Крайс рыбкой нырнул в чердачное окно и весело засмеялся собственной удаче: на чердаке висело высохшее белье. Скинув куртку на меху, одетую вместо испачканной кровью туники, он надел простую белую рубашку, широкие рукава которой заканчивались длинной манжетой с крестьянским кружевом спускавшимся чуть не до середины пальцев. Таким же кружевом, только изрядно короче был отделан большой отложной воротник шнурованного ворота. За рубашкой последовал мужской длинный кардиган без рукавов из тонкой черной шерсти. Достаточно было подтянуть пряжку хлястика, чтобы кардиган сел точно по фигуре. И то, и другое одеяние вампил видел на горожанах, но в сочетании с кожаными штанами и ботфортами до бедра это снова смотрелось не по-местному. К тому же манжеты явно будут мешать, если придется метать сюрикены, но отдирать их Крайс не стал – так красившее.
«Все-таки, я – ужасный позёр, – хмыкнул вампил, стараясь оценить свой внешний вид без помощи зеркала. – Вот и отец так считает. Ну и ладно…»
Пока же предстояло заняться очень неотложным делом, иначе он рисковал остаться без оружия. Вампил заплел косу, стараясь скрыть испачканные кровью пряди, определяя их на ощупь; вылез на крышу и легко спрыгнул вниз, в пустой переулок. Приметив дом – там осталась припрятанная на чердачной балке куртка – он пошел в сторону мастерской оружейника. Это было недалеко, так как, удирая по крышам, Крайс старался придерживаться нужного направления.
Город кипел и бурлил, как вода в котле. Появление в небе дракона привело в ужас всех, так же, как и бойня в «Колодце и маятнике». Оружейнику тоже не терпелось поболтать о том с соседями, поэтому он отдал вампилу пару железных бумерангов, заточенных до остроты ножа, взял плату и помчался к оставленным собеседникам.
На самого вампила не обращали особого внимания, хотя могли бы из-за цвета волос. Однако он не имел когтей, шипов и горящих синим пламенем глаз, а также рогов, копыт и крыльев, поэтому никто не заподозрил в нем одного из виновников кровавых событий.
Крайс вернулся на свой чердак, забрал куртку и, шкодливо ухмыляясь, прихватил еще пяток рубашек, которые вполне подошли бы как ему, так и Рейтару. Выскочив наружу, он стремительно помчался по крышам, совершая гигантские прыжки, пока не добрался до дома неподалеку от северных ворот города. Здесь обнаружился заваленный храмом, пыльный чердак, куда хозяева наверняка заглядывали не реже, чем раз в год по обещанию. Очистив старой метлой тебе местечко, вампил устроился поудобнее в ожидании ночи, когда можно будет без шума покинуть город.
Прикрыв глаза, Крайс принялся припоминать события прошедших часов. Он ничуть не жалел, что позволил священному духу берсерка овладеть собой. Вампил проделывал такое не раз, когда требовали обстоятельства, а в этот раз обстоятельства настоятельно требовали: слишком много народу, слишком тесно, чтобы драться обычным способом. Нет, он все сделал правильно. Беспокоило Крайса другое: Арш явно был в шоке от происшедших событий – о том говорило его состояние в комнате. Ар’сан почти не понимал, что делает.
«Что его так напугало? – неторопливо думал Крайс. – Наверное, количество нападавших. Если он не владеет боевыми навыками, то и в драках не бывал. Ну да, наверное, шок от этого. Ничего, вдали от города успокоится, придет в себя…»
Вампилу даже в голову не приходило, что Ар’сан мог испугаться именно его – высшую нечисть во всей своей боевой красе. Он успокоился и задремал, уверенный, что все пришло в норму.

Весело трещал маленький костерок на берегу лесной речушки. Рейтар, сняв доспехи, приводил их и своё оружие в порядок. Ар’сан сидел возле костра, печально глядя на языки пламени и вёл мысленную беседу со своим вторым «Я».

“Я в шоке, я просто в шоке,” - грустно повторял он.
“А чего ты хотел от него? Он же чистокровная нечисть.”
“Ты видел, каким он стал? Он ничего не видел и не слышал, он просто убивал, и получал от этого наслаждение.”
“Да, зрелище было не из приятных, по-моему, даже Рейт слегка опешил.”
“Но мы же не такие, да?” – с надеждой спросил он Смока.
“Нет, мы с тобой не такие. Я убиваю только ради пропитания и самообороны.”
“Самообороны… Предел необходимой самообороны…” - вспомнил Ар’сан слова из прошлой жизни, - “А где они эти пределы? Когда убийство, ещё не считается простым убийством?”
“Успокойся, всё уже позади.”
“Нет, не всё. Я не знаю, смогу ли после сегодняшнего дня относиться к Крайсу по-прежнему!”
“Расслабься, кто тебе эти люди? ”
“СМОК! Я не узнаю тебя!” – гнев вдруг захлестнул Ар’сана.
“Если ты будешь всех жалеть, ты с ума сойдёшь. Всех не пожалеешь, не спасёшь.”
“Но убивать!…”
“Они сами хотели нас убить!” – гневно перебил Ар’сана дракон, - “это как раз и была необходимая самооборона.”
“Но не так же жестоко,” - чуть остыл Ар’сан, - “не обязательно потрошить их, и пить из них кровь.”
“У каждого свой вкус.”
“Что ты говоришь, ты понимаешь, что ты говоришь?”
“Понимаю. С точки зрения жизни, не важно, кто умирает, человек или корова, так что тут Крайс действовал как хищник, напавший на жертву.”
“И этот синий свет,” - вспомнилось человеку, - “Жуткий синий свет, льющийся из глаз.”
“Хм, а красное свечение моих глаз тебя не смущает?” – поёрничал дракон, но Ар’санна это ничего не ответил.

“Погано,” - грустно произнёс Ар’сан.
“Что такое на сей раз?” – дракон уловил смену его настроения.
“Мне было стыдно как никогда,” - Ар’сан прикрыл лицо руками, чтобы Рейт не видел, как он покраснел, - “Прятаться за чужими спинами… Как женщина. Танит бы не стала прятаться, она сама бы рвалась в бой.”
“Ну, у нас не было выбора. Я ведь не мог вернуть себе свой облик, не разрушив здание, и не похоронив под обломками наших друзей, да и магии у меня маловато, чтобы снабдить тебя достаточно. Тут Крайс как раз прав, тебе мало твоего увлечения луком, надо изучать ещё и рукопашный бой.”
“Мне это не нравится.”
“Я знаю, но вот видишь, возникла ситуация, в которой я не смог тебя прикрыть. Что, если и впрямь тебя кто-нибудь насадит на меч? Я не уверен, что это не будет стоить нам обоим жизни, а проводить эксперименты совсем не хочу. Давай попросим Крайса или Рейтара подучить тебя?”
“Не хочу.”
“Ну ты упрям, братец!” – возмутился Смок, - “То тебе стыдно, а то ты ничего не хочешь делать для того, чтобы подобной ситуации больше не повторилось!”
Ар’сан промолчал.
“Ладно, подумай на досуге, а я в следующий раз на тебя на всякий случай кольчужку надену, от греха подальше.”
“Надоела мне такая жизнь,” - тоскливо произнёс Ар’сан, - “Всё время зависеть от тебя.”
“Да? А что ты хочешь?” – поинтересовался Смок, - “найти собственное тело и отделиться? Ты же знаешь, что это невозможно.”
“Знаю,” - вздохнул человек, - “Мы с тобой – единое целое. Единое и не делимое, не разлучное.”
Он улыбнулся.
“Ну вот, это уже лучше,” - обрадовался Смок, - “А то нюни тут развёл. Тоже мне, дракон-человек.”
“Ну что,” - уже бродрее спросил Ар’сан, - “будем ждать Крайса?”
“А у тебя есть другие предложения? Можно полететь дальше, вампил, вроде, нашёл тут своё счастье в лице той булочницы,” - Смок откровенно потешался над другом, как впрочем, и над Крайсом.
“Не ерунди. Ждём,” - в мыслях человека появился некий оптимизм, - “может, пока обследуем окружающий лес? До ночи ещё далеко, а раньше он, скорее всего из города не выберется.”

Осенью темнело рано. Крайс выдержал только до сумерек. Хотелось есть, но еще больше, хотелось двигаться. Вампил не переносил длительного ожидания и бездействия. Поднявшись, он выбрался на крышу и посмотрел вниз. Домик стоял почти у самой городской стены, однако, соседний дом примыкал к стене вплотную. Крайс тихо выругался из-за того, что не заметил этого раньше – можно было бы уйти и днем. Ну, чего уж теперь?.. Крайс снял свою пижонскую рубашку и кардиган. Придерживая сверток с курткой и украденными рубашками, разбежался и сделал громадный прыжок. Увидев летящего с крыши на крышу человека, кто-то внизу истошно заорал, но окраина была пустынна, и ора никто не услышал. Не сбавляя скорости, Крайс оттолкнулся от крыши и сиганул на верх стены, перескочил на зубцы и прыгнул вниз. С громким хлопком раскрылись крылья, как у летучей мыши, покрытые мягкой, очень короткой шерсткой, такой же белой, как и волосы вампила. Крылья казались большими, но все же были слишком малы и слабы, чтобы поднять вес Крайса. Быстро теряя высоту, вампил постарался спланировать как можно дальше от стены. Сверток в руках не прибавлял маневренности, а потому, приземляясь, Крайс оступился и кувырком полетел на землю. К крыльям прилипла грязь, но чиститься было некогда, и вампил убрал их, как есть.
На стене стояла тишина – похоже, его стремительной «пробежки» никто не заметил. Вот и отлично. Крайс оделся и побежал в северном направлении, куда, как он предполагал, подался и дракон с Рейтом.
«Смок, – на бегу позвал он, – куда вас унесло?»
«Точно на север, от северных ворот города, – сообщил дракон и, немного замявшись, добавил. – Километров на пятнадцать улетели. Может мне прилететь за тобой?»
Крайсу показалось, что дракон не горит желанием лететь за ним. Было в его мысле-голосе что-то… Что-то непонятное.
«Не надо, – ответил Крайс. – Это всего три часа ходу, если идти нога за ногу, а я так не хожу».
Смок объяснил ему дорогу и затих. Нет… это действительно было странно, но Крайс отложил решение вопроса на потом: будет день – будет пища.
Пятнадцать километров – пустяк для нечисти, но всегда лучше ехать, чем бежать. Именно эта мысль подвигла его на отклонение от маршрута и обследование небольшого пастбища в надежде, что среди коров найдутся и лошади.
Среди коров нашелся только бык…
Пару минут Крайс оценивающе смотрел на него, затем решительно подошел к пожилому пастуху, который как раз собирался гнать коров домой, и ударом кулака отправил в глубокий нокаут. Бык недоверчиво смотрел на вампила и был полностью прав. Крайс подошел к нему, продернул прочную бечеву, взятую у пастуха, через кольцо в бычьих ноздрях, и, не сходя с места, стремительно вскочил ему на спину.
Воспитанный в таборе кочевников, вампил мог оседлать и заездить все, что движется на четырех ногах. После десятиминутного родео, бык встал, как вкопанный. Пастбище напоминало собой место кавалерийской стычки: перепаханный дерн, следы копыт во всех направлениях, перепуганные коровы. Пастух сидел на опушке рощицы, там, где его оставил Крайс, и тряс головой, явно ничего не соображая. Вампил соскочил на землю, поднял свой сверток и снова заскочил на быка. Черно-пегий громила снова взбрыкнул, но был моментом утихомирен. Крайс пристроил сверток впереди себя, стегнул быка концом веревки и стегал до тех пор, пока тот не двинулся вперед.

Примерно час спустя, когда на небо выползла все еще полная луна, Рейтар и Ар’сан услышали непривычно звучащий топот копыт – точно бежала лошадь, хромающая на все четыре ноги. Дракон уже знал, что приближается Крайс, но даже его озадачил аллюр зверя, на котором он ехал. Когда всадник показался из-за деревьев на берегу реки, огибающей край леса, Рейтар повалился на землю и зашелся хохотом.
– Ой, не могу! – стонал он, всхлипывая и захлебываясь. – Держите меня семеро! Крайс, где ты отхватил такую лошадку?
Вампил придержал своего черно-пегого «скакуна» и, красуясь, подъехал к костру. Ар’сан удивленно смотрел на его необычную посадку: ноги вампила, согнутые в коленях, лежали вдоль боков быка, параллельно земле.
– Отличный зверь, – засмеялся Крайс, спрыгивая на землю и вынимая веревку из кольца на носу быка. – Даже жалко его есть – так хорошо парень поработал.
Бык, не особо заботясь своим печальным будущим, тут же начал щипать траву, а потом побрел к реке напиться.
Вампил подошел к костру и бросил на землю свой сверток. Несмотря на веселье, эмоции Рейтара отдавали настороженностью, но больше вампила смутило смятение, охватившее Ар’сана при виде него. Крайс подошел ближе, присел рядом с ним на корточки.
– Ну как ты? Оклемался?
Он протянул руку, собираясь прикоснуться к плечу Арша, но тот неожиданно отшатнулся, едва не опрокинувшись на землю. Вампила одна за другой окатили волны страха, сдобренного отвращением, стыда, растерянности, а затем эмоции Арша снова все перепутались. За их фоном Крайс не мог разобрать чувств Смока. Да он и не пытался это сделать. Резко втянув воздух от острой боли, полоснувшей прямо по душе, вампил немо смотрел на друга. Арш молчал, Смок тоже. Крайс встал, чувствуя себя так, точно с горних высот рухнул в сточную канаву, медленно пошел к реке, разделся и шагнул в воду. Минут десять назад он устроил бы настоящее водное шоу под полной Луной, но сейчас просто отмыл волосы, тело, а затем выпустил белые крылья. Они очищались, когда вампил убирал их, но сам Крайс не мог себя в этом убедить. Коль уж кувыркнулся в грязь, надо их вымыть.
«Я не понимаю, – с тоскливым удивлением думал он. – Не понимаю. Что с ним произошло? Арш боится меня до отвращения? Но почему? Что я сделал? Я же защищал его… Во имя жизни! Мне больно. Я не люблю, когда мне так больно… – он закрыл лицо руками. – Я слишком близко подпустил его к себе…»
Забыв обо всем, кроме душевной боли, оказавшейся более сильной, чем он мог себе представить, Крайс неподвижно стоял по бедра в воде. Полная луна, пока что единственная на небосводе, окрасила белые волосы и печально поникшие белые крылья вампила холодной бледно-синей краской. Капли воды искрились на нем, точно осколки упавшей звезды.
«Я не понимаю…»

