Пока герои и злодеев гоняться друг за другом по улицам, а эльф предается мечтам о смерти Властителя Тьмы (с такими условиями, что Черный, похоже, лишь укрепиться в бессмертии!), мы оставим Тиамар и навестим другие интересные места.

Окрестности Тиамара. Отряд гномов и светоносцев.

С первого взгляда, то, что почти ничего не смыслящие в путешествиях юнцы так сильно опередили опытных воителей, не могло не удивлять. Со второго же - открывался ряд обстоятельств, делавших визит оных вояк в Тиммерию невозможным. Впрочем, Конрад и Балрокзор такой логики не признавали, единодушно решив именовать все препятствия не иначе, как личными происками Черного Властелина. Рандорф бы искренне удивился, узнав, как много лихих дел ему приписали. К сожалению для себя, дракон занимался другими делами (о которых пойдет речь несколько позже) и упустил редкую возможность развлечься за счет неприятеля.
То, ч то в Тиммерии сильна извечная Тьма, паладины света узнали давно. Но то, что в столицу без боя войдет целая армия орков? Увы: Агенор вместе с отцом Фин как-то не озаботились посвятить своих воинов в тонкости родословной тиммерийского короля, так что происходящее явилось изрядным сюрпризом. Конечно, идти в укрепленную крепость, да еще полную зеленомордых – это было бы безрассудством. Но ведь герои направились именно туда, и «охране» оставалось лишь рвать на себе бороды. Не слишком-то приятное занятие, так что воители предавались ему очень недолго. Все-таки, больно!
Быстро организованный военный совет решил разбить лагерь в ближайшем лесочке, подальше от стен новоявленной твердыни Вечного мрака. Очередная ошибка. Цивилизация в Тиммерии концентрировалась в городах, где природную магию жителей изучали, использовали и контролировали. В сельской же местности, вне загребущих рук Эмилио Ласкеса и тонкого слуха Ларена Савиджа, население творило все, что хотело. Гному и рыцари Света, правда, слышали кое-что про незавидную участь купцов да про лихих тиммерийских разбойников, но почему-то решили, что для них, опытных воинов, сие мужичье не опасно. Разбойники про это не знали. Когда ж на уютно расположившихся в подлеске «спасителей» все же напали, они повели себя в корне неправильно. Следовало бы поднять руки вверх и громовым голосом проорать: «Я – рыцарь Света, уберите-ка грязные руки», – и дело было бы сделано. Как уже говорилось, в Тиммерии все, связанное со словом «свет» было дивной экзотикой, так что носителей сего редкого признака даже бы пальцем не тронули.
Но храбрые войны схватились за мечи. Финал ожидаем: тиммерийцы смяли вояк числом, и, спеленав как баранов, потащили в чащобу.
А над деревьями уже кружил голубь с посланием от Агенора…

Тиамар
На понимание факта, что возглас о фальшивомонетчике относится к нему, Бьорн не потратил даже секунды. Во-первых, стража смотрела именно на него, а во-вторых… Шанс, что кто-то еще прямо здесь и сейчас тоже будет сбывать ложное золото, был исчезающе мал.
На мгновение у Скитальца мелькнула в голове идея – выдать себя за одного из черных колдунов. Но он ее тут же отбросил; просто для видимости торжества закона стражники обязаны будут препроводить его в тюрьму, а затем послать весточку главному из местных чародеев. Пусть он и окажется магом куда более низкого уровня – но преждевременно извещать о своем присутствии в Тиамаре Бьорн не намеревался.
(Собственно говоря, он вообще не намеревался извещать об этом).
Сопротивление было бы идиотизмом. У Скитальца имелись в запасе чары, способные мигом снести стражу… но тогда точно поднимется шум, и колдуны примутся прочесывать столицу. Кому оно надо?
Поэтому Скиталец в очередной раз за свою долгую жизнь сыграл на определенных сторонах человеческой натуры.
Монетка, момент сотворения которой какая-то зараза углядела, была отнюдь не первой. Бьорн решил заранее наколдовать золота прямо в карман, дабы не вызывать подозрений, «доставая из кошелька» по одной монете.
И сейчас он вывернул карман со всем сотворенным – прямо в толпу.
Фокус строился на том, что «фальшивомонетчик» не обязательно равен «колдующему ложное золото». Вообще, вторая категория встречается куда реже, даже в городе с колдунами.
Да и в любом случае, реакция у любого среднего горожанина на летящее прямо к нему золото останется однозначной – схватить и не пускать.
Что большая часть людей на рынке и попыталась сделать, причем одновременно. Стражу этим порывом просто подхватило, изрядно затруднив проход.
Скиталец, разумеется, на месте не стоял, а стремительно удалился в сторону ближайшего входа в переулки. Паре чересчур ретивых стражников он отвел глаза, и успешно исчез со злополучного рынка.
А вот дальше снова возникли проблемы. Ну в самом-то деле, как сориентироваться на улицах совершенно незнакомого города? Тут даже волшебство слабо помогает.
К счастью или несчастью, но совпадения во время геройского похода – дело более чем обычное, и даже часто наблюдающееся. Поэтому нет ничего удивительного в том, что очередной поворот вывел Бьорна как раз на улицу, где пробегал Ларен Савидж.
А если быть совершенно точным – то примерно в полутора шагах от самого советника.
Савидж, как ранее упоминалось, бежал. Шаги Бьорна тоже нельзя было назвать медленными. Результат был предсказуем и закономерен – столкновение, причем довольно болезненное для обеих сторон.
(Для Бьорна, впрочем, в меньшей степени; он-то к разного рода ушибам в походах привык и обращал на них лишь каплю внимания).
– Прошу прощения, – извинился волшебник, помогая сбитому человеку подняться. – Мне следовало быть поосторожнее.
При падении советник умудрился заработать довольно длинную царапину на руке, и Бьорн совершенно машинально ее залечил. Правда, тут же мысленно обругал себя в три этажа, но все же рефлексы светлого мага оказались быстрее.

Горы
Предложение помощника показалось Нимраазу куда более дельным. Гоблину он не доверял абсолютно, и предпочитал идти по следу вместе с коллегами-подчиненными.
Но… вот как раз у Нимрааза идти и не получилось. Как раз подало сигнал зеркало – наконец-то в Тиммерии появился некто, способный вступить в разговор.
Почему это извещение так долго добиралось – неизвестно. Вполне возможно, что повлияли недавние магические упражнения, или еще что-то столь же малопонятное.
В итоге Нимрааз принял решение моментально.
– Вы идете по следу, – это относилось к двум из помощников, включая добровольно вызвавшегося. – Возьмете с собой гоблина, пусть тоже показывает. Если будет врать… главное, чтобы был жив, остальное неважно. Остальные – осмотреть камеру, где их держали и выяснить, как Скиталец освободился.
Раздав указания, колдун повернулся к зеркалу и активировал связь.
Узрев собеседника, бывший король Севера невольно поморщился. Это – черный маг? Где у этой ветчины истинный темный огонь в глазах?
(Справедливости ради надо отметить, что по сравнению с мертвенной худобой Нимрааза Куп действительно смотрелся весьма полным)
– Я – Нимрааз, – холодно представился колдун. – Имя, ранг, должность? Кто у вас главный?

Колдун

- Куп меня зовут, сейчас я за главного, - не решился полным именем представяться молодой чародей, однако увидав неприязненный взгляд из зеркала, все же добавил: - Но так у нас старший - Эмилио Ласкес, только его сейчас нет, один я здесь.
Куп помялся, а затем еще сказал:
- И для меня большая честь, разговаривать с вами, господин Нимрааз.
Честью для молодого магика, судя по выражению его лица - этот разговор все же не являлся. Более того он испытывал некоторое омерзение, разговаривая с ходячим трупом. На взгляд парня - даже холеный Ласкес был лучше этого мертвяка. Но - субординация - вещь упрямая и против нее не попрешь. Не смотря на все его неудачи, Нимрааз был в гораздо большем фаворе, нежели Ласкес и компания, вообще ничего еще не добившиеся в своей жизни.
- Чему я обязан этим разговором, господин Нимрааз?

Главный колдун

"ЛАСКЕС!"
Колдун вздрогнул, схватившись за стену. Никто не мог проникать в его разум вот так запросто! Он с детства постигал науку у Дракона Рандорфа, едва только тот взял его в обучение... но это могущество не под силу было остановить даже воле Верховного Тиммерийского Чародея, как именовал себя Эмилио. Все равно что ставить ладонь на пути тарана...
"Мой повелитель..."
"ДА, ЭТО Я!"
Расплывчатое темное пятно, точно безобразная клякса, растекалось по разуму Эмилио, поглощая его и окуная в омут непроглядной тьмы.
"Слушай меня, Эмилио... Принц, что при тебе - Ринально - может быть полезен мне".
"Конечно, ведь если он займет престол, страна будет принадлежать тебе, о Повелитель Тьмы!"
"Нет, он сослужит иную службу".
Это в планы Ласкеса пока не входило - стоит выпустить мальчишку из-под контроля, и пиши пропало. А лишаться престола холеный колдун не хотел.
"Какую же, повелитель?" Спорить с Черным Властелином он не решался. Пока.
"Отправь его в цитадель Света, к Агенору. Пусть добудет Меч..."
- Тот самый Меч?! - Эмилио даже не заметил, как слова вырвались из его уст, и стоящий рядом Ринальдо удивленно покосился на него, однако колдун быстро взял себя в руки.
"Да, тот самый. Он похитит клинок, поскольку в нем нет первородной Тьмы и он сумеет дотронуться до него и выжить, к тому же принц не вызовет подозрений, если скажет, что пришел просить у Светоносцев помощи в правом деле освобождения трона от узурпаторов".
"Преклоняюсь перед вашей мудростью, господин, но как я сумею его туда перенести?"
"Я помогу тебе. Приступай же."
Тьма отступила, и Эмилио вздохнул с облегчением. Проклятый Черный Властелин! Без него жилось бы куда проще! Он мог бы делать что хочет сам, а не исполнять приказы этой устаревшей древности. Ну ничего. Когда у него будет Меч - он по другому уже поговорит с Черным.
- Ринальдо, послушай меня...

Элли бежала изо всех сил, и клокотавшая в ней ярость помогал ей развить невиданную скорость, а крепкая деревяшка в руке так и просилась позволить ей испытать себя на спине этого наглого гобла. Эта манящая к себе спина была уже в такой удобной близости, когда на помощь сотоварищу из толпы вынырнули ещё два зеленомордых мерзавца, и один из них ловко подставил Элли подножку. Уже падая, мельникова дочка отчаянным рывком всё же сумела дотянуться до вора и потянула его с собой на пыльную мостовую. Оба других, переглянувшись между собой, тоже рухнули на них сверху и спустя мгновение, на радость зевакам, по улице каталась пятнистая с прозеленью куча мала, из которой доносились глухие удары палкой, цветистые ругательства, повизгивания и стоны.
Эрик, наконец-то догнавший даму своего сердца, по-рыцарски предпринял две попытки вклиниться в эту кучу, но, получив пару чувствительных тумаков, решил позволить Элли отвести душу, по всей видимости помощь ей не требовалась. Он отошёл на пару шагов и приготовился было насладиться зрелищем в полной мере, когда почувствовал, что его с обеих сторон взяли под белы рученьки.

Тиамар. Улица. Ларен Савидж.

На самом деле, к синякам тайный советник привык ничуть не меньше волшебника. А куда денешься, обитая под одной крышей с таким количеством принцев? Мальчишеские забавы часто кончались ушибами, и причем – не только у виновников происшествия. Так что Ларен со свойственным ему хладнокровием счел происшествие досадным, но поправимым недоразумением,… но тут старичок применил Настоящую Магию. Надо сказать, что одной из обязанностей Савиджа было как раз разоблачать шарлатанов и гнать их из города (под улюлюканье толпы и хихиканье Ласкеса), так что он достаточно разбирался в их фокусах. Этот дедок не шутил.
«Вот повезло!» - решил тайный советник.
- Господин, так вы – лекарь? Чудеса, да и только! Нам как раз нужен целитель, - про себя Савидж уже решил, что, если лекарь вот так с ходу откажется поработать на Альдо, он притвориться серьезно раненым. Чувство вины – ведь великая вещь! Тем более – для светлого мага. Тайный советник просто не мог представить себе Черного Чародея, безвозмездно помогающим ближнему. Значит – маг Белый. И совестливый. Теперь Ларен серьезно обдумывать, что бы такое изобразить. Перелом ноги? Вывих плеча? Когда Савидж пошел служить тайным советником, Тиамар потерял отличного комедианта.

Тиммерия. Принц Ринальдо.

«У меня есть для вас подарок к турниру», - сказал Эмилио Ласкес, и теперь принц сгорал от нетерпения. Ну, сколько же можно готовиться? Любопытство Ринни было, воистину. Кошачьем. Чем дольше он ждал, тем любопытнее становилось. Обивка стены по всем волшебным канонам должна была задымиться – таким огненный взором жег ее юный наследник престола. К счастью для стен, Рандорф был прав: в принце Ринальдо не было ни грамма магического таланта. Природа порой любит шутить.
Наконец, из-за двери выглянул улыбающийся всеми зубами Эмилио и протянул Его Светлости сверток. Ринни вытянул руку – и мир закружился. В последний раз такое с ним было после грандиозного празднества с Ласкесом. Что же они праздновали? Ринальдо попробовал вспомнить – и не смог. Голова просто раскалывалась. Вторым открытием было то, что лежит на полу, а Эмилио куда-то пропал. «Пошел за водой», - решил принц и поднялся с пола, испугавшись снова принять холодную ванну… третьим открытием было: «это – не Тиамар».
Ринни в сердцах тряхнул сверток – и оттуда выпал лист дорогого пергамента. Принц прочитал…
- Ну, ты и сволочь!!!

А Цитадель Света все так же блестела в лучах южного солнца. И ее маги строились в боевые порядки, пораженные всплеском темной магии, легко пробившим казавшуюся нерушимой защиту.

совместно с DarkLight

- Попались, голубчики! Именем короля…
- Альдо, - громким шепотом подсказал верткий тип в черном. И продолжил:
- Именем короля мы приглашаем вас во дворец.
Крепость рук «гостеприимных хозяев» делала отказ невозможным. Разве что вместо дворца их бы сразу пригласили в тюрьму… но где же Бугай, когда он так нужен?
Силы были явно не равны, и Эрик в тысячный раз проклял себя, что подался на уговоры пойти «прогуляться» не уведомив Скитальца. Но надо было как-то выворачиваться, и он решил всё же применить тактику Джерри.
- Благодарим вас, уважаемые, - слегка высокомерно, как и подобает аристократу кивнул он, - за ваше приглашение, но дело в том, что мы очень спешим…
Он оставил окончание зависнуть в воздухе и с сожалением развёл руками, за которые его до сих пор цепко держали.
- Королям вредно ждать, - ответил тип в черном, а руки сжали покрепче. Видимо, ловцы помнили верткость добычи и не хотели бегать за ней еще раз.
-Ну что ж, - с томлением в голосе ответил Эрик, - не хотелось бы обижать короля… э…Альдо.
А в голове у него прокручивались множество сценарием, от самых простых (прирежут в первом переулке) до более сложных (а может сначала пытать будут), и он тщетно пытался найти хоть какую-нибудь лазейку.

Чуть позже:

Король Альдо сидел на подоконнике и от нечего делать болтал новомодной туфлей без задника. Савидж пропал. Без тайного советника было скучно, так что король наведался в казематы к Родрику. И увидел, что брат тоже пропал! В другое время юноша бы порадовался, что старший принц все же вылез из конуры, но не сегодня. Сегодня королю было скучно. Орки не бедокурили, ведя себя на удивление тихо. И даже придворные дамы не нападали на Альдо с объятиями. Словно не дворец, а деревня! И тут дверь открылась.
При входе Эрик получил чувствительный тык в спину, придавший ему необходимое ускорение, и под издевательский голос одного из сопровождающих «милости просим» предстал перед королём. Сам король не произвёл на него особого впечатления, так, средний типчик, но молодой барон не забывал, что именно от этого типчика в данный момент зависит многое. Самое главное, Эрик не знал за каким лешим они понадобились королю и чего следует ожидать. Единственное, что он мог сделать в данной ситуации, это потянуть время и попытаться обыграть короля на его же поле.
- Что это, офицер? - удивился король, глядя на чумазую парочку, гневно сверкающую глазами.
- Ну, это… герои… Ваше Величество, - ответил шпион. Конечно, они предпочли бы сдать подопечных Савиджу, но Савиджа не было, а этикет все же требовал посвятить короля. - Доставили… по приказу.
Альдо еще раз оглядел парочку, и решил что из двух гостей герой - точно юноша. А потому подскочил к Эрику, пожимая руку:
- Как я рад? Надеюсь, вы к нам надолго? Эй вы, принесите вина и проводите гостью в розовые покои, - женщин Альдо побаивался и предпочитал иметь дело с мужчинами. А герой выглядел его ровесником, так что король преисполнился радостных ожиданий.
Э-э, да собственно… мы так… проездом, - с сомнением в голосе пробормотал Эрик, и, спохватившись, добавил, - Ваше Величество.
Это был не совсем тот приём, который он ожидал, и он здорово растерялся, провожая взглядом Элли, влекомую в какие-то там покои и никак на это не реагируя. Но всё же слова о героях он услышал, поэтому мучительно силился решить - продолжать ли притворяться героем или начисто всё отрицать.
- Жаль, жаль, - проговорил Альдо, волоча почти не сопротивлявшуюся жертву в сторону кресла. - Так спешишь Властелина забарывать? Дело нужное, понимаю. У нас, правда, его черные не озоруют пока, ну да будем считать, что это ваше с ним личное дело.
- Хм, да, - закашлялся Эрик при упоминании «личных» дел с Чёрным Властелином. - А собственно, чем обязаны такой честью? Нет, ну мы, конечно же, польщены, Ваше Величество, да вот только надобно нам путь продолжить. Сами понимаете…
- Ну, герои не каждый день проезжают, - хмыкнул король. - Надо такое отпраздновать. Вдруг Черный снова обидится и три тысячи лет возрождаться не будет? Нет Черного - нет и героя. Сечешь? Так что - сделаем все как положено: выступление перед народом, золоченая броня, турнир, дамы... - тут Альдо вспомнил про девицу, вышедшую за дверь, и поправился: - придворные. Но все равно хорошо.
Дело приобретало нешуточный оборот. Эрик лихорадочно размышлял. От турнира надо бы отвертеться, но уж больно цепким оказался этот невзрачный с виду король. Да и Элли куда-то увели, а без неё он из дворца уходить не собирался. Поэтому оставался единственный путь - подыграть королю, а при случае сбежать вместе с любимой подальше от этого «гостеприимного» дворца. Поэтому молодой барон подбавил энтузиазма в голос, и воскликнул:
- О, турнир, какая замечательная идея! Вот только нам бы отдохнуть перед началом, и если вы не против, Ваше Величество, я бы хотел обсудить кое-что со своей спутницей.
- Куда спешить? Выпьем за встречу! - благодушно ответил Альдо. - Мы даже не познакомились. Откуда ты родом, приятель? Кстати, зови меня "Альдо".
Мы, собственно, из Даланда, Ваше Ве… э… Альдо, и вы можете звать меня Эрик. – От предложения выпить он не отказался и с жадностью осушил предложенный ему кубок – от всего пережитого его слегка потряхивало, и глоток чего-нибудь алкогольно-укрепляющего пришёлся как нельзя более кстати.

Цитадель Света. Принц Ринальдо.

