В небе проплыли воздушные шарики с надписью:
А мой автор - сама зло.
Что ж мне теперь расстраиваться?
К джинни же подлетела стрекозка и басовито прогудела крылышками.
Джинни, милая не плачь
Не утонет в речке мяч
Мяч по речке поплывет
Ничего там не найдет
Лучше вылови его
Он - спасенье от всего

- Во-первых, все мы немного лошади - ответил Путник мокрой девушке, не спеша выбираясь из воды и тоже глядя на Джинни.
- Во-вторых, пусть о годах заботятся те, кто недолго живут - скажем, лет двести. В третьих, ты ведь не знаешь, кем я работаю?За Очень Быструю Доставку Очень Дорогих Писем как правило платят Очень Хорошие Деньги. Но сейчас меня больше интересуетгрусть этого озера и печаль этого берега. О Джинни, великая исполнительница желаний, что стало причиной твоих слез, прекрасных как жемчуг и грустных, как последняя порция мороженого? Как мы, скромные песчинки на берегу Вселенной, можем тебе помочь?

Отмахнувшись от стрекозы, Джиния покачала головой и разрыдалась пуще прежнего. От неестественно обильных слез ее натекла уже целая лужа, а в небе над пляжем и озером начали собираться тучи. Раз-другой сверкнула молния и басовито ухнул гром.

- Хозяин, ты бы это... вспомнил про палатку, а? - херувим с некоторой опаской взглянул на небо. - Если мне оружие зальёт, оно обидится, худо будет. К тому же ствол - он из железа, и его куда больше, чем кажется на вид. А тут молнии. А я - у тебя над плечом, между прочим.

Полимнии не было известно, кого процитировал Путник. Понимание того, что прозвучала именно цитата, явилось как-то смутно, по наитию. Да и стремительно зреющая гроза была важнее...
Вырастить бы на ладони "громоотвод" с большей электропроводностью, чем все остальные участки тела, как делают электрические скаты... Был бы шанс, что молния пройдёт через него, не задев остальное; Поли и раньше жертвовала малыми своими частями ради выживания всего организма. Но сил бы не хватило. Нет, не после скоростного набора массы и глубокой трансформации.
Джинни-Джинни... кто ты - плачущая синекожая красавица, которой вторит погода, или расчётливый демон, занимающийся в данный момент чётко выверенным шантажом?
- Херувимчик, - приторно-ласково обратилась Полимния к летающему голому существу. - А ты бессмертный, позволь узнать? Если останешься висеть над плечом хозяина, то, как ты верно заметил, ему может и конец прийти. Кого тогда искушать будешь? Пока нового смертного выдадут, пока всё оформишь... По инстанциям замотают, тем более у вас там реформирование. Вот если бы ты поднялся повыше с этой своей штукой. Железной, я имею ввиду.

Лицо херувима при её словах исказил откровенный ужас:
- О, нет! Сколько же времени мне придётся дожидаться, пока на земле родится новый человек! Я обречён - обречён, говорю вам!
Его напарница закатила глаза. Херувим меж тем издевательски скривил личико, внезапно став похожим на престарелого леприкона:
- Только вот нет. ДУмаю, я сумею пережить эту наносекунду. Может быть, следующий будет знать, что делать, когда полуголая облакоподобная женщина предлагает исполнять желания. Дробовик остаётся тут.
И показал женщине длинный, раздвоенный язык.

Прогнанная джинни стрекозка полетала немного и нахально уселась на кончик ствола дробовика. Опустила крылышки и затихла, поглядывая на все вокруг своими прекрасными глазами.

- Твою ж ма...
Херувим не успел закончить фразу, как оруие, ствол которого был направлен строго вверх, выстрелило, испустив облако густого чёрного дыма. Тройной заряд со свистом ушёл в небо, которое ответило негодующим рокотом.

Стрекозу сдуло ветром и она улетела, будто ее и не было. Зато в пруду-озере оглушительно заквакали лягушки.

