- Что ж, я буду искренне рад этому, - ответ Бьорн дал намеренно расплывчатый, не уточняя, радует ли его обзор или возможность посмотреть на ставки. Собственно, сейчас его более всего бы обрадовал новый посох... а еще вся молодая компания рядом и под присмотром.
Одновременно с продолжением прогулки Скиталец пытался понять - что же он такое неуловимо-знакомое почувствовал? Нечто явно... Светлое? Здесь? В Тиамаре? Да еще и знакомое ему?
За время своего противостояния Черному Властелину и совместного путешествия с командами героев великий Меч Бьорну стал уже почти родным. Пользоваться им по назначению Скиталец не собирался (да и зачем?), но аура артефакта прочно впечаталась в сознание и память. И тот факт, что Бьорн до сих пор не сообразил, что именно он чувствует, объясняется просто: Светлый Меч был едва ли не последней вещью, которую волшебник ожидал здесь увидеть. Да, конечно, сейчас все идет вкривь и вкось - но не до такой же степени, правда?
Возможное откровение на тему "именно до такой" еще только предстояло.

Тиамар. Королевский дворец. Джерри.

Крайне довольный собой Ларен Савидж, в сопровождении нового лекаря, не спеша двигался по направлению к королевскому дворцу. А, между тем, если бы он чуточку поспешил, то застал бы интересную для себя (и тем более – любопытную для Скитальца) картину. Черные маги, вместе с обуреваемым плохими предчувствиями трактирщиком, гордо прошествовали во двор. Конечно, тут же начались неприятности. Как уже упоминалось раньше, подручные Нимрааза провалами в памяти не страдали, и не узнали пакостника из С. Хмари лишь по одной причине: не озаботились приглядеться. Но сейчас, на свежем, так сказать, воздухе (и, что еще важнее – при достаточном освещении) узнавание произошло.
Впрочем, продолжать общение с Черными Джерри в любом случае не собирался, так что, недолго думая, пустился наутек. К счастью для него, в отличие от приемной с двумя дверьми (у каждой – по чародею), внутренний дворик дворца имел множество выходов.
Молодой человек нырнул в первый попавшийся и задал стрекоча, петляя, как заяц.

(с DarkLight)

Дойдя до дворца и впустив нового лекаря в комнату с артефактами, усталый но весьма довольный собой тайный советник направился к собственной спальне. За всеми хлопатами этого дня както незаметно наступил вечер, и Савидж уже предкушал сладкие сны и свидание с подушкой. Не вышло.

Джерри - Роджер - бегал действительно быстро. А может, это страх подгонял его, несчастного... но черным чародеям было глубоко наплевать на то, что же послужило катализатором для такого великолепного спринта. Важно было только одно: провал. Нет, даже ПРОВАЛ, Ясно было одно: изловить паршивца было жизненно необходимо. Иначе оставалось только самоудавиться.
Не говоря ни слова, черные двинулись на улицу мрачной шеренгой. Но цели своей не достигли.
Не судьба...

Сталкиваться с магами два раза в день – это уже перебор. Нет, конечно, по долгу службы Ларен Савидж общался с ними часто и продуктивно, но в данном случае «сталкиваться» значило буквально6 «Следовать пересекающимся курсом до столкновения». Первым чувством советника было удивление («не круто ли два раза за день?!»). Вторым – облегчение («чай, свои, черные»). Третьим…опять удивление («Свет побери, не свои!»). Кроме того, Бьорн был как-то помягче… в буквальном смысле этого слова. У Нимразовыхъ подручных подкожный жирок почти что отсутствовал.
«Будет синяк», - мрачно подумал Савидж. но вслух произнес иное:
- Чем могу быть полезен?
Врезавшийся в Савиджа чародей прошипел что-то и потер бок. Его коллега тоскливо посмотрел на советника и возвел очи горе.
Савидж, конечно, не мог знать, что подумали черные сейчас об одном и том же: лучше б господин тайный советник пришел пораньше... или уж вовсе не показывался. А то... и задержал их - на несколько секунд, но все же возможность изловить Джерри стремительно уменьшалась - и... небось, ничего хорошего из разговора с ним не извлечешь!..
"Не свои черные" вздохнули - синхронно и мрачно.
- Чем-нибудь да будете полезны, советник.
Прозвучало это слегка двусмысленно. На что черным было, опять же, наплевать.
- Ну, тогда пройдемте в приемную, - обреченно вздохнул Савидж. Встрече с чародеями в тот самый момент, когда он только что вознамерился отдохнуть от трудов для королевского блага, его тоже не слишком обрадовала. Но есть же такое великое слово: ДОЛГ. Глава тайной службы должен спать в пол глаза, слушать обеими ушами и всегда возникать в нужном месте.
Если бы на месте черных чародеев - когда советник с нежданными гостями вошел в приемную - был Джерри... наверное, он бы постарался всем своим видом выказать смущение. А может, полное непричастие к происходящему здесь.
Как бы то ни было - чародеи до такого не унизились. И имели удовольствие наблюдать за изменением выражения лица Ларена Савиджа - от любезной заинтересованности (перед дверью) до тихого ужаса (когда он узрел в приемной следы недавнего противостояния черных и потенциального героя).
Впрочем, Савидж быстро овладел собой и снова профессионально улыбнулся гостям - развлечение продлилось недолго.
Надо сказать, что личность, занимающую такой пост, трудно удивить и еще труднее – испугать. глава тайной службы обладает большой властью, но, месте с тем, постоянно ходит под топором палача. И, ежели вздорному монарху захочется… словом, в прошлое царствование Ларен свое отбоялся, а посему, оглядев разгром в приемной, ограничился лишь таким резюме:
- В Тиммерии есть специальные места для магичеких тренировок. Закон – есть закон.
- Вы совершенно правы, советник, - черный без приглашения уселся в кресло и уставился на Савиджа. - Тем более сильное сожаление я могу выразить по поводу того, что ваша... - чародей ненавязчиво выделил слово "ваша", добавив в голос угрозы, - ваша молодежь пренебрегает законами.
- По крайней мере, этот юнец, который... демонстрировал тут свои умения... - прошипел второй черный.
Судя по тому, что творилось здесь - явно у пришлых чародеев были основания усомниться в законопослушности тиамарских магов.

В лесах Тимерии недалеко от Тиамара. Орки и эльфы (продолжение).
Совместно Torvik и avarach

Не судьба была сегодня эльфам совершить еще один успешный набег на продовольственные запасы лесных грабителей. Решив привлекать к себе как можно меньше нежелательного внимания, стрелки двинулись к обозначенной в качестве цели яме в обход шалашей, держась тенистой кромки леса. Только в тот день не только они вышли на промысел, совершая очередную перебежку по кустам растущим по закрайку лагеря, эльфийские разведчики лицом к лицу столкнулись с небольшим отрядом орков. Такого поворота не ожидал никто из присутсявующих, и в первое мгновение все оцепенели. Первым очнулся Кога, на долю которого приходлась львиная доля всех злоключений в отряде:
– Дарова, братва. Шуметь не будем, да?! Добычу спугнем иначе. Давай в сторонку отойдем, перетереть кое-что надо, – зашептал он.
В голове Коги промелькнула мысль о сказанном его капитаном, а именно о внедрении в сознание орков мысли, что эльфы это не эльфы, а на самом деле орки, только обесцвеченные.
Видимо лишний шум не был нужен и оркам, потому как стоявший впереди медленно кивнул на сказанное, и тут же вторым кивком указал направление куда по его мнению было лучше отойти. Косясь друг на друга, оба отряда осторожно отошли подальше от людских ушей.
– Кричать не будем, мало ли кто тут лазит, шум нам в любом случае не нужен будет. А прояснить кто тут кто можно, – начал лихорадочно соображая Кога.
Общий план разговора уже лежал в его голове, нужно было лишь чтоб орки не схватились сразу за оружие и прислушались к его словам. А там, чем свет не шутит, может удастся запудрить оркам мозги и отвязаться от них, в идеале, конечно, можно было бы подвязать их к себе в помощь.
– Вас к нам в помощь отправили? Чет вы долго ходите, мы уже все собрали, закусь одна осталась.
Спокойному тону эльфа могли позавидовать камни в родных горах орков.

Гоблины одетые под эльфов были наглыми даже для гоблинов. Впрочем, где предел гоблинской наглости не знал никто, кроме командира, поэтому оркам не оставалось ничего иного, как брататься с этими подолзрительными представителями гоблинского племени (иж как усердно замаскировались, даже не пахнут) и вместе с ними топать в рейд.
- Закусь? Закусь хорошо, если есть что закусывать... - меланхолично вздохнул Чур и почесался.
- Тодда меняем дислокацию. Перемещаемся на норд-вест, где базирются парнокопытные данного населённого пункта, - предложил Орч и, подумав, всё же спросил вдогонок, - Ясно изложил?
Все знали, что интиллект гоблина ниже среднерасового настолько же, насколько интиллект орка выше оного. Дальше анально-генитальной темы не дотягивает.

– Зачем куда-то идти. Мы тут уже присмотрели одно местечко. Что-то подозрительно усердно его охраняют местные аборигены.
Плестись куда-то вместе с орками не хотелось ужасно, кроме того, у Коги были большие сомнения по поводу организационных способностей последних. В частности добычу продовольствия он бы им не доверил – мало ли что они притащат, сьешь, а потом неделю по кустам животом маятся будешь
– Надо проверить что там у них ценного. Наверняка все.
Кога подумал и решил разъяснить свою мысль на случай если вдруг его недопоняли.
– Все - это еда, барахло, деньги, может еще чего. Пока толпа там на солнце животы чешет, выносим часовых, забираем что сможем, и валим.
Дневной зной на самом деле давал о себе знать, и в горле у Коги пересохло. Он едва слышно сглотнул и добавил:
– Вперед вы идите. Пойло мы уже достали, надо и вам чего-нить в общий котел кинуть. И давайте не тянуть вола за хвост, потому как нам тоже здоровье поправить надо и к командиру вернуться вовремя.
Кога не знал кто и зачем послал сюда этих орков, поэтому нейтральное «командир», по его мнению было лучшей ссылкой на начальство.

И тут выступил рыжий Ух.
- Не, шмотьё брать не будем. Не гномы мы. Продотряд так не делает. И командир не веле обижать. Мы же тут надолго. И вам не советeтую.
Впрочем, что им, гоблинам переодетым советовать. Будут мародёрствовать - в ухо получат. Левым хуком. Они продотряд или как? Не оркское это дело - сирых обижать. Гор, Пых - за мясом. Рыг - помоги тащить выпивку. Раз начальство одобрило - мы ведь исполним, так?

Орки отказались пограбить! Это было что-то новое, никак не укладывающееся в один ряд с тем, что слышал о них прежде Кога. Однако, удивление не было на столько велико, чтоб не оставить за собой право вставить еще одну реплику:
– Вы сильно не мельтешите перед нами, если что мы вас со спин поддержим. А то вдруг «сирые» опомнятся и права качать станут. Пошли давай. Место там где встретились, второй шалаш справа рядом с ямой, два охранника, уже почти носами клевать начали. Если тихо сможете их вынести, можно будет спрыснуть это дело в холодке. Не охота зряшный махач устраивать.
Объединенный отряд эльфов и орков перешел к активным действиям по реализации захвата продовольствия. Пока орки подкрадывались к часовым, эльфы за их спинами готовили на всякий случай стрелы, специально затупив их наконечники. Убивать местное население было ненужно никому. Сам захват прошел довольно буднично, что называется больше собирались, да перестраховывались. Да и то, какие из разбойников воины? Опытным бойцам ничего не стоило разом оглушить их ударами дубин по головам, те мягко опустились в траву. Пока орки придавали упавшим более-менее правдоподобное положение «уставший часовой прислонился к дереву» эльфы успели подскочить к самой яме и стали отодвигать щиты ее прикрывавшие. Только когда первые лучи солнца упали вниз и осветили содержимое заветной кладовой, вздох разочарования пронесся по рядам воителей. Желанным продовольствием там и не пахло, зато пахло несколькими гномами и светоносцами, которых пленившие их даже не догадались вывести в туалет, для сплавления естественных нужд.
– От те на! И что теперь нам с этими найденышами делать?! Оставить жалко – зря что ли пробирались, с собой брать противно – что гоблины, что эти, разница только в размере.
Ошарашено пробормотал Кога.
– Эй вы! Вы кто такие? – глаза после яркого света медленно распознавали фигуры сидевшие в самом низу.
В ответ на вопрос послышалось лишь приглушенное мычание.
– Ясно. Рты им позавязывали. Тихо вы там, всех сейчас перебудите. Хватит уже мычать, не на пастбище.

В лесах Тимерии недалеко от Тиамара. Орки и эльфы (продолжение).

