Если Эдварду марш-бросок к водохранилищу чем-то и запомнился, так это абсолютной скукой. Первое время после отправления группы Эду был напряжен, вслушиваясь в окружающие звуки и вздрагивая всякий раз, когда "крот" излишне громко фыркал. Однако уже на десятой минуте он поставил станнер и пневмоигл на предохранитель, а на двадцатой и вовсе убрал их в кобуру, однако полностью закрывать не стал, оставив торчать рукоятки пистолетов.

Казалось, что все разговоры про боевые отравляющие вещества были далеко не пустыми мифами. Только так можно было объяснить полное отсутствие признаков жизни. Эду еще раз прокрутил в голове всю известную ему информацию про боевые действия тех лет, все применяемые тогда вещества, пытаясь понять, могло ли нечто подобное убить всех живых существ на планете, но к каким-то определенным выводам так и не пришел.

Когда группа вышла к водохранилищу, Эдвард Прайд первым делом направился к воде. После тяжелого дня хотелось ополоснуть лицо, но для этого пришлось бы снять маску и подвергнуть кожу и слизистую оболочку воздействию воды, предположительно вобравшей в себя остатки неразложившихся отравляющих веществ. Эду с грустью взглянул на нечеткую линию прибоя и ковырнул носком ботинка песок. Близость воды, которой нельзя коснуться, огорчила его настолько, что он даже пропустил вопрос Марка.

Впрочем, пилот сам разобрался с управлением роботом. Решив, что если понадобится - его позовут, Эдвард Прайд направился к группе деревьев. Достав нож, он стал вырезать из наиболее прямой и прочной ветки посох... по крайней мере нечто, напоминающее это. Никогда не знаешь, когда может пригодиться длинная двухметровая палка. А если их будет две штуки, то можно ссорудить импровизированные носилки...

Слегка насвистывая, насколько это позволяла маска, Эду выстругивал дерево и время от времени поглядывал на робота, который теперь уже самостоятельно шастал по берегу. На самом деле он даже не отдавал себе отчета в том, что волнуется: ведь нет никаких гарантий, что энергии криомодуля могло хватить до этого дня, что десантники смогли укрыться в модуле, что модуль выдержит постоянное давление воды и сохранит герметичность...

Отставив в сторону третью палку, Эдвард потянулся было вверх, срезать новую ветвь, как услышал взволнованный крик Марка, заставивший его бросить все и опрометью побежать в сторону робота:
- Эй!! идите сюда! Тут что-то есть!

Механик никак не прореагировал на указание относительно лопат, только посмотрел так, что Изи сазу вспомнился игломет, до сих пор неосмотрительно не вытащенный из контейнера. Механик же прошествовал куда-то за пределы челнока. Изи выждала пару минут и пошла по маршруту шествия механика, надо полагать, оскорбленного до глубины души.
Сей субъект обнаружился рядом с Логиновым, причем судя по оживленному разговору они если не пришли, то придут к полному взаимопонимению по такому животрепещущему вопросу, как общественный туалет.
Ох как плохо. Не успели на планету высадиться, и уже такое дружественное отношение. Причем своими же собственными стараниями. Ладно бы фотографу указания отдавать, но уж товарищ ганианец явно разбирался в столь жизненных проблемах куда лучше Изи. Изи была готова поспорить, что к концу пребывания на Непруне механик успеет возненавидеть её всеми фибрами души. Но если со стороны Изи такая перспектива вызывала лищь смущение и легкую печаль - ну не хотела она обижать механика! - то со стороны Игоря могли последовать более решительные действия вплоть до мордобоя и остальные особо тяжкие телесные повреждения. Если бы такой инцидент произошел да хоть с тем же Максом, она бы спустила всё на тормозах, сделала бы морду лопатой, типа "я этого не говорила" и постаралась бы поменьше лезть на глаза. Не лучший вариант, конечно, но прокатить мог. С Максом. Наверное. С ганианцем же... Изи довольно смутно представляла, как извиниться, не сделав ещё хуже.
Между тем механик, не глядя на без пяти минут аспиранта, снова прошел в челнок. Прошел с каменным лицом, что было видно несмотря на маску.
- Андрей, - обратилась по рации Изи, - вы были правы, на челноке слишком тесно. Указывайте палатку под госпиталь.
В указанную палатку Изи тут же перетащила минилабу и часть реактивов (заодно вытащив свой игольник, пристегнув кобуру к джинсам. Из под любимой куртки и не видно.). Дело оказалось небыстрым и в силу необходимость соблюдать герметичность, и в силу того, что необходимых приготовлений оказалось более чем достаточно. Одни растворы чего стоили. Долить воды до риски (прищлось таскаться ещё и за водой) - это просто, но когда это надо сделать сорок раз подряд... Зато оставалось только принести образцы - и за анализы.
Изи вылезлаиз палатки, про себя проклиная необходимую по крайней мере до конца анализов герметичность, и наткнулась на курящего без маски Игоря. Судя по двум конструкциям рядом с ним, свою работу он закончил. И тут Изи осенило. Лишь бы удачно.
Из собственного контейнера на свет Счастья появилась бутылка пива. Пиво, а также некоторые другие спиртные напитки были оставлены на конец экспедиции, но раз пошла такая пьянка...
Изи подошла к механику.
- Похоже, вы справились с делом куда лучше самозванного дилетанта. Пиво будете?.. И скажите, неужели вам без маски не страшно?

