Деревня, позднее утро.

Мигель поцеловал протянутую руку Марины, даже усталость
не убила в нем годы проведеные при дворе имератора. Немного приободрившись после последних слов о еде и питье, Мигель поднялся и заметил за воротами людей, которые явно не собирались в деревню, а наоборот.
- Куда собрались эти безумцы? В таком составе они ночью не продержаться в чистом поле, единственное, что они увидят это мертвецов и звезды, если конечно не упадут замертво на живот.
И Мигель повернулся к Марине:
- Или дела так плохи что некоторые потихоньку уходят отсюда? - спросил он, хотя сам давно жалел что перебрался на сушу, продолжал бы пиратствовать на море и не мучался бы с этой нежитью, всему виной опять оказалось благородство.

Полдень, Нордли и Ливак. В центре деревни.

"Хмммм.... Жжётся, говоришь?" Ливак опасливо отдалилась от Нордли и преувеличенно спокойно сказала:
- Ладно, мне тут ещё к портнихе зайти, отоспаться... так что давай. Потом встретимся.
Ливак отвернулась и побрела в сторону таверны, где она снимала комнату. Войдя, она облегчённо вздохнула и опустилась на кровать. Полежав, поняла, что лучше всё-таки на воздухе. Аккуратно сняв одежду и сложив её, Ливак перекинулась в кошку (одежду сняла потому, что кошка в костюме явно будет выделяться). Выпрыгнув из окна, рыжая кошка отправилась гулять сама по себе, принюхиваясь к аппетитным запахам и прислушиваясь к звукам.

Нордли, центр деревни, "Полдень"
После хамской выходки Нордли, Ливак довольно поспешно ретировалась, и это всколыхнуло в душе Нордли нечто похожее на самодовольство.
"Просекла, что со мной нечисто, просекла.. До сих пор почему окружающие ведут себя как будто так и надо, увидев мои желтые глазищи.."
Заложив руки за спину, тифлинг прогулочной походкой шел по улице, раздумывая, и смакуя факт своей уникальности и неординарности - ведь и у оборотней в виде человека не светятся глаза, да и тифлингов таких он еще не видел. Как видимо это следствие сразу двух причин - решил наконец Нордли в три тысячи пятсот пятый раз, и с хитрецой во взгляде огляделя по сторонам. Раз уж он вспомнил, что оборотень, то стоит справить малую оборотническую нужду.. УТОЛИТЬ ГОЛОД, и неважно, что он ел всего пару часов назад. Зачем себя ограничивать?
Тифлинг метнулся в подворотню, на ходу оборачиваясь.

Полдень. Ближе к окраине деревни.

Ливак продолжала неторопливо переступать пушистыми лапками, пока не почуяла странный запах, от которого шерсть дыбом становилась. Она помнила этот запах ещё с детства. Оборотень. Быстро залезла на дерево. Даже людям, хоть и в виде кошки, опасно встречаться с оборотнями. Вцепившись всеми когтями и залезая как можно выше, Ливак увидела его. Он тихо брёл, хищно смотря на дерево, на котором спряталась Ливак. "Вот больше всего бесит, когда не знаешь, как и когда атакует! И чего он круги наворачивает? Не смотри на меня так, ясно? Я человек! Че-ло-век, понимаешь? Принюхайся нормально! Ой.... Оооооой..... Боги, он готовится к прыжку...." Оборотень подпрыгнул метра на три и вцепился в дерево. Хищно скалясь, начал подниматься. И тут Ливак поняла, что если она сейчас не спрыгнет, то ей конец. Оборотень с рыком попытался рвануться, но застрял между ветками и попытался дотянуться до Ливак когтями. "Шанс!" Со скоростью фурии Ливак слетела с дерева и помчалась в сторону деревни.

Утро. Недалеко от ворот деревни.

Как ни странно, но поддержать Симиреля в его опрометчивом шаге никто не спешил. Дуглас в свойственной ему манере криво ухмылялся и был погружен в себя, выказывая свое полное безразличие ко всем мытарствам героев. Его блуждающий взгляд бесцельно скользил по окрестным пейзажам. Вивьен была готова поспорить, что именно в этот момент он мысленно высказал все, что думает и об этом проклятом месте, и магах-идиотах, и о бескрылых воронах заодно с прочей пернатой братией.
- Я бы на твоем месте не спешила так рьяно кидаться в омут с головой, - спокойно, но тем не менее с ноткой раздражения в голосе произнесла Вивьен, обращаясь к Симирелю. - Я не сомневаюсь, что тебе не терпится переломать кости всем врагам, скрутив их в бараний рог по средствам заклинаний, но ты можешь недооценить врага. Мы уже убедились прошлой ночью, насколько силен может оказаться противник. – Она крепко сжала поводья, - но вчера нас было много, а сегодня от вчерашней силы осталась лишь малая горстка людей, для которых основной целью является выживание. Ты не думал, что кроме нас некому донести крик о помощи тех людей, которые остались в деревне?
Девушка резко замолчала, и перевела взгляд на дорогу. Их юный проводник сказал, что место проклято. На первый взгляд – дорога как дорога, только сердце от чего-то щемило, словно предчувствуя беду.
- С другой стороны, - она размышляла в слух, ни к кому конкретно не обращаясь, - если мы пойдем в обход, то наш путь займет гораздо больше дней, а, следовательно, и ночей. В таком составе будет тяжело продержаться, если нагрянет такая же толпа нежити. Ладно, - без особой уверенности она подвела итог своим размышлениям, - Фэйтт, думаю, я тоже за то, чтобы не идти в обход. Искренне надеюсь, что слухи как всегда преувеличивают и искажают реальность. Веди нас, не будем терять времени.

Полдень. Край деревни.

Проклятущая кошка не только никак не желала оказываться в когтях, но и протестовала шипением. Странно, обычно они только и успевают, что мяукнуть. Сглотнув слюну Нордли рванулся к желанной добыче, но только оцарапал шкуру в ветвях. Когти рассекли воздух перед кошачьей мордочкой, и та грациозно спрыгнув с ветки устремилась в деревню. Глухо рыкнув, оборотень с треском и грохотом сверзился на землю, усыпав ее обломками веток. Хоть благодаря прихоти природы Нордли мог контролировать себя находясь в любой форме, но все же на данный момент он и фигурально, и буквально был настоящим животным, а потому, его разум нисколько не воспротестовал, и молча уступил место у руля инстинкту охотника.
Он выбежал на улицу, уже на четырех лапах, и на бугу принюхался - кошка ждала его на крыше
Ливак бежала так, как не бежала никогда. Она летела, почти не касаясь земли. Оборотень нёсся за ней, сметая трубы и лежащие на крышах ветки. Слюни от быстрого бега текли у него по подбородку. Глаза горели жёлтым цветом.... "Жёлтые? Что-то знакомое..."
Ливак видела глаза людей, выпученные от страха. Кто-то взялся за вилы, дети плакали и прятались за матерями... А впереди были ворота и ещё не разошедшиеся защитники. Всё похватались за оружие, но Ливак чувствовала, что что-то не так. Она свернула в сторону леса. Ликантроп с рыком и треском обломившихся крыш гнался за ней. Она уже чувствовала его дыхание у своего хвоста "Shannaroo!!! Я смогу!!!"
"Кошки не могут так бегать, не могут так прыгать, но я СОЖРУ ЕЕ!" стучало в сознании совершенно озверевшего от погони Нордли. Кажется бешеная скачка по крышам приближалась к воротам... Рыжий хвост еще пару раз мелькнул чуть впереди и исчез - плутовка оказалась на земле и с совершенно нереальной для обычной кошки скоростью пронеслась сквозь ворота. Сохранивший же остатки здравомыслия оборотень не стал ломиться через уже появившийся строй стражников с копьями и лишний раз травмировать психику престарелого сержанта, истошно орущего команды, а потому, не сбавляя скорости, что есть мочи запрыгнул на пандус, ведущий на частокол, и перескочил его.
В это время Ливак в образе кошки бежала к лесу "Только бы успеть! Только бы никого не задел!". Она выбрала самое тонкое и высокое деревце, которое было, запрыгнула на него и начала озираться в поисках ещё одного, но более устойчивого дерева. Ливак наивно полагала, что оборотень не будет рисковать своими конечностями и не полезет на дерево. Но не тут-то было. Оборотень с завидным упорством рвался вперёд. Кошка выпустила когти и цапнула оборотня сначала по щеке, а потом по шее.
"Чччёрт! Жжётся!!!" удивлённо отметил Нордли, ощущая, как жжение распространяется по всему лицу.
- Аааахххх тыыыыы..... - издар рык тифлинг и дико рванулся за рыжей шельмой, что деревце не выдержало и сломалось.
"Нет, только не это..." Ливак сверзилась на кучу листвы и перекинулась обратно в девушку.
Тифлинг-оборотень второй раз за сегодня сверзился с дерева и поднялся уже в человеческом виде из кучи листьев - к его удивлению, при нем оказался даже новенький кинжал из серебра, не говоря уж о том, что он в отличие от Лив, был одет точно так же, как и до превращения.
- Эээ.. так это была ты? - невероятно, но в его голосе, кажется, промелькнуло нечто, похожее на вину.
А Ливак, сидя на земле, растирала уставшие ноги и чуть не плакала от пережитого страха и, вместе с тем, от облегчения. Сердце продолжало бешенно биться, горло судорожно сжалось, и Ливак расплакалась. Тихо, по-детски.

Нордли и Ливак, после полудня, за воротами деревниПодав руку, чтобы помочь подняться, Нордли поморщился - царапины на лице и шее саднили и даже не думали зарастать. Ливак же, хоть и испытывала некоторое неудобство из-за наряда Евы, но не чрезмерное, а потому помощью предпочла воспользоватся, однако уткнувшись тифлингу в шею. Подавив совершенно идиотскую в данной ситуации мысль о том, что нужно подобрать упавший берет, он тоже приобнял ее и промямлил что-то вроде:
- Ээ.. ну прости, что я пытался тебя сожрать, да и за то, что сразу не сказал, что я оборотень-кошкоед..
Та всхлипывала, но не отвечала, и он, решив, что нужно сделать что-то конструктивное, продолжил:
- Я.. могу одолжить свою рубашку, она такая, знаешь, обматывается вокруг тела, на тебя всю, небось, хватит..
- Никогда... Больше никогда не пугай меня так больше. Ладно? - промычала Ливак в шею тифлингу. Слегка отстранилась, поняв, что Нордли это, может, и не очень приятно.

Ещё день. Прояклятая дорога.