Услышав приближающийся топот, Его высочество смекнул: дело плохо. Едва ли местные жители просто решили побегать. Нет, скорее всего, звуки на лестнице связаны с его, Ринни, неожиданным появлением. И принц начал действовать.
В детстве, Ринальдо все же прочел несколько книг, и теперь действовал строго по советам для юных преступников: «Если вас засекли, надо быстро уйти от опасного места, уничтожив все доказательства». Так что принц сунул письмо от Эмилио в рот, подхватил мешок и понесся по коридору. Все равно куда, лишь бы отсюда подальше. Бежать и попутно жевать было жутко неудобно. Кроме того, Ринни вдруг заподозрил, что авторы памятных манускриптов в жизни не съели даже записки в три строчки. Пергамент с чернилами на вкус был порядочной гадостью, а, кроме того, от него смертельно хотелось пить.
Очередной поворот – и принц вбежал в чью-то комнату. Да, сомнений быть не могло: помещение было спальней, и, судя по неубранной кровати, владелец покинул ее весьма спешно. Причем Ринальдо догадывался о причине такой прыти... но сейчас его больше волновали проблемы данной минуты. А именно – жажда. И надо же такому случиться, что прямо на столике перед кроватью стоял ОН. Графин с жидкостью. Про подобные совпадения сказки кричали: «Не ешь, и не пей в доме врага!», но память принца была избирательна. Так что он схватил графин, и…
Сонное зелье Лорда-Протектора действовало хорошо. Так что, допив «сок» до конца, Ринни рухнул прямо в кровать Агенора и уснул мертвым сном.
Как известно, судьба благоволит к дуракам и героям. Спальня господина Главного Начальника была последним местом для поисков диверсанта.
А искали его очень тщательно…

Тиамар
В принципе, Бьорн сперва хотел отказаться. Концепция «меньшего зла» известна многим, но Скиталец также был знаком с концепцией «большего добра». И продолжение путешествия, учитывая его цель, принесло бы куда больше пользы, чем оказание целительских услуг.
Но… если получить прикрытие в качестве официальной должности, пусть и ненадолго – то это окажется изрядным подспорьем. Да и все же Бьорн действительно был светлым магом, и носил это звание не просто так.
– А кому именно требуются услуги врачевателя? – осведомился Скиталец.

Горы
– У меня есть поручение для твоего старшего и всех подчиненных, – сообщил Нимрааз. – Это очень важное дело, и я занимаюсь им по поручению лично нашего Властелина. Поэтому срочно разыщи этого… Ласкеса, так? Я намерен с ним поговорить.
Тот факт, что у тиамарских колдунов могут быть свои планы, не учитывался. Да что там! Нимраазу и в голову не приходило, что там вообще может иметься какое-то иное мнение или видение ситуации.

Тиамар.
Совместно Lila & avarach

Против ожидания Ульфа, слежка за Фин не продлись долго, вскоре гномиха остановилась и стала оглядываться по сторонам, явно потеряв тех, за кем гналась. Тут ее взгляд упал на эльфа и, уяснив, что скрываться нет смысла, Ульф решил подойти и завязать разговор. Легко сказать подойти, на самом деле давка была словно в праздничный день в центре ярмарки, и, чтобы подобраться к Фин, Ульфу пришлось хорошо поработать локтями, расчищая себе дорогу. Выражение лица гномихи не предвещало легкого разговора, однако отступать было уже поздно, и Ульф начал первым:
– Привет, ты чего здесь одна? Неужели заблудилась?
Великой радости от встречи на лице Фин не отразилось. Принцесса уже подумывала разразиться едкими тирадами, по поводу возможностей ориентации эльфов в городе, и Ульфа в частности, но тот, не желая до времени начинать ссору, решил сменить тему:
– Вы когда уходили, хоть знак бы какой оставили, чтоб искать вас меньше пришлось. Нет, я понимаю, те типы, что за вами следили, могли и не дать вам такой возможности, но мне показалась не в ваших правилах сбегать от опасности. Что ты, что Бугай легко могли вынести тех шпионов, а Бьерн бы следы замел.
- Ни от кого мы не сбегали, а, наоборот, гнались за гоблином! – парировала принцесса, - И про каких шпионов ты говоришь?
Весь вид гномихи говорил о твердой уверенности в том, что советов от остроухого она ищет в самую последнюю очередь. Однако, переключив на внимание на эльфа, принцесса совершенно не смотрела по сторонам, чем не преминули воспользоваться местные карманники. Но вот только Ульф, в отличие от Фин, во время разговора был начеку - должно быть выучка разведчика сказывалась, поэтому, когда грязный воришка потянулся к кошельку на поясе гномы, эльф, практически на автомате, коротким, хлестким движением ударил по руке наглеца. Карманник тонко взвизгнул, быстро отпрыгнул назад и, баюкая ушибленную руку, бросился подальше от злобных личностей.
- Я и сама его видела! – Фин не спешила признаваться в своей оплошности, - Но, раз уж проявил внимание, спасибо…
– Да, конечно, я не сомневаюсь, что для тебя это было бы пустяком. Только на минуту мне показалось, что ты немного переигрываешь с этими отбросами. Извини, если помешал твоему веселью.
Ульф сделал паузу и, припомнив свою недавнюю идею, вдруг решил реализовать ее помощью гномихи. В самом деле, в качестве прикрытия Фин подходила идеально.
– Фин, а что ты до сих пор с молотом ходишь? Топор прикупить не желаешь? Я здесь лавку одну знаю, в ней оружие вашей стали и ковки купить можно. Дороговато правда: твои сородичи всегда цены задирали, а тут еще и у перекупщиков брать придется. Но у своих же ты не сможешь вооружиться, значит, этот вариант для тебя самый подходящий.
Гномиха подозрительно покосилась на эльфа. Что это он такой добрый стал? Нет, тут явно скрыт подвох!
- С каких пор эльфы такие заботливые? Особенно в отношении гномов?
– Ну, у меня свой интерес здесь есть, - эльф немного помолчал, решая, нужно ли посвящать Фин в свои планы, но придя к мнению, что она и так обо всем догадается, продолжил, – Есть тут одни темные личности, которых я хочу наказать немного за их делишки, а заодно подзаработать на этом. Деньги зло, но без них плохо. Ты меня прикроешь, если что, а я тебе помогу топор приобрести.
Раньше Фин и в голову бы не пришло иметь с эльфом общие дела, но покупка топора гномьей работы казалась весомым аргументом, чтобы согласиться с предложением эльфа.
- Можно попробовать, - с притворной неохотой согласилась принцесса, - Деньги поделим поровну. Только вот припоминаю я, что когда-то кто-то мошенниками гномов обзывал… Получается, эльфы еще жуликоватей будут? Или ты один такое исключение?
– При чем тут жулики? – усмехнулся Ульф. – Мы идем наказывать плохих людей, грабителей и мошенников, убийцы там тоже могут быть – потому и тебя с собой беру. А на счет всех эльфов, нет, это я такой одаренный. И я тоже не жулик, я ведь собрался обчистить кого ни попадя, не простых людей, а только бандитов. Ты ведь не посчитаешь себя грабителем, если у гоблинов которых ты вынесешь, вдруг увидишь вещицу работы вашего народа и заберешь ее? Не они ведь ее хозяева, так и тут, деньги которые мы станем добывать, украдены у других людей, гномов и эльфов. Получается, мы несем справедливость! Но если твое королевское достоинство возражает, я так и быть, возьму Бугая, с ним я тоже могу за прикрытую спину не беспокоиться.
« Одни оправдания, - думала гномиха, - Какая разница, кого грабить: богатых или бедных? Если грабишь и мошенничаешь, уже становишься таким же, как эти ульфовы бандиты!»
Однако вслух свои мысли принцесса не озвучила, припомнив про только что свистнутое у торговца платье. К тому же очень уж соблазнительно было купить новый топор! Ведь и в самом деле: откажешься – возьмет Бугая. Что тогда? А Бугаю деньги, поди, и даром не нужны, слишком уж он во всем неприхотлив. Короче, амбиции амбициями, а топор с неба не свалится.
- Согласна я, согласна, - ответила Фин, пряча платье, которое до сих пор держала подмышкой, в дорожную сумку, - Только может сначала в таверну к ребятам зайдем? Скажемся… А то ведь искать будут.
– Значит согласна?! Тогда слушай план. Вернемся туда где вы остановились, скажем, чтоб до вечера не ждали и не волновались, потом - к постоялому двору, где я остановился. Район там глухой и грязный, так что не удивляйся. У меня, во-первых, деньги кончились, во-вторых, он нам сейчас для дела подходит. Ты даешь немного деньжат – я поиздержался, на них мы купим у хозяина информацию о том, где тут подпольно играют. И мы туда двинем. Возражения есть? Нет? Извини, я поправок все равно бы не принял, потому как у тебя в этом опыта нет, а улучшать хорошее – только портить все.
Возражать Фин и не собиралась. Она все равно ничего в азартных играх не смыслила. Другое дело поразмяться: она улыбнулась, представив, как вылетают из окон и дверей забегаловки слишком уж наглые посетители.
- Ну, что, идем? – принцесса откинула со лба светлую челку и водрузила на плечо молот, - Пока Эрик и Элли ловят гоблинов, у нас полно времени.
Договорившись, эльф и гномиха отправились в таверну, известить друзей о своем отсутствии, чем немало ошарашили Джерри, проважавшего их ошалевшим взглядом, а затем на поиски местных злачных мест. Всего спустя час они узнали от блещущего алчностью в глазах хозяина постоялого двора о заведении, называемом модным словом «Казино», где по вечерам играли в кости, и как туда можно было попасть.
Дыра оказалась еще та! Принцесса даже и не подозревала, что в городе могут существовать подобные кварталы: покосившиеся облезлые дома прижимались друг к другу так плотно, что между ними едва можно было протиснуться, ноги утопали в грязи непонятного происхождения (это притом, что никакого дождя не было и в помине), а от царящего повсюду смрада (эх, гоблам это бы пришлось по душе!) можно было запросто свалиться в обморок. Несколько раз рискуя угодить под лавину вылетающих из окон помоев, эльф и гномиха наконец-то добрались до своей цели с разукрашеной вывеской «Казино».
По пути, Ульф объяснял последние детали своего плана:
– Тебе нужно стоять за моей спиной, следить, чтобы мне нож никто сзади не всадил, за своей спиной тоже поглядывай – мало ли. И нельзя будет никуда отходить, по одиночке нас быстро возьмут. Убивать никого тоже не надо – это крайность, из-за которой на нас могут кинуться все присутствующие. Вот если на улице в подворотне они нас поймать захотят, тогда можешь приложить их покрепче, можно даже и молотом. Силу твою показать сразу нужно, чтоб побольше мне выиграть дали. Сама на рожон не лезь – ты мой телохранитель, поэтому можешь хоть статуей притвориться до времени, на шутки и подначки их не отвечай. Вот собственно и все, пришли, наконец.

В лесах Тимерии недалеко от Тиамара.
Совместно Torvik и avarach

Планы предводителя войска орков под стенами столицы Тимерии, не могли не вызывать интереса у капитана эльфийских разведчиков, потому как только отряд его лучников вылез из воды, он объявил:
– Все отдыхают! Я отправляюсь на разведку к армии нелюди, постараюсь выяснить, что они замышляют на самом деле. От этих гоблинов толку никакого не было.
– Как, вы пойдете один?! – изумилась Шаэра, от удивления ее миндалевидные глазки расширились и стали походить на человеческие.
– Один. Отряду нужен отдых, поэтому отдыхайте.
– А как же Вы?! Вам отдых не нужен?!
– Ха! Вот в это м и разница между настоящими прожженными воинами и такими слабаками как они! В мое время таких слабаков только в обоз брали – кухню охранять.
– Что, правда?
– Ага, правда, – не упустил момента Кога. – А еще вода была мокрее гораздо, а леса зеленее. Не думал я, что у нас в армии еще такие раритеты служат.
– Так, все отдыхают, а Кога собирает муравьев для следующего заклинания Шаэры. Двести штук. Самцов.
– А почему самцов и именно двести. – Кога продолжал, решив, что больше влипнуть ему не удастся.
– Двести, потому что это передовой отряд будет, но если не нравится, можешь и основные силы приготовить к удару. А еще слово добавишь, отправлю ос или шершней собирать. Все, я пошел.
Старый эльф покинул отряд под сочувственные взгляды остальных разведчиков Коге, и легким бегом направился туда, где ранее уже был замечены шатры в центре армии орков. Конечно, стань они в чистом поле, подобраться к ним было бы очень трудной задачей, но орки встали лагерем в лесу, а лес для эльфа дом родной. И потому, когда командующий армией орк Зор вышел без своих подчиненных по нужде к выгребной яме, для него стал неожиданным раздавшийся позади голос:
– Хорош уже лес поливать, он и так мокрый.
Затем из- за кустов выступил Анмар и добавил:
- Что-то ты совсем бдительность потерял, старый бродяга, смотри, в один прекрасный день так и останешься лежать в выгребной яме. Здорово!
Зор сперва даже вздрогнул, когда его окликнул этот голос, голос такой знакомый, но так хорошо и накрепко забытый, что порой само подсознание Зора ловило себя на мысли, были ли все те лихие рейды молодости, когда обладатель этого голоса был его дружбаном по гроб жизни и вместе они наводили шороху на всю границу там, где только она официально пролегала, извлекая собственную выгоду там, где их извечно враждующие между собой группировки сталкивались лбом ко лбу в открытом и ли же скрытом провостоянии. Они валили на орков все просчёты с поставками товаров на эльфийской стороне границы ,а на эльфов - аналогичные действия на другом берегу, втайне смеясь над непроходимой тупостью и зашоренностью взглядов как остроухих, так и клыкастых. Они хитро играли на мнимом благородстве обоих цивилизаций, стравливая их между собой и беря на понт обе.
- Здоров, коль не шутишь, - Зор прервал своё дело и втянул воздух большими ноздрями.
- А ты что, в нашей канаве спать ложился. Да, далеко продвинулась хвалёная эльфья цивилизованность и утончённость с нашей последней встречи...
Эльф удивился и непонимающе ответил:
– В смысле ложился? Пришел я только. Узнал, что дружбан мой тут старый объявился, решил заглянуть на огонек, узнать как дела. А ты тут, я смотрю, в большие начальники выбился, нос поди задирать станешь, дружбы былой не вспомнишь? Мы-то не как некоторые, армиями не командуем, малыми должностями перебиваемся.
- В каком, в каком.. Ты себя нюхал? - Орк заржал, как... как орк, когда ему смешно и перепрыгнул через канаву на лесную сторону выгребной ямы, - У нас только гоблины так ыоняют, да и тех мы купаться приучаем, как только озеро подходящее найдём. Вяжем в охапку - и на отмочку. Впрочем, - орк посмотрел пристальнее на старого приятеля и знаки различия у того на кафтане, -я смотрю, ты тоже не из последнего десятка. Ты тут сиротой не прикидывайся, не поверю. Я помню, как ты пьяного эльфа разыгрывал перед комиссией, когда я в сундуке сидел. Как оно самое? Ты ещё оркское пиво не разлюбил?
– Ни пиво, ни чего покрепче я не разлюбил, – эльф ловким жестом факира достал из-за пазухи бутыль браги, припрятанную от остальных лучников и не доставшуюся гоблам. – Специально для себя берег, да для друга ничего не жалко. А запах, не обращай внимания, это маскировка такая, я сам ее выдумал, чтоб твои не приставали лишний раз.
Эльф убрал бутыль туда откуда он ее вытащил, и лукаво спросил орка:
– Ну что, где приземлимся? Не хотелось бы чтоб при обмытии нашей встречи, кто-нибудь приперся и обломал все удовольствие. Да, и закуси у меня не густо, точнее совсем нет, так что соображать тебе придется. А может как в старые добрые времена, стибрим с твоего склада, а свалим на гоблинов? Как тебе идейка? – Эльф тихо засмеялся. – От тогда точно старое помянем, по всем правилам, как все и было.
- Это не мысль, - это уже план действий, - констатировал орк, - Так, я - за закусью. Ты - готовь поляну. Вон там, в стороне от лагеря. Подгребу в лучшем виде. А там и мозганём, как друг друга не коцать, а всех прогибать.
Прыжок обратно был таким же ловким, как и прыжок в сторону леса...
– Пиво не забудь, чтоб два раза не бегать, хотя ты и сам понимать должен, не маленький чай.
Крикнул вдогонку уходящему товарищу Анмар, тот в ответ махнул рукой, типа не маленький не учи. Эльф усмехнулся и отправился к указанной поляне, нужно было до возвращения Зора разбить незаметнинький бивуачек, чтоб сидеть было приятно и в холодке, хотя вся незаметность исчезнет когда они подвыпьют.
«Эх, не поймать бы приключений каких на свои головы. А! – Анмар махнул рукой. – «Выкрутимся, мы в этих делах давно уже не девочки», – и продолжил свои приготовления.

В лесах Тимерии недалеко от Тиамара. Орки и эльфы (продолжение).
Совместно Torvik и avarach

Для Зора достать припасы было делом не только плёвым, было делом просто минутным. А то как же? будучи в лагере за старшего, он имел неограниченный доступ во все места на месте их дислокации, в том числе и в продовольственную палатку.
- Ревизия, - только и буркнул он дежурившему у входа орку.
Тот кивнул. Ревизия, так ревизия. Не впервой.
Но минут через пять Зор показался из палатки совсем не в том казалось бы благодушном настроении, в котором заходил в неё.
- Что за бардак? Ты тут стоишь вроде колышка или всё же припасы охраняешь?
- Охраняю. Да, Зор, никто ведь не...
- А почему задний край палатки порван?
- Как порван?
- А вот так. Пересчитывать всё будешь. Ладно, пришлю второго.
- Гоблины?
- Нет, я, - усмехнулся Зор, - А ты как думаешь?
И Зор удалился. То, что он сам же и проделал этот разрез сам изнутри, было уже не важно...
Вскоре Зор появился на полянке, груженый тремя связками колбасы, по виду конской, пятью бурдюками с какой-то жидкостью и большой тыквой.
- Ну, всё готово. Вздрогнем? Как оно тебя сюда привалило? С какого перепугу эльфы-то встряли в эти треклятые людские разборки?
– Вздрогнем, – согласился Анмар, – наливай, я пока колбасу порежу. Знаешь как надоели мне эти культурные порции? Хоть с тобой можно отвести душу. А здесь мы зачем? Да из-за этих прынцов, чтоб им всем сразу поплохело, наблюдаем чего учудят. Ты, говорят тоже с кем-то из этих связался?
Эльф не торопясь кромсал принесенное, собственно, нарезкой это мог назвать только слепой, куски получались большими, как раз чтоб в поместиться в ладони орка.
– Эх, сальца бы сейчас еще. Больно вкусно ваши солят его, такого у нас не найти. Ну, за встречу, чтоб не в последний раз мы так посидели!
Мутная жидкость из орочьих бурдюков всколыхнулась и мягко упала под первый тост в желудки старых товарищей. Мало-помалу языки у них развязывались, а принесенное с собою заканчивалось, наступил момент, когда кончилась и бутылка принесенная с собой Анмаром.
– Что-то быстро как все выпили,– удивился Анмар. – Погоди, я подумаю, где же можно разжиться еще. Мне с собой молодых надавали, пить они еще не обучены, с собой ничего не брали, зато найти могут. Давай я зашлю их на поиски, хотя нет, естьтут рядом деревня, быстее самим сгонять будет. Ну что, двинули?

Тиамар. Ларен Савидж.

В ответ на вопрос мага тайный советник (мигом прекративший притворяться больным) неопределенно махнул правой рукой:
- Да понимаете ли, господин чародей, мы тут турнирчик задумали. Героический. А Его Величество на присутствии лекаря очень настаивает. Беспокоиться, что мы... с помощниками слегка переборщили со сложностью испытаний, - конечно, светлому магу достаточно одного взгляда, чтобы понять, кто проектировал "укрепления" для турнира. Но совравши раз - придеться продолжить славное дело и дальше. Король Альдо ведь должен считать, что Черные на проект не смотрели и глазом.

Тиммерия. Джерри.

Джери поел, попил и даже поспал. Но спутники словно провалились скавозь землю. Пока трактирщик дремал, по делам отлучился даже Бугай. Непорядок! Надо сказать, что юноша плохо переносил одиночество. Его болтливую натуру оно попросту угнетало. Так что Джерри оделся, и вышел на улицы Тиамара. Куда может направиться гость в чужом городе? Ну, много куда. Но из массы вариантов наш юный друг выбрал королевский дворец. Тем более, что объект был достаточно большим и отлично просматривался прямо от трактира.