У водохранилища (предполагаемого водохранилища) они остановились. Марк всю дорогу не отрывался от экрана робота-сканера, поэтому ничего никому не сказал. Впрочем и остановившись в тени местных деревьев-уродов, он тоже не горел желанием поведать группе что-нибудь занимательное: скорее всего переваривал увиденное или просто летал в облаках. Кстати, облака на Непруне выглядели вполне прилично в отличие от деревьев – стандартные облака. Хотя Лейла сомневалась в своих познаниях: девушка выросла в дичайших дебрях мегаполиса и не знала, действительно ли «нормальные» облака выглядят именно так.
- А тебя какие еще причины подвигли присоединиться к экспедиции? – Макс задал почти тот же вопрос, что и Лейла несколько минут назад.
- Какие? – протянула цыганка. – Ну, мне было очень интересно… Хотелось улететь с Ганио. В общем, каникуоы устроить себе. – она улыбнулась своей глупой версии. – А вообще-то, - она хотела что-то ещё добавить, но потом передумала, - вообще-то ещё и предков здесь поискать. Ну, среди возможных выживших.
Может, Лейла добавила бы ещё что-то, но внезапный оклик Марка привлёк внимание обоих молодых людей.
- Эй!! Идите сюда! Тут что-то есть.
- Становится интересно, - цыганка подмигнула Максу и, шаркая ногами, поднимая при этом в воздух местную желтоватую пыль, подошла к Марку.
Он смотрел на экран робота. Лейла считала себя абсолютно некомпетентной в работе с сенсорными машинами, поэтому своё предположение «металл» ставила под большое цыганское сомнение.
Постепенно чувство неотступного страха начало проходить: после лёгкой беседы с Максом, после находки Марка, после того, как в воздухе разлилась особая атмосфера – атмосфера надежды. Надежды на то, что предприятие их – не пустой риск или просто глупость. Хотя всем своим естеством Лейла ощущала чей-то взгляд, чей-то недобрый взгляд.
«Успокойся! – шептала она сама себе так, чтобы никто не мог услышать. – Не впервой! Глупости. Всё здесь тихо. Хотя, может, зверь какой…»

Сигарета была добита до середины, когда от увлечённого разглядывания движения инопланетных облаков и сравнивания их с различными животными отвлекла недавняя острословка, к тому же держащая в руке то, чего ему не хватало сегодня утром. Эх- ма, да где ж вас носит, когда вы так нужны?

- Похоже, вы справились с делом куда лучше самозванного дилетанта.

"Ага. Неужели в космос дилетантов набирают уже? Девочка, первый раз замужем"?

Пиво будете?..

"Детский сад. Как туристы на Кипре, без пива никуда. Но приятно- вежливая. Не хами ей, врагов нажить успеешь, а друзей можешь и не успеть"

И скажите, неужели вам без маски не страшно?

"А я и вправду без маски. Да какая разница? Дышу, и всё нормально- свежий воздух, без запаха- жить можно. А причёска у неё красивая- хоть и растрепалась немного. Да и глаза... Что с тобой, Игорь? Замечтался? Хоть лицо умой- весь в масле, как трактор. И рад человеку, и неловко"

Игорь приподнялся, посмотрел на снятую маску и пожал плечами.
-чёрт- те- что... прям как на старушке Земле. Поработал, расслабился- он посмотрел на маску, расположенную рядом, вздохнул- да кажись, всё нормально- не жжёт, удушья не чувствую. Да вдохните вы полной грудью, воздух посвежее, чем на челноке будет. А пиво уж после работы- Игорь вздохнул, так и поддразнивая собеседницу снять маску- ещё врывать их в землю, трубы протягивать- если в грунте вода есть. А вода из глубин- она и чище, и свежее. Правда, солей много- но на это и ставятся абсорбенты. Раз в сутки сменил- и достаточно. Вдохните, вдохните- он улыбнулся, обнажив колотый верхний резец- как видите, я живой, и с вами ничего не случится- Игорь демонстративно вдохнул ещё глубже, встал, затянулся сигаретой, уже доходящей до фильтра- что нам, кабанам? Дышим мы не только носом, но и кожей- был бы яд, давно бы кожа чесалась. А вы, смотрю, живы- здоровы.
Игорь улыбнулся ещё шире, наклонил голову, глядя на Изи, уверенный, что девушка струсит. Или не струсит?

Самообладания, чтобы не шарахаться, хватило. Самое главное - ганианец демонстрировал уж если не дружелбие, то уж всяко не желание набить морду. Изи удержала готовый сорваться с языка - совершено излишний - комментарий, что кожа используется для дыхания всего лишь на пять процентов, а больше - только у некоторых генетически модифицированных, тем более что здравое зерно в рассуждениях механика всё-таки было.
- Здоровы-то здоровы, но пакости и помимо ядов хватает, а я не такая храбрая, - улыбнулась Изи. - А я смотрю, вы серьёзно к работе подошли. Обычно такая мелочь, как одна бутылка пива, мало кого беспокоит, - Изи повертела несчастную бутыль, смутно теперь представляя, что с ней делать. - Возьмите её, а? Не обратно же тащить. А если она у вас долежит до вечера - будет предлог пообщаться.
Изи была совершенно уверена, что таких предлогов и помимо неё мужская часть экипажа заготовила в избытке, так что даже если механик и вспомнит, то вряд ли на весь вечер. То, что первопроходцы этим же вечером отметять свой первый шаг, она не сомневалась.

-пообщаемся, с удовольствием- Игорь взял бутылку пива, сунул в один из карманов комбинезона- можно и без предлога- Игорь заметил потеплевшие глаза Изи- наверняка она улыбалась из- под маски. Надеюсь, не расколю по пути. Правда, взболтаю ужасно. Пусть полежит- Игорь аккуратно запрятал бутылку под полог палатки, прокомментировав- и в холоде, и не видно. Ладно, чем чёрт не шутит- Игорь надел маску- покурили и будя... представляю реакцию, когда на полу открылся люк и оттуда вылезает безбилетник. Совсем как в армии дело было- офицер один, капитан, кажись, упился до чёртиков да и уснул в бункере наведения. Мы его дня два искали, пока он не вылез из системы канализации- грязный и вонял как засорившийся сортир. Оказывается, на люк сейф поставили, в бункере звукоизоляция- не вылезешь, не достучишься. Так он по воздуховоду полз, вылез в системе очистки, тоже запертой наглухо- там по люку в канализацию и вылез за частью- а по пути ещё и провалился, с головой нырнул. Случай замяли, да пересказывать будут долго.