Ар’сан не понял, почему вдруг на него опять накатила такая волна страха, когда Крайс протянул к нему руку. Ему казалось, что он уже пережил это, но стоило вампилу оказаться рядом, и страшный монстр с синим светом из безумных глаз, снова занял его сознание.
“Ар’сан?” – донеслось из глубины подсознания, - “Ты в порядке?”
“Что?” – рассеянно спросил он.
“Что с тобой опять?” – уже чётче услышал он голос Смока, - “Я думал, ты успокоился.”
“Я… я не знаю. Это так страшно.”
«Я не понимаю, – донеслись до Смока отчаянные мысли Крайса, – Не понимаю. Что с ним произошло? Арш боится меня до отвращения? Но почему? Что я сделал? Я же защищал его… Во имя жизни! Мне больно. Я не люблю, когда мне так больно… »
Смоку стало совсем тоскливо. Ар’сан и Крайс оказались по разные стороны пропасти, образовавшейся между ними, и дракон не видел способа, снова примирить их. Слишком мягкий, впечатлительный, Ар’сан был всецело зависим от Смока, и отгорожен им от жестокости мира. А теперь он столкнулся с ней напрямую, и оказался беззащитен.
«Я слишком близко подпустил его к себе…» - обречённо подумал вампил.
“Крайс?” – Смок осторожно коснулся сознания вампила.
Крайс вздрогнул, когда мысле-голос Смока зазвучал в его голове. Крылья хлопнули по воздуху, разнося тучи брызг.
"Что, дракон?"
Вампил не знал, хочет ли он сейчас разговаривать со Смоком. Точнее, знал, что хочет, но боялся этого разговора. Боялся приговора. Он выбрался из воды, натянул кожанные штаны и сел на берегу. Вытянул из ножен на левом бедре, где хранился стилет, тонкую тростниковую флейту, которую всегда таскал с собой, приложил ее к губам и тихонько заиграл. Простенькая нежная мелодия полилась над рекой.
"Что случилось с Аршем, дракон? Почему он возненавидел меня?"
“Он просто испугался. Пойми его, он всего лишь чеоловек”
"Испугался меня? – флейта повела более стремительную мелодию. – Я дал повод меня бояться? Я живу с людьми и никто... ни в Академии, ни в таборе не боится меня".
“Не забывай, Ар’сан фактически никогда не жил в реальном мире, он просто моё второе "Я", и никогда не сталкивался ни с чем подобным. По сути, он словно ребёнок.”
"Но я же ничего такого не сделал? – в голоcе Крайса зазвенело отчаяние. – Он испугался, что я ударю его? Я бы никогда такого не сделал – уж ты-то знаешь. И... и вообще..." – он замолчал.
Сейчас следовало сказать, что ему все равно, что Смок и Арш не более, чем его спутники, и лично ему, Крайсу, абсолютно безразлично, что о нем думают. Это было бы лучшим выходом и жизнь стала бы гораздо проще. И если бы речь шла только о Смоке, вампил солгал бы и мыслями, и эмоциями, просто убедив себя в этом. Но насчет Ар'сана он уже пытался себя убедить и, казалось, успешно. Да только убежденность разлетелась вдребезги каких-то четверть часа назад.
"Ты уже сказал ему, что я чувствую? – снова заговорил Крайс. – Не сейчас, а вообще..."
“Что ты чуствуешь по отношению к нему?” - переспросил дракон, - “а ты сам разобрался в своих чувствах?”
"Еще нет, – вздохнул вампил. – Поэтому и не хотел бы, чтобы Арш что-то знал. Ты ведь понимаешь, что для меня не существует понятия пола... Клянусь жизнью! Смок, это же глупо – взять и влюбиться в чужого фамильяра, да еще не имеющего собственного тела".
На этот раз флейта невесело засмеялась, рассыпая над водой хрустально-прозрачную трель.
“Ну, тут ты не совсем прав,” - дракон задумался, - “Да, своего тела у него нет, но он не фамильяр. Я не могу точно охарактеризовать, что он? Скорее всего, это вторая половина моей души. По сути, ты влюбился в меня, в мою человеческую часть души.”
"Я не влюбился! – тут же агрессивно и одновременно смущенно возразил вампил. – Я... я просто предположил такую возможность. А фамильяр... фамильяр так и создается. Сначала маг вынашивает его душу, отделяя ее от своей. Потом – обряд, длительный и сложный, чтобы создать тело. Именно это дает такой прочтый симбиоз хозяина и фамильяра. Не знаю сколько лет живет Арш, но явно больше того года, который требуется на создание души. Ты сделал его совершенным фамильяром, но не дал ему тела. Тебе нравится холить его и лелеять, как любимую... игрушку, да?"
“Я не могу без него так же, как он без меня,” - помолчав, ответил дракон, - “если бы мы могли разделиться, мы многое потеряли бы. А возможно, и погибли бы.”
"Не уверен, – флейта выдала мрачную ноту. – Скорее, ты просто не хочешь его отпустить и убедил его, что так безопаснее. Это же настоящая тюрьма... – Крайс помолчал. – Наверное, я все равно не смогу убедить вас обоих, но и ты не сможешь убедить меня. Лучше скажи, что мне делать? Мне больно, когда Арш так шарахается от меня, но я не могу изменить себя. Я – высшая нечисть и было бы глупо не пользоваться своими способностями..."
“Надо просто подождать,” - дракон вздохнул, - “дай ему привыкнуть к этому. Он примет тебя таким, какой ты есть на самом деле, а не таким, каким ты ему казался раньше. Ты же знаешь, с точки зрения простых людей твоя внешность обманчива.”
"Моя внешность гораздо более обманчива, чем тебе кажется, – Крайс встал, расправил крылья, проверяя, высохли ли они, и направился к костру. – Наверное, лучше нам побыть порознь, да и дракон полезнее с точки зрения охраны".
Крайс присел перед Аршем и на этот раз Ар'сан не отшатнулся от протянутой к нему руки. Тонкие пальцы вампила коснулись его щеки.
– Я сейчас похож на ангела, да? – тихо сказал он. – Мне многие это говорили.
Он сосредоточился и из середины локтевых костей выдвинулись длинные, отогнутые назад "шипы" цвета слоновой кости. Когти вытянулись, став смертоносным оружием. Арш напряженно замер при виде этого зрелища.
– Теперь, я – демон, – продолжил Крайс. – А ты не видел пока еще одну мою ипостась. Но только вот тут, – вампил постучал по лбу, – и вот тут, – он указал на свою грудь, – я не меняюсь. Каким бы я не был, тебе нечего опасться меня.
С противоположной стороны костра на них задумчиво смотрел Рейтар.
- Вот что, - произнёс Ар’сан голосом дракона, - на сегодня нам переживаний хватит.
Он встал, отошёл в сторону, чтобы не зацепить друзей, и обернулся драконом.

Смок потянулся, разминая мышцы.
- Пора ставить палатку, - произнёс он, глядя в небо, - Ночь нынче будет свежая, и может пойти дождь.
Потом оглянулся на реку.
- Крайс, а бык-то ушёл.

Его Королевское Величество Джорибелл Первый стремительно передвигался по маленькой комнатке в подвале дворца. Только что его срочно вызвали сюда и теперь Его Королевское Величество пребывало в испуге и растерянности.
В маленькой комнатке был только один предмет обстановки: большой каменный куб с выбитыми на гранях магическими символами. На кубе стояла серебряная подставка, держащая хрустальный шар. Внутри шара клубилась алая муть, показывая, что тот, к кому взывал король, не хочет или не может ответить.

– Славная девочка, – колдун приподнял за подбородок голову Танит и внимательно посмотрел ей в глаза.
Взгляд девушки был бессмысленным, зрачки сужены, рот полуоткрыт. Сам колдун имел на лице обширный фингал и множество царапин и ссадин. Это было свежее – всё остальное, включая две колотых и одну резанную раны, уже зажило. Магия на девчонку не действовала – собственно, ради этого Гестар и притащил ее в башню. Попытка усмирить силой, не покалечив ее, не удалась. Пришлось добавить в воду наркотик, но даже так она ухитрилась разукрасить ему физиономию. Сейчас девушка сидела на кровати, полностью погруженная в наркотические грезы. На ее шее красовался металлический ошейник, соединенный тонкой длинной цепью с одной из металлических несущих башни. Эта привязь была способна удержать дракона (Гестар проверял и не один раз), а уж тем более, какую-то девчонку-полуэльфа.
– Вот теперь можно начинать подготовку к заклинанию, – довольно сказал колдун, но в этот момент дверь комнатки на самом верху башни без стука отворилась.
Человек, который стоял в дверном проеме, чем-то напоминал зомби. Его взгляд был не просто отсутствующим, а практически мертвым. На лице – никакого выражения. За спиной уныло висели крылья, как у летучей мыши, изрезанные в лохмотья. Сильно вырезанная спереди туника открывала давно выжженное на груди тавро в форме стилизованного дракона. Гестар намерено заставлял своих слуг носить эти туники – ему доставляло удовольствие видеть символы рабства, которыми он одарил их.
– Что тебе надо?
– Шар, господин мой, – безжизненным голосом ответил слуга. – Король зовет вас.
– Ну что там еще на ночь глядя? – Гестар, оттолкнув слугу от двери, стремительно направился вниз.
«Никчемные твари, – думал он, встречая своих слуг, таких же безжизненных, с искалеченными крыльями и клейменных. – Кто бы поверил, что когда-то эти обломки были драконами? Добренькими мирными драконами этого мира… А теперь их драконьи души мертвы и на них мое клеймо».
Он предпочитал не вспоминать, что сломать ему удалось очень немногих – остальных пришлось уничтожить.


– Вы мне сказали, что этих проклятых драконов больше нет!!! – орал король, брызгая слюной на хрустальный шар. – Вы говорили, что мое королевство в безопасности! И вот теперь мне сообщают из Вьерта-на-Сонне, что над городом появился взрослый дракон. А мэру Вьерта донесли из поселения у Пустоши, что и там был дракон, причем, тот же самый. И с ним еще двое: человек-воин и какая-то демоническая тварь. Как вы мне это объясните, Гестар?
– Не орите на меня, – холодно процедил колдун.
– Но эти твари движутся на север. На север!!! К столице!
– Я приму меры, – ответил Гестар. – До столицы они не доберутся.
– Но как мог уцелеть дракон? Вы сказали, что уже с полсотни лет, как они уничтожены.
– Все верно. Этот дракон со своими спутниками случайно попал сюда из… мира демонов.
– Я собираюсь выслать армию и отряды охотников на чудовищ! – истерично взвизгнул король.
– Отличная идея, Ваше Величество. Со своей стороны я помогу своей магией и своими слугами.
Гестар провел рукой над шаром, прерывая связь.
Этот дракон… Колдун наблюдал за ним с самого появления в этом мире… Он необычен. Он дал своей человеческой форме собственный разум, отдельную личность. Гестар не был уверен в этом, но поведение дракона и его человеческой ипостаси настолько разнились, что все шансы были за то. Сломать человеческую личность не составит труда, а тогда сломается и дракон. Он подумал о его спутниках и усмехнулся, припоминая давнее прошлое и другой мир.

– Как ушел? – переспросил Крайс, быстро избавляясь от крыльев и своих демонических аксессуаров. – Куда ушел?
Действительно, быка в пределах видимости не было.
– Мой Боливар, – грустно сказал вампил и тут же, уперев руку в бок, поинтересовался у дракона: – А не съел ли ты его под шумок, а, огнемет-башка?
Смок, прекрасно понявший, что ёрничает вампил исключительно ради Ар’сана, решил подыграть, и тут же понял, что забава эта ему нравится. Смок задрал голову к небу, потом рассмотрел землю у своих ног.
– Не-е, не ел, – чистосердечно признался он.
– Не верю, – Крайс подошел к боку дракона, прижался к нему ухом и постучал. – Болива-ар? Ты там, малыш?
Секундное сожаление кольнуло душу – жаль нельзя вот так позвать Арша, да чтобы он еще и ответил.
– Не мычит, – констатировал вампил. – Наверное, ты все же не врешь.
– Драконы – честнейшие создания, – тут же объявил Смок. – Ты мне лучше скажи, где это ты услышал про огнеметы?
– Я на них регулярно охочусь в своем мире, – удивленно ответил Крайс. – Это такие крупные ящерицы, – он примерно на метр развел руки, показывая размер, – которые дышат огнем. Ну, вроде как, мечут его. Вот их и называют огнеметами. Что ж, Боливар, видимо, решил покинуть нас. Вообще-то, сначала я подумывал пустить его на корм нам любимым, но долгий совместный путь убедил меня в его несомненных моральных качествах, и мне было бы жалко его есть. Надеюсь, он найдет людей, которые позаботятся о нем. Давайте-ка займемся палаткой и ужином.
– Не умрем без мяса, – ухмыльнулся Рейтар, подхватывая новенький котелок, который прикупил вампил, и направляясь с ним к реке.
– Значит, палатку ставить нам, – сказал Крайс. – Поможешь мне, огнемет-башка?
Пока вампил разворачивал сверток с палаткой, дракон наведался в лесок и грамотно накусал колышков и шестов, чтобы ее установить. Однако, палатка, как и многие ее соплеменницы, оказалась строптивой и неуступчивой. Веревки сразу начали путаться, ткань провисать. Когда устанавливался второй шест, первый тут же предпочитал упасть. В конце-концов рухнули оба и вампил добрых пять минут пытался выбраться из-под упавшей тяжелой ткани. Выполз он на четвереньках и рухнул, задыхаясь от смеха.
– Вам бы в цирке выступать, – простонал Рейт, напрочь забывший помешивать кашу, от которой уже тянуло гарью.
Наконец, палатка была установлена. Критически рассмотрев высокий двухместный шатер, вампил вздохнул:
– Это неправильная палатка.
– Или руки кривые, – добавил Смок.
– Или лапы, – не остался в долгу Крайс.
– Мастера-а, – с насмешливым восхищением констатировал Рейтар.
– В следующий раз сам будешь ее ставить.
После ужина (Крайс из принципа раскритиковал кашу), дракон пристроился возле палатки, а вампил и Рейт забрались в нее. Крайс, абсолютно не страдавший стыдливостью, полностью разделся и повесил одежду на улице, под козырьком палатки, а затем нырнул в спальник.
– Замерзнешь, – сказал Рейтар, тоже устраиваясь спать.
– Ничего, это лучше, чем спать в сырых кожаных штанах. Я же их надел на мокрое тело. И вообще, в следующем городе надо прибарахлиться подходящей походной экипировкой.
– Вы с Ар’саном ведете себя, как влюбленные, – задумчиво сказал Рейт.
– Чушь какая, – после короткой паузы отозвался Крайс. – Спи уже, а то еще чего оригинальное придумаешь.
«Хотя… наверное, он прав, – мысленно сказал он Смоку. – Спокойной ночи, дракон. Спокойной ночи, Арш».

