Танит забыв обо всем стала производить любимому искусственное дыхание рот в рот.
- Рейт, не уходи от нас. С кем я еще буду биться в Латной рукавице!
Кошка похоже тоже была недовольна тем, что Рейт играл родь бревна и вспрыгнула ему на грудную клетку.

- Бульк... Хлюп... Уфф!!! - Ответил Рейтар, выплевывая набившуюся куда только можно воду. Он открыл глазакак раз вовремя, что бы увидеть склонившуюся над ним и делающую искусственное дыхание Танит. Приподняв закованные в металл руки, он, максимально нежно, обнял ее и продлил "искуственное дыхание" на несколько лишних, но очень приятных мгновений.
"Три тысячи чертей... Как чудесно, что Танит жива и я вновь могу ее видеть, смотреть в ее глаза, вдыхать аромат волос... Да и целовать, чего греха таить, то же огромное удовольствие! " - Думал он в ходе всей "процедуры спасения утопающего".

- Танит, - произнёс дракон, выползая на берег, - можешь уже и прекратить спасение утопающего, он пришёл в себя.
Приступ безудержного смеха у Смока уже прошёл, но сил уже не было.
Танит засмущалась, и оторвалась от своего жениха.
- Что, - произнёс Рейтар не открывая глаза, - процедура окончена?
- Вставай, горе луковое, - Смок растянулся на берегу, с нежностью смотря на так неожиданно появившегося друга, - Скажи мне на милость, откуда ты свалился на нашу голову?
- Я? - Рейтар невинным взглядом посмотрел на друзей, а потом взглянул на небо, - Оттуда, - и он показал пальцем в зенит.
- Кто открыл тебе портал? - Крайс снова стал старательно высушивать свои великолепные волосы, - насколько я знаю, у тебя не особо сильные способности в магии.

– Был целый консилиум в замке Ордена, – ухмыльнулся Рейтар, начиная снимать с себя доспехи, из которых выливались струйки воды, – Магички долго спорили, потом нарисовали портал и открыли его. Я пошел первым, они должны были идти за мной. Так, собственно, я и оказался здесь. Судя по всему, больше на вас никто не сваливался с неба. Или вы их просто в этом пруду утопили?
– Нет, – хмыкнул Смок. – Мы их вчера съели.
Крайс поднялся, встряхнул своей белой гривой, за неимением гребня, тщательно расчесанной руками, и пересел поближе к Смоку. Облокотившись о чешуйчатый драконий бок, он принялся заплетать косу.
«Наверное, я слишком подозрителен, – мысленно заговорил он, обращаясь к дракону, – но все это как-то странно. Сначала Файрвинд создает несколько порталов в Сумрачный замок, потом возникает еще один, лишний портал на полу. Причем, точно под ногами Танит. Мы-то с тобой на самом краю были. Шаг в сторону – и остались бы в замке».
«Ты хочешь сказать, что кто-то хотел избавиться от Танит?»
«Это ты сказал, а я просто констатирую факты, – мысленно усмехнулся Крайс. – А самый смешной факт в том, что нельзя открыть портал, не зная, куда его открываешь. Я имею в виду, портал, созданный с помощью ритуальной магии. «Нарисованный», как выразился Рейтар. Выходит, кто-то из магичек знает сочетание рун для этого мира. Смок, у меня самые дурные предчувствия на этот счет».
Дракон замолчал, вновь совещаясь сам с собой. Крайс смотрел на Рейтара и Танит, со счастливым видом суетящуюся вокруг возлюбленного. Мысли вновь вернулись к наступающему полнолунию одной из двух Лун этого мира.
Скоро, очень скоро он не сможет думать ни о чем, кроме своей жажды. Именно в этот момент Крайс осознал, что она уже тихонько подступает. Еще не успев полностью принять это знание, вампил поставил мыслеблок, закрывая свой разум от дракона. С детства тренируясь с таким мощным проецирующим телепатом, каким является его отец, Крайс легко мог противостоять любой попытке проникнуть в его разум. Однако, он не хотел, чтобы Смок, наткнувшись на эту стену, решил, что вампил ему не доверяет. Не сказать, чтобы Крайс доверял дракону полностью. Это было не в характере вампила. Но та тревога, которую ощущал Крайс в драконе, имела вполне конкретные корни. Смок не мог принять факта, что вампил должен убить человека, дабы остаться в живых. И убивать так каждое полнолуние. Скоро все мысли Крайса будут направлены именно на убийство, что причинит немалые неудобства дракону. И все же… мыслеблок мог обидеть Смока, а потому поверх него Крайс выпустил тот тип примитивной, но действенной мыслезащиты, который мог образоваться и случайно. Он вспомнил одну из песен кочевников и она тут же привязалась к нему, начиная раз за разом прокручиваться в его мыслях.

«Ты идешь по дороге – меч за спиной
Куполом снежным ночь над тобой
Ты у костра продолжаешь на звезды смотреть
А за твоею спиною танцует смерть»

Главное, теперь самому не свихнуться и дракона этой нехарактерно мрачной для кочевников песней с ума не свести. Ладно, главное, за этой двойной защитой его мысли прочитать невозможно. Жаль, конечно, что и посекретничать с драконом не удастся, но это лучше, чем терзать Смока своими мыслями о горячей человеческой крови.

Дракон скосился на вампила, потом перевёл взгляд на Рейта с Танит.
- “Давай-ка оставим их пока наедине”, - передал дракон свои мысли Крайсу, - “предлагаю прогуляться к тому холму, и обозреть окрестности”.
- Охотно, - произнёс вампил, хитро улыбаясь, - только я предпочитаю прогулки верхом.
С этими словами Крайс вскарабкался Смоку на загривок. Ведь летать они не планировали.
Смок с притворным вздохом поднялся и побрёл к дальним холмам, потому, что все ближние холмы были низкими.
“Тебя что-то тревожит?” – Спросил Смока Ар’сан.
“Да, опять Крайс.”
“А что с ним?”
“Он заблокировал свои мысли.”
“Тебя пугает, что ты не можешь их прочитать?”
“Нет, меня пугают сами эти мысли.”
“Людоедство?”
“Именно. Крайс отнюдь не такая лапочка, каким кажется на первый взгляд, и когда луна войдёт в полную фазу мы увидим другое его лицо. И тебе этого лучше не видеть.”
“И что ты предлагаешь?”
”А что я могу предложить? Посадить на себя Рейтара с Танит и улететь куда подальше, бросив Крайса на произвол судьбы? Или наоборот, прихватив вампила, ломануться куда подальше от наших молодожёнов, оставив их не только без магии, но и без защиты?”
“Рейтар воин, а мы пока не встречали хищника крупнее Кошки Танит.”
“Этот зверь меня тоже несколько беспокоит. Что-то с ней не так. Не могу я понять, как она здесь оказалась, почему так привязалась к Танит, каким образом нашла нас и как догнала?”
“Магия?”
“Не вижу. Если бы она была магом, изменившим свой облик с помощью магии, я бы это увидел бы сразу, я бы увидел её истинный облик, а я вижу только кошку.”
“Оборотень?”
“Кошка? Нет. Оборотень не может обернуться существом меньше или больше себя самого. Меняется только облик, но не масса и объём тела. Если оборотень, тогда что это за существо?”
“Она разумна?”
“Не знаю. Ночью она думала словами, а сейчас она просто кошка.”
Дракон поднялся на вершину холма. Насколько хватало глаз, до самого горизонта тянулись такие же невысокие холмы. Лишь на юго-западе и северо-востоке виднелись небольшие горы. Вся поверхность равнины была покрыта рыжей степной растительностью, ни одного деревца или куста не было видно. По небу медленно плыли рваные облака и по холмам плыли скачущие тени. Ласковое солнце освещало пространство, окрашивая травы в ещё более яркий золотистый цвет.
“Такое ощущение, что в этом мире царит осень.”
Похоже, - произнёс дракон вслух.
Крайс понял, что дракон разговаривает сам с собой, и ещё раз пожалел, что не может слышать его мысли. Это было, вроде как кто-то шепчется за твоей спиной, а ты не слышишь. Но до определённой степени вампилу это было безразлично. Ему нужно было найти населённый пункт, а всё остальное его волновало меньше.
- Эй, Смок, а поднимись-ка повыше, от земли не много увидишь.
- Да? Ну что ж, тогда пересаживайся поближе к голове.
Дракон опустил голову вниз и Крайс перебежал по его шее, как по бревну, и сел позади головы, ухватившись за центральную пару головных шипов, как за руль мотоцикла. Смок собрался, припал к земле, а потом взлетел. Взлёт дракона - настоящее испытание для его всадника. Сначала он оттолкнулся передними лапами, переводя тело в почти вертикальное положение, а потом последовал мощный толчок задних лап, подбросивший дракона высоко вверх, и, пока скорость от прыжка не погасла, начали работать огромные крылья, разгоняя тело дракона.
Для Крайса взлёт на драконе был подобен взлёту на ракете. Все внутренности словно ушли вниз живота, а в груди образовалась какая-то пустота, вызвавшая лёгкую тошноту и головокружение. Но когда полёт стабилизировался, неприятные ощущения прошли.
Смок со своим беловолосым седоком поднимался всё выше и выше.

Танит помогла возлюбленному встать. Напоила его чаем. При этом поймав себя на мысли, что они только что воду из Рейтара выкачивают.
Солнце садилось за горизонт, бросаю красные блики на воду озера, становилось холодно. Посмотрев на жалкие остатки своего свадебного платью Танит прижалась к Рейтару, надеясь на капельку тепла.
Что-то мягкое и пушистое село на коленки к девушке и уютно замурлыкало. Стало тепло и хорошо. Танит улыбнулась и погладила кошку. Но тут случилось странное: увидев что Рейтар тоже хочет ее погладить кошка зашипела на него. хотя а течении дня спокойно на него реагировала.
- Успокойся, он тебя не обидит, - успоквивающе произнеса девушка, вновь погладив разяренного пушистика. Кошка посмотрела прямо в глаза полуэльфийки и успокоилась.

Полет на драконе был совершенно незабываемой вещью. Крайс прикрыл глаза, подставляя лицо прохладному сильному ветру. Вот когда у него вновь появлялись сожаления о том, что крылья, которые он мог выпустить, практически ни на что не годились. Жалкий кусок способности вампира превращаться в летучую мышь. Спланируешь метров пятьдесят, если прыгнуть со стены Академии, а дальше просто не хватает сил держать их распахнутыми.
Дракон поймал поток восходящего воздуха и стал плавно кружить в небе, осматривая окрестности.
– О чем ты хотел поговорить, Смок? – поинтересовался Крайс.
Сейчас, когда ветер перестал хлестать в лицо, можно было не кричать. К тому же и голова дракона была близко.
– О том, что здесь происходит и что делать дальше. Ты говорил про похищение магии…
– Говорил, – согласился Крайс, – а сейчас почти на сто процентов в этом убежден. Тот булыжник на дне озера… Ты же сам сказал, что он поглощает твою магию.
– Так и было, – подтвердил Смок.
– Вот я и думаю, что эти штуки куда-то и кому-то ее передают. Сначала они высосали всю магию из этого мира, возможно, и у местных магов, если таковые имеются. И продолжают тянуть ее. Вся магическая сила вместо того, чтобы влиться в заклинание, уходит в ближайший камень, а он передает ее дальше. Судя по тому, что на камне руны – это явно не природное явление.
Смок в раздумьях заложил крутой вираж.
– Получается, этот мир терпит бедствие, – сказал он. – И мы с ним за компанию.
– Однозначно, – засмеялся Крайс.
– Тогда ты был прав – нам надо найти этого типа и отобрать у него украденное. Наверное, местные жители знают, кто вор. Найдем какое-нибудь поселение и спросим.
Крайс согласно кивнул. Эта идея была хороша и тем, что поселение – это люди, а люди – это кровь. Спасать мир Крайс никак не рвался – местные проблемы его ничуть не волновали. Другой вопрос – спасти себя и выбраться из этой ловушки.
– У нас компания, – неожиданно сообщил дракон. – Она мне не нравится.
Он снова заложил вираж, чтобы вампил мог увидеть то, что разглядел Смок. Примерно на их высоте летели штук восемь птиц, каждая примерно с четверть дракона размером. Хищные клювы и громадные когти убивали всякое желание познакомиться с ними ближе. Траурное оперение: черное с белой оторочкой по краю крыльев и хвоста, в лучах солнца давало металлический отлив. Птицы летели мимо, целеустремленно направляясь к озеру.
– Подобные твари стаями не летают, – задумчиво сказал Крайс.
– Они летят за теми, кто развлекался магией возле камня с рунами. Их кто-то послал, – мрачно сообщил Смок. – Надо их перехватить. Против такой напасти Танит и Рейт не устоят без нашей помощи. Ты удержишься?
– Даже сплясать на тебе смогу, – засмеялся вампил, предчувствуя интересную заварушку, и поднялся на ноги, держась одной рукой за длинный рог дракона.
– Эй! – запротестовал Смок.
– Птичек много даже для тебя, если они маневренны и нападут с разных сторон, а мои сюрикены летят без промаха. Только кидать их удобнее стоя. И не бойся меня уронить. Если свалюсь – выпущу крылья и замедлю падение. Авось не разобьюсь.
Он засмеялся. Воздушного боя в его жизни еще не случалось.

- Ну, что? - спросила Агри, когда всё уже было готово и когда Рейтар буз чьей либо помощи сунулся в портал - Будем тут его ждать или пойдём за женихом. Будем откровенны, но не смотря на то, что я явяляюсь членом Ордена Света, который по идее должен помогать страждующим, причём безвозмездно, соваться мне туда неохота. Может всё не так плохо? Мы тут посидим, поговорим. Вы как думаете - обратилась она к Архимагу и Магистру Сумерек.