Ирвинг, как один из тех, кто остался обустраивать лагерь, так же не оставался без дела и молча перетаскивал все необходимое оборудование и мебель. Услышав разговор о размещении медпункта и туалета, он решил внести свою скромную лепту в дискуссию:
- А общепитовскую палатку разобьем между санузлом и медпунктом, - мрачно пошутил он. – Мало ли кому куда надо будет после приема местной еды или что там на… А, кстати, сколько сейчас времени? Мои биологические часы показывают, что не мешало бы и подкрепиться и…
Дальше он не стал уточнять, что ему еще не мешало бы и выпить. Организм до сих пор не адекватно вел себя после посадки.

Игорь мрачно посмотрел на вмешавшегося в диалог советчика- только начали нормально разговаривать, как надо было отпустить глупую шутку, кто куда ходит после еды. Кто его просил? Заняться нечем, как другим надоедать? Вспомнилась табличка, висевшая на двери автосервиса, где он работал когда- то:

Если вам нечего делать- пожалуйста, не делайте этого здесь"

Как бы она тут пригодилась. Да и насчёт биологических часов... самое время отшить куда подальше.

-...и что? Кустики неподалёку. Да и с "утиной болезнью" я думал, не берут в космонавты. Делом займись, советчик.

Высказавшись, он вновь повернулся к Изи, извинившись за грубость.

Планета Непрун.
Датчики свидетельствовали, что сверху к нему приблизился какой-то механизм. Разделяющая их толща грунта мешала корректной работе систем, и процессор по-прежнему не мог опознать, с кем он имеет дело. Вслед за механизмом приблизились еще какие-то, предположительно биологические существа. С пометкой "маловероятно" процессор классифицировал их как людей. Отсутствие опознавательного сигнала заставляло, по-прежнему, относить их к врагам.

В другом месте на планете Непрун.
"Фалангер". Боевой шагающий робот Земного Альянса. Один из лучших, не только в своем классе, но и вообще среди военной техники. Способный успешно выполнять поставленные задачи в различных условиях и против различного противника. Фактически единственный кому он уступал это роботам Даборга.
Сейчас "Фалангер" относительно неспешно пробирался через лес. Одиночка, управляющая роботом, считала, что быстрее и эффективнее будет обходить деревья, чем пытаться их повалить, прокладывая себе дорогу. Чуть отставая от серв-машины(1) двигалась группа андроидов пехотной поддержки. Когда до места посадки челнока с экспедицией осталось порядка пяти километров. Одиночка послала сигнал, приказывающий наблюдателю покинуть пост и увеличить дистанцию до лагеря. На продолжающем двигаться "Фалангере" заработали механизмы наведения гаус-орудия и секундой спустя последовал первый, почти беззвучный выстрел.

Временный лагерь экспедиции.
Закончив установку палаток и размещение в них снаряжения, Логинов расположился на вершине холма, включил компьютер в браслете и приступил к своей привычной работе с документами. Столь интересное и полезное времяпровождение было самым бессовестным образом прервано звуком громкого хлопка, донесшимся со стороны челнока. Андрей машинально начал поворачивать голову в сторону источника звука, но раньше, чем он успел это сделать, рванул взрыв. Казалось, что вздрогнул и повернулся весь мир. В то мгновение писатель даже не осознавал, что это он сам скользит на пришедшем в движение от сотрясения грунта песке. Вслед за первым взрывом ударил второй и все-таки повернувший голову Андрей, увидел, как из люка челнока вылетает огромный багровый язык пламени. Потрясенный Логинов неотрывно смотрел на пламя и не осознавал, что совершенно ничего не слышит. А тем временем осыпающийся песок настойчиво увлекал тело оцепеневшего человека вниз по склону. Четвертый(2) и последний взрыв прогремел на холме недалеко от палаток, разорвав полотнища стен. Взрывная волна ударила Андрея в спину, опрокинула на песок и лишила сознания.

НРПГ.
1. Серв-машина это механизм, использующий для движения шагающий привод. То есть, простым языком - машина с ногами.
2. Первые три взрыва происходят в челноке, но Логинов, временно потеряв слух и в оцепенении глядя на разгорающийся пожар не в состоянии вести счет.

Общая ситуация. "Фалангер" выпускает три бронебойно-зажигательных снаряда по челноку, которые успешно поражают цель заставляя детонировать все, что может детонировать и поджигая все, что может гореть. Четвертый выстрел, фугасно-осколочным, направлен на палатки, но цели не достигает и снаряд взрывается внутри песка на холме.
От челнока остается только основной корпус и корпус двигателя. Все остальное разрушено взрывами и горит огнем, потушить который члены экспедиции не в силах при всем желании.
Четвертый взрыв разбросал песок и ударные фрагменты снаряда, которые разорвали палатки и находивщиеся в них. Но при определенных стараних кое-что можно обнаружить целым или слегка пострадавшим.
Никто из людей не погиб ине получил тяжелых ранений. Хотя некоторые оглушены и возможно легко контужены.

Изи рассмеялась, услышав историю бравого капитана.Уж сколько она слышыла, про доблестные космические вооруженные силы - и всё-равно каждый раз узнавала что-то новое. Прадва, не так много она и слышала... Служивший в армии механик. Может, в следующую экспедицию список в космопорте сразу составить? Кого как зовут, на кого учились, где служили.
А потом подошел вечно хлебающий мз фляги, имя Изи опять забыла, но вот то, что ещё двое решили друг друга активно не любить, заставило поморщиться. Изи ещё поудивлялась, чего это Игорь взъелся на реплику того, с фляжкой и кругами под глазами, когда прогремел взрыв. Взрывная волна ощутимо приложила о поверхность планеты, но Изи это едва осознавала. Всё, что она успела сделать, - это зажать руками уши, но это не помого. За первым взрывом последовал второй, но девушка его уже не услышала.