с Easterling
Указание "главное, чтобы был жив" категорически не понравилось черному-добровольцу. Ситуация складывалась очень удачно для того, чтобы немедленно избавиться от слишком болтливого гоблина, избегнув взора Нимрааза. Однако... ничто не мешало сделать это, а потом объяснить, что незадачливый проводник, увы, скоропостижно скончался при попытке к бегству, - подумав об этом, чародей посмотрел на съежившегося Жёвтого даже как-то благосклонно.
Двое черных аккуратно подхватили гоблина, почтительно поклонились в сторону Нимрааза, уже занятого другим делом, и проследовали в коридор. Третий замешкался на пару мгновений, пытаясь понять, его ли одного включили в число непонятных "остальных" - или все же следует взять с собой кого-то еще. Но, поняв, что разъяснений со стороны начальства не будет, бесшумно испарился в сторону бывшего узилища и этот черный - прихватив в качестве свиты двух гоблов, делающих вид, что охраняют дверь.
С Жёвтым же оказалось не так все и гладко, как мечталось. Нет, он послушно топал рядом, удерживаемый на всякий случай за руки - но вот избавиться от него при свидетеле (а что ж, и Нимраазу доложат, чего тут невозможного...) было, к сожалению, нельзя. Поэтому черный пока ограничился словесным внушением - когда его коллега прошел чуть вперед, чародей абсолютно невыразительным тоном произнес, слегка встряхнув гоблина для убедительности:
- Хоть раз рот откроешь - удавлю...
Возражений не последовало.
Собственно, ничего особого от Жёвтого и не требовалось - черные неплохо чувствовали направление и без помощи гоблина. Так что вскоре импровизированный сборный отряд добрался до поверхности, где присел отдохнуть. Точнее, это только называлось "отдыхом": черные перебросились парой фраз, а потом один из них решительно удалился из пещеры разведать местность - а второй, нехорошо улыбаясь, подошел к на всякий случай зажмурившемуся Жёвтому. Чародей не исключал возможности, что гоблин, почуяв, куда ветер дует, на всякий случай вылижет сапоги и ему - но в последние часы пути у него в голове крутилась одна крайне привлекательная мысль о масштабной авантюре, которая позволила бы ему нехило подняться по служебной лестнице в Черной иерархии...
Черный содрогнулся от мимолетного отвращения к самому себе, собирающемуся, как ни крути, заключать сделку с гоблином - С ГОБЛИНОМ! - но потом заставил себя успокоиться. И вовсе это не сделка, а... мудрое использование попавшегося под руку объекта в своих целях. Да, именно так. К тому же пронырливый и невмерно болтливый гоблин наверняка сможет так же быстро и пронырливо исполнять его собственные поручения... сможет, к примеру, проследить за героями, если его направить на след (а направить было несложно, потому как Бьорн, недавно приложивший не самые слабые чары именно к этому черному, фонил изрядно), и доложить об этом. Ну, разумеется, не первым попавшимся на гоблинском пути темным колдунам и не Нимраазу, - а лично ему.
Беседа с чародеем для Жёвтого, опасливо приоткрывшего левый глаз, началась с вопроса:
- Жить хочешь?
Ещё бы не хотеть. Жёвтый уже почти перестал надеяться, что когда-либо будет предоставлен сам себе, а не какому-то чародею, светлому, тёмному или фиолетовому в крапинку. А потому принялся настолько усиленно кивать, что стал похож на китайского болванчика с зелёным лицом и оттопыренными ушами (если только в этом мире знали, что есть такая страна Китай).
- Будешь работать на меня, - проскрипел чародей, - А я буду следить. И проверять!!!
Страху было нагнано выше крыши. Гоблин готов был рауже работать на кого угодно, на Эрика, Фин, орков, светоносцев, чародеев, гномов. Причем на всех сразу и одновременно. В его преданности чему бы то ни было не оставалось сомнения.
- И сперва ты мне поссоришь эту группку... (Дальше, как во всяком секретном досье следовало пересчисление состава оной и места предполагаемой дислокации, пиметы, пороли, явки и адреса)... Срок... чёрный посмотрел на наручные часы, вспомнил про отсутствие таковых в этом мире, негромко чертыхнулся и продолжил, - сутки. Или двое. Всё.... Прооверю!!!!
Последнее слово донеслось уже вслед гоблину, который, поняв, что разговор окончился так счастливо для него, юркнул в первый попавшийся тоннель, ведущий из-под горы, который был настолько широк, чтобы пропустить гоблина и , вместе с тем достаточно узок, чтобы в него пролез кто-либо более массивный.
Ход шёл как раз туда, куда надо. Через некоторое время Жёвтый был уже возле остатков кострища и обгладывал кости гномов. Голод - не тётка. Никто из чародеев ведь маленького так и не покормил. Впрочем, гоблины народ всеядный. Поймав какого-то серого сурка, прикидывавшего крысой и тоже глодавшего кость, Жёвтый сперва хотел сожрать того вместе со шкуркой, но, подумав, всё же облупил. Впрочем, даже наевшись, Жёвтый не перестал дрожать. Чардеи-то были ещё рядом. Надо было исполнять поручение. Прихватив пару тряпок из тех, что валялись вокруг кострищ Жёвтый припустил к городу. Город был далеко, но если знать скорость напуганного гоблина в свободном полёте, то можно предположить, что вскоре он был там. Тряпки на поверку оказались нижним бельём какой-то гномихи, павшей смертью храбрых в борьбе с гоблинами. Жёвтому они были без надобности, но в маленькой голове ворочались большие мысли.
Когда охранник увидел несущегося во всю мочь гоблина, то даже подвинулся. В последнее время зелёных в городе и так было много. Связываться с третьим принцем не очень-то и хотелось. А гоблин бежал прямо и прямо, пока не оказался прямиком у порога той таверны, в которой и остановились герои. Гоблин тяжело дышал и передвигался уже на четырёх конечностях, ибо сил оставалось мало...

Элли сидела в кресле и, уставившись в одну точку, ритмично постукивала туфелькой по ковру. При этом ей лучше думалось, а задумываться приходилось о многом. То, что Эрика принимают за героя, было и так ясно. Конечно, с одной стороны это было весьма лестно, так как и её статус при этом взмывал в заоблачные выси, на что указывала и вся суета, проявленная прислугой после препровождения её в эти покои. Вот тут-то дочка мельника и отвела душу - за ней ещё никогда не ухаживали служанки, а их количество превосходило все мечты. Она быстро вошла во вкус, и даже слегка прикрикнула пару раз капризным голоском - то вода в ванне была слишком горячей, то лепестков роз в ней было недостаточно. А когда она переоделась в новое платье, то почувствовала себя уж если не королевой, то хотя бы баронессой.
И всё было бы просто замечательно, но вскоре она обнаружила, что её перемещения по дворцу всё же ограничены - когда она высунулась за дверь, то стоявшие там стражники вежливо ей объяснили, мол, после долгой дороги отдых весьма необходим, а уж к ужину её пригласят. К тому же ей не давала покоя услышанная напоследок реплика короля о каком-то турнире... Они что же, специально их ждали с этим турниром? Что-то здесь было нечисто...
Ей срочно надо было посоветоваться с Эриком, ну и естественно проконтролировать его действия, но как его найти, если её не выпускают? Элли решила обстоятельно обследовать все покои на предмет нахождения какой-нибудь другой двери. Ведь не посадили же её в тюрьму, в самом деле, надо бы и местными достопримечательностями познакомиться. А попутно неплохо было бы взглянуть и на интерьер других комнат на предмет заимствования идей. Вот когда они с Эриком поженятся, она уж развернётся в его замке! Она так и представила себя в роли хозяйки замка, томно объясняющей гостям: "А вот эти комнаты выдержаны в тиамарском стиле. Помню, когда мы гостили там у короля...." Элли оборвала столь сладостные мысли и решительно поднялась - надо было действовать незамедлительно.

Черный маг Куп

"А чего я-то сразу?!" Было первой мыслью колдуна, наблюдавшего в зеркальной глади лицо Нимрааза. Впрочем он сумел сдержаться и кивнуть:
- Конечно, я с радостью его найду, но... - Куп замялся. - Но, я даже не знаю как лучше сказать - он будет не в восторге от ваших приказов.
Маг вздрогнул, вспоминая, что старый колдун может убивать даже не расстоянии своими смертоносными чарами, и на всякий случай добавил:
- Я-то всегда рад вам послужить, а Ласкес - он себе на уме. Не удивлюсь, если он готов предать все наше дело, ради собственных амбиций.

Цитадель Света. Принц Ринальдо.

Диверсанта служители дела Света искали долго и тщательно. Специально приглашенные Агенором светоносцы перевернули каждый камешек в общирных подвалах Цитадели, и каждый мешок в ее закромах. Увы, перетряхнуть заодно и подушки в спальне Лорда-Протектора они как-то не догадались. Все Светлые маги в поте лица пытались учуять след черной магии. Надо сказать, что след был. И какой! Пахло, как минимум, вмешательством Черного Властелина. Не было только источника Тьмы в Цитадели. К сожалению для поборников дела Добра, Ринни был совершенным нулем в черной магии. А господа чародеи искали колдуна, а не магически бесталантного мальчишку.
Словом, Ринальдо как следует выспался. Но все в этой жизни проходит, даже и действие сонного зелья. Так что юный принц проснулся и встал. Несколько секунд ушло на то, чтобы понять где он просыпаеться. Несколько минут - на проклятия в адрес Эмилио Ласкеса. Но пятнадцать лет - не тот возраст, когда тебе хорошо и комфортно сидиться без дела. Так что, от души наругавшись, его тиммерийское Высочество пошел на охоту.

Цитадель Мрака. Рандорф.

К сожалению, Цитадель Света оказалась для магии Черного совершенно непроницаемой. Если бы не история со Скитальцем, открывшая дракону всю силу взрывоопасного сочетания темной и светлой магии, у и.о. Властелина вообще не было шансов на успех своей сумасшедшей идеи. Ну, еще бы: ни один шпион в здравом уме и сколь-нибудь трезвой памяти не потянет руку к Мечу. Во-первых, брать золото за то, что шпионишь в пользу Черного Властелина – совсем не то же самое, что отдать мир свой мир в его руки. Во-вторых – Меч ведь тоже не лыком шит. Его существование окружала масса легенд (Рандорф знал три десятка), так что. Протянув руку к Мечу с недобрыми целями, вполне можно было без оной остаться. Сила, способная развоплотить Черного Властелина (откуда бы она ни взялась), заслушивала должного почтения. Но Ринальдо сейчас деваться было некуда. Рандорф не сомневался, что, выбирая между побегом с Мечом и пыточными застенками Агенора, малыш колебаться не станет. Кроме того, как существо в волшебных предметах слегка разбирающееся (ох, сколько охотников на драконьи сокровища!), дракон откровенно считал: для того, чтобы испугаться силы Меча, о ней надо знать. А по донесеньям шпионов, тиммерийский наследник был кем угодно, только не знатоком древних легенд. Так что шансы на успех у него были хорошие. Раздражало только одно: невозможность лично проследить за действиями сопляка. Ну, чего он копается? В своем письме, Ласкес доступно объяснил «юному другу», что обратно он перемеситься прямо из зала с Мечом, взяв его в руки. Рандорфу пришлось попотеть, настраивая чужие чары на работу «вслепую», но теперь дело закончено. Собственно, драконам, особенно старым, не положено быть нетерпеливыми. Но события против воли захватывали. Сам Рандорф не помнил у себя такой прыти в последние пару тысяч лет.
Можно подумать, что он помолодел. Дракон зевнул во всю пасть и снова улегся на старое место, клубком вокруг черного трона Властителя Тьмы. Пока принц там готовиться, можно немного вздремнуть.
Надо сказать, что дракон выбрал не самое удачное время для сна.

Цитадель Света. Ринальдо.

Тиммерийский принц шел по белоснежным коридорам, заполненным светом, и отчаянно крутил головой, стараясь внимательно все рассмотреть. Едва ли его еще когда-нибудь пригласят в подобное место. Особенно – если удастся задуманное Эмилио. впрочем, в этом случае и само «это место», скорее всего, перестанет существовать. Ринни поежился: Цитадель начинала ему нравиться, а вот Черный Властелин, напротив, утрачивал привлекательность. Не то, чтобы юный принц был особо злопамятным, но шутка, которую сыграли с ним Ласкес на пару с хозяином Тьмы, смешной не казалась.
В Цитадели было поразительно пусто. Проспав добрых пол дня, Ринни не мог знать, что местные обитатели, обыскав Цитадель сверху до низу, теперь принялись за рейды по городу. Как бы то ни было, тимерийцу никто не встречался. С одной стороны – это хорошо: ему было бы сложно объяснить причину присутствия в коридоре. С другой – как понять, где искать Меч?
Ринальдо завернул за угол – и невольно ахнул. Второй вопрос утрачивал актуальность: самолюбование Агенора сыграла юному вору как раз на руку.
Как уже было сказано, Лорд-протектор очень гордился своим предком-героем и всячески это подчеркивал. В зале, куда вошел принц, была собрана целая выставка. Кстати, стены, похоже, расписывал тот же художник, что и приемную. И теперь Ринальдо, раскрыв рот, смотрел на картины героической борьбы пращура Агенора с порожденьями мрака. В Тиммерии эти «порождения» давно заполонили подвалы домов и ценились наравне с крысами, но принц, легковерный как многие юноши, решил, что в Цитадели у Черного, видать, живут порождения покрупнее. Но самым ценным в зале оказалась вовсе не роспись на стенах, а скромная табличка в человеческий рост. На ней было написано: «Тот самый Меч!» и намалевана стрелка, указывающая направо. Обрадованный Ринальдо посмотрел в указанном ему направлении – и увидел новую дверь. За дверью обнаружился круглый зал без картин, экспонатов и мебели. А в центре его, над возвышеньем из белого мрамора, парил Меч. Рассмотреть его было достаточно сложно: белое сияние от клинка превращало легендарное оружие в тень, объятую пламенем. Его Высочество поморщился: яркий свет тиммерийцы не жаловали. Прикрывая глаза рукой, он подошел ближе, поднялся на три ступеньки, ведущие к возвышению, и взял меч за рукоять. Сияние не внушало Ринальдо доверия, так что принц обернул руку плащом. На случай сюрпризов.
Без неожиданностей не обошлось, но они были не того плана, что виделись принцу. Меч не обжег ему руку, а в зал не ввалилось три дюжины вооруженных охранников. Просто Меч в один миг перестал раздражающе светиться и обрел вес. Не ожидавший подобного принц чуть не выронил клинок из руки. Зазвенело лезвие, ударяясь о камень. В итоге, Ринальдо растворился в синем вихре очередного портала, изумленно таращась на порядочный кусок мрамора, легко отколотый Мечом от монолитного постамента.

Тиммерия. Джерри.

Почему-то трактирщик ожидал, что вокруг дворца будет забор в три его роста и куча вооруженной охраны. Действительность оказалась иной: вместо деревянного частокола, Юношу встретили высокие стены из камня. Неведомый строитель этого сооружения, видимо, рассчитывал на крепость ворот, потому как единственным защитным сооружением во дворце смотрелись узкие окна-бойницы. Начинались они высоко над землей – не залезешь, не вылезешь. Разве что – повторить подвиг Эрика с побегом из дома? Впрочем, второй сюрприз лишал трактирщика необходимости лезть в гости по стенам. Ворота дворца были гостеприимно открыты. Два стражника, видимо, являющиеся караульными гвардейцами, сидели возле стены на бочках из-под эля и резались в кости.
На Джерри они внимания не обращали. Почему-то молодого человека это обидело.
- Простите … - он решил быть поактивнее.
- На работу нанимаешься? Или так – поглазеть? – спросил один из бойцов, не отрывая взгляда от бочки. – Черный тебя побери, Доррит! Видать, у тебя маги в роду! Снова ведь выиграл…
Проигрыш редко кого делает добрым, но Джерри смутить не удалось:
- А что за работа? – денег осталось немного, а, по соображениям трактирщика, труд во дворце был непыльным. Не дрова же рубить позовут.
- Пойди в караулку – это за угол и два раза направо, - вмешался выигравший партию Доррит. Там на стене прочитаешь. Да, ты грамотный чай?
- А то, - трактирщик притворился обиженным. – Чай, не деревня какая-то.
- Ну, хорошо. Мне, знаешь ли, лень бежать тебе все растолковывать, - в тон трактирщику отозвался гвардеец. И снова углубился в партию. Поняв, что общение со стажей закончено, Джерри потопал направо и еще раз направо.

Тиамар
Что такое турнир, Бьорн отлично представлял. Не сказать, чтобы он понимал и ценил этот способ благородного мордобития, но знал о нем довольно много, поскольку не раз наблюдал собственными глазами.
И опасения короля Тиммерии ему были ясны: ну кому захочется получить кучу сломанных шей в рядах собственного рыцарства? Только полному идиоту. Скиталец надеялся, что Альдо Тиммерийский все же не таков.
Кстати, это дает действительно хорошее прикрытие – пусть кто-то полезет к лекарю, присматривающему за королевским турниром.
Короче говоря, решено все было в одно мгновение. И Бьорн вежливо улыбнулся собеседнику:
– Разумеется, я с радостью вам помогу. Да, мое имя – Хольг Фаленд. А вы…

Горы
Прежде чем описывать реакцию Нимрааза на услышанное, следует сказать пару слов об амбициях и их восприятии с точки зрения Черного Властелина и его слуг. А для таковых они делились на следующие группы:
1) Амбиции здоровые. Это стремление к власти и уничтожению всех противодействующих возвышению; именно таковые проявлял сам Черный. Помощники имели право на немного измененную версию: «стремление к власти Черного и уничтожению мешающих».
2) Амбиции вредные. Таковыми считались все, направленные против непосредственного начальства. Правда, нездоровыми их считало только само начальство; честолюбивые подчиненные были уверены, что это очень даже логичное и здравое желание. Что касается Черного, то тот относился к этой группе амбиций совершенно нейтрально; ему самому смещение точно не грозило, а для остальных обеспечивало ротацию кадров и естественный отбор.
3) Амбиции идиотские. В числе таковых числилось предательство интересов Черного Властелина и/или переход на сторону Света. От вредных они отличались тем, что Черный к ним относился резко отрицательно.
Полученные сведения о Ласкесе характеризовали его как обладающего амбициями третьего рода, и Нимрааза это, мягко говоря, не обрадовало.
– Его восторг меня интересует в последнюю очередь, – уже совершенно ледяным тоном сообщил колдун. – Что касается приказов, то я вскоре сам прибуду в Тиамар и прослежу за их исполнением. В случае недобросовестности я вполне могу поручить командование и работу тому, кто окажется более разумным.
Намек «если твой шеф провалится, то ты займешь его место» был более чем прозрачен. Этого Нимрааз и добивался; имя Ласкеса ему было незнакомо, а потому серьезным колдуном он не был. Так какая ему разница, кто из слабых чародеев – главный в Тиамаре? Надо, чтобы приказ был выполнен.

Тиамар. Трущобы.