- Ну, смотри, - сказал дракон, - дело твоё. Мне некогда будет тебя ловить. Только вот советую десять раз подумать, прежде чем метать свои звёздочки, как ты их потом себе вернёшь?
Крайс хотел было ответить ему, но дракон помчался наперерез пернатой эскадрильи. В своём поисковом полёте они отклонились далеко от озера, и поздно заметили чудовищ, и теперь гигантские птицы были гораздо ближе к озеру, чем Смок с Крайсом. Дракон набирал скорость, делая мощные короткие взмахи крыльев, стараясь одновременно набрать высоту. Атаковать сверху было гораздо удобнее. Грифы пока их не заметили, и чтобы это выгодное положение продолжалось как можно дольше, дракон летел по дуге, заходя к птицам с тыла. Вот наконец они оказались в пределах досягаемости, но и озеро было совсем рядом. Первый гриф уже перешёл на кружение, выглядывая добычу.
Смок ринулся вниз, словно орёл, нападая на последнюю из птиц. В этот момент ему в нос ударил тошнотворный горький запах – грифы распространяли вокруг себя невыносимый смрад. У дракона комок подступил к горлу, и он резко свернул в сторону, так и не ударив врага. Они потеряли преимущество неожиданности. Грифы закаркали хриплыми голосами, разворачиваясь навстречу новому врагу, и дракону пришлось отлететь в сторону.
- Почему ты не убил его? – гневно вскричал Крайс.
- Да меня чуть не вырвало от этой вони!
- Скажите, пожалуйста, какие мы нежные! Дракон ты или нет? Пахнут они, видите ли плохо!
Но то, что для Крайса был просто отвратительным запахом, для Смока была просто непереносимой вонью. Однако дракон развернулся, набирая высоту. Грифы, сориентировавшись, разделились – пятеро поднимались им навстречу, а трое начали снижаться к озеру. Рейтар с обнажённым мечом стоял, стараясь прикрыть собой Танит, и хмуро смотрел в небо на кружащихся над ним падальщиков. Однако полуэльфийка тоже не теряла присутствия духа, дракон видел блеснувшее в её руке лезвие сюрикена. Но что могут два человека, пусть даже сильных воина, против стаи гигантских птиц?
Смок глубоко вздохнул и кинулся навстречу врагам. Дракон набирал скорость, и Крайсу пришлось ухватиться за его рога обеими руками, чтобы его не сорвало ветром. Ветер хлестал ему в лицо, не давая ни дышать, ни смотреть.
Грифы кинулись врассыпную, когда Смок оказался совсем близко, но не эта пятёрка была намечена им в жертву, а тот гриф, что опустился ниже всех. На огромной скорости дракон пронёсся над ним, ударив мощными когтями задних лап. Гриф кубарем полетел вниз, и исчез за ближайшим холмом. А дракон не снижая скорости начал набирать высоту. Крайс оглянулся назад. Пятеро уже развернулись, и теперь летели за ними, но намного ниже - дракон, используя инерцию смог взмыть очень высоко. Здесь он словно завис на секунду, переворачиваясь вокруг крыла, а потом снова ринулся вниз. На сей раз уже все птицы видели его, и успели увернуться, однако они уже думали о драконе, а не о людях у озера.
Промчавшись мимо разъярённых хищников, Смок метнул в одного из них гигантский файрбол (соответствующий размеру сотворившего его дракона). Ревя, словно болид, огненный шар описал красивую дугу, уйдя в сторону от грифа, в которого он был пущен, и с шипеньем нырнул в центр озера. Огромный столб пара и воды взметнулся в небо, а потом водопадом вся выброшенная огненным шаром вода обрушилась на округу, снова намочив Рейта и Танит. Больше всего не повезло бедной кошке, мало того, что она попала под этот искусственный дождь, так ещё и волна, вызванная взрывом, набежала на берег, накрыв её. Вода докатилась до ног людей, и отхлынула назад, а мокрая недовольная кошара бросилась прочь от берега.
- МАТЬ ТВОЮ!!!! – проревел дракон, - ЧТОБ ЭТОТ КУБИК ПОДБРОСИЛО И НЕ ПОЙМАЛО!!!!!
Грифы уже всерьёз решили заняться своим крылатым соперником и собравшись в плотную группу полетели за драконом. Этого Смоку и было надо - увести хищников подальше от друзей. Грифы летели гораздо медленнее, и ему было не сложно держать дистанцию. Однако вскоре пара падальщиков отстала и снова повернула к первоначальной своей цели. Чертыхаясь, дракон тоже стал поворачивать. Но теперь между ним, и той парой, что летела к озеру, было пятеро разъярённых грифов, и ему пришлось лететь по дуге. Однако грифы тоже полетели ему наперерез, стараясь не дать ему вернуться. Набирать высоту было уже поздно и дракон решил прорваться. На огромной скорости он помчался к озеру. Крайсу пришлось присесть, и опустить голову, чтобы его не сорвало ветром. Грифы кинулись в атаку, и Смок резко ринулся вниз, совершив невероятный манёвр, и оказался уже позади хищников. Они протяжно закричали, и те, что летели к озеру, оглянулись. Дракон был уже вблизи одного из них, но тот кинулся в сторону, и Смок не сумел бы его ударить. И тогда дракон выпустил мощную струю пламени – главное оружие драконов. Объятый пламенем гриф визжа пронёсся над озером. Он был похож на мифического феникса, языки пламени каплями стекали с него и падали в воду. Над озером шёл своеобразный огненный дождь – это камень притягивал к себе магическую составляющую драконьего огня. А живое пламя вскоре погасло, и гриф, дымя, как подбитый истребитель, рухнул у подножия дальнего холма, врезавшись в его склон.
Вот тут Смок допустил ошибку, глядя вслед подбитому им врагу. Один из грифов оказался совсем близко, и атаковал его сбоку.
- Смок!!!
Раздался резкий свистящий звук. Дракон быстро оглянулся, чуть не скинув Крайса, и увидел прямо рядом с собой грифа, с раскрытым клювом, и округлёнными в агонии глазами. В его шее торчал сюрикен вампила, и из под него густой бордовой струёй била кровь. Гриф планировал, расставив крылья, а его ноги и голова, казалось, жили своей жизнью: он резко, отрывисто перебирал лапами, словно пытался выбраться из какой-то ямы, и мотал головой, щёлкая клювом и высовывая язык, словно задыхался. Но смотреть на агонию монстра дракон не стал. Этот эпизод напомнил ему, что бой только начался.
- Спасибо тебе, - мрачно поблагодарил вампила Смок, - если бы не ты, тварь уже порвала бы мне перепонку.
Но оставшиеся грифы словно не замечали потери, и продолжали преследование. Дракону пришлось уворачиваться от атакующих его птиц, совершая немыслимые пируэты. Стоящему на основании его шеи вампилу пришлось несладко. Он уже не мог следить за небом, и уж тем более не мог воспользоваться своим оружием, ему приходилось крепко держаться за рога дракона.
В какой-то момент времени дракон оказался в очень выгодной для атаки позиции, подлетев снизу к одному из грифов. Птица его видела, но не могла маневрировать, и когда дракон оказался слишком близко, выпустила жидкую едкую струю. Смок едва увернулся от летящих в него испражнений, и бросился в сторону. Вонь от них была вдесятеро сильнее, чем от самих грифов.
- КАКАЯ ГАДОСТЬ!!! – дракон издал звук, подозрительно похожий на блевание.
“Нормальная оборонительная реакция. Многие животные так поступают. Те же дрозды, например”.
- А РАНЬШЕ СКАЗАТЬ НЕ МОГ, УМНИК?! ПРЕДУПРЕДИТЬ, ХОТЯ БЫ?!!!
“Извини, я сам не ожидал”.
В этот момент один из грифов всё же догнал их, и умудрился схватить дракона за хвост. Смок взревел от боли – клюв грифа оказался необычайно сильным. Согнувшись пополам, дракон плюнул в него пламенем. Это был уже чистый огонь, без магической подпитки, новую порцию магии Смок ещё не успел накопить в себе, и потому дракон не спалил свой собственный хвост. Но гриф отстал. Чихая и отплёвываясь он полетел в сторону, явно не желая больше участвовать в бою.
Однако оставшиеся твари продолжали настырно преследовать Смока. Дракону, уже изрядно подуставшему, приходилось больше уворачиваться от их нападок, чем атаковать самому. Однако он всё дальше и дальше уводил врагов от друзей. Грифы всё чаще старались напасть на дракона сзади и сверху, прижав его к земле. Смок успевал перевернуться на спину, и встретить врага лапами с когтями, но это его сильно изматывало, и не давало Крайсу применить своё оружие. Ему приходилось держаться крепче, чтобы не свалиться. В какой-то момент времени, один из грифов, промахнувшись мимо дракона, оказался чуть ниже его. Смок схватил его за кончик крыла. Гриф повис у него в лапах, и подтянувшись на крыле, постарался достать дракона лапами. Смок успел перехватить его за одну лапу, но второй тот вцепился ему в грудь. Дракон подобрал под себя задние лапы, и с силой ударил птицу. Гриф просто разорвался пополам. Каким-то невообразимым образом у него оторвалась лапа, которой он вцепился в грудь дракона, Вторая, за которую Смок его держал, оторвалась вместе с частью бока, и из брюшины выпал и стал разматываться кишечник. Дракон тут же бросил свою жертву.
В тот же миг ещё один гриф промчался мимо. Он не ударил Смока только потому, что тот потерял высоту из-за веса предыдущего, и гриф просто промахнулся. Однако он оказался впереди, и чуть ниже дракона. Такого шанса упускать тот не мог, рванувшись вперёд, и стараясь не замечать вони, дракон нагнал его и схватил сзади за плечи. Гриф заверещал, оборачиваясь, но дракон укусил его за голову. Раздался противный хруст, когда клыки ящера проломили череп птицы. Смрад ударил дракону в нос, и он тут же бросил свою жертву, отплёвываясь. Два оставшихся грифа поутратили пыл, и стали уходить в сторону.
- Смок! Давай, догоняй их! – в азарте закричал Крайс, - не дай им уйти!!!
- Отстань, я устал. Пусть летят себе, - дракон отцепил от груди лапу мертвяка. Теперь он смог её рассмотреть. Все когти птицы были одного размера, что указывало на отсутствие специализации на охоте. Это явно были именно падальщики. Интересно, что за падаль такого размера, если грифы столь огромны?
- ЭТО НЕ ЧЕСТНО!!! У тебя на счету вон сколько, а у меня только один!
- Побереги сюрикены.
- Ерунда, у меня их хватает! Давай, догони вот этого!
Дракон и так уже почти нагнал одного из грифов. Тот улетал торопливо, оглядываясь через плечо. Смоку неохото было приближаться к падальщику, тем более тот отчаянно вонял от страха, и дракон поднялся чуть выше.
- Прекрасно! – крикнул вампил. Что-то свистнуло мимо виска дракона, и сверкающий на солнце сюрикен углубился в череп птицы. Гриф просто сложил крылья и рухнул вниз.
- Йахооо!!! – завопил Крайс, встав в полный рост и подняв руки над головой, - остался последний, давай, догоняй!
- Не, я пас, - дракон посмотрел вслед далеко улетевшему грифу, - у меня больше сил нет гоняться за ними. Возвращаемся.
- Эх, жаль, - Крайс сел на шею дракона, - я только начал входить во вкус.
Только теперь Смок понял, что он изрядно вымотался. Они повернули к озеру. Дракона тошнило от грифьей вони, и он постоянно отплёвывался. Но рот его тут же снова наполнялся слюной. Он был настолько занят своими переживаниями, что крик Крайса для него был полной неожиданностью.
- Смок! Скорее, ещё один! Он нападает на Рейтара с Танит!!!
Около озера разворачивалась своя битва. Один из грифов прыгал по берегу, пытаясь достать Рейтара, отмахивающегося от него мечом. Выпады воина не доставали птицу, отскакивающую назад, но в следующий же миг бьющую крылом, заставляя Рейта отступить. Позади жениха прыгала возбуждённая боем Танит, размахивающая сковородкой и кухонным ножом, поскольку всё остальное её метательное оружие уже торчало в разных частях тела упёртой птицы. Дракон взревел, и кинулся вниз. Гриф на мгновение отвлёкся на него, и Рейт, подскочив к нему, воткнул свой меч ему прямо в глотку чуть ли не по самую рукоять. Птица шарахнулась назад, вырвав меч из рук воина, и сбив его с ног крылом. Рейтар, в свою очередь, отлетая, сшиб Танит, и так они и упали в обнимку. А гриф откинулся назад, трепеща крыльями, и вскоре затих.
Смок почти рухнул на землю, и Крайс по инерции перелетел через его голову. Его спасла только реакция. Он успел сгрупироваться, и ловко приземлиться, но чуть не врезался в труп падальщика.
- Смок, брак в работе, - заявил он, осмотрев птицу, - это тот первый. Видать ты его не настолько сильно приложил. Летать он уже не мог, но решил до конца исполнить миссию.
Однако дракон его уже не слушал. Он кинулся в озеро, стараясь отмыться от впитавшейся в шкуру вони, и полоща рот в холодной чистой воде.

- Старею! - с отвращение проговорила Танит, с яростью бросила сковородку и нож на песок, подошла к метвому существу и стала выдергивать свое оружие, - Я уверенна что раньше убила бы его сама и помощь дракона бы не понадобилась!
Судя по ее глазам она готова была заплакать, но это еще больше бы опустило ее в глазах компании, поэтому она сдерживала себя. Когда Рейтар увидев это попробовал ее успокоить, девушка остервенело отмахнулась от него и резко отвернувшись пошла подальше от друзей, обернувшись лишь для того чтобы зло бросить:
- Не ходить за мной! Есть такие вещи с которыми я смогу справиться одна! Для этого мне не нужна помощь непобедимого дракона или не менее крутого вампира.
Девушка отошла от компании и свернула за скалу, только тут она дала волю слезам и отчаянию, с силой ударив по скале кулаком, так что пошла кровь.
- Что со мной случилось? Не могу убить недобитого цыпленка...Черт!! Я ничего больше не стою как воин...а больше у меня ничего и нет...
Кошка тихонько подкралась к девушке, потерлась о ногу и тихонько мяукнула.
- Привет! Пойдем докажем им, что я еще чего-то стою.
Танит показалось что пушистик улыбнулся и она ,все больше уверившись в правильности своих действий, направилась дальше в пустыню...

– Забавная была поездочка, – сказал Крайс. – В такие моменты я благословляю свою силу нечисти. Пару раз я просто болтался у тебя на рогах, как белье на веревке.
Смок не отреагировал, глядя в ту сторону, куда ушла Танит. Крайс облокотился о его лапу. Он ощущал эмоции девушки: ее злость и отчаяние. Вампилу было не совсем понятно, почему она рассердилась? Громадная туша птицы смердела неподалеку, и на земле было видно – насколько она огромна. Действительно с четверть дракона.
– Думаешь, мы зря вмешались? – спросил вампил. – Мне вообще-то тоже не нравится, когда кто-то лезет в мой бой, но ведь у нее не было оружия. Во всяком случае, мне так показалась… – он подошел к грифу, рассматривая нанесенные раны.
Сюрикены Танит пробили жесткое, как броня, оперенье птицы на груди и глубоко вошли в тело.
– Ни фига себе, – присвистнул вампил. – Рейт, Смок, смотрите. Даже ость перебита.
Смок не проявлял ни малейшего желания насладиться видом и запахом крылатой твари. Рейтар подошел ближе. Вампил с трудом выдрал перебитое перо, и стал с интересом рассматривать его. Птичка действительно была непростая. Этот металлический отблеск, который, как ему сначала показалось, создавало солнце, присутствовал и в тени. Ость пера мерцала на месте слома. Н-да… перебить такое перышко… Метнула бы птице в шею - наверное, уложила бы с одного удара.
– Танит уходит, – сообщил дракон. – Вместе с кошкой.
– Ну так идем следом.
Рейтар согласно кивнул.
– Но она же сказала не ходить за ней, – расстроено напомнил дракон.
– Ну, уж нет! Я не сомневаюсь в ее способности показать, что почём куче противников, но вдруг это будет целый полк? Или армия? Этих птичек послали за нами, а, возможно, именно за ней. А если пришлют целую стаю? Или еще каких-нибудь монстров?
Он поднял с земли сковородку, повертел ее в руках.
– Не разрешит идти с ней, буду тащиться сзади. Или предложу треснуть меня сковородкой по башке за то, что помешал сражаться. Во имя жизни! Да я перепугался до смерти, когда увидел, что эта птаха на нее нападает.
Со сковородкой в руках Крайс стартанул следом за Танит.

- Да, - крякнул согдасно Рейтар, подобрал с песка нож, и приладив его за пояс направился вслед за вампилом.
- А мне что делать? – растерялся дракон, глядя друзьям вслед.
"Что-что? Неужели не понятно?" – вмешался Ар’сан, - "за ними идти!"
- Но Танит сказала….
"Мало ли что скажет в сердцах обиженная женщина! Давай, шевели лапами, ящер, шагом марш!"
Дракон обиженно рявкнул, оглядел место стоянки, но ему поднимать было уже нечего, и поплёлся вслед за воином. Он догнал друзей сразу за ближайшим холмом. Они стояли в растерянности, не зная, куда идти дальше. Полуэльфийки нигде не было видно. Воин сумрака умела перемещаться весьма быстро.
- И куда дальше? – растерянно спросил Крайс, - за каким из холмов нам её искать?
Рейтар хотел было высказать своё мнение, но дракон опустил морду к земле и принюхался. Он нюхал даже не саму землю, а воздух около неё, ведь неподвижный воздух тоже неплохо сохраняет запахи.
- Туда, - и дракон направился к следующему холму.
- Я именно так и думал, - удовлетворённо произнёс Рейт и пошёл за ним следом.
- Хоро-о-ошая собачка, - Крайс улыбался как только мог широко, чтобы только не разразиться хохотом, так его развеселил принюхивающийся дракон, - Умница, пёсик, только не беги так быстро, я поводок дома забыл!
И он пошёл вслед за Рейтаром, сбоку от дракона. Дракон периодически нюхал воздух у земли, чтобы убедиться, что он не ошибся. Однако, повернув за холм, они не увидели Танит, но Смок уверенно повёл их дальше, к следующему холму. Однако, когда они прошли половину расстояния до него, раздался громкий хлопок, и за холмом блеснула вспышка.
- Что это было? – Крайс вырвался вперёд.
- Танит! – Смок рванул с места, чуть не сшибив друзей. В несколько прыжков он преодолел расстояние до холма, но позади него никого не было. Следующие холмы были довольно далеко, и дойти до них Танит никак не могла. Дракон замер в растерянности. Тут к нему подбежали Крайс с Рейтаром.
- ЧТО? Где она? – выпалили они хором.
- Не знаю, я никого не видел.
Крайс выбежал вперёд, приглядываясь к земле.
- Если здесь что-то взорвалось, должны остаться следы взрыва, или запах пороха, - Смок принюхался, - Пахнет магией, - удивился он.
- Здесь только что открывали портал, - вампил указывал на место в паре метров впереди.
- Танит ушла через портал? – удивился Рейтар, - а вы говорили, что здесь магия не работает, и портал открыть невозможно.
- Она не ушла, - задумчиво произнёс Крайс, - её «ушли».
Смок задумался.
- Но она до сих пор в этом мире, я это чувствую. Нам надо её искать, и не важно, кто её похитил.
- Как это не важно? – начал горячиться воин, - Ещё как важно, важно знать, кому морду бить!
- Куда её могли забрать? – Крайс посмотрел на дракона, словно тот должен был знать ответ.
- Туда, откуда прилетели те птицы.
Дракон и вампил удивлённо взглянули на Рейтара.
- Тот гриф, что нападал на нас с Танит, рвался именно к ней. Я просто ему мешал. А раз так, то логично предположить, что колдун, пославший их, постарается добиться своего.
- Откуда прилетели птицы? – Крайс вопросительно посмотрел на дракона.
- Оттуда, - Смок кивнул на север.
- Летим! – Дракон не успел опомниться, а вампил уже вскарабкался ему на шею и ухватился за рога.
- Экий ты быстрый, - недовольно произнёс Смок, опуская голову к самой земле, чтобы и Рейтар смог сесть на него. Рыцарь прыжком запрыгнул ему на шею позади Крайса, а дракон ткнулся подбородком в землю.
- Упс! Рейт, и нафига ты таскаешь на себе всё это железо? – кряхтя дракон поднял голову и потёр подбородок, - может, пересадить тебя на загривок для наказания?
Дракон резво взбежал на вершину холма, и взмыл в небо. Так как взлёт производился с возвышенности, Смоку не пришлось резко прыгать, и пассажиры не почувствовали сильной перегрузки. Поначалу дракону было неудобно лететь, из-за смещения центра тяжести вперёд, но потом он приноровился, и поднявшись на приличную высоту, повернул на север, к виднеющимся на горизонте скалам.

Солнце уже сильно клонилось к горизонту, когда внизу под ними оказалось довольно крупное поселение. До этого, дракон и его наездники увидели обработанные поля, сверху весьма смахивающие на лоскутное одеяло. Холмистая пустыня, куда в этом мире их выбросил таинственный портал, осталась позади. Местность стала более влажной и даже появились небольшие лиственные рощицы из никогда не виданных Крайсом деревьев с белыми стволами и кронами, похожими на развевающиеся женские волосы.
На этот раз полет не доставлял вампилу большого удовольствия. Лететь на драконе вместе с Рейтаром – все равно, что вдвоем на одной лошади скакать. Не приходило чувство совместного полета с драконом. Поэтому, увидев деревню, Крайс завертелся, треснул пятками по шее дракона, ничуть, впрочем, его не впечатлив.
– Эй, Смок. Давай-ка на посадку. Все равно смеркается, а здесь мы, хотя бы сможем переночевать нормально и запастись припасами.
Смок заложил вираж, разворачиваясь прямо над поселком, но приземлился только за холмом.
– Пожалуй, я превращусь в коня, – сообщил он. – не думаю, что народ доброжелательно отнесется к дракону, вломившемуся в деревню.
– А почему не в человека? – поинтересовался Крайс.
– Да потому что Рейт выглядит, как рыцарь, а рыцарь без коня – это нонсенс.
Это было весьма занимательное зрелище, когда дракон превращался в коня. Тем не менее, Крайс придал физиономии скучающий вид, изображая стоическое терпение. Очень скоро перед ними бил копытом громадный, не меньше двух метров ростом, вороной жеребец. Его черная шкура атласно переливалась в лучах заходящего солнца, а под ней играли могучие мускулы. Алые глаза коня, такие же, как были у дракона, мерцали двумя рубинами. Пышные грива и хвост спускались до земли. Мощные ноги со здоровенными копытами и густыми щетками над ними, внушали весьма серьезные опасения.
Крайс и Рейтар придирчиво осмотрели получившееся чудо.
– Таких лошадей не бывает, – убежденно сказал Крайс. – Даже мой никур меньше.
– Я-то не дошадь, а дракон, – возразил Смок.
– Ага-ага! Тогда и шел бы в поселок драконом. С такими габаритами, да с алыми глазами – конспирации все равно никакой. Двухметровая лошадь – это нонсенс. Что по-твоему подумают простые неграмотные суеверные крестьяне, увидев такое чудовище?
– Ну ладно-ладно, – буркнул Смок, – уговорил.
Он уменьшился до приемлемой высоты.
– Гриву и хвост тоже укороти, – посоветовал Рейтар. - Особенно гриву. Рыцари, вообще-то ее коротко стригут, чтобы не била в лицо в момент боя.
Конь-дракон засопел, но послушно выполнил и эту операцию, укоротив гриву до ширины шеи.
– Цвет глаз изменить не могу, – сообщил он, – это натуральный. Ну, есть еще претензии?
– Есть, – сказал Рейтар. – Как насчет сбруи? Рыцарское седло и легкий доспех будут в самый раз.
– Изверги! – с чувством сказал дракон и на нем появилось седло с высокой задней лукой и широкими стременами, красивое оголовье, повод с мартингалом и защитный нагрудник, сплетенный из перекрывающих друг друга железных дисков.
– В самый раз, – сказал вампил.
Рейт легко вскочил в седло. Вампил устроился позади него, на крупе.

Едва они подъехали к поселку – это оказалась большая крестьянская деревня – как навстречу выкатилась толпа перепуганных, галдящих людей в довольно странной с точки зрения вампила обуви: плетеной, точно корзина. Продолжая галдеть, люди обступили пришельцев. Вампил, загодя слезший с коня, удивленно понял, что народ требует у витязя, коим без сомнения был Рейтар, прикончить жуткую крылатую тварь, которая недавно кружила над деревней, похитила и сожрала пять или более коров и требовала привести ему самую красивую девушку в жены.
– Когда это ты успел? – хихикая, шепнул Крайс дракону. – Мне казалось, я внимательно следил за твоим поведением. И ты действительно предпочитаешь девушек, а не дракониц? Или девушка Ар’сану понадобилась?

Танит быстро бежала подальше от друзей, как вдруг прямо перед ней открылся портал, и она не успев затормозить со всего размаху влетела в него.
Она оказалась в пустынной темной зале с трещинами по стенам, по которым змеился ядовитый плющ. Девушка с интересом стала осматривать залу.
Вдруг из-за колоны вышел невысокий человек с темными волосами и пронзительными голубыми глазами и, указав пальцем на Танит, быстрой скороговоркой произнес какие-то слова. От него отделилась голубая молния и вылетев ударилась в грудь девушки. Естественно она ничего не почувствовала, так рыцари Ордена Равновесия невосприимчивы к магии.
- Равновесник! - со счастливой улыбкой сказал маг...