– Что с этими делать будем? Не похожи они на закусь. – спросил Орк особенно не на деясь на ответ от новых союзников.
– Что, что, с собой возьмем. Если бросить здесь их, шум поднимут, тогда считай зря приходили сюда, и не видать нам закуси нашей как ушей своих. Отведем в кусты потом меж собой поделим.
Быстро, стараясь не поднимать лишнего шума, орки с эльфами извлекли содержимое ямы, видать она служила разбойникам чем-то вроде темницы для пленников. Затем, оставили их в лесу подальше от чужих глаз.
– Тихо сидите, мы еще за вами вернемся, так что не пытайтесь сбежать, не надо. – Перед новым забегом в кладовые местных бандитов проинструктировал Кога освобожденных.
– Я оставлю тут одного с луком, так на всякий случай, чтобы мысли лишние головы не посещали, – добавил он немного спустя.
Оставить решено было именно эльфа, так как луков все равно ни у кого больше не было, его перед уходом Кога проинструктировал:
– Пленники связанные, ни куда не денуться. Ты пока нас нет по быстрому к Кейити с Шаэрой смотайся, объясни ситуацию. Пусть не высовываются. И забери самогон у них, нечего оркам друида светить нашего. Действуй.
Услышав о таком повороте событий Шаэра разразилась бранью в адрес дурного Коги, который, не думая о последствиях, связался с орками. Однако бросать отряд на произвол судьбы она не стала, и на последнее замечание Коги она ответила:
– Еще чего не высовываться. Если этот дурак за орка прошел, то я легко и за их шамана сойду. Кейити, ты слышал? Станешь моим помощником, бубен трясти будешь. К утру чтоб сделал! Танцевать умеешь?
– Да не особо. Учили меня конечно, но практики мало было.
– Будет тебе практика, – не предвещающим ничего хорошего голосом ответила Шаэра. – Бубен сделаешь и попрактикуешься с ним, а оценивать орки будут. Так что смотри, старайся. Я-то всегда колдануть чего сумею.
– Я что, клоун, перед орками выделываться.
– Надо будет клоунами стать – станем! – Отрезала Шаэра. – Они там без нас таких дров наломают, так что не ворчи, а начинай бубен делать, благо материалы все растут рядом.
– А шкура на бубен? Где я ее возьму?
– Куртку свою порежешь. Ничего, помощнику шамана положено с голым пузом бегать. Так что вперед и с песней. Выполняй.
Посланный гонцом эльф давно удалился к оставленным пленникам, а Шаэра все продолжала инструктировать своего телохранителя.

Второй дубль набега разношерстной команды оказался более успешным, что и было отмечено на поляне с пленниками.
– Как этих найденышей делить будем? Не похожи они на местных, потому и можно с ними не цацкаться особо. Давай ребятам развлечение устроим? – Вылез с предложением Рыжий Ух.
– Развлечение это хорошо, а выкуп за них взять еще лучше. Ты сам смотри, это ж гномы и рыцари, богатые наверное. Мы гномов забираем, пусть самоцветами за свободу заплатят. – Вылез с предложением Кога.
– Еще чего! Вам гномов, а нам кого, этих рыцарей? А вдруг они нищие кругом, что тогда нам с ними делать? Нет гномов забираем мы, а вам так и быть оставим людишек. Все равно гоблинам большего не положено. –
Орч под влиянием выпитого даже привстал – надо же, эти мутанты хотели его обвести вокруг пальца. Не выдет!
– Ты кого гоблином назвал?! Орки мы! Разведывательное подразделение. Печально такими нас делали, чтоб среди местных не выделяться! И с чего это ты всех гномов забрать решил? Людишки же их все равно беднее будут, давай честно делить, к людям еще одного гнома нам отвали!
– Обойдетесь! Хватит с вас рыцарей.
Разгоравшийся спор, готовый перейти в драку был прерван громким окриком:
– А ну тихо! Еще от разбойников отойти не успели, а уже нажрались, и устроились тут как у себя дома! Кто задание командира выполнять будет? А ну руки в ноги и вперед! Понесли добытое пока все не вылакали!
Из кустов в вечернем сумраке показалась Шаэра, всю свою одежду она вывернула на изнанку, швами к верху, чтоб она приобрела вид похожий на одежду орков. Позади нее, сверкая голым торсом, нервно топтался Кейити
– Ты кто такая? – удивленно спросил Рыжий Ух.
– Шаман! Я в этом отряде хожу. Вопросы еще есть? Нет? Тогда если не хотите, чтоб о вашем поведении узнал командир, собирайте монатки и марш назад в лагерь!
Даже орки опешили от напора маленькой женщины, и попусту не шумя, подобрали вещи двинулись к лагерю в общей группе. Пленники остались поделенные так как хотели орки: гномов им, рыцарей наглой команде с шаманом.

Тиамар. Приемная Савиджа. Тайный советник и черные чародеи.
DL и Easterling. Продолжение совместки.

- Как вы уже правильно заметили, уважаемые, это НАША молодежь и НАШИ законы, - отрезал Ларен Савидж, усаживаясь прямо на стол. – Неужели внимание Черного Властелина не привлекло ничего подостойнее шалостей слабеньких магов?
Он уже приблизительно догадался, кого и зачем принесло в Тиамар. Однако, «новую доктрину Тьмы», Черный, по слухам еще не отменил – это раз. А вот под пунктом два значилось следующее: хотя в глазах Светлых Сил Тиммерия и была рассадником Вечного Мрака, формально Владыке Тьмы королевство пока что не подчинялось. На что тайный советник, слегка оправившись от первого шока, и указывал «милым гостям». Конечно, не в лоб и не прямо, но вполне даже прозрачно. При всей простоте манер, советнику не очень-то нравились чужеземцы, распоряжающиеся в его кабинете, как в собственном доме.

Чародей открыл рот, намереваясь разразиться гневной речью... и тотчас же закрыл. Во-первых, новая стратегия сил Тьмы действительно не давала развернуться на полную мощь (к глубочайшему унынию виднейших представителей этих самых сил) - а значит, в любом случае придется ограничиться отповедью. Во-вторых, черный сильно подозревал, что Савидж в любом случае будет защищать "слабенького мага" - ну хотя бы просто потому, что он свой; значит, дискуссия не разрешится ко всеобщему удовлетворению; значит, и заводить долгий разговор ни к чему.
Второй черный думал, судя по всему, о том же самом.
- Ни в коем случае, советник, - если б голос чародея не был столь неприятным, подумал Савидж, возможно, тон его был бы примирительным. - У Черного Властелина есть о чем подумать и без этого... применительно к вашей прекрасной Тиммерии. Мы явились сюда обсуждать не шалости юнцов (рука чародея описала абстрактный полукруг в воздухе, указывая не то на лужи, не то на дверь). Как вы смотрите, например, на то, чтобы обсудить политическую обстановку в стране... или все растущий потенциал ваших Темных магов... или, к примеру, - чисто теоретически - действия в Тиамаре каких-нибудь Светлых героев?..
Черные насторожились, машинально отметил советник - заметить это мог не любой, но опытный политик, прожженный интриган Ларен Савидж "любым" и не был. Явно начинался разговор по делу.

При всем своем опыте, Ларен Савидж все же затруднялся представить себе первых слуг Черного Властелина за колдовством пресловутой лужи в приемной. Вот если бы он зашел несколько раньше… но, увы, тайный советник лишил себя редкой потехи. Шалости же юных магов были слишком живы в его памяти (чего стоила одна утренняя попытка детворы выкрасить Савиджа черной краской!), так что советник посчитал эту тему закрытой. Тем более, что слова посланников Черного про светлых героев, заставили Ларена серьезно задуматься. С одной стороны, Тиммерия, и правда, больше тяготела к темной магии и темной стороне извечного конфликта. В другой – шила в мешке не утаишь. Присутствие Героя в городе не было тайной даже от уличных псов. И Савидж отлично понимал, как население (и без того взбаламученное переворотами) отнесется к потере ставок на завтрашний турнир. Прямо сказать, плохо воспримет. А, значит, Героя надо беречь, как зеницу ока. По крайней мере, до завтра. Ну, не помрет же Черный Властелин, подождав с местью парочку дней?
Сии размышления Ларена Савиджа вылились в следующую речь:
- Тиммерия – нейтральная страна и гордиться тем, что по улицам Тиамара может спокойно ходить и темный и светлый. Если не нарушает закон.. ну, там не грабит кого и не убивает. Герой у нас тоже есть. Приехал недавно и сейчас – почетный гость королевского дома.
Отдавать на расправу гостей было «нехорошо» даже по темному кодексу чести, так что советник короля Альдо мысленно поздравил себя с должной предусмотрительностью.
- Он даже согласился принять участие в завтрашнем королевском турнире. Очень, знаете ли, популярное мероприятие… «а, значит, украсть героя незаметно у вас не получиться».
Последнее Савидж вслух не сказал, но смысл был ясен.
- Конечно, вы тоже будите приглашены на турнир, в королевскую ложу, - ссориться с властелином Мрака в планы Ларена не входило. Впрочем, как и жертвовать интересами Тиамара. Да, трудно быть главой тайной службы…

Разумеется, все это было далеко не так прекрасно, как пытался показать лучащийся дружелюбием советник. Королевская ложа - это, конечно, хорошо (черные отметили, что Савидж наконец понял, как нужно разговаривать с важными гостями города); но, с другой стороны, буде придется гоняться за героем, королевская ложа окажется не лучшим местом для начала преследования; а если он еще и окажется победителем турнира...
Впрочем, чародеи поняли, куда вел речь Савидж. Оба они сделали нехитрые - и правильные - выводы относительно того, что народ требует хлеба и зрелищ - а после получения оных народом проблемы участников турнира уже никоим образом не будут касаться тайного советника Тиммерии. Вполне возможно, Савидж согласится выдать героя сам - не глупец этот человек, ох и не глупец, и с Черным Властелином ссориться ему не с руки...
- Благодарим за приглашение, советник, - оба чародея благосклонно кивнули. - С удовольствием посетим ваше... королевское мероприятие. И надеемся после турнира побеседовать с вами более обстоятельно. Приятно поговорить с понимающим человеком...
"...а уж Черный Властелин, если наша беседа закончится ко всеобщему удовлетворению, вас не забудет", - явно читалось меж произнесенных слов.
- Удовольствие было взаимным, - раскланялся Ларен Савидж.
Спать тайному советнику короля все равно хотелось зверски, но, несмотря на поздний час, он был доволен состоявшимся разговором. Оставалось пожелать только одного: чтобы посланники Черного, не приведи Тьма, не столкнулись по дороге с Бьорном Скитальцем. Впрочем, искусство сохранения равновесия даже не на двух, а на пяти (учитывая число прямых наследников трона) стульев Савиджем было освоено давно и прочно.
- Слуги проводят вас в апартаменты для гостей, - продолжил свою речь Ларен, берясь за крохотный колокольчик.
К счастью, указанные комнаты был в другом крыле замка, да и светлый маг едва ли выберется из кладовки так быстро. Главное – сохранить всю эту конструкцию в равновесии до завтрашнего турнира. А потом… советник мысленно усмехнулся: и не из таких передряг выбирались.