Игорный дом поражал своей нелепостью – разукрашенный в яркие краски, освещаемый разноцветными огнями – и это в окружении грязных халуп. Окна его были плотно зашторены бардовыми занавесями, а на входе стояли дюжие молодцы с лицами, не оскверненными признаками интеллекта. Эльф с гномихой поднялись на грязное крыльцо, и тут же их остановили:
– Стоять, сюда нельзя, это частный дом и чужаков мы не пускаем! Валите своей дорогой!
– Мы от Ражего,– ответил эльф.
Ражим звали хозяина постоялого двора, в котором остановился эльф, тот так ему и сказал: – «Войти захотите, скажите, что от меня».
– Хорошо, тогда пропустим. Только вход у нас не бесплатный, он денег стоит, платите сейчас или выметайтесь.
–И много? Я не совсем при деньгах, но когда выйду…
– Когда выйдешь, ты совсем не при деньгах будешь, сейчас плати – пять медных монет.
– Хорошо, хорошо, держите.
Эльф достал из кармана мелочь и отсчитал потемневших от времени медяков.
– Хе, и ты с такой мелочью сюда приперся?! Иди домой пока не поздно, здесь тебе не место.
– Вот учить меня только не надо, я уже давно своим умом живу.
– Ну, давай, проходи, умник.
Эльф с Фин переступили порог и перед ними открылся небольшой зал, освещенный свечами, здесь повсюду шла игра, в карты, кости и даже в рулетку – в углу возле печи стоял небольшой стол, вокруг которого топились желающие быстро разбогатеть. Ульф окинул взглядом все помещение и остановил его на столе стоявшем в небольшом сумраке. За ним сидели пожилой прилично одетый, пусть и без особого изящества человек, девушка с острым и злым взглядом и один щеголь. Туда эльф и отправился:
– Добрый день, я смотрю, вам не хватает партнера для второй пары. Не позволите присоединиться?
– Молодой человек, здесь по мелочи не играют, поищите себе другое место, – ответил за всех пожилой.
– Да?! И какова же минимальная ставка? – поинтересовался Ульф.
– Не меньше одной монеты, серебряной.
– Мне подходит.
– Тогда присаживайтесь, но смотрите, тут в долг не верят, если проиграетесь, то не жалуйтесь.
– О! Это не в моих правилах! – усмехнулся Ульф.
Предварительно, еще перед тем как войти, эльф успел забрать все карманные деньги Фин себе, заявив, что они нужны для игры, тем более что если она хочет получить выигрыш, то неплохо бы сделать вначале капиталовложение в общее дело.
Эльф сел за стол и первым делом внимательно осмотрел костяшки для игры:
– Не могли бы вы заменить их. У этих грани не ровные, ложиться будут плохо, попросил он.
– Чем тебе мои кости не нравятся? – сразу напряглась девушка.
– Вы наверное часто играете, вот у кубиков грани и стерлись, теперь комбинации будут выпадать неодинаково.
Девушка напряглась, и тут возник щеголь:
– Да, давайте заменим, то-то я смотрю мне удачи в игре нет, все дело костях оказывается!
– Хреновому танцору… – начала было девушка, но ее перебил пожилой.
– Тогда давайте воспользуемся моими. Надеюсь к ним вопросов не будет ?
Ульф осмотрел новые костяшки, подкинул их несколько раз, поймал в воздухе.
– Пойдут. Полагаю время делать первую ставку.
Девушка кинула на эльфа злой, почти ненавидящий взгляд, но от игры не отказалась. Игра началась, она протекала достаточно ровно, хотя и не быстро. Горка монет рядом с Ульфом постепенно росла, он не выигрывал все партии, но в решающий момент, когда ставки повышались выигрыш был неизменно на его стороне. По мере обогащения эльфа, девушка все больше начинала кусать губы, затем стала бросать быстрые взгляды куда-то за спину Ульфа. Там собрались несколько темных фигур, с виду незанятых ни кем кроме себя, однако, при внимательном рассмотрении, наблюдатель мог бы увидеть, как те время от времени косились в сторону игрового стола, где сидел Ульф.

Колдун

- Да будет так, господин, - кивнул Куп, облегченно вздохнув, когда изображение в зеркале наконец исчезло. Про себя он уже твердо решил, что ничего Ласкесу не расскажет. Вообще. Пусть потом сам отвечает перед Мразом. Оставалось только убедить зеркало в том, что ему тоже будет выгодно смещение нынешнего старшего колдуна.
- Ты это, штуковина, Эмилио не говори, что Нимрааз появлялся, - осторожно начал колдун.
- И что мне за это будет?
- Бочка варенья и пачка печенья.
Маг только после того как вслух произнес, осознал, какую глупость сморозил.
- Ну то есть, я тебя протирать буду... вот рамочку новую принесу позолоченную и...
- Нет уж, - отрезало Зеркало. - И так благодари, что я не скажу о том, что ты здесь был. Или думаешь лучше сказать?
- Не надо!!! - Рухнул на колени Куп.
- У тебя же нет ничего, что было бы мне полезно. Положительно, не знаю, зачем ты мне нужен.
- А зачем ты мне нужно?! - Внезапно спросил чародей.
- Эй, ты что делаешь? Не смей!
- Замолчи навеки!
Кулак с силой врезался в поверхность зеркала, так, что по нему побежали трещены. Магическая вещица визжала и стонала, взывая к милосердию и состраданию, однако именно в этот момент молодой черный маг полностью осознал, что таковых качеств за ним не значиться.
Со звоном редчайшее зеркало разбилось о каменный пол. Теперь надо было лишь обставить все дело так, будто бы оно само упало.

Тиамар. Тайный советник.

- Очень приятно, - вежливо кивнул Савидж, пожимая руку волшебника. Он нисколько не сомневался, что названное чародеем имя имеет очень отдаленное сходство с данным родителями. Более того: сопоставив донесения шпионов со зрелищем, наблюдаемым своими глазами, Ларен даже решил, что имя и прозвище этого конкретного мага он уже угадал. Нет, ну правда: то, что в Тиамар приедет сразу несколько Светлых, и не из самого слабого десятка (при том, что предыдущие 20 лет они объезжали Тиммерию дальними огородами) – это уже из области саг и легенд. Правда, идея: «Бьорн Скиталец – на службе у тиммерийского короля» тоже выглядела бредом, но в лекаре главу тайной службы интересовало только одно – умение лечить. А в остальном: называйся кем хочешь, хоть Черным Властелином – никто слова не скажет. Вслух, по крайней мере. Правда, у советника возник минутный соблазн обмануть своего нового знакомого, представившись, например, королем, но потом он решил что столь легко раскрываемая ложь – несолидна.
- Я – Ларен Савидж, глава тайной службы и советник короля Альдо, - он подумал – и добавил: - Да хранят его силы Тьмы вместе с силами Света.

Эрика наконец-то оставили ненадолго в покое – его препроводили со всеми почестями в какую-то спальню и оставили отдыхать. Конечно, в начале пришлось чуть ли не силой вытолкать за порог слишком услужливых служанок, прослышавших о герое, и кокетливо хихикающих, справляясь, не помочь ли ему принять ванну. Оставшись один, он, не раздеваясь, бросился на кровать, и так и остался лежать неподвижно, уставившись в потолок.
Мысли в его голове неслись вскачь, но толку от этого не было, так как достойного выхода из создавшегося положения он так и не видел. Влип он в эту историю с турниром, как толстенький гусь накануне Рождества, и ему даже виделся повар, похожий на трактирщика – папашу Джерри, потирающий руки и прикидывающий, как его лучше приготовить – фаршированным яблоками или запечённым в тесте. Эрик попытался осмыслить сложившуюся ситуацию, применив логику, которой его в числе прочего когда-то обучал старенький учитель.
Если верить Бьорну, то у него есть шанс действительно оказаться героем. Примерно, один к трём. А значит, есть шанс победить. Но с другой стороны, если он герой, то герой ещё не проявленный. А значит, есть реальный шанс проиграть. Примерно один к двум. А если взять в расчёт и совсем другую сторону, то он вовсе и не герой. Но опять же, по логике вещей, он же всё-таки аристократ, и рыцарское обучение получил. Так что один к пяти, что он всё же выиграет. Эрик попытался сложить всё это вместе, но так как не был силён ни в математике, ни в логике, то впал в полный ступор.
И вообще, он сидит в этом замке один, в каких таких покоях держат Элли, он понятия не имеет, Джерри с Бугаем в какой-то таверне (знал бы он только…), Фин где-то на улицах города, а Ульф со Странником вообще где-то за городом. При воспоминании о Бьорне, молодой барон и вовсе пригорюнился. Чего бы он только не отдал, чтобы волшебник оказался где-то поблизости… После этого мысленно он начал вспоминать все их злоключения, начиная с появления Мраза в их деревне и до плена у гоблинов, пытаясь докопаться, кто же всё-таки виноват в том, что оказались они втянуты в эти игры. На кого можно было бы свалить вину и цветисто обругать, по крайней мере, отводя душу. И тут ответ, такой простой, буквально высветился у него в голове – конечно же, Чёрный Властелин! Ведь не будь его, жил бы он сейчас тихо-мирно (о том, что он так или иначе решил сбежать с Элли, он даже и не вспоминал), шарахался бы с Джерри и Бугаем по окрестностям, не забивая своей головы мировыми проблемами…
И чувствуя, как злость его превращается в пылающий костёр, он в сердцах произнёс: «Чтоб тебе, Чёрный, триста лет у Бьорна башмаки языком полировать!» Эрик уже собирался завернуть ещё что-нибудь покруче, но вдруг почувствовал, как язык его онемел, а сам он провалился в глухую темноту, где бились могучие седые волны…

Могучие седые волны, подгоняемые ледяным северным ветром, накатывали и с грохотом крушились о скальную твердь, отвесно поднимавшуюся из морских глубин. Я с закрытыми глазами слушал их глухой рокот, разбивающийся о чёрный, иссечённый трещинами базальт. И где-то за моей спиной, высится гигантская башня, нетронутая временем, чья вершина в ненастные дни чиркает за облака. Цитадель Мрака. Моя цитадель.
Рокот волн внезапно утих, и я распахнул глаза. Первое мгновение, я не мог сообразить, почему я нахожусь не на побережье у Цитадели, а в какой-то спальне, и отчего так странно себя ощущаю. Но уже миг спустя, в мой мозг хлынули воспоминания – мои и в то же время чужие, и я всё понял. А поняв – возликовал. Всё-таки получилось! Я, Чёрный Властелин, сумел-таки перехитрить всех и вся! Вот он я, здесь, и никто об этом не подозревает! Я, в одиночку, так изменил правила столь надоевшей мне за тысячелетия игры, что весь мир теперь играет за меня, ничего не подозревая об этом.
Я вскочил на ноги и с любопытством оглядел своё новое тело. Его хозяин дремал сейчас где-то в глубине, и нисколько мне не мешал. Что ж, пусть он там пока и остаётся. Все его воспоминания мне и так доступны, а также речь, походка и привычки. И я лишь тихонько хихикнул, представляя свою встречу со Скитальцем, не подозревающем о сюрпризе, приготовленным мною на этот раз.

Тиамар. Королевский дворец. Джерри.

Зайдя в караулки, трактирщик, как и обещали, увидел на стене объявление. Да не одно, целых три! В первом, на хорошем кусочке пергамента, гражданам Тиммерии вежливым книжным языком предлагали поступить на службу к Ларену Савиджу. И далее – цветасто расписывали прелести шпионского бытия. По словам из документа выходило, что сотрудники Савиджа пользуются всеобщим уважением в Тиамаре, имеют сухую казарму, жалование две монеты в неделю и перспективу карьерного роста. Что для последнего следует сделать с начальством, не уточнялось, но Джерри решил не заострять внимания на мелочах. И переключился на крупное. Сиречь – на соседнее объявление. Оно было размером побольше, но текстом попроще. И повествовало всего лишь о королевском турнире с участием… - Джерри протер глаза кулаком, но текст не исчез: - … с участием победителя Черного, великого героя всех времен и народов.
«Вот те раз! – озадаченно подумал наш юный герой. – Неужели пока мы бродили в лесу, Черного уже кто-то урыл?
И тут же отмел эту мысль:
- Не, Бьорн бы узнал. Он - мужик головастый. Да и не бывает, чтоб так свезло. С этим героизмом, напротив, разве что в пакость какую-то вляпаешься. А, кстати, о пакостях…»
В следующую минуту Джерри пришло в голову, что тем героем может быть он, так что трактирщик уже навострился сваливать отсюда по-тихому, но жадность и любопытство все-таки пересилили. Удостоив последний клочок с надписью: «Кто украл женский лиф из казармы – пусть теперь молиться Светлому!» лишь минимальным вниманием, Джерри вернулся к первому тексту.
Две монеты… заманчиво. Кроме того, трактирщик слышал от Эрика, что все шпионы берут мзду у обеих сторон. Да и вообще – баронский сын, начитавшись романов, называл тайную службу «местом лихих и романтичных натур». Джерри не был не тем, ни другим, но считал, что денежки на пути не валяются. А, так как в своем умении заболтать любой объект чуть не до смерти молодой человек уже убеждался на практике, то на беседу с тиммерийскими шпионами шел без всякого трепета. Где только наша не пропадала!

Тиамар. Дворец. ПсевдоРозалия.

Пока Розалия и ее горничная мирно посапывали под огромной кроватью придворной дамы, ПсевдоРозалия покрутилась перед зеркалом, пришла к выводу, что выглядит безупречно, и бодрым шагом направилась на разведку. Первым пунктом в графе посещений стояла встреча с ныне правящим королем Альдо. Но к удивлению Дамы, стража, выставленная в коридоре, в королевские покои ее не пустила под предлогом «занятости Его Величества приемом важных гостей».
ПсевдоРозалия была вне себя! «Это что за гости такие «секретные»? Может шпионы от «соседей»? – ломала она голову, - Темнит что-то наш малыш Альдо… Или Савидж. У Альдо-то на интриги мозгов не хватит.»
Дама задумчиво почесала затылок, затем резво развернулась на пятках и важно прошествовала мимо стражников за угол. Там, убедившись, что ее никто не видит, ПсевдоРозалия приподняла подол и пнула по колену железного рыцаря. Вернее, самого рыцаря, конечно же, в коридоре не было, а красовались лишь доспехи, изображавшие оного, которые, по словам Савиджа, украшали «интерьер».
Как только придворная дама проделала вышеперечисленные действия, в стене напротив тут же бесшумно открылся потайной ход. ПсевдоРозалия, не мешкая, подхватила юбки и протиснула свое пышное тело в узкий проход, затем нажала на рычаг с обратной стороны, и тайная дверь закрылась, как будто ее никогда и не существовало.
Дама хорошо ориентировалась в темноте, продвигаясь к королевским покоям. Сразу было видно, что путь этот она использовала отнюдь не один раз. Добравшись до места назначения, ПсевдоРозалия тихонько отодвинула затворку, расположенную как раз посреди стены, и припала к маленькому круглому отверстию. С другой стороны – двоюродная прапрабабка Альдо сверкнула глазом с портрета, внимательно уставившись на своего потомка. Сам король, увлеченный беседой с потенциальным Героем, ничего не заметил, зато придворной даме удалось узнать три вещи: во-первых, во Дворце Герой, победитель Черного( или тот, кого за него хотят выдать), во-вторых, «Героя» используют в турнире, чтобы поднять авторитет нынешнего короля, а в-третьих, у Героя есть подружка, а так как женщины обычно болтливы, то все остальные подробности можно запросто узнать у нее.
Довольная Дама выбралась из своего укрытия и отправилась искать встречи с девушкой, которую, как она узнала, звали Элли.


Тиамар. Барнард.

Барнард и не предполагал, что Ласкес попытается его обмануть. Заключили сделку, дали слово, значит, голова Ринни должна непременно лежать на блюде, как, впрочем, и голова Альдо. А слово Бывший держал, в чем и была его слабость и ошибка: сначала этим пользовался Савидж, теперь Ласкес. Правда, Барнард еще подумывал, убивать ли ему своего младшего братца, или просто заставить отказаться от престола и убраться куда-нибудь подальше, например, в монастырь.
Приход в город отряда орков и гоблинов настораживал. И только… То, что Хобарт вздумает захватить власть, опираясь на это отребье, Барнард в расчет не брал. Кто из горожан согласится жить с зеленомордыми бок о бок и терпеть бардак, который они устроили, придя в Тиамар? Да никто! Так что поддержки населения Хобарту не видать как своих ушей!

Тиамар. Королевский дворец. Принц Ринальдо.

Неизвестно, подгадал ли так хитромудрый Ласкес, или же дело было в личном произволе волшебного Меча, но, пропав из Цитадели Света, принц появился прямо в центре оружейной палаты. Надо сказать, что приземление вышло не мягким, так что Ринальдо с удовольствием договорил жуткое проклятие, попросившееся на язык еще в момент порчи Мечом постамента. Удивительно, он от ругани ему полегчало. Выпустив пар, Его высочество придирчиво осмотрел свою добычу. Сейчас пресловутый Меч казался вполне обычным оружием. Пожалуй, Ринальдо не обратил бы на этот клинок особого внимания. Станы оружейной палаты были украшены множеством славных мечей, некогда подаренных тиммерийским королям или награбленных ими в походах. И каждый из них выглядел симпатичнее этой вредной железки для рук Светлого героя. Ковавшие его древние даже не потрудились украсить железную рукоять завалящими самоцветами. Правда, Ринни отлично помнил судьбу постамента, и понимал что Меч – это больше, чем кажется. Но при взгляде на него в такое не верилось. Где же свечение? В целях эксперимента, Ринальдо перевернул Меч кверху тормашками, потом – помахал, и, в конце концов – положил на пол. Никакого эффекта. Меч оставался обычной железкой без каких-нибудь видимых глазу магических прибабахов. Ни света, ни искр. Ну, и кто же теперь поверит, что это оружие – То Самое? Принц присел на пол рядом с мечом, глядя на него неодобрительным взглядом. Меч спокойно лежал там, где его положили, уверено маскируясь под простой кусок стали. Ринни, правда, казалась, что блестит он весьма издевательски, но, скорее всего – просто мерещилось. Столкнувшись с перспективой того, что его заслуги не будут оценены по достоинству, принц приуныл. Но затем ему в голову пришла Хорошая Мысль.
«Если Меч не желает светиться, значит, я могу его спрятать. И отдать Ласкесу на своих условиях. Нет! Сначала – набить этому изменнику морду, а потом – отдать меч. Может быть. Если будет пай-мальчиком».
Сказано – сделано. Порывшись в одном из стоящих возле стены сундуков, Ринальдо нашел подходящие ножны. Меч в ножны влез, что само по себе было весьма удивительно. «Одежда» от одного клинка редко подходит другому, поэтому воины всегда делают ножны для своих мечей на заказ. Однако, «меч для героя» оказался на диво непривередливым. Заподозрив очередную каверзу, Ринальдо перевернул ножны и как следует ими потряс. Ноль эффекта. Теперь Меч лежал внутри, как приклеенный. Принц пожал плечами – и кинул его вместе с полюбившимися клинку ножнами в тот же сундук, решив, что разберется с нравом оружия он после беседы с Эмилио Ласкесом.

Подобное благопожелание Бьорна… не слишком удивило. О присутствии в Тиамаре слуг Черного он знал, но также прекрасно понимал, что поминать только Тьму в беседе со Светлым магом будет лишь идиот. Ну а глава тайной службы просто обязан уметь общаться с обеими сторонами.
Скиталец такую точку зрения совсем не разделял. Хотя и признавал, что она полезна тем, что не даст Савиджу прямо сейчас сдать его местным колдунам.
– Рад познакомиться, – вежливо кивнул волшебник. – Что ж… признаюсь, что я не люблю откладывать дела в долгий ящик. Может быть, пройдем к месту проведения турнира и обсудим возможности приложения моих скромных способностей?
Предложение это сопровождалось еще одной мыслью; чем быстрее Бьорн поймет, что ему делать, тем больше времени у него будет для поисков молодежи.

Тиамар. Ларен Савидж.

- Отчего же не пройти? - живо отреагировал тайный советник, приятно пораженный сговорчивостью светлого мага. - Можно даже прямо сейчас. Благо - тут совсем недалеко.
И Савидж, не откладывая дела надолго, резво зашагал по улице, предоставив Бьорну возможность полюбоваться достопримечательностями столицы в ускоренном темпе.
- Что же до ваших обязаностей, то они очевидны, - продолжил он, оборачиваясь к магу через плечо. не налетать при этом на стены и прохожих было, наверное, сложновато, но Савидж отлично справлялся. - Хорошо бы, чтоб никто не погиб. У нас итак репутация неспокойного государства, да еще с черными чародеями на каждом углу. Скажу вам, как другу: всего этого, конечно, хватает, но все же обидно за распускаемые Лордом-Протектором гнусные сплетни. Так что король все же желает турнира без лишних убийств.
Слово "лишних" в данном контексте смотрелось двусмысленно. Но Ларен не уточнил, ибо в этот момент они неожиданно попали в толпу горожан.
- Делают ставки на турнир, - пояснил Савидж.