“Веселись, веселись,” - мысленно огрызнулся дракон, и Крайс его услышал, не взирая на свой мыслеблок, - “дальше пойдёшь пешком, умник.”
“И что делать будем? Не надо было пролетать над деревней,” - пожурил его Ар'сан.
(НРПГ:А я и не собирался, все претензии к Крисс. Она придумала, а мне выкручиваться )
- Конечно, конечно! – Крайс неожиданно выступил вперёд, - моему господину это как два пальца… Ээээ, как раз плюнуть! Мы с ним уже столько драконов замочи… ээээ, головы им поотрубали, что счёт потеряли. Вот только поиздержались мы в дороге, а доблестному рыцарю не пристало без денег скитаться. Поэтому, как только мы найдём необходимую для нас сумму, так сразу же вернёмся к вам, и отмете… ээээ, убьём ненавистного ящера!
“Ты посмотри, как стервец отрывается,” - послал дракон мысль Рейтару, - “ведь это он сейчас мою шкуру продаёт.”
“Ага, а отдуваться мне?” – Рейтар тоже был недоволен сложившейся ситуацией, - “И где я, скажите на милость, достану голову дракона, чтобы продемонстрировать её этим людям?”
“Только, ему, похоже, никто особо не верит,” - прокомментировал Ар'сан скептические взгляды сельчан.
Дракон, то есть конь, навострил уши и беглым взглядом окинул всю толпу. В его глазах мелькнул дьявольский огонёк, и в следующий же миг из-за холма донёсся громоподобный рёв. Все вздрогнули, даже Рейтар с Крайсом, а народ, так вообще шарахнулся. Крайс обернулся на звук, и столкнулся глазами с конём. Смок улыбнулся, но тут же опомнившись, спрятал клыки под губы. Крайс прищурил один глаз, глядя на него, а потом снова повернулся к крестьянам, и, состроив грустную физиономию произнёс: - Как ревёт, бедненький, наверное очень голоден, что ему эти ваши три коровы.
Народ засуетился, стал перешёптываться, а в этот момент опять донёсся тоскливый рёв, словно чудовище за холмом и вправду страдало от невыносимого голода. Рейтар слегка обернулся на звук, а потом мысленно обратился к дракону: - "Смок, что это?"
"Это у меня в желудке урчит при воспоминании о тех трёх коровах."
- А чем это вы крыши кроете? – поинтересовался вампил, - соломой? Не разумно, солома вспыхивает от малейшей искры, вы ведь даже выскочить не успеете, как превратитесь в жаркое для дракона. Мой вам совет, пока мы с моим господином будем странствовать в поисках денег, отдайте этому чудищу самую красивую девушку.
Крайс приметил в переднем ряду дебелую дородную девицу, и, указав на неё произнёс: - Вот эта вполне подойдёт на сегодня. А вот завтра надо будет подобрать другую.
Девица перепугалась и попятилась назад, а народ зароптал ещё больше, и тут опять донёсся тот самый жуткий звук, только в нём уже слышались леденящие душу нотки, и словно холодном потянуло. Кто-то из женщин упал в обморок, а многие с визгом бросились по хатам. В этот момент откуда-то сбоку из толпы вынырнул щупленький парень, и, стянув с себя шапку, больше всего похожую на треугольный холщовый мешок с закатанными краями, пошёл по кругу, говоря: - Братцы, скинемся, кто сколько может, не дадим ироду погубить всё наше добро.
Селяне неохотно, но стали кидать в шапку мелочь, однако тут начал действовать какой-то странный механизм самозавода, чем больше монет падало в шапку, тем больше в неё кидали, и парень прошёл по три круга, наполняя свой головной убор деньгами. У кого-то с собой денег не было, и те посылали мальчишек, крутящихся поблизости, домой за сбережениями. Когда поток звонких монет иссяк, парень протянул Крайсу свою шапку и произнёс: - Вот, примите от нас это, только избавьте нас от твари.
Вампил заглянул в шапку. В основном монеты были медными, лишь чуть-чуть серебряных.
- Это что? Да этого не хватит даже на один ужин в таверне, - Крайс оглядел толпу, и тут, поверх голов собравшихся, заметил крышу двухэтажного дома в центре села, единственного двухэтажного здания здесь. Над вторым этажом висела большая вывеска «Трактир». Крайс мгновенно вычислил самого толстого и хорошо одетого мужика, единственного, носящего не плетёную обувь, а кожаные сапоги, и обращаясь ко всем, но глядя в глаза именно ему добавил: - А драконы выбирают в первую очередь самых толстых, и жгут самые большие амбары. Нет, этого мало, - он протянул шапку обратно парню, - за такие гроши и жизнью рисковать?
Толстяк тут же засуетился и достал ворох бумажных денег. Отсчитав несколько купюр, кинул их в шапку, гордо оглядев сельчан.
- Что это? – удивился Крайс.
- Деньги, - не менее удивлённо произнёс трактирщик.
- Это деньги? Это бумага! Настоящие деньги звенят, и звон у них – золотой!
- Да у нас отродясь золота не бывало, откель ему тут взяться то?
- От приезжих постояльцев, - вампил опять попытался отдать шапку. Скривя рожу трактирщик вынул несколько золотых монет и добавил в общую сумму. Удовлетворённый Крайс протянул шапку с деньгами Рейтару, - Ну что ж, раз вы все такие бедные, и больше собрать не можете, - народ согласно закивал, - то мы, пожалуй, согласимся за эти жалкие гроши очистить вашу местность от монстра.
И он, развернувшись на каблуках, направился назад из деревни. Рейт чуть дёрнул поводья и конь послушно последовал за вампилом.
- Постойте! – крикнул им кто-то вдогонку, - а как нам знать, что вы действительно погубите тварь, а не смоетесь с нашими деньгами?
- А у вас выбора нет, - не оборачиваясь ответил Крайс, - Или поверить нам, или остаться без защиты.
Справедливость его слов подтвердил новый рёв издалека.

– Вернемся с победой, я еще и бесплатный ночлег выклянчу, – довольно сообщил Крайс, когда компания скрылась за холмом в том направлении, откуда казалось, раздавались голодные вопли дракона.
– Ты мне лучше скажи, – усмехнулся Рейтар, – как ты намерен предъявить доказательства? И вообще, зачем мы на это подрядились? Я мог бы просто пообещать им разделаться с драконом, ну… утром, например.
Крайс весело хмыкнул.
– Но ведь это забавно – надурить крестьян. К тому же деньги никогда не помешают. Не думаю, что у тебя при себе имеется очень толстый кошелек, да и неизвестно, имеют ли наши деньги хождение здесь.
– А делать-то что будем?
Крайс чуть не подпрыгнул, когда услышал голос Смока из пасти коня.
– Ну вот, у меня еще и лошадь говорящая, – засмеялся Рейтар. – Однако, он прав. Я мог бы сразиться с драконом, но не со Смоком же!
Крайс быстро изложил свой план.
Очень скоро жители деревни, которые не рискнули последовать за своими защитниками, услышали громкий рев, над холмами взметнулось пламя и повалил черный дым, точно проснулся вулкан. Женщины с воплями помчались по домам, подхватив детишек. Мужчины тоже начали оглядываться, прикидывая, не последовать ли совету странного беловолосого парня, судя по одежде, какого-то иностранца, и не начать ли перекрывать соломенные крыши. Рев дракона громом разносился окрест, сотрясая холмы и сердца перепуганных зрителей…

– Ну вот видишь. Все получилось просто великолепно, – Крайс растянулся на склоне холма, на траве, закинув руки за голову. Над его лицом колыхалась лохматая травинка, которую он держал в зубах. – На фоне вечернего неба наше представление смотрится просто офигенно.
– Да уж, – согласился Рейт. – И Смок позабавился.
Дракон тем временем планомерно выжег небольшой лесок, изредка взревывая, критически осмотрел содеянное, затем издал вопль, который можно было однозначно классифицировать, как предсмертный: рев, переходящий в хрипы, стоны и невнятные стенания. Затем деловито уставился на своих друзей.
– Ну вот, теперь им останется только выкорчевать пни, чтобы сделать новое поле. Так что там с доказательствами?
– Рейт, – не поднимаясь с травы, небрежно сказал Крайс, – отруби ему голову.
Морда дракона нависла прямо над вампилом.
– Ты, парень, однозначно будешь ходить пешком.
– Я тебя тоже очень люблю, Смок, – ухмыльнулся вампил, погладив дракона по носу. – Поройся в своих загашниках. Наверняка где-нибудь найдешь пару-тройку клыков побольше. Ты же всякий хлам собираешь.
– Нахал, – буркнул дракон и сосредоточено замолчал.
Весьма нескоро перед ним появились три громадных зуба, явно принадлежащие разным существам.
– И чего ты копался? – поинтересовался Рейтар. – Неужели выбирал? У тебя их много?
– Нет, – озадаченно ответил дракон, – просто добраться до загашника оказалось весьма сложно. Не понимаю, почему.
Крайс сел и отбросил в сторону изжеванную травинку.
– Ты теряешь магию, – мрачно сказал он. – Этот мир медленно, но верно вытягивает ее из тебя.

- Думаю, нет. Дело не в этом. Магия у меня в крови. Мы, драконы, сами её и вырабатываем. Ты думаешь, почему все маги всех миров гоняются за живой кровью драконов? Скорее всего, дело в том, что этот мой «загашник», как ты выражаешься, находится где-то в другом мире или пространстве, я сам точно этого не знаю, и с ним происходит примерно то же самое, что и с порталами – он просто не работает. Мне и раньше сложно было что-то достать, а теперь всё сложнее и сложнее. К тому же я могу достать только то, что когда-либо сохранил. Ладно, хватит валяться, пора бы уж и вернуться с почестями в деревню, - и дракон вновь обернулся конём.
Когда они подъезжали к деревне, уже смеркалось. Однако народ вывалил на улицу, чтобы увидеть собственными глазами отрубленную драконью голову. Каково же было их разочарование, когда никакой головы им не предъявили.
- И где же голова змея? – грозно спросил толстый трактирщик, он же, по совместительству сельский староста.
- Она слишком велика, чтобы тащить её сюда, - высокомерно произнёс Рейтар, - к тому же смердит неимоверно.
- Да, - подхватил Крайс, - драконы, они невероятно вонючие.
Он вовремя отскочил в сторону, потому, что здоровенный конь чуть шевельнулся, стараясь наступить своим копытом ему на ногу.
- И вы хотите, чтобы мы без доказательств поверили вам? – староста повысил голос, и толпа вокруг чуть приблизилась. Только сейчас наши друзья заметили, что почти все мужчины были вооружены – кто вилами, кто колами.
- Ну, почему же без доказательств? – Рейтар развязал мешок-шапку, в которую им собирали деньги, и высыпал на землю чудовищные зубы, - не думаете же вы, что дракон сам мне их отдал?
Народ толкаясь пытался рассмотреть чудовищные зубы, но в то же время побаивался приближаться.
- Господин, - обратился вдруг Крайс к Рейтару, - А вы говорили, что тот дракон был совсем младенцем.
Рейт не понял, к чему тот клонит, но согласно кивнул.
- А что будет, если его мамаша сюда явиться, чтобы отыскать сыночка?
- Ну… - уклончиво начал воин, - если мы будем поблизости…
- Мы могли бы остановиться в той таверне, - Крайс указал на трактир, - но у нас очень мало денег, а они нам нужны для более важных дел, нежели ночлег и ужин. Что ж, поедемте, переночуем в поле, - вампил тяжело вздохнул, - может мне удастся добыть для вас кролика на ужин.
- Эээммм, - замялся трактирщик, было видно, что ему очень не хотелось задарма впускать постояльцев, более того, он наоборот рассчитывал вернуть свои деньги, но перспектива встретиться с мамашей-драконом ему нравилась ещё меньше. Он уже пожалел, что вообще ввязался в эту авантюру с драконоборцем, - Ну… на одну ночь я мог бы вас приютить, всё же вы такое великое дело сделали для нашей деревни.
- О, вы так любезны, - начал расшаркиваться Крайс, - мы и предположить не могли, что вы окажетесь так добры….
И он повёл старосту-трактирщика к его заведению, попутно “наливая” ему в уши. Смок сделал было шаг вперёд, но тут он почувствовал, что его кто-то ощупывает. Он оглянулся. Сзади стоял тот парень, что дал свою шапку для сбора денег. Рейтар, увидев, что конь обернулся, тоже посмотрел назад.
- Извините, - робко сказал парнишка, - а я могу получить свою шапку?
Рейт кинул ему этот грязный полумешок и отвернулся.
- Премного благодарен, - парень закатал края своего мешка и напялил на голову, попутно осматривая коня. Смок ловко хлестнул его по лицу хвостом и пошёл вслед за трактирщиком и Крайсом.
“Хм, он рассматривал тебя так, словно ты выставлен на продажу на ярмарке, проверил, нормальные ли у тебя суставы и прощупал кожу. Странно это, не замечаешь?”
“Пусть только сунется.”
Они подошли к трактиру и Рейтар спешился. Подбежал какой-то парень и ухватился за повод. Смок резко мотнул головой и парнишка отлетел в сторону и упал в грязь.
- Эй, малый, - Рейтар грозно воззрился на барахтающегося в грязи слугу, - Этот конь требует уважительного обращения, и прежде чем хвататься за повод, ты должен был меня спросить!
И тут же Рейтар спросил мысленно Смока: - “И что ты намерен делать? Мы-то с Крайсом в трактир, а ты? В конюшню?”
“Почему нет?” – дракон ткнулся бархатным носом ему в плечо, - “мне без разницы, лишь бы не особо воняло.”
- Эй, человек! – Рейт подозвал другого парнишку из прислуги трактира и протянул ему повод, - Как следует напои и накорми моего коня, и смотри у меня, не дай бог попадётся хоть одно запревшее зерно.
Малый испуганно взял повод, и было не понятно, кого он боится больше, коня или его всадника, и осторожно потянув за повод под уздой, повёл Смока к конюшне. На этот раз конь-дракон пошёл спокойно.
Конюшня находилась позади трактира и её ворота выходили на задний двор. Когда слуга со Смоком вошли в конюшню, кони заволновались и начали храпеть. Дракон мысленно быстро успокоил их, и тишина восстановилась. Сама конюшня была рассчитана на два десятка лошадей, но сейчас здесь стояло всего шесть голов.
Парень завёл Смока в самое просторное стойло, привязал повод к коновязи, расседлал и протёр мягкой тряпкой спину и грудь коня. Закончив, он притащил охапку свежего сена и большую кружку овса.
“Старательный парнишка, я бы его взял на свою конюшню,” – сообщил дракону Ар’сан.
“Если бы мы могли туда попасть. Да и вряд ли парень рискнул бы отправиться в другой мир вместе с драконом,” - Смок благодарно ткнулся носом в плечо мальчика, а когда тот стал уходить, осторожно поймал его зубами за рубашку.
- Но-но! Не балуй! – с притворной грозностью прикрикнул на него мальчик, погрозив пальцем, - остынь немножко, и я принесу тебе воды.
Парень убежал из конюшни, оставив дракона наедине с другими лошадьми.
А тем временем Крайс с Рейтаром поднимались на второй этаж в отведённые для них комнаты. Таверна эта в последнее время не испытывала большого наплыва постояльцев. Сейчас только две из шести гостевых комнаты были заняты приезжими, и три занимал сам хозяин с женой и дочкой – той девицей, которую Крайс прочил в качестве корма дракону.
Вампилу и воину отвели по отдельной комнате, окна которых выходили на разные стороны дома – одна на улицу, для Рейтара, другая во внутренний двор – для Крайса.

Уже стемнело, когда мальчишка-слуга принёс Смоку ведро с тёплой водой, и, уходя, запер за собой конюшню.

Крайс со счастливым вздохом прислонился к стволу дерева. Его жертва – молодой парень, вроде бы пастух, которого он встретил на опушке леса неподалеку от деревни, безжизненной грудой упал на землю у ног вампила.
Луна обманула его, а точнее, Крайс пошел на поводу стереотипов, решив, что лунный цикл здесь такой же, как и в его мире. Полнолуние наступило незадолго до полуночи, пробудило вампирскую кровь, сначала легкой тошнотой и головокружением, а затем неистребимой, всепоглощающей жаждой. Покинув трактир через окно комнаты Рейта, который крепко спал, утомленный путешествием, вампил подался к лесу искать жертву.
Как хорошо! Морозные тиски, сжимавшие голову распались, жажда ушла… Тело еще трепетало от немыслимого наслаждения, близкого к сексуальному, испытанного, когда парнишка медленно умирал у него в руках.

Вороны кружатся… Вечное кружево
Тянут дороги и надо успеть.
Было иль не было… Черною небылью
Над головою кружится Смерть…

Песенка-блокировка по-прежнему крутилась в голове и вампил надеялся, что Смок все же не почувствовал его мыслей и эмоций.
Наконец, когда дыхание успокоилось и грохот крови в висках стих, Крайс огляделся. Воспользовавшись «взглядом вампира», он подчинил паренька своей воле и увел его подальше в лес. Можно, конечно, оставить тело тут, но вдруг его найдут раньше утра? Вампил предпочитал не рисковать. В воздухе чувствовался запах затхлой воды. Видимо, неподалеку болото или заросший пруд. Крайс взвалил труп на плечо и пошел, ориентируясь на свой нюх, между странных белоствольных деревьев с ветвями, точно волосы.
Это действительно был пруд, заросший вдоль берегов ряской и листьями кувшинок. Над прудом плавали синевато светящиеся огоньки. Навки! Крайс улыбнулся. Надо же, здесь есть навки. Вампил подошел к берегу и бросил тело в воду. Теперь его точно не найдут. Крестьяне не могут не знать про навок – никто к этому прудику и близко не подойдет. Крайс сел на большой камень и принялся наблюдать за кружением огоньков над водой. Очень скоро, огоньки слились в красивые полупрозрачные иллюзии танцующих девушек в длинных платьях. Их нечеловечески плавные движения, парение длинных волос в воздухе завораживали. Не слышимый ухом, а только разумом напев навок, без слов и даже без мелодии, манил к ним, призывал шагнуть на черную, как смола, воду. Ментальный барьер, установленный в качестве защиты от Смока, прочно блокировал этот призыв. Крайс просто сидел и наслаждался удивительно прекрасным зрелищем танца призрачных женщин, точно сотканных из лучей Луны…
Он даже не понял, сколько просидел, когда навки неожиданно разлетелись салютом блуждающих огоньков.
Всплеск магии… Разорвавшаяся гладь пруда… Рассыпая каскады брызг, из воды вырвались два крупных крылатых существа. Крайс метнулся назад, все еще стараясь поверить тому, что увидел: причудливые твари мало того, что напоминали жуткие украшения некоторых старинных зданий, но к тому же были явно каменными. Они никак не могли летать, но, тем не менее, летали и от них на милю разило магией.
– Горгульи!
Вампил бросился к деревьям, но каменные твари его опередили. Диким прыжком он ушел от одного удара, прокатился по траве, уворачиваясь от второй горгульи, вскочил, снова метнулся к деревьям, но две твари напали разом спереди и сзади. Удар в грудь клювом вышиб дыхание, заставив сбиться с шага. Крайс успел только снять блокировку и мысленно крикнуть: «Смок!», когда удар каменным крылом по голове погрузил его в непроницаемую тьму…
Он уже не увидел, как горгульи поднялись в воздух и полетели в ту сторону, куда утром собирались двинуться вампил со своими друзьями…