НРПГ: как я понял, взорван сам челнок, на котором все прилетели- и отписываю пост, исходя из данных условий. Если что- переправлю.

Игорь, извинившись перед Изи, хотел было поинтересоваться, что привело её на космический корабль, как гроханул взрыв. Несмотря на то, что челнок стоял в отдалении, сила взрыва ужасала. Второй и третий, напоминающие грохот грома, только усиленный многократно неведомыми силами. Это было страшно- видеть, как вылетают иллюминаторы, преследуемые ярко- алыми лапами огня, как люк, выбитый ударной волной, отлетает в сторону, оголяя быстро покрывающийся чёрной копотью корпус, как клубы чёрного дыма начинают валить оттуда, где раньше были крепления, оторванные взрывом. За секунды челнок превратился в горяще- дымящий остов. Только было Игорь успел тихо сквозь зубы вспомнить свою дивизию достаточно витиеватым выражением и присесть, оглядевшись по сторонам, как раздался четвёртый- почти рядом с палатками. Механик видел, как взрыв подкинул командира, жёсткой невидимой рукой толкнув его в спину- и ударная волна пошла дальше- разрывая палатки, круша непрочные переборки, разбрасывая ящики с оборудованием. Следующий импульс был продиктован скорее старой армейской привычкой, чем каким- либо разумным домыслом.
-Ложись- закричал он полуоглушённой и явно не слышавшей его Изи, сбил плечом, повалив на песок (я исхожу из условий, что Изи в шоке и не может сопротивляться или ещё что- либо) и накрыв телом- пока последний осколок не упал (или не прошла ударная волна). После этого он поднялся, и, не отряхиваясь, протянул ей руку.
-цела? С тобой всё в порядке?

Изи поняла, что на неё упало что-то ощутимо тяжелое, успела испугаться, что не выберется (девушка решила, что её накрыло обломком челнока), и тут тяжесть пропала. Грохота тоже не было.
В голове билась мысль "надо прятаться!", хотя если бы Изи спросили, от чего и куда, она бы не смогла сказать ничего внятного. Но в тот момент мысль показалась Изи весьма здравой, и она попыталась вскочить. Удалось сесть. Первое, на что она обратила внимание, был горящий челнок, точнее то, что от него осталось. Желтое пламя бесновалось над грудой металолома, и далеко в небо уходил черный хвост - сажа от горящей органики.
Изи ещё раз осмотрелась, увидела, что палатка, в которой она так заботливо расположила лабораторию, валяется на земле рваной тряпкой. Появилась смутное воспоминание, что оттуда что-то надо взять. Изи потянулась к нейлону, но тут кто-то положил руку на плечо. Это оказался Игорь. Он что-то говорил: губы шевелились, - и тут Изи поняла, что ничего не слышит.

Пока механик занимался поделками, Данила вместе с Джоном перетаскали все вещи в палатки. Увидев, как Игорь снял маску и начал курить, фотохудожник только хмыкнул и принялся наблюдать. Затем быстро достал видеокамеру и немного поснимал дым, выпускаемый механиком. В последующие несколько минут из одного комплекта был извлечен складной стул, и художник сел метрах в пяти от палаток, спиной к ним. Перенеся отснятые кадры, Данила углубился в работу…
Но даже несмотря на сильную увлеченность, фотохудожник не мог пропустить мимо ушей оглушительный взрыв со стороны челнока. Дальнейшие события происходили для Данилы как в замедленном кино под названием - «рефлекс сохранения рабочих объектов». Говоря иначе, фотохудожник мгновенно вырубил ноутбук, не думая сохранять работу – если ноут будет поврежден, то все сохранения пойдут коту под хвост. В чемоданчике тут же заняла свое место камера и – щелк – он был закрыт на замок. Правда щелчка фотохудожник не услышал, так его заглушили прогремевшие еще взрывы… И тут с последним взрывом молодого человека настигла ударная волна. Со стороны палаток, подброшенный взрывом один из лежащих рядом комплектов мебели был разорван, а кусок – ножка стола что ли? – довольно ощутимо огрел Данилу по спине. Единственное, что успел сделать молодой человек, так этом тихо охнуть, и тут же кубарем слетел со стула. Чемодан отбросило куда-то в сторону, а Данила, чертыхаясь про себя, принялся ощупывать спину. Похоже ему крупно повезло – отделался ушибом без всяких переломов. Да и сознание не потерял, в отличие… Чертыхнувшись уже вслух, фотохудожник поднялся и направился к Логинову. По дороге чемодан вновь занял свое место в руке Данилы. За его содержимое молодой человек сейчас меньше всего боялся – чемодан был достаточно защищен от ударов. Чего не скажешь о его владельце и других людях. Все еще потирая спину, Данила дошел до Андрея и присел рядом, тронув того за плечо…