- Вы сговорились, что ли? - искренне возмутился Ава. - То господин, то хозяин...
Тут он себя оборвал, не став развивать мысль. Человек или не человек, грозы он не боялся, но из-за того, что расстроил девушку - причем непонятно чем - он почти расстроился сам. Впрочем, не до слез.
- Ну не плачь, а? Я же извинился. Но если ты считаешь, что не так и не за то - скажи и я покаюсь в своих перед тобой грехах.

В этот момент к ногам собравшихся - кажется, откуда-то с облаков - рухнул тяжёлый от пропитавшей его влаги плюшевый медведь. Три обугленных чёрных дырки в его животе слабо дымились и воняли порохом.

- Хм. А мог бы быть и жаренным, - сказал херувим с некоторым удивлением в голосе, и передёрнул затвор. - Всё стрекоза эта. Летают тут, потом мясо пропадает...

Передумав плавать и видя, что нифига толкового тут не получается, Путник принялся неспеша одеваться. Утешатель из него, наверное. так себе, дождя от не боялся, так что... Оставалось не вмешиваться. Вот только медведя было жалко. Хотелось хоть что-то исправить. Чтоб хоть медведю на этом берегу-пляже было хорошо. Уже одевшись, достал из рюкзака пару больших пластырей, налепил один медведю на пузо, второй - с противоположной стороны, подождал пять секунд и отодрал обратно.

Довольный результатом, погладил плюшевого: дырки исчезли, и все стало как новенькое. Даже лучше, потому что сухое.

- Пойдем, приятель - Путник протянул руку встающему медведю.

Ладонь Путника сжала плюшевая лапа цвета шоколада или ядрышка каштана. Медведь был крупным по игрушечным меркам - его макушка доставала молодому человеку до середины бедра. Пуговичные глазки блеснули парой искорок. Округлая добродушная морда как будто бы просияла улыбкой - хотя и непонятно было, откуда бы взяться улыбке у тряпичного создания, лишённого мимических (и всех других тоже) мышц.

В конце-концов Джиния перестала горестно всхлипывать, прекратились молнии и грома больше не было слышно. Но дождь все-таки начался, мелкий и унылый.
Поднявшись от земли на высоту своего роста, Джиния бросила оскорбленный взгляд на Аву.
- А ведь мог бы получить сокровища, власть и рабов!
Из ее дымного хвоста вновь сформировались стройные ноги. Джиния потопталась немного, точно примеряя новую обувь, и видимо удовлетворилась результатом.
- Ну что ж, я не держу на тебя зла и готова с тобой погулять.

- Зачем мне рабы и власть? - аж опешил длинноволосый. - А сокровища... весь мир - это сокровище. Да еще такое, от которого никогда не знаешь, чего ждать. Когда я проснулся утром, то даже не предполагал, что познакомлюсь со всеми вами.
Как-то само-собой он слегка приобнял оказавшуюся рядом Джинию, которая от обычной девушки теперь отличалась только цветом кожи да слегка экстравагантным костюмом. Отметил про себя, что если бы вместо медведя спутницей Путника стала девушка с кожей, отливающей серым, смотрелось бы гармоничнее.
- Когда гуляешь под дождем, особенно приятно разделить согревающий напиток с друзьями, - в руках Авы появилась небольшая фляжка, из которой он сделал глоток, а затем передал Путнику. - Не смущайтесь малыми размерами сосуда - хватит на всех. А что приятно, каждому достанется именно то, что он или она хочет - горячий глинтвейн, фруктовый чай или что-то другое зависит только от ваших вкусов.

НРПГ: однако, уже по Фрейду описываюсь. Сначала вместо "отличалась только цветом кожи" написал "отличалась только цветом форм"...

Полимния невольно залюбовалась. Все присутствующие красиво поделились на пары - ну точно школьники на экскурсии. Слегка оттаявшая Джиния - в осторожных объятиях музыканта Авы, Путник - с медведем за лапу... за руку... с медведем, короче говоря. Адские херувимы в обществе друг дружки. Идиллия.
Где-то рядом с Поли сейчас по всем законам мироздания должна была бы находиться Старшенькая, Леона. С нею их было бы восемь.
Девушка решила - пора , наверное, красиво исчезнуть со сцены, но пока осталась. Из любопытства. Какой напиток предложит ей фляжка-желание? Сама Полимния не знала сейчас, чего хочет, и рисковала получить смесь глинтвейна, жидкой овсянки и киселя.