Ранним утром, едва развиднелось, в одном из самых больших складов на окраине Вьерта-на-Сонне, принадлежащем ратуше и всегда запертом, возле большого кубического камня с выбитыми на гранях рунами, стали, прямо из ниоткуда, появляться вооруженные люди, верхом на боевых конях. Следом за ними появилась еще более разномастная верховая компания, одетая в разнообразные доспехи: побогаче и попроще, поярче и поскромнее. Общим у военных и их компании были две вещи: громадные тяжелые арбалеты с длинными толстыми болтами и прочные копья. И у болтов, и у копий имелись сильно зазубренные наконечники. То были отряд королевской армии и охотники на монстров.
Мэр города открыл двери склада и оба отряда выехали на улицы Вьерта, а затем за пределы города и галопом помчались в северном направлении.
Такие же отряды выходили изо всех городков, где стояли магические камни, на всем пути от Вьерта до столицы.

Рейтар, всегда встававший чуть свет, проснулся первым и, стараясь не шуметь, одел то немногое, что соблаговолил снять. Крайс спокойно спал, закинув руку за голову. Несмотря на сильно прохладную ночь, он наполовину откинул верх спальника. Длинные белые волосы свободно разметались по тощему подголовнику и тканевому полу палатки. Рейт уже давно заметил, что вампил был страшным соней и просыпался с явной неохотой. Дай ему волю – сутки спать будет. Придется самому готовить завтрак – очень уж мирно спит, даже будить жалко. Рейт поднял полог палатки и, когда блеклый утренний свет забрался внутрь, воин приметил нечто интересное.
«Смок, ты проснулся?» – мысленно позвал он.
«Естественно» , – ответил дракон.
«Сможешь заглянуть в палатку? Я увидел тут что-то интересное».
Дракон попытался сунуть внутрь палатки голову, но в низкий вход прошел только нос, да и то палатка зашаталась. Тогда Смок заглянул в проем, как в замочную скважину.
«Что ты увидел?» – поинтересовался он у Рейта, стоявшего внутри.
«На груди Крайса. Смотри внимательней»
Дракон присмотрелся – для него не составило труда в полумраке разглядеть странный шрам на груди вампила.
«Похоже на дракона, так ведь?» – мысли Рейта почему-то зазвучали тихо, словно он боялся разбудить Крайса.
«Похоже, – согласился Смок. – Слишком похоже, чтобы быть случайностью. Отвратительно даже думать об этом, но шрам весьма смахивает на клеймо».
В этот момент Крайс зашевелился, открыл глаза и сел, сонно глядя на друзей. Вечерние страсти улеглись, в душе царил мир (или почти что мир).
– Чего это вы на меня уставились? – поинтересовался он. – У меня что, за ночь рога отросли?
– И хвост, – сообщил Смок. – И вообще, почему ты мычишь, а не разговариваешь по-человечески? Судьба Боливара становится все более неясной.
Крайс засмеялся, потянулся, аж суставы затрещали:
– Доброе утро вам обоим и Аршу. Рейт, завтрак готов?
Воин отвесил вампилу дружеский подзатыльник, вышел из палатки и направился за водой. Крайс начал одеваться.
Пока еще никто не подозревал, что с юга, со стороны Вьерта-на-Сонне, к ним приближается отряд королевской армии и охотники на чудовищ…

После завтрака Рейтар мыл посуду, а Крайс просматривал их пищевые припасы, когда сверху течения реки послышался странный, медленно нарастающий негромкий звук. Рейт отставил на камни кастрюлю и прислушался, Крайс вышел на открытое место, чтобы шатёр не загораживал источник звука.
- Смок, что это?
- Кажется отряд всадников, - дракон уже некоторое время прислушивался, стараясь понять, в каком направлении едет отряд, - Сюда едут. Человек сорок.
Рейтар быстро собрал недомытую посуду и подбежал к шатру. Бросив котeл и миски, он достал оружие.
- Стой, - Крайс остановил его, - нет смысла биться с таким отрядом, лучше поскорее смыться.
Они стали быстро собираться, а дракон пошёл навстречу приближающемуся отряду, оставаясь прикрытым от них выходом скал и лесом. Ближе к повороту реки Смок замер, стараясь, чтобы его обнаружили как можно позже. Он оглянулся на вампила и воина. Они начали сворачивать палатку.
Дракон сосредоточился, стараясь понять, как далеко ещё всадники, и неожиданно понял, что они гораздо ближе, чем ему казалось. Взревев дурным голосом, дракон бросился вперёд, огибая камни, и выскочил навстречу всадникам. Он рассчитывал напугать если не людей, то лошадей, и это ему отчасти удалось. Передние кони сдали назад, нервно засеменив ногами, но почему-то не кинулись в паническое бегство. И тут же дракона накрыл залп болтов, выпущенных из арбалетов. Такого Смок никак не ожидал. Теперь фактически получалось, что это именно он попал в засаду, а не отряд. Воины не только были готовы к встрече с ним, но и, похоже, вообще искали его. Дракон зарычал и отступил назад, за скалу.
Он был ошарашен. Уж чего-чего, а ответной атаки он никак не ожидал. Большинство болтов пролетело мимо, но некоторые достигли цели, пробив кое-где его шкуру, и застряв в ней. И это было ещё более невероятно. Смок скосился на болт, торчащий из предплечья крыла – он светился слабым зеленоватым светом.
Магия?! – удивился Смок, - Хаос им в глотку! Откуда?
Оглянувшись, он заметил, что Рейт с Крайсом смотрят на него. Что ему делать? Похоже, они столкнулись с отлично подготовленными воинами. Быстро вспомнив план местности, Смок сообразил, что проехать они могут только вдоль берега реки мимо этих скал, как раз в том месте, в котором он сам только что выскакивал им навстречу. Объехать скалы через лес им вряд ли удастся быстро, а если они и переберутся на другую сторону реки, то им сложнее будет его атаковать. Так что он находился в чрезвычайно удобной позиции для обороны.
Однако люди за скалой тоже были не дураки. Подъехав ближе к скалам, они выслали вперёд группу из пяти всадников, помчавшихся сквозь створ быстрым галопом. Смок выдохнул пламя, испепелив двоих вместе с конями, но трое прорвались ему в тыл. Одновременно из-за леса посыпался град болтов, пущенных навесом наудачу. И тут же ещё несколько воинов выскочило из-за скал, кинувшись на него с копьями наперевес. Смок ринулся назад, к лесу, отступая перед этим натиском, теряя свои позиции. Один рыцарь, рискнувший выйти против дракона, наверняка бывает обречён, но при такой массовой атаке, в мире, где Смок не мог дать своему пламени достаточную магическую подпитку, дракон оказался в реальной опасности. Рванувшись назад, к лесу, Смок по дуге обогнул тех трёх, что успели зайти к нему в тыл, и ринулся обратно к шатру. А из-за скалы уже выливалась целая река вооруженных всадников. Град болтов и копий посыпался на дракона.
“Как они успевают перезаряжать арбалеты?” – удивился Ар’сан, но Смоку было не до выяснения этого момента. Он без церемоний подхватил Рейтара одной лапой, а шатёр вместе со всеми вещами, всё ещё остававшимися внутри него, другой, и ринулся рысью вниз по течению реки, потому, что взлететь он уже не успевал. Крайс ловко запрыгнул ему на голову, ухватившись за один из рогов. Всё же сила и реакция нечисти его никогда не подводила.
Смоку было неудобно бежать на задних ногах, держа воина и вещи в передних, тем более, что бежал он прямо по дну реки. Лес тут с двух сторон вплотную подступал к берегу, так что дракон даже не мог расправить крылья, держа их поднятыми над спиной. Его голова возвышалась над деревьями, но он всё равно ничего не видел, кроме сплошного моря деревьев. Одно радовало, что конным всадникам за ним угнаться было гораздо сложнее.
Минут пятнадцать дракон в хорошем темпе продвигался по руслу реки, пока она не выбралась из леса на открытое место. Только тут Смок позволил себе остановиться, и опустить несчастного Рейтара на землю, а потом сам повалился рядом, тяжело дыша.
Крайс спрыгнул с него, рассматривая болты и пару наконечников копий, застрявших в шкуре дракона.

– Ну и видок, – сказал вампил, – В последний раз столь же утыканной я видел подушечку для булавок у Ароона из Леандерри. Хреново дело.
Рейтар поднялся и, пошатываясь, подошел ближе. Смок лежал громадной тяжело дышащей грудой и смотрел на друзей несчастными глазами.
– Кажется, раны не так глубоки, – заметил Рейт.
– Наконечники заговоренные, – поморщился Крайс. – Весьма опасные. Как думаешь, сможем мы выкопать такую здоровенную яму, чтобы его похоронить?
Рейт ошалело воззрился на вампила. Смок попытался поднять голову, но тут же снова уронил ее.
«Хватит паясничать, – сказал он. – Мне больно» .
«Знаю, – ответил вампил, старательно борясь с сочувствием. – Потерпи и соберись с силами. Ты ведь ощущаешь свои раны?»
«Еще как!»
«Тогда начнем экзекуцию. Делай то, что я буду говорить и не отвлекай меня. Наконечники заговорены против нечисти, нежити и вообще против всего нечеловеческого. Значит, опасны для меня».
– Крайс, что будем делать? – заговорил Рейт, встревоженный долгим молчанием вампила. – Ты же не серьезно говорил о могиле?
Вампил подошел к тюкам и стал потрошить один из них. Вытащив украденные рубашки, кроме той, с манжетами, он сложил их и вручил воину.
– Держи, будешь на подхвате. И… если я вздумаю рухнуть в обморок, быстро приведи меня в чувство.
– Всё шутишь? – Рейтар взял рубашки и подошел к дракону.
Арбалетные болты причиняли больше боли и неудобства, чем серьезных ран. Они даже не вошли глубоко – в основном застряли в толстой шкуре. Вампил методично выдергивал их, промывая ранки водой, и аккуратно собирая стрелы в кучку. Затем подошел к двум, обломанным почти до наконечника, копьям. Оба довольно глубоко вонзились в бочину под крылом на небольшом расстоянии друг от друга.
Крайс прикоснулся к одному и Смок тут же засопел от боли.
«Ладно, дракон. Сосредоточься и постарайся раздвинуть рану».
«Хочешь, чтобы я разорвал себя?» – недовольно переспросил дракон.
«Я просил тебя делать, а не болтать!»
«Припомню я тебе это, коновал!» – буркнул Смок, но подчинился.
Крайс увидел, как зашевелились края раны, сосредоточился, призывая свои зачаточные телекинетические способности. Голову заломило от напряжения. Вампил медленно потянул копье на себя, заставляя его идти по той же траектории, по которой оно входило в тело дракона.
– Всё! – выдохнул он, когда копье упало на землю и из раны хлынула кровь.
Рейтар тут же подскочил и прижал к ней одну из сложенных рубашек. Крайс помотал головой, отгоняя синих мушек, весело танцующих перед глазами, и велел дракону заняться второй раной. После повторения процедуры, Рейт стоял точно распятый на боку Смока, закрывая сразу две раны, а Крайс бессильно сидел на земле.
– Что дальше? – спросил воин.
– Понятия не имею, – выдохнул Крайс. – Смок, ты можешь заживить раны?
«Пытаюсь, – говорить вслух дракону было слишком больно. – Из-за этой магии пока не получается» .
– Во имя жизни! – с досадой сказал вампил. – Настойка волчьей ягоды или припарка из корней вороньего глаза мигом бы вытянули всю эту дрянь. Но где добыть эти травы? Давай, Смок, постарайся.
«Я стараюсь, – ответил дракон и Крайс содрогнулся, ощутив его боль. – Просто часть силы уходит на то, чтобы отгородить от боли Ар’сана» .
«Лучше потерпеть боль, чем умереть», – мысленно буркнул Крайс и вслух добавил: – Ты мог бы перекинуться в него. Худо-бедно, а перевязать человека легче, чем дракона.