Тиамар. Королевский дворец. Розалия и Ринальдо.
Совместно Lila & DarkLight

- Ах, цветик мой, ты всегда был таким душкой! – прощебетала придворная Дама и наклонилась к щеке Ринни с явным намерением запечатлеть горячий поцелуй.
- Значит так, - добавила она шепотом в ухо молодого человека, - Либо ты мне сейчас подыгрываешь без всяких вопросов, либо я начинаю орать, сбегается стража и отправляет тебя в уютную дворцовую тюрьму.
- Господа, мы с Ринни не будем вас сейчас задерживать, - с улыбкой чмокнув принца в щечку, сообщила Розалия , - У нас есть маленькие дела, которые требуется срочно обсудить! Поэтому мы вас покидаем!
Надо сказать, что у принца Ринальдо, смотревшего на Элли взглядом типа "кот на сметану" не было никакого желания общаться с Розалией. Но то, что она говорила... его Высочество тяжко вздохнул и вспомнил разглагольствования папеньки о том, что, мол, "Все беды от женщин". Тогда Ринни в это не верил: как же такие прекрасные и добрые создания могут вредить? Зато сейчас очень хорошо понял проблемы родителя.
- Увы, увы, дела государства, - произнес принц, многозначительно глядя на Элли.
"Пусть подумает, что у нас с Розалией - заговор, а не роман, - решил принц. - Заговор - это жутко романтично... в отличае от славы неразборчивого в женщинах повесы".
Придворная Дама, откланявшись, крепко ухватила Ринни за руку, буквально силой затащила за угол и втолкнула в первую попавшуюся комнату. Оглядевшись и убедившись, что в комнате никого нет, Дама захлопнула двери, уперла руки в бока и напустилась на принца:
- Так, а теперь давай начистоту! Что ты здесь делаешь? Только не надо про то, что тебя Альдо пригласил! Я не такая дура, чтобы в эти сказки верить! Ты ведь у нас протеже Ласкеса? Так что он задумал?
- Как мило.. вы с братцем уже на "ты"? - съязвил Ринальдо, судорожно раздумывая, что бы ответить Розалии. Можно было, конечно, сказать Даме всю правду. Но... вот так просто признаться в том, что он, как мальчишка, позволил использовать себя и Ласкесу, и Черному Властелину? Версия "протеже" нравилась принцу куда больше. Вот только – зачем же зацикливаться на Эмилио, если есть возможность замахнуться повыше?
- Ты, конечно, права: меня пригласил во дворец не Альдо, а сам Ларен Савидж! - в этом месте Ринни доверительно наклонился к Розалии и сделал большие глаза. - Только это, конечно, секрет.
Юный принц не без оснований полагал, что в версию "тайный советник - глава заговора" двор короля Альдо поверит без всякого труда. Должность тайного советника обязывала плести интриги в масштабах.. ну, Тиммерии, как минимум.
- Да-а? Значит сам Савидж… Хм-м, - Розалия медленно переваривала новость.
Зачем Савиджу Ринни? Ему вроде пока и Альдо хватает… А может снова решил переворот устроить? Только что толку менять шило на мыло? Что Альдо, что Ринни – как ни крути, почти что одно и тоже!
- Знаешь, Ринни, - осторожно начала Розалия, - Я ведь не для себя стараюсь! У тебя сейчас черная полоса: в общем, тучи над тобой сгущаются, даже если ты об этом и не подозреваешь! Есть люди, которые уже обещали твою голову на блюдечке с голубой каемочкой! Так что лучше, если ты мне сейчас все честно расскажешь, а я, может быть, тебе помогу…
- Ты замечательно добра, Розалия, - Ринальдо расплылся в улыбке (почти непритворной!) и даже наклонился. чтобы поцеловать руку дамы. - Тиамар - город опасный, особенно для людей с нашей кровью. Ты обвиняешь кого-то конкретно?
Внешне Его Высочество старался излучать дружелюбие всеми порами кожи, но сам изрядно насторожился. Как-то сразу всплыли в памяти все его скверные мысли насчет короля Альдо, посетившие Ринни несколько ранее.
- Ты ушел от ответа, - Придворная Дама старалась быть такой же «дружелюбной», хотя терпение у нее изрядно поиссякло, - Но так или иначе, хочу дать тебе совет: мотай отсюда как можно дальше и как можно скорее! После турнира будет поздно…
"Мотай отсюда?!"
Ринальдо хотел было праведно возмутиться, но его пламенная речь умерла, не родившись. Наверное, потому что слова Розалии странным образом пересекались с тем, что умные люди назвали бы "самосохранением". У несчастью, в кругах где Ринни родился и рос, таких умных слов не знали, а вот вердикт "трус" полагался постыдным. И, что самое главное, здесь была Элли. Ее рыцарь наверняка участвует в турнире, а показаться слабаком перед дамой... Его Высочество предпочел бы прямо сейчас лечь на плаху, чем совершить что-то подобное.
- Ты тоже не говоришь всего, чего знаешь МИЛАЯ Розалия, - Ринальдо включил свое обаяние на максимум. - Так мы едва ли договоримся до чего-то... выгодного нам обоим. Кстати, о тайнах: кто был тот петух, что встретился мне в коридоре? Неужели Альдо теперь приглашает всяких... крестьян во дворец наших предков?
Рыцарь прекрасной Элли на землепашца не смахивал, но в глазах принца коварный соперник (да еще - так некстати нашедшийся во дворце) просто не мог быть человеком великих достоинств.
Придворная Дама с досады прикусила губу, запугать малыша Ринни оказалось не так-то просто. Вот если бы стукнуть этого упертого принца хорошенько по голове, связать, разыскать королевского палача (Ах!, Он такие пытки знает!) … Только слишком уж все это хлопотно, подозрительно, да и времени мало.
- Ладно, не хочешь, не говори. Мне и не интересно, откуда ты здесь взялся, - произнесла Розалия с равнодушным видом, - А откуда знаю, что крышка тебе, тоже не скажу: не хочется мне что-то вместе с тобой лишиться головы после турнира.
Придворная Дама открыла дверь комнаты, собираясь уйти, но на пороге обернулась:
- Кстати, этот «крестьянин», которого ты встретил, является всем известным «Героем», который должен убить Черного Властелина. Альдо пригласил его участвовать в турнире. Не думаю, чтобы у тебя были шансы победить его… или понравиться его девушке.
Вот этот гусь - Светлый Герой?! Честно сказать, Ринни ждал в этой "должности" кого-то внушительнее рядового подростка. Хотя... каков Меч, таков и его обладатель. Оружие Героя, как недавно выяснилось, тоже не блистало золотом и бриллиантами. В этом месте принц замер, сраженный новой идеей: меч и Герой в одном замке!!! По легендам - такое не могло быть случайностью. А, если по уму... то у него есть лишний козырь в игре с этим... рыцарем. Кого выберет Герой: Элли или Меч? Ринальдо бы выбрал девушку, но он же не Герой. И, тем более, не светлый. Принц решил, что оружие обязательно надо спрятать получше. Но - утром.

Добавлено:
Тиамар..Утро. Бугай, Фин и Ульф.
Совместно Darklight, Lila и avarach.

От природы Бугай был личностью крайне уравновешенной, немногословной, и, по мнению людей, мало его знавших – весьма недалекой. Но, как справедливо замечено выше, так считали лишь незнакомые. Друзья юноши знали, что за молчанием Бугая порою скрывается очень и очень много умнейших мыслей.
В это утро молодой человек встал рано. Отчасти, это объяснялось привычкой. Дома Бугай не спал дольше рассвета, наверное, ни одного дня в своей жизни. Но, кроме того, его изрядно обеспокоило исчезновение спутников. Предположим, Элли и Эрик решили сходить на свидание. Дело хорошее… Но где же тогда Джерри и Бьорн? По мнению юноши, все эти исчезновения вместе выглядели подозрительно.
Бугай вышел из комнаты и спустился вниз, в общую залу. Из всей компании там отыскалась лишь Фин. Судя по лицу, она тоже пришла весьма поздно. Но, невзирая на вид, прямо сказать, недоспавший, принцесса просто лучилась энергией. Причин такого оптимизма у гномихи было две: во-первых, на ней было новое светло-зеленое платье, а во-вторых, она наконец-то приняла ванну, заставив прислугу таверны полночи возиться с водой. С связи со всем вышеперечисленным настроение Фин было весьма приподнятым, стать великолепным ему мешало некоторое беспокойство за друзей.
- Ребята пропали, - обратился к Фин Бугай, словно читая ее мысли, – Надо бы поискать.
Он был как всегда лаконичен.
- Да я уже знаю, - отозвалась гномиха, - Элли ночевать не приходила. Мы ведь с ней в одной комнате, еще бы я не заметила… Может, конечно, они с Эриком где-нибудь загуляли, но только вчера за нами какие-то странные типы следили! Не Черные, местные вроде… Ты прав, надо искать! Вдруг что случилось?
Фин уже успела покончить с завтраком, поэтому в таверне ее ничего не удерживало. Резво встав со своего места, она подхватила лежащий рядом на скамье боевой топор и добавила, заметив удивленный взгляд Бугая:
- Это мы с Ульфом вчера выиграли! Вернее, выиграли деньги, а затем купили секиру. Может и Ульфа возьмем с собой? Он хотел сейчас подойти…
- Можно, - кивнул головой Бугай... и надолго замолчал. По его маловыразительному лицу было сложно понять ход дальнейших раздумий.
Впрочем, гномья принцесса была дамой смекалистой, и едва ли нуждалась в подробном (ну, как будто в устах Джерри) разжевывании очевидного. Время уходило, и, чем быстрее они отправятся искать, тем больше шансов кого-то найти. И, что самое важное - живым и здоровым.
Ждать Ульфа долго не пришлось, в заранее оговоренное с Фин время он появился на пороге вчера показанной ему гномихой таверны.
– Приветствую всех собравшихся. – поздоровался он с собравшимися. – Смотрю, Фин, ты никак с новой игрушкой расстаться не можешь, дело знакомое – к хорошей вещи быстро привыкаешь и расставаться потом не хочется. Надеюсь, вы сегодня хорошо выспались, потому как денек будет не из легких. Сегодня начало королевского турнира. Можно будет сходить посмотреть. Весело будет!
Однако лицо Фин почему-то не выражало большого желания веселиться, Бугай же был не проницаем.
– Что, мое предложение не по нраву? Я хотел, как лучше сделать. А где остальные? Спят еще? Им же хуже, в такой день нужно наслаждаться каждым мгновением жизни, предчувствие праздника царит везде, витает в воздухе, можно сказать. Люди сегодня все нарядные, улыбаются, места, между прочим на турнире занять спешат. Птицы даже как-то поют веселее.
Прекрасное настроение эльфа так сразу было не испортить одним лишь видом озабоченного лица гномихи. Пока он шел к остальным, он всю дорогу пытался насвистывать какую-то давно позабытую мелодию, от которой на душе было тепло и приятно.
- Остальных нет. Поискать надо, - ответил Бугай на прочувствованные речи эльфа. Видимо, на этом молодой человек исчерпал запас красноречия на неделю вперед, потому как замолчал намертво, предоставив Фин возможность вести дальнейшую беседу.
– Остальных?! – эльф задумался. – Элли с Эриком понятно, наверняка гуляли всю ночь на пролет голубки наши, а теперь где-нибудь отдыхают. Бьерн тоже может дела иметь, это же не деревенька какая, а столица государства. Вот Джерри куда запропаститься мог? Не замечал я за ним тяги к авантюрам. Только все равно он скользкий тип, выкрутится из любой переделки. А если искать кого будем, то тут я плохой помощник, в лесу бы запросто, а в городе вряд ли мои навыки пригодятся. Но ваши предложения я готов выслушать.
- Нас волнует то, что вчера какие-то подозрительные типы вокруг вертелись, - пояснила ситуацию Фин, - Вроде как следили за нами, когда мы в лавке с Элли и Эриком товар смотрели. А вот про Джерри и Бьорна мы вообще ничего не знаем, но они бы не пропали не предупредив. Я предлагаю пойти туда, где рассталась с Элли и встретила тебя, Ульф. Можно горожан порасспрашивать, глядишь, кто-то что-то вспомнит: все-таки такое стихийное бедствие, как погоня Элли за гоблином, вряд ли осталось не замеченным!
В ответ на это Бугай встал и молча направился к двери. По его мнению, все важное было сказано и настал черед действовать. Конечно, Джерри, например, не упустил бы возможности произнести очередную прочувствованную речь, но - увы! - трактирщика на постоялом дворе не было.
Поскольку Бугай не оставил остальным возможности подискутировать на тему, как и где искать пропавших, эльфу и гномихе ничего не оставалось кроме как последовать за ним. Уже на улице Ульф отметил про себя, что продираться сквозь потки народа текущие в направлении нужном только им, гораздо проще когда рядом Бугай. Он словно клин раздвигал собой горожан, эльфу нужно было лишь не отставать и следовать за ним. Фин в этом плане повезло меньше – ей пришлось показывать силачу дорогу, которой он не знал, к месту расставания с Элли и Эриком.
Вернувшись к вчерашнему торговцу, Фин приступила к его расспросам, однако ничево толкового из него вытащить не удалось.
– Девушка вчера погнавшаяся за гоблином? Была такая, но откуда же мне знать куда она делась?! Мало нам своих воришек, так еще и эти гоблины в городе объявились! Шныряют тут везде, так и норовят спереть все что плохо лежит! Поищите вашу подругу в каком другом месте, здесь она больше не появлялась.
Ульф в расспросах торговца участия не принимал с самого начала, его внимание привлекло наклеенное на стене лавки объявление, вокруг которого собралась порядочная толпа. Один из горожан, по-видимому, знающий грамоту, читал ее содержание остальным:
– Сегодня и только сегодня! Впервые со дня воскрешения Черного Властелина организовывается грандиозный турнир для лучших бойцов королевства, с участием несравненного и непобедимого героя призванного одолеть зло и призвать его к порядку! Спешите приобрести билеты в кассах при арене. Количество мест ограниченно! Не упустите свой шанс!
Далее шел перечень соревнований время проведения турнира и самое главное – стоимость билета. Однако внимание эльфа эти детали уже не привлекали, его насторожило упоминание о «светлом герое призванного одолеть зло». Если это не шутка и не спекуляция громким именем героя, то на турнире можно было найти Эрика или Джерри, даже скорее Эрика, потому как трудно было представить, что Джерри ввяжется в подобную авантюру. А где Эрик, там и Элли. Значит, двоих из общей компании они уже нашли точно, а там чем свет не шутит, может и Джерри рядом увивается. Потому, как только общая картина стала более менее вырисовываться в голове Ульфа, он вернулся в лавку и прервал разгоряченную разговором Фин:
– Кажется нашлась наша пропажа, по крайней мере частично. О ней сейчас весь город трезвонит.
Эльф коротко, не опускаясь в подробности, рассказал о содержании услышанного им объявления, затем спросил у уставшего от допроса Фин торговца:
– Уважаемый, Вы не подскажете, как мы можем увидеть участников турнира?
– Никак. Вход на арену до начала турнира разрешен только им и организаторам. А кто вы такие, чтоб вас пустили? Участники? Или быть может организаторы?
– Пока еще нет, но можем ими стать, – ответил эльф, и потянул за собой к выходу, под удивленным взглядом торговца своих спутников.
– Ага, станете, как же. Разом вас по арене размажут, а не размажут сразу, так в душегубке построенной сгинете, – пробурчал в след уходящим торговец.
Эльф не стал заострять внимание спутников на сказанном им в след, и сразу перешел к делу, как только все покинули лавку:
– Если вход разрешен только участникам, значит нужно ими стать! Бугай, мы на тебя надеемся. Потому как больше не на кого. Во-первых, ты у нас возможный герой, во-вторых Фин девушка и не может, в-третьих, я тоже не могу, потому как наших тут не жалуют. Значит, остаешься только ты, потому как некому больше. Ты пройдешь как участник, а мы станем твоими помошниками. Не беспокойся, в турнире мы тебе выберем или борьбу какую, или кулачный бой, железом махать не придется.
Бугай было задумался, но после кивнул. И продолжил движение через толпу. Теперь он шел первым, благо месторасположение Арены ни для кого не являлось секретом. туда двигалась почти все людская толпа (любопытство неистребимо) так что от Бугая требовалось лишь "держаться в русле" людского потока.
Вскоре героическая троица уже стояла перед Ареной. Общую мысль при взгляде на это творение темного разума по какой-то причуде этого мира было суждено выссказать известному молчуну:
- Ну, нифига себе...