нрпг: тоже по Фрейду. Девушка у меня, видите ли, поразмыслило...

- Будешь? - Путник предложил фляжку медведю, который, в отличие от него, оказался тут не по своей воле. Тот покачал головой.

- Не.. - голос оказался с хрипотцой и какими-то странно знакомыми с округлыми интонациями - не то песок пересыпался, не то еще что-то.

- Мне - обратно... Туда. - плюшевый с тоской показал лапой наверх и подпрыгнул. Подпрыгнул еще раз. Потом еще. А потом повернул голову к Путнику:

- Не могу сам. Проводишь?

Парень немного задумался, переводя соображающий взгляд с частично сухого мишки на частично закрытое тучами небо и обратно, обвел взглядом компанию - кажется, тут все наладилось, а значит он тут не нужен никому кроме плюшевой жертвы несчастного случая, и можно уходить. Кивнув одновременно и своим мыслям и медведю, Путник передал флажку дальше:
- Провожу, конечно. Всем - счастливо оставаться и доброго утра. Оно ведь еще не совсем закончилось!

Два взмаха на прощанье - один рукой, другой лапой. Шаг, другой - и вот они идут по воздуху, по невидимым ступеням, постепенно поднимаясь выше и отдаляясь от поляны.

За спиной девушки-оборотня что-то тихо булькнуло. Потом ещё раз. А потом десяток стеблей камыша, которым густо порос берег озера, вспучились, словно поле было живым горбатым существом. Грязно ругаясь про себя, снайпер отодрал от куртки маленькую пиранью. Её зубов не хватало, чтобы прокусить армированную ткань, и он был уверен, что не пах ничем вкусным, но рыба оказалась на редкость упёртой. Снайпер подозревал, что это как-то связано с маленьким размером мозга и большим - челюстей, но доказать этого не мог.
Напоминавший из-за утыканной растениями накидки-гилли высокого мохнатого ежа, снайпер медленно двинулся к девушке. Повинуясь впитавшейся в самую кость пиривычке, он делал шаг только когда ветер шуршал стеблями камыша.

Поли прислушалась, потянула носом, но не обернулась. В воздухе почему-то отчётливо пахло дорогим ромом и трюфелями.
Он поднесла оставленную Путником волшебную фляжку к носу. Там явно было что угодно, только не трюфели. И рома во фляжке тоже не было. Пожалуй, всё-таки, там был кисель...
"Так, откуда у нас там дует ветер?"

Когда мише... девушка начала вертеть головой во все стороны, кроме нужной, снайпер замер. В принципе, он не исключал возможности, что опознать его даже теперь было крайне сложно. Или признать за человека. Накидка полностью скрадывала фигуру - хотя два метра роста спрятать было сложнее. Лицо закрывали и капюшон, и надвинулая на глаза фуражка с коротким козырьком - из-под козырька блестел отливающий алым глаз. Второго не было видно за волосами. Поразмыслив над этим ещё, он понял, что в этом, собственно, и заключалась проблема. Люди и прочие существа при виде подобного обычно кричали или стреляли. Или сначала стреляли, а кричали уже потом - это было хуже. В данном же случае это было бы нежелательным. Тем не менее, в голову ничего не приходило. Вариант снять накидку он изначально счёл невозможным. Поэтому оставалось только одно. Выбравшись, наконец, на берег, он тронул девушку за плечо, привлекая внимание. Другой рукой добыл из-под накидки сорванную там же огромную красивую кувшинку и выставил перед собой. Почему-то от кувшинки ощутимо тянуло выпивкой, отчего цветок хотелось сожрать на месте, но он держался.