Солнце на Непруне, оно в общем-то такое же, как и на других планетах: светит, греет…. До сих пор было чертовски интересно, а можно ли дышать на этой планетке? «Вот блин! – подумала Лейла. – Надо было у Изи спросить».
Вот уже весь разведывательный отряд подтянулся к Марку, возящемуся с роботом. Посторонние мысли тревожили мозг: как я выгляжу, а можно ли замутить с Максом, какая я дура, вернёмся ли мы живые, что делает Мора и так далее в том же стиле. Конечно, Лейла героически отбивалась от них, стараясь думать только о криомодуле и находке андроида, но натура и характер, склонные к жизнерадостному веселью длиною в жизнь, брали своё.
Не успел Марк открыть рот, чтобы объяснить собственно, что нашёл его железный друг, как по воздуху прошла странная волна. Искажённое маской и потом, заливающим глаза, зрение цыганки уловило какую-то волну, бегущую прямо по воздуху. Она подсознательно почувствовала, как горизонт неожиданно сбросил марево жары и просветлел. Потом был звук. Звук взрыва. Уж такое Лейла могла определить с лёгкостью. Оружие и взрывчатка – это то, чего она привыкала не бояться. Она привыкала оперативно искать способы борьбы против них. Но сейчас ей стало откровенно страшно. Всё перемешалось в голове за считанные минуты: жара, комбинезон цвета хаки, морящий её смуглое тело непереносимым жаром, синтетическая ткань воротника, натиравшая шею, страх и мысли, вертящиеся в водовороте. Совершенно несознательно Лейла метнулась к первому попавшемуся большому объекту, чтобы защититься. В её понимании «большой» – это тот, который больше её самой. Поэтому «большим объектом» стал Макс, которого она схватила за руку повыше локтя.

Подчиняясь заданной программе, робот уже начал откапывать объект, когда Марк сообразил, что у него же есть коды, переданные Логиновым. Быстро настроил свой "браслет" на передачу на заданной частоте, модуль находился всего в нескольких метрах, поэтому даже мощности миниатюрного передатчика должно было хватить. Ввел коды на передачу.

За спиной что-то оглушительно грохнуло. Обернувшись, он видел, как в том направлении откуда они пришли поднимается столб густого черного дыма.
- Челнок! Вот черт, это может быть только челнок! Но как??

Он практически ничего не соображал, ошеломлненный произошедшим. Они заперты на планете! Они просто останутся здесь, даже если челнок взорвался сам! Что значит "взорвался сам"? Уж Марку-то было прекрасно известно, что челноки сами не взрываются. А вот если дать по ним очередь из скорострелки "Фалангера" - тогда да, сколько раз он сам проделывал это на симуляторе. Находясь в шоке, он даже не пытался устоять на ногах, когда песок под ними задрожжал и поблизости от "землероя" высунулся тупой нос и ствол башенного орудия боевой машины космодесанта.

Побережья водохранилища на планете Непрун.
Когда робот приступил к рытью ямы, процессор боевой машина космодесанта принял решение о начале полной разконсервации и прогреве систем до рабочего режима. Поступивший несколько позднее код, однозначно присваивал гостям статус «свой» и БМК перестал вести расчет потенциальных возможностей уничтожения. Прошло несколько минут, прежде чем передняя и верхняя часть машины оказались очищенными от грунта. Напряглись двигателя, переключаясь с холостого режима на малый ход. Зашелестел песок под медленно вращающимися колесами. Неторопливо и словно бы нехотя БМК начал освобождаться из своего песчаного плена. Выбравшись, машина остановилась и начала вращать башнями, орудиями, пулеметами, тестируя механические приводы. Одновременно слегка приоткрылась дверь, давая возможность желающим забраться во внутренние помещения. Датчики, в пассивном режиме, обшаривали окружающее пространство и не находили в нем противника. Своих, впрочем, кроме стоящей рядом немногочисленной группы людей и робота, тоже не находили.

Шок от взрыва и от зрелища дыма, клубящегося над местом стоянки ещё не успел пройти, как Лейла поняла, что ещё и почва уходит у неё из-под ног в прямом смысле этого выражения. Песок начал осыпаться в одну сторону, где прямо из земли показалась стальная деталь какого-то орудия. Шок перерастал в панический ужас.
Всё, что смогла сделать Лейла, это попятиться к деревьям, не разжимая рук на куртке Макса, увлекая его за собой.
"Да что же это такое творится! - мозг девушки лихорадочно работал, но эта работа была направлена совсем не на поиск какого-то ответа или решения сложившейся ситуации, а скорее на убеждение самой себя, что всё происходящее - сон. - Это сон!" Лейла разжала побелевшие от напряжения пальцы и, отпустив парня, продолжила отступление, упала, споткнувшись о камень, и полусидя ползла до тех пор, пока не упёрлась спиной в ствол дерева. Цыгакнка не сводила широко раскрытых глаз с появившегося на свет божий железого чудища, которое, ко всему прочему, ещё и распахнуло двери.
- Да что это такое?! - долго бояться, равно как и долго радоваться, Лейла не могла, поэтому на смену панике приёл гнев на всех и вся. - Объснит кто-нибудь! Марк! Вы наверное знаете! - девушка забыла про опасность загрязнения атмосферы и сорваала с себя маску.

"Наконец-то", - удовлетворенно подумал Эдвард, когда робот начал работать. Убрая нож обратно за голенище ботинка, Эду коснулся рукой почвы и вдруг почувствовал какую-то дрожь.
"Это не крот", - отметил он, и приложил ухо к песку, чуть сдвинув мешающую маску. Вначале ничего не было слышно, кроме его быстро бьющегося сердца да урчания крота, но потом...
- Челнок! Вот черт, это может быть только челнок! Но как??
Самого взрыва Эду не услышал (мешала сползшая на другое ухо маска), но отчетливо почувствовал тяжелый воздушный удар. Вскочив на ноги, он остолбенело уставился в направлении, откуда они пришли. Над редкими мертвыми деревьями, над чужими холмами поднимался, словно знамя беды, черный столб дыма.
- Но... там же все наши... как же так...
Он растерянно посмотрел на остальных разведчиков, ловя в их глазах недоумение и страх.
"Не может быть... не может этого быть, они должны были уже перебраться в лагерь..."
Подземная дрожь усилилась, словно планету бил озноб, но Эдвард Прайд все смотрел и смотрел, как в далекие и чужие небеса поднимается гарь.
"Лагерь должен был быть развернут за холмами... может быть, кто-то мог уцелеть, даже после взрывов топливных систем... нужно быстро взвращаться"
Крохотная искра надежды загорелась в его сердце и побежала по венам, разгоняя застывшую от ужаса кровь.
- Надо немедленно воз... - обернувшись, Эду понял, что было причиной подземных толчков, но легче от этого не стало.
Потому что прямо на него смотрело тупое рыло многотонного чудовища, засыпанного песком и лишь с трудом опознаваемого как БМК.
- Мама миа, - проговорил он, глядя, как ворочаются в гнездах стволы. - Мы пришли с миром.