Тиамар. Королевский дворец. Джерри.

В Тиммерии настало утро. Запели петухи на окраинах Тиамара, люди работающие – отправились на работу, а праздные ночные гуляки, напротив, рухнули в койки досматривать сны. Судя по тому, что трактирщик как раз проснулся, он относился именно к трудовому народу.
Вчера, спасаясь от черных чародеев, Джерри бежал, не разбирая дороги. Пропетляв по коридорам, юноша влетел в большой зал. Что было вокруг он не рассмотривал. Когда тебе на пятки наступают дважды облапошенные тобой черные маги, как –то не до праздного любопытства. Поэтому из всего убранства трактирщик рассмотрел только сундук и немедленно забрался внутрь. Чародеи не шли, и, через некоторое время, Джерри сморил сон. Ну, невозможно же вечно ждать того, что тебя придут убивать?..
Утро показало молодому человеку, что спать с сундуках ,– очень скверная мысль. Джерри проснулся от боли. Болело все тело, но особенно сильно – поджатые ноги. Трактирщик с большим трудом выбрался из сундука (за такие проклятия папенька всенепременно выпорол бы отпрыска на конюшне!) и, с трудом разогнувшись, удивленно уставился на место ночлега. При свете дня сундук выглядел маленьким, и Джерри никогда бы не поверил, что там уместиться 18-летный юноша. Но, что самое важное: сундук не был пустым! На дне лежала куча всякого барахла, и, главное – меч в ножнах.
«Так вот что так давило мне на спину!», - мысленно возмутился трактирщик, растирая пострадавшую часть тела.
Присутствие оружия объяснялось просто: глянув по сторонам, молодой человек понял, что попал в оружейную. Оставалось поблагодарить свою счастливую звезду за то, что дворцовые умники не положили в сундук парочку ножей без ножен. Тогда Черные могли бы и не стараться…
Оставаться в этом гостеприимном убежище трактирщик не собирался. Судя по всему, было еще достаточно рано, и у Джерри имелись хорошие шансы выскользнуть из дворца, не встретив «старых знакомых».
«Наверняка отсыпаются», - подумал трактирщик о давешних преследователях. Мысль о том, как они искали его в темных коридорах, оказалась нежданно приятной.
Джерри уже было собрался захлопнуть сундук и направиться к выходу, но его взгляд снова упал на меч. Надо сказать, что трактирщик никогда особо не млел от вида оружия. Он собирался продолжить дело отца, а в трактире хорошая дубинка под стойкой нужнее стального клинка. Меч – оружие аристократии…
«Вот и возьму его с собой – для Эрика», - решил юноша.
Почему-то ему не хотелось оставить клинок в сундуке. Впрочем, рациональный ум Джерри быстро обозвал это смутное томление «жадностью». Так было проще… и как-то спокойнее.

Советник не обманул – собрание действительно было преинтересным. В частности, Бьорн с большим удивлением обнаружил пару амулетов, считавшихся давно пропавшими… причем их так и не отыскали обе стороны. Особой ценности они не представляли, но решение исторической загадки привело Скитальца в весьма хорошее расположение духа.
Правда, основной целью оставался посох, или хотя бы что-то, способное его заменить.
Магических посохов оказалось пять штук. Какой человек с душой хомяка их столько собрал – наверное, останется тайной навечно. Если только Савидж в будущем не напишет откровенные мемуары, которые велит опубликовать лишь после своей кончины…
Пришлось выбирать.
Черный полированный посох с крупным округлым камнем отпал сразу. Во-первых, тяжеловат для путешествий, а во-вторых – явно принадлежал кому-то из слуг Черного.
С той же стороны точно пришел темно-серый посох с багровым кристаллом.
Эклектику в виде ало-черного древка с золотой восьмиконечной звездой Бьорн мысленно послал куда подальше, и подумал, что чародеев с такими вкусами надо бить Мечом из благотворительности.
Оставшиеся два вполне подходили. В итоге Скиталец остановил свой выбор на наиболее симпатичном – светлое дерево, скромный прозрачный шар-навершие. Вполне в привычном стиле… да и собственная сила явно не самая маленькая…
Ну вот и хорошо. Теперь оставалось только найти себе подходящую комнату, а перед турниром отыскать всю компанию. Затем благополучно пережить мероприятие и продолжить путь к Мечу.
Правда, надо упомянуть, что еще несколько амулетов Бьорн с собой прихватил. Просто на всякий случай.
За последнее время он убедился, что «всякий случай» происходит постоянно.

Цитадель Мрака. Рандорф.

Тиммерийский турнир привлек массу внимания, причем – не только в самом Тиамаре. И.о. Черного Властелина тоже внимательно следил за событиями. Во-первых, обжегшись на начальном этапе игры, дракон учел-таки опыт предшественника и теперь не спускал глаз с героев надолго. Хорошо, что Нимрааз в кои-то веки проявил должную предусмотрительность, послав в столицу Тиммерии пару подручных. За это Рандорф был готов временно забрать обратно слова о том, что ему нечем похвастаться кроме злобы. Нимрааз удивил. Но еще более нового главу темных сил удивили светлые силы. А все из-за причины под номером два… Меча, разуметься. Посмотреть на переполох, поднявшийся в Цитадели Света после визита Ринальдо, было бы соблазнительно. Но – увы, заклятия светлых магов мешали магическому зрению Черного Властелина.
Зато Рандорф достаточно про них слышал (все же, шпионы – это двигатель дипломатии!). Что и говорить, переполох вышел знатный. Злость Агенора дракона порадовала, но, кроме этого небольшого подарка для самолюбия, дела оставляли желать лучшего. Во-первых, и.о. Властелина попросту поражала легкость кражи Меча. Он и не думал, что столь дерзкий план выгорит, да еще - с первого раза. План выгорел и это стало еще большим сюрпризом. чем внезапная проницательность Нимрааза.
А дальше – сплошные проблемы. Ласкес пропал и дракону, несмотря на старания, так и не удалось достучаться до тиммерийца. Ринальдо был во дворце, но – без Меча. Куда он его дел? Вот ведь вопрос. Этот момент Рандорф самым позорным образом проворонил.
Придется подручным Нимразза как следует потрясти этого паршивца с голубой кровью. Может что-то и выгорит.
Рандорф в очередной раз поразился иронии ситуации: Герой, Черный и Меч в двух шагах друг от друга. Партия становиться все занимательнее…

Ласкес и Ринальдо. Дворец.
С ДЛ

- Тьфу, - Эмилио демонстративно сплюнул на пол, а затем чихнул, оглядывая комнатушку. Ничего выдающегося - одно слово "королевские покои". Похоже покойный монарх любил держать детишек в строгости, поскольку апартаменты Ринальдо вне дворца были куда роскошнее, правда их и обустраивали по заказу Ласкеса. - Здесь вообще пыль хоть иногда вытирают?
Колдун отряхнул свой, еще совсем недавно идеально черный костюм, и пристально всмотрелся в спутника:
- А чего я, знаю чтоли? - Пожал плечами совсем недавно пришедший в себя Руп Жердинка, которого мучило жесточайшее похмелье и он, не столько следил за ходом мысли главного, сколько искал, чем бы в этой комнате можно было утолить жажду.
Эмилио в какой-то момент даже пожалел, что не бросил его на улице, однако зная, что этот умелец сможет наламать таких дров, пока пьяный, что жители столицы потом вышибли бы из города всех темных магов вместе взятых, все же решил, что небольшая прогулка Рупу не повредит.
Маг подошел к кровати, посмотрев на спящего Ринни, а затем потряс его за плечо:
- Эй, пора вставать. Петушок пропел давно.
- Это ты о нашем Тэксе? - Подал голос Руперт. - Не знал, что он поет.
- Тьма с тобой, Эмилио, - пробурчал принц, натягивая одеяло на голову. – Будь человеком – сгинь к Черному на куличики!
Если вчера наш юный друг пылал желанием Ласкеса убить (ну, как вариант – покалечить), то сегодня он просто хотел спать. Молодой и здоровый организм требовал порции отдыха, так что в данный момент Его Высочеству было не до магов.
- Я бы с радостью, мой принц, но, к великому прискорбию моему, я вынужден быть здесь, с вами, - колдун даже не стал прикрываться личиной вежливого советника.
- Я бы с радостью, мой принц, но, к великому прискорбию моему, я вынужден быть здесь, с вами, - колдун даже не стал прикрываться личиной вежливого советника.
- Я предпочел бы проснуться в более приятной компании, - сонно пробормотал принц, естественно, представляя себе Элли. Волшебный образ сделал то, что не удалось мускулам Эмилио: принц приподнялся с подушки.
- Сколько времени? – пробурчал Ринни, и, взглянув на часы, взъярился с удвоенной силой: - Трех ежей тебе в сапоги, я же только два часа, как лег спать.
Однако, тут ему в голову пришла еще одна мысль, и принц пулей вылетел из кровати, на ходу одеваясь: - орден Света на мою голову, турнир - через три часа!
Турнир... Про него Эмилио как-то позабыл совсем. А ведь там планировалось устранить героя. Не зря же жертва инцеста, этот бездарь Куп так долго чертил планы лабиринта. Однако сначала все же надо было расставить все точки над И относительно волшебного ковыряльника.
- Постойте, ваше высочество, - продолжая наблюдать за попытками принца одновременно одеться и причесаться, бросил маг. - Скажите, а как прошло ваше путешествие в Цитадель Света?
Надо сказать, что в ветреной голове Ринальдо кроме любви к Элли сейчас мало что умещалось. Так что принц раздумывал о своем:
- У кого бы свистнуть парадный мундир? Вроде бы, у Рогволда был неплохой костюм для охоты. Ему он сейчас не понадобиться…
«…а, если мои подозрения справедливы – не понадобиться вообще», - мысленно закончил фразу молодой человек. Но испугаться как следует сегодня не вышло.
Тут до него дошел смысл вопроса Эмилио Ласкеса:
- В Цитадель? Я отлично слетал, большое спасибо, - язвительно сказал принц. – Там такие гостеприимные хозяева, кормят пряим на убой, да еще и гостинцев дают на дорогу… кстати, мне же надо оружие для турнира!
Ринни засунул голову под кровать и начал там усиленно рыться.
Ласкес сначала оторопел, чувствуя, что принц несет какую-то околесицу, но затем на его губах вновь заиграла дежурная улыбочка:
- Вы сумели достать меч, ваше высочество?
- Меч, Меч… столько разговоров вокруг этой железки. И хоть бы выглядела прилично, а то – так, сплошное позорище, - недовольно ответил Ринальдо из-под кровати.
- Где он? - Из голоса колдуна мигом исчезла вся приторность.
- Совершенно ясно, почему Черный властелин так стесняется про это рассказывать: быть обреченным вечно помирать от того, что тебя бьют по башке какой-то стальной палкой… жуть. Я понимаю, если бы это был приличный клинок, вроде батюшкиного парадного. Золото, бирюза… загляденье, - занятый своим делом, принц пне обратил ни малейшего внимания на тон колдуна. – Ласкес, как думаешь: Альдо одолжит мне папочкин меч для турнира?
- Где меч? - Повторил Эмилио, у которого создавалось стойкое впечатление, что мальчишка его не понимает.
- Где и все - в оружейной, - недовольно сказал принц. - Но ты не ответил мне насчет Альдо. Думаешь, дело выгорет?
- Бездарь, - процедил Ласкес. - Я же тебе черным по белому написал, чтобы ты меча из рук не выпускал! Это же... Это же был твой единственный шанс занять трон.
- Ну, а ты что, ждал, что я буду шастать по тиммерийскому дворцу с обнаженным мечом? Чтобы братец решил, что я тут по его душу пожаловал?
- Ходил бы с мечом в ножнах, подумали бы что ты к турниру готовишься, - подал голос вставший в дверях Руперт.
- Не было у него ножен, - парировал принц. – Кроме того, особе королеской крови размахивать такой железкой зазорно. Если вам был так нужен Меч – переместили бы меня в место потише.
- Ты переместился туда, куда следовало, - огрызнулся Ласкес. Ну не мог же он признаться что Рандорф выбрал дворец потому, что считал, будто бы у Эмилио все под контролем, хотя это было далеко не так. - А теперь натягивай сапоги и за мечом.
- Пошел ты! - возмутился Ринальдо. - Я еще даже не завтракал. Тебе вообще надо как следует накостылять за вчерашнее...
- Не тявкай, щенок, - колдун стиснул затянутые в брахат перчаток пальцы на плече принца. - Идем за мечом, или завтракать тебе придеться в каком-нибудь еще более экзотическом месте, нежели даже цитадель Света.
Мальчишка уже давно выводил мага из себя. Можно сказать с первого мгновения их знакомства, однако раньше Эмилио Ласкес сдерживался, но сейчас, когда меч, а вместе с ним и возмоность управлять черным Властелином он не выдержал.
Впрочем, и Ринальдо с утра был не в лучшем расположении духа. Поэтому следующие десять минут были посвящены потасовке. На одинадцатой дело выглядело так: Ласкес выигрывал. Раскрасневшийся колдун с благородной синевой под правым глазом прижал принца к полу и как нраз намеревался от души его стукнуть... в очередной раз. - Ладно-ладно, пойдем! - торопливо согласился Ринальдо. Предстать перед Элли избитым ему не слишком хотелось.
- Руперт, присмотри за его Высочеством, - бросил маг, и ближайшие десять минут потратил на то, чтобы привести себя в порядок и замаскировать полученные в ходе спора увечия.