-Как знаете,-проворчал Фэйтт и повёл гонцов дальше по дороге. Они шли, то и дело оглядываясь, было какое-то странное ощущение, что кто-то за ними крадётся. Кто-то маленький, проворный и злобный. Но кроме стука копыт лошадей ничего не было слышно, даже деревья, стоящие вдоль дороги не шуршали листьями.
-За нами кто-то идёт, - тихо заметила Вивьен.
Прошли ещё сотню метров, но чувство так и не пропадало.
-Точно кто-то идёт, - теперь уже прошептал Дуглас.
-Нет, -Симирель закрыл глаза, - не идёт. Летит.
И действительно, ещё через минуту все услышали странное жужжание. Оно приблежалось.
-Оружие приготовить,- тихо сказал Фэйтт, оборачиваясь к остальным, но не останавливая коня. Сам он достал свой деревянный меч.
Теперь звук приблежался с невероятной скоростью. Только что он был где-то очень далеко, а тут... где-то за ближайшими деревьями.
Из-за деревьев вылетел зеленовато-коричневый шар со стеклянной вставкой. Он был небольшой, полметра в диаметре. За ним тянулся зеленоватый шлейф. Он подлетел к героям и завис над ними.
-Тихо. Не двигайтесь, - прошептал Фэйтт, - опустите оружие. Немедленно,- все убрали своё оружие.
Шар повисел над ними и затем с огромной скоростью улетел куда-то на север.
-Фффух. Пронесло, - облегчённо вздохнул Фэйтт.
-Пронесло? Что это такое было?
-Оно было немагическое, но летало!- заметил кто-то из магов.
-Я...я не совсем знаю, но легенды гласят, что это глаз Некроманта. Говорят, что такие глаза летают по всему миру и что не стоит проявлять агрессию, иначе хуже будет. Едем дальше, - закончил проводник.

Не смотря на то, что весь предыдущий день Марины был проведён в состоянии глубокого хмельного сна, через сутки положительный эффект этого отдыха начал постепенно испаряться. В общем, просто хотелось снова упасть на постель и не открывать глаз ровно неделю, пока все силы, и физические, и магические, не вернутся. Но тут нужно быть всегда готовой к обороне города, да ещё и этот незнакомец, Мигель-неизвестно-откуда-взявшийся, заботы о нём, как о госте и много чего ещё.
Особенно насторожил Марину в поведении парня его странно светский жест - целовать руку, будто волшебница-оборванка с задворок Империи - какая-то прекрасная дама к кринолинах. Но говорить ничего Марина не стала, руководствуясь правилом, особо её близким: язык мой - враг мой.
- Ладно, не стой, пошли. Мне ещё отдохнуть надо за день. А дни у нас тут, ой, какие короткие, - Марина тронула Мигеля за руку, прикидывая, нужно ли ему помогать идти или зелье уже подействовало. - А ребята те - это гонцы. Нужно же известить Императора о нападении. Хотя ты прав: шансов у них, считай, что нет... Пошли!
И не оглядываясь на ковылявшего спутника Марина зашагала к своему дому, размышляя о том, какое впечатление произведёт на гостя вид её неубранного жилища.

-Проклятая деревня, проклятая дорога, да и еще день то-же проклятый,- прошептал эльф,- интересно то как...
Его рука инстинктивно вывела знак света и мягкое практически незаметное сияние на миг обхватило едущих, внеся спокойствие и равновесие в их смятенные произошедшим души.
- "Немного магии здесь я думаю не повредит, притом, что она не воспринимается за кругом действия",- подумал Рель, погладив Юзмира по холке
-Ничего дружище, мы и в не таких переделках бывали, конечно я промолчу о предстоящей переделке, но все-же мы ж не спешим отойти в Вечный город, правда дорогой?
Юзмир повернул голову и выразительно посмотрел глазом на эльфа, говоря про то, что ему уж точно переход в Вечный город не светит, оставшись валяться где-то бесформенной кучей кусков механизма.
Рель вспомнил Юзмира. Не этого, а другого, того, который спас своего хозяина в Эладийских топях ценой своей жизни. Рель понил то время, когда он пактически был недоучкой-волшебником и гонялся за артефактами по миру, как выполз весь в грязи на островок, образованный корнями произроставшей болотной флоры. Эта картина запечаталась в его сознании навсегда. Эльф из последних сил повернувшийся с протянутой рукой к медленно уходящему вниз, в холодное сердце топей. вороному коню. Вот, только последний всхрап и лопающиеся пузыри на поверхности.
Безсильные слезы и сжатые кулаки и холодная решимость. Пошло много лет с тех пор, эльф вырос, ожесточенно впитывал любое знание, дающее ему силу, пока не нашел книги по первым рунам. Эти книги были написаны магами во времена Ледяной зимы. Дарованные драконами знания местами утраченные, по прошествию многих сотен лет, заняли свое место в памяти Реля. Потом пошли первые опыты, не совсем удавшиеся, но все-таки обнадеживающие. Начертание, соединение рун с механизмом, подача безперебойной энергии по жидко-кристаллическим нитям мха, ростущего в глубоких пещерах Кавайских гор, с помощью безконечно зациклинной сферы простейших бактерий, дало ему способ призвать и заключить тень Юзмира в данный руномех. Тень Юзмира, это конечно лишь его память, записанная на скрижалях Мира, а не сам тот Юзмир, но все же.
Рель провел еще раз по холке рукой.
Он не боялся погибнуть где-нибудь и именно это спасало его не один раз. Опасен противник тот, который не боится смерти. Старейшины Их учили его с малых лет, что смерть, не имеет над тобой силы, когда ты не придаешь ей над тобой власти, это всего лишь цикл Великой Жизни.
-Давай Юз, поехали...

Хром двигался вместе со своими спутниками в глубоком раздумье, особенно после встречи с неким «глазом некроманта». Глаз некроманта, глаз некроманта, что за чертовщина, в конце концов! Внезапно в голове вспыхнула невыносимая головная боль. Череп просто разрывался. Хром даже немного вскрикнул. Воин не удержался в седле и упал с лошади, сломав руку. Но головная боль не прекращалась.
Вдруг, где-то вдалеке вспыхнул огонек и еле слышимый шепот сказал: «Иди суда».
Хром не пошел, а побежал на этот призрачный огонек между деревьями, зачем? Кто его знает, так было надо, и воин это знал. Огонек все приближался и приближался, становясь все больше. Он манил и притягивал Хрома.
Неожиданно мир померк. Воин упал во тьму…
(огонек был виден только Хрому. Упал во тьму – потерял сознание)

День. У ворот.

Мигель с трудом пошел вслед, по пути он разглядывал город, хотя больше это напоминало большую деревню, каких он видел множество. Усталость накрывала его тело волнами сильной боли, да и сообщение Марины о том что половина героев - защитников деревни уходят в столицу его не сильно порадовала, так как к ночи придеться драться с нежить за двоих, о чем невозможно подумать при его нынешнем состоянии. Мигель видел испуганные лица жителей, которые думали, что эта ночь будет для них последней.
"После чудесного бегства от смерти, снова попадаю в ее лапы!" - подумал про себя Мигель.
Так потихоньку шагая в молчании, потому что слова отняли бы драгоценные силы они дошли до таверны. Мигель также отметил про себя, что все таверны наверно строила одно бригада строителей.
- Ты здесь живешь или мы просто перекусить? - обратился Мигель к Марине, и потом немного осмотрев себя добавил, - Ты потом не сможешь показать где здесь портной и кузнец, а то я потерял один свой меч, а второй пришел в негодность. Да и одежда оставляет желать лучшего.
Мигель знал, что денег на все это должно хватить, выручку караванщиков он прихватил, ведь мертвым оно не нужно, так что его пояс оттягивал весомый мешочек с золотом.

- Вообще-то мы сейчас не в таверну, - улыбнулась Марина, она ведь всегда так поступала: шла накачиваться спиртным прежде чем побывать дома после каждой ночи. – Мы идём вон к тому дому, - девушка указала на маленький домик в конце улицы. – Я предоставлю тебе возможность хотя бы умыться, а сама схожу за едой.
Волшебница и её приятель уже подошли к дому, хозяйка просто пнула дверь, и та открылась с характерным скрипом. Зачем запирать помещение, в которое всё равно никто не догадается вломиться?! Если не из-за невзрачности, то из-за неминуемых проблем с суровой девушкой, никакой мальчишка не пожелал ещё похозяйничать в обиталище Марины.
- Проходи. Вот тут всё, что необходимо, парень. У тебя десять минут. А я пойду соображу что-нибудь покушать, - Марина, не заходя в дом, сразу же исчезла за порогом.
Девушка шагала по улице в направлении таверны, где рассчитывала получить еду на вынос. И лишь переступив порог родной таверны, волшебница внезапно поняла, какие проблемы она без пререканий взяла на свои плечи: этот парень, видимо, вне кондиции. Не дай Бог, чтоб за ним нужно было ещё и ухаживать! Так и стоя в дверях, Марина со всей силы ударила кулаком по косяку и выругалась так, что задремавший старик за стойкой мигом проснулся и крикнул:
- Доброе утро, Мари! – он точно знал, что такими словами с присущим ей бесстыдством оперирует лишь ведьма-Марина. – Что желаешь? Пива или сразу чего покрепче?
- Не-а, - выдохнула девушка, напряжённо размышляя над создавшимся положением. – Мне чего-нибудь поесть. На двоих.
Услышав последнюю часть фразы, старик скроил неимоверно удивлённое лицо, противно улыбнулся, но скрылся там, где находилось жалкое подобие кухни.
Через десять минут Марина вновь пинком распахнула дверь дома, при этом прикинув, как поправить дверь.
- Кушать подано, извольте жрать, - повторила девушка известный каламбур.

Так называемый «глаз некроманта» показался Вивьен сущим бредом. Откуда он взялся и что здесь забыл? Да еще к тому же комментарий о его немагической природе... Появление "глаза" не только не вызвало смятения, но даже не нашло никакого отклика в ее душе. Вивьен была по-прежнему спокойна и хладнокровна, точнее – равнодушна к происходящему. Она ехала молча. Впрочем, никто не пытался ее разговорить, и девушку это устраивало.
Скрюченные деревца тянули к путникам свои ветви, словно нищенки за подаянием. Не было слышно пения птиц, и звери не проявляли ни малейшего интереса к людям, затаившись в своих норах. Все это навевало тоску. Однообразие пейзажа вскоре совсем отбило желание смотреть по сторонам, и Вивьен сосредоточилась на дороге.
Странное поведение Хрома внезапно привлекло ее внимание. Воин, вскрикнув, выпал из седла. Не успела девушка осведомиться о его самочувствии и приблизиться к нему, чтобы оказать помощь, как он тут же поднялся на ноги и поспешил в глубь леса.
- Хром, ты куда? – окликнула его Вивьен, но тот проигнорировал ее вопрос. – Догоните его кто-нибудь!
Вивьен не решилась сама следовать за беглецом, поскольку в случае опасности, подстерегающей за деревьями, ее саму пришлось бы спасать. К тому же, в их небольшом отряде имелись мужчины, способные разобраться в ситуации лучше нее.