Мир был поразительно спокоен. Не было слышно ни странных всплесков, ни угрожающего рычания. Тихо шелестел присмиревший дождик, заглушая своим бормотанием робкие "кап-кап" озёрной водицы, стекающей с камуфляжа снайпера обратно в озеро.
Правда, присутствовало у Поли какое-то смутное чувство... По её спине топтались мурашки из разряда тех, что вспугивает чей-нибудь пристальный взгляд. Утка? Демон? Отбившийся от давишнего отряда пионер?! Или - померещилось?
Когда её плеча вдруг коснулось нечто не менее холодное и мокрое, чем она сама, Полимния отреагировала рефлекторно - повернулась лицом к предполагаемой опасности, плавно уходя вбок, в сторону своих спутников, и поддалась волне лёгкой трансформации, ставшей уже частью инстинкта на случай нападения...
Она успела увидеть нечто невозможное - циклопический комок живых водорослей. В которые, наверное, вселился сам дьявол, потому что откуда-то из верхнего колтуна зловеще высверкивал алым единственный глаз. Она уже было собралась полоснуть страшилище свежеукреплёнными когтями, когда осознала всю нелепость ситуации - демон из Преисподней протягивал ей... цветочек?
Хрустнула тонкая плёнка защитных чешуек, проступивших на лице девушки в момент поворота. Это Поли сменила выражение лица - перестала плотоядно скалиться. Полиморф моргнула внешними веками-заслонками. Потом внутренними.
"Самым красивым существом из нас троих определённо является кувшинка,-" подумалось ей.
- Э-э... - сказала она вслух. Кувшинка благоухала крепким ромом.

На кувшинку тут же уселась прилетевшая стрекоза и доверчиво посмотрела на романтичную пару. Она не опасалась опьянеть от густого запаха вкусного спиртного, она ж не ежик, у нее другой метаболизм.

- Мясо пропало. Сейчас эта стрекоза ещё выпивку безалкогольной сделает, - негромко отметил наблюдавший за сценой херувим.
Переварив замечание, снайпер подозрительно скосил глаз на насекомое и свободной рукой достал из кармана маленькую чёрную таблетку. Кувшинка при этом даже не дрогнула. При сжатии таблетка с лёгким "пухх" надулась, превратившись в небольшой тонкоствольный пистолет, отблескивающий мокрой резиной. Лазерный луч, прошипев во влажном воздухе, снял стрекозу с цветка не повредив лепестков. Снайпер довольно кивнул. Никогда он не любил этих насекомых. С ними было связано слишком много неприятных воспоминаний. Избавившись от опасности, он снова ткнул цветком в направлении девушки. И поощряюще кивнул, уронив с капюшона клубок болотной травы.

Джиния приобняла Аву в ответ. Они медленно двинулись вдоль берега, и клубы синего тумана начали постепенно окутывать их фигуры. В какой-то момент показалось, что туман слегка развеялся, образовав над парочкой арку, сквозь которую виднелся залитый солнцем парк со множеством ярких цветов и причудливых статуй. Перешагнув туманную черту, Ава и Джиния ступили с намокшего пляжного песка на согретые солнцем плитки парковой дорожки и также неспешно продолжили свой путь, о чем-то болтая. А синий дым на этой стороне постепенно скрыл их и солнечный парк из виду и после развеялся без следа.

Участь стрекозы наглядно проиллюстрировала Поли, что с ней может случиться, если она не примет цветочек или ещё как-нибудь расстроит стоящее перед ней косматое чудовище. По всему выходило, что огорчать красноглазого циклопа себе дороже.
- Благодарю, - кончиками пальцев вытянутой руки девушка дотянулась до кувшинки, взяла её. - Это… очень… мило. Я – Поли, Полимния Дешо. Можно узнать ваше имя?
Она слегка нервничала. Наверное, потому, что пыталась вести светскую беседу с монстром, вылезшим из тины. Полиморф не знала, чего ждать, и защитные чешуйки с лица пока не удаляла. Краем глаза она успела заметить, как скрываются в кинематографичной синей дымке силуэты Авы и Джинии. Похоже, случись непоправимое – и речь над хладным трупом Поли придётся читать... Самой Старой Утке на Озере, например. Больше будет некому.