Тиамар. Королевский дворец. Король Альдо.

Первой мыслью его тиммерийского величества была полусонная констатация факта:
- Утро…
Король приоткрыл глаз, в который настойчиво светил солнечный лучик. И тут же закрыл: советник, предложивший расположить королевскую опочивальню в восточном крыле, явно был черным магом. Раньше Альдо не понимал причин батюшкиной бессонницы… до того, как переехал сюда. В солнечную погоду проспать дольше рассвета его Величеству не удавалось. При том, что плотные шторы строго запрещались по этикету:
- Вам есть что скрывать? – вопросил Ласкес в ответ на робкое предложение нового короля. И Альдо пришлось мучиться дальше. Сдержав стон, правитель Тиммерии спустил ноги с постели и устало побрел умываться. В ранних подъемах все же был один плюс: отсутствие в приемной придворных. Эти гуляки раньше обеда не просыпались. Правда, в прошлое царствование их притаскивали к этим дверям силой: король не терпел спящих дольше него. Альдо от этого отказался. Во-первых, он считал себя добрым монархом. А во-вторых, слащавые физиономии дам и господ итак надоедали до вечера.
Через четверть часа умытый и приодетый король вышел во двор своего замка. Удивительно, но в столь ранний час спали не все: почти одновременно с тиммерийским монархом из бокового прохода вынырнул юноша не старше самого Альдо. С мечом под мышкой.
- Доброе утро, - вежливо поздоровался король. Он почему-то вспомнил многочисленные причитания тайного советника о наемных убийцах, но, судя по тому, как испуганно дернулся молодой человек, отношения к ночным охотникам он не имел.
– Вам тоже не спиться?
Юноша упорно молчал, так что король предпринял попытку попроще, указав на меч:
- Пришли – на турнир в честь Героя?
- Нет… - сипло отозвался Джерри. Увидев во дворе человека, он было заподозрил худшее: черный маг. Похоже, что обошлось… страх слегка отпустил, и трактирщик вслушался в слова говорившего.
«В честь Героя?!!»
- Я – оруженосец Героя, вот, меч принес, - вывернулся молодой человек, для подтверждения сказанного, потрясся оружием перед носом у Альдо. – Только не соображу, как пройти – хожу кругами уже битый час. Ваш дворец что, вымер, что ли?
- Нет, просто все спят, - успокоил Джерри король. – Кстати, вам повезло: я могу проводить вас к Герою. Все равно ему пора просыпаться.
И оба юноши проследовали по направлению к комнатам Эрика.

В лесах Тимерии недалеко от Тиамара. Орки и эльфы. Утро. (продолжение).
Совместно Torvik и avarach


Тяжелые, будто заваленные мешками с песком, глаза эльфа разведчика упорно не хотели открываться, а жестокий шум в голове затмевал собой весь окружающий мир. В горле стояла невыносимая сушь, но именно она и заставила Когу открыть глаза. Мир вокруг почему-то был бесцветным, вокруг господствовали серые тона. Кога встряхнул головой и поморщился от внезапно пришедшего приступа головной боли. Однако это помогло, краски стали постепенно возвращаться.
– Воды, – прохрипело высушенное горло разведчика. – Дайте воды. Бросьте меня в ручей.
– Лучше я тебя с дуба сброшу, чем в ручей! Будешь знать как нажираться! – раздался рядом гневный голос Шаэры. – Может поймешь своей головой, какое зло это пьянство.
Звук раздраженного голоса эльфийки вдруг прервался чарующей музыкой журчащей воды – Кейти пришел на выручку другу.
– На, держи, – Кейти под неодобрительным взглядом Шаэры протянул небольшой кожаный бурдючек с водой Коге.
– Спасибо! Я знал, что на тебя можно положиться в трудную минуту.
Кога жадно припал к баклажке и большими жадными глотками начал поглощать ее содержимое.
– Уф, хорошо, – произнес он выпив залпом половину принесенной ему воды. – В жизни не пил ничего слаще. Шаэра, ты же у нас еще лечить умеешь, дай от головы что-нибудь.
– Попроси топор у твоих вчерашних собутыльников. Может пожалеют, а я нет!
– Ну и ведьма ты! Так над больным соплеменником издеваешся!
– Что?! Ведьма! Я тебе покажу ведьму, дай только срок, уйдем в леса. Мои зверушки покажут тебе почем фунт лиха.
Шаэра не на шутку рассердилась и если бы не успокаивающий ее Кейити, то привела угрозу в исполнение не дожидаясь далекого будущего. Поскольку ее крики отдавались в голове Коги тяжелыми ударами молота, тот не стал дожидаться, когда успокоится Шаэра и медленно побрел в сторону вчерашних собутыльников.
Орков не развезло. Нет, орков просто не могла развести после такой дружеской пирушки в которой само начальство повелело участвовать. Орки просто чувствовали себя легко и свободно. Что же до гномов, которые им достались в процессе дележа трофеев, то чистюли орки нашли сиих пленников весьма грязными и оборванными. Немного посовещавшись, орки решили передать этих странных созданий гоблинам, дабы те их допросили и схарчили одновременно. Так вот - орки себя чувствовали хорошо. Даже очень. Не хватало только одного - женского тепла. А женское тепло было далеко, в родных степях. Градус возбудил похоть, похоть нашла дорогу. И вот уже за Шаэрой, шатавшейся взад-вперёд по поляне с бубном в руках, пристроились три возбуждённых орка, которые ненавязчиво пытались доказать ей, что именно с ним она сможет стать достойной матерью орчат.
- А у меня кулак мощнее! - самодовольно заявлял Зор, - Врежу, мало не покажется.
- Зато лучшая дубина моя, - чубастый Ррух вставлял своё слово.
Грххым молчал. Только весьма и весьма оттопыренная набедренная повязка наводила на мысли. что то, чем собирался орк хвастаться, находится как раз под ней.
Впрочем, решать предстояло в любом случае, Шаэре. Не настолько же орки дикие, чтобы ради самки драться с друзьями.
Какое то время эльфийка еще терпела эту свору, хвостом таскавшуюся за ней, тут сыграл роль приказ не ссориться с орками. Но всему есть предел. Любой девушке приятно когда мужская половина не сводит с нее глаз, но орки! К тому же день сегодня не задался, Кога, сволочь, из себя вывел. И в конце концов Шаэра не выдержала:
–А ну брысь отсюда! Вы шаману мешаете! Не отстанете - вмиг проучу, один довел уже сегодня, и я его отпустила, даже жалко, но вам это не светит.
Шаэра считала что раз она выдает себя за шамана, т.е. за духовного лидера племени орков, то к ее персоне должно быть проявлено максимум уважения. Так было по крайней мере у эльфов. Откуда ж ей было знать, что среди орков женщин шаманов обычно не бывает, это такая же редкость как летний снег. Как жаль, что Кейити, обычно державшийся рядом, не одобрил ее линии поведения относительно остальных участников их отряда и сейчас помогал им.
Грххым наконец тоже решился. Как-то не пристало ему мяться там, где более речистые собеседники имели фору.
- Станцуем, да? А ты подыграй.
Орк приобнял плечи Шаэры могучими лапами и закачался в ритме народного оркского танца со звучным именем "ЛомБарда", который играют на два баха. Эльфийка почувствовала, что в её ягодицы упёрлось нечто весьма твёрдое и упругое, по срамнению с которым пресловутый Бардов Лом мог бы показаться карандашом.
Такого отношения к касте духовного лидерства эльфийка не ожидала, градус гнева моментально взлетел до небес и начал находить выход..
– Потанцевать захотелось? – Медленно прошипела Шаэра не предвещающим ничего хорошего тоном.
Кога который хотел поначалу присоседиться именно к этой группе орков, почувствовал было неладное и на всякий случай немного отодвинулся от новых соратников.
– Что ж, давай потанцуем. Только у меня свои танцы есть, – продолжала Шаэра.
Бубен все еще находился в ее руках, она с усилием оттолкнула от себя орочьи ручищи, ударила в бубен ( все таки легенде про шамана нужно было соответствовать) и дико, не заморачиваясь на такие вещи как ритм приплясывая, начала скороговоркой напевно читать заклинание вызова. Неизвестно что сыграло такую роль при чтении заклинания - шаманский бубен исказил его либо торопливость самой заклинательницы, но вызвать Шаэра хотела свое самое страшное оружие – шершней. Только к ее удивлению, маленькие злюки по ее зову не явились. Явился кое-кто другой, причем тихо и сперва даже не заметно. По зову Шаэры пришли злые и очень здоровые блохи, которые тут же облюбовали самые интересные места – причину гордости того же Грххыма, у всех, кто сегодня успел впасть в немилость к Шаэре. Первым вскрикнул Кога, укусы были очень болезненны, и он хватаясь за все места куда его дружно начали кусать маленькие интервенты, бросился бегом с поляны. Это были только первые ласточки, поскольку действие заклинания было наиболее сильно рядом с его заклинателем, именно по такому принципу блохи выбирали свои цели и проявляли активность.
Нашествие Шаэриного пандемониума скомкало всю вечеринку. Не то, чтобы орки не встречались с этим зверем. От гоблинов и не такое цепанёшь, но с антисанитарией обычно боролись быстро всеми доступными способами, главным из которых была сауна, но теперь насекомые попались на редкость наглые и агрессивные. И всё от шаманки. Никто из орков и не предполагал, что у той под юбкой вся эта мерзость дислоцируется. Впрочем, что с них, с гоблинов взять?
Больше всего досталось Грххыму. И он вошек и от собратьев. Когда орки добежали до реки, то заставили того пять раз пускать пузыри, пока не простили. При этом только два раза из трёх незадачливый орк пускал пузыри ртом. Остатки трапезы остались на поляне. Прихватили орки только бутыль с мутной жидкостью и пресловутый бубен. Нечего такой оставлять у сексапильной подружки. Самим сгодится, когда душа разворот запросит.
Вредные орки сбежали убоявшись нашествия, но вырвав из рук Шаэры бубен, умудрились тем самым привести ее в чувство. Эльфийка медленно открыла глаза, выходя из заклинаельного транса, проводила взглядом убегающих наглецов, и тут заметила вызванных ею существ. Те вели себя очень тихо и мирно по отношению к вызвавшей их, но при этом расположились в немереных количествах прямо на призвавшей их. Шаэра такого ужаса в жизни своей не могла представить и издав громкий, на близких к ультразвуковым частотам крик, упала в обморок. Действие заклинание прервалось, и призванная живность разбежалась по лагерю осваивать новые территории.