-Ну, и куда это мы побежали?
- Уж не собрался ли наш любезный друг без нас стать безкрылой вороной и мило, тоесть молча в тряпочку, умирать с голоду?
-Эй, ты там!- прокричал Рель соскакивая с Юзмира,- Немедля вернись, а иначе мне прийдется...-тут его голос понизился до шепота,- тащиться за возможно ушедшим по своим потребностям человеку и возвращаться с малым потоком ругани, описывающей мой героический план спасения.
Продираясь сквозь кусты, Рель бурчал, пока не получил веткой по лицу, а потом по правилам коварной судьбы спотыкнулся и мягко говоря шлепнулся на землю. Благо никого в сознании рядом небыло, и триада ругани, красочно описывающая данную ситуацию без последствий для психики растворилась следуя чисто физическим законам в воздухе.
Рядом как оказалось лежало тело марафоновского беглеца, с признаками Ахрат его подери жизни.
После бесполезных попыток привести в чувство данный экземпляр безотвецтвенности и пары попыток выразившихся в перетаске тела, Релю ничего не оставалось делать как сжать кулон на груди и звать на помощь Юзмира.

Воронной навострил уши и всхрапнув шумно втянул воздух ноздрями. Медленно, но все более уверенно он направился в лес.

-Наконец-то и сто лет не прошло...-Рель подвел к телу Юзмира, тот присел и с попытки шестой Релю удалось положить Хрома на круп и привязать веревкой, дабы доставить оного целым.

Доставив Хрома на путь истинный, Рель подошел к Девушке
-Вивьен, принимай пациэнта.
-Вроде цел, да без сознания, а тяжееелый... и чем он питается?

Марина завела Мигеля в свой домик. Конечно он мог быть уютным и красивым, но похоже тут проходил конкурс на самое хаотическое заклятие. Особенно Мигелю понравилась дверь которую не надо было открывать рукой, осмотревшись он даже пожалел хозяйку, ведь найти здесь что - нибудь это настоящий подвиг, но стоит отметить что грязи и пыли не было ("Наверно магия" - подумал Мигель), но беспорядок!
- Проходи. Вот тут всё, что необходимо, парень. У тебя десять минут. А я пойду соображу что-нибудь покушать, - услышал Мигель, оторвался от созерцания домика, повернулся, но Марина уже ушла.
- Ну, что же приведем себя хоть в какой нибудь порядок, - сказал про себя Мигель, нашел ванную и принялся умываться.
Грохот от стука двери известил о прибытии волшебницы.
- Кушать подано, извольте жрать. - произнесла Марина и поставила еду на стол.
И Мигель и Марина были очень голодны, так что они не то что бы съели еду они ее сожрали за пять минут.
Мигель поднялся посмотрел в окно, на улице было еще светло, около двух часов дня.
- Эээ... Марина не скажешь где здесь можно купить оружие, одежду и снять комнату, а то я не могу стеснять даму своим приутствием. И наверно надо зайти к старосте?

Приветсвую всех! И присоединяюсь к вам.


Деревня. Корчма. Самый дальний угол.

Момент отъезда гонца Майя прозевала, мирно проспав его в миске с салатом и оглашая богатырским храпом всю округу. Снились ей все те же жестокие испытания, что она с успехом преодолела, в попытках поступить в королевскую армию. Однако во сне препятствия почему-то подошли к своей работе куда как более ответственно и, вместо статичного участия, щедро дарили Майе пинки, шлепки и подножки. Одна, особо высокая и абсолютно гладкая стена, которую следовало перепрыгнуть с разбега, проявила себя в этом деле лучше всех. Едва только девица вознамерилась через нее прыгать, только разбежалась, только приблизилась.… А подлая преграда возьми, да и обернись мерзким зловонным упырем! Майя завопила во сне, потому как более всего на свете боялась именно упырей и темноты, в которой они обычно обитали. Выдираясь из лап мерзкого представителя нечисти, девица отчаянно махала руками, кусалась, фырчала и материлась.

Утро встретило ее жестоким похмельем. Голова после вчерашней выпивки ощущала тебя так, словно десяток кузнецов, не отыскав своей наковальни, нашли замену на макушке Майи. И всю ночь старательно стучали по ней огромными молотками, торопясь выполнить какой-нибудь срочный и тяжелый заказ.
Вместе с похмельем встретило девицу оплывшее красное и очень злое лицо корчмаря. Он что-то недовольно кричал Майе в ухо и, при этом, топал ногами ничуть не хуже чем заправской слон.
Совсем не скоро до нее дошел смысл его слов. А когда дошел, Майя едва подавила в себе желание покраснеть. Корчмарь в самых нелестных отношениях описал ей, как она закричала во сне (вероятно, в это время ее страстно обнимал ненавистный упырь), один из посетителей подбежал к ней и попытался привести девушку в чувство. За что получил рукой по коленной чашечке, макушкой по подбородку и локтем в глаз, Далее он был осыпан отборной бранью и, на последок, укушен за нос.
Стоящий за спиной корчмаря очаровательный юноша выглядел весьма перепуганным и потрепанным. Нос его был украшен полукружием отпечатков Майиных зубов. Девице тут же стало очень стыдно. И она, дабы не наделать каких-нибудь глупостей, совсем в духе глупых девиц, пресмыкающихся перед мужчинами, язвительно заметила:
- А чего он лезет, если даже увернуться не может?
Парень покраснел, А Майя мысленно умилилась: «Какой миленький!»
Но на этом дело не закончилось. Как оказалось, во время своего буйства девица успела сломать стол, два стула и разбить четыре столовых принадлежности: две миски, кружку и вилку… как она умудрилась сломать вилку, Майя так и не поняла (уколола она ею кого-то, что ли?). Но факт оставался фактом. И вредный корчмарь, словно желая сделать ей еще одну гадость, пакостливо ухмыльнулся. Майя вздрогнула. И не зря. Вдоволь поиздевавшись, он с самым серьезным видом протянул к девице ладонь. Ожидая, видимо, что на нее опустятся несколько тяжелых монет – плата за нанесенный ущерб.
Майя искренне оскорбилась – по неписанным правилам, за разрушения платила проигравшая в бою сторона.
После чего поднялась во весь рост (вышло так, что теперь она могла глядеть корчмарю в живот, а перед носом оказалась требовательно протянутая рука), закатила голубые глаза, сделала вдохновенное лицо и пафосно начала:
- Да как не стыдно? – И голос ее эхом прокатился по таверне, заставив всех примолкнуть. – Миру грозит тьма, злые твари – упыри и оборотни, василиски и болотные хмыри – захватывают человеческие города, убивают детей и мужчин… а вам – деньги…
Майя выдержала паузу, в течении которой ни один из посетителей не промолвил ни единого слова. Рука выглядела все такой же требовательной и упорной. И получило свое.
На широкую ладонь Майя неохотно опустила несколько монет, прощально брякнувших.
- Кровопиец! – добавила она. И выползя из корчмы, не долго думала и направилась в конюшню. Там ее ждала дохленькая, но живучая пегая скотинка по кличке Булька.
С трудом взвалив себя на ее спину, Майя проехала деревеньку насквозь. Не слезая с тощей кобылки, она наклонилась в седле, зачерпнула из речушки воды во флягу, плеснула ее себе на лицо. После чего вновь наполнила посудину и, более не останавливаясь, благополучно выскользнула через ворота.
И тут природа сделала ей пакость. Едва Майя отъехала каких-нибудь шагов пятнадцать, небо вдруг заволокли тучи. Перепугавшись, девица рванула обратно к воротам, но никто и не подумал ей открывать. Она так самозабвенно пинала и скреблась в деревянные створки, что сидевший на карауле старенький мужичок, минуту назад выпустивший ее, скрипящим от страха голосом пояснил Майе, что теперь она совсем даже не человек, а злобное мерзкое существо.
Майя удивилась, как могла она пропустить столь знаменательное событие, как переквалификацию себя родимой в злобного монстра. Но с мужиком спорить оказалось бесполезно. И, прикинув свои шансы (вышло что-то вроде одного к десяти тысячам) на то, что сидя на одном месте она доживет до рассвета, Майя приняла единственное, с ее точки зрения, верное решение. Она пришпорила ошалевшую от ужаса Бульку и направила ее в самую чащу леса.
Кажется, сидящие в засаде монстры радостно облизывались, ощущая аромат скачущего к ним обеда, но столь быстроходное существо поймать так и не могли. И только сердито выли ему вслед. И каждый раз Булька, словно помолодев лет на десять, переходила на все более резвый галоп. Вскоре Майя перестала различать что-либо вокруг из слившегося в единый смазанный поток.
Так они летели несколько часов, пока в прямом смысле не напоролись на ушедших, казалось бы, далеко вперед товарищей. При этом Булька, не ожидавшая засады, не сумела затормозить и корпусом врезалась в группу людей. Майя вывалилась из седла и, хватая ртом воздух, словно это она тащила на себе лошадку, подозрительно огляделась.
Лошадка же, напротив, словно и не устала ни капельки.
Она, кажется, так обрадовалась компании людей, что теперь, словно жеребенок, радостно скакала вокруг.
Майя поглядела на нее с ужасом, то и дело ожидая, как та повалится на землю. И дальнейший путь ей придется проделать на своих двоих… но лошадка и правда выглядела веселой и здоровой. И Майя немного успокоилась, позволив себе внимательнее осмотреться.

Темнеет. Проклятая дорога.

-Хром,- дальше последовала что-то нецензурное, - куда ты?!?! Кто-нибудь догоните его! - прокричал Фэйтт.
-Эй, ты там!- прокричал Рель соскакивая с Юзмира,- Немедля вернись, а иначе мне прийдется...-тут его голос понизился до шепота,- тащиться за возможно ушедшим по своим потребностям человеку и возвращаться с малым потоком ругани, описывающей мой героический план спасения.
Симирель единственный, кто вовремя сообразил что надо делать, побежал за Хромом и приволок обратно.
-Вивьен, принимай пациэнта.
-Вроде цел, да без сознания, а тяжееелый... и чем он питается?
-А кто его знает, - заметил Дуглас, - зато я знаю точно, это всё не от того, что дорога считается...гм...проклятой, а от того, что у кого-то что-то с мозгами не в порядке.
-Так. Теперь у нас и пострадавший есть. Надо поспешить, - Фэйтт неуклюже подскакал к Хрому, - возьмите кто-нибудь его к себе, а лошадь так поскачит. Нам надо успеть до темноты доскакать до Земляничной поляны. Это слишком...светлое место для нежити, там и заночуем. Это деревня такая, если кто не понял.
Наконец путники уже собирались поскакать дальше, как вдруг...
-Так! Девушка, притормозите. Вам чего надо?- Симирель с удивлением посмотрел на прискакавшего человека, - и успокойте свою лошадь-то в конце-концов!