"Имя?!"
Снайпер почувствовал, как на него накатывает волна паники. В отличие от остальных в отряде, он очень редко оказывался с... ругими существами настолько близко, чтобы придумывать легенды на лету. Вот если бы тут была Настя, настоящее имя которой давно затерялось в паре сотен удачных или не очень придуманных вариантов!.. И хуже всего было то, что сам он настоящего имени не помнил тоже. В отряде его всегда называли или по должности, или по специальности. Должность или специальность? Специальность или должность? В конце концов, он решил остановиться на должности. Так звучало солиднее.
Распахнув накидку, под которой обнаружились чёрная форменная куртка и такие же штаны, он порылся в кармане и протянул девушке пластиковую карточку, на которой было написано одно слово:
"Лейтенант"
Потом, сочтя представление законченным, он перевёл дух, скинул с головы капюшон и вопросительно поднял бровь на кувшинку. Глаз у него всё же оказалось два, но радужка второго алым не светилась.

Пролетела мимо стрекоза. Поглядела на запустение и подумала.
- А вот нечего стрекоз убивать. Убийство - злодеяние...
И улетела.

Поли невольно проводила глазами стрекозу. Моргнула и перефокусировала взгляд на циклопа, оказавшегося вполне себе двуглазым. Перед ней всё-таки был человек – очень бледный, как иные жители подземелий, скуластый, русоволосый. И звали его… «лейтенант»?
В нём многое было странным. Почему он молчал? Почему он не отказался от намерений подарить ей цветок, хотя Полимния и встретила Лейтенанта хищным оскалом на покрытом чешуёй лице? Либо у него были весьма специфические вкусы, либо не было чёткого понятия о том, как должно выглядеть существо женского пола.
Она с лёгкой тревогой заглянула в лицо Лейтенанта – спокойное как на посмертных портретах – и выдохнула. Чешуя, жидко заблестев, приобрела телесный оттенок и стала обычной кожей, огнеупорные заслонки на веках поднялись и вновь стали тем, чем были – тонко очерченными бровями. Девушка склонила голову набок, мягко улыбнулась уголками губ:
- Вы не можете говорить?
Она бы добавила: «Или не хотите?», но на предложение, содержащее в себе «или» нельзя было бы кивнуть или отрицательно покачать головой.
Поли, знавшая, что в случае чего сможет защититься, всё равно испытывала дискомфорт. Что же это было? Страх? Стыдливость (серые облегающие шорты до середины бедра и топ были не той одеждой, в которой она предпочитала знакомиться)? Мокрая как мышь полуодетая девушка, стоящая на краю пруда – вот кем она сейчас была.
В воздухе носились стрекозы.

//я бы сказал, что существа женского пола именно в этой локе в принципе не позволяют чётко описать признаки принадлежности к группе)))

Несмотря на добрые намерения красивой чешуйчатой девушки-метаморфа, у снайпера ушло несколько секунд на то, чтобы разобраться в ситуации. Как предполагалось отвечать на негативно сформулированный вопрос без слов? Нет - не могу? Нет - могу? Сдавшись, он всё же покачал головой, и в дополнение слегка пожал плечами. В крайнем случае это должно было сойти за отрицание звуковой коммуникации, что в целом соответствовало хотя бы конкретному моменту.
Немного подумав, он решил пояснить и сдул пистолет, убрав его обратно в карман. Попутно с облегчением отметил, что надувная лазерная винтовка тоже никуда не делась. Надувное оружие имело две основные проблемы. Шипы любой формы и склонность незаметно уплывать в водных локациях. На этот раз ему повезло.
Освободив руки, он плавным жестом обвёл пространство вокруг, после чего коснулся уха. Потом на всякий случай указал на край цветка и сплёл пальцы, изображая быстро двигающиеся крылышки, после чего опасливо огляделся. Подобные жесты были ему непривычны, но снайпер не без оснований подозревал, что ротные сигналы, которыми можно было выразить практически любую мысль включая сложную философию, девушке неизвестны. А часть их в большинстве миров являлись откровенно нецензурными, что в прошлом уже порой осложняло взаимодействие с местным населением.
Подумав ещё, он снова указал на цветок, обведя его контуры кончиками пальцев, так же, не касаясь, очертил лицо девушки, после чего жестом снова обозначил небо, в котором высоко над головами плыли пушистые облака, искрившуюся под солнцем воду и светлый лес вокруг.