Он переносит боль ещё хуже, чем я. Даже простая заноза может заставить его ныть целый день, а тут такие дырки в шкуре, - дракон мысленно восстанавливал ткани. Это не было лечением в том смысле, в каком его понимали эльфы. Эльфийская магия ему была практически недоступна, но вот магия дракона позволяла восстанавливать вид и строение повреждённых объектов, не важно, живой или неживой природы. Вот только для живых тканей это был чрезвычайно болезненный процесс, и поэтому Смок сейчас едва сдерживался, чтобы не зареветь от боли. Вскоре ему удалось справиться с первой раной, и Рейтар смог опустить одну руку. Даже его силы воина на долго не хватало, чтобы прижать сразу обе раны. Некоторое время дракон закрывал вторую рану, бросая почти всю свою внутреннюю магию на нейтрализацию остаточной магии копья. Когда ему и это удалось, он обессилено растянулся на земле. Теперь и Рейт смог расслабиться, и они все вместе долго лежали на берегу, пытаясь восстановить свои силы.
- Ну что, перекинешься в Арша? – спросил Смока Крайс, глядя в бездонное синее небо.
- Сейчас я вообще ничего не могу сделать, - вздохнул дракон, - Даже дать тебе по мозгам за коверканье имени Ар’сана. Во мне магии осталось на кончик ногтя. Мне необходимо передохнуть, чтобы зарядиться.
- А нам надо спрятаться, а запихнуть Арша в какую-нибудь расщелину в скалах проще, чем замаскировать такую тушу, что сейчас развалилась на берегу, у всех на виду.
Дракон с шипеньем выдохнул, но ничего не сказал.
Сколько времени они провалялись вот так, они не знали, но солнце было уже высоко, когда Крайс поднялся и растолкал дракона. Смок за это время вполне успешно задремал, и теперь не сразу сообразил, где находится. Рейт уже развёл костёр и готовил обед. Дракон поднялся и стал прислушиваться и принюхиваться, но пока погони за ними не намечалось.
Поев, Крайс с Рейтаром проверили свои припасы и вещи. В принципе, ничего особо ценного они на предыдущей стоянке не оставили. Однако и здесь задерживаться не стоило.
- Ну что, чудо крылатое, - усмехнулся Крайс, глядя на Смока, - будешь перекидываться?
- Нет, - твёрдо ответил дракон, - За нами гонится конный отряд, и уйти от них я предпочитаю на крыльях.
- Ну, смотри, – пожал плечами вампил, - Просто так мы могли бы передвигаться не столь заметно. Выследить дракона гораздо проще, чем трёх человек.
Смок подобрал узел, в который Крайс с Рейтаром завернули все вещи, - Садитесь.
Они взлетели, и снова полетели на север.
Через некоторое время Смок заметил два силуэта крупных существ, движущихся им наперерез. Пока ему было непонятно, кто это, и куда они летят, он решил не поднимать тревогу. Однако вскоре и Крайс увидел летящих тварей.
- Смок, - позвал он дракона, - ты видишь это?
- Вижу.
- Кто это? Грифы?
- Нет, те каменные твари, что тогда приложили тебя возле лесного озера.
Горгульи уже были прямо на их пути, и дракон стал забирать в сторону, стараясь избежать встречи с монстрами. Однако те так же изменили немного направление полёта, и снова двигались наперерез друзьям. Сомнений не оставалось, они летели по их души. Дракон пока не волновался, но всё же задумался, как одолеть загадочных тварей, не используя магию. Но когда он заметил ещё двух горгулий, летящих в их сторону, но уже с другой стороны, он всерьёз забеспокоился. К этому времени первая пара была уже близко, и стала резко набирать скорость, переходя в атаку.
- Мужики! Держись!!! – заорал Смок во всю глотку и ринулся вниз, уворачиваясь от атаки. Горгульи «сели ему на хвост», и Крайсу с Рейтаром пришлось вкусить все прелести воздушного боя. Однако раны в боку, хоть и частично затянутые, осложняли дракону маневрирование, и он стал быстро сдавать. Да и вторая пара каменных монстров была уже близко. Поэтому дракон стал высматривать возможные пути к отступлению, и рванулся к ближайшему лесу. Подлетев к лесному массиву, Смок почти рухнул на опушке, закинув подальше вглубь леса мешок с вещами и провиантом, и низко опустил голову, позволяя воину и вампилу спуститься.
- Бегите вглубь леса, - задыхаясь произнёс дракон, - я попробую их задержать.
Он вырвал с корнем дерево, росшее у опушки, и, взяв его на подобие дубины, шагнул навстречу подлетающей горгулье. Звук удара был оглушителен. Ствол расщепился от соприкосновения с каменным телом, и дракон скривился от боли – дерево передало ему в лапы силу удара. Однако каменный монстр был сшиблен, и кувыркался по земле, стараясь подняться. В этот момент вторая горгулья кинулась на дракона, и тот еле увернулся от неё, швырнув в неё тем же деревом, а сам кинулся к спасительной опушке, надеясь, что здоровенным горгульям не удастся догнать в лесу Ар’сана.

Крайс ломонулся по лесу следом за Рейтаром, громко и яростно матеря дракона за несвоевременный героизм. Скатка с палаткой и спальниками висела на плече, а одну сумку приходилось прижимать к боку. Рейт мчался в своих доспехах и еще с одной сумкой изо всех сил, но вампилу казалось, что он еле тащится. За спиной раздавались рык дракона и вопли горгулий. Крайс буквально рвался на части от желания помочь дракону и осознания, что, даже полностью впустив в себя берсерка, ему не одолеть каменных тварей. Можно было бы поиграть с ними в кошки-мышки… Например, на каменоломне, где есть камнедробилки…
Лес был отвратительно непролазный: ели вперемежку с лиственными деревьями, кустами лещины, густым подлеском и высокой, желтеющей травой. Уже через несколько шагов Рейтар тоже вспомнил все известные ему выражения и огласил окрест забористой солдатской руганью. Узкая извилистая звериная тропа, на которую они натолкнулись, показалась обоим широким проспектом.
Крайс ничуть не утомился, просто досаждала эта путаница под ногами и ветви, то хлещущие по лицу, то цепляющие длинные белые волосы. Рейт дышал тяжело – тот еще кросс по пересеченной местности в полной боевой выкладке.
– Смотри, – притормаживая прохрипел он, – там просвет. Наверное, поляна.
– Нам бы нору поглубже, а не поляну, – ответил Крайс.
– Мне показалось, там какая-то постройка.
Вампил остановился.
– Стой здесь, я посмотрю.
Выскочив на поляну, он тут же принялся звать Рейтара. Поляна оказалась вполне рукотворной, хотя лес основательно заполонил ее. Посреди, примерно на полтора метра в высоту, возвышалась платформа, сложенная из громадных каменных блоков. Наверх вели три высокие ступени, которые Крайс преодолел одним прыжком. Теперь он стоял на квадратной площадке шагов пятидесяти по каждой стороне. Точно в центре виднелись обломки то ли каменных арок, то ли навеса.
– Что это? – удивленно спросил Рейтар.
– Понятия не имею, – Крайс направился к обломкам, одновременно прислушиваясь к эмоциям Смока и звукам боя. Кажется, с драконом пока все было в порядке.
Между камней, к счастью не заваленная, красовалась ржавая решетка, закрывающая темное отверстие. Смутно были видны уходящие куда-то вниз ступени. Отверстие было достаточным, чтобы прошел человек, а вот горгульи точно не пролезут.
– Отлично, – сказал Крайс. – Здесь и спрячемся.
Он бросил мешок и сумку, взялся за решетку и начал изо всех нечеловеческих сил тянуть ее. С решетки посыпалась ржа, она задрожала, с трудом начала поддаваться…
– Рейт…
Крайс не успел попросить воина помочь. Эмоции Смока неожиданно стали притупленными, а эмоции Ар’сана, наоборот, более сильными. Перекинулся! Вампил не чувствовал особого страха от Арша, зато страх пришел к нему самому: мало ли что случится с этим неприспособленным парнем. А если горгулья сквозь деревья спикирует?
Решетка вылетела, подняв облако каменной пыли, когда Крайс рванул ее уже с силой берсерка. Полыхнул сине-огненными глазами на Рейтара:
– Жди здесь. Если что, ныряй вниз. Я за Аршем.
Он рванул вперед, теперь уже ни на что не обращая внимания, только ориентируясь на эмоции друга. Над лесом раздавались вопли, смахивающие на скрежет камней. Крайс думал только о том, что каменная бестия может напасть на Арша раньше, чем он добежит до него.
Эмоциональный нюх не подвел. Вампил выскочил прямо навстречу Ар’сану. Тот резко затормозил, увидев свою страшилку, и попытался метнуться в сторону. Длинным прыжком, больше похожим на звериный, Крайс пересек ему дорогу и схватил за руку.
– Ты цел? Все в порядке? Бежим, мы нашли убежище.
Не дожидаясь ответа, он рванулся обратно к поляне, потянув Арша за собой. Конечно же, не рассчитал, что человек, даже с помощью дракона, не угонится за нечистью. Уже через несколько шагов Ар’сан споткнулся, схватился за руку вампила второй рукой, вскрикнул.
– Во имя жизни! – Крайс виновато посмотрел на окровавленную руку Арша, порезанную об его «шип». – Горгульи могут перекрыть нам вход в убежище. Давай-ка ты теперь на мне покатаешься.
Плавным движением он подался вперед, одновременно наклоняясь. Арш успел только протестующее вскрикнуть, и оказался перекинутым через плечо вампила, головой ему за спину. Крайс стартанул с полной скоростью, услышал, как Ар’сан снова вскрикнул, когда тугая ветка лещины хлестнула его по заду, за ней другая.
– Это не я! – вампила пробрал смех и он едва не упустил берсерка – безумный дух сражения не любил веселья.
Они вырвались на поляну как раз в тот момент, когда горгульи заметили Рейтара. Вместо того, чтобы спуститься вниз, воин вынул меч и явно был намерен сражаться с ними, защищая вход.
– Вниз, Рейтар! – заорал на бегу Крайс. – Вниз!
Рейт не потерял ни секунды, швырнул в дыру поклажу и нырнул туда сам. Три секунды спустя Крайс последовал за ним, придерживаясь рукой за стену и лихо скользя по истертым ступенькам.
Лестница вела ужасно глубоко в полную тьму. Крайс остановился на первом пролете, осторожно поставил Ар’сана на ноги.
– Ну знаешь ли! – возмущенно заявил тот, сел на ступеньку и болезненно вскрикнул.
Рейтар, пряча улыбку в темноте, пошел вниз, шаря по стенам и бормоча что то о том, что нормальные, здравомыслящие люди имеют привычку оставлять в таких местах факелы.
– Прости, что смеялся, – без особого раскаяния сказал Крайс.
Он все еще был в форме берсерка и не намеревался менять ее, пока не убедится, что подземелье хоть относительно безопасно. Ярость духа сражений подпитывалась яростью на горгулий, которые угрожали жизни Арша.
– Это более, чем свинское поведение, – Ар’сан не намеревался спускать вампилу с рук подобные выходки и, хотя его чудовищное обличье по-прежнему вызывало страх, Арш намеревался высказать все, что думает.
Крайс присел рядом.
– Да, я такой, – ухмыляясь, тихо заговорил он. – Я наглый, эгоистичный, у меня ужасный характер, я не признаю авторитетов и всегда спорю. Я прославился злыми и жестокими розыгрышами. Я часто высмеиваю тех, кто мне близок и бываю с ними резким. Но я очень люблю тебя, Арш, – длинные когти коснулись щеки Ар’сана, – и я буду защищать тебя, даже если ты этого не хочешь. Я так решил, а свои решения я меняю редко.
Тонкое красивое лицо, освещенное бледно-синим огнем глаз нечисти, приблизилось к Аршу, прохладные губы коснулись его лба.
– Это я тебе был должен, насколько помню, – Крайс снова ухмыльнулся и, поднимаясь, позвал: – Рейт, что ты там рыщешь? Вот же факелы, здесь, в нише.
– Мог бы сразу сказать, – буркнул Рейт. – Я – не нечисть, в темноте не вижу.

“Нет, каков гусь, а?” – Ар’сана всё ещё переполняла ярость на друга, - “Я ему что, тряпичная кукла, так меня таскать?”
“Не шипи,” - успокоил его Смок, - “он просто за тебя испугался.”
“Ага, и сам напугал меня чуть не до смерти, когда выскочил в лесу прямо передо мною, как чёрт из табакерки,” - Ар’сан никак не мог успокоиться, а теперь, вспомнив вид Крайса в лесу, аж передёрнулся, - Да ещё в своём дьявольском обличье.”
”А ты в обличье дракона как выглядишь?”
“Чего?” – Ар’сан оторопел, - “Смок, ты в своём уме?”
“Нет, сейчас в твоём,” - рассудительно ответил дракон.
“А, а я думал, в Мэри-Энином,” - язвительно закончил Арсан, вставая со ступеньки и рассматривая ладонь в слабом свете, льющемся из отверстия, через которое они только что спустились. На правой ладони к большому пальцу шла неглубокая, но длинная и сильно кровоточащая царапина, оставленная локтевым шипом Крайса. Ар’сан стал осторожно слизывать кровь, очищая рану. В этот момент слабый свет погас. Массивная тень закрыла отверстие. Одна из горгулий всё же опустилась на землю, и теперь заглядывала внутрь, стараясь рассмотреть, куда подевались её жертвы. Человек показал ей неприличный жест, и, спокойно повернувшись, стал спускаться за своими спутниками.
Крайс с Рейтаром уже спустились достаточно далеко. Свет факела, который нёс воин, не освещал ступени под ногами Ар’сана, но способность Смока видеть практически в полной темноте сейчас давала ему возможность идти безбоязненно. Он не отдавал себе в этом отчёт, он просто спускался вниз.
На следующей площадке его взгляд упал на стену. То, что он там увидел, приковало его внимание.
- Крайс! Рейтар, давайте сюда! – с волнением в голосе позвал он друзей.
- Что там такое? – недовольно проворчал воин, которому было неохота возвращаться.
- План.
- Что? – удивлённо спросил вампил, подходя вплотную к Ар’сану, так что его щека даже коснулась плеча человека, когда он нагнулся чуть вперёд, стараясь рассмотреть закреплённую на стене табличку.
- Ежики зелёные! - удивлённо произнёс Ар’сан, когда Рейтар подошёл, и пламя факела осветило большой белый квадрат, исчерченный линиями разного цвета с поперечными точками и кружочками на них, и многочисленными надписями мелкими буквами неизвестного алфавита, - Дёрните меня за хвост, если это не схема метрополитена.
- Чего? – в унисон спросили воин с вампилом.
- Тех катакомб, - пояснил Ар’сан, - куда мы сейчас спускаемся.
- И ты можешь в этом разобраться? – с сомнением, но некоторой надеждой в голосе спросил Рейтар.
- Хм, не знаю, - Арсан почесал бороду, - если бы знать, в какой точке мы сейчас находимся… Всегда нужна отправная точка. А тут ведь никаких привязок.
Он взял из рук Рейтара факел, и поднёс ближе к плану, пробегая по нему глазами.
- В моём мире, все карты и планы всегда размещали так, что север находился сверху, - Арсан тщательно изучал схему, «сканируя» её глазами, - Если мы, предположим, вошли здесь, - он указал на место в правом нижнем углу, обозначенное крестом, - то нам стоит двигаться вон туда.
Он прочертил пальцем линию над планом по диагонали, к точке с самыми большими буквами, и постучал по ней пальцем, оглядываясь на друзей. Лучше бы он этого не делал. Краска, от времени отслоившаяся от листа меди, тут же посыпалась хлопьями на пол.
- ХАОС!!! – рявкнул Арсан, - Василиск мне на голову! Надо было хоть зарисовать!
“Ничего, я запомнил,” - успокоил его Смок и воспроизвёл точный план перед мысленным взглядом человека.
- Уф, спасибо тебе, - улыбнулся Ар’сан, прикрыв глаза и рассматривая спроецированную драконом карту, - Что бы я без тебя делал?
- Что такое? – не понял Рейтар.
- Смок запомнил план, - он посмотрел на друзей, и его глаза просто сияли. Сияли рубиновым светом, идущим из глубины. Рейтар мрачно отобрал у него факел, думая о том, что судьба угораздила его связаться с одной сплошной нечистью. Смок беззвучно рассмеялся этому ворчанию.
- Мяу, - сказала дымчатая кошка, появляясь на верхней ступени лестницы.
- О! Старая знакомая, - улыбнулся Крайс, увидев её, хоть обычно он кошек и недолюбливал. Кошка муркнула и сбежав по лестнице, стала тереться о его сапог.
- Любопытно, откуда она тут взялась? – удивился Рейтар, - Она же сбежала от нас в городе.
- Я же говорю, это не простая кошка, - Крайс подхватил её на руки, - Это точно фамильяр. И фамильяр очень сильного мага, а значит, она сама сплошная магия.
- А куда она тогда всё время исчезает? – поинтересовался Ар’сан, и кошка вдруг очень внимательно на него посмотрела.
“Она ходит к Танит,” - тихо произнёс Смок.
- Как? – удивился Арсан, - Куда ходит?
- Что как? – не понял воин.
- Смок говорит, что она, возможно, ходит к Танит, - пояснил Арсан.
“Не возможно, а наверняка,” - настаивал на своём дракон, - “Ты вот, попробуй, повяжи ей на шею ленточку, и к ней привяжи письмо к Танит. Она его ей и отнесёт, когда в следующий раз от нас смоется.”
- Одно не могу понять, - задумался Арсан, - как она сюда проскочила? Или горгульи убрались восвояси?
- Не собираюсь этого выяснять, - отрезал Крайс, - скоро ночь, и нам стоило бы позаботиться о ночлеге.
И он стал спускаться вниз по ступенькам, гладя мурлыкающую кошку, устроившуюся у него на руках. Ар’сан с Рейтаром переглянулись, и пошли за ним следом.