В результате хитрого и непонятного маневра - что-то где-то пискнуло и привлекло его внимание, кто-то что-то сказал, и изменилось настроение - но Сонк вместо того, чтобы участвовать в разворачивании полевого лагеря, утопал на вершину соседнего холма. Осмотрел окрестности - холмы, деревья, камни - сплошная пересеченная местность. Довольно далеко сквозь разрывы деревьев было видно кусочек речки или ручья.
Временами проскальзывало впечатление, что за "спасателями" наблюдают. Это было неприятное ощущение, но никаких намеков на то, кто мог это делать, Сонк не нашел. Удобно устроившись на плоском камне, он поглазел несколько минут на окрестности - да чуть не задремал.

Из оцепенения его вывел свист пролетевших в сторону лагеря снарядов и последовавшие за этим взрывы. Тело само вжалось в землю между камней, голова совершенно не хотела разворачиваться в сторону горящих обломков шаттла. Сквозь адреналиновый буст, страх и непонимание вдруг пришла отчетливая и совершенно спокойная мысль: "Теперь ты знаешь, кто за вами наблюдал." Столь же спокойно мысленно ответив сам себе: "Теперь знаю." - Сонк несколько задеревеневшим ужом прополз пару метров до гребня и холодным, методичным взглядом, смещающимся с холма на холм, с поляны на поляну, стал осматривать ту сторону, откуда прилетели снаряды. Тело бешенно дрожало, и постукивание винтовки о камень в конце концов привлекло его внимание. Чуть не выстрелив по ошибке себе под ноги, он все же справился с рычажками, и даже ничего не отломал, включил прицел, и на многократном увеличении продолжил обзор.

Мыслей в голове было много, паника накатывала тошнотворными волнами, тело пыталось взбеситься. Но на фоне этого было еще и ясное понимание, что если он сейчас попробует куда-нибудь идти, то сорвется в неуправляемость. И Сонк осматривал горизонт - "КТО стрелял? ГДЕ он?"
Ему совсем не казалось, будто вокруг кино - ему ничего не казалось, пульс в висках стучал, это да. А казаться - нет, ничего. Кроме того, что здесь, возле лагеря сейчас опаснее всего. Это Сонк чувствовал всем телом, которое боялось. Впрочем, с руками Сонк уже справился - они почти не дрожали. Зато мозги подсказали переползти метров на двадцать вправо - что Сонк тут же и сделал.
"Что здесь блеснуло? Река... Что здесь? Сухое дерево... Что здесь?.."
Хотелось пить.

Видя, как Изи не реагирует на его слова, Игорь сам помотал головой- уши были заложены конкретно. Попытка сглотнуть не помогла. Хоть бы вода была рядом- и тут вспомнилось о пиве, подаренным девушкой.
Угол палатки обрушился- но тёмно- коричневое стекло выдержало давление брезента и пластика, бутылка лишь чуть врылась в песок. Спиртное обрадовало его даже больше, чем в час наихудшего похмелья- когда перед тобой открытые и пустые бутылки, катающиеся по полу и разбросанные по углам оплавленные фильтры от сигарет. В данный момент пиво... какое спасение, и как вовремя.
Открутив пальцами крышку с резьбы на горлышке, Игорь, вторично сняв маску, сделал два больших глотка. Пена потекла по шее, небольшая струйка протекла под комбез- но уши отпустило, оставив лишь противный звон- подобный кружащей над ухом стае комаров.
Подойдя к Изи с початой бутылкой, Игорь аккуратно снял с неё маску и приложил горлышко к губам, наклонил.
-пей- сказал он- это поможет. Хотя бы глоток.

Изи послушно стала глотать предложенное пиво, потом взяла бутылку в свои руки. Зубы стучали о горлышко: начало трясти. Но в голове стало проясняться. Четко оформилась мысль о лаборатории. Потом пришла мысль об остальных. О тех, кто остался в челноке. Мысль не понравилась: если бы механик не прошелся лишние два раза, быть бы лазарету в челноке, а самой Изи - жареным мясом.
"А кто же на нас напал? Если проснувшиеся базы - то почему мы живы, если люди - то почему никого не видно? Пираты грабить должны или как?" Изи вполне осознавала, что вопрос имеет уже чисто теоретическое значение: она уже успела впасть в шоковое состояние, выйти из него, выхлебав при этом полбутылки пива, и даже слух успел вернуться (Изи слышала, как корчатся в огне остатки челнока) - что заняло минуты три, не меньше. - а значит, палить по ним больше не будут, по крайней мере пока.
Изи протянула оставшиеся полбутылки механику:
- Спасибо, Игорь. Кто это нас?

Минуты через две-три после взрывов в эфире (и из браслетов участников экспедиции, у кого они были настроены на общую волну) вдруг прозвучал голос Сонка:
- Там остался кто живой? Если да - убегайте. У нас нет шансов с этим сражаться. К нам движется "Фалангер". Он будет тут через пять минут... Если же никого не осталось. Что я тут один делать буду? Ну, сволочь, сейчас ты у меня получишь... Вот только выйди на открытое место...
Голос его прозвучал довольно грустно, хотя, точнее будет сказать, устало.