- Не стоило её убивать, - покачала головой Поли в ответ на пантомиму. - Это же была просто стрекоза. Она вряд ли понимала, что делает что-то не то. Или вы… ты… по привычке?
В чём бы ни крылась причина неприязни Лейтенанта к насекомым, понять, в чём дело – пока – возможности не было.
- Цветок, - пыталась она считать язык жестов человека, - …моё лицо. Цветок похож на…
Она прервалась, смутившись. И быстро окончила импровизированный перевод:
- А вокруг хорошая погода.
Вот это действительно было странно. Как будто мир раздвоился. Когда Лейтенант показывал на белые облака, на брильянтовый блеск воды – она их прекрасно видела. Но стоило потерять концентрацию – и мир окутывали привычные синие сумерки, и промозглый воздух был как и раньше перенасыщен влагой. Поли стало казаться, что она видит одновременно обе картинки. Такое случается на границах пересечения соседних реальностей – она где-то читала об этом, давно, когда ещё только училась. Хрупкое равновесие редко длится долго, обычно одна из реальностей вскорости "перевешивает"...
- Приходилось в детстве играть в догонялки? - спросила она вдруг, глядя на военного исподлобья. Не мрачно - заговорщически.

"Не стоило убивать?! Как же, не понимают они. Всё они понимают, твари мелкие".
К счастью, на это ответить было проще всего. Снайпер распустил завязки накидки и та с шуршанием сплолзла на землю за его спиной, образовав неряшливый холмик, неотличимый от прочих клубков травы и сухого камыша. Потом он, не торопясь, чтобы не напугать, закатал левый рукав чёрной форменной куртки. По руке вилась белая сетка тонких шрамов, словно кто-то когда-то обернул её сетью из лезвий. Некоторые проходили через вены. Сохраняя каменное выражение лица, он снова изобразил крылышки. Тот раз на Таарани-5 он запомнит надолго. Лучше встретиться с горным троллем, вооруженным зенитной пушкой, чем с роем этих тварей. К сожалению, техник так и не смог придумать надувной огнемёт. Топливо упорно отказывалось сжиматься в достаточной степени, а смесь плохо влияла на гибкий материал корпуса. Погрузившись в воспоминания, он едва не забыл о другом вопросе. Это было уже гораздо проще - особенно без накидки. На тренировках от неё никуда было не деться, но теперь он невольно почувствовал, как губы пытаются улыбаться. Секунда-две ушли на то, чтобы придушить непривычное чувство в зародыше. Несмотря на это какой-то голос в глубине сознания упорно продолжал шептать что-то о произведении впечатления и лето, и вообще, и снайпер сдался.
Оглядываться по сторонам в поисках цели ему не было нужды: датчики, разбросанные тут и там вокруг озера проецировали полную карту прямо на сетчатку искусственного глаза. Метнувшись в сторону, он в несколько прыжков добрался до ближайшего дерева и буквально взлетел по стволу вверх, быстро перебирая руками. Обычный человек увидел бы только смазанное движение. Раздавался только тихий и очень частый стук когтей о древесину. Не прошло и секунды, как он вернулся обратно к девушке, неся в руке пойманного за лапки и явно крайне ошеломлённого скворца.

Поли охнула, неожиданно вновь почувствовав себя старшей сестрой. Вообще-то, она была младшей, но из-за особенностей характера Старшенькой девушка с младых ногтей взяла на себя роль Наиболее Взрослого и Ответственного в их паре. Она осторожно отобрала у снайпера ошалевшую вконец птицу - та забилась, замолотила крыльями воздух, дёргая шеей.
- Перед тем, как играть с кем-то, нужно сначала выяснить, согласен ли он на игру, - сообщила Полимния Лейтенанту, чувствуя, как бешено колотится под всклокоченными перьями крошечное птичье сердце. Она выпустила скворца. Тот сразу же в панике унёсся куда-то за деревья.
- Он был явно несогласен. Игра... это как тренировка, понимаешь? Ты видел когда-нибудь, ну... играющих котят?
"Хотя, если в мире Лейтенанта стрекозы такого размера, что способны располосовать руку, то какие же там котята?!" - подумалось ей.