– Фуф! Я уж думал, мы до центра земли спускаться будем, – Крайс посмотрел в глубину длинного коридора: узкого и с низким потолком, в который привела их лестница. – Хотел бы я знать, куда это мы попали?
– Явно не на станцию подземки, – фыркнул Ар’сан.
Вампил покосился на него. Арш зачастую изъяснялся куда непонятнее, чем Смок. Сердце кольнула зависть при мысли о том, сколько миров повидал он вместе с драконом. Передвижения самого Крайса ограничивались пятью мирами, чьи координаты он мог вписать в рунный портал.
– Не пойму, почему я должен тащить это животное? – вампил привычно перелил раздражение в первый попавшийся предлог.
Вообще-то, кошек он не любил до отвращения, но это была не совсем кошка. Тем не менее, он подхватил несчастную животину за шкирку и небрежно швырнул ее Ар’сану. Кошка впилась когтями в рукав Арша и зло зашипела.
– Тащишь эту палатку, еще и кошку, у которой четыре ноги, в отличие от меня… – Крайс двинулся вперед. – Может у меня на кошек аллергия.
– Ты же сам решил купить эту палатку, – напомнил Арш, пристраивая кошку себе на плечо.
– Посмотрю я на тебя, когда дожди пойдут, – буркнул Крайс.
– А чего ты злишься? – поинтересовался Ар’сан.
– Просто так.
Крайс прибавил шаг. Коридор, прямой, как стрела, уводил в темноту. Вампилу, как и Аршу, свет не требовался, но Рейт, прикрывающий тыл, нес факел. Его свет четко ограничивал тьму, мешая видеть далеко.

– По идее, уже настал вечер, – заметил Рейт пару часов спустя. – Не пора ли нам устроить ночлег.
За все время пути коридор ни разу не изогнулся и не разветвился. Не самое приятное место для стоянки.
– Что там, на карте? – поинтересовался Крайс.
Арш прикрыл глаза, немного помолчал, видимо, рассматривая план. Во всяком случае, вампил надеялся, что он не заснул.
– На ней не обозначен масштаб, – наконец, сказал он, – но думаю, мы недалеко от развилки. Если выбрать путь слева, то очень близко обозначено какое-то квадратное помещение.
– Идем туда? – поинтересовался Рейт.
– А у нас есть выбор? – огрызнулся Крайс.

Комнатка, в которую они вошли полчаса спустя, оказалась небольшой и довольно странной. Ее пол и потолок были деревянными. Как показалось Крайсу, под полом была пустота. Потолок поддерживали четыре деревянных столба по углам, соединенные поперечными перекладинами.
– Странная комната, – Рейт недоуменно оглядывался.
– Мне здесь не нравится, – тут же отозвался Арш.
– Вполне нормально, – возразил Крайс чисто из духа противоречия. – И спать на деревянном полу гораздо теплее.
– Это да, – Рейт опустил свою сумку на пол. – Кстати, спальников у нас всего два. Ну, я могу уступить свой…
– Ничего не надо уступать, – раздраженно ответил вампил. – Уложим палатку в четыре слоя, развяжем спальники, чтобы получились одеяла, и прекрасно выспимся.
Сказано-сделано. Палатка была размотана, разложена, спальники развязаны. Ужин, пусть и холодный, съеден. Все это в полном молчании со стороны вампила, который, неизвестно почему, все сильнее и сильнее дулся на своих друзей. Вскоре Рейт махнул на него рукой и улегся спать, заявив, что берет на себя дежурство в утреннюю вахту.
Ар’сан, напрочь отказавшийся ужинать, уселся посередине импровизированного ложа и внимательно посмотрел на Крайса.
– Могу я все же поинтересоваться, почему ты злишься?
– Сам не знаю, – буркнул вампил и тут с удивлением понял, что это правда: разозлился-то он давно и уже успел забыть, почему. – Правда, не знаю, – ухмыльнулся он. – Ты чувствуешь, что здесь магический фон сильнее?
– Смок чувствует. Но все равно магии не хватит, чтобы создать портал.
– Зато хватит на защиту. Тогда можно будет нормально выспаться.
Острием стилета Крайс начертил поперек узкого проема, служившего входом в комнату, полосу и украсил ее защитными рунами. Барьер встал, как надо – надежно и прочно. Крайс спихнул, устроившуюся на его месте, кошку, сел рядом с Аршем, а затем, лег, закинув руки за голову.
– Арш?
– Да?
– Расскажи мне о других мирах. Что такое эта самая подземка? И это… как ты его назвал?.. Мерто… метро… Ты родился в том мире, где есть все эти штуки?

- И да, и нет, - ответил Ар’сан.
- Как это? – не понял вампил.
- Это было так давно, что я даже не знаю, было ли? Смок тебе мог бы подробнее рассказать. А у меня только обрывки воспоминаний. Словно вспышки в ночи, никак не складывающиеся в общую картинку. Иногда вдруг всплывает что-то, и кажется, что знал это всегда, а потом то, в чём был уверен, становится самому сомнительным, то ли это был сон, то ли мечта?
Ар’сан примолк. Стало слышно, как где-то капает вода, а из живых звуков - только сопение Рейтара. На миг Ар’сан задумался, а как происходит вентиляция в этом подземелье? И тут же перед его мысленным взглядом встала массивная башня, низ которой был сложен из камня, словно монолит, а верх похож на большую клетку с шатровой крышей. Возникло ощущение, что он когда-то стоял рядом с этой башней. И совсем даже она не высокая, всего-то метров шесть. А рядом, рядом собака….
Видение померкло, оставив тоску и ощущение потери.
- Не люблю я эти воспоминания, - вздохнул Ар’сан, - мир без магии. Люди создают механизмы, чтобы делать то, что в других мирах делают с помощью магии. Ездят на машинах, плавают на машинах, летают тоже на машинах, за них работают машины, беготня, суета, озлобленность. В магию верят только дети, но, вырастая, они теряют эту веру, и тоже суетятся, бегают, ссорятся. А расы из других миров у них только в сказках, да и то, чаще страшилками.
Крайс боялся его перебить, ведь в другой раз разговорить Арша, возможно и не удастся.
- Когда я увидел тот план, он напомнил мне о подземелье, по которому люди в том мире передвигаются на железных повозках, катящихся по рельсам. Ты видел тележки гномов, в которых они возят руду? Вот нечто подобное. Они это и называют «Метрополитен», то есть, «столичный», от слова метрополия – столица.
Ар’сан словно наяву увидел переполненную людьми повозку, освещённую изнутри электрическим светом, и мчащуюся по тёмному тоннелю. Мрачные озлобленные лица людей, вынужденные толкаться в душном вагоне, и мечтающие вырваться из него, чтобы забыть до следующего утра свою ненавистную работу…
Крайс не мог видеть то, что представлял Ар’сан, но чутко считывал его эмоциональный фон. И его это немного смущало и удивляло, потому, что Ар’сан вспоминал о своём мире со смесью страха, отвращения и ненависти.
- Крайс, ты знаешь, что такое машины? – спросил Ар’сан глядя в тёмный потолок.
-- Ну, это что-то, что помогает людям в работе и действует без помощи магии, если я правильно тебя понял. Но я никогда их не видел.
- Тебе лучше этого не видеть. От них одно зло. Люди делают из них грозное оружие. Помнишь ту штуку, что свалилась рядом с вами там, на скале, когда мы только-только появились в этом мире? Это одна из них, называется танк. Её придумали, чтобы убивать себе подобных.
-- Ну, если у них нет магии, -- пожал плечами Крайс, -- должны же они как-то убивать. Я знаю мир... Темная Академия пытается восстановить его. Он был почти полностью уничтожен во время магической войны. И никаких... машин... не понадобилось.
- Вот и люди, убивают друг друга. Но машины могут убивать и не во время войны. Ведь ими управляют люди, а люди – страшные создания.
- Арш, -- Крайс поднялся и с сочувствием заглянул другу в лицо, - мне кажется, ты забываешь, что и сам человек. Если в твоем мире хотя бы треть людей похожи на тебя, он совсем не так плох, как тебе представляется.
Арсан не нашёлся, что ответить. Некоторое время он лежал молча, а потом вдруг сказал: - А я и не совсем из того мира. Человек, живший в том мире, и оставивший мне эти воспоминания, погиб, раздавленный одной из этих машин. Но он не хотел умирать, он считал это несправедливым, и высшие силы дали ему другой шанс, поместили в тело дракона, что попал в плен, и сдался, предпочтя умереть. Душа дракона умерла, а человек стал драконом. Ему пришлось приспосабливаться, учиться жить по-новому. А ведь он очень хотел жить. Он даже полюбил одну женщину, и когда позже овладел способностью перекидываться человеком, женился на ней. Но люди не бессмертны, она умерла, и он отправился в странствия по мирам, оставив своё государство сыну.
- У Смока был сын? – удивился Крайс, - от женщины?
- Да, - Ар’сан улыбнулся этим воспоминаниям, - даже двое, мальчик и девочка.
- Ну а дальше? Ты уже был тогда?
- Долгие годы жизни в теле дракона сделали его почти настоящим драконом, - Арсан даже не заметил вопроса вампила, углубившись в свои переживания, - Но одиночество гнетёт любую душу, а люди его вообще не выносят. И Смоку тоже нужен был собеседник. И он стал разговаривать сам с собой, наделяя своё второе «Я» человеческими чертами характера.
- Он создал тебя? И дал тебе свое человеческое тело?
- Что? – Арсан обернулся на голос Крайса, - а, да. Вроде того. Он отдал мне все человеческие воспоминания и чувства, кроме воспоминаний и чувств к своей жене – Хельге.
- Совершенный фамильяр, -- задумчиво сказал Крайс, снова укладываясь на спину и начиная рассеянно рассматривать деревянный потолок. -- Я все-таки прав. Но и дракон прав, когда говорил о том, что я... - вампил запнулся, не зная, позволил ли Смок Аршу услышать тот диалог у реки. -- Все же, я считаю, что в тебе очень много от того человека, а значит, и мир тот был не так уж плох. Везде есть хорошие и плохие люди, неважно, пользуются ли они машинами или магией. Я тоже не подарок, но я такой, какой есть. Я добровольно прошел обряд соединения с берсерком. Эти твои машины не умеют сами думать, так? Берсерк тоже. На какое-то время я тоже становлюсь... машиной. Машиной убийства. Так-то вот. Давай-ка лучше спать. Зря я стал тебя расспрашивать - только расстроил тебя.
- Нет, иногда вспоминать интересно, и приятно. Я вот вспомнил Хельгу и детей. Но ты прав, пора спать.
Ар’сан повернулся на бок и прикрыл глаза. Сладкие видения семьи ещё некоторое время проходили перед его внутренним взглядом, но постепенно стали таять, уступая место темноте и тишине. Снова послышалось размеренное дыхание Рейтара.
“Хм,” - подумал Ар’сан, - “Похоже, он тоже слышал мой рассказ. Ну и хорошо.”
Смок не стал подтверждать его догадку. Он понимал, что сейчас Ар’сану надо побыть одному.