Тиамар. Арена. Бьорн Скиталец, черные чародеи и Савидж.
(совместно - V-Z, DarkLight, Easterling)
---------------------------------

Более чем логично рассудить, что лекарь должен занять свое место раньше, чем появятся первые жертвы. Почему-то в том, что они появятся, Бьорн нисколько не сомневался...
Поэтому он с самого утра, легко позавтракав, прибыл в указанную ложу, выбрал место с наилучшим видом на Лабиринт и расположился в кресле. Посох поставил рядом.
Настроение было светлым и тихим.
Одиночество мага, равно как и безмятежное настроение, оказалось - увы - недолгим. Видимо, не только Бьорн решил встать пораньше - "забить" лучшие места хотели многие. У входа в королевскую ложу послышались шаги, шелест одежд, а потом....
- Знакомые все лица... - раздался присвистывающий шепот.
Двое черных чародеев стояли совсем недалеко от Бьорна - и, судя по всему, особо добрых чувств от этого не испытывали.
Как будто кто-нибудь сомневался в том, что сам Скиталец испытывал иные чувства. Пожалуй, эти личности были последними, кого ему хотелось тут видеть… А, нет. Последним был Черный Властелин; впрочем, он в большинстве мест мира был последним, кого там хотели узреть.
- Какая встреча, - протянул Бьорн, не спеша подниматься. Зато положил руку на посох. - И что это тут делают милейшие коллеги?
"Коллеги", не имея в наличии посохов, слегка напряглись и вызывающе похрустели костяшками пальцев.
Не то чтобы чародеи собирались нападать первыми - по крайней мере, тот, которому уже довелось не так давно близко переведаться с Бьорном, согласился бы на это лишь при условии, что Скиталец будет спать мертвым сном, и желательно связанный по рукам и ногам. Но приготовиться к активной защите не мешало.
Правда, и волшебник не горел желанием устроить схватку. Во-первых, мало места. Во-вторых, могут пострадать невинные (ну, учитывая настроения в Тиамаре - теоретически невинные). В-третьих, тогда полетит к демонам все его легальное присутствие здесь, и придется срочно исчезать.
Поэтому следующим последовало не боевое заклинание, а вежливый вопрос:
- А вы тоже решили на турнир посмотреть? Говорят, будет редкое зрелище.
- Действительно, обещали занятное представление, - один из черных бросил одобрительный взгляд на арену. - И пропустить было бы жалко... да и официальными приглашениями от королевского дома не разбрасываются, ты не согласен?
- Участие Героя обещали, - насмешливо протянул второй, - куда уж занятнее...
Участие Ге… Героя?
Твою… Их… Вашу…
Довести эти мысли до конца Бьорн не смог. И хорошо.
«Ну вот отойти нельзя - сразу в какое-то приключение вляпаются!»
Почему-то у Скитальца не возникло ни малейших сомнений в том, что на арене он увидит знакомые лица. Мо-ло-дежь, чтоб ее… Конечно, герою предначертаны тяготы… но какие-то странные они в этот раз выходят. Не говоря уже о том, что неясно, кто герой.
- Мне тем более будет любопытно, - светски улыбнулся Бьорн. - С радостью понаблюдаю.

(Те же, там же. Продолжение).

- Доброго утречка всем! – радостно улыбающийся тайный советник был встречен тремя хмурыми взглядами, но, тем не менее, хорошего расположения духа не растерял. – Вижу, вы уже познакомились… ну, вот и славно.
С этими словами Ларен Савидж уселся в свое кресло. По чистой случайности (ну, кто бы в том сомневался!) оно располагалось как раз между углам, оккупированным Бьорном, и черными чародеями.
- Отличная сегодня погода, - Савидж по очереди осмотрел небо, трибуны и вызывающе зазеленевшие тропы внутри лабиринта. – Эх, надо было травку скосить…- досадливо поморщился он. Ну, да ладно: все равно вытопчут.
Короля и участников пока видно не было, так что Ларен перевел взгляд с Арены на Бьорна:
- Вижу, вы нашли себе посох, - тайный советник кивнул на оный магический прибамбас. – Очень за вас рад.
И, не давая волшебнику толком ответить, повернулся к его черным коллегам:
- Тиамару очень повезло, что вы трое к нам так удачно заехали…
На этом компрометирующем заявлении Савидж замолк, и снова уставился на Арену. Причем – с таким интересом, как будто за прошедшие секунды там выросла пара деревьев, как минимум.
Бьорн начал подозревать, что к их встрече советник приложил руку – это было самое логичное объяснение тому, что он спокойно сидит между черными колдунами и Светлым магом и не волнуется.
Та же причина – отсутствие волнения – заставляла предположить, что разум не прикладывался.
«А не слишком ли я подозрителен? – спросил себя Бьорн и мигом ответил: – В нынешних условиях – не слишком».
Он даже и представить не мог, какие мысли бродили в головах у черных «коллег», которые развивали свою подозрительность в течение всей карьеры.
А между тем ситуация идеально укладывалась в рамки старинной поговорки - о том, что великие умы мыслят в унисон...
«Негодяй, - тоскливо подумал черный, покосившись на Бьорна из-за спины Ларена Савиджа. - Повезло ему...»
Шансы тихо повязать героя после турнира стремительно уменьшались - безразличная физиономия Скитальца обмануть черных, конечно, не могла.
В свою очередь, и маг нисколько не сомневался, что колдуны горазды устроить разнообразные проблемы. Это создавало двойственную ситуацию: с одной стороны, следовало немедленно отыскать героическую компанию. С другой – уходить отсюда было нельзя. Иначе кто его знает, что соперники вытворят.
Поэтому Бьорн сидел, ждал начала турнира, и лучезарно улыбался колдунам.
А между тем внизу затрубили трубы, и на окраине черномагического лабиринта показался король (как любезно сообщил Ларен Савидж, по имени Альдо) и с ним участники рыцарского турнира. Бьорн был прав: лица были очень знакомые.
«Как хотелось ошибиться, - тоскливо подумал волшебник. – Ну, как же их сюда-то занесло? И зачем?»
- А вы знаете поименно всех участников? – поинтересовался Скиталец у Савиджа.
- Откуда? - изумился тайный советник. - Список все время менялся. Я же предлагал вам вчера посмотреть, но вы очень спешили... эй, мальчик!
Молодое дарование вороватой наружности, как раз пробиравшееся через ограждение в ложи для знатных гостей, испуганно ойкнуло. Впрочем, Савидж не желал сейчас заниматься улучшением морального облика тиммерийцев. - Принеси нам последнюю версию ставок на победителя!

(те же, там же. Окончание)
«Интересно, каковы ставки на моих?» – задумался Бьорн. Замаячил шанс пополнить казну отряда. Например, Скиталец был совершенно уверен, что на Бугая ставить надо – не ошибешься.
Дарование оказалось быстроногим, так что спустя очень недолгое время (король не прочел и трети приветственной речи), четверо "друзей" стали обладателями нужного документа. Скиталец был прав: Бугай лидировал... но - увы, не в состязании рыцарей. Этот уроженец С. Хмари избрал более привычную стезю кулачного боя. И не прогадал. Еще один сюрприз: в списке не было ни Ульфа, на Джерри. Хотя их физиономии внизу и маячили. Черных начало трясти от бешенства.
- Вам что, прохладно? Может, чайку? - предложил Савидж.
Благодарим, советник, - последний убийственный взгляд на бумагу - и список перекочевал обратно к Савиджу. - Скоро здесь будет жарко, без сомнения...
Ошибаться всегда неприятно. Особенно в ситуации, когда вы ищете мешающего делу всей вашей жизни Героя.
- Да, у нас же восточная сторона, - ухмыльнулся советник. – Вы как, к солнцу нормально относитесь? А то обидно получиться…
Вместо ответа черный многозначительно посмотрел на Савиджа - постаравшись вложить во взгляд достаточно яда, чтобы советник понял, что иногда лучше помолчать, - и поглубже надвинул капюшон.
Между тем, король наконец-то закончил прочувствованный рассказ о том, как он рад видеть присутствующих, и перешел к восхвалению Эрика. Надо сказать, политкорректностью Ларена в полном объеме Альдо не отличался. То ли характер не тот, то ли били его еще мало… но, слушая речи короля о светлом Герое и его прошлых и будущих подвигах, Савидж жаждал исправить последнее упущение. Или, по крайней мере, не сидеть в этот миг в одной ложе с посланцами Черного Властелина.
- Убедительно излагает юноша, - прошипел один из помянутых "посланцев" и недобро прищурился. - Кто готовил такую прочувствованную речь, господин тайный советник?
- Ну, явно не я, - раздосадовано проговорил Савидж, мысленно пытаясь послать королю фразу: «Альдо, я тебя точно прибью!». – Иначе меня бы тут не было. Думаю, это экспромт.
«И когда Альдо и Эрик успели так подружиться?» - поразился про себя тайный советник. Король был не то, чтобы необщительным букой, но талантами брата Ринальдо по этой части не обладал. Отчасти, поэтому Ларен и выбрал его в короли. И вот – на тебе! И не уйдешь посмотреть что почем, - Савидж досадливо покосился на блаженную улыбку Скитальца. Теперь эта идея – темные и светлые в одной ложе – уже не казалась смешной.
А Скиталец, обратив взгляд на арену, принялся как бы невзначай насвистывать песенку «Солнечное утро». Во время встреч с колдунами в прошлые возрождения Черного таковая им очень хорошо запомнилась... Были некоторые встречи с осадами, и рыцари Света имели обыкновение ее постоянно распевать. Кто бы кого не осаждал... но приверженцам Тьмы она надоела до смерти.

Эльфийское приграничье. Лесные цитадели.

Эльфийская Владычица, как обычно в это время, просматривала доклады дошедшие до нее ото всех уголков широко раскинувшихся ее земель и не только ее. Среди докладов лесных жителей имели место быть и донесения шпионской сети раскинутой во внешнем для всех эльфов мире. Сейчас ее чувства были двояки, с одной стороны ее охватывал праведный гнев, корнями своими уходивший в наследие предков, с другой холодная расчетливость советовала не торопиться и обдумать все как следует. Игра чувств никак не отражалась на ее лице, но командующий, лично знавший свою повелительницу не первый десяток лет, стоял перед ней по струнке, чую близящуюся грозу. Наконец, Айна эль Отоме отбросила небольшой смятый свиток и, взяв в руку лилию, заботливо доставленную в покои Владычицы еще до рассвета, долгим вдохом впитала ее аромат, словно попыталась нежным ароматом развеять смятение своих чувств. Затем, эльфийка решила выслушать мнение командующего, а затем, с учетом еще одного мнения сделать свое решение.
– Ты в курсе последнего доклада Анмра? Знаешь, что учудил твой старый товарищ?
– Никак нет! Все донесения от данной группы доставляется Вам в запечатанном виде, печать письма ни при каких обстоятельствах не может быть сломана.
– Да?! Что ж, ты молодец, службу свою знаешь, а вот твой друг похоже забыл, что значит служить в Лесной Страже и какие обязанности она возлагает на вступивших в ее ряды!
Командующий изобразил на своем лице крайнее изумление:
– Должно быть это ошибка. Мы с Анмаром вместе с самого детства, я знаю его как самого себя, бывает он совершает рискованные поступки, но он никогда не совершит ничего несущего даже тень угрозы нашему народу.
– Да ну, что-то мне слабо верится! Ты знаешь, что твой Анмар, вступил в сговор с орками и теперь шлет мне победные реляции. Он связался с нашими исконными врагами, и заявляет, что произвел удачное внедрение в ряды врага!
– А вдруг! Я не имею в виду, что орки настолько глупы, что теперь не отличают эльфа, но меж нами уже давно не случалось столкновений. А уж битвы с ними остались только в песнях менестрелей. Может они не видят в Анмаре врага, чем он и воспользовался. Владычица, ведь это может принести нам ощутимые выгоды. Мы сможем вычеркнуть этот народ из списка наиболее вероятных противников.
– Что-то слабо мне в это вериться. Скорее когда мы расслабимся, они нанесут нам в спину коварный удар!
– Ну, допустим, нанести удар в спину они не смогут – в наших лесах мы хозяева, и все здесь творится по нашему слову.
– Если Черный свяжет нам руки своей магией, то у его прихвостней появится отличный шанс стать достойными противниками. Так решено!
Айна взмахнула цветком и даже привстала, чтобы огласить свое решение:
– Объявляю в наших лесах крупномасштабные учения! Каждый эльф в возрасте от шестидесяти до ста двадцати лет обязан поучаствовать в этих сборах. Местом их проведения станет приграничье, леса рядом с Тимерией. Думаю тысячи три-четыре лучников будет достаточно! Срок учений – два месяца. Тебе приказ – для повышения стрелковых навыков прибывших, подтяни сюда из глубин леса находящиеся в резерве части – не менее полутысячи стрелков. Этого будет достаточно для отражения нападения войска орков, если им вздумается сюда заявиться. Тех, кто вздумает уклониться от учений, ждут суровые карательные санкции. На тебя ляжет забота о всех прибывших – так что озаботься тем, куда ты их разместишь и чем будешь кормить. Выполняй.
Командующий Лесной Стражей изумился, услышав такой приказ из уст своей повелительницы, но перечить не стал и лишь покачал головой удаляясь из ее покоев. Тем временем эльфийка на этом не успокоилась, и села писать письмо друидам, она собиралась настойчиво попросить посетить их Совиную рощу для определения готовности той к ведению боевых действий, а заодно и принять участие в учении молодых воспитанников.
– Ну вот, теперь только у Звездного Храма я еще не просила помощи, но это лишь на самый крайний случай, прибережем наш лучший резерв до поры до времени, – тихонько прошептала про себя эльфийка.
Звездный Храм был олицетворением боевой эльфийской магии – самым грозным ее проявлением, и Айна эль Отоме была одной из его верховных жриц.

Тиамар. События на турнире.