В лесах Тимерии недалеко от Тиамара. Орки и эльфы (продолжение).
Совместно Torvik и avarach

Молодых заслать? А почему бы и нет? Идея показалась Зору забавной. Орк приподнялся и, дабы придать задумке ещё больший калорит, предложил:
- А давай, я своих тоже подключу. При этом зашлём в одну точку. Но скажем, что у нас перемирие. Посмотрим, чьи первые принесут...
Анмар свистом подозвал своего ястреба и кривым почерком начал писать послание своим лучником, чтобы те не теряя времени, брали ноги в руки и срочно прибыли по указанным координатам. Но поскольку выпитое ранее сказывалось на твердости его рук, подчерк получился дрожащим и вихляющим, в добавок ко всему, Анмар пролил на послание несколько капель красного соуса в который он макал принесенное Зором мясо.
– Вот так, лети п-птичка, ик.
И связной ястреб шумно замахав крыльями взмыл в небо с посланием привязанным к ноге веревкой от колбасы.
– Все, за своими я послал, теперь ты своих зови.
У Зора ястребов не было. У него были гоблины.
- Сейчас, - лес немного кружился, но Зор почти твёрдо покинул поляну. Сперва слышалось, как водная струя обильно ударила во что-то гладкое и упругое, потом послышался тонкий визгливый голосок голосок и вот уже Зор возвращался, почёсываясь и довольно рыгая.
- Нет, смотри, он сперва думал, что это сидр. А-га-га! Сидр! После обработки. Я его этим сидром каждый день поить теперь буду. Всё. Мои пойдут. Я им передал. И не спрашивай только, на чём я писал, вовек не поверишь. А-га-га!
Коротка дорога ястребу поднебесному, а на службе у разведчиков и вовсе самые быстрокрылые птицы состояли. Вот и капитанский вестник, словно молния быстрый достиг поляны с оставленной им молодежью. Ястреба поймал Кеити, а письмо у него забрала Шаэра, заявив, что пока капитана нет, вся власть переходит друидам, как мудрейшим представителям их расы. На попробовавшего заикнуться Когу она тут же шикнула:
– Тебе тут вообще ловить нечего, ты приказ капитана выполнил? Собрал двести штук муравьев, самцов? Нет? Вот и давай.
Сама же она брезгливо покосившись на странную перевязь, которой было завязано письмо, развернула его и стала читать про себя. Только не долго это длилось. Буквально пару секунд.
Затем она заметила алые брызги и неровный подчерк, о чем незамедлила проинформировать остальных громким криком. Эльфы повскакивали со своих мест, ожидая немедленного нападения.
– Что с тобой? Чего ты кричишь? – удивленно спросил ее Кейити, предварительно убедившись, что вокруг все спокойно и враг пока не спешит нападать.
–Капитан в засаду попал! Пишет, чтоб мы ему срочно на выручку шли. Его уже ра-ни-ли!
Последние слова Шаэра произносила всхлипывая и в доказательство показала остальным само письмо со свежими алыми каплями.
– Нельзя терять времени! Нужно скорее выручать командира! Он написал где он находится?
– Да! – Шаэра тут же пересказала описанные Анмаром приметы местности.
– Проклятье! Это же рядом с орками! Нам нужно спешить со всех ног!
И эльфы действительно, как и было указано в письме, сорвались с места, и бросились на выручку своему командиру со всех ног. Стрелки на ходу доставали луки, готовили стрелы, Шаэра готовила свои любимые заклинания по призыву ее маленьких друзей, только теперь в виде ос и шершней, чтоб ошеломить грозного врага их яростью. Какого же было их удивление, когда вылетев из кустов на выручку Анмару они увидели его мирно сидящим на травке рядом с орком. Орком! Извечным врагом всех эльфов!
Анмар повернулся на шум от вывалившейся из кущей компании и радостно воскликнул обращаясь к Зору:
– Вот это мои ребята! Нет, ты видел, как быстро они примчались! Моя школа!
А затем подошел к своим подчиненным и заговорщицким шепотом обратился к ним:
– Ребята! Сегодня мы осуществляем операцию глубокого внедрения в ряды вероятного противника с целью усыпления его бдительности добычи важной стратегической информации представляющую огромную важность для всей эльфийской расы. Для развязывания языков потенциального врага срочно требуется сыворотка правды в виде жбанчика деревенского самогона. И еще, на время осуществления операции, между нами и орками объявляется перемирие. Собственно перед уходом все и так слышали приказ владычицы об избегании конфликтов со смежными расами. Он был издан специально для подобного случая, а я вам теперь напоминаю его. Задача ясна? Выполнять!
– А где враги? Где ваши раны? – вся компания эльфов стояла в немом изумлении, только Шаэра на автомате смогла задать мучавшие ее вопросы.
– Враги и раны будут если вы не принесете мне сюда требуемую вакцину, и поживее. На кону стоит честь эльфов! – патетически закончил Анмар.
– А ничего, что мы вас вот так с ним оставим? – поинтересовался Кога.
– Ничего. Я здесь уже практически свой, они успешно принимают меня за новую породу своих собратьев.
Потрясенные эльфы практически в ступоре покидали поляну. Анмар проводил их довольным взглядом, обернулся к Зору:
– Так что ты там говорил о своем послании? Что-то твои не шевелятся, что ты им там написал?
- А я на спине гоблина кровью его же накарябал, чтобы несли деревенской бормотухи на поляну, для поправки здоровья, что сам не могу, ибо шатаюсь после обильного деяния. Ну и, что, если заметят эльфов, то чтоб не били их. Мол это наши шпионы-гоблины замаскированные. Орки - народ доверчивый. А близко подходить не будут. Гордые. Неужто с зелёными да болтать? Ой, что там будет. Ладно, поставим и им по чарке-другой, коли справятся.
Зор был щедр, когда хмель поднимал его настроение выше плинтуса.
- Мы их...ик... побратаем.

Вымуштрованные своим капитаном эльфы взялись за исполнение нового задания, хотя увиденное глубоким недоумением отражалось на их лицах. Первым не выдержал Кога:
– Сыворотка правды! Нет, вы посмотрите как он загибает. Вначале для гоблов вонючих за брагой отправил, теперь сам квасить с орком уселся. А мы ему должны самогон подтаскивать. Разводит как желторотых птенцов нас.
– Но Кога, орк то его не тронул. Может, и правда, чего капитан выдумал?! – начал Кейити.
– Ага, держи карман шире. Мы тут пашем в поте лица, а он все удовольствие получает. Не согласен я с этим! Давайте и себе чего добудем?! Капитану половину отдадим, остальное сами выпьем.
– Пьянство зло! – тут же встряла Шаэра.
– Капитану это скажи! Он тебе объяснит, что во имя добра оно добром и оборачивается. Все! Решено! Будем брать пример с капитана. Для подготовки к подобным внедрениям в ряды противника, нам срочно нужно потренироваться пить. Это чтоб уметь бороться с хмелем, не то вперед врага захмелеем и сами ему всю информацию выдадим.
– Ну не надо-то так уж все с ног на голову ставить! – возмутилась Шаэра.
– У нас приказ капитана есть? Вот мы его и выполним, а все остальное издержки службы, –
снова оборвал друида Кога.

Тем временем у орков происходил разговор аналогичного характера.
Рыжеватый Ух долго рассматривал гоблинскую спину, предварительно прополоскав послнего в близлежащем водоёме. Гоблин перед орком стоял невероятно чистый и почти не смердящий. Беда заключалась в том, что и послание, нацарапанное на зелёной спине после мытия стало менее разборчивым, ибо часть его откололась вместе со слоем грязи.
- Выпивку, на поляну. Эльфы - это гоблины... Приказ. Нет, я не въезжаю.
Два плюс два никак не складывалось.
- Зор пьян., - это Гарк подал голос, - И ещё хочет, а эльфы мерещатся, - знал бы орк, как недалеко его суждения были от истины. Знал бы. Только его версию, отчего-то никто не поддержал.
- А, может, надо напоить гоблинов?
- С чего бы это?
- Приказ пугать эльфов пьяными...
Орки почесали затылки и решили, что такую дурь Зор сказать не мог. Даже спьяну. Гоблинов поить не хотел никто.
- Нет, тут сказано, что на поляне эльфы. А выпить это приказ.
А вот такая интерпритация сообщения всем оркам пришлась как раз по душе. И не важно, что логики в ней не больше, чем в предыдущей, но зато, даже если они что-то и натворят, то хотя бы удовольствие при этом получат. Идти было решено в ближайшую деревню. Орков там уже знали. Знали как тех, кто производит продрасвёрстку, но не производит мобилизацию. А потому их уже не боялись. Боялись за скот. Который тут же прятали, как только орки показывались вблизи. Но на этот раз орки шли не за провиантом...

Тиамар. Закоулки трущеб.
Совместно Lila & avarach (продолжение)

«Что я делаю? Пришла в какой-то сомнительный притон играть на деньги, да еще вместе с эльфом! – думала принцесса, глядя на игру Ульфа, - Видел бы меня сейчас папочка, со стыда бы помер!»
Фин вздохнула, оперлась рукой на молот, и стала ждать окончания игры. В конце концов, здесь ее никто не знает и папочке не доложит.
Ульфу так и не удалось получить ту сумму, на которую он рассчитывал. Причина была тривиальна – щеголь проигрался в пух и прах, а целью присутствующих игроков были именно его деньги. Кроме Ульфа не в проигрыше остался лишь пожилой игрок. Девушка со злыми глазами тоже проиграла, хотя и не столько, как несчастная жертва азарта.
Как только щеголь с унылым видом встал из-за стола, игра сама собой прекратилась.
– Чтобы продолжить, нам опять нужен партнер, подождете или пойдете к другим столам? – аккуратно играя костяшками в руке, спросил Ульфа пожилой.
– Нет, пожалуй, на сегодня достаточно. Чем чаще испытываешь удачу, тем больше ее не хватает тогда, когда она нужна, – эльф отказался от предложения.
– Дело ваше. Скоро стемнеет и появится больше игроков, больше возможностей для выигрыша. Но, возможно, Вы и правы. Удача Вам скоро может очень понадобиться, молодой человек.
Пожилой сделал небольшое ударение на слове «очень», невнимательное ухо его бы не заметило. Ульф ожидал чего-то подобного и про себя кивнул своим догадкам.
– Всего хорошего, господа. Приятно было провести с вами время, – эльф откланялся и направился к выходу.
Девушка, составившая им компанию во время игры, не дожидаясь, пока наглый новичок покинет казино, мягким шагом отправилась в противоположную сторону, к темным личностям, с которыми она перебрасывалась взглядами во время игры. Те, заметив ее движение, отложили выпивку и двинулись навстречу. Однако тут она повернула в сторону, и, не сближаясь, покинула игорный дом через один из запасных выходов. «Темные личности» вышли следом.

Как только широкие морды охранников заведения остались за их спинами, эльф сразу же оттащил гномиху за локоть в сторону. Та было начала сопротивляться, но Ульф быстрой скороговоркой зашептал:
– Тихо ты. Думаешь, нас просто так отсюда с деньгами выпустят? Да они же наверняка уже нам засаду где-нибудь приготовили. Смотри в оба. Эти гады со спины обычно нападают, по голове дадут дубиной, а потом ограбят.
- Да я и сама знаю! Не дурнее гоблина! – огрызнулась Фин, - Пусть только сунуться!
Далее принцесса углубилась в живописные описания того, что она сделает, с бедолагами, которые попробуют напасть.

Гномиха и эльф шли по темным грязным переулкам, бросая по сторонам настороженные взгляды. Они провели в казино довольно много времени, и сами не заметили, как солнце перевалило на другую сторону небосклона, и улицы, по которым они шли, оказались оплетены серыми тенями.
– Занесло же их в такую глушь, грязи по колено, помои прямо из окон льют, – Эльф неодобрительно покосился на старуху в окне, которая только что, буквально, чуть не окатила их мутной и дурно пахнущей жидкостью, – В переулках местных вдвоем в ряд не пройдешь, идеальное место чтобы в засаду попасть.
И точно. Словно в ответ на слова эльфа из темного угла на перерез Ульфу и Фин выступили трое оборванцев, сзади выход из западни им так же перекрыла не менее отвратная тройка.
Сближающиеся гопники давили гнусные улыбки, кто, вертя в руках цепь, кто, поигрывая ножом, а один и вовсе, бутылкой со сколотым днищем. Самый наглый, с бутылкой, не заставил себя ждать:
– Что, деньжат срубили и сбежать решили? Даже не угостили проигравших рюмашкой чая. Нехорошо. А вы знаете, что вы нас этим страшно обидели? Но мы можем просить вас, если вы любезно поделитесь с нами выигрышем. Да и выход отсюда платный, вы по нашей территории ходите.
Ульф усмехнулся:
– Вы ребята не на тех напасть решили, вот если вы сейчас подвинетесь и спокойно уйдете, то вам даже ничего за это не будет. Добрый я просто сегодня.
– Ух, ты! Ты посмотри, какая цаца! Тебя мама с папой не учили, что грубить старшим не хорошо? Хочешь, чтоб тебе личико попортили? Давай, выворачивай карманы, что там у тебя есть.
И он потянул свои покрытые рытвинами от оспы руки к одежде эльфа, по хозяйски пытаясь проверить содержимое его карманов. В ответ Ульф с криком: «Твои – те, что сзади! Бей их, Фин!» , ударил костяшками пальцев оборванца в горло, тот захрипев упал. Затем, коротко, без разворота эльф нанес удар ногой в голову второму нападающему, который, зашипев, попятился.
Гномиха, услышав боевой клич, крутанула молот, словно игрушку, и ударила по животу первому подвернувшемуся грабителю. Нападавший сложился пополам, пробормотав что-то нечленораздельное.
- Это ты мне? - решила прояснить ситуацию Фин.
- Тебе-тебе, - скорчившись от боли, прошипел грабитель, снабдив свою речь описаниями того, что он думает о девушках.
Да, о женском поле у него мнение было, несомненно, очень занижено, что не могло не возмутить принцессу. Она перехватила молот поудобнее и приложила мерзавцу прямехонько промеж глаз. Не надо пояснять, что одного удара хватило, чтобы угомонить нападавшего, опрокинув навзничь и попутно лишив последних зубов и прямой переносицы.
- Кто следующий? – не без ехидства поинтересовалась Фин.
Желающих не нашлось. Уцелевшие бандиты отступили и о чем-то тихо переговаривались.
И тут, неожиданно прилетевший сверху цветочный горшок, попал Ульфу прямо в голову. Тот, проваливаясь в беспамятство, стал мягко оседать на землю.
Фин глянула вверх, но никого не заметила.
- Эй, ты жив? – она склонилась над эльфом, не подававшим признаков жизни.
- Ах, ты …, - один из грабителей умудрился подкрасться незаметно и вцепился Фин в волосы.
В воздухе снова что-то просвистело, и второй цветочный горшок приземлился нападавшему точно на темечко, уложив бандита рядом с Ульфом.
Гномиха задрала голову вверх, но ловкого метателя горшков так и не заметила. Зато спустя минуту откуда-то сверху послышался старческий дребезжащий голос:
- А ну пошли отсюдова! Шумят тута, спать мешають! Не уберетеся, щас собак вниз выпущу!
Видимо, грабителям эти собаки были знакомы, потому как они без лишних разговоров скрылись, бросив своих, бывших без сознания, товарищей.
Фин тоже решила не терять времени. Сначала она хотела привести Ульфа в сознание, но реанимация, в виде встряски и хлопанья по щекам, результатов не принесла. Поэтому Фин ничего не оставалось, как взвалить эльфа себе на плечо (не бросать же здесь!) и, ругаясь последними гномьими словами, переть до самой таверны. Зрелище выглядело забавным: маленькая пухленькая девушка тащила, перекинув через плечо и придерживая одной рукой, не хилого телосложения мужчину, ноги которого волочились по земле. Во второй руке девицы красовался огромный кузнечный молот.

Тиамар
При упоминании Лорда-Протектора Бьорн неопределенно хмыкнул; с одной стороны, Агенор все же был союзником. С другой – Скиталец был последним из Светлых, кто стал бы заступаться за нынешнего главу Ордена. Поэтому маг избрал нейтральный путь, а именно – игнорирование.
– Что ж, я рад буду помочь в излечении и недопущении ран, – согласился Бьорн, проталкиваясь через толпу вслед за Савиджем. – Да, к слову, хотел бы заметить, что процесс был бы куда более эффективным с помощью талисмана. У вас, случаем, не найдется посоха волшебника?
Снарядиться за счет тиммерийской короны Бьорн совсем не возражал. Если учитывать, кто тут обретается, получалась великолепная ситуация – Светлый маг добывает себе экипировку за деньги черных колдунов. Мелочь, а приятно.

Горы
Народную мудрость «Каков жрец, таков и алтарь» Нимрааз вспоминал нечасто. Но признавал ее справедливость: действительно, личность командира накладывает отпечаток и на образ мышления его подчиненных.
Поэтому неудивительно, что в молодом колдуне он определенным образом сомневался. Если у него начальник готов предать, то почему подручные должны быть лучше?
Вывод – все это следовало проконтролировать лично. Точнее, не своей персоной (все же Нимрааз, у которого мышление ранее описанные события слегка изменили, решил дать тиамарцам возможность поработать самим). Но оставлять без присмотра – нельзя.
Итог раздумий был простейшим. Нимрааз связался со своими помощниками и приказал двоим из них направиться в Тиамар, проконтролировать действия местных (пока не попадаясь им на глаза). Заодно – поискать цели своими силами; тоже будет хороший результат.
В случае проблем рекомендовалось «давить». Кого именно – тиамарских колдунов или героическую команду, Нимрааз не уточнял, логично предполагая, что уж цели для давления его помощники отыщут. Благо опыт богатый.

Тиамар. Ларен Савидж.

«У вас, случаем, не найдется посоха волшебника?»
- Вы знаете – может, и найдется, - задумчиво проговорил Савидж, прилагая заметные усилия для прокладывания дороги в толпе.
– В междуцарствие много вещей меняет хозяев. А у нас, в силу вполне объективных причин, это – почти постоянное состояние.
Под «объективными причинами» тайный советник понимал женолюбие тиммерийского короля, но вести подобные речи среди толпы со Светлым магом было не слишком-то верноподданнически. – Всякое на продажу притаскивали. А обращаться-то не умеют! Рыночную площадь едва не спалили! Решили, так сказать, товар лицом демонстрировать. Бездари, - Ларен махнул рукой, и деловым тоном закончил:
- Вот с тех самых пор у нас с волшебными талисманами строго. Все, что хоть отдаленно похоже – ко мне в тайную службу и под замок. Наш главный колун, Эмилио Ласкес, больше года обещает разобрать все это барахло, выкинув из товаров опасные по-настоящему, да никак не соберется. А подручных его я в ту залу боюсь и пускать. Зачем королю пепел взамен верных магов?
Савидж кинул на Бьорна оценивающий взгляд и озвучил результаты осмотра:
- Ну, да вы неумехой не выглядете. Так что – копайтесь, если хотите. Ну, а мы, собственно, пришли.
Перед Бьорном Скитальцем и тайным советником расстилалась пресловутая Арена...