Отец всегда смеялся над Крайсом и говорил: «Дай тебе кровать размером с полигон для магических испытаний, ты за ночь непременно побываешь во всех отдаленных уголках». Вот и сейчас вампил во сне ухитрился подвинуть Арша к Рейту и занять половину импровизированной постели, да еще с удобствами пристроил голову на плечо Ар’сана. Он проспал бы так долго, если бы его не разбудило странное чувство, что пол под ним содрогнулся. Не открывая глаз и не меняя позы, вампил сжал плечо Арша, но обратился к Смоку:
«Ты почувствовал?»
«Да, – тут же ответил дракон, – комната содрогнулась. Точнее, не комната, а пол и потолок. У меня такое ощущение, что эта деревянная конструкция отдельна от стен».
«Разбуди Рейта».
«Уже».
В этот момент комната дрогнула еще более основательно, затряслась…
Рейт вскочил, тут же обнажая меч в поисках неведомой угрозы. В руках Крайса мгновенно оказались саи. Арш, как и в гостинице, благоразумно отступил за спину вампила.
Пол затрясся еще сильнее и неожиданно каменные стены медленно поползли вверх.
– Во имя жизни! – ошеломленно пробормотал вампил, а Рейтар витиевато выругался.
Зато эмоции Ар’сана стали более спокойными.
– Это же лифт, – засмеялся он.
Крайс мысленно застонал – опять эти словечки из его мира!
«Лифт – это механический подъемник, – Крайсу показалось, что он видит насмешливую ухмылку дракона. – Мы куда-то спускаемся».
Судя по тому, что Рейтар не задал вопроса, Смок продублировал ему свое объяснение.
– Лифтом должен кто-то управлять, – растерянно сказал Арш.
– Барьер едет с нами, – ухмыльнулся Крайс. – Если дверь там же, то живым никто не войдет.
– А если не там? – резонно возразил Арш.
– Тогда стоит занять круговую оборону, – решил Рейт. – Ар’сан посередине.
Крайс повернулся к противоположной стене, которая медленно уползала наверх, поразмыслил и принял форму берсерка. Покосился на Арша. Тот был почти спокоен – видимо выработал некоторый иммунитет к виду, пытающих синим, глаз вампила.
В свете факела их тени метались по стенам в гротескном танце. Спуск был слишком долгим и медленным. Напряжение плавно перерастало в мандраж. Крайс переступил с ноги на ногу, расслабляя мышцы, и… наступил на хвост, сидевшей около него, кошке. Душераздирающее «мня-я-я-яу!!!» заставило всех подскочить. Кошка взлетела по одежде Арша ему на руки, но Ар’сан от неожиданности схватил ее за что подвернулось и отшвырнул от себя. Рефлексы Рейтара сработали мгновенно. Свистнул меч – к счастью, мимо. Животина рухнула на пол и стала, как бы растворяться в воздухе.
– Зззагер мард! – прошипел Крайс горячо любимое, но редко используемое ругательство.
Кошка зашипела в ответ, но так и не растворилась.
«Так вот как она это проделывает, – заметил Смок. – Телепортируется».
– Ага, – ухмыльнулся Крайс, – только отсюда, похоже, она убраться не может.
В этот момент пол содрогнулся так, что зашатались толстые доски. Стены прекратили уползать вниз. Двери нигде не было…
– Приехали? – спросил Рейтар.
– Больше похоже на то, что не доехали, – нервно засмеялся Арш. – Кто бы мог подумать, что, столько лет спустя, я могу застрять в лифте. И ведь диспетчеру не позвонишь.
Крайс сел на пол и схватился руками за голову.
– Арш! Я тебя умоляю… Еще немного – и я начну вытрясать из тебя координаты того мира!

Ар’сан никак не отреагировал на слова вампила. Его больше всего волновало положение, в котором они оказались. И посоветоваться-то не с кем, кроме дракона.
“Смок,” - обратился он к дракону, - “Что ты думаешь про сложившуюся ситуацию?”
“А что я должен думать?”
“Как ты считаешь, это всё же лифт, или ловушка?”
“Не знаю, а какая в данном случае разница?”
“Если лифт, то он должен куда-то нас привезти, а если ловушка, то мы уже приехали.”
“С приехалом,” - поздравил его дракон, - ”Но в данной ситуации что лифт, что ловушка, одно и то же.”
“Не скажи. Если лифт, его можно заставить двигаться снова.”
“Сначала надо сообразить, что его заставило двигаться сейчас?”
“Может, наш вес?” – предположил Ар’сан.
“Возможно, но не думаю, что если мы взлетим, лифт вернётся назад.”
“Но если на него подействовать весом дракона, он может спуститься дальше вниз.”
”Бессмысленно, я здесь просто не помещусь, а подгонять свои размеры под размер помещения мне сложно, особенно при таком мизерном количестве магического фона, что здесь имеется. ”
“А если попробовать переместить сюда не само тело, а только часть твоего веса?”
“Как ты это себе представляешь?” – удивился дракон.
“Вообще-то это задачка для тебя, ты же у нас мастер по перевоплощениям.”
“Я могу перекинуться конём, единорогом, чёрным тигром, но не представляю, как перенести на тебя свой вес, не меняя формы.”
“Но хоть попробовать-то ты можешь.”
“А ты не боишься, что твоё тело не выдержит такого веса?”
“Хорошо, тогда давай подумаем, в какое животное ты мог бы обернуться, добавив веса, но не заполнив это помещение полностью?”
“Только не говори про слона,” - взмолился дракон, - “В него я не смогу обернуться.”
“Скорее не хочешь. Ну, давай в коня, может его веса хватит для того, чтобы сдвинуть лифт с места.”
“Может, сначала посвятишь в свой план наших друзей?” – с укором спросил его Смок.
“Ммммда,” - согласился Ар’сан, - “ты прав, это стоит вынести на обсуждение.”
Он повернулся к Крайсу и Рейтару.
- Мы тут со Смоком посовещались, и решили, что проще всего попробовать сдвинуть эту камеру. Идеально было бы поднять её обратно наверх, ведь там мы уже были и знаем, что нас ждёт, но я лично не вижу способа это сделать, а вот попробовать опустить лифт можно. Если Смок обернётся большим зверем, то под его весом кабина может опуститься дальше. Возможно, там внизу есть ещё один ход. Что вы на это скажете?
- Хм, - задумался Рейтар,- а если веса коня не хватит?
- Тогда он попрыгает, - оскалился Крайс.
- Вообще-то это мысль, - проигнорировав издёвку, произнёс Ар’сан, - В момент приземления наш вес как бы увеличивается. Может сработать, если конечно, у них здесь не предусмотрено уловителей.
- Ну так действуй, - с нетерпеньем подытожил вампил, - Чего без толку болтать?
- Тогда собираем вещи, - начал командовать Арсан, - и вам придётся встать по углам на всякий случай.
Крайс что-то пробормотал недовольное, но друзья его не расслышали. Когда все вещи были упакованы, Рейтар и Крайс разошлись к разным углам и встали около вертикальных столбов, что соединяли пол с потолком. Кошка всё ещё крутилась у Ар’сана под ногами и он, подхватив её под пузо, повернулся к вампилу. Крайс скорчил такую гримасу, что человек сразу же отдал несчастное животное воину, а затем вернулся в центр помещения.
- Ну, - обратился он к дракону, - давай, действуй.
Через пару мгновений на месте человека стоял…

… огромный вороной конь. Крайс придирчиво осмотрел его.
- Слышь, Рейт, а он опять за старое. Смотри, в какого монстра превратился, чуть ли в потолок не упирается.
- Так я специально, - начал оправдываться Смок, - нам же важно, чтобы вес был побольше.
- Ага, только вот что-то ничего не происходит, - продолжать ёрничать вампил, - А ты попрыгай, вдруг провалишься.
Смок метнул на него злобный взгляд, но всё же подпрыгнул. Удар четырёх огромных копыт произвёл ошеломляющее действие – и Рейт и Крайс зажали уши от грохота. Пол затрещал, и кабина чуть стронулась с места, но пройдя полметра снова застряла. Дальнейшие прыжки не помогали, а вскоре и воин и вампил взревели, чтобы Смок успокоился наконец.
“Ну, и какие будут теперь предложения, умник?” – спросил Смок Ар’сана.
“Похоже, что веса коня не хватает,” - задумчиво произнёс Ар’сан.
“Сам вижу. Но что нам дальше делать? Есть ещё идеи?”
“Надо превратиться в кого-то покрупнее.”
“В кого?”
“В слона,” - пошутил Ар’сан.
“Самдурак,” - огрызнулся Смок, - “ничего УМНОГО в голову не приходит?”
“Нам надо, чтобы твоё тело было как можно компактней, но как можно более массивным,” - задумался Арсан, вспоминая, каких животных он помнил, и тут его осенило, - “Я знаю!”
“Что?” – Смок уже понял, что придумал человек, но за многие годы они привыкли вести полноценный диалог.
“Змея!” – радостно сообщил Арсан, - “огромный питон. Ты сможешь свернуться кольцами прямо посередине кабины, и будешь занимать очень мало места, но весить очень много.”
Повторять ему не пришлось. Смок сразу же начал перевоплощение. Крайс с Рейтаром испытали пару жутких минут, глядя, как их друг превращается в змея, и заполняет собой всё пространство комнаты. Смок не просто менялся, он ползал кругами, укладывая всё новые и новые витки своего тела, и его страшная голова с горящими красным светом глазами проползала перед лицами Крайса в Рейтаром, и слышалось странное зловещее шуршание от трущихся друг о друга чешуй. Пол затрещал под увеличивающимся весом змея, а потом кабинка неожиданно рухнула вниз со страшный грохотом, и на месте заклинания Крайса показалось отверстие в стене.

Крайс заворожено смотрел на громадного змея, своими кольцами занявшего всё пространство маленькой комнаты. Он обожал змей. До дрожи в руках и поросячьего визга. Даже имя, которое он взял себе, когда стал работать агентом Темной Академии, было именем одной из наиболее ядовитых змей. Хотя за сотню лет, благодаря кочевникам, в имени изменилась одна буква, но Крайс всегда помнил, откуда оно взялось. Затаив дыхание, он прикоснулся к гладкой чешуе, затем прямо по кольцам пробрался к громадной голове сияющей рубинами глаз.
– С ума сойти! – восхищенно сообщил он, возвращая себе обычную внешность, чтобы ненароком не ранить дракона.
«Тебе чего, мозги стрясло, когда лифт упал? – поинтересовался дракон. – Остынь, парень».
«Ты такой красивый в этом облике, – сообщил вампил. – невероятно! А если я сыграю на флейте, ты потанцуешь?»
«Непременно. Хвостом тебе по башке».
«Теперь я тебя просто обожаю, дракон!»
Он осторожно погладил змею по носу.
«Крайс, уймись. Когда мы выберемся из этого мира, я свожу тебя в зоопарк, в террариум. Там много змей».
Крайс шлёпнулся на пол, основательно отбив зад, когда дракон вновь начал трансформацию. Очень скоро на месте змеи стоял очень крупный черный тигр с алыми глазами. Кошка зашипела на руках Рейта. Крайс только вздохнул.
«Теперь я даже не знаю, в кого влюблен, ящер ты противный», – мысленно ухмыльнулся Крайс.
«Сам ты ящур, – огрызнулся дракон. – Хватит лясы точить. Судя по тому, что в дверь никто не ломится, можно выходить. И не забудь принять свой берсеркерский прикид».
Крайс почесал тигра за ухом, вскинул на плечо палатку, взял одну сумку.
– Видишь, Рейт, – он улыбнулся воину, – вот так драконы отлынивают от работы. Предложишь ему что-нибудь понести, он скажет, что ему неудобно, ибо нет рук.
«Скажу» , – согласился Смок.
– Теперь мы имеем двух тунеядцев из кошачьего племени.
Рейтар пожал плечами.
– Не хочу обидеть Ар’сана, но от тигра куда больше пользы в драке.
Вампил с нежностью посмотрел на великолепного зверя. С того разговора у реки, да и после вчерашней исповеди Арша, отношение вампила к Смоку и его человеческой половине разительно изменилось. Крайс с удовольствием подумал бы об этом, но дракон и тут был прав: не время и не место.
– Ладно, идем, – сказал он и решительно прошел сквозь свой барьер.
«Ты ничего не забыл?» – осведомился дракон.
«Кошку неси сам», – тут же ответил Крайс.
«Барьер пропустит нас?»
«Нет, конечно».
Вампил вернулся и изменил несколько рун, убирая защиту.
Коридор, в который вышли друзья, не отличался от того, что был наверху. Такие же серые стены, низкий потолок. Только воздух здесь был более сухой и спертый. Где-то вдали, в темноте, ощущалось смутное шевеление.
«Крысы что-ли?» – брезгливо подумал вампил.
С выбором направления проблем не было – коридор вел только в одну сторону, да еще и под уклон.

– Подъемник мы разнесли, – сказал Рейт часа три спустя, когда друзья остановились перекусить. – Какие шансы у нас выбраться, если дорога не разветвляется и все время идет под уклон?
Крайс, лениво почесывающий тигра за ухом, откусил кусок сыра и неожиданно ощутил подступающую тошноту.
«Все равно придется идти вперед, – начал отвечать дракон. – Я уверен, что второй выход есть… Крайс, что с тобой?»
«Только без паники, – вампил сглотнул комок в горле и содрогнулся от очередного спазма. – Вторая луна вошла в полную фазу. Клянусь жизнью! Мне нельзя так часто пить кровь, но я не могу этому сопротивляться».
Ему вдруг захотелось спрятаться, зарыться с головой под одеяло, как он делал в детстве, когда в полнолуние его начинало подташнивать, а затем все время хотелось пить…
Крайс взял себя в руки. Не время раскисать.
– Идемте, – поднимаясь, сказал он. – Быстрее выберемся – целее будем.