Так как в конюшне делать было нечего, Смок задремал. Спал он крепко, но чутко, поэтому, когда тихо скрипнула дверь, его это не застало врасплох. В конюшне было чрезвычайно темно, но дракон хорошо видел фигуру человека, крадущегося по проходу между стойлами. Дракон притушил свет глаз, чтобы они своим красным свечением не выдали в нём «дьявольщину». Однако человек вообще ничего не видел, и потому зажёг керосиновую лампу. Теперь и Смок смог его хорошо рассмотреть. Это был всё тот же парень, что сначала дал свою шапку, а после ощупывал и разглядывал его.
“Конокрад,” - удовлетворённо произнёс Арсан.
“Этого следовало ожидать.”
“Что будешь делать?”
“Посмотрим по обстоятельствам.”
Тем временем парень подошёл к нему, и говоря что-то успокаивающее, протянул кусок сахара на ладони. Конь понюхал его, и фыркнул так, что сахар сдуло с ладони. Парень осторожно погладил коня по носу. Смок хотел было цапнуть его, но передумал, решив поиграть в добронравного коня. То, что парню удастся его свести с конюшни и продать, он, естественно, не боялся, ведь он был не простой лошадью, и ему захотелось поиздеваться над незадачливым конокрадом, а заодно и проучить его. А парень тем временем достал из-за пазухи своей косоворотки какие-то тряпки, и, встав сбоку от коня, поднял его ногу, чтобы обмотать копыто. Смок сначала спокойно позволил ему поднять его ногу, а потом перенёс на парня вес тела, навалившись на него и прижав к перегородке. Тот зашипел что-то и стал выворачиваться, бросив копыто. С третьей попытки конь позволил обмотать ему одно копыто. Однако парень взмок и присел передохнуть.
Потом вся процедура повторилась с другой ногой. Когда дело дошло до задних ног,
Смок вырывав копыто из рук парня, пнул его в зад так, что тот долетел до стенки. Потом конь стал более покладистым, лишь постоянно хлеща вора по лицу хвостом, а в довершение ещё и пукнул ему под нос. В целом вся операция по «обувке» коня заняла часа три, при том, что конокрад не мог ни громко выругаться, ни стукнуть коня, чтобы не поднять переполох. Но самое смешное только начиналось. Отвязав коня, парень попробовал вывести его из стойла, а для этого надо было заставить его дать задний ход. Но Смок начал играть полного дауна, «не понимая», что от него хотят. Он еле сдерживал смех, глядя как напрягается парень, пытаясь вывести его из денника. Наконец дракону это надоело, и он подчинился. Дальше всё пошло у конокрада как по маслу – вороной жеребец послушно пошёл за ним к выходу из конюшни. У самых ворот вор затушил лампу, и тут же Смок сгрёб зубами рубашку у него на спине, и поднял незадачливого воришку в воздух. Парень отчаянно закрутился, стараясь вырваться, но не рискнул кричать. Конь шагнул вперёд, открыв головой конокрада воротину, и вышел во двор. После душной конюшни холодный свежий воздух бодрил. Если бы кто видел бы это зрелище, наверняка животики надорвал бы: по двору туда-сюда бродил здоровенный конь, таская в зубах дёргающегося человека. Однако драконом всё больше и больше овладевало неясное беспокойство. Остановившись посреди двора, он прислушался к собственным ощущениям, а потом поднял голову.
По небу медленно плыла полная луна.
Крайс!
Дракон вспомнил про цикл вампила, и пожалел, что оставил друзей без присмотра. Он стал мысленно искать полувампира по волнам излучения его мозга, к которому уже успел привыкнуть за эти дни. Однако Крайса не было ни в доме, ни поблизости. Смок сосредоточился и расширил поиск, попутно просканировав мозговую волну Рейтара. Воин спокойно спал в своей комнате, сжимая рукоять меча. Однако ментального следа Крайса нигде не было. Смок начинал всё больше и больше волноваться, когда он вдруг получил отклик, и в следующий же миг отчаянный призыв. Моментально обернувшись драконом Смок взмыл вверх, и ринулся в сторону источника мысли. Крайс неожиданно словно бы отключился. В тот же момент дракон увидел двух крылатых тварей, взмывших над лесом, и повернувших на север. Он было ринулся за ними в погоню, но тут же понял, что Крайса с ними нет. Где он? Дракон кинулся к тому месту, откуда взлетели непонятные создания. Неподалёку от заросшего пруда, раскинув руки в стороны, на земле лежал вампил.
КРАЙС! – дракон совсем забыл о потерявшей от страха сознание ноши в своих зубах, и даже не заметил, куда упало тело конокрада. Его сейчас волновал друг. Смок опустился рядом с Крайсом.

Он не помнил своего имени. Он летел в темноте, не чувствуя полета. Тьма мчалась ему навстречу, обтекала его, проникала сквозь него. Он не помнил, кто он. Он не знал, куда он летит и откуда. Он скользил в этом нежном мраке, безвольный, безмятежный, как плавно падающее на землю птичье перышко.
– Где я?..
Вокруг только тьма, настолько плотная, что кажется осязаемой.
– Кто я?..
Черные волны укачивают память, не дают ей проснуться.
– Я не хочу оставаться здесь!..
Тьма взрывается каскадами ярких цветных искр…

Лабиринт… Мертвенно-синие стены, похожие на оплавленное стекло. Длинные коридоры, запутанные, как бредовые мысли. Тьма, таящаяся в тупиках, готовая затянуть, точно трясина.
– Куда я иду?..

Смок склонился над телом Крайса.
“Как он? Дышит?”
Вроде да, но, похоже, у него внутренние повреждения, - дракон сосредоточился, и стал «просматривать» тело вампила. У Крайса оказалась сломана грудина и несколько рёбер, кровоизлияние в грудную полость и в мозг. Смок не знал, что убить Крайса можно только специально заговорённым оружием, а потому любые повреждения постепенно регенерирую, и поэтому очень волновался за его жизнь. Он начал творить заклинания, но магия только рассеивалась, не доходя до повреждений. Смок оглянулся. Тонкая струйка заклинания утекала в пруд.
ХАОС! В этой луже что, ещё один камень? – дракона это начинало уже раздражать. Он бережно подхватил тело вампила, и полетел на восток. Отлетев подальше от деревни, дракон опустился меж холмов, и для проверки метнул в небо крошечный файрволчик. Огненный шарик взмыл в небо, и описав пологую дугу, медленно удалился туда, откуда прилетел Смок. Удовлетворившись результатом собственного эксперимента, дракон снова склонился над телом Крайса. На сей раз магия уже не так сильно рассеивалась, и начала действовать. Смок не мог оживлять умерших или исцелять их, но он мог восстановить нормальный вид и строение повреждённых тканей. Однако для живого существа это была непереносимая боль. Но Крайс был без сознания, и ничего не чувствовал, а потому дракон спокойно мог начать «сращивать» ткани, не боясь причинить вампилу боль. Однако он уже сейчас заметил, что омертвления повреждённых тканей не происходит, даже наооборот, внутреннее кровоизлияние стало потихоньку рассасываться. Регенерация уже началась, и Смок лишь ускорял её. Вскоре все кости восстановились, как и большая часть мягких тканей. Оставалось только восстановить кровеносные сосуды и удалить из полостей тела скопившуюся кровь, но у дракона уже не хватало магии, да и терпения тоже. Крайс всё не приходил в себя. Его мозг был словно мёртвым, и не излучал привычных волн.
“Он в коме?”
“Возможно даже душа покинула его тело.”
“Ты можешь его оживить?”
“Он же не мёртв, чтобы его оживлять.”
“Что делать будем?”
“Надо вернуться назад, к Рейтару, а там видно будет. Уже светает.”
Дракон взлетел, и направился к деревне.
Близко к селению он подлетать побоялся, памятуя о том, что вчера его вроде как уже «замочили», и если он вновь появится в небе над деревней, Рейта могут объявить шарлатаном. Дракон опустился на землю в паре километров от деревни на зарастающий просёлок, и положил вампила на траву.
“И что дальше? Как ты его понесёшь?”
Дракон задумался.
“Понесёшь его ты. Коня всё равно свели с конюшни, а Крайса ты подобрал на дороге, понял? Только не обессудь, в килт я тебя облачать уж не буду, это будет слишком. Пойдёшь в своём обычном дорожном костюме.”
Дракон огляделся, не видит ли кто? Но даже сканирование мыслей показало, что поблизости нет ни одного разумного существа. Тогда он вновь обернулся Ар’саном.

Лабиринт был бесконечным. Нужна вечность, чтобы его пройти. Синие стены, гладкие, как стекло; холодные, как лед. Рука скользит по ним, ощущая глянцевые изгибы.
Где же выход и есть ли он?
Вдалеке раздается звук капель, падающих с какой-то неизмеримой выси, и эхо разносит его по запутанным коридорам…

Боль!.. Страшная, невыносимая бросает на колени, а затем, ничком на пол. Боль заставляет корчиться, как перерубленного лопатой червяка. Невыносимо, точно началось превращение…

«Превращение? Я умею превращаться?»

– Я не помню! Я ничего не помню… Но я не хочу быть здесь! Я хочу… я хочу домой!

Голос далекой клепсидры рассыпается каскадом цветных брызг…

Ар’сан поднял Крайса на руки. Вампил оказался на удивление лёгким, словно не весил ничего. Однако когда показалась околица деревни, тело человека уже ныло, а руки устали. Он был уверен, что его заприметят уже с окраины, но почему-то никого на улице не было, а ведь в деревнях жизнь начинается очень рано. И лишь когда он прошёл половину расстояния до трактира, он заметил какое-то оживление - oколо трактира собралась толпа. Народ волновался, что-то выкрикивал. Когда он приблизился к ним вплотную, люди стали расступаться перед ним, с удивлением глядя на него и Крайса. У самого входа в трактир стоял разъярённый Рейтар с обнажённым мечом, а перед ним белый как снег трактирщик. Когда Ар’сан вступил в центр круга сельчан, Рейт удивлённо уставился на него.
“Рейт,” - мысленно предупредил его дракон, - “мы не знакомы, я просто путник.”
- Доброе утро добрым людям, - обратился к собравшимся Ар’сан, - не поможете человеку в беде?
- Крайс? – Рейтар шагнул навстречу Ар’сану, - Что с ним?
- Не знаю, я нашёл его у дороги. Видать не слабо парню досталось, череп чуть не размозжили.
Рейтар гневно взглянул на трактирщика, и тот ринулся к двери: - Заносите его внутрь, - засуетился толстяк. Было похоже, что он рад избавиться от неприятного разговора с воином.
“Интересно, что здесь произошло?”
”Сейчас узнаем.”
Ар’сан внёс Крайса в трактир и положил на лавку. Под голову ему подложили свёрнутое полотенце, которое отдал кто-то из половых (официантов). Какая-то женщина принесла большую миску с холодной водой, и ещё одно полотенце, но Ар’сан не позволил ей подходить к вампилу. Он сам, первым делом, аккуратно стёр запёкшуюся кровь с губ Крайса, стараясь не задумываться, кому эта кровь принадлежала, ему, или его возможной жертве, а потом стал осторожно смывать кровь с волос.
“Ты это видишь?”
“Что?”
“На голове никаких повреждений.”
“Регенерация.”
“Такая быстрая?”
“Он же наполовину вампир, наполовину – оборотень.”
“Тогда вопрос, а нужно ли было твоё вмешательство?”
“Костная ткань всё равно дольше срастается, так что я просто ускорил процесс.”
Тем временем Рейтар подтащил здоровенный дубовый стол, и прикрикнул на половых, чтобы те подавали завтрак. Ар’сан поразился силе воина. Если бы ему пришлось двигать тот стол, он бы ухватился бы за него двумя руками и упирался бы в пол, а Рейт одной рукой слегка приподнял край стола, и легко передвинул его. Это произвело должное впечатление не только на Ар’сана, но и на слуг, и те засуетились, боясь смотреть на своего хозяина, но и сам трактирщик был перепуган, и не возражал. Ар’сан положил влажное полотенце на лоб Крайсу и сел за стол.
- Где вы были? – тихо, чтобы никто не слышал, спросил его Рейт.
- Меня, т.е. твоего коня, попытались свести с конюшни, а потом Смок услышал призыв Крайса. Каким ветром парня занесло в лес к востоку от деревни, я не знаю, но он был там, и был уже без сознания. Мы видели каких-то крылатых тварей, улетающих на север, возможно, это они нашего вампила приласкали. Кстати, там пруд, притягивающий магию. Смок думает, в нём ещё один камень.
- А я, признаться, уж решил, что вы сбежали, бросив меня одного. Меня ведь обокрасть пытались. Ну, парень теперь точно месяц жевать не сможет – я ему челюсть сломал. И я уверен – это всё не только с ведома хозяина, но и с его прямого указания. Этот слизень под себя всю деревню подмял. Практически каждый – его должник, расплатиться не могут, а долги всё растут. Когда-то через это село проходил тракт на юг, в богатые земли, но теперь там пустошь, и трактир терпит убытки, вот этот кровопийца и живёт за счёт своих же односельчан. Он, кстати, тут и местный староста, так что ещё и власть в его руках.
- А про колдуна что-нибудь выяснили?
- Про какого?
- Ну, чьи камни.
- А, нет. Хотя, все ниточки на север тянутся, там у них столица. Думаю, и нам туда же надо, - Рейтар поднёс к глазам палец с волшебным кольцом, - что-то потускнело колечко. Был бы Крайс в сознании, он бы пояснил, что это значит. Но сердцем чую, с Танит пока всё в порядке.
- Давай-ка перенесём его наверх, в комнату. Не гоже ему на жёсткой лавке валяться.
Рейтар бережно поднял Крайса на руки и отнёс в комнату, где уложил в постель. Ар'сан поднялся следом, напоследок поймав недовольный, даже злобный взгляд трактирщика.

Вспышка разорвалась миллионами цветных брызг…
Он летел… Летел высоко над землей со страшной скоростью. Гораздо большей, чем мог лететь Смок. Внизу проносились крохотные, точно игрушечные, деревеньки; поля, между которыми тянулись светлые нитки дорог. Несколько мелких городков и один большой город, оставшийся в стороне. Затем потянулась голая каменистая равнина, покрытая редкими чахлыми кустиками, дрожащими, точно руки старой нищенки, на пронизывающем, наполненном мелким снегом ветру. Небо затянули тяжелые свинцовые тучи. Скорость снизилась. С высоты стали видны высокие голые береговые скалы, причудливо изрезанные фьордами. У подножия скал злобно метались такие же, как небо, свинцово-серые волны холодного моря.
Стремительный поворот от берега обратно вглубь материка, в серо-голубой туман такого мертвенного оттенка, что казался просто нереальным. В тумане, среди скалистых берегов лежало большое, почти круглое озеро, в центре которого возвышалась одинокая башня.
Движение снова ускорилось. Вперед, к башне из синего, похожего на лед или стекло камня, пропитанного магией; внутрь, по этажам, мимо черноволосого мужчины и настороженной, готовой к бою Танит.
Вспышка, разорвавшаяся миллионами цветных брызг…

Крайс открыл глаза и сел на кровати. Голову скрутило невыносимой болью, подкатила тошнота.
– Завязывай так прыгать, – сказал знакомый голос и кто-то присел на край кровати.
Крайс проморгался, отгоняя цветных мушек.
– Ар’сан? – вампил улыбнулся. – Клянусь жизнью, рад тебя видеть. Почаще бы ты выбирался наружу.
– У тебя точно мозги набекрень встали, – усмехнулся тот. – Лучше скажи, кто тебя приложил? У Смока была мысль, что ты вот-вот копыта кинешь.
– Размечтались! – буркнул Крайс, стараясь припомнить, что с ним случилось.
Попытки поработать мозгами привели к усилению боли, но вспомнился только лесной пруд и танец навок под полной Луной.
– Ничего не помню, – сообщил он. – И еще, я замерз. Хочу в горячую ванну.
– Обалдел, – констатировал Рейтар.
– Я же говорил – мозги набекрень встали, – поддержал его Ар’сан.
Крайс упрямо встал, пошатнулся, но тут же поймав равновесие, направился к двери, не замечая, что его спутники тревожно переглядываются друг с другом.
Внизу, в тоске и неуверенности бродил трактирщик. Вампил подошел к нему чуть не вплотную и потребовал изобразить ему горячую ванну. Трактирщик начал лепетать что-то насчет денег, но тут же со сдавленным писком прикусил язык, когда вампил одной рукой приподнял его за воротник над полом, а серо-лиловые глаза яростно заглянули в лицо.
Очень скоро обнаружилось, что во дворе трактира есть небольшая баня, похожая на офиро. Трактирщик разжег под ней огонь, а рядом двое слуг раскаляли камни, чтобы быстрей согреть воду. Минут через десять, Крайс блаженно опустился в сильно горячую воду в крохотном домике, где квадратная ванна занимала почти все пространство.
«Ну и что же со мной случилось?»
Память сохранила танец навок, а затем странные видения, совсем не похожие на бред.
«Я видел башню. Башню посреди ледяного озера, насквозь пронизанную магией. Танит и какого-то мужчину… Может, это тот, кого мы ищем, а в башню стекается магия этого мира? Но я… я хотел домой. Неужели это и есть дорога к дому?»
Тепло растекалось по телу, голова болела невыносимо. От воды поднимался пар, но кожа уже не чувствовала температуры – привыкла. Жаль, что это не настоящая офиро.
Затем пришла мысль, что, наверное, у него сотрясение, раз голова не проходит, и он зря перегревает ее. Вампил стремительно выбрался из ванны. Он сумел не только вытереться большой льняной простыней, но и одеться. И даже подойти к двери. Затем в глазах начало темнеть, тело стало непослушным. Крайс распахнул дверь, чувствуя, что падает…

-----------
офиро -- японская баня

- Что скажешь? – спросил Ар’сана Рейтар, как только Крайс спустился вниз.
- Что? Ну, раз этот парень очухался, надо двигать дальше, время не ждёт.
- Увы, пока Крайс не накупается, нам не светит отсюда выбраться.
- Но этак мы полдня потеряем. Хотя, пока время есть, можно и перекусить.
Они снова спустились на первый этаж. Трактирщик уже совсем не был рад, что приютил таких стрёмных постояльцев. Мало ему двоих, так ещё и третий объявился. Да и эта история с конём. Ну, если окажется, что это Прошка коня свёл, он точно с него шкуру спустит, и не посмотрит, что дурачок ему племянником приходится. Но парень не мог далеко смотаться, ума не хватит. Наверняка на дальние покосы коня повёл. Он уже отправил за ним двоих своих доверенных людей, чтобы приволокли придурка и вернули коня. С воином конфликтовать трактирщику не хотелось, а другого коня взамен пропавшего тот, скорее всего, не возьмёт. Ох, и за какие прегрешения всё это свалилось вдруг на его голову? Да ещё этот бездельник-пастушок запропал куда-то, вот вернётся, он с него три шкуры спустит.
А пока ему оставалось только терпеливо смотреть, как воин с новым своим дружком потребляют его продукты. Ну, ладно рыцарь, с ним-то связываться неохота, но с какого этот бродяга ест его пищу задарма? Он уже собрался было высказать свои претензии Ар’сану, но в этот момент с улицы послышался нарастающий шум. Трактирщик вышел узнать, что произошло?
- Что там? – Рейтар отвлёкся от завтрака.
- Народ скандалит, - Ар’сан прислушался, - как бы не про нашу душу. Пойду-ка потороплю Крайса.
Он вышел во двор, и подошёл к бане как раз вовремя, чтобы успеть подхватить выпавшего прямо в его руки перепарившегося вампила. Обычно очень бледная кожа Крайса приобрела ярко-розовый цвет от прилившей крови. Ар’сан коснулся губами лба вампила. Он был очень горячим.
- О, небо, зачем же он так долго парился?
“Надо срочно охладить ему голову.”
- Смотрите, они целуются!
Ар’сан оглянулся на голос. Неподалёку стояла маленькая девочка лет четырёх, и, смеясь, показывала на них пальцем. Человек улыбнулся ей, и подняв Крайса на руки пронёс в дом.
А шум на улице усилился, и когда Ар’сан со своей бесчувственной ношей вошёл в зал, до него донеслись мысли Рейтара: - Смок, Ар’сан, хватайте Крайса, и быстро сюда! Похоже назревает драка.
Ар’сан как мог быстро прошёл сквозь трактир и вышел на крыльцо. Здесь стоял Рейтар, вновь обнажив меч, и перепуганный насмерть трактирщик, а перед крыльцом гудела толпа крестьян.
- В чём дело?
- Вон те молодцы, что верхом сидят, были за холмом, и утверждают, что никакого дракона там нет, - Рейтар не спускал взгляда с мужиков, ожидая, кто из них первый рискнёт нанизаться на его меч. Трактирщик оказался зажат в углу, и боялся шевельнутся.
- Так что вам нужно? – громко, стараясь перекрыть гул толпы спросил Ар’сан, - чего вы все хотите?
- Змея! Дракона! – послышались выкрики, - Вы лжецы! Никакого змея нет!!!
- Дракона захотели? - Ар’сан передал Рейтару вампила, - будет вам дракон.
Он шагнул вперёд, навстречу толпе, и та чуть отступила.
- Что, действительно дракона захотели? Ну что ж, вот вам ДРАКОН!!!!
И человек стал стремительно оборачиваться….