Снайпер мысленно закатил глаза.
"Женщины. Почему они всегда отбирают птиц?"
В качестве ответа он просто подрял руку в странной, толстой перчатке, и из пальцев высверкнули кривые и тонкие, как у рыси, и очень острые на вид когти, с помощью которых он забирался на дерево. К сожалению, достойной цели, чтобы показать, как играют по его мнению котята, под рукой не оказалось, но Снайпер понадеялся, что девушка-метаморф поймёт и так. В конце концов, она временами тоже принимала разные формы. Возможно, котят тоже. Хотя ему и казалось странным, что ей хочется скорее поиграть вот так, чем в догонялки. Про тренировки в этом смысле ему не хотелось даже думать. Вряд ли здесь найдётся достаточное количество взрывчатки, горючего... да и место портить не хотелось. Озеро было красивым.

Мысли Полимнии (пусть ни она, ни снайпер об этом не подозревали) были в чём-то созвучны мыслям военного. Она вспоминала свои тренировки с товарищами. Сарет. Какой там котёнок. Старый кот, полудракон, демон его съешь! Магия огня, воздуха, воды – и всё разом на её несчастную шкуру. Вот бы он развернулся, увидев, сколько материала в его распоряжении. Озёрную воду можно частично выпарить, сделав проводником для молний. Камыши – поджечь, чтоб хорошенько подымили; деревья… Девушка оглядела полянку, лес, сверкающее зеркало озера. Нет, такие тренировки здесь лучше не устраивать. Определённо. Но всё равно она дала бы руку на отсечение (с последующим отращиванием), чтобы узнать, где нелёгкая сейчас носит Сарета. А Грегори? А Мирей де Ард?
«Годы мои, годы»
Поли с преувеличенной пристальностью вгляделась в Лейтенанта, стараясь прогнать с глаз долой навалившиеся было вязкие сумерки. Лучше уж та реальность, где солнечно... При взгляде на перчатку с когтями девушка уважительно хмыкнула и подавила сильнейшее желание немедленно продемонстрировать точно такие же когти в ответ.
- Если ты хочешь побеседовать со мной… ну, хотя бы так, как мы сейчас это делаем… то, пожалуйста, кивни головой один раз. Или можем устроить «догонялки» - без скворцов, конечно! - тогда кивни дважды, идёт?
Идеально спокойное выражение лица Лейтенанта вызывало у девушки недоумение, и, пожалуй, симпатию. Эта неровная, будто волосы отхватили ножом, чёлка… При всей невозмутимости было в поведении этого человека без возраста что-то мальчишеское.

Снайпер кивнул. Один раз. После чего его руки снова замелькали: он указал сначала на себя, потом на неё, после чего сделал хватательное движение и кивнул ещё дважды. Обвёл рукой парк по направлению от озера и чуть склонил голову набок. Потом, после того как он её поймает, действительно, можно было и поговорить. У озера звук расходился слишком далеко. А гилли ему было не жаль. На самом деле снайпер почти надеялся, что кто-нибудь её опознает и попробует утащить. Эту проклятую накидку было чересчур сложно прокормить без подножного корма, а рыбу она жрать упорно отказывалась, хотя в спецификациях говорилось чётко: "без определённых предпочтений".