- Там остался кто живой? Если да - убегайте. У нас нет шансов с этим сражаться. К нам движется "Фалангер". Он будет тут через пять минут...

Голос в наушниках прозвучал как приговор. Фалангер. Самая грозная боевая машина Земного Альянса. Шестьдесят тонн веса, два спаренных скорострельных орудия, восемь ракет - этого было более чем достаточно, чтобы уничожить их всех. Марка пробила дрожь, ему было страшно. В отличие от остальных, он достаточно хорошо знал возможности этих боевых машин.

Пилот кинулся к открытому люку БМК. Это был их единственный шанс заставить "Фалангер" отступить и попробовать спасти тех, кто оставался у челнока. Что дальше - он не загадывал, сейчас в голове была одна мысль - нужно выжить. Выжить, а там будем думать.

Десятки часов, проведанные на симуляторах очень пригодились ему - панель управления была донельзя похожа. Он действовал не раздумывая, доверив памяти и старым рефлексам. Чувства были обострены до предела, сейчас он помнил все командные последовательности для БМК. Когда-то он выигрывал дуэли против связки "Фалангер-Хоплит", но сейчас... Вести бой?? Настоящий бой? Не рискнув положиться на свои навыки, Марк ввел в компьютер команду "боевой режим" и задал курс в точку их высадки. Двигатель БМК взревел, набирая обороты и смертоносная машина начала разворачиваться, окончательно высвобождаясь из песка.

- Спасибо, Игорь. Кто это нас?
И тут в наушниках раздался голос Сонка:
- Там остался кто живой? Если да - убегайте. У нас нет шансов с этим сражаться. К нам движется "Фалангер". Он будет тут через пять минут... Если же никого не осталось. Что я тут один делать буду? Ну, сволочь, сейчас ты у меня получишь... Вот только выйди на открытое место...
"Надо полагать, это ответ на мой вопрос," - холодея, подумала Изи. Как ни убоги были её познания в военном деле, она знала, что такое "Фалангер", эта машина сметри.
- Сонк, не стерляй!!! - заорала Изи. - Сонк, живые есть!!! Я живая! Игорь живой! Ирвинг живой! ("Надо же, вспомнила, как его зовут.") Сонк, не стреляй! Он тебя размажет!!!
"Фалангер" почему-то ограничился лишь челноком, но если фотограф обнаружит свою боеспособность, то на месте лагеря будет воронка, хватит второй ракеты. "Фалангеру " даже не придется подходить.
Изи было жутко, потому что Сонк, этот фотограф-нескладёха был прав. Они не могли сражаться. Они не могли убежать. Они не могли спрятаться. И что бы они не сделали за оставшиеся пять минут было бесполезней, чем зонтик против торнадо.

Сонк чуть отодвинулся от браслета и неверяще на него посмотрел. "Все живы?!" Он не был героем и совсем себя им не чувствовал, но было чертовски приятно слышать живой голос. Смысл слов дошел до парня чуть позже, и он невольно хмыкнул и обрадованно, хотя все еще не совсем веря, воскликнул:

- Господи, вы живы? Вы можете убежать - к озеру. Вы... вы не поняли. Он идет сюда. У вас целые несколько минут. Не теряйте их. Потом он тут ВСЕ размажет. А у озера... - Сонк глянул вдоль холма в сторону водохранилища,- Там, наверно, можно спрятаться.

Ему самому очень хотелось вскочить и бежать в ту сторону, но с другой стороны - ноги откровенно не слушались и никуда вставать не собирались, да и "Фалангер" опять показался в просвете между деревьями... Сонк попытался прицелится по кабине. Он же не знал, что она - пустая.

- Спасибо, Игорь. Кто это нас?
"Если б сам знал... но явно пьяных нет жать на заветную красную кнопку с надписью "самоуничтожение". И тот клапан... нет, лично проверил герметичность, диагностика показала бы опасность взрыва, не было утечки. Да и не связан он был с топливом, это всего лишь гидропривод, в худшем случае шасси бы отказало. Так тихо было при посадке. А в тихом болоте черти водятся. Кто бы это ни был, нам он не рад. Сюда бы разведроту...".


- Там остался кто живой? Если да - убегайте. У нас нет шансов с этим сражаться. К нам движется "Фалангер". Он будет тут через пять минут... Если же никого не осталось. Что я тут один делать буду? Ну, сволочь, сейчас ты у меня получишь... Вот только выйди на открытое место...
Это уже орали передатчики. Бежать. Да, лучший выход, пожалуй. К чёрту манатки и пожитки- жизнь дороже. Да и с кораблём на орбите можно будет связаться, запросить помощь. В армии слышали о "Фалангере", но встречаться с ним, имея разве что булыжники- вернейший способ самоубийства, самое глупое донкихотство- с той разницей, что у того вооружённого комбайна вместо лопастей- ракеты.


- Сонк, не стерляй!!! - заорала Изи. - Сонк, живые есть!!! Я живая! Игорь живой! Ирвинг живой! Сонк, не стреляй! Он тебя размажет!!!


Мягко сказала. Но верно. Игорь рявкнул в передатчик:
-дурью не майся, если он тебя не видит, то и сиди тихо. Спасибо за предупреждение. Мы уходим.

выход всегда есть- если ты, конечно, можешь найти его. А найти его можно, сохранив свою жизнь. Взяв Изи за руку, он сказал- уходим к воде. Может, найдём шанс. А здесь- сдохнем, и никто нас оплакивать не будет.

Только когда радиотишину прорвали далекие голоса, у Эдварда Прайда отлегло от сердца. "Живы, по большей части живы и целы". Теперь одной причиной для беспочвенной паники стало меньше. Правда, вот этот робот... Фалангер или как его там?.. Эду не помнил, что именно он из себя представлял, в голову приходили лишь ассоциации с древнеяпонским эпосом "Годзилла", однако судя по реакции пилота Марка, они были недалеки от истины.