…. чёрным драконом. Началась паника, толпа всколыхнулась, и люди бросились бежать, толкая и давя друг друга. От крыльца они отхлынули с удивительным проворством, поэтому увеличившийся до нормальных размеров Смок никого не раздавил. Буквально через несколько секунд на улице никого не было. По дороге были разбросаны цепи, вилы, ножи, косы, колья. Дракон повернулся к таверне. Трактирщик позеленел, и, похоже, уже вообще не понимал, что твориться. Смок был чрезвычайно раздражён. Он уже набрал полную грудь воздуха, намереваясь выпустить в трактир хорошую струю огня, но тут в глубине здания увидел ту самую девчушку, которую встретил во дворе Ар’сан. Она стояла и с интересом смотрела на то, что происходит на улице. И что самое странное, она нисколечко не боялась. Дракон рыкнул, и выпустил через ноздри струю дыма.
- Скажи спасибо маленькому ангелочку, что жив остался, - дракон свирепо взглянул на трактирщика, но тот явно уже ничего не понимал. Штаны его были мокрыми, а взгляд отсутствующим. Дракон повернулся к Рейту, - садись, нам пора. Мы и так здесь сильно задержались.
- А как же Крайс?
- Ничего, ему полезно будет проветриться.
Смок помог Рейту забраться на собственную шею, и поддержал вампила, пока Рейт не закрепился позади головных шипов. Тогда дракон спокойно вышел из деревни и поднялся на холм, чтобы взлететь. Позади холма паслось стадо коров, и животные, завидев дракона, бросились врассыпную.
- Хм, а мы разве настолько спешим?
- Ты это к чему? – не понял Рейтар.
- Говорят, я сожрал тут пять коров. Не могу же я не оправдать людского ожидания.
Дракон ссадил Рейта вместе с вампилом, и бросился за коровами. В течении пяти минут он поймал и разорвал пять несчастных животных, прихватив изрядный кусок туши для своих друзей. Ведь когда они остановятся на привал, им захочется чего-нибудь съесть.
Теперь, сытый и довольный, Смок поднялся в воздух, и они продолжили свой путь на север.

Холодный ветер быстро привел Крайса в чувство. В общем-то, он и сознания толком не терял, просто в голове было как-то мутно. Однако, когда дракон взялся пикировать на коров, ветер, рвущий мокрые волосы, и инстинкт самосохранения заставили вампила вынырнуть из той мути, в которой он плавал, и судорожно схватился за рога дракона. На плечах чувствовалась стальная хватка Рейтара, поддерживающего его. Мысли и образы неожиданно помчались галопом, точно застоявшиеся лошади.
«Опять сражение?.. Нет, коровы… Жалко, так и не поболтал с Ар’саном… башня посреди озера… Почему мы так стремительно рванули из деревни?.. Танит, стоящая перед каким-то черноволосым мужчиной… И кто меня так приложил?.. Млин, голова раскалывается. Хоть бы Смок не закладывал такие виражи…»
К счастью, пике закончилось не на корове, а на земле - дракон ссадил своих наездников и отправился на охоту. Крайс сел на траву, наблюдая за ним...

...Окровавленная туша коровы подлетела в воздух – Смок решил оторваться по полной, судя по всему. Крайса затошнило и могло бы вывернуть, если бы желудок не был девственно пуст.
Дракон, наконец, закончил бойню, посадил обратно на шею своих друзей. Терпкий запах крови продолжал преследовать вампила, пока Смок набирал высоту. Крайс и сам зачастую посмеивался над собой – пить человеческую кровь и при этом на дух не переваривать даже запах крови животных. И это называется вампир и оборотень в одном флаконе.
Дракон снова заложил вираж, отозвавшийся в голове резкой болью.
– Смок! – все же взмолился Крайс. – Пожалуйста, лети поровнее. У меня все-таки сотрясение, а не какая-то мигрень.
– Не будешь по ночам шляться по потенциально небезопасным лесам, – отозвался дракон.
– Полнолуние же!
– А что в полнолуние? – поинтересовался Рейтар, не бывший в курсе проблем вампила.
– Крайса на подвиги тянет, – фыркнул дракон.
– Между прочим, – объявил вампил, – я знаю, куда утащили Танит.
– Угу, – Смок кивнул, отчего у Крайса опять случилось обострение головной боли. – Песенки свои ты больше не поешь и блокироваться не можешь, потому что голова болит. Так что я в курсе твоих бредовых видений.
– Зато я не в курсе, – заметил Рейт. – Так, где Танит?
– Где-то на севере. Там есть море и берег с фьордами. Недалеко от побережья, посреди озера, на острове – башня, вся пропитанная магией. Танит в ней. Сдается мне, туда стекается вся украденная магия.
– Ага, – снова фыркнул Смок. – Игла в яйце, яйцо в дятле, дятел в гробу, гроб на дереве, дерево в лесу, а деревьев в том лесу чертова уйма и все в гробах. И где искать?
– Помнится, был еще крупный город, – неуверенно сказал Крайс.
– Возможно, это столица, – предположил Рейтар. – Мне о ней крестьяне говорили. Она очень далеко. Думаю, не меньше трех дней лета на север.
– Мы в ту сторону и летим, между прочим, – Смок взмахнул крыльями и заложил аккуратный вираж, корректируя направление.
«Сдохну раньше, чем долечу, – подумал Крайс, начиная себя сильно жалеть. – Ар’сан бы мне хоть посочувствал».

“Может, и посочувствовал бы, но от меня ты этого не дождёшься. Ну, ладно, по башке получил, но какого Хаоса тебя понесло после всего этого в баню? Вот и майся теперь!”
Крайс промолчал, но Смок считал его эмоции и удовлетворённо хмыкнул. Ничего, парню эта моральная встряска не повредит.
Больше дракон не совершал никаких манёвров, и дальше летел достаточно ровно. Крайсу вскоре надоело следить за проплывающим внизу пейзажем, тем более, что он всё равно был достаточно однообразным. Холмы, покрытые степной растительностью остались далеко позади, и теперь под ними расстилались сельскохозяйственные угодья, перемежающиеся лесами. По всей равнине медленно текли реки, неся свои воды на север, и по берегам этих рек часто встречались небольшие деревушки. Убаюканный мягкими покачиваниями драконьей головы вампил задремал, положив голову на скрещённые на башке дракона руки.
Проснулся он задолго после полудня от нестерпимой головной боли и тошноты. Лучше бы он не засыпал. Хоть колебания головы Смока были и не велики, его укачало капитально. С трудом раскрыв глаза вампил огляделся. Особых изменений местности он не заметил, а потому не мог понять, далеко ли они улетели. После сна ему вдруг стало зябко, и он поёжился, хотя погода стояла на удивление тёплая, словно в середине лета. Однако при полёте на драконе ветер, даже тёплый, должен был сильно охлаждать их, но этого почему-то не происходило.
В этот момент дракон метнул вперёд крошечный файрболчик. Огненный шарик улетел прямо вперёд, медленно тая в воздухе, пока не исчез совсем.
- Что ты делаешь? – спросил Крайс, держась обеими ладонями за виски.
- Камни считает, - вместо дракона буркнул Рейтар.
- Какие камни? - не понял вампил.
- Ваши, магические.
- Не понял.
“Эти каменные кубы притягивают магию,” - зазвучал в голове Крайса голос дракона, - “вот я и кидаю файрболы, чтобы определить, где они прячутся.”
- И много нашёл? – с сарказмом в голосе спросил вампил.
В этот момент дракон кинул ещё один огненный шарик, и тот, вместо того, чтобы лететь прямо, как предыдущий, стал плавно отклоняться в сторону, а затем по большой дуге снизился, и нырнул в центр речной старицы.
- Шестьдесят пять, - страдальчески подняв глаза к небу, протянул Рейт.
- Сколько???
- Это был шестьдесят пятый. Смок каждые пятнадцать минут полёта кидает такой вот шарик.
- И охота тебе на эту ерунду магию тратить?
Дракон в ответ лишь презрительно фыркнул.

Минут пятнадцать летели молча, а потом Крайс, глядя на удаляющийся в даль очередной файрбол, предложил: - А не передохнуть ли нам? У меня с утра во рту маковой росинки не было.
- Хочешь конопляной пыльцы? Мы только что пролетели отличное конопляное поле.
Крайс в сердцах пнул дракона пятками, но тот никак на это не отреагировал.
“Какая пыльца, Смок, ты о чём говоришь?” – вмешался Арсан, - “здесь же осень.”
“Молчи, ботаник,” - промурлыкал ему в ответ дракон, - “Ты, между прочим, тоже пассажир.”
- Смок, - вступился за вампила Рейтар, - может? действительно сделаем привал. Действительно жрать хочется.
“Смотри, говядина-то протухнет,” - стал подзуживать Арсан.
“Тебя не спросил. Что хочешь, чтобы я в тебя перекинулся? Мяса захотелось?”
Однако Смок на самом деле уже приглядел удобную полянку на берегу плавно текущей реки, окружённую достаточно густым лесом, и удалённую от населённых пунктов. Он перестал махать крыльями, и, явно позируясь, плавно спланировал к самой воде, и, скользя над её поверхностью, подлетел к берегу. Посадка оказалась чрезвычайно мягкой, что не мог не заметить Крайс. И он, и воин с трудом слезли с шеи дракона, настолько у них затекли ноги.
Пока они приходили в себя, Смок приволок с опушки засохшее дерево, быстро поломал его на короткие куски, и ловко расщепил их когтями на узкие чурбачки, свалив их в кучу. Крайс с интересом наблюдал, как дракон расправляется с деревом.
- Смок, - прищурившись спросил он дракона, - а ты часом не подрабатывал никогда лесорубом? У тебя неплохо получается.
Дракон не отреагировал, и, аккуратно сняв дёрн с небольшого участка земли, сложил туда первую кучку дров, и поджог её… взглядом.
- Как ты это сделал? – подошёл к костру Рейтар.
- Магия огня. Если я буду выдыхать обычное, живое пламя, его надолго не хватит, да и температура у него низкая, поэтому я всегда добавляю немного магии. Пламя дольше не затухает, подпитываясь магией, и становится жарче. А этой кучке сухих дров вообще понадобилась капля. Считай, хватило одного моего желания.
- Хе, пировизор, - Крайс подошёл к весело потрескивающему костру. Дракон поднёс мясо, завёрнутое в коровью шкуру, и, развернув её, подвинул к костру, вопросительно глядя на вампила и воина. Крайс взглянул на него, потом на мясо. Затем резко позеленел и быстро отошёл от костра к лесу, держась, почему-то, за рот.
- Так, из Крайса повар сегодня никакой, - Смок повернулся к Рейтару.

Крайс присел за деревьями, точнее, просто упал на колени. Хорошо хоть довольно далеко отошел. Желудок вывернуло наизнанку, хотя он и был пуст. Головная боль усилилась и перешла в спазмы. Есть уже не хотелось.
Он сел на землю, прислонился к дереву и закинул голову. Когда-то давно вампил придумал отличную технику, помогающую от боли и холода: расслабиться и подружиться с ними. Заставить себя поверить, что боль нравится, что она доставляет удовольствие. После этого болью можно было управлять, мысленно внушая, как она утихает. Сейчас расслабиться было трудно. Хотелось лечь, укрыться чем-то теплым, свернуться калачиком и заснуть, но это было невозможно. Упросить что ли устроить здесь стоянку? Нельзя. Надо двигаться вперед – время и Танит ждать не могли. Не то, чтобы Крайс рвался спасти девушку. Он вполне отдавал себе отчет, насколько он эгоистичен, но не слишком-то расстраивался из-за этого. Да вот только дорога домой вела к Танит и к башне, в которой она была пленена.
Все таки боль подчинилась, стала утихать, пока не превратилась просто в терпимую. Крайс поднялся и, стараясь идти как можно ровнее, вернулся к костру. Рейтар во всю кашеварил, над поляной витал запах жареного мяса. Смок удобно улегся, о чем-то беседуя с воином. Вампил подошел к дракону и, как в первую их ночевку, угнездился между его передних лап, пристроив на одну из них больную голову.
– Эти твари показались мне весьма необычными, – Смок продолжал свой диалог с Рейтаром. – Смахивали на летающие статуи.
– Это ты о чем? – лениво поинтересовался Крайс.
– О тех птичках, которые, как мне кажется, тебя приложили по башке, – пояснил дракон.
– Ни черта не помню, – вздохнул вампил. – Как хоть выглядели?
– Как каменные крылатые монстры.
– Горгульи… – решил вампир. – Или химеры. Если с птичьими головами, то горгульи. А если с козлиными – химеры.
– Если они каменные, – забеспокоился Рейтар, – то как нам с ними сражаться?
– Постараемся не попадаться им на глаза, – предложил Смок. – Мало ли куда они летели. Возможно, они уже далеко-далёко.
Рейтар поднялся. Он не стал жарить мясо на трофейной сковородке, которую нарыл в загашнике дракон, а запек его на шампуре, сделанном из прямой ветки.
– Есть будешь? – спросил воин вампила.
– Уже не хочу, но надо.
Мясо оказалось удивительно вкусным и сочным. Во время еды пришел аппетит и вампил скоренько расправился с двумя не маленькими кусками. После еды боль притихла и потянуло в сон. Крайс прикрыл глаза, собираясь подремать.
«Тихо, – услышал он мысле-голос дракона, отозвавшийся тупой болью, – за нами наблюдают. Вы просто не поверите, но это – та самая кошка, которая так приглянулась Танит. Она голодна».
Крайс поднял голову – из мысленной речи дракона он уловил направление, куда надо смотреть. Рейтар тоже повернулся туда, затем снял с шампура кусочек мяса, бросил его к кустам и позвал:
– Выходи, мы тебя не обидим. Поешь с нами.
Кошка, казалось, не решалась покинуть укрытие, хотя запах мяса божественным ароматом витал по поляне. Тогда к уговорам присоединился Смок и его мысле-голос опять отозвался в голове Крайса усилением боли.
«Выходи, киска. Если тебе нужна помощь, то мы поможем».
Кусты зашуршали и оттуда на поляну вышла небольшая кошка с темно-сумрачными глазами и шерстью, переливающейся от серого к черному. Аккуратно подхватив кусок мяса, она подошла с ним к костру и принялась есть, деликатно придерживая его лапкой.
– Кошка-кувыркошка, – тихо сказал Крайс. – Она не пахнет кошкой, она не пахнет оборотнем, она не пахнет ничем знакомым. В ней есть отголоски магии. Она появляется и исчезает, как магическое существо. Думаю, она – чей-то потерявшийся фамильяр. Может быть маг, создавший ее, умер, а она осталась.
Кошка подняла на вампила глаза и в них жила боль утраты.

- Фамильяр? Знакомое слово. Что оно означает?
- Фамильяр -- это созданное с помощью магии животное-помощник мага или колдуна, - задумчиво глядя на кошку, произнёс вампил, - Он обладает разумом и помогает магу в колдовстве.
- Занятно, - дракон тоже пригляделся к кошке, -тогда я могу понять, почему она с виду простое животное, но в то же время такая необычная, хотя я не вижу следов воздействия магии. Она просто соткана из чистой магии, и оживлена. Разве это возможно, создать жизнь из ничего?
Крайс не ответил.
- Но позвольте, - перебил друзей Рейтар, - ведь она пропала вместе с Танит. Как она могла здесь очутиться? Может Танит где-то близко?
- А, может, она – фамильяр того мага, похитителя магии и Танит?

– Фамильяр обладает удивительными магическими свойствами, – заметил Крайс. – Живое существо, созданное магией. Нуждающееся в пище, в воде, вполне смертное, но при этом – крайне необычное. Чтобы создать или вызвать фамильяра требуется много дней совершения сложнейших обрядов и высокое знание ритуальной магии.
Вампил посмотрел на жующую кошку. Он не любил этих зверей – кошки были слишком независимы, себе на уме. Крайсу нравились собаки и лошади, но, именно они не переносили дух вампира и оборотня.
– Бывает, – продолжил он, – что средней руки колдун или маг привораживает обычное животное, делая его фамильяром. Но максимум, что оно может, это помогать колдуну в сборе магической энергии, как бы усиливая его. Эта кошка – истинный фамильяр, созданный сильным магом. Только вот не понимаю, как она до сих пор удерживает магию. Да и как она вообще жива – ведь фамильяр мыслями и чувствами связан со своим хозяином. Его агония – это агония фамильяра. Его смерть – это смерть фамильяра. Может, колдун не мертв, а пленен? Там же, в башне…
Кошка степенно доела мясо, поднялась и направилась к дракону, легко вскочила на чешуйчатую лапу и подошла по ней к Крайсу, высоко подняв хвост. Было слышно, как внутри нее рождается низкое урчание: «Мррррр… Мррррр…». Вампил протянул руку и погладил животное по голове. Кошка потерлась о его руку и подставила ухо.
– Ну и кто же ты, кошка? – спросил вампил, почесывая ее.
Она муркнула, точно пытаясь что-то сказать.
– Стойте! – неожиданно воскликнул дракон. – Она же говорила. Я слышал ее мысленную речь, но это было ночью. Давайте просто возьмем ее с собой и попробуем поговорить с ней после захода солнца на следующей стоянке.
Кошка снова мявкнула.
– А мы опять полетим? – безнадежно спросил Крайс.

- А ты думал, мы здесь будем прохлаждаться до скончания веков? – дракон зашевелился, и Крайсу пришлось, взяв кошку, вставать со своего импровизированного ложа, - Вы всё доели?
- Вообще-то здесь ещё осталось, - сказал Рейтар, указав на кучу сырой говядины, лежащей в стороне на шкуре, - ты много взял, но, думаю, её не стоит больше хранить.
Крайс демонстративно отвернулся в другую сторону, поглаживая кошку.
- Ну, тогда я доедаю.
Когда вампил обернулся, дракон уже затаптывал огонь. От мяса и шкуры не осталось и следа. Затушив пламя, Смок зачерпнул воды из реки, и залил место костра, а потом аккуратно положил на место снятый ранее дёрн. Теперь только изрядно примятая трава говорила о том, что здесь кто-то был.
- Ну что, полетели?
Крайс от одной только этой мысли сморщился, но всё же забрался на шею дракона. Кошка удивительно спокойно вскочила Смоку на голову и пристроилась прямо перед ним, словно боялась пропустить самое интересное. Когда Рейтар уселся на своё место, дракон вдруг побежал, расправив крылья, к воде, и сделав несколько взмахов, оттолкнулся от берега. Он ещё был слишком низко, и концы крыльев задевали поверхность воды, но Смок постепенно увеличивал скорость полёта, и вскоре стал медленно подниматься. А когда они поднялись выше крон деревьев, он перешёл на свой обычный размеренный стиль мах.
“Хе, прям как Боинг взлетел”
“Зато плавно.”
Но этот диалог не слышал никто, кроме дракона, да и навряд ли понял бы, что имел ввиду Ар’сан.