Улыбка девушки была ответом Лейтенанту. Она поняла его. Правда, Поли начала приходить к выводу, что какие-то там слова могут даже помешать. Жесты вполне себе справлялись с коммуникативной функцией.
Метаморф воздела вверх указательный палец:
- Игра начнётся, когда я сосчитаю до десяти. Идёт? Раз…
Полимния глубоко вдохнула. Её грудная клетка немного раздалась вширь, давая простор увеличивающейся сердечной мышце и лёгким.
Два, три, четыре, пять – время кости удлинять. Мышцы и сухожилия растягивались, тянулась кожа. Кости голени и бедренная кость укоротились, стопа вытянулась, а пятка ушла вверх – теперь Поли передвигалась подобно зверю, «на цыпочках», касаясь земли только удлинившимися пальцами.
Шесть, семь, восемь – человечий облик бросим. Руки по-обезьяньи коснулись земли костяшками пальцев.
Девять – к демонам рифмы! Полимния зажала стебель кувшинки в зубах. Сначала она хотела швырнуть цветок в Лейтенанта, надеясь отвлечь его, но потом отказалась от этой идеи по неким смутным соображениям, звучащим примерно как «хорошие барышни в кавалеров цветами не швыряются». Сказывалось строгое дедушкино воспитание. Будь на месте военного враг, тут был бы уже другой коленкор, но игра - всё же не бой.
Десять – странное существо сорвалось с места и большими прыжками понеслось в сторону ближайшей рощицы.
Она искренне надеялась, что солдат не оборвёт догонялки попыткой подстрелить её. Всё-таки, это не игра в «охоту». Но то - на её взгляд...

"Стрелять или не стрелять?"
С одной стороны, догонять раненую добычу гораздо проще - это снайпер знал точно. Несмотря даже на то, что уже много лет он предпочитал делать так, чтобы цель сама к нему прибежала. Это экономило силы, если не время. Но здесь, к сожалению, у него было времени по-настоящему настроить лес, чтобы такой сценарий стал хотя бы относительно реалистичным. В общем, стрелять в данном случае было совершенно оправданным методом игры, и всё же он медлил. Смутные воспоминания о том, что люди, в целом, не очень любят, когда по ним стреляют - и свежие воспоминания о клыках и когтях - заставили его опустить руку с пистолетом. Всё же деву... существо ему нравилось. Кроме того, если бы оно упало на такой скорости, то скорее всего цветок бы непоправимо помялся и пришлось бы искать новый, а повторяться снайпер не любил.
Между тем, пока он терзался муками выбора, метаморф уже почти скрылся за деревьями. Низкий центр тяжести, четыре вероятно когтистые лапы... снайпер одобрительно кивнул. Такая конфигурация позволяла двигаться быстро - но вот насколько это существенно среди деревьев и в кустах? Главном было заставить беглянку почаще менять направление. Снайпер был почти уверен, что в заносе четыре лапы работуют хуже колёс. Улыбнувшись в воротник, бросился за оборотнем с той же скоростью, с которой ловил птицу. И для стрельбы ему даже не требовалось останавливаться. В конце концов, это был лес, а не полоса препятствий, где поле зрения обычно было сильно ограничено дымом. И приходилось уворачиваться самому. В рощу ушло несколько бесшумных выстрелов, подсекая подходящее дерево прямо по курсу оборотня.
Охота обещала быть интересной.

Дерево, даже если его ствол раздробить несколькими зарядами, с быстротой «рамочки» мышеловки не падает. Существо проскользнуло под неумолимо кренящимся стволом и, не останавливаясь, бросилось дальше. Сзади раздался треск ломаемых ветвей и отчаянный шум листьев.
«Помочь он мне решил, что ли?» - недоумевала на бегу Полимния. Она не надеялась, что новоявленный «шлагбаум» задержит преследователя, но и жизнь ему не облегчит – это точно.
Она прыгнула в развилку между ветвями засохшего дуба, оттолкнулась от бугристого ствола следующего дерева, прыгнула дальше. Приземлилась она, едва удержав равновесие – лесок понемногу становился хвойным, и лапы оборотня, не встретив привычного сопротивления земли, заскользили по сухим иглам.

На маленьком облачке в небесах неподалеку устроилась Айя. Дела у нее закончились и она решила посмотреть на разворачивающуюся в лесу погоню. Дива запаслась попкорном и кокаколой. Облачко она на всякий пожарный случай сделала бронированным. Девушка запаслась мощной оптикой, позволяющей видеть сквозь листву, что там внизу происходит. Догонит, подстрелит, упустит?
Кто знает... Еще ей было интересно прибудет ли на выстрелы в городском парке полиция или нет?