Пока в королевской ложе трое магов и тайный советник вели описанную выше беседу (с нетерпением ожидая прибытия короля), события на Арене развивались своим чередом. По сигналу его Величества, махнувшего клетчатым платочком, претенденты на роль победителя вошли в лабиринт. Некоторые, конечно, вбежали, потому что скорость в состязании тоже учитывалась. Застрял в пути надолго – не удивляйся, что призы разделили без тебя. Но большая часть все же вошла. И, надо сказать, что поговорка «тише едешь, дальше будешь» была в данном случае очень оправдана. Торопыги выбили еще на первом этапе. Кажется, это были те самые деревья с плотоядными наклонностями. К счастью для участников, эти злокозненные образцы тиммерийской флоры не успели как следует разрастись, так что кого-то съесть (и даже – сильно понадкусывать) было им не под силу. Но, судя по ругани, кусались они больно. А еще – как специально ставили подножки и обвивали руки побегами. Впрочем, почему «как»? Растения явно хотели продлить радость общения с жертвами. Под возмущенные вопли последних, охране пришлось вмешаться. Стражники турнира прямо с трибуны полили растения фиолетовым зельем. Хищные кусты тут же потянуло поспать, но все, кто неосмотрительно угодил в их объятия, выбыли из состязания. Их перестали кусать, но не отпустили.
- Ну и цепкость! - поразился Савидж изобретательности растений. – Такие бы посадить близ тюрьмы, и кандалов будет не нужно. Впрочем, при их темпераменте и зубастости - и палачей тоже. Господин лекарь, думаете, милые цветочки покусали их не серьезно? - Ларен кивнул на спеленатых, как мумии, «претендентов». – Отсюда не разобрать…

Бьорн чуть приподнялся, изучая покусанных участников. Он на зрение не жаловался; в конце концов, целительную магию можно и на укрепление собственного тела пустить…
– Пока скорого вмешательства не требуется, – вынес вердикт он. – Но я советовал бы оказать скорую помощь и перевязать. А так ничего серьезного я не наблюдаю.
Последнему Скиталец был весьма рад, причем по двум причинам. Во-первых, ему просто было приятно, что люди, которые могли пострадать, остались почти целы. А во-вторых, уходить из ложи и оставлять колдунов без присмотра ему совершенно не хотелось.

Розалия вела себя на удивление тихо. Ни к кому не приставала и даже почти не комментировала происходящее на турнире. Изредка дама бросала скользящий взгляд на черных колдунов и Бьорна, но затем ее внимание вновь возвращалось к лабиринту.
Кусающиеся растения позабавили. Розалия хихикала, прикрывшись веером, с неподдельным интересом наблюдая, как покусанные рыцари пытаются пробиться через зубастые заросли. Чувство юмора организаторов конкурса импонировало придворной даме.

Тиамар. Турнир.
Совместно Darklight и avarach, при участии Lil`ы

Пока знатные и достойные пробовали свои силы в лабиринте испытаний, простые участники соревнований дожидались своей очереди для принятия участия в народных потехах. Средь них находилась и разношерстная компания наших приключенцев: высокий и стройный эльф, низкорослая гнома и человек, который был поперек себя шире. Ульф огляделся по сторонам и вынес свое мнение о происходящем:
– Да, хорошо что мы зашли как участники, средь зрителей сейчас не протолкнешься – на трибунах яблоку негде упасть. Ладно, пока у нас есть свободное до боев время, неплохо было бы выработать тактику и стратегию.
Эльф перевел свой взгляд с трибун на Бугая, скептически окинул его взглядом и, покачав головой, добавил:
– Ты, Бугай хоть и силен неимоверно, да только сегодня тебе в противники тоже не слабаки собрались и биться с ними придется не один раз. Поэтому давай-ка я тебе расскажу, как еще можно бить врага. Многому научить не успею, но хоть что-то. А ты, Фин, сделай доброе дело – сделай за нас ставки, ставить будем на нашего могучего друга. Думаю, не воспользоваться ситуацией для пополнения нашего бюджета будет просто грешно.
Предложение было заманчивым, Бугай уже не раз демонстрировал остальным свое физическое преимущество, а потому Фин собрав всю имеющуюся наличность друзей удалилась по направлению к местным букмекерам.
– Продолжим мой дорогой друг – вновь вернулся к оставленной теме Ульф. – До сих пор, я видел, как ловко ты бьешь сверху вниз по голове и рвешь противника на части. Это конечно эффективно, но не всегда может сработать. Ты можешь промахнуться или противник попадется слишком ловкий. Поэтому я покажу тебе еще несколько мест, куда тебе нужно будет целиться в бою.
Бугай внимательно слушал, внешне никак не проявляя эмоций. Впрочем, лицо у него всегда было мало выразительным. Эльф стал показывать своему молчаливому спутнику места на его же теле, при этом объясняя простым языком как при этом лучше по ним попасть:
– По шее можешь бить как угодно, если попадешь, то второго раза с твоею силой может не понадобиться, а вот в солнечное сплетение, вот оно тут, – эльф в очередной раз ткнул в покрытое грудой мышц тело Бугая. – Сюда бить надо только кулаком и резче.
Бугай внимательно следил за действиями эльфа, временами кивая. Конечно, за свои восемнадцать лет он много узнал о драках, но считал, что поучиться не лишнее. Тем более, что Тиамар – не Сонная Хмарь и противники в самом деле были серьезнее. А, главное, их было больше. Насколько молодой человек понимал смысл соревнований, надо было остаться последним. А значит – отправить всю эту толпу драчунов отдохнуть на солнышке. День как раз выдался ясный и теплый. Бугай хрустнул костяшками пальцев, разминая руки. Он тоже считал свои шансы на победу высокими.
Прохождение лабиринта участниками несколько затягивалось, и зрителям уже надоело смотреть на руки и ноги участников его прохождения то и дело торчащих из разных ловушек. Со зрительских мест начали слышаться смех, насмешки и свист, поэтому чтобы спасти от унижения знатных господ развлекающихся в первом состязании, устроители праздника решили объявить другую часть народных гуляний, а именно кулачные бои. Фин уже сделала к тому времени ставки и помогала эльфу с объяснениями, вставляя свои комментарии в образовательный процесс Бугая.
- Старайся не поворачиваться к противнику спиной или полной грудью, лучше стой полубоком, - затараторила гномиха, - Избегай действовать одновременно обеими руками – откроешься только. В схватке чрезвычайно важно прикрывать свои уязвимые точки, поэтому нельзя нападать, забыв о защите, либо защищаться, забыв о нападении, что в равной степени дает шанс противнику. Правил, по-моему, здесь на турнире особо нет. Поэтому, если что, бей по болевым точкам: в область седьмого-девятого ребер, по почкам, по копчику, по спине в область сердца, ногами - бей в под коленную чашечку… А можно дать по ушам, в нос, в висок или по затылку… Просто и эффективно! Ай, да не мне говорить, ты и сам все понял!"
Ульф одобрительно кивал на это – у него уже пересохло в горле от бесчисленных и подробных объяснений, и помощь гномы была очень кстати. Из объяснений Фин у него вызвало улыбку упоминание про копчик, картина когда Бугай носится по арене и подгоняет пинками противника была довольно забавной. К моменту, когда Бугая вызвали на ристалище, тот имел в голове примерный план ведения боя – « чем бой короче, тем лучше, не затягивай, не трать лишний раз силы» - напутствовали его перед выходом к первому сопернику гнома с эльфом. В след удаляющейся спине Бугая Ульф и Фин старались подержать его громкими одобряющими криками, а затем эльф полез свою котомку и на вопрос Фин пояснил:
– Быть не может, чтоб Бугай без синяков и ссадин после боя вернулся, тут я его и подлечу своими мазями, а может и здравурчику хлебнуть дам для поддержания сил. Мы же в финал должны выйти и победить в нем.
Бугай вышел на круглую площадку, отряженную организаторами для состязания. Толпа встретила юношу приветственным ревом, явно оценив его габариты по достоинству. скользнув глазами по толпе. Бугай неожиданно заметил там Джерри со свертком под мышкой. Трактирщик помахал ему рукой и радостно улыбнулся: то ли был рад видеть спутника, то ли – тоже поставил на него крупную сумму. Впрочем, зная Джерри, можно было предположить два варианта сразу.
Рядом с неугомонным приятелем стоял белобрысый молодой человек, явно совмещавший здесь роли организатора и… короля, как понял Бугай из услышанных разговоров. Почему его тиммерийское величество судило кулачные бои вместо того, чтобы чинно сидеть в своей ложе и наслаждаться поединком рыцарей, было загадкой. На самом деле, Альдо сообразил, что в приветственной речи сболтнул лишнее, и теперь оттягивал встречу с Лареном Савиджем.
- И вот наш новый участник! – торжественно провозгласил король, привычно перекрикивая шум толпы. – Приветствуйте: Бугай!
На площадке уже стоял рыжий молодчик (видимо, победитель прошлого поединка), так что потеха начаться не замедлила.
Никто из зрителей не ожидал от никому неизвестного деревенского паренька особой прыти, потому и ставки на него были низкими, еще бы, каждая улица выставляла от себя двух, а то и трех лучших силачей. Потому, когда Бугай с постоянной методичностью стал выносить одного за другим своих противников, толпа растерянно хлопала глазами. И лишь один раз кто-то попробовал кинуть в новоявленного претендента на чемпионское звание бутылку. Несчастный на свое горе стоял рядом с оградой и не смог увернуться когда в ответ в него полетел очередной соперник Бугая. Больше желающих запустить чем-либо в поединщиков не находилось, более того, болельщики проигравших бойцов постепенно начинали болеть и за своего обидчика – ведь он выносил и извечных противников проигравших сторон в уличных драках.

Тиамар. Турнир. Джерри.

Все-таки он правильно сделал, поставив все наличные деньги на Бугая!

Трактирщик ловко увернулся от очередного бесчувственного тела, полетевшего в толпу зевак, и постарался немножечко притушить улыбку: как бы проигравшие боков не намяли. В отличие от Бугая, сам юноша не был специалистом кулачного боя. Правда, теперь у него был меч! Джерри любовно погладил рукой сверток. Он так и не успел передать его Эрику, потому что по пути к апартаментам героя их с Альдо перехватил беспокойный мужчина средних лет, оказавшийся тайным советником короля. А сам Альдо, как выяснилось, был королем. Вау! Этого Джерри не ожидал, но, конечно, не мог упустить своего шанса. Приближенный монарха! Все обзавидуются. Вот так он и оказался здесь, на турнире. Наверное, стоило найти Эрика, но лезть за ним в лабиринт противоречило всем инстинктам. Трактирщик был трусоват – но считал это нужным качеством. Поэтому он стоял здесь - и следил за баталией.

По оружейной гулко раздавались шаги Рупа Жердинки - этот тощий молодчик вошел в помещение первым, и уже вовсю озирался, видимо желая увидать меч. Следом, подталкивая принца, появился и Ласкес.
- Ну и где он, Ваше Высочество?
Ринальдо кивнул на сундук.
- Вечером он был там, - Его Высочество имел вид довольно помятый и компенсировал это бравадой.
Ласкес сделал знак Руперту. Тот подошел и открыл сундук. Пошарил там тощей рукой, затем залез с головой. Поднялся, пожал плечами.
- Пусто...
- Не может быть! - ринальдо ловко выскользнул из удерживавших его рук. но даже не думал о бегстве. - Ну и порядки! на пару часов вещь оставить нельзя! - возмутился юный принц. В сундуке было пусто, на дне лежала лишь мятая шапка.
- А что, мне в пору, - ухмыльнулся Руп, напяливая шапку на макушку. Лучше бы он этого не делал.
- Идиот! - Процедил Эмилио, вскидывая руку, после чего боевого мага отбросило к стене и сильно об нее примяло.
Ласкес оскалился, а затем с притарной улыбкой повернулся к Ринальдо:
- А теперь ты, мой маленький принц. Что все это значит?
- Ласкес, ты что, дурак? - взвился Ринальдо. - Стал бы я шутить таким вещами? "Особенно, после твоей трепки". - мысленно добавил принц, втянув голову в плечи. - Ты же маг. посмотри, кто взял этот меч. едва ли тут много людей было ночью. Ручаюсь, мы - первые.
- Руперт! - Процедил Ласкес.
Опасливо сползая по стенке, боевой маг навострил уши. Таким он вечно прилизанного Эмилио еще не видел. Впрочем повторять приказ главному магу не понадобилось - Руп быстро принялся щупать ауры вокруг сундука.
- Дорогой ты мой Ринальдо, - тон Ласкеса был чем слащавее, тем более пугающим. - Бесценный ты мой, как так вышло, что ты бросил Меч, а сам ушел?
- Я же уже объяснил, - ответил принц. - И ничего нового не скажу, хоть убей. Ну, не знаю я, куда делась эта железка!
- Может его и правда, того? - Подал голос Руперт, отрываясь от сундука.
- Я - сын короля, меня хватятся.ышло не очень-то убедительно. Но - кто его знает, этого тайного советника? Может, у него принцы посчитаны и пронумерованы? Тогда лучше не лезть. ринни не думал, что будет вот так уповать на Ларена савиджа и опасаться Эмилио. Но Ласкес был грозен, как никогда.
- Да, мне твой же братец медаль даст, - ласково улыбнулся маг. - Если я его от такой головной боли избавлю. Ну что, не передумал еще вспоминать, где Мечичек позабыл?
- Я-не-знаю, - по слогам повторил Ринальдо - и сел прямо на пол. - Вот, хоть мысли читай.
- Давай череп вскроем, а? - Подскочил Руперт. - Посмотрим, есть ли там мозги. Ну Эмилио, давай, а?!
- Дело делай! - Осадил его Ласкес.
- Так уже! - Гордо произнес долговязый. - Вот тут нашего принца следы, а дальше вот еще какого-то хмыря. Не знаю кого...
- Дай глянуть.
- На...
Колдуны что-то забормотали на непонятном языке. Наконец перед ними появилось изображение какого-то парня немногим старше Ринальдо.
- Знакома тебе эта рожа? - Спросил принца Руперт.
- Первый раз вижу, - ответил принц. - У него вид деревенский. наверное, из наемной прислуги. Вот же ворье!
- Запомни его хорошенечко, - проворковал Ласкес. - Потому что если ты не найдешь его, то мы найдем тебя. И тогда...
- Того! - Усмехнулся Руперт, потирая руки. - Тогда уж точно того.
- Остынь, - взмахом ладони велел ему Эмилио. - Есть вещи и похуже смерти. Понимаешь меня?
- Только вот без угроз, - ответил Ринальдо. - Лучше у стражи спросим про этого молодца. Не из воздуха же он тут появился.
- Вот и займись этим, - улыбнулся маг. - Должна же от тебя польза быть королевству.
- Я на турнир собирался! А допрашивать слуг - не королевское дело, - возмутился юноша.
- Руперт, займись этим ты, и подключи Текса. От его высочества никакой пользы.
Ласковый взгляд Ласкеса стал на мгновение суровым:
- Найдем Меч, и пора будет менять сюзерена.