Крайс все же приспособился, чтобы его не укачивало: откинулся назад, на зубец дракона и принялся смотреть на ясное осеннее небо. Взмахи громадных крыльев… Хлопки по воздуху… Все это как-то умиротворяло. В душе воцарились тишина и покой.
Кошка долго сидела на голове дракона, но потом, видно соскучившись, перебралась к вампилу, пристроилась у него на плече и задремала. Ее мерное урчание стало навевать сон.
«Сражаться на драконе веселее, чем просто лететь на нем. Никаких дорожных впечатлений. Ску-у-у-учно…»
«А что, тебе кто-то обещал вечеринку с танцами?» – ехидно поинтересовался дракон, услышавший его мысли.
«Неплохо было бы повеселиться, – ухмыльнулся Крайс. – Скажи-ка, а у драконов бывают вечеринки?»
«А чем это мы хуже? И свадьбы у нас бывают, и вечеринки, и дискотеки».
«Диско-чего?»
«Танцы».
«Здорово. Вот бы посмотреть. Слушай, я вот не пойму, почему я могу с тобой мысленно говорить, а с Аршем – нет».
«Кто такой Арш?» – поинтересовался дракон.
«Ну, Ар’сан».
«А с какого перепугу он стал Аршем?»
«А почему нет?»
«Потому что его зовут Ар’сан, а не Арш».
«Мне больше нравится «Арш»»
«Но это не повод переименовывать его».
«Это просто уменьшительно-ласкательное имя».
«Тоже мне – грамотей!»
«А что говорит по этому поводу Арш?»
«Ар’сан!»
«Да ладно тебе, Смоки».
«Ррррр… Ты у меня допрыгаешься!»
Крайс засмеялся, сел нормально, придержав дремлющую кошку, а затем наклонился вперед, дотягиваясь до головы дракона. Он был уверен, что сквозь чешую Смок не почувствует касания человеческой руки, но все равно погладил его.
«Ты самый лучший дракон на свете, знаешь ли. Не могу сказать, что знаком с другими драконами, но я в этом убежден».
Смок не успел ответить. Рейтар, который в отличие от друзей, не увлекся безмолвным диалогом и даже не слышал его, указал направо и сообщил:
– На востоке небольшой городок. Наверное, лучше заночевать под крышей.
– Однозначно, – тут же согласился Крайс. – Заодно можно будет запастись провизией на местном рынке. Мясо – это здорово, но есть его, посыпая золой, вместо соли, мне уже неохота. И чаю бы… Или что здесь пьют? Смок, поворачивай. Как раз до темноты побродим по местным лавочкам.
Смок поворачивал по плавной дуге, чтобы не тревожить больную голову Крайса, но вампила все равно замутило, хотя и не так сильно.
Яркое рыжее солнце, стремительно падающее к горизонту, окрасило небо, скошенные поля, пастбища и небольшие рощицы в огненно-оранжевый цвет. Плавно извивающаяся лента небольшой реки, на которой стоял городок, переливалась расплавом червонного золота. Черные длинные тени, контрастно расчертили землю, напоминая, что скоро они завоюют все вокруг, погасив великолепие заката.
Солнце било в спину, и дракон, практически невидимым, подлетел довольно близко к городу и приземлился на небольшой луговине за рощицей. До ворот города, куда тянулись редкие повозки, спешили несколько горожан и крестьян, оставалось не более десяти минут ходу.
– Станешь конем или человеком? – спросил Крайс. – Мне, конечно, все равно, – тут он однозначно покривил душой, – но ведь Аршу, наверное, будет интересно прошвырнуться по городу, чем жевать сено в конюшне.
– Ар’сану! – рявкнул дракон.
– Да-да, конечно, извини, – без капли раскаяния ухмыльнулся вампил. – Ну так превращайся в кого-нибудь уже.

"Ну, твоё-то какое мнение, а, Арш? Хочешь прогуляться своими ножками?" - насмешливо поинтересовался Смок.
"Я не понял этого наезда!" - в словах Ар'сана потихоньку закипало возмущение.
"А что такое?" - невинно осведомился дракон.
"Ты как меня назвал?"
"А это не я придумал, а Крайс. Вот его и пинай." - Смок откровенно потешался над ним.
"Ну, с него-то взятки гладки, а ты-то чего повторяешь?"
"А что, мне понравилась идейка. Давай ты у нас теперь будешь Арся?"
"ТВАРЬ!" - взорвался Ар'сан.
"Или Арсик?" - продолжал ёрничать дракон.
"ПОЛЗУЧАЯ!!!!"
"Ээээ, нет. Летучая, между прочим." - если бы Смок был человеком, у него от смеха потекли бы слёзы.
"Всё равно тварь!" - уже с меньшим пылом обозвал его Ар'сан.
"А ещё можно Саня." - предложил дракон.
"Хе, придурок ты." - Ар'сан с усмешкой махнул рукой на своего развеселившегося приятеля.
"Ах, так? Ну и пошёл ты… пешком до города!" - и дракон мысленно дал ему пинок.

Ар’сан появился на месте, где только что стоял дракон, но почему-то появился со странным ускорением, толкнувшим его сразу вперёд, и заставившим упасть на четвереньки.
- Ну и гад же ты, - в сердцах произнёс человек, вставая, - Змей-Горыныч!
Рейт с Крайсом удивлённо на него посмотрели.
- Ну что, в путь? – улыбнулся Ар’сан друзьям, отряхивая колени, - полагаю, ворота на ночь должны закрываться, вон как народ торопиться войти в город. Не хотелось бы ночевать под стеной.

До темноты, по прикидкам Крайса, оставалось еще часа два, когда они подошли к воротам. Возле них столпилось некоторое количество крестьян и повозок, торопящихся войти в город до закрытия ворот. Рейтар, в своих запылившихся и потускневших доспехах, точно нос корабля волны, прорезал толпу. Крайс и Ар’сан следовали за ним в кильватере.
– Что за чертовщина творится возле вашего города? – с разбегу наехал Рейтар на ближайшего из двух стражников. – Что за каменные твари водятся в ваших лесах? Если бы я не успел соскочить с лошади, мне пришел бы конец! Куда смотрит городское управление? Я потерял отличного боевого коня!
Крайс толкнул Ар’сана локтем в бок и прошептал:
– Отличная интермедия.
Рейтар продолжал разносить ошеломленного и устрашенного стражника, великолепно играя роль заносчивого и раздраженного рыцаря, не желающего слушать никаких оправданий. Крестьяне притихли и отступили в стороны, на случай, если рассерженный воин перейдет к рукоприкладству.
– Когда я приеду в столицу, государь узнает, какой беспредел и разгильдяйство творятся в этой провинции! Где у вас тут лучшая гостиница? – он небрежно бросил стражнику мелкую серебряную монету.
– Я очень-очень сожалею, милорд, о вашей лошади. Если вы пройдете вперед по этой вот прямой улице пять кварталов, – он указал на наименее извилистый переулок, ведущий вглубь городка, – Обойдете справа рыночную площадь, свернете во второй переулок, пройдете по нему…
– Я не намерен запоминать маршрут. Немедленно найдите мне проводника.
Второй стражник, не проронивший ни слова, метнулся в ближайший дом и скоро вывел оттуда за ухо грязного оборванного парнишку лет десяти.
– Отведешь милорда в гостиницу «Колодец и маятник», понял?
Мальчишка закивал вихрастой головой и стремительно рванул вперед. Рейтар властно махнул рукой своим спутникам и пошел следом за ним.
Городок был невелик и довольно грязен. Узкие кривые улочки, одно- и двухэтажные серые дома, сточные канавы, из которых поднималось неподражаемое амбре. Городские жители не отличались богатством одежд и склонностью к чистоте и гигиене. Впереди, над крышами домов возвышалась невысокая башня ратуши, увенчанная покосившимся, неработающим флюгером в виде летящего дракона.
Однако, ближе к рыночной площади, на которой все еще бойко шла торговля, дома стали чище, хотя и не выше, и вообще появились некоторые признаки зажиточности.
Крайс шагал за Рейтом, с интересом разглядывая окрестности. Пешая прогулка по свежему воздуху почти совсем утихомирила головную боль. Захотелось размяться и увидеть побольше. Он любил бродить по незнакомым городам, составлять собственный образ поселения: его дух, эмоции.
– Арш, – он потянул своего друга за рукав, – я ответвлюсь ненадолго. Не беспокойся, гостиницу я найду. Посмотрю что здесь и как. Может, услышу что-то интересное.
Не дожидаясь ответа, он пересадил кошку на плечо Ар’сана, стремительно скользнул в боковой переулок и пошел, куда глаза глядят.

“Вот так вот, пересадил ответственность на нашу шею и слинял искать приключений на собственную задницу. Интересно, в каком месте мы должны будем обнаружить его «бездыханное тело»?” – забубнил дракон у Ар’сана в голове, - ‘У тебя есть на этот счёт какие предположения, а? Арш? Хе-хе.”
Однако «ответственность» в лице кошки имела собственное мнение на этот счёт, и тут же спрыгнула с плеча Ар’сана и помчалась в подворотню. Ар’сан так и не понял, побежала она за Крайсом или по своим делам.
“Вот что, Смок,” - серьёзно обратился Ар’сан к дракону, - “прекрати меня так называть. Мне это не нравится.”
“Да ладно, ладно, тебе,” - примирительно произнёс дракон, - “ты же знаешь, я люблю чуть-чуть подразнить тебя. О, смотри, мы уже на месте.”
Мальчишка подвёл их к точно такому же зданию, как и тот трактир, в котором они ночевали накануне.
“У них тут что, типовое строительство?” – удивился Смок.
“Ага, типо, ты, ящер, знаешь, что это такое,” - подкольнул его Ар’сан.
Мальчишка указал на вход и встал в стороне, выжидательно глядя на Рейтара. Тот не глядя кинул ему какую-то медную монетку и вошёл внутрь. Парень расширил глаза так, что Ар’сан подумал, что они у него сейчас выпрыгнут из орбит, и в следующий же миг просто исчез. Видать побоялся, что добрый (или глупый?) господин передумает и отберёт у него его сокровище. Ар’сан вошёл вслед за воином. Трактир был слабо освещён и забит до отказа. Разнообразный сброд сидел почти за всеми столиками, кроме одного, который стоял у самого окна. Рейтар прошёл к нему и сел, подвинувшись к окну, а Ар’сан сел напротив. На них практически никто не обратил внимания.
- Знаешь, Рейт, по-моему, ты слишком много дал этому мальчишке денег.
“Или он отродясь денег не видывал,” - встрял дракон.
- А тебе не всё равно? Мы не из этого мира, и я лично не собираюсь здесь долго задерживаться. Так зачем нам эти деньги? – Рейтар подозвал полового и заказал ужин, - И ещё, голубчик, нам нужны три комнаты для ночлега.
- Извиняюсь, никак не можно-с, почти все комнаты заняты-с, только одна-с осталась…
- Ссс! – поддразнил его Ар’сан. Официант мельком взглянул на него, но промолчал, - Рейт, я думаю, нам и одной хватит. Крайс всё равно полночи будет где-то шляться.
Рейтар хмуро взглянул на него, а половой бросил настороженный взгляд, и убежал выполнять заказ.
“И кто тебя за язык тянул?” – возмутился дракон.
“А что такого?” – не понял его Ар’сан.
“Теперь мы точно будем вызывать подозрение, особенно если у этого парня язык длиннее твоего.”
- Мне одно в этом не нравится, - мрачно произнёс воин, - в комнате-то одна кровать.
- Так я говорю, вампил всё равно будет гулять, а мы уж как-нибудь разместимся.
“Вообще-то ты мог бы и на конюшне переночевать,” - подколол его Cмок.
“Это ты будешь в таком случае ночевать в конюшне, а я уютненько посплю себе внутри тебя,” - съязвил Ар’сан.

Город был построен по какой-то загадочной планировке. Во всяком случае, так казалось Крайсу. Куда бы он не пошел, улицы упрямо выводили его к рыночной площади. Сам город (он назывался Вьерт-на-Сонне), вампилу не слишком понравился. За внешними спокойствием, деловитостью и трудолюбием горожан постоянно витали какие-то смутные, застарелые тревога и страх. Ощущать это было крайне неприятно, точно город окутал удушливый туман. Как не странно, приход Рейтара с компанией придал этим эмоциям некую определенную форму. На рынке, где все еще бойко шла торговля, несмотря на опускающиеся сумерки, бродили слухи о полчищах каменных чудовищ, которые разорвали в клочья отряд королевской конницы.
В очередной раз выйдя на площадь, Крайс почувствовал, что проголодался. Оглядываясь, в поисках еды, он заметил симпатичную румяную девушку с длинными пшеничными косами, уложенными в две плотных спирали над ушами. Девушка продавала горячие булочки и сама чем-то напоминала булочку – пышную и аппетитную. Запах горячей выпечки схватил Крайса за нос и поволок в ее сторону. Очень скоро одна из трех взятых им булочек приказала долго жить в желудке вампила и только тогда Крайс понял, что все местные деньги остались у Рейтара. Не то, что он был вовсе не при деньгах. Крайс никуда, даже на свадьбы не отправлялся без нескольких золотых и серебряных монет, но расплачиваться за булочки золотом или серебром…
– С вас две медных галечки, господин, – сказала девушка.
Вот незадача! Крайс мог просто подчинить ее своей воле, применив «взгляд вампира», но он никогда не делал это, если не было крайней нужды. К тому же не хотелось обижать девицу, оставив ее без заработка.
– У меня нет мелких монет, – виновато глядя на нее, ответил вампил. – Скажи, вот это перекроет стоимость булочек?
Он вынул из-за голенища стилет, снял с его навершия брелок – небольшой янтарь с заключенной в нем какой-то мушкой – и дал его девушке. Янтарь в мире Крайса ценился дешево, но по тому, как загорелись голубые глаза девицы, вампил понял, что изрядно переплатил. Ну и ладно! Эта малышка была из тех немногих, кого не съедал страх в этом городе. Пусть купит себе что-нибудь приятное. Разглядывая девушку, вампил обратил внимание и на ее наряд: белая свободная блузка с широким декольте, темно-синий корсаж на шнуровке и широкая юбка с вертикальными белыми, бледно-оранжевыми и темно-синими полосами. Из-под нее игриво выглядывали пышные крестьянские кружева нижних юбок. Ноги девушки в тонких вязаных полосатых чулках были обуты в деревянные сабо.
– А что, красавица, – спросил Крайс, – скажешь ли ты мне, кто шил твою одежду? Мне бы хотелось купить такую же для моей сестры.
Девушка захихикала, прикрывая рот пальчиками.
– Какой вы смешной, господин. Это же крестьянское платье.
Вампил окинул одежду еще одним, более внимательным взглядом. Может фасон и был крестьянским, но девушка носила свою одежду, как униформу. Ее явно шили на заказ, чтобы она могла работать в ней на рынке. К тому же, за время своей прогулки Крайс не видел никого одетого так же.
– Моя сестра коллекционирует одежду из разных стран. В моем ми… городе такой нет. Может случится так, что сестра оденет ее на бал и она станет модной среди господ, – Крайс засмеялся, давая понять девушке, что такое случится практически наверняка. – Тогда портному посыплются заказы, да уж, конечно, и тебя не забудем. Как тебя зовут?
– Хельбекка, – девица неожиданно покраснела, и вампил понял, что оглядывает она его с весьма конкретным интересом.
– Так где же мне найти портного?
– А вот, господин, пройдите по этой улочке до первого поворота направо. От угла и увидите вывеску. На ней нарисована иголка с ниткой. А портного зовут Ароон из Леандерри.
– Спасибо, красотка, – Крайс потрепал ее по пухлой румяной щечке и легкой, чуть танцующей, походкой, доказывающей, что его мышцы наконец расслабились после полета на драконе, направился в указанном направлении.

Ар’сан запоздало сообразил, что находиться в помещении в головном уборе не пристало, и, сняв гленгарри, сложил её и закрепил под погоном, брошью вверх, как привык. Он оглядел помещение. В таверне было сумрачно и душно: народу в трактире полным полно, все окна плотно закрыты, а стёкла аж коричневатые от копоти. Под потолком стоял чад с кухни, и запах в таверне висел тяжёлый. Однако свободных мест почти не оставалось. По всей видимости, из-за стола, за который они с Рейтом сели, кто-то только что ушёл, и друзьям очень повезло, что успели его занять. Народ пил, ел и разговаривал, таверну наполнял ровный гул голосов. Однако кто о чём говорит, разобрать было невозможно. Конечно, если бы Смок пожелал, он разобрал бы, но он не жаждал прислушиваться, да и Ар’сан хотел просто отдохнуть.
У дальней стены он заметил музыкантов, готовящихся что-то сыграть. По всей видимости, у них был небольшой перерыв, когда друзья пришли в таверну. И теперь скрипач поднял скрипку, и стал выводить весёлую мелодию. К скрипке присоединилась лютня, а затем вступил барабанщик. Сбоку возникла девушка, которую Ар’сан поначалу не заметил, и пошла в пляс, напевая красивым голосом. Однако гул голосов с началом музыки только усилился, и слова певицы разобрать было сложно.
Наконец им подали заказ, и друзья приступили к трапезе. Ар’сан, увлечённый едой, совсем перестал обращать внимание на музыкантов. Когда песня закончилась, те заиграли быструю танцевальную музыку, и девушка присела отдохнуть. Но, похоже, и эта мелодия не произвела ни на кого никакого впечатления. Музыка стихла, и через некоторое время послышался звук одинокой лютни. Лютнист брал аккорды, берущие за душу, и заставляющие мурашки бежать по телу.
Мягким баритоном он запел какую-то древнюю балладу, а кто-то из музыкантов стал подыгрывать ему на флейте. Ар’сан ел, и не особо прислушивался к словам, однако дракон был не столь невнимательным. Поэтому когда музыкант закончил выступление, и Смок заговорил, то Ар’сан не сразу понял, о чём речь.
“Так вот, значит, что тут произошло.”
“Ты о чём?” - Ар’сан был сосредоточен на разжёвывании куска говядины.
“О происхождении тех камней.”
“Не понял.”
“Ты вообще слушаешь, что вокруг тебя твориться, или нет?”
“А что такое?”
“Менестреля слышал?”
“Не очень. Тут такой гвалт, что почти не слышно, что они поют.”
“А, между прочим, сейчас нам поведали историю происхождения тех самых камней, что мы встречаем тут повсеместно.”
“И?”
“Что «и»?”
“Ну, что ты узнал? Извини, я не слушал.”
“А то, что лет сто назад здесь началось форменное безобразие, сущий конец света. Силы тьмы собрались уничтожить этот мир, насылая на него потопы, засухи, землетрясения и ураганы, лютые зимы и прочие климатические неурядицы. Да ещё и полчища страшных тварей наводнили страну. И тогда главный маг встал на борьбу с врагами и победил. Но потратил на это слишком много сил. А потому решил удалиться от мира и пожить в тишине и покое, доверив слежение за миром своему ученику, что до сих пор делает это из Озёрной башни.”
“И при чём тут камни?”
“О, небеса бескрайние,” - взмолился дракон, - ”и откуда ты взялся такой сообразительный на мою голову?”
“Хм, Смок,” - у Ар’сана появились ехидные нотки в мыслях, - “Вообще-то из твоей головы. Разве ты забыл, я ведь твоё второе «Я».”
“Но сынок-то явно не в папу.”

Мастерскую портного Крайс нашел почти сразу. Внутри его поразили чистота и уют. В большой комнате вдоль стен стояли манекены, на которых, обычно сметывают одежду, демонстрирующие различные платья и костюмы горожан. Только вот такого одеяния, как у Хельбекки, здесь не было. Сам Ароон оказался пожилым невысоким сутулым мужчиной с седыми до плеч волосами и бородой по пояс, от середины заплетенной в четырехпрядную косу. Одет он был невзрачно: полотняные штаны, свободная рубаха. На запястье левой руки ремешком крепилась подушечка с иглами и булавками.
Крайс поведал ему ту же историю о сестре.
– Я не вижу подобного костюма, – закончил он. – Скажи-ка, мастер, сможешь ли ты сшить такой же за ночь?
– Почему бы нет? – Ароон говорил гортанно и чуть картавил. – Мог бы, да как шить, не имея размеров?
– Ну… – Крайс слегка замялся, – моя сестра ростом с меня. Здесь вот настолько пошире, – он показал руками ширину бедер. – В плечах вот настолько поуже. Ну и грудь, конечно. Примерно вот такая.
Ароон засмеялся и тут же хрипло, по-старчески, заперхал.
– Что ж, молодой господин. Сошьем по вашим меркам.
Он достал шнурок, с завязанными на нем на равных расстояниях узелками, и принялся обмерять Крайса, временами делая какие-то пометки на обрывке пергамента.
– Сколько мне это будет стоить? – поинтересовался вампил, когда обмер был завершен.
– Ну… – призадумался портной. – Заказ срочный, ткань не местная, «мертвая лоза» для корсажа… кружево… Ну, не меньше двух серебряных каронд.
– А по весу это сколько? Не очень-то я в местных монетах разбираюсь.
Когда, после долгих подсчетов, выяснилось, что сумма, назначенная портным, составляет четверть той монеты, что лежала в кармане Крайса, то в голове вампила зазвонили колокола тревоги. За четверть монеты в его мире в лучшем случае, можно прилично пообедать в трактире. Естественно, что портной задрал стоимость работы не меньше, чем вдвое. Значит… какова же здесь покупательная способность серебра? А золота?..
– А в золоте сколько будет? – небрежно спросил вампил.
– Восемьсот золотых майстеров, – не моргнув глазом ответил Ароон.
– Ага… По-моему, ты пытаешься меня надуть…
Крайс торговался чисто механически, пытаясь понять, почему серебро дороже золота. Ответ все время получался один и тот же: его мало, рудники скудны и народ знает, насколько оно ценно, как магический металл. Следовательно, есть кто-то, кто заинтересован в скупке серебра…
Воспитание кочевников научило вампила долго и со вкусом торговаться. В конце концов, Ароон снизил цену до 120 золотых монет и признался, что ему еще никто не доставлял столько удовольствия своим торгом. Крайс вышел на улицу и подумал, что надо бы предупредить Смока, дабы не швырялись серебром.
«Дракон, ты же наверняка меня пасешь?» – позвал он.
«Ну, пасу», – тут же признался Смок.
«Ужас какой. Я теперь и шагу не смогу ступить без твоего надзора?»
«Зато целее будешь. Что у тебя там за проблема?»
Крайс быстро описал свои соображения насчет серебра.
«Погоди, крестьяне же нам серебро давали», – припомнил Смок.
«Не может быть», – с сомнением ответил вампил.
«Минутку… – после молчания дракон выругался. – Ты прав. Это не серебро, а мельхиор. Наверное, чуточку ценнее меди».
«Так что, на одну серебряную монету из моего мира я могу купить с потрохами полгорода. Ну… весь рынок – точно, – подвел итог вампил. – Ладно… Загляну к оружейнику, потом прихвачу на рынке снеди в дорогу и как раз к закату вернусь. И незачем меня караулить – ничего со мной не случится».
«На Аллаха надейся, а верблюда привязывай», – буркнул дракон в качестве прощания.