Майя от неожиданности подпрыгнула, резко повернулась и скривилась - перед глазами заплясали черно-белые точки, кровь прилила к вискам, а в голове все перемешалось.
Резво скачущая по округе Булька, словно почувствовав, что с хозяйкой что-то не то, подскочила к ней поближе, ткнулась мордой ей в лицо. После чего протяжно выдохнула.
В голове тут же прояснилось. Майя оттолкнула наглую морду от себя, но спохватилась и вцепилась покрепче в поводья.
- Здравствуй, мил человек! - явно ерничая начала она.
Но потом спохватилась, что могут и послать. А мотаться по темному опасному лесу в одиночестве... нет, хуже: в компании сумасшедшей дряхлой кобылы, возомнившей себя скаковой трехлеткой! Мигом сменив тон, Майя выдавила из себя улыбку и заявила:
- Мы - пополненьице! Чтобы вам не было так скучно идти. А не то без нас - загнетесь совсем! - Майя подумала и решила, дабы уж наверняка не прогнали, "набить себе цену". - Я ж пока добиралась - пять упырей убила! А еще - десять оборотней, пятнадцать колдунов, двадцать скелетов, тридцать монстров неизвестного происхождения...
Майя задумчиво почесала затылок, но так и не смогла припомнить более ни одного монстра. Вероятно, сказывался пережитый стресс. Как бы то ни было, стоять Майя могла лишь крепко вцепившись в неутомимую Бульку. Спустя пару секунд этого сделалось мало. Она собрала все оставшиеся силы, навалилась на спину кобылы животом, после чего с грехом пополам вбросила себя в седло. И уснула.

Вечер. Проклятая дорога.

Вивьен смерила взглядом девицу и невольно улыбнулась. Столь странного и довольно забавного зрелища ей давненько не доводилось видеть: полноватая невысокая девушка с небесно-голубыми кукольными глазами выглядела весьма комично в рыцарских доспехах, а дряхлая кобыленка прекрасно дополняла карикатурный образ. А уж когда странная незнакомка начала перечислять монстров, коих по ее словам она победила в честном бою, Вив еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Но подобная выходка могла бы оскорбить девушку, которая так самозабвенно врала, чтобы понравиться путникам – не оценить этого Вивьен просто не имела права!
- Здравствуйте, - целительница снисходительно улыбнулась незнакомке.
Пышнотелая воительница отчего-то сразу внушала доверие, располагая к себе, и Вивьен для себя решила, что будет совершенно не против, если девушка присоединиться к их небольшому отряду, внеся оживление в их компанию.
- Фэйтт, - Вив перевела взгляд на проводника, снова вернувшись к делам, - думаю Хром не замедлит движения отряда и сможет идти сам, он ведь практически не пострадал.
В подтверждение своих слов она подошла к Хрому и поднесла к его носу небольшой пузырек с бесцветной жидкостью. Этот острый запах способен мгновенно привести в чувства любого, и молодой воин не остался к нему равнодушным. Он как по волшебству открыл глаза, молниеносно отдернув голову от флакона с жидкостью, и тут же скривился от неприятного запаха. После пробуждения резкая боль незамедлительно нагрянула, отозвавшись в голове.
- Ничего страшного не случилось, - произнесла Вивьен, стараясь успокоить Хрома. – Это всего лишь безобидные последствия твоей «прогулки» по лесу, о причинах которой ты нам непременно поведаешь чуть позже. Ты упал и ударился головой о камень, потеряв сознание. Скажи спасибо, что только шишкой отделался.
Вивьен выудила из сумки баночку с густой зеленоватой мазью и обильно смазала ею лоб пострадавшего, точнее – красовавшуюся на лбу шишку внушительных размеров.
- Жить будешь, - с довольным видом констатировала девушка.

Она сквозь дремоту улыбнулась девушке, после чего подняла голову с конского загривка и, глядя на всех несколько бессмысленным взором, поторопилась представиться:
- Майя. Обещаю очень-очень стараться! - после чего, чувствуя, как глаза ее закрываются, шея отказывается держать голову, а руки давно не сжимают поводьев, добавила: - И вообще! Я не устала даже ни капельки!
"...а если усну, - про себя додумала Майя, - то с Бульки не свалюсь ни за какие ковришки! ... а если свалюсь, то поделом мне... Пора с выпивкой завязывать. И обязательно сходить к знахарке - купить какое-нибудь зелье от нервов... если выживу, конечно... Впрочем, дуракам везет. Будем надеяться, что дурам - тоже."
После чего, смачно зевнув, Майя смежила веки и обняла кобылу за шею. Губы ее растянулись в теплой довольной улыбке, какая бывает только у детей или взрослых, в душе навсегда оставшихся детьми.

С аппетитом покончив с теми скудными запасами, что удалось увести из таверны, на пару со странным незнакомцем Марина всё же сочла необходимым заговорить. Правда, получилось у неё это не совсем своевременно, потому что Мигель уже задал вопрос, ответ на который получил не сразу.
- В принципе, ты можешь уйти жить в конуру в таверне, они сдают там помещения, - при воспоминании о несравненных покоях в соседней забегаловке волшебница смогла только презрительно ухмыльнуться. – Но, на самом деле, лучше уж в моём мире хаоса. – девушка никоим образом не хвасталась, просто её отчего-то не показалось опасным делить дом с неизвестного происхождения человеком. – Понимаешь, вода – это такая стихия… Ну, это же постоянное движение, сродни хаосу, - девушка заметалась по комнате, собирая вещи в одну аккуратную кучу, её вдруг стало стыдно за беспорядок, на ходу она сочиняла какую-то околесицу, оправдываясь перед Мигелем. – Так вот, хаос у мага воды в душе, понимаешь?
Но Мигель, видимо, либо не понимал, либо, что скорее всего, не пытался понять. Оценив ситуацию Марина хмыкнула и остановилась посреди помещения, держа в одной руке потасканный плащ, в другой – меч, который подобрала прошлой ночью. Взгляд, упавший на меч, напомнил о просьбе Мигеля об оружии.
- Да, здесь у нас есть кузнец. Если у тебя есть деньги, значит будет и оружие. Пойдём провожу. Кстати, ты уже в силах идти? Может, я сама схожу? Тебе, наверное, надо бы отдохнуть, - спрашивать о том, как парень очутился в такой глуши, к тому же, живой на рассвете, Марина пока не стала. Всему своё время.

Темнеет. Проклятая дорога - Земляничная поляна.

После того, как путешественники оживили Хрома и приняли в отряд ещё одного героя, двинулись, наконец, дальше. Как оказалось, дорога была самой обычной и её название придумали крестьяне из ближайших деревень. Как это обычно бывает: кто-нибудь рассказал байку про эту дорогу, деревенские жители, естественно, поверили, начали рассказывать другим. И пошло-поехало. Название передовалось из деревни-в деревню, из города-в город и так далее. Но подтверждения этого всего не нашлось. К тому же место было, действительно, довольно мрачным из-за густых деревьев через которые не проникало солнце и испарений из болот, которые находились за деревьями.
-Скоро солнце совсем опустится за горизонт, - заметил Фэйтт, когда между деревья стали реже и солнце можно было увидеть, - будьте настороже, мы может быть не успеем добраться до Земляничной поляны.
-А ты уверен, что там нас не тронет эта нежить?- спросил Дуглас,- вдруг это тоже какой-то слух?
-Не, это уже не слух. Вкратце, история следующая. Лет триста назад один паладин, никто уже не помнит его имя, остановился переночевать в том самом месте, где сейчас стоит деревня. Ночью на него напали злые духи или демоны. Паладин сражался с ними, но демонов было слишком много. Тогда паладин решил не дать демонам себя убить и сам пронзил себя мечом. Его кровь растеклась на двойной полёт стрелы, - в этом месте кто-то из отряда хмыкнул, - Может, кто-то не знает на что способны святые паладины? Итак, кровь растеклась и уничтожила всех демонов. Поэтому, нечистая сила не может ступить на то место.
-И что, мы должны этому поверить?
-А вы этому не верите? - искренне удивился Фэйтт. Должно быть для него все эти истории были правдивыми.
За это время путники взобрались на холм и увидели впереди деревню. В это же время со всех сторон послышалось разные зловещие звуки.
-Предлагаю скакать, что есть сил в деревню. Их тут...полно!


Некромант приблизился к уже сидевшему за столом Волшебнику.
-Ну что же. Вот я и освободился. Продолжим?
Волшебник улыбнулся:
-Продолжим...

- Правдивые-не правдивые, а я предпочитаю хоть какую то защиту от этих назойливых звуков, - Рель повернул голову в сторону Майи,
-Мадемуазель негоже спать в такую пору, того глядишь, завтраком станете.
Рель наклонился и подхватил поводья тощей как наверное у смерти кобылки
-Юз, давай вперед, только осторожно …
Вороной осторожно двинулся, поводья натянулись
-Ну же дорогая мы тебя не обидим, - как можно мягче сказал Рель, обращаясь к кобылке-одуванчику. Та нервно пропряв ушами, все же сдвинулась и поплелась за ними. Ускорив до галопа скорость пересечения местности, Рель крикнул оставшимся позади
-Ну и чего ждем?!
Вот и ворота. Закрытые собака (по причине закрытости).
-Эй, есть кто?! Тут ЖИВЫЕ есть за воротами! Открывайте, а то взорву к Ахрат, а потом и вас спущу на седьмой круг Огвала!
Ворота нервно скрипнув (не смазывали видно), отворились.
-Ну, чего пялишься, эльфа не видел чтоли?- Рявкнул Рель на охранника ворот, правда, назвать его таковым можно было с натяжкой. Оборванец хрюкнул от страха, и склонил голову в жесте приветствия.
- Видишь, дама устала? Кивок головы в сторону Майи.
-Угу.
-Пошевели мозгами и ответь мне где таверна, да и это правда, что нежить не нападает на ваше поселение? Рель впился взглядом в мутноватые глаза оборвыша, ожидая ответа.