Пройдясь по комнате, я щедро плеснул себе бокал вина из графина, заботливо оставленного служанками, и присел в кресло. Чувствовать себя вернувшимся к жизни было неплохо, но надо было в срочном порядке составить план действий, да и произвести оценку всей ситуации в целом.
Итак, время решительных действий приближается, об этом говорит и тот факт, что парнишка, которого я в своё время выбрал в качестве инструмента, произнёс кодовую фразу, пробудившую мою память. Для полного моего счастья не хватает лишь самой малости - возврата моих магических способностей. Но и это не заставит себя ждать. Хорошо, что я не являюсь образцом терпения, и не запрограммировал своё поэтапное возвращение на более длительный период. Отсутствие магии заставляло меня чувствовать себя как-то... некомфортабельно, что было непривычно.
Второй пункт программы - мой заместитель. Я невольно усмехнулся, вспоминая все проделки Рандорфа в моё отсутствие, включая его собственное нападение на наш воздушный шар над горами. Да, старичок развернулся вовсю. Чувствуется, что он и сам наслаждается затеянной игрой. Всё-таки прав я был тогда, поделившись именно с ним своими планами. Что будем с ним делать далее - это как фишка ляжет. В контакт я с ним вступать не собирался, это не входило в мои планы. А вот как нам его победить (ведь именно это я и замышлял с самого начала), чтобы при этом старый крокодил остался жив...
Пункт третий и чуть ли не самый главный - герой. Вот тут я призадумался не на шутку. А ведь действительно - кто герой? Когда я в своё время вычислял друга героя, чтобы вселиться в его тело, я не обратил должного внимания на этот момент, рассудив здраво, что это и так легко понять. Но вот теперь терялся в догадках - Бугай или Джерри? По моему, так ни один из них не подходит. Вот если бы речь шла об Эрике... Я искоса взглянул на себя в зеркало и отвернулся, вспомнив, что какая-то скромность у меня всё же присутствует, а с самовлюблённостью я распрощался ещё после второго получения мечом по башке.
Итак, в деле ещё полно неясностей. Но всё это будем решать уже по ходу дела. Предстоящий турнир меня не пугает, хорошо будет немножко размяться после своего безделья. Да и силы вот-вот вернутся. Я на всякий случай щёлкнул пальцами, пытаясь сотворить что-нибудь простенькое, но время ещё не пришло. Поэтому я решил отправиться на прогулку по осмотру местных достопримечательностей.

Окинув взглядом творение тиамарцев, Бьорн опешил. Сперва он и не понял, что это и есть арена для турнира – скорее это напоминало одно из пресловутых «препятствий-для-героя».
Уяснив же, что именно здесь и будут состязаться участники, Скиталец моментально ощутил сочувствие к Савиджу; действительно, обеспечение здоровья в подобном местечке – еще та задача.
Где-то с пару минут маг оторопело изучал шестиугольник, заполненный лабиринтом, а затем покосился на Савиджа с предельно ясным выражением во взгляде: мол, вы уверены, что мне сперва не стоит разум строителей подлечить?
– Это… монументальная работа, – выразился Скиталец максимально нейтрально. – Однако вы уверены, что моя помощь окажется… своевременной?
В переводе на более простой язык это означало – «а я вообще пострадавших вылечить успею?»
– И позвольте поинтересоваться – а сколько предвидится участников?

Очень даже естественно, что подкинуть нижнее бельё половозрелой гномки в комнаты, где остановились герои сего повествования было делом пустяковым. Комнаты были открыты, герои отсутствовали, а местная прислуга уже махнула на гоблинов рукой и совершенно не интересовалась, что тут не так и какое право имеет очередная зелёная морда находиться там, где находится без соизволения местной администрации. До того ли было. У всех на уме был только предстоящий турнир и разговоры велись исключительно о нём и о ставках на победу в оном того или иного претендента. В фавориты выходили то наследники престола, то местные громилы, то, вообще орки. Хотя, а это было известно так же точно, как то, что солнце восходит на востоке, орки на мечах не дрались и к турниру имели отношение не большее, чем петух к высиживанию яиц.
Выбравшись на свежий воздух, гоблин стащил пару сырых яиц из под клухи, сжевал их вместе со скорлупой и стал думать, чтобы ему предпринять ещё, чтобы усидеть на двух раздвигающихся стульях. Тёмные тёмными, а гоблины гоблинами. Где искать своих в этом людском муравейнике? И, наконец, Жёвтого как прострелило. Во дворце! Вот где. Там сконцентрирована вся мощь, а мощь - это и есть они, гоблины. Вот туда он и побежит, чтобы и своих поискать и задание выполнить на всю пожарную катушку.
Быстрая мысль - быстрые действия. Бегущий по улице гоблин никому не внушает опасения, даже если тащит связку дохлых крыс на своём поясе. Что с них взять, с гоблинов? Только повар, суетившийся на дворцовой кухне с огромной поварёшкой, почему-то не был искренне рад присутствию Жёвтого в своих владениях.
- Марш отсюда, тварь зеленорожая, - закричал повар и бросился за гоблином. Гоблин бросился туда, где повара не было. Бросился так резво, что его продовольственные запасы на ближайшую пару дней в виде крыс, пришпиленных к поясу, зацепились за топор для рубки мяса и, перелетев по апологой траектории через полкухни, шлёпнулись в рагу, которое должны были подать к обеду всем тем, кто столовался во дворце (господа игроки, обеспечение поноса участникам турнира оставляю на вашем отыгрыше).
- Ах ты, тварь! - Повар запустил паварёшкой в гоблина, но, к сожалению не попал. Зато попал в горшочек с перцем, который откупорившись, украсил своим содержимым бисквитный кекс, тут же остывающий после извлечения из печи.
Жёвтый, не дожидаясь продолжения обстрела кухонной утварью, выскочил в холл, пронёсся, плутая, по узким коридорам замка и, увидев массивную дверь, юркнул за неё и задвинул засов изнутри. Теперь повар был не страшен. Можно было и оглянуться. Посмотреть, не поменял ли он одного врага на десяток. Но, реальность превзошла самые смелые ожидания саботажника. Перед ним была оружейная палата. Оружейная палата.

Черные чародеи. Визит в Тиамар

Вообще, черные чародеи умеют многое. Достойно и мудро править низшими расами вроде гоблинов, орков и человеков, живущих под властью Темного Властелина. Храбро и самоотверженно сражаться со светоносцами, магами, героями и прочей романтической шелупонью, противной делу Темного Властелина. Изящно и даже где-то красиво плести интриги - помянутый Темный Властелин, когда бывал в хорошем настроении, следил за интригами подчиненных весьма благосклонно...
Но вот бегать с такой же скоростью, как перепуганные гоблины, чародеи не умеют. Более того - и не пытаются научиться. Им это не позволяет достоинство. Да и возраст, опять же...
Двое черных, посланные Нимраазом по следу героев, спустились к тиммерийской столице по узенькой горной речке. На маленьком плоту. Плот был сбит криво, косо, местами пропускал воду и неприятно вонял, - все приметы средства экстренного передвижения просто вопили о том, что оно было черт-те когда забыто на берегу гоблинами. Однако черным это не помешало: приказ есть приказ, да и свидетелей позорного спуска с гор, разумеется, не было.
Оказавшись у ворот Тиамара, черные устроили небольшое совещание по поводу наилучшей тактики и стратегии собственного поведения. Итоги совещания были вполне предсказуемыми. Неизвестно, этого ли ждал Нимрааз, ставя перед подручными очередную задачу; во всяком случае, чародеи дружно решили, что "незаметно проконтролировать действия местных" означало "не попадаться на глаза Бьорну и компании, прячущимся где-то в городе" - а вовсе не скрываться от политиков, черных магов и прочих малоинтересных личностей, задававших тон в Тиммерии. Не мог же Нимрааз всерьез предполагать, что его ближайшие помощники - считайте, третье звено иерархической цепи, начинающейся с самого Темного Властелина! - будут прятаться по окрестным кустам от каких-то маломощных колдунов! Неконструктивно, унизительно, да и вообще - не по рангу...
Войдя в гудящий предвкушением турнира город, черные, ничтоже сумняшеся, заняли лучшие места в лучшей гостинице. Следующие два часа хозяин оной гостиницы провел в искренней молитве, наперебой вознося хвалу Темному и Светлому, - за то, что он как раз отлучился по нужде, когда явились новые постояльцы и сбивавшийся с ног помощник встретил их словами "Вы б еще позже явились, турнир вот-вот начнется - мест нет даже в конюшне!"
Черных это не волновало никоим образом. Надо было заниматься делом, а для начала - адекватно оценить обстановку. Однако чародеям уже стало ясно, как день, что бродить по Тиамару можно до полного одурения - и не факт, что это принесет хоть какую-то пользу.
А вот наведаться к кому-нибудь из тиамарских "отцов города" и побеседовать с ними на предмет преданности делу Тьмы... это казалось хорошей идеей.

Тиамар. Тиммерия. Ларен Савидж.

"Это… монументальная работа, – выразился Скиталец максимально нейтрально. – Однако вы уверены, что моя помощь окажется… своевременной?"

- Это - веское доказательство тому, что не всякое усердие бывает похвально, - Савидж, хоть он и поднаторел в интригах за годы верной службы королю и Тиммерии, на сей раз предпочел выразиться прямо. - И подтверждение поговорки: "Заставь дурака Богу молиться". Ну, да теперь уже ничего не поделаешь: придеться использовать то, что построено. А в отношении своевременности... хм... надо сказать, что у нас уже есть один пример безопасного прохода сквозь лабиринт. Правда, тот мужик пьян был до потери сознания. И как только дополз? - тайный советник мысленно рассмотрел идею налить претендентам по сто грамм перед турниром и так же мысленно от нее отказался.
- Как бы то ни было, надеюсь на ваше искусство, - закончил он фразу. - К тому же, сверху нам хорошо будет видно, кто попался к какую ловушку. Это в самом лабиринте видимость скверная, а вот для зрителей у нас все условия! Что до числа участников - право слово, точно не знаю. Если хотите, на обратном пути заглянем в пергамент со ставками.

Тиамар. королевский дворец. Принцы.

Сгорая от праведного негодования, юный принц бегал по королевскому дворцу в поисках Ласкеса. Для начала, Ринни вполне, на его взгляд, логично, предположил, что колдун обретается в собственных покоях. Прокол. Эмилио не было не за столом, не под столом. не под кроватью. вторым логичным местом был тронный зал, но принц (по понятным причинам) пренебрег логикой и начал нарезать круги по коридорам. Это хождение имело две цели: во-первых, развеяться. В его теперешнем состоянии, принц просто не мог сидеть смирно. А во-вторых… ну, может же человеку кого-нибудь повезти!
Увы, капризная фортуна, вручив Ринни Меч, казалось, лишила его собственной благосклонности. Ласкес на встречу упорно не попадался. Зато, как назло, повстречался любимейший братец.

Король Альдо шел по коридору собственного дворца, глядя исключительно под ноги. Собственно, это было одной из любимейших привычек нового тиммерийского сюверена. Так что брата Ринальдо Его Величество заметил только тогда, когда, свернув в очередной коридор, уперся в него своим королевским лбом.
- Ринни! Вот так сюрприз! – удивился Альдо. – А я-то считал, что ты бедокуришь на наших границах.
То, что его сочли знаменитым разбойником, принцу Ринальдо крайне польстило. В его возрасте очень важно быть лучшим… все равно в чем. Так что слава лихого отнимателя кошельков была еще не самым плохим вариантом.
- Ностальгия замучила, - брякнул Ринни первое, что пришло в голову. – Решил посмотреть на папашину могилку…
- А… - протянул король странно-мечтательным тоном. – Да, могилку его Ларен украсил на совесть. Пойдем, провожу!
Подобное предложение из уст короля в адрес претендента на трон выглядело более, чем двусмысленно. Хотя Альдо имел в виду ровно то, что сказал, растревоженное предательством сердце младшего принца мигом исполнилось подозрений:
- Спасибо, брат. Но – раз уж мы встретились – я предпочитаю общаться с живыми родственниками. Как там Родрик?
- Родрик…- король снова впал в странную с точки зрения Ринальдо задумчивость и, казалось, вопрос расслышал не сразу. Альдо размышлял над грядущим турниром и личностью героя, но – интриганам везде видятся интриги, а бандитам – засады.
– А шут его знает. Куда-то свалил.
«Чтобы Родрик, этот двуличный любитель комфорта, свалил с бесплатной дворцовой кормежки? Так странно… - озадаченно подумал Ринни. – Братик Альдо что-то темнит. А, может… может, он убил Родрика!»
Сам Ринальдо пока не решился бы поднять руку на родичей, но Эмилио ему уже все уши прожужжал про необходимость «физического устранения конкурентов». Вот Альдо, похоже, и начал…
- Ты со мной пообедаешь? – спросил король, отвлекшись от размышлений про Эрика. Дань вежливости: Альдо всегда считал сводного брата существом шумным и дурно воспитанным, и не слишком-то хотел с ним близко общаться.
а Ринальдо увидел в вопросе подтверждение своих страхов.
«Ну, так и есть, брат решил меня отравить!» - подумал принц и вежливо отказался, сославшись на «неотложные дела». Альдо только кивнул: сегодня король явно был не совсем в форме, а потому не поинтересовался какие дела могут быть у беглого принца в замке законного короля и скольких комнат этот замок потом не досчитается.

Тиамар. Дворец. Джерри.

Комнату, указанную в объявлении, Джерри нашел на удивление быстро. Еще более удивительным оказалось то, что это была приемная самого господина тайного советника. Джерри почему-то считал, что набор людей на службу - слишком мелкая задача для шишки такого размера. Но Савидж, видимо, думал по-иному. Почему? Прямо сейчас трактирщик этого не узнал, причем - по вполне прозаической причине: глава тайной службы на месте отсутствовал.
Идти назад? Ну уж нет, упрямство, определенно, родилось раньше Джерри. Юноша сел на обитый бархатом стул, уставился в стену и приготовился ждать.

вместе с DarkLight
Элли пробиралась по коридорам дворца короткими перебежками, чтобы избежать встречи со своими охранниками, так настойчиво советовавших ей отдохнуть. Не забывая окидывать одним глазом обстановку и оценивать качество мебели, расставленной повсюду, она всё же отметила некую нервозность в передвижении прислуги. Все куда-то торопились, и в принципе, на неё не очень обращали внимание. Немного расслабившись, она загляделась на причудливую статуэтку, и, отступив на пару шагов, внезапно натолкнулась на кого-то. С тихим взвизгом, она отпрыгнула в сторону.
Представьте себе ситуацию: вы - молодой и симпатичный мужчина, на последнем градусе бешенства. Вы идете по коридору родного дворца (где вас вообще-то не жалуют) со светлой надеждой набить одну слащавую физиономию. Как вдруг… вам прямо в руки падает девица неописуемой крысы. Конечно, Ринальдо счел это знаком свыше. Только не совсем понял, от кого? В Светлого в Тиммерии как-то не верили, а Черный (со слов Ласкеса) таким подарками не разбрасывался.
Ибо был жлоб.
- Моя прекрасная незнакомка, - начал принц, обаятельно улыбаясь. - Какой волшебный ветер принес вас, о, фея, из страны снов и поместил в мои недостойные руки? - такие цветастые выражения принц тоже почерпнул у Ласкеса, который был первым Тиммерийским сердцеедом. Ну, с такой внешностью это немудрено.
О, простите мою неловкость, - Элли в притворной смущённости окинула цепким взглядом из-под ресниц своего собеседника. Смазлив, одет прилично, говор аристократичный, то есть, не шушера. Решив не упускать такого шанса, мельникова дочка решила произвести разведку с целью получения полезных сведений с использованием всей своей огневой мощи. Поэтому она ещё пару раз хлопнула ресницами, кокетливо пожимая плечиком. – Боюсь, что ветер этот называется судьбой, ибо я не верю в случайности.
Ещё один брошенный из-под ресниц взгляд, полный восхищения, был способен пробудить огонь в крови. Ну, с огнем в крови у принца было все в полном порядке. В пятнадцать лет прекрасная незнакомка способна свить канат из любого нормального юноши, а тут, кроме всего прочего, вмешалась еще и наследственность. У прежнего короля было пять сыновей:
- Если это - Судьба, то я ей покоряюсь, - Ринальдо почтительно склонился перед чудесным видением, прижав белоснежную руку к губам.
- Позвольте представиться: Ринальдо, принц Тиммерийский. А кто вы, о прекрасный цветок моих бессонных ночей?
Ваше Высочество, слова ваши заставляют меня краснеть, - прошептала Элли, действительно розовея. Горло у неё перехватило от возбуждения, подумать только – принц! Вот это называется удачно прогулялась! – Моё имя Элли, мы… проездом во дворце. А почему я не видела вас на обеде?
Она не упомянула, что на этом самом обеде и сама пробыла всего ничего, отконвоированная в свои покои.
- Я не любитель пышных торжеств, - «скромно» потупился Ринальдо. - Кроме того, мы с братом не слишком-то ладим. Впрочем, и с тремя другими братьями - тоже. О, Элли… вы позволите звать вас по имени? У нашей семьи запутанная родословная и куча скелетов в шкафу… фигурально говоря.
- Ваше Высочество, вы меня заинтриговали! – Элли слегка склонилась к нему и проворковала, - мне не терпится услышать все эти истории из ваших уст.

Черные Колдуны

По странному стечению обстоятельств, столь искомый принцем Эмилио Ласкес в данный момент был даже не во дворце. А дело все в том, что будучи весьма не высокого мнения о способностях Ринальдо, маг вовсе не думал, что тот справится с заданием так быстро, если вообще справится. На самом деле Ласкес в тайне надеялся, что затея Черного провалится, принца поймают, выбьют у него показания и ведомые гневом Агенора, Светоносцы начнут крупномасштабную войну во имя Добра, Справедливости и прочей ерунды, что в конечном счете привело бы к настоящему побоищу, выявило бы Героя и отправило на тот свет еще на пару сотен лет Черного и его дохлых прислужников.
Сам Ласкес надеялся эти смутные времена пересидеть где-нибудь на окраине, а потом вернутся, и прибрать к рукам то, что останется от Тиамара.
Потому-то он как раз в этот момент вытаскивал из кабака напившегося в хлам Руперта Жердинку, почему-то называвшего его не иначе как "мамочка, ну еще всего один стаканчик... я же в норме".
Разозленный маг окунул подручного сначала в кадку с водой, а затем еще приложил к стенке лбом, и лишь потом заметил, что пока он вытворял все эти нехитрые манипуляции - его идеально уложенные волосы немного растрепались. Бросив на произвол судьбы - а именно в дорожную пыль - Рупа, Ласкес извлек из кармана гребень, и принялся расчесывать шевелюру, волосок к волоску.

Если вы думаете, что для гоблина оружейная комната это то же самое, что для гнома - вы сильно ошибаетесь. А знаете, почему? Традиционное гоблинскоеоружие это праща и дубина. Или кинжал, до тех пор пока не покроется ржавчиной. Именно до тех пор, ибо беречь оружие, чистить его и периодически точить - занятие не из тех, которые по душе рядовому представителю зеленошкурого племени. Да и поднять что либо тяжелее стилета гоблин просто не в силах из-за своего субтильного сложения. Да, стоит особо отметить, что доспехи и гоблин вещи тоже несовместимые. Особенно доспехи металлические. В одни доспехи можно напихать гоблинов, как шпрот в банку, вот только общая полезность такого напихания будет равно нулю без палочки, разве что книга рекордов Гиннеса пополниттся ещё одним курьёзом.
Жёвтый разглядывал круглыми глазами всё это богатство, которое было ему абсолютно не нужно. Нет, он мог наковырять цветных камешков из мечей, щитов и алебард в правом углу, только вот и они не представляли в его глазах никакой ценности, такими и гоблята в степи играют, а котировки изумрудов и рубинов в национальном банке Жёвтого не интересовали никогда, впрочем, как и остальных его собратьев.
А вот чего гоблин хотел, так это... Дабы придать словам оттенок потетики, скажем, что гоблин хотел произвести акт выделения экскрементов из организма. Вы, естественно, думаете, он наложил кучу прямо на пол? Дорогой читатель, как же вы ошибаетесь. Нет, нет и ещё раз нет. Жёвтый постк\упил иначе. Там же, в правом углу, где стояло самое сверкающее оружие, но отдельнойстойке стояли и самые сверкающие доспехи. Не иначе королевские, но точный ответ на вопрос о принадлежности оных мог дать только смотритель всего этого хозяйства, главный оружейник дворца. Так, о чём это я? Ах да. Жёвтый своими щуплыми лапками схватил самый сверкающий шлём и наполнил его своими фекалиями, испытав при этом чувство глубокого облегчения. Ну, а чтобы всё оставалось так, как и было, Жёвтый шлём положил на место. Положил так, словно бы его никто и не трогал, словно всё идёт по плану и гоблинами тут и не пахло, а, если и пахло, то не гоблинами.
Сделав своё мелкое дело Жёвтый хотел было уже удалиться из оружейной, но... нога гоблина как-то совсем случайно зацепилась за древко алебарды, стоящей рядом. Если бы он знал, что за этим последует, Жёвтый бы обе ноги держал в руках и не пускал их в самостоятельное плаванье до тех пор, пока они не сдали бы экзамен по технике безопасности. Но Жёвтый этого не знал. А произошёл "БУМ". Причём "БУМ" прооизошёл такой, что дальнейшее движение Жёвтого по оружейке превосходило по скорости и хаотичности все возможные параметры. Он прыгал, бегал, кувыркался, увёртываясь от оружия, летавшего по комнате во всевозможных направлениях под немыслимыми углами. Стреляли мортиры, рвались пистоны, мечи налетали на щиты и кололи их, как орехи, у секир ломались древки и отлетали лезвия, кольчуги рассыпались на кольца. И лишь сверкающий доспех короля с дерьмом под шлёмом оставался висеть, как будто его всё происходящее тут совсем не касалось. Что ни говори, и даже тут король оказался выше остальных, хотя и не чище их.
Вылетел из оружейки Жёвтый, как пробка из бутылки. Он не думал о том, что сюда сейчас точно кто-нибудь да явится, он сейчас был не в состоянии думать вообще ни о чём. Гоблин летел вдоль по коридору, летел вперёд, летел куда-нибудь, лишь бы спастись от того страшного полтергейста, который он сам же и привёл в движение.