Ар’сан вернул Рейтару кошель с монетами и задумчиво погладил брошь на гленгарри.
“Вот тебе раз,” - обратился он к дракону, - “здесь серебро дороже золота. Не слишком ли я рискую, таскаясь с такой большой брошью на виду? Да ещё пуговицы и оформление кинжала. Мой имидж странника никак не вяжется с подобным богатством.“
“В чём риск? Боишься нападения? Думаю, Рейтар уже заскучал у нас без славного мордобоя,” - Смок развеселился, - “Да кто справится с такой командой как мы?”
“Каменные монстры,” - мрачно обломал его Ар’сан, - “твоей магии едва хватает, чтобы поддерживать мой облик, а с камнем ты вообще ничего сделать не можешь. Думаешь я забыл про твой эксперимент с тем булыжником на скалах? Наверняка найдутся личности, которые захотят за некоторое вознаграждение сообщить кому надо про столь странную компанию.”
“Нда, видочик у нас тот ещё. Что у тебя, что у Рейта, что у Крайса. Можно каждого выставлять на обозрение в местной кунсткамере. Напомни, чтобы я в следующий раз нарядил тебя не так броско.”
“И всё-таки, что из себя представляет та кошка?” – задумался Ар’сан.
“Бесподобная логика,” - усмехнулся дракон, - “не будь ты мною, я бы не понял, какая логическая цепочка простроилась в твоей голове. А идея Крайса тебя никак не устраивает?”
“Фамильяр какого-то мага? Не знаю.”
“Слушай, умник, а ведь я был лучшего мнения о твоих умственных способностях. Вспомни балладу: сильный маг остановил нашествие, а потом пропал. Вот он – хозяин кошки.”
“Ты Крайсу об этом говорил?”
“Пока нет. Повода не было.”
Они закончили ужинать и поднялись в отведённую для них комнату. Посреди крохотной комнатушки, изголовьем к маленькому окошку стояла высокая полутораместная деревянная кровать с толстенным матрасом и двумя перинами. Две серых подушки и замызганное одеяло дополняли убранство постели. Кроме кровати в комнате едва помещался только колченогий стул.
Горничная, проводившая их до комнаты, застелила кровать свежим, хоть и посеревшим от частых стирок бельём, и выскользнула за дверь, бросив косой взгляд на мужчин.
- Вот этого я и боялся, - мрачно произнёс Рейтар.
- Представляю, какие у неё будут глазки, когда к нам присоединится Крайс, - засмеялся Ар’сан, - но я могу лечь и на полу, Смок что-нибудь придумает.
“Ага, могу превратить тебя в таракана или клопа, и спокойненько поспишь в щёлке между половыми досками,” - поддел его дракон.
“Не ври, у тебя никакой магии не хватит, чтобы запихнуть себя в тело насекомого. Ты мне лучше вот что скажи, при том антураже, какой мы имеем, мы должны выглядеть на полмиллиона долларов, и, по-идее, ради нас трактирщик должен был выдворить кого-нибудь попроще, чтобы предоставить нам нормальные апартаменты, но ведь этого не произошло.”
“Во всяком случае служанка на этот счёт ничего не думала, - с безразличием заметил дракон, - Она вообще ни о чём не думала, работала как зомби.”
- Ладно, Рейт, - произнёс Ар’сан, стаскивая одну перину на пол, и заново заправляя простыню, - ты ложись на постель, а я на пол, - он кинул одну из подушек на перину, и лёг, завернувшись в свой плащ, - а когда Край соизволит прийти, там как-нибудь разберёмся.
Ар’сан отвернулся к стене, запоздало вспомнив, что воин до сих пор одет в доспехи: - тебе помочь латы снять?
- Сам справлюсь, - недовольно буркнул Рейтар, - чай не маленький.

Добрый час Крайс провел у оружейника, как ему сказали, лучшего. После посещения, арсенал вампила увеличился на три десятка сюрикенов, дюжину дротиков, пару саи и тэссэн. Правда, все оружие было весьма непривычным. Сюрикены были не плоскими, а немного выпуклыми, придется приноровиться их метать. Боковые клинки саи длиннее обычных, а боевой веер тэссэн раскрывался чуть не в полный круг. К сожалению, о бумерангах в этом мире вообще понятия не имели, однако, кузнец обещал сделать их к утру по чертежам Крайса.
Рынок одарил вампила продуктами: сыром, солью, приятным чаем из листьев какого-то неведомого растения, луком, несколькими видами круп и еще кучей полезной дребедени. Ко всему этому пришлось купить сумку из пропитанной какой-то непромокаемой дрянью ткани и вторую такую же сумку про запас. Недалеко от трактира нашлась лавочка, торгующая принадлежностями для путешествий, где обнаружилась отличная вместительная палатка-шатер и пара теплых спальников. На третьем спальнике Крайс сэкономил, справедливо рассудив, что Арш поспит и внутри дракона. Последней покупкой была украшенная длинной бахромой и ярким вышитым орнаментом на рукавах, светло-коричневая замшевая куртка с капюшоном на коротком меху какого-то рыжего зверя. Тепло-теплом, но бабье лето всегда кончается неожиданно, а вампил совсем не жаждал мерзнуть в своей эфемерной тунике.
Нагруженный покупками и с парой малолетних носильщиков в кильватере, Крайс заявился в трактир. Едва он вошел, как в лицо ему ударил спертый воздух, пропитанный запахом еды, пота и кухонного чада. Невероятная смесь из разнообразных эмоций, голосов, старавшихся перекричать друг друга, треньканья музыки, стука тарелок и шарканья ног, шквалом влилась в уши. Утихшая было, головная боль мигом вернулась обратно, в глазах потемнело, к горлу подкатила тошнота. Первый порыв – вылететь обратно на улицу, как пробка из бутылки шампанского – вампил героически пресек и оглядел общий зал. Рейта и Ар’сана там не было. Протолкавшись к противоположной стене, где у двери стоял круглый краснолицый толстяк в фартуке, заляпанном жиром, Крайс поинтересовался о своих друзьях. Трактирщик (вампил верно угадал хозяина) направил его наверх.
В комнате царил творческий беспорядок: одна постель устроена на полу, в углу комнаты доспехи Рейта. Вот скромники-то. Как будто никогда не путешествовали и не останавливались в трактирах. Отдельная комната с кроватью даже на двоих – роскошь многим недоступная. Впрочем, хочет кто-то мерзнуть на полу – флаг в руки – там кроме вшей и клопов еще и тараканы и мокрицы наверняка ползают. Лично Крайс был намерен спать на кровати, даже если ее придется с кем-то делить. Велика беда, коли это является нормой почти всех трактиров.
– С ума сойти, – вампил обессилено опустился на единственную кровать, когда мальчишки-носильщики благополучно сложили свою ношу и умчались восвояси. – Откройте кто-нибудь окно.
– Опять голова болит? – обеспокоено спросил Арш, пока Рейтар воевал с заклинившей рамой.
– Не болела, пока мне не пришлось пройти через общий зал. Клянусь жизнью, как мне фигово! Лучше бы я вообще сюда не приходил.
Крайс прихватил грубый стул и пересел к окну. Ар’сан подошел к нему.
– Очень плохо? – спросил он.
– Ну… – вампил вскинул на него наполненные болью серо-лиловые глаза, – жить буду… наверное.
– Смок говорит, что может попробовать расширить сосуды, если ты позволишь. Он говорит, что, скорее всего, мозги у тебя встали на место…
– Вот спасибо, – ухмыльнулся вампил. – А я-то думал, они у меня всегда не на месте стояли. Не надо мне читать лекции, просто действуй.
Ар’сан улыбнулся, прикоснулся пальцами к вискам Крайса и прикрыл глаза. В голову хлынула удивительная свежесть, словно подул холодный северный ветер, вымывая из нее боль и усталость. Крайс от наслаждения вздохнул, тоже прикрыл глаза, отдаваясь этому целительному ветру.
– Вот и всё, – сказал, наконец, Ар’сан и вампил с трудом подавил желание удержать его руки.
– Спасибо, – сказал он. – Тебе и Смоку.
Рука метнулась вверх и вампил резко отдернул ее, поймав себя на том, что едва не прикоснулся кончиками пальцем к щеке Арша в жесте приязни, принятом у кочевников. Принятых между влюбленными и близкими друзьями.
От дальнейших размышлений на тему привязанностей, которые регулярно одолевали Крайса, спас стук в дверь. Рейтар открыл и в комнату, сопровождаемая ароматом выпечки, вошла Хельбекка.
– Простите, добрые господа… – она увидела Крайса. – Вы так много заплатили… Я подумала… Я принесла вам еще булочек. Наверное, вашим друзьям они тоже понравятся.
– Без сомнения, милая девушка – улыбнулся Рейтар, забирая у девушки сверток. – Мы очень тебе благодарны за такой неожиданный и вкусный подарок.
– Ой, – сказала она, – спасибо. Вы так добры... Еще я хотела… я хотела… – краска залила и без того румяные щёки девушки. – Я хотела поговорить с вами.
Она испуганно посмотрела на Крайса.
– Конечно, – улыбнулся вампил. – Ты знаешь, куда выходит это окно? Я буду ждать тебя под ним.
Хельбекка кивнула и опрометью выскочила из комнаты. Крайс посмотрел на своих приятелей и лукаво ухмыльнулся.
– Не знаю, о чем пойдет речь, но сдается мне, ночевать я буду в другом месте.
Он сел на подоконник, перекинул ноги на улицу и легко соскочил вниз – лучший путь, чтобы не проходить через общий зал.

- Вот видишь Рейт, - усмехнулся Ар’сан, - кровать в твоём полном распоряжении.
“Бедный Крайс,” - прошептал в голове Ар’сана Смок.
“Почему?” – не понял он.
“По-моему, он очень неровно дышит к тебе.”
“Да ладно, тебе кажется.”
“Нет, я это вижу. Он старается скрыть это не только от меня, но и от себя, но контролировать эмоции бывает очень не просто.”
“Ты хочешь сказать, что он… предпочитает мужчин?” - Ар’сан был слегка шокирован.
“Нет,” - задумчиво произнёс дракон, - “он перверт, оборотень, способный менять пол. Образно говоря, в нём постоянно живут оба начала, мужское и женское.”
“И что мне делать?” - Ар’сан растерялся.
“Да ничего. Если с твоей стороны не поступит встречных действий, то это растущее чувство превратится в дружескую привязанность. Хотя этого, по-моему, наш вампил боится ещё больше.”
“Почему?” – удивился Ар’сан.
“Бессмертие. Когда дерево пускает корни, их болезненно отрывать. Тот, кто живёт бесконечно долго, вынужден терпеть уход друзей и любимых,” - в мыслях дракона зазвучала неутолённая грусть.
“Хельга,” - Ар’сан помолчал, - “Я тебя понял.”
- О чём беседа? – вывел Ар’сана из размышлений Рейтар.
- Что? – тот оглянулся на воина. Занятый мыслями, Ар’сан не расслышал слов Рейта.
- Когда ты беседуешь со Смоком, забавно наблюдать за твоим лицом. На нём так заметно меняются эмоции. Если, конечно, ты не сдерживаешь свою мимику.
- А, понятно, - Ар’сан вновь взглянул в окно, - мы обсуждали Крайса.
- А что, с ним что-то не так? – забеспокоился воин.
- Да нет, - беспечно произнёс Ар’сан, закрывая окно, - Парень отправился искать себе приключений.
- И правильно, - одобрил действия вампила воин, - Парень он не семейный, пусть развлекается.
Рейтар улёгся в кровать. Ар’сан закрыл окно, на улице заметно похолодало, чувствовался приход осени, затушил керосиновую лампу, висевшую на стене у двери, и тоже улёгся на своё ложе на полу. Однако сон не шёл. Ему вспомнилась кошка Танит.
“Как ты думаешь,” - спросил он дракона, - “куда она делась? Я думал, она побежала за Крайсом.”
“Какая разница? Она кошка – может ходить, где ей вздумается.”
“И всё же, кто она или что? Откуда взялась? Как она может преодолевать такие огромные расстояния и находить нас?”
“Вопросов много, ответов нет. Всё равно она от нас улизнула. Возможно, она знает, где прячут Танит. Возможно, она вернулась к ней.”
“Ты думаешь, Танит в этом городе?” – оживился Ар’сан.
“Нет,” - Смок усмехнулся, - “Так же, как не было её в том лесу, где мы в последний раз подобрали эту кошку. Она как-то умеет перемещаться в пространстве, и её магию не втягивают камни. Вот этот вопрос нам надо будет прояснить. А теперь спи.”
“Погоди,” - остановил его Ар’сан.
“Что ещё?”
“Так где же нам искать Танит?”
“Там, куда мы летим. В том месте, которое видел в грёзах Крайс. Всё. Спи.”
Дракон снял наблюдение с Крайса, оставив только тоненькую ниточку тревоги, чтобы, если с ним что случиться, сразу узнать об этом. Вампилу, скорее всего, было бы не очень приятно, чтобы этой ночью с ним в постели «оказался» ещё кто-то третий.

Хельбекка снимала крохотную мансарду на втором этаже у… портного Ароона, и была для мастера и его полненькой седой супруги кем-то вроде любимой племянницы.
Крайса встретили настороженно, но вампил тут же совершенно очаровал госпожу Сэару рассказами о чудесах дальних стран, откуда он, якобы, родом. Ароон, раскрыв рот, внимал описанию национальной одежды, так же выдуманной вампилом, а сама Хельбекка сидела гордая тем, что привела такого интересного собеседника. Так прошел немудреный ужин, где главным блюдом был громадный, невероятно вкусный пирог с незнакомыми Крайсу, чуть терпкими темно-фиолетовыми ягодами. Однако, когда вампил, вслед за Хельбеккой, поднимался по лестнице на мансарду, Ароон и его жена провожали настороженными взглядами, ясно говорившими, что они беспокоятся, как бы он не обидел девушку.
– О чем же ты хотела со мной поговорить? – Крайс присел на стул, осматривая обитую светлым деревом мансарду.
Здесь едва хватало места для небольшого платяного шкафа, узкой кровати и миниатюрного низкого столика перед ценнейшей вещью – древним, пожелтевшим от времени зеркалом.
– Я… я… – смутилась девушка. – Я хотела…
Сейчас, когда вокруг не было людей, Крайс отчетливо ощущал ее эмоции. Она действительно что-то хотела от него. Была полна решимости и одновременно страха. Она готова была отдать себя ради своей цели. В душе затеплилась нежность, щедро сдобренная жалостью. Эта девочка уже знала мужчин. Мужчин, которые только брали.
Хельбекка потянула шнурок корсета. Крайс вздохнул, подошел к ней. Девушка внутренне сжалась, когда вампил приподнял ее подбородок и нежно прикоснулся губами к ее пухлым, розовым губкам. Она толком не умела целоваться – испугалась, когда язык Крайса скользнул в ее рот и погладил ее язык и нёбо.
Вампил засмеялся, начал ее щекотать. Хельбекка взвизгнула, стала шутливо отбиваться, не замечая, что вампил умело раздевает ее, не забывая и о себе. Водопадом хлынули тяжелые волосы цвета мокрой соломы, освобожденные от шпилек. Крайс в восхищении подбросил блестящие пряди, обнял девушку, целуя ее губы, глаза, шею, шепча на ухо о том, какая она замечательная. Тело Хельбекки, плотное, крепко сбитое, с тонкой талией, небольшими, очень крепкими грудями и широкими бедрами, послушно отозвалось, затрепетало в опытных руках. Она была так неопытна, так скована, и эти скованность и неопытность пьянили сильнее, чем откровенная, безудержная страсть.
Крайс задул свечу, погружая комнату во мрак, где остались только прикосновения и вихрь эмоций. Он вел ее… осторожно и бережно, как ведут, поддерживая и направляя, ребенка, делающего свой первый шаг. Ее душа старалась скрыться, спрятаться во тьме, не понимая, не веря, что ее зовут, что она действительно нужна кому-то. Что ярость вампила, бушующая в нем, направлена на тех, кто воспользовался ей, изнасиловав эту душу и отбросив ее в сторону, как старую игрушку. Он вел ее, обучая со всей нежностью, на которую был способен. Он звал ее во тьме со всей надеждой, со всей болью, со всеми своими спутанными чувствами и неосознанными страхами в отношении Арша.
Он был вознагражден, когда плотно сжатые створки раковины доверчиво открылись, и во мраке засияла великолепная чистая жемчужина души девушки. Крайс потянулся к ней, всеми чувствами своей странной двойственной души: по-мужски сильной, по-женски нежной, – холя и лелея этот небесный свет, точно хрупкий осенний цветок, распустившийся накануне зимы. Оба почти не осознавали, что делают их тела, так сильно Крайс погрузился в эмоции Хельбекки, сплетая их со своими эмоциями, но только в момент наивысшего наслаждения, вместе с вырвавшимся восторженным криком девушки, сияние обрело крылья, превращаясь в птицу невиданной красоты, стремительно взлетевшую в неизмеримую высь. Крайс застонал с восторгом и болью – никогда, никогда его темной, заблудшей душе нечисти не угнаться, не подняться вслед за ней в эту прекрасную заоблачную сказку.
Он стал свидетелем чуда – рождения женщины, рождения невероятно сильной колдуньи с душой ангела.
Обессиленный, опустошенный, он теснее прижал к себе девушку, зарылся лицом в ее волосы, и теперь уже она говорила ему на ухо какие-то успокоительные глупости.
– Арш… – едва слышно шептал вампил. – Арш…
И имя успокаивало его, возвращало обратно к покою и реальности из того эмоционального безумия, куда его завела безобидная, казалось бы, интрижка.