Майя тем временем сквозь сон удивилась, ощутив брюхом, что отчаянная тряска завершилась, и Булька под нею лишь изредка перебирает ногами, но с места не сдвигается. Вокруг стояла тишина.
Зевнув во весь свой зубастый рот, девица уперлась руками в холку лошади, оттолкнулась и попыталась придать себе вертикальное положение. Получалось это у нее с трудом - мысли в голове перемешались и стали напоминать причудливую однородную массу.
Наконец, она приняла относительно устойчивую позу, отчего-то завалившись назад и поглядывая теперь на мир снисходительно, сверху, гордо задрав подбородок (ну, разве ж она виновата, что шлем так сильно оттягивал голову назад, что усталая шея отчаялась выпрямиться и отдалась на волю судьбы, вслед за всем телом откинувшись назад). Впечатление портил взгляд – мутный, непонимающий и очень жалостливый…
Оборванец запустил палец в рот, расширил глаза и закивал. Вероятно, имея в виду, что на их деревеньку и правда не нападает нежить… впрочем, с той же вероятностью он мог этими кивками «объяснять» нам путь до таверны, здороваться, прощаться, извиняться за некомпетентность, подавиться слюной или исполнять церемониальный танец голодного зомби-папуаса… впрочем, это Майя уже загнула.
И, справившись с собственный телом, села более уверенно, придала голове нужное положение и тряхнула короткими светлыми кудряшками.
И в ее мир вернулся звук. Вокруг все зазвенело, затрещало, заорало и зажужжало, точно орда разъяренных диких пчел гоняла по лесу пьяных матерящихся лесорубов, на бегу успевавших доделывать свою работу, с набегу снося деревья вместе с корнями. Как оказалось, мальчонка не просто качал головой, а шустро и неразборчиво что-то говорил.
- ...а опосля туды велтаете – и усё! Там-то вас «Голячие Лыпки» и дожидаютси!
Повторно мотнув головой и окончательно разбрасывая мысли по своим местам, Майя сообразила, что «Голячие Лыпки» - это «Горячие Рыбки». Вероятно, корчма. И что перед ее названием значилось описание дороги.
Оглянувшись на застышего рядом эльфа, Майя постаралась прочитать по его лицу, понял ли он хоть что-нибудь. Тем временем оборванец испарился, окончательно лишая их возможности вновь прослушать инструкцию.
Девица вздохнула еще печальнее, потому как по лицу эльфа понять ничего не сумела. А в то, что он все-таки понял, верилось с трудом. Как-никак, он мужчина… А толку с них – чуть…

-Напельвой плямо, околя колодязя напляво как увидити стольб з флягом (тут он приосанился от гордости за свою деревню, как ни как а герб все-таки) сплява начельтано Голячие Лыпки ,а опосля туды велтаете – и усё! Там-то вас «Голячие Лыпки» и дожидаютси!- Говорил стражник-оборвыш сквозь выбитые зубы.
Эльф повернулся к Майе и заметил, как она уставилась на его персону, всем видом демонстрируя мысль о еде и ночлеге (по крайней мере, ему так думалось).
Подождав соратников, Рель передал им важнейшие знания о месте нахождения здания-Х.
-Мадмуазель и компания, не соблагоизволите ли отведать в моей компании изысканных блюд, коими потчуют в благозвучном месте, под названием таверна?
И не дожидаясь слов “благодарности” Рель продолжил путь по намеченному маршруту, прологая путь сквозь толпу селян, изумленно уставившуюся на столь диковинную невидаль - разношерстную компанию.

Майя даже ответить не успела - ее кобылка, весьма не глупое существо, хоть и выглядевшее не самым лучшим образом (более всего она напоминала не лошадь, а скелет оной, на который набросили старую битую молью дубленку), рванула вперед, ни на пядь не отставая от идущего впереди вороного жеребца. Воительница, судорожно вцепившаяся в луку седла, только молча прожигала лысеющий "загривок". Лошадка на нее не обращала ни малейшего внимания и бодро трусила дальше.
Заведение "Голячие Лыпки" было украшено многообещающим изображением мятой и не единожды битой об стол трески. Отчего-то красной, точно вареный рак. Несчастная рыбина была украшена многочисленными косыми линиями, поднимавшимися от ее алеющих в свете уходящего солнца боков вверх, символизируя пар. В нижнем левом углу красовались три картиночки, для привлечения к себе внимания, заключенные в красную рамку. Первой значилась многообещающая вилка, за ней следовала кружка. Чуть поодаль был намалеван кособокий человечек, угрожающе занесший над головой дубину, по размеру более напоминавшую лавку. Последняя картиночка была перечеркнута крест-накрест все той же красной краской.
В общем и целом, выглядела вывеска, как можно догадаться, не слишком презентабельной. Но, философски рассудив, Майя решила, что сойдет и так. Ведь каждый путешественник знает: вкусно бывает редко. Главное в еде – чтобы горячая была.
Название заведения явно обещало путешественникам, что именно это качество у подаваемой там пищи должно присутствовать.

Где-то после Проклятой дороги, деревня без названия
Вечер

Дуглас молча проводил взглядом очередное произведение на тему "спасающий мир от себя герой", а точнее - "героиня", и, сплюнув на землю, проговорил себе под нос:
- Если она даже лошадь не может заставить слушаться...
Все то, что происходило во время дороги, Джон старался не вспоминать. Когда вспоминал - становилось тошно. Тошно от того, что все собравшиеся вокруг "герои" умели колдовать и вырывать стены из земли, при этом не понимая совершенно простой и банальной штуки, как жизнь. Их величие, ударившее, словно пыль в далекой пустыне, героям в глаза, заставляло забывать о мелочах, которые несли в себе зерно понятия "смысл жизни".
Не то, чтобы Дугласа это так волновало - он и сам особо не ломал голову, ища приснопамятный "смысл". Просто в очередной раз, когда кому-нибудь приспичит в кусты, кто-то из братии шибанет по нему огненным шаром, позабыв, что человеческий организм, не испорченный текущей в жилах магией или дешевыми эликсирами, принятыми по молодости на горячую голову, нуждается в такой "разрядке", какая бы опасность ни грозила деревне или даже всему миру...
Самое противное, что разбираться будет некому. А доехать кто-то должен.
Взгляд Джона остановился на Вивьен и двинулся дальше по лицам окружающих его героев.
Это необязательно должен был быть Дуглас. Смерть, почти распахнувшая объятия тогда, в деревне, никогда не оставляет недоеденный кусок... Только Джона это не пугало.
Пока.
- Поехали, что ли? - бросил он, трогая коня пятками.

"Жадно потянув" носом Рель уставился на двери в таверну, облущенная краска, корявые доисторические знаки в рамке.
- Многообещающе, - пробормотал эльф.
Соскочив с Юзмира, эльф галантно помог даме сползти с Бульки, попутно расспросив невесть откуда взявшегося мальчишку о данном заведении, ночлеге и присмотре за лошадьми.
Как выяснилось, это наилучшее, что соотвецтвовало таверне. Кормят тут не плохо, комнаты сдают, есть конюшня, правда немного дальше по улице.
Осторожно взяв подруку Майю, приветливо сверкнув белозубой улыбкой громиле, прятавшимся за дверью, кинул мелкую монету мальчишке, который с проворством схватил заслуженную награду и исчез за поворотом, убегая от таких же, как он.
-Мадмуазель, ужин нас ждет-с.
Усадив даму за подходящий столик, Рель отправился перепираться с тавернщиком о будущем ужине, ночлеге и присмотра за скакунами. Дискуссия была продолжительной и разносторонней, о чем можно было судить из мимики хозяина. Наконец согласовав количество еды и качество оной с более благозвучной для эльфа ценой, Рель с долей раздражении направился за стол.
-И чего они такие кх-кх жлобы, дак от куда вы родом Майя?

Майя послушно проследовала с эльфом в таверну, плюхнулась на лавку, уперлась локтями в деревянную поверхность стола и сладко улыбнулась. Ее переполняло то восхитительное ощущение эйфории и безграничного счастья, которое может возникнуть лишь у человека очень голодного... нет, очень-очень голодного. Но вдруг узнавшего, что, спустя каких-нибудь несколько ничтожных минут, перед ним на стол опустится тарелка, полная чего-то вкусного, горячего, сочного... ну, или просто съедобного - если для очень голодного человека качество еды еще имеет какое-то значение, то человеку голодному очень-очень на качество уже плевать. Тут главное, чтобы количество...
Она не заметила, как эльф куда-то ушел, зато пропустить его возвращение никак не могла – от его одежды исходил одуряющий аромат мясных котлет. Майя сглотнула вмиг заполнившие рот слюни.
Захотелось даже подсесть к нему поближе. Остановило девицу понимание того, что, хоть и пахнет Рель котлетами, на вкус он, скорее всего, покажется ей самым обыкновенным «сырым» эльфом.
А даже очень-очень голодный человек не польстится на сырого эльфа, когда долго бывшие лишь мечтами котлеты как раз замелькали на горизонте!
Задумавшись, она едва не пропустила его вопрос:
- И чего они такие кх-кх жлобы, дак от куда вы родом Майя?
- Жлобы – это потому, что мужики. – Недовольно ответила Майя. Причем ответила честно, как думала. Ведь во всей Вселенной не сыскать более напыщенных, глупых и бесполезных существ, чем мужчины.
А если польза от них находилась, то Майе проще было признать, что они не являются мужиками, отчего исключение из правила «Мужики - козлы» они составлять не могут ввиду отсутствия у себя обоих признаков. Способ этот был довольно удобен, ведь иначе, через чур много набралось бы исключение.
Вот и этот эльф попытался претендовать на звание «Исключение из правил». Более того, он никак не желал вести себя по-мужски (что для Майи считалось синонимом слова «по-скотски»), а оттого все больше и больше ее напрягал. Наконец, она мысленно отыскала подходящее объяснение: «Да разве может эльф быть мужиком? Он и не мужик вовсе, а так, просто... Ушастый представитель фауны. Довольно разумный и прочее…» Таким образом Майя пришла к выводу, что к Симирелю можно относиться как к милому лесному зверьку, настроенному, кажется, вполне дружелюбно.
На душе потеплело – девица не любила нерешенных задач. И теперь, разложив все по полочкам, улыбнулась, весьма довольная собой и ответила на заданный ей вопрос:
- О, я родилась в нашей великой столице. Но родителей почти не помню – людьми они были довольно занятыми: мама работала поломойкой в старой корчме, а папа служил непросыхающим ее посетителем, являя собой, как поговаривал довольный корчмарь, превосходный пример для других посетителей.
Я же почти все детство прожила в деревне у бабушки и дедушки. Это было чудесное время… - Майя сладко улыбнулась, припоминая по-настоящему счастливые часы, что провела в их крохотном домике на самом краю тихой деревушки. Весной под окнами цвела вишня, а летом всюду одуряюще пахло клубникой…