Ближе к вечеру коридор вывел в небольшую анфиладу залов, больше похожую на какой-то лабиринт. Крайс уже основательно чувствовал жажду. Тигр-Смок шел между ним и ничего не подозревающим Рейтаром, внимательно поглядывая на вампила. Сам Крайс вернулся в свое обычное обличье – берсерк сейчас был крайне опасен и мог стать неуправляемым. Невольные взгляды, которые он бросал на Рейта, вызывали вполне однозначные мысли о теплой, соленой крови, быстро бегущей по его сосудам; о ее пряном вкусе…
Залы поразили путников обилием древних фресок на стенах – плохо сохранившихся, но удивительно выразительных. На фресках совсем не изображались люди – только драконы, занятые своими повседневными делами…
– Невероятно, – выдохнул Крайс, увидев фреску, на которой крылатый человек, в которого могли превращаться драконы, расписывал стену этого зала – вроде как нарисовал сам себя, рисующего себя. – В этом мире существовала драконья цивилизация и какая замечательная. Ни на одной стене нет сцен военных действий.
– Действительно, – согласился Рейтар. – Но сейчас-то здесь живут люди, а о драконах ни слуху ни духу.
– Ой ли? – возразил Крайс. – Те ребятки, которые всадили в Смока зазубренные копья, явно знали, как убивать драконов.
Несколько мгновений вампил сопротивлялся берсерку, который, проглотив его ярость на людей, посмевших ранить дракона, тут же попытался выбраться наружу.
«Эй, – позвал Смок, – на этой стене явно нарисована карта залов. Выглядит она… довольно необычно».
Действительно карта была необычной, а путаница залов вправду оказалась лабиринтом. Путь был помечен от того коридора, через который они вошли сюда. Некоторые залы на пути к самому большому, находящемуся на противоположной стороне лабиринта, помечались фигуркой человека с крыльями. Их было шесть и все – в разных позах.
– Такое впечатление, – задумчиво сказал Крайс, – что этот путь является каким-то обязательным обрядом. В залах, где фигурки, необходимо проделать что-то, что позволит идти дальше.
– На карте не нарисовано больше ни одного выхода, – сказал Рейтар.
– Значит, пойдем в тот большой зал и попытаемся разузнать побольше.
– Последняя фигурка нарисована перед залом – мы не сможем ее миновать. А если пройти ее можно только пройдя все?
– Значит, пройдем все, – беспечно ответил вампил, не отрывая взгляда от шеи воина.
«Мне что-то не хочется» , – признался Смок.
– Кажется, у нас нет выбора, – вздохнул Рейтар.
– Мяв! – подала голос кошка.
– Тогда я срисую карту, потом мы пойдем ко входу и переночуем там, а утром рванем покорять этот лабиринт, – заявил вампил, доставая из сумки кусок грубой желтоватой бумаги и уголёк для письма, которые оказались в ассортименте купленной им на вьертском рынке мелочевки.

– Значит, их занесло в Последний Оплот, – Гестар потрепал по загривку своего фамильяра-койота, яростно жующего кусок сырого мяса.
В мире, где вся магия была сконцентрирована вокруг Озерной Башни, фамильяр служил его глазами и ушами, а, зачастую, и руками, творящими магию. Именно потому Гестар и обзавелся им.
– Что ж, – колдун потер руки с длинными сильными пальцами, – несомненно, они постараются пройти подземелья и выйти к Альдераму. Там-то я и приготовлю им сюрприз. Интересно, этот беловолосый мальчишка еще помнит меня?
Он поднялся с кресла и подошел к одному из шести окон верхней комнаты башни, устроенной, как маяк. Сверху хорошо просматривалась ровная холодная гладь озера, над которой стелились пряди белесого тумана.
– Я же говорил тебе, Лэрейн из клана Рыжей Лисицы, что рано или поздно ты снова попадешь ко мне в руки. Твои смертные приятели, которые помогли тебе уничтожить мою нарождающуюся империю, давно состарились и умерли. Но у тебя остался твой отец, твой клан и… этот дракон, которого ты защищаешь. Какая забавная метаморфоза… – он засмеялся, тряхнув черными, как смоль, прямыми волосами, плавной волной ложащимися ему на плечи; лицо, точно вычеканенное из светлой бронзы, перечеркнула кривая ухмылка, отразившаяся в холодных синих глазах. – Бывший охотник на драконов защищает дракона. Что только не увидишь на свете белом.
Гестар отвернулся от окна и вышел на площадку винтовой лестницы, идущей через всю башню, точно ее хребет. Дел предстояло много и самое важное – подготовка к сложнейшему заклинанию, для которого он и поймал эту полуэльфку, нечувствительную к магии.

Привал решили устроить в первом зале от входа. За ужином Крайс достал нарисованную карту и две человеческих и одна тигриная головы склонились над ней.
– Однажды я был в храме, – не слишком уверено начал Рейтар, – где проводились испытания, прежде чем послушник мог принять сан. Испытания проходили в лабиринте и были весьма трудны и опасны.
Крайс почесал нос.
– Думаешь, фигурки означают залы, где проходит очередной этап испытаний?
«Думаю, Рейт прав, – провещал дракон. – Если, конечно, это не схема ловушек».
– Что мешает испытаниям быть ловушками? – резонно осведомился вампил.
– Ничего, – согласился Рейт. – А вот позы фигурок, наверное, подсказки. Смотрите, в третьем зале крылатый держит в руках шест и стоит в боевой стойке. Возможно, здесь придется сражаться.
Вампил тяжко вздохнул и облокотился на Смока, снова машинально почесывая тигра за ухом. Шерсть у него была такая приятная и гладкая – так и хотелось потискать. Кошка сидела в сторонке и с явной завистью смотрела, как вампил ласкает тигра. Крайс показал ей язык.
«Не отвлекайся, – хмыкнул дракон. – В пятом зале у человека расправлены крылья, вроде как он летит».
– Тогда это задание для тебя, – хмыкнул вампил. – Мои крылышки так… для близира только, а у Рейта их и вовсе нет. Что у нас еще есть? Второй зал – крылатый сидит, уткнув пятерню в лоб. Не иначе, как думает. Возможно, здесь логическая загадка.
– Понять бы еще их логику, – вздохнул Рейт. – Может, она – женская.
«Тогда Крайс превратится в женщину и будет разгадывать ее», – с воодушевлением предложил Смок.
– Размечтался! И вообще, кто здесь у нас отвлекается, огнемет-башка?
– В остальных я просто ничего не понимаю, – сознался Рейт. – В первой комнате человек стоит на потолке. В четвертой – поднял руку, как будто что-то декламирует. В шестой – ползет на четвереньках. Вам это что-нибудь напоминает?
– Не-а, – отозвался Крайс, – вот бы прочитать надписи, которые я срисовал. Обидно, что, попадая в другие миры, мы впитываем их речь, но не грамоту.
«Кошка, – напряженным голосом сказал Смок. – Если она – фамильяр колдуна, то, по идее, должна уметь читать».
Все дружно посмотрели на кошку. Кошка оглянулась, и, не обнаружив за своей спиной никакого объекта для пристального внимания, легла на пол и накрыла голову лапами.
– А как бы заставить ее говорить? – поинтересовался Рейтар.
Смок начал было предлагать свои услуги в качестве телепата-ретранслятора, но вампил опередил его.
– Фигня! – он махнул рукой, едва не заехав тигру по носу. – Здесь достаточно магии, чтобы провести обряд и дать магическому существу возможность речи.
Кошка явно все понимала и с подобострастием уставилась на Крайса.
– Ща все сделаем, – пообещал вампил. – Только место мне освободите, чтобы пентаграмму нарисовать.
Он вытащил из кармана кожаный мешочек, где был припрятан кусок мела – мало ли на чем придется чертить руны. Рейтар оттащил все вещи к стене и вампил принялся за творческий процесс рисования рунного круга.
– Руна в «уруз» в сочетании с «райдо» дает нам квинтессебральную трансклюкацию черезполосных тримиттеров, – вполголоса бормотал он. – «Джера» поможет настроить гипервинарную шаризацию в положительной оси вертильтности. «Гебо» и «винджо» – стабилизируют паратермитную квадраполоиду. Ммммм…. Готово.
Он схватил кошку за шкирку, швырнул ее в центр круга.
– Может нам уйти? – предусмотрительно осведомился Рейтар.
– Не-а, – беспечно отозвался вампил. – Заклинание пустячное.
Он предпочел не уточнять, что только что составил его.
Кошка, нахохлившись, сидела в центре круга и вид у нее был несчастный. Кажется, она сильно жалела, что подалась в подземелье вместе со всеми. Без сомнения, она готова была сбежать, да вот только сомневалась, удастся ли ей смыться от тигра.
Крайс принял торжественную позу и ритмичным речитативом начал проговаривать заклинание, то повышая, то понижая голос и делая весьма необычные ударения. Зрителям, не знакомым с этой техникой магии, поначалу показалось, что вампил говорит на неизвестном им языке, но потом дошло, что звучат только отдельные слоги, которые не складываются ни в какие слова.
Магическая энергия, сохраненная стенами подземелья, влилась в Крайса, прошла через него и напитала рунный круг. Вокруг кошки поднялось золотистое сияние, заплясало веселую джигу, точно нематериальное пламя. Вампил внятно произносил слоги. Он очень любил ощущение, когда магия течет сквозь него, а сейчас, после стольких дней в мире, где всю магию высосали камни, просто упивался этим чувством. Окончание заклинания показалось маленькой смертью.
– Хозяин!!! – заорала кошка, из центра круга бросаясь прямо ему на шею. – Хозяин, хозяин, хозяин!!! – вопила она, ожесточенно пытаясь вылизать вампилу лицо. – Наконец-то у бедного фамильяра снова есть хозяин!!!
Крайс отшвырнул ее от себя и кошка, с блаженной миной на морде, впечаталась в стену и сползла по ней на пол.
– Бей меня, бей, – завывала она. – Только не гони. Хозя-я-я-я-яин!
– Что ты с ней сделал, Крайс? – ошеломленно спросил Рейтар. – Почему она стала рыжей?
Дракон заржал в голос, что из глотки тигра звучало просто ошеломительно.
«Рейтар! Ты не поверишь! Я чувствую между ними ментальную связь. Крайс обзавелся собственным фамильяром!»
– Нет!!! – заорал вампил в полном ужасе понимая, что дракон прав. – Нет, только не кошка! Я ненавижу кошек!
– Хозя-я-я-я-яин, – мяукала кошка замогильным голосом, подползая все ближе. – Хозя-я-я-я-яин…
Крайс кинулся к тигру, рухнул возле него на колени и обхватил руками шею, пряча лицо в густой черной шерсти.
– Смок! Дракошечка! Съешь ее, пожалуйста, – взмолился он. – Проглоти, чтобы я больше не видел эту тварь. Дракошечка, ты мне друг или кто?..

Смок засмеялся ещё громче.
- Ну уж нет, - с едким сарказмом произнёс он, - я не стану есть эту кошку. Сам натворил, сам и расхлёбывай. Вот теперь ты прочувствуешь всё коварство драконов! А я буду над тобой издеваться, мяукать у тебя за спиной, постоянно говорить "кис-кис", чтобы позлить тебя...
Тем временем обезумевшая от счастья кошка доползла до Крайса, и обняв его сапог, прижалась к нему и неистово замурлыкала. Крайс вскочил, оттолкнув от себя дракона-предателя, и резко стряхнул надоедливое животное. Кошка опять отлетела к противоположной стене и шмякнувшись на пол, с тихим воем снова поползла к вампилу. Тот в ужасе попятился, указывая пальцем на зверя: - Убейте её, пощадите!
Рейтар перехватил порыжевшую бестию и поднял за шкирку. Кошка отчаянно завопила и начала вырываться, царапая руку воина. Тому ещё крупно повезло, что на руках у него были латные рукавицы. Рейт с удивлением смотрел на неожиданно обезумевшее животное, и прикидывал, не отрубить ли бедняге голову, чтобы прекратить её мучения. Однако в дело всё-таки вмешался дракон. Чёрный тигр сделал шаг к воину, внимательно глядя на кошку. Та неожиданно замерла, словно её заморозили, и с ужасом уставилась на огромного сородича. Её зрачки расширились настолько, что радужные оболочки стали не видны и в них поселился ужас, рождённый Хаосом. Потом она тихо запищала, и стала производить в воздухе гребущие движения лапами, словно пыталась пятиться от дракона, затем она затихла и обмякла, не сводя несчастных глаз со Смока. Тигр сел, и переведя взгляд на воина, произнёс: - Рейт, запихни её в какой-нибудь мешок, пусть отдохнёт от потрясения. Сейчас мы от неё всё равно ничего вразумительного не добьемся.
Потом он перевёл взгляд на Крайса. Тот казался ещё бледнее, чем обычно, хотя бледнее и так было уже некуда.
- Я пока успокоил её, - задумчиво проговорил тигр, - Но тебе всё равно придётся смириться с тем, что отныне она твой фамильяр. Не знаю, где ты допустил ошибку, но раз уж ты приворотил её к себе, ты несёшь теперь ответственность за неё.
Потом дракон почесал лапой за ухом, как это делают обычные тигры, и продолжил: - Что ж, раз подсказки мы не получили, придётся всё испытывать на собственной шкуре. Вот и проверим, насколько она у нас прочная. Что там в первом зале?
Рейт подобрал уроненный Крайсом план.
- Хм, я бы назвал это «хождение по потолку», - Рейт разглядывал схему, вращая её в руках, - во всяком случае здесь человечек нарисован на потолке.
- Ну что, - Смок посмотрел по очереди на Рейтара и Крайса, - двинулись? Раньше сядем – раньше выйдем. Чего воду в ступе толочь? Дорогу осилит идущий.