Тиамар. Королевский дворец. Элли и Ринальдо.
Совместно лесная фея и DL.
Продолжение совместки.

- С удовольствием, - пылко ответил Ринальдо. – Но разговор это долгий, так что – не лучше ли нам будет переместиться в место, более удобное для бесед?
За красотой Элли юный принц забыл про все: и про Ласкеса, и про Меч и про Черного. Единственное, что сейчас хотелось Его Высочеству – складывать к ногам этой девушки головы собственноручно убитых драконов. Конечно, убить дракона непросто, но – не будем придираться. Как известно, любовь и страх – два самых мощных стимулятора для способностей. Радужное настроение принца омрачали только два факта: осознание того, что такая редкостная красотка не может не иметь своего Рыцаря (иначе мир бы, положительно, перевернулся!) и его собственная помолвка с шутовской дочкой. Правда, последнее еще вполне могло и не выгореть (сейчас принц истово о этом молился), но вот первое…
Ринальдо упрямо сдвинул брови и пообещал дать таинственному сопернику бой. Именно он назовет Элли своей королевой! А то, что на пути к этой цели стоял еще и брат Альдо, влюбленного не смущало и подавно. Таинственный рыцарь – новая опасность, а король… ну. тут уж он как-нибудь разберется. Воистину, Ринни сейчас был океан по колено. Страшная это сила – женская красота.
Я не против... переместиться, - голос Элли превратился в мурлыканье, - Ринальдо... Ах, простите мою дерзость, Ваше Высочество, но ваше присутствие действует на меня опьяняюще и я сама не знаю, что говорю.
Между делом, она положила свою руку на его плечо, как бы в желании опереться и томно закатила глаза. Ей было весьма лестно столь пылкое ухаживание принца, и она вовсю наслаждалась своим спектаклем. Но прагматичный ум Элли никогда не спал, и сейчас она прикидывала все возможные варианты - А) полностью очаровать принца и послать Эрика с его геройством и приключениями подальше, Б) разузнать всё, что может им пригодиться о предстоящем турнире и сбежать к Эрику, В) продолжить свою игру и будь что будет...
Решив остановиться пока на третьем варианте, Элли вновь взмахнула ресницами в сторону Ринальдо.
Как раз в этот момент до ушей воркующих голубков донесся УЖАСНЫЙ ШУМ. Ринальдо, который неплохо ориентировался в родных пенатах, мигом установил его возможный источник: оружейную. Ведь именно там было достаточно железа, чтобы произвести весь этот лязг и грохот. Конечно, принц сразу подумал о Мече. Нет, ну, правда: в оружейной ничего не случалось уже четыре столетия, с того самого дня, когда король зарезал там любовника королевы. Что, впрочем, не помешало ей отравить муженька и выйти замуж за повара, но это уже другая история. Касательно же событий дня сегодняшнего, следует заявить следующее: Ринальдо весьма испугался. Собственная роль в обворовывании Агенора, которую при должном старании можно было представить сущим геройством. В случае каких-то проблем с зачарованной древними железкой выглядела нелицеприятно. Решение пришло мгновенно. Ринальдо схватил свою леди за руку, и припустил… в направлении, противоположном оружейной.
- Это король, он решил помешать нашему свиданию, - объяснил он девушке столь странное поведение. – Его гвардия всегда ходит шумно, а сам Альдо – редкий зануда. Лучше не попадаться ему на глаза – после не вырвемся.
Ошарашенная Элли не успела даже пикнуть, когда её ноги оторвались от земли, и она, в буквальном смысле этого слова, полетела вслед за Ринни. Её полет прекратился весьма неожиданно - оба они со всей силы врезались во что-то, что оказалось кем-то, и этот кто-то весьма знакомым голосом протянул: "Так вот оказывается, как ты отдыхаешь, дорогая". Холодок, веявший из голоса Эрика, мгновенно превратил Элли в ледяную статую под названием "Не ждали".

Черные чародеи. Тиамар

Излишней деликатностью прислужники Властелина Тьмы никогда не страдали. Вот и теперь черные ничуть не постеснялись бы явиться даже в королевские покои, буде возникнет необходимость поговорить с его величеством правителем Тиммерии.
Другое дело, что необходимости в этом не виделось, тем паче - учитывая раздрай в стане многочисленных претендентов на трон: ну с кем там разговаривать? А если бы дело и обстояло иначе - о чем разговаривать с королем? Чаще всего они представляли собой не более чем пустоголовых напыщенных марионеток в руках Судьбы... и своих верных подданных. Особенно самых близких, давно знающих все тайны двора и умело этим пользующихся. Короли приходят и уходят, а все эти высокопоставленные личности - советники, министры и прочие серые кардиналы - остаются на своих местах. Каждый из них мог бы с легкостью стать королем - но им это совсем не нужно: они наслаждаются тайным всевластием. Для простого же люда они вечны и неизменны, как противостояние Света и Тьмы, и столь же недосягаемы и непостижимы...
Разумеется, дипломатические связи умные люди налаживают именно с такими личностями. Стоит ли удивляться, что двое черных чародеев, оценив обстановку в Тиммерии наскоро, но адекватно, в первую очередь направили стопы именно к тайному советнику королевского двора, Ларену Савиджу?..

Мои похождения по дворцу в начале не имели какой-то конкретной цели. Мне просто хотелось размяться немного и осмотреться. Со времени моего последнего официального визита в Тиамар, дворец не очень-то и изменился. Появилось, конечно, несколько новых портретов королевских отпрысков на стенах, с сомнительными претензиями эти стены украсить. В остальном, всё пребывало неизменным.
Спустя полчаса, разглядывая очередной шедевр какого-то местного живописца, который, похоже, страдал тяжёлой формой дальтонизма, я внезапно подумал, что несколько позабыл о своей роли. Ведь будь на моём месте настоящий Эрик, я не думаю, что он слонялся бы сейчас без всякой цели, дабы оценить местную архитектуру и дизайн. Впрочем, я опять увлекаюсь. Эти понятия почерпнуты мною из совсем другой вселенной, где я, помнится… Н-да. Итак, куда бы поспешил молодой Рамсботтен, будучи на моём месте? Вернее, на своём. Я слегка задумался, перебирая все возможные варианты, и когда такой простой ответ высветился у меня перед глазами, я даже ухмыльнулся. Ну конечно, огонь в крови, стихи ночами, роза-мимоза, дама моего сердца и прочее. Элли. Он бы уже копытом землю рыл, чтобы отыскать её. Поэтому и я, восстановив в своей памяти довольно милое личико, отправился на её поиски.
Внезапно, относительный покой дворца был нарушен таким грохотом, будто кто-то выпустил ораву кошек, с привязанными к хвосту жестяными банками, предварительно всю эту ораву как следует напугав. Любопытство пересилило, и я направился в сторону происхождения столь музыкальных звуков. Впрочем, далеко пройти я так и не успел. Прямо на меня по коридору летела парочка, причём в одной из них я легко распознал искомую мною Элли. Наткнувшись на препятствие в виде меня, оба были настолько ошарашены столь внезапным торможением, что я чуть было не расхохотался. Парнишка был очень молод, смазлив и слащав, как мороженное политое сахарным сиропом, а фамильные черты лица не заставляли сомневаться, что передо мной одно их многочисленных чад любвеобильного монарха. Но вот что делала Элли в его компании? Я то был уверен, что она до сих пор она пребывает в розовых покоях, направленная туда заботливой рукой Альдо, и, наверно, заламывает руки, в ожидании своего любимого. Да, Эрик, что-то ты промахнулся с выбором своей дамы, эта тебя в два счёта вокруг пальца обведёт и захомутает тебя, как ломовую лошадь. Ну что ж, спектакль должен быть продолжен, зрители уже собрались и ждут следующей реплики. Поэтому я изо всех сил постарался представить себя объятым муками ревности молодым бароном.
- Так вот оказывается, как ты отдыхаешь, дорогая, - холоду в моём голосе могли позавидовать даже северные ветры, дующие на побережье моей Цитадели. – В тот час, когда я места себе не нахожу от беспокойства за тебя и пытаясь отыскать тебя в этом дворцовом лабиринте, ты, как я вижу, отыскала компанию, способную развеять свою скуку.
Насчёт лабиринта я, конечно, приврал, так как знал этот дворец как свои пять пальцев, но театральное искусство требует жертв. Зато я с искренним интересом наблюдал за девушкой, так как видно было невооружённым глазом, что её первоначальный ступор прошёл и теперь она со скоростью вычислительной машины (впрочем, о чём это я опять?) пытается найти выход из создавшейся ситуации.
- Милый, ты всё неправильно понял, - её улыбка была способна заворожить не только сына провинциального барона, но и молодого хлыща королевской крови, и я ей мысленно зааплодировал. – Я просто с ума сходила от волнения, и, не в состоянии усидеть в одной комнате, направлялась к тебе. Но, оказавшись в незнакомом месте, мгновенно… потерялась. Но Его Высочество принц Ринальдо, - ещё одна подобная улыбка уже в сторону упомянутого хлыща, - был столь любезен, что согласился проводить меня.
Лёгкий шёпот, не предназначенный для моих ушей (я вам потом всё объясню, Ваше Высочество), взгляд невинного ребёнка в мою сторону, и она, грациозно скользнув, прижалась к моей груди со словами: «Я так скучала…»

Тиамар. Королевский дворец. Принц Ринальдо.

Судя по поведению Элли, вывод в отношении встреченного в коридоре темноволосого хлыща напрашивался однозначный: «Он – ее Рыцарь». Ослепленному ревностью Ринни встреченный юноша показался щуплым, высокомерным и, конечно же, полным невеждой во всех сферах жизни.
Вот сейчас Его Высочество пожалел, что оставил Меч в оружейной. В конце концов, нигде (даже в легендах!) не написано, что оружием, выкованным для башки Черного нельзя стукнуть кого-то другого. Меч – он и есть меч. Вот только на данный момент Меч – там, а он – тут. Ну, не скажешь же сопернику: «Ты постой тут немного, а я только за оружием сбегаю». Позор! И перед дамою неудобно.
Так что Ринальдо решил спрятать пробудившуюся ревность под любезной ухмылкой… и отомстить сопернику при первом же случае.
- Несказанно рад вас видеть в своем родовом замке, рыцарь... а, как вас зовут, собственно?

В лесах близ Тиамара, рядом с войском орков.

Эльфы стремительно бежали сквозь лесные заросли, возглавлял их стрелок, что уже раз ходил в по заданию Аймара в деревню за приманкой для гоблинов. Вот и теперь, он бежал знакомым путем впереди всех.
- Стой! Куда вы несетесь? - остановил вначале проводника, а затем и остальных окрик Коги.
- Вы что, в ту же самую деревню обратно собрались? Второй раз? Да там после первого посещения хозяева уже радушную встречу уже должны были приготовить для таких умных. Как будто ближе ничего найти нельзя.
- Ты если предложить что имеешь, то говори, а если просто так голос подал, от нечего делать, то лучше не вякай, - раздраженно отозвался Кейити.
- Как будто я уже не предложил?! Ближе искать надо, что капитан приказал. Тиамар безлюдством не славится.
- Ага, разбежимся хором по кустам деревни искать, а потом до вечера еще собираться, проще уж до старой смотаться.
- Ты что, ястреба своего потерял?' Пусть он людей ищет, а мы пойдем куда он укажет. По любому у них найдется и выпить, и закусить.
- Ну так и запусти своего. Не видишь, руки заняты - Шаэру несу.
Смахнув со лба налипшие от быстрого бега по чащобе листья, Кога манком подозвал своего ястреба, долго ему что-то втолковывал, а затем резко подбросил в небо и проводил пристальным; взглядом.
- Ну вот, теперь осталось только ждать, как он справится.
- А что, может еще не справиться? Плохо воспитываешь. – Усмехнулся на слова друга Кейити.
- Зато у Шаэры это здорово получается, ты у нее как шелковый.
- Мне капитан приказал...
- Да, да, конечно. Можешь не продолжать, я и так все сам вижу.
– Чего ты там видишь?! — в тоне Кейити послышались гневные нотки.
- А ну тихо вы горячие эльфийские парни. Не угомонитесь сами, враз рты позатыкаю - не зря капитан ос шершней тогда испугался, я и не на такое способна.
- Ладно, ладно, остынь, молчим уже.
Кога не спускал глаз с неба - капитан не доверял ему ранее заниматься поисками через птиц, и он боялся сейчас опустить свой престиж в глазах товарищей, а это было чревато в будущем. Поэтому когда крылатый гонец вернулся к хозяину и стал зазывать его указывая направление. Кога расплылся в довольной улыбке и, не поворачиваясь к остальным прикрикнул:
- Хорош уже лясы точить, пора двигать уже, разведка доносит есть тут ЛЮДЕ.
Вновь начался молчаливый бег по лесу, в направлении, указываемом питомцем Коги. Надо сказать, воспитал он его неплохо, потому как через десять минут отряд вышел к лесному лагерю укрытому в лесных кущах.
- Мы что, к партизанам местным пожаловали? - поинтересовался один из разведчиков указав на нескольких часовых на местах.
- Нам это не важно, главное что это люди и у них можно добыть самогона - огрызнулся Кога.
Охранники оказались никуда не годными, акция захвата огненной воды прошла без сучка и без задоринки, но кто ничего и не заметил.
- Все, задание выполнено и перевыполнено. Того, что мы взяли хватит споить добрый десяток орков. возвращаемся. - скомандовала Шаэра.
- А с каких это пор друиды командуют Лесной Стражей? Капиталу закусь не нужна? Хочешь чтоб его орк споил? Или для командира перетруждаться не хочешь? Шаэра в растерянно захлопала глазами от такой постановки вопроса и не нашлась что сказать. Спор был успешно выигран Когой, и, оставив охранять добытое Кейити с Шаэрой. эльфы вновь устремились за новой добычей. Их внимание привлекла яма, прикрытая плетенными лозой щитами, у нее даже стояло в качестве охраны два человека.

Тиамар. дворец. Приемная Савиджа. Джерри и Черные Чародеи.
DL & Easterling

Когда в приемную Савиджа вошли подручные Нимрааза, Джерри попросту обомлел. Ну, еще бы: после поражающей воображение беготни по Сонной Хмари от этих страшенных на вид мужиков, трактирщик смотрел на них, как на значительное по величине зло. Точнее - как на нечто среднее между Черным властелином и разгневанным папашей Эрика (которого юноша боялся по старой привычке).
Но Черные Чародеи, вроде бы, не проявляли к Джерри какого-то особого интереса. Так что трактирщик немного расслабился, и, решив, что черных в Тиамаре пруд пруди, а стул не казенный, остался сидеть.

Джерри ошибся. Чародеи были те же самые, что и в благословенной С. Хмари; причина же их здорового пофигизма была совсем простой. Для трактирщика все черные были на одно... гм... лицо - но и чародеи не очень хорошо помнили физиономии героев, то озаренные идеей бороться со Злом (в деревне), то перекошенные от испуга (в темнице). И уж во всяком случае, слегка уставшие и не на шутку раздраженные непривычной тиамарской суетой, нимраазовы подручные никак не ожидали увидеть мерзавца-Роджера, ловко ускользнувшего у них из-под носа, прямо здесь, - оттого и не обратили на него должного внимания. Ну, сидит себе какой-то парнишка в приемной, ждет тайного советника; ну и что, что съежился при взгляде на них - первый раз, что ли? - такая реакция наблюдалась сплошь и рядом, и черным даже льстила...
Чародеи расположились в креслах и настроились на терпеливое ожидание.
Но, так как Джерри приступил к ожиданию много раньше, то простое простирание штанов стулом (даже и дорогим) трактирщику успело уже надоесть. Кроме того, как уже упоминалось чуть ранее, юноша был плохо приспособлен к молчанию. И к нахождению в одиночестве. Так что, честно промучившись еще четверть часа, Джерри сумел преодолеть свое неприятие черных чародеев (мол, "что было, то было") и даже счел их приличной аудиторией для беседы. Ну, конечно, трактирщик не думал такими заумными словами, как "аудитория". Просто в какой-то момент он повернулся на стуле и прямо спросил:
- Здоров, мужики! Вы тоже на службу записываться, или так, чисто мимо идете?
С точки зрения трактирщика - просто верх такта.

(то же место, те же герои; DL & Easterling)

То, что Джерри решил завести беседу, не оказалось сюрпризом. Еще бы: целых полчаса он ерзал, вздыхал и бросал на черных ошалевшие взгляды (как ему казалось, незаметно) - чем, надо сказать, немало повеселил чародеев. Они даже успели переброситься парою фраз на своем языке, заключив импровизированное пари: заговорит ли парень с ними в конце концов, или молча вскочит со стула и уберется из приемной, не выдержав растущего напряжения?
Но он заговорил - и черные обменялись довольными взглядами: можно было позабавиться, скрасив тем самым скучное ожидание. Конечно, "сверхтактичная" фраза трактирщика свидетельствовала не то о незамутненной простоте его души, не то о первозданной глупости, и, наверное, Нимрааз за подобное нахальство немедленно спалил бы Джерри вместе с бархатным стулом; ну да, впрочем, неважно - не помощников же они себе выбирают...
Один из чародеев небрежно щелкнул пальцами, и в воздухе образовался крупный огненный шар. Который медленно подплыл к Джерри - позволяя нехорошо ухмыльнувшимся черным как следует разглядеть вытянувшуюся физиономию трактирщика.
- Боюсь, записаться на службу тебе не светит, - спокойно и даже дружелюбно (чего, правда, Джерри оценить не мог) произнес черный. - Вряд ли у тайного советника работают такие... простые бесхитростные парни.
- Это кто это «простой и бесхитростный?» - «праведно возмутился» Джерри. Трусливая часть его души советовала быстро забиться под стул, а еще лучше исчезнуть вместе с ним из приемной. Но путешествие со Скитальцем, изобиловавшее разнообразными «приключениями», научило трактирщика если не храбрости, то уж непробиваемой наглости - точно.
- Я, между прочим, маг! – произнося это гордое заявление, юноша приосанился и щелкнул пальцами. Честно сказать – ради красивого жеста: Бьорн порядком забросил обучение юного чародея, так что с магией Джерри явно был пока не на «ты».
Но, то ли магия так не считала, то ли дуракам, и правда везет, а только колдовство у трактирщика вышло вполне настоящим. Над головой у черного, сотворившего шар, возникла серого цвета воронка, и через мгновение чародей уже стоял в центре лужи.
- Опс… - судя по лицу, дразнить черных магов Джерри явно не собирался (хотя бы – из чувства самосохранения). – Я извиняюсь… - начал он, оглядываясь в поисках двери.