- О, я родилась в нашей великой столице. Но родителей почти не помню – людьми они были довольно занятыми: мама работала поломойкой в старой корчме, а папа служил непросыхающим ее посетителем, являя собой, как поговаривал довольный корчмарь, превосходный пример для других посетителей.
Я же почти все детство прожила в деревне у бабушки и дедушки. Это было чудесное время… - Майя сладко улыбнулась, припоминая по-настоящему счастливые часы, что провела в их крохотном домике на самом краю тихой деревушки. Весной под окнами цвела вишня, а летом всюду одуряюще пахло клубникой…
- Восхитительно,- Эльф улыбнулся,- эт хорошо, что у тебя есть родители, жаль я своих совсем не помню...
- О! А вот и горячий ужин...
Поднос с дымяшейся горкой жаркого плавно опустился на стол перед посетителями, туда же перекочевал кувшин со славноизвестной горячительной настойкой под названием чай (а вы что подумали?) и пара кружек.
-Э-э, я надеюсь, что ты не будешь против чая? Спать спокойней и утро приятнее станет...
Рель извиняюще посмотрел на Майю. Но она видно пропустила последнюю реплику, жадно поглощая пищу как глазами, так и частью тела, отвецтвенной за набивание желудка.
Дверь жалобно скрипнула и бодро шагая вошел Хром.
- Какие люди! Ну милости просим к нашему столу, не побрезгуйте нашей компанией, присоеденяйся...,- Рель услужливо подвинулся освобождая место Хрому.

НРПГ: Приветствую соприкловцев!

Она уже несколько минут стояла у стойки и рассматривала компанию чужаков, прибывшую в таверну. Слухи в деревне разлетаются быстро, вот и сейчас местные сплетники на каждом углу смаковали новость об отряде, движущемся в сторону столицы. Откуда пошла сия весть? Да кто ж теперь разберет. Один сказал, другой приврал и передал дальше. Вот и пыталась Лора определить, правда это или нет. Попутчики до столицы были бы очень кстати.
Визуальный осмотр результатов не принес, на столичных жителей путники не тянули. Разговор тоже вели тихо, так что, как ни старалась девушка, а расслышать ничего толком не смогла. Оставалось только одно, подойти и спросить.
- Приветствую честную компанию в нашей деревне, - Лора с улыбкой подошла к столу, оккупированному отрядом гостей, - Меня зовут Лорели, можно Лора. Ходят слухи, вы держите путь в столицу. Если это так, и вы не против, я бы хотела к вам присоединиться. Дорога нынче не безопасна - нечисть совсем разгулялась, так что путь в одиночку, сами понимаете, дело рискованное.

Майя действительно не имела ничего против чая. Она его очень даже уважала. Особливо, если побольше сахара плюхнуть. Зато она не уважала его мерзкую привычку быстро заканчиваться. Впрочем, думать ей сейчас об этом было некогда - ароматнейшее жаркое стремительно таяло у нее на языке, и она никак не успевала в полной мере насладиться его вкусом.
Вошедшему в корчму Хрому Майя кивнула довольно приветливо - сытая и довольная, она бывала довольно милой и даже прощала мужчинам их козлячью натуру. Вернее, прощала ровно до того момента, пока они не начинали козлить... но ведь это мелочи!
Как бы то ни было, Майя искренне считала себя в тот миг человеком счастливейшим.
На приветствие подошедшей к ним девушки, она, улыбаясь, заговорила, то и дело отхлебывая из большой глиняной кружки:
- Доброго времени суток... - но спешно поправилась - Если можно это время вообще назвать "добрым"... Нечисть нынче так и кишит, леса ей уж мало становится! Того и гляди, совсем обнаглеет, начнет людми прикидываться да прямо посреди городских улиц прогуливаться... а там и притворяться скоро ненужно станет - всех пожрут, не подавятся...
К чему тебе, милочка, в столицу? Сама ведь знаешь, что небезопасное время! Стоит ли твое дело такого риска...

Начинается вечер. Дом у таверны.

Мигель наблюдал как Марина носится по дому прибирая вещи, оружия и многое другое. При уборке помещения волшебница несла какую то чушь про магию воды и хаос, которую Мигель не смог связать в один текст и решил не принимать это всерьез. Предложение Марины остановиться у нее несколько смутило Мигеля:
- Э... незнаю насчет того чтобы остаться, все таки ты меня не знаешь. Вдруг я некромант какой нибудь? Но за оружием сходим наверно вместе если ты согласишся меня сопровождать - сказал Корсар (Мигель), наблюдая за стоящей с кучей разных вещей Мариной.
Волшебница согласилась и бросила вещи в сторону, итог уборки оказался плачевным, хотя одна сторона комнаты была хоть в каком-то порядке, то другая не пером написать, не словом описать!
Выйди из дому Марина произнесла всего лишь одно слово которое заставило их поторопиться.
- Темнеет.
Корсар и волшебница ускорили шаг и через пять минут оказались в оружейной лавке.
- Неплохой выбор - произнес Мигель рассматривая оружие.
- Лучший выбор в округе! - похвастался продавец.
Мигель уже выбрал себе меч, обычный одноручный, прямой и достаточно прочный и вторым оружием он взял кистевой клинок на левую руку (он одевается как перчатка, сверху которой прикреплено лезвие которое увеличивает руку сантиметров на 30 и является смертоносным продолжением руки). Расплатившись с продавцом, благо это не магазин гномов, воткнув меч в ножны и одев клинок на левую руку Мигель и Марина вышли из оружейной.
- Тебе наверно следует приготовиться к битве. Потому что она будет очень трудна. Надеюсь ваши посланники выживут. - сказал он и посмотрел на Марину - Куда теперь?

поселок Земляничная Поляна, Таверна "Горячие Рыбки"
Успев вкусить блаженнийшее жаркое и насладиться несравненным вкусом изысканной еды, к стати лучшей, чем у величавых особ, с дымком и свежими овощами, порезанными дольками в деревенском духе, Рель конечно не забыл подвинуть часть этого волшебного кулинарного, ну вообщем вы поняли, Хрому. С набитым ртом эльф слушал реплику подошедшей к их столу девушки.
Первой сумела оторваться от еды Майя, детально изъяснив Лоре об их не безопасном предприятии, посоветовав оставаться здесь до лучших времен.
- Вы присаживайтесь, благо места много,- Рель посмотрел на Хрома,- Может я конечно не прав,- Рель взял кружку и налил туда пахучего чая,- Но мы вас практически не знаем, кто вы, от куда родом, ну и конечно ваша посильная помощь в нашем отряде.
- И такое вообще принимается распросив каждого в отряде, к стати остальные немного запаздывают.
- Угощайтесь, не стесняйтесь, щас еще принесут,- Эльф подал знак хозяину таверны подойти и попросил принести еще порцию жаркого и пару кружек.

Выйдя из дома в сумерки Марина явственно почувствовала, как меняется настроение - что-то вроде вчерашнего похмелья. Мысли сразу же метнулись к идее снова напиться перед схваткой, авось "пьяному море по колено", армия мертвецов и подавно по силам! Но девушка тут же отмела эту мысль, потому что в компании столь приятного молодого человека было просто стыдно.
Всю дорогу до кузницы волшебница размышляла о том, как вернуть свой драгоценный меч, который от части по пьяни, от части в пылу битвы был утерян прошлой ночью. Выход был один - пока ещё не совсем стемнело выйти за ворота и поискать его, посетив места боевой славы. Этим Марина и занялась, пока Мигель увлечённо рассматривал ассортимент в магазине при кузнице.
Девушке понадобилось всего пять минут, чтобы обнаружить свой клинок: конечно, никому в голову не взбрело идти собирать оружие после схватки, а мародёров тут и подавно быть не могло. К тому же, меч сиял голубоватым пламенем: синий цвет - цвет морской стихии. Некогда по приказу могучего мага, учителя Марины, этот клинок был заказан у гномов, а потом заговорён магией воды.
Едва успев проскочить в закрывающиеся ворота, волшебница побежала к мастерской, но спешка была напрасной: Мигель всё ещё увлечённо выбирал оружие. "Надо же, и после этого женщины считаются существами, которых из лавки не вытянешь!" - усмехнулась волшебница.
Когда наконец Мигель приобрёл то, что счёл нужным и странная пара вышла из лавки, на улице совсем стемнело, а у стены уже слышались первые звуки битвы. Ночь обещала быть жаркой.
- Так вот, - как ни в чём ни бывало начала Марина, - ты вот боялся меня потеснить в моей хибаре. Я думаю, это лишнее. Может, мы и ночь-то эту не переживём. А гонцы, надеюсь, они доберутся.
Последняя фраза сказана была без какой-либо доли оптимизма. Увы, Марина сомневалась в успехе предприятия.
Перед битвой девушка решила навестить свою обитель ещё раз, чтобы попрощаться с "милым домом" и прихватить кинжал. Не оглядываясь на Мигеля, она ринулась в сторону дома.

Земляничная Поляна. Таверна.

-К чему тебе, милочка, в столицу? Сама ведь знаешь, что небезопасное время! Стоит ли твое дело такого риска...

На слове «милочка» Лора скривилась, но сдержалась.
- В столице мой дом и моя работа, а здесь я в гостях у брата, - ответила она, надеясь, что девушка не слишком любопытна и не будет допытываться про работу, - Так что возвращаться обратно мне нужно в любом случае, и так уже загостилась.

- Вы присаживайтесь, благо места много,- Рель посмотрел на Хрома,- Может я конечно не прав,- Рель взял кружку и налил туда пахучего чая,- Но мы вас практически не знаем, кто вы, откуда родом, ну и конечно ваша посильная помощь в нашем отряде.

- Я тоже вас не знаю, и не спрашиваю, с какой целью вы едете в столицу. Ваши дела могут остаться вашей тайной. Я просто ищу попутчиков. Родом отсюда – из Земляничной Поляны. Куда еду и зачем, я уже сказала. Ну а насчет помощи…, - Лора кивнула на меч в кожаных ножнах, висящий у нее на поясе, - Я неплохо им владею. А также этим…
Она подняла руку и на ладони вспыхнули маленькие язычки пламени.
- Магия огня, - пояснила Лора, - Может пригодиться.