Ар‘сан проснулся неожиданно, как будто его выкинуло из сна. В голове стоял какой-то туман. Словно он и не спал вовсе эту ночь. В воздухе висел странный пряный аромат, напоминающий запах сушёных ромашек.
“Чем здесь пахнет?” – спросил Ар’сан Смока, садясь на матрасе и массируя виски.
“Магией.”
Ар’сан с удивлением огляделся по сторонам. Весь пол был усеян трупиками тараканов, клопов и ещё какой-то членистоногой живности, и только в углу, на своей паутине сидел толстый счастливый паук.
- Что это их так подкосило? – удивился Ар’сан.
‘Может, тебе и нравится, когда тебя ночью едят, но мне нет. Тут и магии-то понадобилось с горошину.”
- Где Рейтар? - Ар’сан встал, потягиваясь, поднял на кровать матрас с подушкой, и вышел из комнаты. С утра воздух в таверне был ещё переносим. Рейтар уже сидел за столом и завтракал. Увидев Ар’сана, он махнул ему рукой, приглашая за стол. Ар’сан не любил завтракать не умывшись, но не видел пока, где это можно сделать, не в уборной же. Там вообще умывальника не было.
Когда он подошёл к столу, ему в нос ударил запах тушёного мяса, и Ар’сан сразу забыл про умывание. В столь непрезентабельном заведении удивительно хорошо готовили.
- Крайс не появлялся? - Ар’сан сел за стол и положил себе мяса.
- Нет, но лучше бы он появился, - Рейтар продолжал есть, не поднимая глаз.
- Что такое? - Ар’сан насторожился.
- Что-то затевается, - воин осторожно огляделся, - нутром чую.

Солнечный луч скользнул по лицу и подобрался к глазам, настырно объявляя наступление утра. Крайс проснулся, чувствуя приятную расслабленность. Вставать не хотелось. Не хотелось даже открывать глаза.
Ночное безумие вспоминалось теперь мягко, сглаженное сном. В душе царили покой и умиротворение, точно ночью он прошел обряд очищения.
«Так хорошо… – лениво думал Крайс. – Так легко… Всё встало на свои места. Арш… Наверное, Смок все понял раньше меня – он читает меня, как открытую книгу. Я слишком увлекся его вторым я. Чуть не переступил границу. Я не имею права на привязанности. Я не хочу больше терять. Пусть Смок проклят бессмертием, как и я. Но не Арш… Его жизнь в когтистых лапах дракона… Зависит от простого каприза. Дракон его создал, дракон может его уничтожить… Арш – никто. Призрак, фантазия Смока… Я не должен к нему привязываться. Я не могу быть его другом… Я не могу любить его… Я не хочу снова терять…»
Он открыл глаза, посмотрел на Хельбекку, что-то мурлыкающую себе под нос сидя у зеркала. Гребень плавно скользил по тяжелому шелку волос.
Она изменилась. О том говорили ее эмоции. Она обрела свою душу и свою силу. Как жаль, что мир без магии не даст ей набрать полную силу.
«Даст, – упрямо возразил сам себе Крайс. – Мы вернем этому миру магию. Я, Рейтар, Смок и Арш…»
Арш… его имя стало якорем, который так легко удержал Крайса от срыва этой ночью.
– Спасибо, – тихо сказал Крайс, – но это было в последний раз. Больше я так не оступлюсь – никаких привязанностей.
– Ты проснулся? – Хельбекка повернулась от зеркала, прекрасная в своей наготе, укрытая лишь собственными волосами.
– Определенно проснулся. Чудесное утро.
Крайс встал, пересел к девушке, обнимая ее и целуя. Она отвечала без страха, нежно и расковано.
– Я уйду, – сказал Крайс. – Ты ведь понимаешь это?
– Да, – ответила она, и в ее голосе не было сожаления, – но все равно ты останешься со мной. – Хельбекка положила руку на грудь. – Вот здесь. Я буду помнить тебя. Всегда, пока не умру.
– Твоя жизнь будет долгой, возможно вечной. Ты – колдунья и когда в мир вернется магия, ты станешь одной из самых сильных. Я обещаю, это случится скоро. Тебе будет трудно. Нужно будет найти хорошего мага-учителя…
– У нас больше нет магов, – возразила Хельбекка.
– Как нет?
– Они все погибли, когда спасали этот мир…
Крайс изумленно уставился на нее.
– Ну-ка, с этого места, пожалуйста, поподробнее.
Хельбекка пересказала Крайсу легенду, которую Смок и Ар’сан уже слышали в исполнении менестреля.
– Так что никого не осталось, кроме того ученика Верховного мага, который живет в Башне-на-Озере. Это на северо-востоке от столицы. Но он никого не учит.
Эту информацию стоило обдумать, но не сейчас.
– Тогда придется найти старые книги по магии и учиться, – сказал вампил.
Ее голубые глаза засияли, как звезды.
– Это правда? Ты не обманываешь меня? Нет, не обманываешь. Ты… я читала о других мирах. В старой книге… Ты ведь оттуда, да?
– Да, – согласился Крайс.
– Я выучусь, а потом найду тебя в другом мире. В твоем мире. Тогда ты узнаешь, что я стала настоящим магом.
– Ты – самая лучшая, Хельбекка. А теперь… мне надо идти.
Он стал одеваться и девушка последовала его примеру. Готовясь спуститься вниз, вампил все же вспомнил кое о чем.
– Хельбекка, ты же вчера хотела меня о чем-то попросить.
– Хотела, – засмеялась она. – Попросить, чтобы ты взял меня с собой в твой мир. Я ведь уже тогда знала, что ты… не наш.
– Чутье колдуньи, – пробормотал Крайс.
– Но теперь не прошу. Ты подарил мне надежду… Нет… Уверенность. Я не прошу взять меня с собой. Я сама приду.
Крайс стремительно вернулся к столику, где лежали несколько листов бумаги и стояла почти высохшая чернильница, присел на стул и быстро нарисовал схему рунного портала.
– Это – мой адрес, – улыбнулся он. – Приходи, когда сможешь воспользоваться им, и мы продолжим твое обучение в Темной Академии.

Ар’сан удивлённо воззрился на воина.
- Что затевается?
- Что-то против нас. Вон, трактирщик нет-нет, да поглядывает в нашу сторону, и явно нервничает.
- Может, боится, что мы слиняем не заплатив? - Ар’сан принялся есть, но всё же обратился к дракону, - “Смок, можешь его просканировать?”
“Он кого-то ждёт. Действительно нервничает, похоже Рейт прав.”
“Скорей бы Крайс появился, что ли,” - у Ар’сана даже аппетит пропал, - “Мне как-то тут неуютно.”
“Идёт. Радостный,” – весело сообщил Смок.
Ар’сан вздохнул с облегчением и обернулся к входной двери, - Где?
“Через чёрный ход. Сейчас появится в конце зала.”
Действительно, почти в тот же момент в зал, со стороны чёрного хода вошёл вампил, и, подойдя лёгкой пружинистой походкой сел… на стол.
- Какие новости? – он поставил ноги на лавку, повернувшись к друзьям.
- У Рейта самые скверные предчувствия, - Ар’сан отодвинул тарелку подальше от вампила.
- Да? – оживился Крайс, - И какие именно?
“Вот эти,” - произнёс дракон сразу всем. Друзья оглянулись на входную дверь, в которую как раз в тот момент входили вооружённые люди. Не то стражники, не то гвардейцы. Их командир вопросительно взглянул на трактирщика, и тот кивнул в сторону их столика.
- Эх, - огорчённо протянул Крайс, - и почему они всегда приходят так не вовремя? Я ещё не весь свой заказ получил.
- Ничего, - произнёс Рейтар довольным голосом, одной рукой утирая губы, а другой уже нащупывая меч, - Мы и так с ними справимся.
“Смооок!” – у Ар’сана потемнело в глазах, - “Что делать?”
“Драться!”
“А ты?”
“С ума сошёл? Если я попытаюсь перекинуться прямо здесь, таверна просто рухнет! А про Крайса с Рейтом ты подумал?”
“Но я же… Ты мне поможешь?”
“Ну, пару файрболов я тебе подкину, но смотри, кидай их только наверняка, а не как обычно,” - концовку этой тирады дракон произнёс достаточно злобно, а потом добавил, - “но на щит даже не рассчитывай, мне магии едва хватает на поддержание твоего облика, а внешней подпитки, сам знаешь, тут нет.”
Командир вошедшего отряда как раз подошёл к столу, а его солдаты полукругом встали позади него, отрезая друзьям возможные пути отступления к двери. Вот только отступать никто как раз не собирался. Ну, или почти никто.
- Ваши документы, - сурово произнёс командир отряда.
- А, собственно, ты сам-то кто такой будешь? – небрежно произнёс Рейтар.
- Ой, парни, - неожиданно тонким срывающимся голосом произнёс Ар’сан, нащупывая рукоять короткого кинжала, - чур, я в драке не участвую.

Ввалившиеся в общий зал трактира полтора десятка стражников («городская милиция» – припомнил Крайс название этих отрядов), приперли друзей в угол. Вампил мигом оценил обстановку. Стража в панцирях и наплечниках, на головах – шлемы. Куртки и перчатки из толстой кожи не особо спасут их руки от уколов саи и, уж тем более, от палаша Рейта. Более того, их слишком много столпилось в зале – ребятам со своими мечами просто не развернуться. Хотя, мечи не длинные, чем-то напоминают гладиусы.
– Я – командир четвертого отряда городской стражи, – сообщил Рейтару предводитель отряда, начиная багроветь, хотя никто его не провоцировал. – Ты как на меня свои глаза смотришь? Я тебе кто – командир Шампельгавер или пожарный колокол на ратуше?! Документы на стол, быстро!
– Вот мои документы! – Рейтар спокойно продемонстрировал командиру Шампельгаверу закованный в металл кулак. – Других у меня нет. Увы, командир.
Крайс скосил глаза на Ар’сана. Тот стоял практически за его спиной, сжимая в руке короткий кинжал и имея бледный вид.
«Смо-о-ок! – мысленно застонал вампил. – Он держит оружие, как домохозяйка кухонный нож!»
«Ну, – немного смущенно ответил дракон, – вообще-то, Ар’сан не владеет оружием и драться не умеет».
«Во имя жизни! Смок, ты что, никогда не предвидел ситуацию, подобную этой? Почему вы не нашли учителя и не занялись хотя бы самообороной? – вампила вдруг охватило холодной волной страха. – А если его пришпилят мечом к стеночке, да через сердце? Он что, неуязвим?»
«Ну… – начал дракон, но Крайс его уже не слушал, так как Рейтар перешел к вполне активным действиям.
– Все в порядке, Арш, – вампил сжал плечо Ар’сана. – Просто держись позади меня и не приближайся к Рейту. Хм… и убери нож. Возьми лучше вот это.
Крайс легко перевернул скамью и отломал у нее ножку.
– Если кто прорвется мне за спину, – пояснил он, вручая Аршу импровизированную дубинку, – тресни его посильнее – только и всего.
Ар’сан судорожно сглотнул, но дубинку взял. Это действие переполнило и без того мелкую чашу терпения командира милиции. Он нечленораздельно взревел, что его подчиненными было принято, как сигнал к атаке. Немногочисленные посетители трактира мигом смотались на улицу, а трактирщик, в отчаянии заламывая руки в предвкушении погрома, ретировался на кухню.
– К двери! – весело призвал Рейтар. – И покажем этим… где раки зимуют.
Милиция дружно ломонулась на противника, выпихнув, пытающегося занять стратегическую позицию в арьергарде, Шампельгавера прямо под палаш воина. Рейт, не особо церемонясь, врезал ему плашмя по уху, и доблестный воин рухнул под ноги своим подчиненным. Несколько солдат дружно завалились на него, видимо для того, чтобы защитить командира своими телами. Рейт вскочил на получившуюся кучу и, действуя мечом наподобие биты, двинулся вперед.
– За мной, Арш! – вампил поймал чей-то псевдо гладиус на левый сай, правым прокалывая чью-то руку.
Резким поворотом кисти, Крайс вырвал пойманный меч и двинулся вперед, вслед за Рейтом. Удары воина буквально разметали людей, освободив дорогу, но тут в трактир ввалилось подкрепление и стало совсем тесно.
– Я не хочу убивать этих идиотов, – крикнул Рейт.
– Брось! Не жалей ты эту шваль.
Вампил убрал правый сай и выдернул из ножен на бедре длинный боевой стилет. Краем глаза он увидел огненное сияние позади. Над ладонью Ар’сана пылал файерболл. Опа! От дракона все же есть польза. Да только Арш так и не смог решить, в кого метнуть огненный шар и заклинание просто-напросто истаяло. Крайс снова отразил удар саем и полоснул стилетом по чьему-то горлу. Запах брызнувшей крови тут же привел его в состояние близкое к неистовству. Ногти удлинились, превращаясь в длинные прочные черные когти; из рук, под локтем, выдвинулись острые роговые клинки, отогнутые назад; глаза полыхнули бледно-синим огнем; выдвинулись клыки. Над головами, чертя замысловатую траекторию, напоминающую похождения пьяной блохи, пролетел файерболл и врезался в потолок рядом с блоком, через который была перекинута веревка громадной деревянной люстры. Тяжелая конструкция рухнула, придавив несколько нападавших.
«Интересно, Арш целил в люстру или как?» – мелькнула связная мысль, а затем Крайс вновь погрузился в кровавый хаос.
Танец смерти прост и ясен. Среди городской милиции танцевала, сорвавшаяся с привязи смерть. Стилет, клинки на локтях, когти, нечеловеческая сила – всё было брошено на убийство. Милиция отступила в растерянности, когда вампил подтянул к себе смертельно раненного солдата и впился зубами в его горло, глотая пряную соленую кровь, впитывая в себя смертный ужас умирающего.
Рейт сражался рядом, обеспокоено поглядывая на разошедшегося вампила. Арш честно держался позади, сжав свою дубинку обеими руками. До дверей, как входной, так и к жилым комнатам, было далеко.
– Смок! – крикнул Рейтар. – Надо пробить стену. Прямо за спиной.
Ар’сана развернуло совершенно невероятным образом, точно дракон на какой-то миг воспользовался телекинезом. Над его рукой появился файерболл и Арш метнул его в стену. Тут уж промахнуться было сложно, и часть стены с грохотом обвалилась, открыв кухню и заветную лестницу на второй этаж.
– Крайс, отступаем! – Рейт попытался схватить вампила за руку, но едва увернулся от удара стилетом. – Вот дерьмо! В нем дух берсерка.
Ар’сан тоже попытался остановить вампила. Чувствуя, что кто-то хватает его за руку, тот развернулся, нанося удар по лицу локтевым клинком.
– КРАЙС!!!
Испуганный голос Арша вырвал вампила из хаоса и заставил, с риском порвать мышцы, остановить движение и замереть. Ар’сан ошеломленно смотрел на черный костяной клинок, остановившийся прямо перед его глазами, с которого обильно капала густая алая кровь. Бледно-синий свет полностью заполнил глаза вампила, белые волосы, руки, светло-серая туника были запачканы кровью. Алые струйки стекали изо рта на подбородок. Настоящее чудовище из ночных кошмаров… Истинная древняя кровь нечисти...
– Арш? – хрипло спросил Крайс в ужасе от того, что едва не ударил своего друга прямо по глазам. Воображение мигом дорисовало крушащиеся кости черепа, пустые окровавленные глазницы...
– Бежим, – голосом бледным, как и его лицо, сказал Ар’сан.
Крайс мигом оценил обстановку, схватил Арша за руку и потащил за собой в пролом, куда уже стартанул Рейт. Они смерчем взлетели по лестнице и забаррикадировались в своей комнате. Подперев дверь кроватью, Рейт принялся торопливо паковать вещи, крикнув:
– Крайс, приведи себя в порядок и помогай мне. Нам надо быстро смыться отсюда. Ар’сан, не стой, как столб…

Ap’caн продолжал тупо стоять посреди комнаты. Он всё ещё находился в состоянии шока. Его поразила перемена внешности Крайса, и то, с каким остервенением он убивал. Он даже не слышал слов Рейтара: - Эх, люблю я славную драку, но когда противников мочишь, как слепых кутят, становится просто не интересно. Этак мы перебили бы всю полицейскую службу этого городишки.
В этот момент дверь сотряс приличный удар, и тяжёлая кровать сдвинулась с места. Ар’сан в задумчивости подвинул её обратно, снова закрыв дверь. Крайс бросил косой взгляд на него, слегка удивившись, продолжая приводить в порядок свой костюм.
- Какие будут предложения по дальнейшим действиям? – спросил Рейт.
- Надо лететь дальше, - глядя в одну точку, не своим голосом произнёс Ар’сан, - я спрыгну вниз, и обернусь собой.
- Ерунда, - перебил его вампил, - Смок тут просто не поместится.
- Снесу соседний дом.
- А люди тебе чем виноваты? – гневно спросил его Рейтар, - чем они перед тобой провинились, чтобы рушить их жильё?
В этот момент дверь опять сотряслась от мощного удара, так что надломились её доски, но кровать даже не шелохнулась. Крайс прекрасно понимал, что держит-то её не Ар’сан, а Смок, но не мог понять, как?
- Линяем через окно! – Рейтар открыл раму и встал на подоконник, - Крайс, ты серьёзно собираешься тащить с собой всё это барахло?
- Абсолютно, - вампил подал ему первый тюк.
- Ёшкин кот! – весело произнёс Рейтар, глядя вниз на улицу, - да сколько ж вас, ребята?
Вампил взглянул вниз. По улице бежало ещё человек десять милиционеров, стараясь окружить дом. Они увидели в окне Рейтара и Крайса и засвистели в переливчатые истеричные свистки.
- На крышу! – Крайс помог воину подняться на карниз, всё-таки латы были не самым мобильным бронежилетом. А потом стал подавать вещи. Когда всё было уже наверху, он оглянулся на Ар’сана. Тот всё так же стоял, уперевшись в кровать и глядя в одну точку. В этот момент дверь всё же сдалась под напором снаружи, и в образовавшемся отверстии показались злые морды милиционеров.
- Ар’сан! Хватит столбом стоять! – крикнул на него вампил. Это вывело человека из ступора. Он оглянулся на Крайса, протягивавшего ему руку, и, подбежав к окну, выбрался с его помощью наружу. Когда они уже были на крыше, в окне показались головы первых вояк.
- Что делать будем? – Рейтар, с мешком на плечах осторожно поднялся на конёк крыши, осматриваясь вокруг.
- Между крышами небольшое расстояние, вполне можно перепрыгнуть, - Крайс подошёл к нему.
- Всё, мне это надоело, - Ар’сан вдруг разбежался по крыше, и…

… Расправив крылья, взлетел. Смок набирал скорость и высоту, чтобы не зацепиться за крыши. Он пролетел над торговой площадью, облетел вокруг ратуши, и повернул назад, заревев во всю глотку. Жизнь во всём городе в этот момент замерла, а дракон изрыгнул длинную струю огня в небо, для пущего устрашения. С ратуши в его сторону пролетело несколько стрел, но они не достигли цели. А дракон уже подлетал к трактиру, снижаясь, собираясь подхватить своих друзей. Крайс схватил второй тюк и сунул его в руки Рейту, так что тот теперь стоял с двумя мешками под мышками.
- Держи крепко, - напутствовал его вампил, - и ни при каких обстоятельствах не отпускай.
Смок был уже близко, и Крайс, подняв самый большой мешок, в котором находилась палатка и два спальных мешка, приготовился кинуть его ему.
- Смок! – закричал он, - забирай Рейта и вещи, я остаюсь!
“Ты сдурел?” – раздалось у него в голове.
- Нет, у меня ещё есть здесь дела, найдите местечко у воды, где можно помыться, а я к вам ночью присоединюсь!
Дракон снизил скорость, подхватил Рейта поперёк тела, поймал брошенный ему мешок, и взмыл в небо. Крайс разбежался, и легко перепрыгнул на соседнюю крышу. Сейчас, когда в небе над городом летал дракон, ему легко было уйти от преследования. А Смок поднимался всё выше, разворачиваясь на северо-запад, и, когда Крайс благополучно скрылся на чердаке какого-то дома, полетел прочь от города, совсем позабыв, в каком неудобном положении находится Рейтар.
Вскоре они опустились на берегу лесной речушки, как раз в том месте, где выход скал не позволил лесу вырасти, и образовал удобную посадочную площадку. Дракон поставил воина на землю, и тот сразу рухнул, как подкошенный. Только теперь Смок сообразил, что бедный Рейт всю дорогу сжимал тяжёлые тюки, вися в своих латах, чуть не задыхаясь.
- Упс, извини, я тебя часом не придушил?
- Ничего, - сдавленно просипел воин, с трудом разжимая онемевшие пальцы.
- Ну, ты тут отдохни, а я пока дровишек наберу, - и дракон быстро слинял, пока воин не пришёл в себя.