– Идем, – сказал Крайс. – раньше начнем, раньше кончим. Воды у нас мало, еды тоже.
Он не стал говорить о своей жажде – Смок и так знал о ней.
Быстро собрав шмотки, друзья снова направились в лабиринт залов. Остановившись перед первой комнатой испытаний, они уткнулись в карту.
– Рейт, – поморщившись, сказал вампил, – достань из мешка эту тварь. Пусть прочитает текст.
– Мяу, Хозя-я-я-я-яин, – басом мурлыкнул дракон за его спиной.
Крайс подскочил, воздел руки и обратился к потолку с требованием покарать подлого предателя. Рейт достал из мешка взъерошенный красно-рыжий комок шерсти с тощим хвостом.
– Мня-я-я-яу, Хозя-я-я-я-яин, – завыла кошка.
Рейт и Смок нагло заржали, глядя на страдальческое выражение лица вампила. Крайс взял животину за шкирку, ткнул ее носом в карту и приказал:
– Читай. И не говори, что не умеешь, иначе я тебя прикончу.
Тихо подвывая от страха, кошка вперилась глазами в кусок ткани, на котором углем были выведены комнаты, путь, фигурки крылатых и подписи.
– Давай, киска, не бойся, – поощрил ее дракон. – Я еще не проголодался.
Из больших небесно-голубых глаз кошки градом потекли слезы. Она зашмыгала носом и, всхлипывая, прочитала:
– «Иди за солнцем следом…».
– Дальше? – потребовал Крайс.
– Это всё, – всхлипнула она.
– И что это значит?
– Не знаю, Хозя-я-я-я-яин! – кошка истерично разрыдалась.
– Думаю, нам надо войти в комнату и посмотреть, – сказал Смок.
В следующем зале имелись только две двери, причем не просто арки, как везде, а нормальные и очень массивные. Стены украшали изрядно осыпавшиеся фрески, изображающие симпатичные пейзажи. Общим на каждом пейзаже было яркое солнце красиво вычеканенное на золотом диске. Такие же солнца были на полу и на потолке – строго по центру.
Крайс решительно прошагал через комнату и попытался открыть противоположную дверь. Она даже не дрогнула. Вампил несколько раз толкнул дверь, потянул на себя, крепко вцепившись пальцами в завиток фигурного литья, но добился только того, что оторвал кусок украшения и шлепнулся на пол.
– У нашего вампила какой-то праздник неуклюжести сегодня, – констатировал Смок. – Зачем тебе этот кусок железа?
– Чтобы был, – буркнул Крайс, запихивая его в мешок.
Рейтар прошелся вдоль стен, разглядывая фрески.
– Идти за солнцем? – спросил он. – По потолку?
Крайс и Смок прекратили пикировку и тоже стали приглядываться к золотым дискам.
– Мы с тобой идиоты, да, дракон? – тихо сказал вампил.
– Без сомнения, но ты так забавно сражался с дверью, что я не обратил внимания.
– А здорово они придумали…
– Вы о чем? – с возмущением поинтересовался Рейтар.
Дракон и вампил с восхищением смотрели на необычную конструкцию: два кольца чистой магии, установленные перпендикулярно друг другу. Точками скрещения были солнечные диски на полу и на потолке. Каждое кольцо соприкасалось с двумя противоположными стенами также на дисках. Заклинания, удерживающие эту конструкцию, почти истаяли.
Смок просто передал образ, который он увидел, в голову Рейта.
– Значит, это испытание на способность видеть магию, – решил Крайс. – Но как его пройти?
– Идти по внутренней стороне кольца, – предположил дракон. – Наверняка оно сделано так, что притягивает к поверхности.
– С востока на запад, следом за солнцем, – добавил Рейтар.
Вампил присмотрелся внимательней. Заклинание, удерживающее кольца, дрожало, а сами кольца, некогда бывшие достаточно широкими, в некоторых местах истончились до толщины каната.
– Оно никого из нас не выдержит, – констатировал он. – И наверняка здесь предусмотрено, что обойти эту комнату невозможно. Ну, кто из нас самый легкий?
Рейт и Смок тут же многозначительно посмотрели на него.
– Вот и я говорю – кошка.
– Хозя-я-я-яин, – простонала кошка и бухнулась в обморок.
Крайс хорошенько встряхнул ее и поставил на внутреннюю поверхность кольца. Едва она оказалась над золотым диском, внутри двери что-то громко щелкнуло.
– В общем так, – сказал Крайс кошке, – идешь туда, возвращаешься оттуда. Пшла!
– Вверх ногами? – заныла кошка.
– У тебя два варианта выбора: пройти по кольцу и, возможно, вернуться живой, или я тебя прибью прямо сейчас, – вампил вытащил из ножен стилет.
– Уже иду, – деловито сказала кошка. – Я же не отказываюсь.
Она отважно добралась до диска на восточной стене, и в двери снова что-то щелкнуло. Направляясь к диску на потолке, кошка опять зарыдала, причитая, что «так проходят младые годы и слава мирская…». Стоя на верхнем солнце, она громко и слезно попрощалась со всеми, сообщив, что сейчас ее лапы ослабнут и она рухнет им на головы, разобьется в лепешку «…и вообще…». Что «вообще» кошка не уточнила, потому как поскользнулась, с громким воплем «Йа-хо-о-о-о-о!» покатилась по кольцу вниз и сорвалась, не доезжая до последнего диска – видно заклинание притяжения там совсем исчезло. Не раздумывая, Крайс схватил один из метательных ножей и швырнул его в диск. В двери снова щелкнуло. Кошка рухнула на кольцо и на пузе доехала до финиша. Едва она коснулась солнечного круга, дверь с душераздирающим скрежетом уехала внутрь стены.
– Ну прямо американские горки, – сказал Смок.
– А что, – поинтересовался Рейт, – может быть и не надо было кошку заставлять идти? Крайс ведь мог метнуть ножи во все диски.
– Зато ей было весело, – сказал вампил, подхватил на плечо тюк с палаткой, закинул на него трясущуюся кошку и прошел через дверь в следующую анфиладу залов.

Рейтар и Смок проследовали за ним. Пройдя длинную анфиладу небольших залов, в которых ничего примечательного они не обнаружили, друзья подошли к тому, что был отмечен на их плане сидящим в задумчивости крылатым человечком. Перед ними открылось огромное помещение, стены которого были едва видны в свете факела воина. Крайс, прекрасно видевший в темноте, остановился на границе размеченного на квадраты пола, разглядывая его, а Рейт пошёл вперёд.
- И что здесь за испытание? – проговорил воин, поднимая факел вверх, и пытаясь рассмотреть потолок, - Если на логику, должны быть какие-то загадки? Где их искать?
- Под ногами, - мрачно произнёс вампил, и в следующее же мгновение квадрат, на который наступил Рейтар, стремительно поехал вниз. Смок-тигр ринулся вперёд и успел-таки подцепить воина под кирасу когтями и выдернуть назад. Потом он осторожно попятился, а Рейт следом за ним на четвереньках выбрался на неразмеченную часть пола. Факел, что он обронил, так и остался лежать на одном из квадратов.
- Ну что, - Рейтар встал, отряхивая с себя пыль, - какой мы делаем вывод? Часть квадратов, это ловушки, нам осталось выяснить, какие нет.
- Сперва нам стоило бы достать факел, - Крайс вертел в руках схему, - а то без света тут мало чего разберёшь.
Кошка с его плеча, сидя на мешке, согласно кивнула, боясь раскрыть рот. Смок, взглянув на это дело, двинулся к факелу, он же видел, по каким квадратам только что прошёл Рейтар, и поэтому, когда пол под его лапой неожиданно поехал вниз, был несказанно удивлён. Ещё больше его удивило то, что кто-то вцепился ему в хвост, и от этого тигр заорал дурным голосом, даже забыв применить заклинание левитации, чтобы не провалиться. Пятясь, тигр выбрался назад, и оглянувшись, увидел, что воин всё ещё сжимает его хвост.
- Рейтар! – рявкнул Смок, - отцепись от моего хвоста!
- Он тебя спасал, дурашка, - смеясь заметил Крайс, - а ты орёшь на него. Если бы не он, летел бы ты сейчас...
- Незачем было меня спасать, у меня только ОДНА лапа провалилась! – рычал разгневанный тигр, - Это ещё не повод, чтобы таскать меня за хвост!
“Ладно, хватит рычать,” - вступился за воина Ар’сан, - “я же почувствовал, что ты потерял равновесие. Может, ты и не провалился бы, но шанс был, так что нечего тут верещать как дворовый кот.”
Пристыженный Смок сел и опустил голову, потом подобрал под себя хвост и тихо извинился перед воином.
- Ну всё, - Крайс положил на пол схему, - помирились, облобызались и давайте решать загадку.
Все склонились над картой, но из-за отсутствия света было сложно разобрать, что на схеме изображено.
- О, Хаос, - ругнулся дракон, - ведь должно же быть тут предусмотрено освещение.
Все огляделись по сторонам. Факел продолжал гореть, хоть и лежал на полу, и его свет достигал низкого потолка, так же состоящего из квадратов, но только они были расположены не в одной плоскости, потолок явно был подвесной, и одни квадраты выступали ниже других, а некоторых, похоже, вообще не было.
- Скорее всего свет должен идти оттуда, - кивнул Крайс на потолок, - но ведь зажигаться он должен где-то здесь.
Они подошли к стене и принялись осматривать её в поисках ответа на свой вопрос. Внезапно Крайс замер с приподнятой рукой.
- Тише, - все замерли, глядя на него, - слышите, тихое шипение?
- Да, - дракон тоже уловил звук, - идёт вот из этой трубы.
Он подошёл к ребристому выступу, который он сперва принял за декоративное украшение. В выступающих вниз зубчиках были проделаны отверстия, из которых как раз и доносилось шипение.
- Что это? – спросил Рейтар, рассматривая такой же выступ.
- Что там шипит? – Крайс наклонился, стараясь рассмотреть что-то в отверстие, - похоже там идёт под давлением воздух снизу на верх, за потолок.
“Хм,” - усмехнулся Арсан, - “газовая горелка, значит должен быть вентиль. Наверное, вот этот завиток.”
- Интересная идея, - дракон, царапнул когтем кусок узора и он легко повернулся.
Шипение стало сильнее. Смок сосредоточился, и послал в одно из отверстий маленький огонёк. Внутри действительно вспыхнул огонь и побежал вверх по трубе, скрывшись под потолком.
- И что? – спросил Крайс.
Вверху, под потолком раздался хлопок и рёв пламени. В отдельные отверстия в потолке стал виден факел, рвущийся к невидимому отверстию в основном потолке пещеры. По всему залу заплясали огни – свет падал сквозь отверстия в подвесном потолке на пол.
- Хм, любопытно, - Рейтар с интересом стал рассматривать пламя сквозь отверстия в потолке, - здесь хорошая вентиляция, и она вытягивает газ наверх.
Смок ради интереса обошёл оставшиеся пять труб и зажёг их все по очереди. Теперь над подвесным потолком горело шесть факелов, и, не смотря на то, что их свет пробивался сквозь его отверстия, было достаточно светло. Крайс принялся изучать схему, и кошка примкнула к нему. В этот момент Рейтар рассмеялся.
- Что такое, Рейт? – Смок удивлённо взглянул на воина.
- Ты не те светильники зажёг, - Рейтар указал на чашевидные выступы на стенах, - я думаю, основное освещение здесь было от них, а зачем эти большие факела, я уж и не знаю, наверное для эффектности.
- Хватит развлекаться, - призвал друзей к серьёзности Крайс, - мне не слишком хочется здесь долго задерживаться.
Друзья сразу подошли к нему и склонились над схемой. Вампил указал на задумчивого челвечка и приказал кошке: - Читай, что здесь написано?
Кошка прокашлялась и медленно, разбирая надпись, прочла:
- «Тебя ведёт с собою тень…»
- И что это значит? – спросил кошку вампил. Та недоумённо пожала плечами, и слегка присела, ожидая, что хозяин станет на неё злиться за то, что она не знает ответа.
- Тебя ведёт с собою тень? – Рейтар задумчиво смотрел в зал, - Знаешь, Смок, я беру свои слова обратно, ты зажёг как раз те фонари, что надо.
И он указал на пол. Свет от разных факелов падал на разные квадраты, так что большая часть пола была освещена, но оставалась извилистая полоска из неосвещённых квадратов.
- Теперь понятно, как преодолеть это препятствие, - вампил поднялся, и, посмотрев на кошку, кивнул ей в сторону зала. Несчастное животное вздохнуло, но вступило на теневую полосу, а друзья пошли вслед за ней. Они чуть ли не два раза обошли весь зал, прежде чем петляющая дорожка вывела их на другую сторону.
- Не так уж это было и сложно, - сказал Крайс, - с такой подсказкой и младенец решил бы эту задачку.
- Ага, - скептически ответил ему Рейтар, - особенно если учесть, что про факелы под потолком в ней ни слова. Их ещё надо было найти и догадаться зажечь.
- Всё равно, туфта это а не испытание, - вампил развернулся и пошёл дальше по коридору.

Крик..какой-то странный крик звенел в ушах. Девушка рывком проснулась и тут же пожалела об этом : голова гудела так словно она год пила не просыхая ни минуты...сильные рвотные позывы и двойственость предметов в глазах подтверждало эту страшную догадку.
Но чей же был крик...она медленно оглядела комнату. Пусто только она, пыль...да серый комок в углу. А вот у нее самой сильно болело горло и хотелось кашлять. "Понятненько, кричала ты сама, дорогуша...что же случилось и где мы с тобой вообще находимся?". Слишком много вопросов...Танит сосредоточилась на одном и что-то медленно начало всплывать в голове - сон, ей снился странный сон будто бы она в каком-то странном мертвом городе...причем абсолютно целом, но производившим впечатление пустого, возможно из-за пустых глазниц окон, может из-за слоя пыли на улицах...в общем неприятное местечко, да еще и постороенное в форме спирали. А в центре было что-то ужасное, которое вызывало в девушке дикий страх, но ее тянуло к центру и она подходила все ближе как вдруг произошла какая-то вспышка, стало дико больно и она закричала...очнулась здесь...
Аккуратно встав с кровати Танит подошла к серому комочку - это оказалась спящая кошка..та которая ее постоянна сопровождала. Танит ласково погладила ее по дымчато серой шерсти.Кошка открыла глаза непроницаемого черного цвета и ласково потерлась о руки девушки.
- Я назову тебя Сумрак, ты не против? - почему-то ей не казалось глупым разговаривать с кошкой...та посмотрела на нее, а потом вторично потерлась о протянутые ладони, как бы закрепляя соглашение.
- Спасибо. - странно это прозвучало очень искренне.
Девушка подняла с пола маленькое серое создание и нежно прижала к себе. Сумрак замурлыкала...
- Как не хочеться нарушать эту идилию, но похоже пора отсюда выбираться. Ты согласна?
Выбираться конечно идея замечательная, но вот исполнение остовляет желать лучшего...любая щелка в комнате была плотно закрыта и задраена так, что похоже даже пыль не просачивалась. "Тогда подождем прихода кого-нибудь" - рншила девушка и попыталась спрятаться в комнате.