Нравилось Майе что-то в этой девушке. Дерзость, возможно. Или еще что-то - разобраться девица так и не сумела. Мыслей для ее усталой головы было слишком много. Сытая и дорольная, она хотела бы откинуться в кресло и блаженно закрыть глаза. И чтобы рядом уютно потрескивал огонь в камине.
Но старые лавки никоим образом для этой цели не подходили (для откидывания, а не для камина - именно в последнем им было бы самое место). А потому пришлось упереть локти в столешницу и положить подбородок на руки. Благо, блаженно прикрыть глаза ей ничего не мешало.
- Но ты и правда присаживайся... эээ... - Майя хотела спросить, как зовут эту девушку. Но слова так и не сумели сложиться в предложение. Усталось, горячий чай и вкусная еда, кажется, сыграли с ней подлую шутку - ей снова захотелось спать.
Губы ее растянулись в добродушной улыбке:
- Я не сомневаюсь: никто не будет против твоей компании. - Потом сообразила и добавила: - Я Майя.

-Неплохо для начала,- Рель чуть зажмурил глаза, уставившись на язычки пламени, вспыхнувшие на ладони девушки.
-Магия огня говоришь? Не у мастера Лейтрона ли ты училась?
Хороший человек был, пока не полез в схватку с одним...
-Ну раз Майя непротив, и ты не будешь для нас обузой (быстрый взгляд в сторону Хрома), а даже помошницей, то я даю свой голос за.
Рель отхлебнул чай из кружки.
-Да кстати, ты случайно не знаешь где здесь можно становиться на ночлег? Тавернщик такую цену заломал, 10 золотых, да где ж это виданно, в столице и то за такую цену, Ахрат его подери, палаты можно снять.

- Магии я училась у Амары. И слава богам, она еще жива и здорова, - ответила Лора, - А с хозяином я сейчас договорюсь, чтобы цену снизил. Со своими он не такой скупердяй. Комнаты здесь хорошие, да и кормят не плохо. Зачем вам уходить? Лучше в деревне ничего не найдете.
Хозяина уболтать – дело плевое. Это Лора знала. Еще бы, не согласился! Он с ее братом с самого детства вместе на рыбалку ходит! Сдирать же деньги со знакомых не красиво как-то, а, как говорится, друг моего друга – мой друг. Поэтому к столу Лора вернулась с хорошими новостями:
- Пару золотых со всей компании, плюс бесплатный завтрак утром. Сойдет? А я сейчас – домой, вещи собирать. Встретимся утром.

-Благодарим за услугу Лора. Как ни крути, польза от тебя есть,- Рэль дружелюбно улыбнулся.
- Ну что дорогие путники, пора нам всем баиньки,- оставив в покое кружку с чаем, порядком остывшим, эльф, потеснив Хрома, дабы не тревожить дремоту Майи, направился к тавернщику. Тот конечно не сильно обрадовался новоявленным друзьям Лоры и надежды об обогащении осыпались пеплом. Отдав плату за ужин и за комнаты и предупредив о еще одних возможных постояльцах, Рэль потянулся, сладко зевнув, вспомнив, что это есть плохая манера не смог в этот момент этой самой манере противостоять. Отзевавшись как следует, он осторожно вывел из полудремы Майю и всей честной компанией поднялись наверх в сопровождении малолетнего отпрыска коварного тавернщика. Данный отпрыск, уполномоченный шикарной оплеухой отца, рьяно провел расстановку героических сил по комнатам.

Наконец оказавшись в комнате один, Рэль скинул надоевшую верхнюю одежду на кровать.
Достав из излюбленной сумки причиндалы, расположил это все на миниатюрном столике.
Достав заветный фолиант, и некоторые части незаконченного им опыта, эльф расположился на весьма неудобном табурете. Открыв на нужной странице рунопись и взяв в руки кажущуюся стеклянной палочку, заостренную с одного края и закругленную с другой, принялся переносить рисунок руны на подопытное кольцо этой палочкой, предварительно одев окуляры. Для стороннего это выглядело немного глупо, но приемлемо, но если заглянуть через стекла окуляр, то можно увидеть рисунок энерго нитей, захватываемых псевдостеклянным стержнем, вносимым энергию в отпечаток диковинной руны на поверхности кольца.

Сон схлынул с Майи, едва только она осталась одна. Боевые товарищи тактично смылись, прислонив ее к стене и прикрыв за собой дверь.
И в те минуты ей большего и не требовалось - сил ее хватило бы ровнехонько на то, чтобы добраться до постели и рухнуть на нее. Но вот теперь, словно издеваясь, сон ее покинул.
Этому, правда, можно было найти и другое объяснение - она просто успела выспаться за обедом.
Как бы то ни было, Майе сделалось жутко скучно сидеть в пустой комнате. Она решила погулять.
Совершенно обычное желание, если не брать во внимание нынешнюю обстановку. А именно, расшалившуюся нечисть. Впрочем, говорят, что эта деревенька для нечисти - пострашнее крестного знамения будет. А потому здесь, наверняка, ничуть не опаснее, чем в любом другом месте.
Убедившись, что меч ее на месте - болтается, как ему и положено, с боку, на поясе - Майя отворила дверь и тихо спустилась по лестнице вниз.

В общем застолье Вивьен участия не принимала, но, тем не менее, была уже в курсе очередного пополнения в отряде. Вив решила, что утром надо будет непременно познакомиться с новенькой. То, что ряды гонцов пополнились, было скорее положительным моментом, хотя неизвестно, как эти девушки поведут себя в бою. Новым пациентам целительница вряд ли бы обрадовалась.
На улице уже стемнело. Селяне расходились по домам, только трое стражников остались охранять ворота. Ничего не предвещало беды. Спокойная, тихая атмосфера в «Земляничной поляне» разительно отличалась от хаоса, царившего в той деревне, откуда гонцы держали путь. Может слухи относительно божественной защиты не были преувеличены?
Впервые за долгое время наслаждаясь тишиной и безмятежностью, Вивьен решила пройтись по деревне. Спать совсем не хотелось, а погода располагала к небольшой прогулке.

Спроси кто-нибудь его со стороны, почему же он поднялся из-за стола, сидя поодаль от всей "героической" компании, играючи перебрасывающейся магией, словно кожурой от картошки, и последовал за Вивьен - наверное, он бы сказал что-то вроде "Мне плевать, что это за деревня. На дворе уже ночь. И девушка не должна ходить одна".
Одно было неоспоримым качеством Дугласа - он мог убедить себя в любой мысли, что приходили в его голову. Почти всегда.
- Мне кажется, или это уже несколько позднее время для прогулок? - не расстрачиваясь на повторные приветствия, проговорил Джон за спиной девушки, поправляя перевязь с ножнами.
Услышав за спиной знакомый голос, Вивьен обернулась. За всю дорогу они с Джоном перекинулись лишь парой слов, поскольку он не выказывал ни малейшего желания вести беседы и был погружен в себя. Поэтому девушка была рада внезапной перемене его настроения.
- А ты в своем репертуаре, готов спасать меня даже от ветряных мельниц! – она беззаботно рассмеялась. – Следуй за мной!
Во время своей прогулки Вивьен заприметила чудесную беседку, увитую побегами глицинии, и сейчас направлялась прямиком к ней.
Присев на скамейку, Вивьен мечтательно улыбнулась.
- Правда, здесь здорово? И совсем не хочется думать обо всех этих злоключениях, монстрах. Я бы даже возможно осталась здесь жить, мне здесь нравится. Совсем не понимаю, почему эта девушка, я не знаю ее имени, решила отправиться с нами на верную гибель?
- Потому что дура, - спокойно и убедительно фыркнул Джон. - Потому что, когда у человека есть все, к чему он мог бы стремиться, ему требуется адреналин в крови, что-то такое, чего в обычной жизни не встретишь... приключения... дорога... Они забывают, что на дорогах льются настоящая кровь, и даже не из порезанного пальца, а из разрубленной шеи. И забывают, что когда будут руками пихать свои кишки назад, дабы хоть на секунду оттянуть гибель на раскисшей от дождей грязи, все те вещи, которые они оставили за своими плечами, рванувшись в непонятную даль, оказывается намного притягательнее неизвестности, бодрящей кровь.

(совместно с Амиликэ)

(соавтор - Father Monk)

- Фу, Дуглас, это ужасно! – при упоминании таких гадостей Вивьен сморщилась от отвращения. Да, Джон был закоренелым циником. Только он может так невозмутимо рассказывать про кишки и отрубленные головы! – А что же тогда заставило тебя отправиться в это путешествие? Геройствовать захотелось? Неужели не было такого места, где ты пожелал бы прожить всю жизнь, обзавестись домом и семьей? – Вивьен выжидающе смотрела на северянина. Зная характер Джона, она была готова к любой реакции: тот мог запросто на нее наорать, или же просто отмолчаться, не желая отвечать. Но любопытство все же пересилило, и она решилась задать все эти вопросы.
Дуглас действительно не торопился с ответом, молча разглядывая что-то в одному ему доступной точке, скрестив руки на груди и задумчиво покусывая нижнюю губу.
- Меня ничего не заставляло отправляться в это... путешествие. Я сам принял это решение, и я несу за это полную ответственность, - он скосил на нее взгляд, качнул головой, слегка расстрепав волосы. - Я - жертва неблагоприятных обстоятельств. И домом, в котором я проведу большую часть времени, все равно будет могила. Вот только где она будет - мне неведомо. И я совершенно не интересуюсь этим вопросом. Может быть, меня пырнет какой-то особо наглый и шустрый воришка, когда я буду возвращаться в трактир. А может - мертвяк утащит за собой туда, откуда поднялся. А может еще что...
Он неожиданно разнял руки и положил ладонь на плечо девушки, опускаясь рядом с ней на корточки и, чуть щурясь, заглянул ей в глаза.
- Послушай, Вивьен, - он замолчал, пожевывая губами, словно стараясь подобрать слова. - Послушай... Мне плевать на себя. Я - недоразумение судьбы, конченный человек, который выжил благодаря упрямству и просчету тех, - он бросил быстрый взгляд на темное небо, - кто ответственен за наши жизни. Я знаю, что мне нечего делать в этом мире, и не забочусь о том, насколько долго я в нем задержусь. Я умею только убивать, понимаешь?.. Неважно кого. Я и людей убивал. За деньги. Словно животных, спокойно и бездумно. Вонзал кинжал в живот и смотрел им прямо в глаза, следя как жизнь плавно вытекает вместе с кровью из тела жертвы. Я не заслужил ничего хорошего. Я это знаю.
Он не дал ей ответить, убрав руку с плеча и приложив палец к своим губам.