Вряд ли можно было описать ситуацию лучше, чем незамысловатым "опс". Первый чародей брезгливо отряхнул намокший балахон, второй же взглянул за спину Джерри - и приоткрытая до этого дверь резко захлопнулась, заставив молодого человека подскочить и зажмуриться.
В ситуации, которые принято называть нештатными, чародеям доводилось попадать часто - уж всяко чаще, чем Джерри, - так что они умели адекватно реагировать на них. Вот и теперь черные коротко переглянулись, поняв друг друга без слов: наказать нахала вполне можно чуть попозже, благо разрешение "давить" от начальства получено (тем более, что раскаяние Джерри выглядело очень искренним); а сейчас лучше побеседовать с ним и выяснить, как же тиамарские колдуны дошли до жизни такой - в частности, отчего зеленая молодежь совсем потеряла страх и не узнает в лицо ближайших подручных Черного Властелина...
Пострадавший чародей начал мысленно подбирать обкатанные определения для рапорта Нимраазу - среди прочего там числились настоятельные рекомендации приструнить здешних темных колдунов, набирающих в обучение хвастливых юных наглецов и позорящих свое высокое звание. Тем временем второй черный, не отрывая взгляда от слегка побледневшего трактирщика, сформировал в воздухе водяную сферу раза этак в три побольше его головы и героически задавил в себе желание обрушить ее на Джерри (мелко, мелко это было бы для могущественного мага!) - вода плеснула впустую, образовав живописную лужу в центре приемной.
- Не очень хорошо тебя учат, юноша, - насмешливо прошипел чародей. - Хотя - дело поправимое...
Джерри оценил ситуацию и решил: самое время подлизываться:
- Вот это – моща! – воскликнул он, восторженно таращась на мокрую лужу. При этом трактирщик усиленно старался выглядеть простаком (что было несложно, учитывая его внешность). – А мой учитель все завтраками кормит: «Потом да потом». Может, покажите мне еще что-нибудь эдакое? Интересно же, когда еще в нашей глуши суперкласс посмотреть доведется!
Насчет «глуши» Джерри, конечно, загнул – все же, Тиамар – не Сонная Хмарь. Но хитрюга рассчитывал на то, что для Черных круто только одно – Цитадель Мрака, а остальные населенные пункты – что-то среднее между сараем и постоялым двором.
Джерри не прогадал. Лесть черные любили и ценили. Особенно в свой адрес. Даже от неграмотных поселян. Поэтому в ответ на сомнительный комплимент один пробормотал себе под нос длинную невнятную фразу (из коей можно было все же разобрать нечто вроде "а чего тут ожидать?", "какой учитель, такой и..." и, наконец, "если руки не оттуда растут..."), а второй мрачно ухмыльнулся и сообщил: "Серьезная магия, парень, - она не для ярмарочных фокусов!" (при этом он отвернулся от лужи на полу). В целом же взгляды чародеев были теперь куда как благосклоннее.
- Может, и доведется, - проговорил наконец первый черный, откидываясь на спинку кресла и разглядывая трактирщика, как особо крупного жука на булавке. - Только давай-ка, расскажи сначала, как и чему тебя в этой глуши учат. И без... - чародей задумчиво щелкнул пальцами, и Джерри снова рефлекторно подпрыгнул, - без демонстрации сомнительных умений.
Конечно, говорить черным правду трактирщик не собирался. впрочем, на примере папеньки он с детства усвоил: самая хорошая ложь - это близкая к правде. Так не запутаешься.
- Да ничему и не учат особо. Наставник мой, Ульф Бродяжник больше охоч до кабаков.
Джерри решил, что эльф такое заимствование своего имени переживет, но даже и не думал, что попал так близко к истине. Учитывая то, чем сейчас занимались остроухий и гномиха.
Ульф Бродяжник - нет, виданное ли дело?! Чародеи с жалостью посмотрели на юношу - выглядело это жутковато для непосвященных. Один подумал (хотя Джерри этого не мог знать) о том, что сохранившийся кое-где обычай сжигать на костре неумелых колдунов иногда бывает вполне уместным; второй же (хотя Джерри, разумеется, на это не рассчитывал) вспомнил вполне конкретного Бьорна Скитальца, сопоставил с ним прозвище неведомого Ульфа... и злорадно ухмыльнулся, мысленно вопросив себя - давно ли, интересно, сам Бьорн эдакое прозвище облагородил?
- И как тебя угораздило к такому муд... мудрецу в обучение попасть? Что же у вас здесь, хороших магов нет? - поинтересовался черный.

(то же место, те же герои; DL & Easterling)

И Джерри почувствовл приход Вдохновения:
- Да, дело, понимаете ли, было так: иду я, значит, по своим делам, никого не трогаю, как вдруг - монстра! Прямо, значиться, передо мной. Ну, я тогда дюже спужался. Ну, почти как тогда, когда вылил воду на балахон вашей Темности. Короче, монстр подох, он этот Бродяжник - из подворотни шасть. "Ты, - говорит, - маг, а колдуешь без дозволения королевского. Это, мол, беззаконно. А коли пойдешь ко мне учеником - ну там, рубахи стирать да скраб носить - не сдам я тебя страже". Я и пошел. А что делать-то?
История с мантикорой в приукрашенном виде была практически неузнаваема. Врал трактирщик почти виртуозно - надо отдать ему должное.
- А теперь сам в стражу податься решил, - закончил историю Джерри. - Все равно с магией как-то не ладилось.
История, поведанная чародеям, заинтересовала их гораздо больше, чем мог бы подумать Джерри. Во-первых, они были всецело согласны с определением Тиамара как жуткой глуши - но это все же был город, и что там могла делать неведомая "монстра", внезапно появившаяся перед несчастным горожанином?! Во-вторых, история с угрозой выдать властям, которой, конечно, не мог не испугаться неопытный юноша - была куда как правдоподобна... но, спали их Свет, о чем думали местные колдуны - как могли не засечь такого серьезного ("монстр подох", ага...) стихийно проявившегося дара?!
- Любопытно... - нахмурился черный. - Только что же ты сразу так и решил: "не ладится" с магией? Отчего не просил кого-нибудь из серьезных людей... да не обучить тебя, а хотя бы проэкзаменовать - на сей предмет?
Мысль "хотя ясно, что не ладилось - с таким-то наставником..." чародей не озвучил вслух. Хотя - хотелось.
В ответ Джерри очень старательно покраснел и даже смущенно поковырял королевский паркет носком сапога. Он уже понял, что, видимо, перестарался с бахвальством - заинтересовывать Черных историй по-настоящему в планы юноши не входило. Однако, как гласит народная мудрость: "Назвался груздем - полезай в кузов". Так что Джерри продолжил притворство:
- Ну, я - парень простой, деревенский... - тут он понял, что перестарался - Тиамар деревней не был в принципе, и тут же поправвился: .. почти что. А все важные господа колдуны живут во дворцах. Куда мне к ним? Еще превратят во что нибудь... странное.
Личина труса сейчас показалась трактирщику самым хорошим прикрытием. Тем более, что героической храбрости а-ля "с одним мечом - на крепость" в нем не было отродясь.
Нехитрые манипуляции Джерри, однако же, не возымели желаемого действия. Нет, все вышесказанное было очень правдоподобно и вполне уместно - но вот беда, черные единогласно восприняли это как естественные в данной ситуации страх и смущение. Которые отнюдь не поубавили в чародеях интереса к славным деяниям молодого тиамарского дарования. А когда у Властелина Тьмы - или его ближайших слуг - вдруг возникал интерес к чему-либо... Предмету интереса следовало удовлетворить оное любопытство елико возможно быстро. В целях собственной же безопасности.
- А позволь нам все же оценить твои умения, юный маг, - мгновенно понять, что просьба была чисто риторической и выполнить ее придется при любом раскладе, смог даже Джерри.
- Только не здесь, - второй черный окинул задумчивым взглядом оскверненную лужами и подпалинами приемную. - Пойдем во дворик выйдем...
Оба чародея поднялись. Джерри тоже не промедлил встать - хотя и заметно скуксился при этом.

Увидев Элли в компании двух молодых людей, Розалия тут же поспешила к ним. Один из этих молодчиков был новоявленный «Герой», а второй … Ринни?! Придворная дама так опешила, что даже на какое-то мгновение забыла, что хотела сказать.
- Э-э-э, а я тут мимо шла… То есть всех приветствую! А вы, господа, к нам какими судьбами? – Розалия расплылась в улыбке, - Меня можете звать Розалией. Я – Придворная Дама, и наш король Альдо очень ко мне благоволит… Ринни, зайчик мой, а я то думала ты в тюрьме или в бегах! А ты – здесь! Надо же!
Тон Дамы был самым невинным, хоть в глазах и светились злорадные огоньки. Про «благоволение» короля Розалия, конечно же, преувеличила, а выпадами в сторону Ринни просто хотела задеть последнего.

Тиамар. Тиммерия. Принц Ринальдо.

Розалия Ринальдо не нравилась и в лучшие времена. То есть – даже тогда, когда она не стояла рядом с Элли, оттеняя собой нежную прелесть последней. Про себя принц решил, что у братца Альдо со вкусом негусто, но… но Придворная Дама, сама того не зная, подала ему замечательную идею. Быть борцом, страдающим за правду! Кто-то (и, скорее всего, все тот же Ласкес) говорил ему, что для женщины нет ничего привлекательнее пламенного… эх, какое же слово он упоминал? Ринни твердо помнил, что нечто, рифмующиеся с «обормот»… а, точно! «Патриот». Кто такой этот патриот, принц, конечно, не знал, а спросить у Эмилио не решился. Как то не хотелось Его Высочеству прослыть в глазах чародея полным кретином. Так что Ринальдо лишь важно кивнул и решил запомнить и слово, и совет. Сейчас пригодилось:
- Дорогая моя Розалия! Вы так же свежи, как и десять лет назад! – рассыпался принц в «комплементах», отомстив тем самым за «мальчика». – А вот я, как видите, уже вырос в пламенного патриота нашей Тиммерии. Альдо знает, что такие как я нужны государству, а потому не только не стал угрожать мне тюрьмой, но даже и пригласил на турнир. Я видел его четверть часа назад.
Про турнир принц, конечно, ввернул только ради голубых глаз той же Элли. Потому что, по словам Ласкеса, кроме таинственных «патриотов» женщины любили еще и великих героев.

Тиамар.
avarach при участии Lila (продолжение)

Сознание к Ульфу возвращалось с трудом, сквозь тьму, где он находился, доносились смутные образы. Ему казалось, что он выполняет очередное задание по выслеживанию отрядов орков, и в момент, когда он залег меж камей на краю пропасти, спрятавшись от врага, на голову вдруг уселась нагая птица и стала долбить его своим твердым клювом прямо в затылок. Ульф не пошевелился, чтобы не выдать своего присутствия, спугнув птицу. Она же улетать упорно не желала, приходилось терпеть. Боль волнами разливалась по всей голове, не позволяя думать ни о чем более. И в момент, когда Ульф уже готов был на все, чтоб прогнать нахалку, даже обнаружив себя, на него обрушился поток холодной воды, попадавший везде, в том числе и в нос. Ульф закашлялся и медленно открыл глаза. Перед ним колебались две нечеткие фигуры, по-видимому, из орков.
– Вали орков! Лес не сдается! – попытался прокричать он, но на самом деле из горла вырвался лишь шепот.
Одновременно с этим эльф пробовал осуществить попытку прорыва сквозь ряды недруга, которая успешно провалилась – ноги подкосились и эльф упал прямо в руки врага.
– Все равно ничего от меня не узнаете, даже если пытать станете, – вновь прошептал он и поднял глаза.
Зрение постепенно приобретало четкость, и орки, постепенно сливаясь в одного, понемногу превращались в некую знакомую ему особу, а именно гномью принцессу … как там ее… Ах да, Фин, точно.
Еще до конца не придя в себя, Ульф добавил:
– Уходим, пока не заметили, их тут толпы. Попасть в плен не имеем права.
- Толпы? Кого? Орков? – гномиха уже довольно долго выслушивала бред про военные баталии, - Они давно сбежали, как только тебя, храбреца, увидели! Не веришь? Посмотри сам: никого нет!
Фин отошла от кровати Ульфа и поставила пустую кружку на стол. Реанимация эльфа оказалась не такой уж и простой. Он упорно не хотел проходить в себя, даже когда его трясли и хлопали по щекам. Знать бы сразу, что простая вода может обладать такими чудодейственными свойствами!
– Точно тут нет орков?
Реальность казалась несколько бледной, так что недавние видения упорно не желали отпускать из своих рук контуженного эльфа.
– В Тиамаре только те, что вошли в город вместе с этим чокнутым принцем. Но здесь в комнате их точно нет, – заверила Фин, гадая, не тронулся ли ненароком и Ульф: от удара по голове всякое бывает.
Однако события постепенно выстраивались в сознании эльфа стройными рядами, и цепочка прошедших событий почти полностью развернулась перед его глазами.
– Деньги! Деньги не отобрали?!
Закончив бездумно хлопать глазами, эльф схватился правой рукой за поясной кошель, тот висел на своем обычном месте, и был полон, как ни в чем не бывало.
– Уф, хвала свету! Второго такого похода я, пожалуй, не выдержу. Надо придумать способ зарабатывать на жизнь поспокойнее.
Эльф оперся рукой о плечо Фин и, наконец, сам встал на ноги. В голове по-прежнему шумело, а земля тихонько колыхалась под ним. Хотя последнее уже проходило. Тут Ульф бросил взгляд за окно и обомлел.
– Проклятье! Уже вечер! Все лавки скоро закроются. Если мы хотим приобрести тебе топор, нам следует поторопиться! Пошли быстрее.
Ульф схватил гномиху за руку и, немного шатаясь, потащил вниз из комнаты к выходу из таверны.
Стоявший за стойкой хозяин, увидев уходящую парочку, крикнул им в след:
– Эй, вы! Комната на одного снималась. Если захочешь оставить на ночь свою подружку, доплатить придется. И ночью кроватью не скрипите сильно – другим постояльцам не мешайте.
- А ты будешь подслушивать и подсматривать? – съязвила Фин и, не удержавшись, заехала кулаком в нос нахалу, - Это надо же такое про честную девушку сказать!
– Эй-ей, оставь его в покое, а то опоздаем, лавка скоро закроется, – Ульф быстро остудил боевой пыл гномихи, – Пошли скорее…
– Для вашего сведения, винные лавки у нас открыты круглосуточно, – вновь начал из-под стойки хозяин.
– Ты че мужик? Орки в городе! Эти все выжрать могут, дай им волю. Лучше мы поторопимся.
И Ульф, сжав в своей руке ладонь Фин, потянул гномиху за собой, пока она снова не вступила с ним в пререкания.

Рекомендованная эльфом лавка находилась на самом краю рядов оружейников, и не похоже было, чтоб хозяин завлекал туда посетителей. Вошедших он оценил равнодушным взглядом, и не найдя для себя ничего интересного, бросил:
– Что уважаемые покупатели ищут? Кинжалы, шпаги, стилеты? Мигом молодому человеку подборку сделаем.
– И ты, уважаемый, здравствуй. Не для меня оружие ищем, для нее. Есть что на примете?
– Для девушки? Хм, а что ее интересует? Может это?
Владелец лавки полез под стол и выложил перед собой легкий декоративный топорик.
– Уважаемые гости несомненно оценят всю красоту и безупречность линий этого оружия. Думаю, он самым лучшим образом подойдет для вашей подруги, можно даже пошутить и притвориться гномихой на празднике.
Ульф покосился на увидевший свет сувенир и ответил торговцу:
– Извините, уважаемый, но если бы мы хотели приобрести красивую и блестящую игрушку, мы бы обратились к ювелиру. Нам нужно надежное оружие. И чтоб по руке этой даме было. Как Вы верно угадали, ей нравятся топоры. Я слышал, здесь можно купить настоящее, надежное железо по руке любому воину.
– Вас не обманули. Но именно воину. Для женщин у нас ассортимент не велик.
– Давайте вы просто нам покажете, что у вас есть, а мы уже сами подумаем, подойдет ли нам это.
– Воля ваша.
И хозяин, не торопясь, стал выкладывать перед пришедшими ряд топоров, начиная от самых маленьких и до больших. В конце он немного подумал и достал большой двуручный топор варваров.
– Вот, пожалуйста, выбирайте. Только не говорите мне, что просто присматриваетесь, и я зря все это вытаскивал.
Ульф посмотрел на кривящуюся гномиху, вертящую в руках топоры вышедшие из человеческих кузен, затем наклонился поближе к хозяину и шепотом произнес:
– А посерьезнее нет ничего? Я бы взял оружие гномьей стали.
– Гномья сталь? Контробандый товар?! Вы часом не из тайной полиции будете ребята? Нет у меня ничего такого!
– Уважаемый, разве в тайной полиции такие люди служат? Фин, покажи ему что для тебя вон тот топорик. Да тот что он последним достал.
Принцессу весь этот просмотр оружия уже давно утомил. Торговаться она не очень-то умела: дома все на блюдечке подносили. Гномиха даже не представляла, что с приобретением оружия могут возникнуть какие-то проблемы. Она молча подняла двуручник, взвесила сначала на правой руке, затем – на левой, крутанула пару раз над головой и положила на место, одарив при этом Ульфа кислой миной: «Ты, мол, мне не это обещал».
– Вот видите?! Девушке не удобно с таким оружием обращаться. Вот топор, с какими гномы в походы ходят, был бы ей в самый раз.
Хозяин, онемевший от зрелища, когда невысокая, хоть плотно сбитая девица, крутила тяжелый двуручный топор, местами даже одной рукой, кивнул:
– Да, теперь вижу, вы точно не шпионы и даже не разбойники. Охотники за сокровищами, наверное, или другие приключенцы. Хорошо, есть у меня то, что вам нужно, но стоить это будет не дешево.
– Ты доставай давай, мы сюда тоже не с пустыми руками зашли.
Хозяин кивнул, и, покопавшись за ширмой, кое-как выволок оттуда двумя руками настоящую гномью секиру. Фин тут же взяла ее, повертела в своих руках и довольно кивнула.
– Что просишь за него хозяин? – Спросил эльф.
Тот назвал цену, от которой эльф даже крякнул:
– Ничего себе у вас расценки. А дешевле никак нельзя?
– Торг здесь не уместен! Хотите берите, а если денег на хорошую вещь нет, то можете дешевым хламом перебиваться. Но такого вы здесь нигде больше не найдете, да еще повяжет вас стража, если будете контрабандой интересоваться.
– Ладно-ладно. Берем. Эх, разорил ты нас, все деньги вытянул.
Эльф достал кошель и опустошил его на прилавок рядом с хозяином. Наличности едва хватало, чтобы расплатиться, оставалось лишь несколько медяков.
– Эй, хозяин, а молот купишь? Он нам теперь уже без надобности, – Ульф решил хоть немного поправить их финансовое положение, иначе вечером придется сидеть без ужина.
– Молот? Это тот, что вы за собой таскаете? Возьму, но много за него не дам – ковка грубая, к тому же не новый.
– Да хоть сколько, давай сколько есть…
Произведя расчет, эльф и гнома вышли из лавки.
– Считай, это я тебе за спасение отплатил. Свою долю отдал полностью. Теперь опять мыслить надо, как заработать. Ты завтра свободна? Пойдем в наперстки играть на площадь или как?
- Нет, завтра берем Бугая (он свои деньги все равно, поди, не потратил) и идем смотреть турнир! Неужели мы такое зрелище пропустим! Кстати, пойдем к нам в таверну, хватит в своей дыре ночевать! Ребята и Бьорн против не будут… А если что, я их уговорю, - Фин и сама не заметила, как изменилось ее отношение к эльфу.