а людское племя слишком сильно повлияло на всю ее жизнь.
- Веселиться, так веселиться! Ты хорошо поешь? - с азарным огоньком в глазах, спросила полуэльфийка, поставив кубок на место. Мясо она к тому моменту доела.

-О, не мне судить об этом, - усмехнулся я. –Лучше ты мне скажи, хорошо ли я пою. Сама. Итак, что у нас здесь?
На стол лег мой любимый рожок, доселе путешествовавший в кармане рюкзака. Хитро глянув на полуэльфийку, я скорым шагом направился к бренчащим что-то на возвышении в уголке музыкантам. После скоротечных переговоров и нескольких монет, перекочевавших в карманы к жрецам искусства. Инструменты были, как на подбор. Барабан, лютня, рожок и маленькая арфа. Лучшего я и пожелать не мог. Определенно, сегодня мой день. Мы обсудили песню, ребята чего-то попробовали подыграть… В общем, на обсуждение ушло не более трех-четырех минут.
-Дамы и господа! – громогласно начал я. –Песня, которая прозвучит сейчас, посвящается девушке, краше которой для меня нет на этой земле!
Закрыв глаза и глубоко вздохнув, я махнул рукой. Барабанщик начал обратный отсчет. Тук, тук, тук-тук-тук-тук… И… грянула музыка. Какофония звуков сплеталась в замысловатую мелодию, сопровождаемую ритмом барабана и ведомую красивым голосом рожка. Я тоже вплел в общую мелодию свой мотив и, когда пришло время, запел.
Притопывая в такт и слегка покачиваясь, я наполнял голосом небольшой, по столичным размерам, зальчик. Столов десять-двенадцать, не более. За каждым столом сидели люди. Все они развернулись в мою сторону, слушая песню. Песня и вправду была зажигательной, озорной и веселой. Наслаждаясь текстом, люди начали хлопать в такт. Найдя глазами Тес и улыбнувшись ей, я начал следующий куплет.
Песня как нельзя кстати пришлась нашей ситуации. По сути, придумать лучше было нельзя. Кавалер обещал защитить свою любовь, обещал быть с нею всю жизнь, обещал быть для нее ветром, ярким солнцем и весенним ливнем. Песня мне очень нравилась. Не в силах стоять более на месте, я спрыгнул со сцены и пошел между столами, продолжая петь.
Там полстрочки, здесь строчку, там еще половину… Так я и передвигался по залу. Проходя мимо столика Тес, я отвесил ей поклон и направился дальше, в сторону сцены. Мне хотелось завершить круг и закончить песню там, где я ее начал – рядом с коллегами-музыкантами.
Вспрыгнув обратно на сцену, я молниеносно повернулся обратно к зрителям и, сыграв немного на рожке, спел последний куплет.
Вместе с последними словами и яростными аккордами исполнителей, музыка стихла. Я обвел публику взглядом и поклонился. Что же, их аплодисменты были мне как стоячие овации. Для первого выступления неплохо. Посмотрим, что будет дальше. Все же, я – рыцарь, а не бард.
Поклонившись еще разок, я пожал руки музыкантам и вернулся за наш с Тес столик.
-Что же, надеюсь, тебе понравилось, - по губам скользнула улыбка. Я освежил вино в бокалах.

- Хорошо. Иди же! - подначила полуэльфийка рыцаря, а сама принялась пить вино, внимательно следя за ним и улыбаясь, как если пыталась припомнить одну темную историю любви.
Прозвучало посвящение, и она не удержалась от того, чтобы рассмеяться под взглядом града чужих глаз. Тес присоединилась к общей массе людей, время от времени хлопая в такт.
Когда Эд проходил мимо нее, отвесив поклон, она театрально приложила ладони к сердцу, словно неопытная актриса на сцене не самого богатого театра, выражая восхищение.
- Что же, надеюсь, тебе понравилось.
- Вполне. Думаю, тебе такая оценка понравится, - она встала со своего места и грациозной походкой кошки прошла к паладину, взяв в свои ладони его лицо и поцеловав еще влажные от вина губы.

Мягкие ладони Тес коснулись моего лица, и я почувствовал, как внутри снова загорается огонь, только-только успевший угаснуть после исполнения песни. Ее губы приближались к моим, а огонь разгорался еще сильнее. И вот, наши уста, наконец, соприкоснулись.
Огонь внутри меня вспыхнул вторым солнцем, я осторожно провел рукой по затылку Тес, вкладывая в поцелуй всю свою любовь.
Когда губы спутницы слегка отстранились, я прошептал ей строчку из песни, которую пел только что: «Ветром стану для тебя я…»

Тес усмехнулась, расслышав тихий шепот. Она хитро прикрыла глаза и скосила взгляд зеленых глаз в сторону, следя за собравшимися в таверне посетителями, но спустя пару секунд посмотрела на Эдварда. Некоторое время охотница продолжала смотреть на паладина, а потом резко выпрямилась, одновременно шагнув назад, и вернулась за стол. В фривольной манере она откинулась на спинку стула, закинув одну руку назад и пытливо глядя на спутника.
- И что еще умеет бесстрашный паладин? – томным голосом спросила рейнджер.

-К сожалению, не так много, как хотелось бы сейчас, - хмыкнул я, наклонив голову немного в бок и поглядывая на Тес.
Перед глазами стояло ее лицо, каким я видел его во время поцелуя. Прикрытые веки, нежная, хорошо пахнущая кожа, красивой формы носик… Я встряхнул головой, нехотя прогоняя столь приятное наваждение.
-М-м-м… - я отпил немного вина. –Я неплохо держусь в седле и хорошо разбираюсь в вопросах врачевания.
Помолчав секунду, я продолжил.
-А что ты можешь сказать про себя?

- А тебе так хочется меня поскорее узнать? - негромко рассмеявшись, спросила полуэльфийка. Она откинула голову назад, посмотрев в потолок и с хищным удовольствием проверила кончиком языка остроту клыков.
- Главное я выяснила, - пока она принимала более удобную и пристойную позу, то с нескрываемым вожделением и насмешкой провела ладонью по тонкой шее и ниже. Подобные разговоры много приятнее, когда оба без доспехов и не при оружии, исключая кинжалы, а они именно и были в обычных для путешественника одеждах. - Что сверху ты умеешь. Я тоже люблю… верхом… ездить, - высказывала охотница будничным тоном, но с намеком, явно ведя какую-то свою игру.

По телу пробежала приятная дрожь. Кажется, я понимал, куда клонит моя спутница. Направление это сулило всевозможные удовольствия. Да и что может быть приятнее, чем слышать подобное от девушки, к которой ты на редкость хорошо и доброжелательно относишься, которую любишь?
Скряги бы заявили, что неделя, или даже чуть меньше, - это не срок, чтобы полюбить, но что ни понимают? Я был готов пойти с этой девушкой куда угодно, даже в Абисс. Быть может, местные аборигены с пониманием отнесутся к учению Хиерониуса и встанут и примут истинную веру? Я внутренне улыбнулся своим мыслям.
Поболтав немного остатки вина в стакане, я поднял глаза на Тес.
-Скажи, а что ты будешь делать после ужина? Не желаешь ли прогуляться? Сегодня, мне кажется, ночь будет невероятно звездной.