- Но ты, Вив. Ты не должна похоронить себя с этой компанией идиотов, неспособных глядеть дальше своих магических пристрастий. Только ради этого ты должна была покинуть эту всеми богами проклятую деревню, чтобы получить шанс спастись. Ради этого я последовал за вами... за тобой, Вивьен. Потому что я не хочу, чтобы ты погибла. Ты заслуживаешь большего. И, находясь рядом со мной, я понимаю, насколько ты лучше, насколько больше ты этого достойна. Я прошу тебя - не надо строить из себя героиню. Герои - это вспышка молнии. Мы боимся молний, мы ее уважаем. Но она скоротечна. И судьба у всех героев одна - смерть.
Вивьен молчала. Она была настолько поражена его словами, что даже не могла ничего возразить. Она смотрела в его глаза, только сейчас замечая, насколько они грустные и усталые. Сейчас он не казался ей бесстрашным воином берсерком, который в неистовом порыве бросается на врага, забывая о себе. Который даже при смертельном ранении постарается унести с собой на тот свет как можно больше врагов. Сейчас перед Вив сидел обычный человек, неимоверно уставший от этой жизни, безразличный к себе и ко всему на свете… кроме нее, Вивьен. Она чувствовала, что ледяной щит, которым Дуглас отгородил себя от окружающей действительности готов вот-вот растаять.
- Я не героиня, и мы оба это прекрасно знаем. Но я не оставлю тебя одного...
Начало фразы Джон слушал и смотрел на нее ничего не выражающим спокойным взглядом, словно пытаясь понять, что же такое Вив ему говорит, а потом, неожиданно даже для самого себя, подался вперед и соприкоснулся своими губами с ее, прервав речь целительницы и на какой-то краткий миг позволив себе позабыть об окружающем мире.
И так же резко отстранился, отводя взгляд.
- Это было... - он не закончил, поднялся, растирая запястья. - Пойдем, уже поздно. Завтра снова в путь.

(совместно с Амиликэ)

Наконец закончив работу и внутренне восторжествовав, по причине удачного завершения первой фазы эксперимента, Рель, сняв окуляры и потерев покрасневшие от напряжения глаза, сладко зевнул. На столе игриво поблескивало новоявленное творение эльфа. Руна Сит - свет переливалась на его поверхности, сопряженная с руной Орт-ветер, обе они были вписаны в руну Лим - подчинение. И когда кольцо одевалось на палец, Руна Лим ставала целостной.
Добравшись до постели, Рель скинул одежду на пол, по причине отсутствия сил, рухнул на постель, кое-как закутавшись в покрывало. Через пару секунд глаза нагло закрылись, и разум эльфа отправился странствовать по неизведанным закоулкам сна.

Прогулка на свежем воздухе прошла без происшествий. Почти без происшествий.
Майя не встретила на улице ни единой живой души, кроме огромного черного кота, вознамерившегося, во что бы то ни стало, перебежать девице дорогу. Майя поспешила возмутиться и рванула вслед хвостатому прохвосту.
Кот оказался не дурак - учуяв погоню, он принялся по-заячьи петлять и выписывать зигзаги. Майя послушно повторяла все его маневры, стараясь не обращать внимания на то, что ноги ее стали все чаще путаться и спотыкаться друг о дружку. В конечном счете, черный мерзавец удрал-таки, подло растворившись в каком-то черном углу. Искать его там до рассвета не имело никакого смысла, и Майя была вынуждена признать, что в этот раз несчастья ей не избежать - кот оказался очень уж резвым и не просто перебежал ей дорогу - он сделал это не один раз и даже пару раз обежал вокруг нее.
Понурив плечи и опустив голову, девица побрела назад, смутно представляя себе обратный путь. Кругом царила тишина.
Таверна отыскалась подозрительно быстро. В полнейшей темноте красная рыбина на вывеске показалась Майе черным бесформенным пятном.
В животе, в ответ на мысли о рыбе, требовательно что-то заурчало.
- Набегала аппетит на свою голову, – буркнула Майя и заставила себя отбросить заманчивую мысль пойти разбудить корчмаря… а лучше – никого не будить и самой пойти на кухню...
Она нехотя потопала в свою комнату.
Открывшееся ее взору помещение, в принципе, ничем от ее комнаты не отличалось. За ма-а-ахоньким исключением: на ее кровати точно не было эльфа.
Вероятно, время было очень позднее. Потому как в любое другое время Майя могла бы с гордостью сказать: она женщина умная и никогда не попадает в глупые ситуации.
Но в столь позднее время, не смотря на то, что она думала, будто не хочет спать, мозг ее не просто спал – он бессовестно дрых. И храпел при этом…
Нет, храпел не мозг Майи. Храпел Рель. Бессовестно спал, наплевав на то, что у кого-то может оказаться бессонница. А ведь мог бы и проснуться. Хоть из солидарности!
Девица покосилась на эльфа недовольно, после чего, не раздумывая, ткнула пальцем в бок.
Симирель всхрапнул чуть громче обычного, но иных признаков недовольства не подавал. Ткнув его посильнее, Майя вдруг почувствовала, как в душе ее разгорается азарт. Она, прикусив губу, встряхнула эльфа за плечи. После, убедившись в бесполезности «мягких» мер, принялась самозабвенно его трясти. В конечном итоге девица вовсе перестала понимать, чего ради она вообще будит эльфа. Она, сверкая глазами в темноте, потянула эльфа на себя. Очень скоро Симирель оказался на полу. Майя задумчиво глядела на него сверху вниз. Недовольно присев на освободившуюся постель, девица была вынуждена признать: эльф спал так, точно был мертв.
Луна заглянула на миг в окошко, высветила комнату. Что-то тускло блеснуло. Лежало это что-то на столике у кровати. Любопытно округлив глаза, Майя сцапала блестящую «штучку». Колечко было миленькое и словно бы просило, чтобы его надели. А ее и не надо долго упрашивать.
«… смотри-ка, как влитое село…»

- Все-таки поедешь в Столицу? – Гаральд в сотый раз пытался отговорить упрямую сестрицу от рискованного путешествия.
Он был старше Лоры почти на двенадцать лет и всегда считался в семье авторитетом. Всю жизнь проведя в Земляничной Поляне, Гаральд представить себе не мог, как может быть где-то лучше, чем здесь. Здесь они родились, выросли, похоронили родителей… Зачем нужна эта Столица? И как вообще можно жить в городе с его грязью, шумом и суетой? В Земляничной Поляне испокон веков было тихо и размеренно, жители все друг про друга знали, и каждый занимался своим делом. Правда раньше веселее жилось: купцы, путешественники и просто соседи из других селений частенько заглядывали, а сейчас из-за нежити приток гостей поубавился. Дороги стали опасны, но Гаральду не хотелось верить, что такая ситуация сохранится надолго. Вот скоро подойдут имперские войска и избавят от нечисти. А пока нечего рыпаться и геройствовать!
Но где уговорить младшую сестричку! Упрямства ей не занимать! Что вобьет себе в голову, обратно уже не выбить!
- Жила бы здесь-то, - предпринял он последнюю попытку, уплетая приготовленный женой ужин, - Замуж тебя выдадим, дом поставим…
- Опять за свое! – взвилась Лора, - Сколько повторять, эта тема закрыта! Чем мне здесь заниматься? Корову доить да грядки на огороде полоть? Нет уж, извини, это не для меня! Одно дело в гости приехать – отдохнуть, знакомых проведать, другое – постоянно жить!
Двери чуть приоткрылись, и в комнату заглянула двухлетняя дочь Гаральда – Миа. Шлепая босыми ножками по полу, девочка направилась к столу, волоча за собой серого пушистого котенка. Котенок не рыпался. Он давно смирился со своей судьбой и покорно ехал на спине туда, куда его тащили.
- Ло-ла, - малышка потянула свою тетку за рукав, - На учки!
Лора взяла девочку на колени, при этом разжав кулачок и освободив кошачий хвост. Почувствовав свободу, котенок тут же удрал.
- Вот она где! – вслед за Миа в комнату влетела Фелис, жена Гаральда, - Как всегда! Не успею одного уложить, как другой сбегает!
Терпению Фелис можно было позавидовать: растить пятерых отпрысков и постоянно пребывать в хорошем настроении, ни разу не пожаловавшись на свою судьбу, не всякий сможет! Лора бы не смогла, это точно!
С улыбкой забрав девочку, Фелис отправилась обратно.
- Бай-бай, - орала Миа, пока двери в комнату не закрылись.
«Милая у меня племянница» - подумала Лора.
- Подожди хоть немного, может нечисть с дорог уберется! – не унимался брат, вновь возвращаясь к наболевшему.
- С чего бы вдруг? По-моему, все только хуже становится, - отозвалась сестра.
Гаральд махнул рукой и сдался:
- Делай, как знаешь… Все равно не слушаешь…
- Не злись, - обойдя вокруг стола, Лора нагнулась к брату и поцеловала его в щеку, - Пойду собираться…
Она не решалась сказать Гаральду, что в Столицу ее гонит не стремление к городской жизни, а совсем другая причина.

Лодка стала раскачиваться из стороны в сторону, весло больно ударило в бок. Шквальный ветер буквально подкидывал хлипкую деревянную шлюпку над поверхностью воды, с непомнящим как сюда попал и вообще, зачем он здесь эльфом.
Еще один порыв пронизывающего ветра и шлюпка перевернулась, и Рель больно ударился о дно моря. Сразу разум Реля посетила такая себе любопытная мысль, высказанная и услышанная им от великого философа о том, что море по колено, но быстро была отброшена, из-за смены пейзажа перед раскрытыми глазами. Резкость была приведена в норму и понятие о том, где он на данный момент находится восстановлена. Он увидел смутно знакомое лицо, где же он его видел? Озарение молнией прошло по его телу. Он хотел прокричать, но покрывало, в которое он недавно закутался, сейчас работало как отличнейший кляп и звуки его голоса тонули в его плотности.
-Майя, НЕТ! - Но сдавленное тихое мычанье не могло остановить руки девушки, и кольцо увенчало палец Майи. Рель пытался вырваться из пут покрывала, проклиная свою привычку закутываться, хотя все равно было поздно. Бледный свет искорками пробежал по начертанным рунам, заставляя работать древний механизм драконьей магии. Нет, ничего не взорвалось, не вскипело и не загорелось, это обнадеживало. Рель не зал до конца, как поведет себя подобное единение рун, теперь наглядный пример происходил перед его глазами.
Сперва свет свечи, единственного, что озаряло комнату, замер. Хоть, может быть дело было не в нем, а в девушке, медленно растворяющейся в воздухе. Еще секунда и только силуэт, а далее только тень, дрожащая в своем танце на полу.
Наконец вырвавшись, Рель поднялся во весь рост и прокричал,
-Сними его! - Он не был уверен, что она его услышит…