Интерлюдия. Дракон Рандорф из Цитадели извечного Мрака.

Итак, фигуры расставлены, партия начинается и черные тучи сгущаются над головами героев… традиционная завязка, не так ли? И, по законам жанра летописцу сейчас самое время отложить перо в сторону и удалиться, мерзко хихикая. Но мы, драконы, в этом отношении лучше людей.

Тиммерийский турнир, столь волновавший умы Темных и Светлых, не завершился чьей-то победой. Причем, по причине, для Тиммерии прозаичной: принц Барнард решился на переворот. Ох, там такое творилось! Чего стоит одно похищение Альдо и Ларена Савиджа из сортира на площади… впрочем, об этом можно подробно прочесть в летописи королевского дома. Я же, как и.о. Черного Властелина был больше сосредоточен на потенциальных героях. Потому, не вникая особо в подробности, признаю, что на этом фронте меня постиг совершенный облом. После того, как Барнард подменил Короля двойником, а Бьорн этот морок случайно развеял, на просторах Арены и прилегающих улицах Тиамара началась всеобщая драка. Похоже, что жители столицы ждать лижь повода для рукоприкладства. В суматохе побоища, славные подручные мага Нимрааза в очередной раз показали себя полными лохами. Лохи? Гм... странное слово… ну, да «с людьми поведешься»… короче, черные маги упустили там Эрика, Джерри и даже Бьорна Скитальца. Бугай ушел сам, и как я сильно подозреваю, черные его не очень ловили. Абсолютный чемпион по кулачному бою способен вселить робость раже в ожившего мертвеца. Помню, Черный Властелин что-то такое вещал в свое прошлое возвращение. Да… теперь я лучше понимаю проблемы Властителя Мрака, и даже готов извиниться за часть тогдашних подколок. Но – все же. Посмотрим, к чему же придет эта затея в итоге. М-да, так вот – ближе к теме беседы.
Недели две я промучился без новостей, а потом вся компания в полном составе всплыла в неожиданном месте. А именно - в замке Барнарда на границе эльфийских земель.
Да-да, я тоже с трудом подобрал свою челюсть около пола. Видимо, тиммерийский наследник испугался размаха народных волнений, и тоже сбежал из столицы, оставив ее брату Хоббарту орки третьего принца, и правда, смогли навести в Тиамаре порядок, но я все же поглядываю туда с интересом. Орочий полководец странно смотрится в горностаевой мантии, да и едва ли захочет расстаться с костром и пещерами. Так что – увидим. Но позже. Сейчас мой взор направлении в сторону драконоборцев, по недомыслию почитающих себя борцами с воплощением Черного Властелина. Эх, Черный, где же ты там? Пора бы уже пробудиться…

Третий принц правил в столице могучей рукой. Править было нетрудно. Пригрозив утопить в сортире всех, кто будет сильно сопротивляться (а что бывает с зазевавшимися в сортире народ уже знал), Хоббарт пустил часть казны на усиление международных связей и вскоре, как ни странно, торговля в городе зашуршала с невиданным размахом. Дворец лишился части роскоши, но обрёл лучшую на материке оркскую гвардию, гвардию неподкупную и аскетичную. Мало того, где-то через десницу после описанных событий от основного костяка Хоббартовского войска прибыл гонец с сообщением, прочитав которое сперва сам принц долго чесал голову, а потом чесали голову все, кто услышал герольдов на площадях. Эльфы и орки с этого момента не только мирились, но и становились единым народом. Перенимать культурные пласты цивилизаций были отправлены лучшие представители обоих народов. Эльфы-торговцы совместо со вновь обретёнными степными братьями наводнили столицу. Гоблины были... Нет, так и хочется сказать, что гоблины были перевоспитаны. Только нет. Гоблины остались гоблинами. Впрочем, нашлось дело и для них. Жужлявый со своими подопечными были посланы осваивать новые земли в предгорьях. За доблестную службу им был выдан эдикт о самостийности, выделена голубая тряпка, как штандарт и разрешение на истребление предгорных гномов, как нации. Штандарт был тут же макнут Помаранчевым в болото и грязно-жёлтая полоса пролегла по верху оного. Гоблины обрели себя. Горожане лишь облегчённо вздохнули, когда предпоследний из зеленокожих сторонников нового короля покинул город. Последним был Жёвтый, заплутавшийся где-то в продовольственных подвалах под дворцом, да так там и оставшийся на правах местной достопримечательности.
Так что столица продолжала жить, а новоиспечённый король даже задумался о наследнике престола. А для этого требовалась, как минимум, невеста. Впрочем, наверное, это всё же уже иная история...

(с Истерлингом)
Услышь славные подручные Нимрааза, какими нехарактерными для драконов словами честил их и.о. Черного Властелина, они бы, наверное... Впрочем, ничего бы они не сделали - обоим оставалось только виновато опустить головы. Чего уж там объяснять: день переворота в Тиамаре должен был стать последним днем жизни для наших героев, тем более что Бьорн со товарищами находились в авангарде смывающихся из Тиамара и не очень-то смотрели по сторонам, - добивай на здоровье! Но и тут чародеям категорически не свезло - Скиталец оказался неприлично шустрым для своего солидного возраста магом, запущенное ему в спину заклятие он учуял и вовремя увернулся, а после этого уже черным пришлось отбиваться, прикрываясь не в добрый час оказавшимися рядом тиммерийцами. Да, из этой нечаянной схватки они вышли целыми и относительно невредимыми, что не могло не радовать - но было ясно, что второе открытое столкновение может закончиться совсем иначе. По крайней мере, пока их, чародеев, лишь двое, - сильно усеченная, прямо скажем, компания по сравнению с героической...
Да, докладывать о бездарно проваленном задании Нимраазу черным очень не хотелось - но тянуть с отчетом в данной ситуации было и вообще смерти подобно.
По крайней мере, у чародеев было время, чтобы по пути к начальству не только придумать пару слабых оправданий - но и потренироваться изображать на физиономиях искреннее раскаяние.
Нимрааз же тоже пребывал не в лучшем расположении духа. И причин тому имелось много; кому другому хватило бы одного факта пребывания в гоблинской горе. Но в данном случае примешивалось еще и раздражение от ожидания непонятно каких вестей из Тиамара.
А заодно – и злость на кретинов, именующих себя тиммерийскими магами. За прошедшее время Нимрааз уже несколько раз попробовал связаться с Ласкесом – и безуспешно. То ли тиамарцы совсем обнаглели и игнорируют вызов, то ли разбили зеркало связи – и тогда являются безнадежными идиотами.
Сорвать злость на оставшемся в горе чародее не получилось; таковой прекрасно чувствовал настроение начальства и на глаза не попадался.
Вот почему прибытие колдунов Нимрааза в какой-то мере обрадовало.
– Что скажете? – поинтересовался бывший король Севера, сам не зная, чего ему больше хотелось бы услышать.
Нейтральный тон чародея не мог ввести в заблуждение его подчиненных. Спокойствие начальства - оно вообще обманчиво и недолговечно, а в таких ситуациях и подавно. А что делать, если объяснить неудачу нечем, а необъяснение чревато еще большими неприятностями?
...Многовековой опыт сказался - черные, всем своим видом выражавшие скорбное "виноваты-повелитель-только-прикажи-искупить", паузу не затягивали. Доклад их изобиловал подробностями относительно безусловно успешного налаживания отношений с тиамарскими правителями (под коими подразумевался, правда, единственно Ларен Савидж, о чем чародеи не упомянули), а также вскользь упоминал о героях, в последний момент сумевших ускользнуть от справедливой кары.
Разумеется, мелкие сцены вроде мирной встречи с Джерри (в приемной советника), равно как и с Бьорном (в королевской ложе), были опущены - как незначительные и не слишком важные для повествования.
Тем не менее, основную идею Нимрааз уяснил – что героев нет, что успехов нет… что ничего, раздери вас лично Властелин, нет!
И она его… обрадовала. Появился законный повод наконец выплеснуть гнев.
– Так что же вы вообще в Тиамаре сделали?! – рявкнул чародей. – Ничего, получается? Только время зря потратили; вы хотя бы установили, в каком направлении ушла эта компания, или даже до этого не додумались?

Конечно, установили! - несмотря ни на что, Бьорну совсем нелегко было бы надежно прикрывать от выслеживания на расстоянии всю компанию. И, конечно, было бы недопустимо не проследить за героями, которые направились... э-э... куда-то в сторону тиммерийской границы. Где их, без сомнения, можно будет догнать, а там - застать врасплох и поступить со всеми... гм... адекватно обстоятельствам. Как будет угодно лично ему, Нимраазу... ну, и Черному Властелину.
Под взглядом шефа черный, которому выпало отвечать на риторический вопрос, слегка съежился, став меньше ростом. Второй чародей молчал как рыба, надеясь, что начальство не вспомнит, по крайней мере, об их недавнем промахе, когда Скиталец сбежал из пещер... а если вдруг вспомнит, то вовремя подумает и о том, что в решающий момент - вот как сейчас - подчиненными не разбрасываются. Особенно если учесть, что единственная альтернатива им - гоблины.
Нимрааз впадал в ярость редко, но метко, - а чем может обернуться угроза "навеки лишить покоя в загробной жизни", черные чародеи представляли себе, увы, очень хорошо. В отличие от тех же гоблинов.
Надежды колдунов в целом оправдались; Нимрааз действительно вспомнил, что толковых помощников у него сейчас только трое, и обрушивать на их головы молнии не стал... в буквальном смысле.
А вот в переносном - стал. Тирада была жаркой, громкой, и устрашающей - фантазия на предмет наказаний у Нимрааза была богатой.
Впрочем, колдуны могли надеяться, что, отложив кары на потом, шеф про них забудет. Могли.
Покончив с дисциплинарной частью, Нимрааз перешел к более практическим вопросам.
- Отправляемся немедленно на перехват, - велел он. - Надеюсь, успеем.

(совместно с V-Z)

Полагаю, что сейчас самое время поговорить о неприятностях. Являясь человеком, склонным к разного рода классификациям, я разделил их на несколько видов. Что и сказать: трудностей в жизни Черного Властелина хватает, а тысячелетняя жизнь позволяет разжиться опытом. Словом, в гадостях я все же эксперт. И делал, и получал.
Прежде всего, есть неприятности ожидаемые и случайные. Ожидаемые… ну это вроде того, что, собираясь к дракону за золотом, надо писать завещание. Или, по крайней мере, предполагать, что там вами закусят. В моем случае ожидаемой неприятностью был Герой. Увы: наш мир так устроился, что мы всегда появлялись в нем одновременно.
Неприятности непредвиденные – более экзотический зверь. Это может быть камень, упавший вам на голову в момент торжества, проблеск ума у противника, знаменитого тупостью… или – переворот в королевстве, где, казалось бы, уже прочно хозяйничала Великая Тьма.
Есть еще третья разновидность: это те ожидаемые грабли, на которые ты вроде бы многократно уже становиться. И к этой категории относились подручные. Да-да, никогда не думал, что обрадуюсь тупости своей правой руки, но сейчас, со всей памятью Черного властелина, я ощущаю неприятный холодок от мысли попасть в руки к Нимраазу. Лучше уж Бьорн… хотя – с ним дела тоже обстоят далеко не столь тривиально. То ли волшебник совсем выстарился, то ли – над чем-то усердно задумался. Мне бы очень хотелось знать ход его размышлений, но – не спросишь же прямо: «Извините, Скиталец, но мне очень хотелось бы узнать ваши стратегические и тактические выкладки»… да, хорошо, что я в свое время выбрал для воплощения Эрика: ученость (или, как бы сказал Рандорф, «заумность») порой прорывается, а услышать такие слова в устах, например, Бугая…м-да.
Тем не менее, невзирая на неприятности всех трех видов (а, возможно, и с их помощью), на этот раз мы победим.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

Участники прикла, читавшие прикл а также все-все, желающие, чтобы продолжение состоялось - пожалуйста, загляните сюда