Эдвард негромко выругался (предварительно отключив микрофон рации). Хотя его руки и ноги были словно сделаны из ваты, но страха он уже не ощущал (вернее будет сказать - по сравнению с предыдущим пиком страха текущее чувство казалось едва ли не глубочайшей впадиной). Однако вместе с тем он не ощущал и сил хотя бы сдвинуться с места...
... ровно до тех пор, пока фонтан песка из-под колес БМК не обдал его с головы до ног. Именно это заставило парня едва ли не влететь в освещенное зеленоватым светом нутро бронемашины, на ходу стряхивая с шляпы песок.
Марк уже был внутри, на месте пилота.
- Скорее, забирайтесь! - закричал Эдвард Прайд Лейле и Максу. - У нас есть только пять минут, чтобы вернуться!
Что случится потом, Эду не знал. Он знал только одно - надо забрать своих.

- Уходим к воде. Может, будет шанс. А здесь - сдохнем, и никто нас оплакивать не станет.
- А остальные?
Вопрос сорвался с языка. Рядом уже сидел и тряс головой Ирвинг - и ничего не знал про "Фалангер". Где-то, наверное, был Логинов, который затащил их на такое Счастье.
Не то чтобы Изи была такой уж героичной или успела отрефлексировать, а что бы чувствовала она, если бы её бросили оглушенную, ни о чем не предупредив. И она знала, что всё равно побежит, скажет Игорь или не скажет, и что всё равно побежит к озеру, потому что больше на этой холмистой равнине бежать было не к чему. Безнадежно. Но оставаться в лагере и ждать своей смерти - невыносимо.

Кажется, кто-то тряс его за плечо. Андрей с трудом разлепил глаза. Песок, много песка, причем почему-то оранжевого цвета. Где-то на периферии зрения виднелось небо, но сейчас он не придал ему значения. Андрей попытался повернуться и ощутил, как загудела голова. Рядом находился парень, кажется, его звали Данила. «Да, точно Данила» - мысленно подтвердил сам себе Андрей. Он попытался сесть, с трудом, но попытка удалась. Поражала полная тишина. Медленно, чтобы не тревожить голову, которая отзывалась на каждое движение волной тягучей ноющей боли, Логинов начал оглядываться. Разорванные и раскиданные палатки валялись чуть в стороне. Кажется, из-за холма виднелись фигуры людей, но они сейчас совершенно его не заинтересовали. Огромный костер. Андрей как завороженный уставился на языки пламени. Багровые, они рвались вверх и в стороны, выбрасывая густой черный дым. Зрелище было слишком привлекательным, чтобы отвести от него взгляд. Прошло какое-то время, прежде чем возникла мысль: «челнок горит». Возникла совершенно спокойно и как-то буднично, без каких-либо эмоций. Логинов заставил себя отвести взгляд от пожара и закончить осмотр. Больше ничего интересного на глаза не попалось, и он снова повернулся к горящему челноку. Если не шевелиться, то головная боль слегка отступала. Тишина давила на психику, но наблюдением за огнем завораживало и вызывало чувство какого-то странного покоя и удовлетворения.

...Данила до тех пор продолжал трясти Андрея за плечо, пока не заметил, что тот уже открыл глаза и пытается сесть. Фотохудожник расплылся в довольной и облегченной улыбке, помогая Логинову сесть.
- Тут это... Челнок взорвался, взорвали... Вдребезги. А еще палатки... А ты как? Ничего не сломано? - путаясь, начал сбивчиво бормотать Данила, проследив за взглядом Андрея и снова повернувшись к сидящему...

- Там остался кто живой? Если да - убегайте. У нас нет шансов с этим сражаться. К нам движется "Фалангер". Он будет тут через пять минут... Если же никого не осталось. Что я тут один делать буду? Ну, сволочь, сейчас ты у меня получишь... Вот только выйди на открытое место..
Лейла сидела у камня, крепко вцепившись в винтовку. Она пыталась убедить себя, что всё не так плохо, как есть на самом деле. Почему-то, как и во все ужасные и трагические минуты, в голове пролетали образы любимых людей. Сейчас они с укором качали головами и беззвучно винили Лейлу в безрассудстве и наказании за страсть к обогащению. Голос Сонка по рации вывел из состояния транса. «Он же погибнет!» – девушка вспомнила лицо этого парня. Надо же, они совсем не общались ещё. А если он сейчас выстрелит, то никогда не пообщаются.
- Нет! – истерически закричала Лейла прямо в микрофон, не думая о том, что опоздать могла, что оглушила остальных и что если Сонк решил выстрелить, то он это уже сделал, потому что реакция после шока у Лейлы была крайне заторможена. – Не стреляй! Дурак! Это безрассудство! – запричитала цыганка, крепче обнимая винтовку, будто сжимая руки адресата своей речи, чтобы удержать его.
Машина, появившаяся из ниоткуда не подавала признаков агрессии. Животный инстинкт заставлял бояться того, что атакует или несёт угрозу, поэтому Лейла как-то ослабила своё внимание и свой ужас по отношению к БМК.
- Господи, вы живы? Вы можете убежать - к озеру. Вы... вы не поняли. Он идет сюда. У вас целые несколько минут. Не теряйте их. Потом он тут ВСЕ размажет. А у озера. Там, наверно, можно спрятаться.
«Спасибо небесам! Он не совершил глупости. Пока. Но как же там остальные? – лихорадочно перебирала мысли в голове Лейла. – Как же Изи? Она ведь не могла просто так взять и погибнуть! Не могла!» Состояние, близкое к истерике. На глаза выступили слёзы при мысли о смерти девушки, даже не успевшей стать подругой, но так резко ставшей дорогим человеком. «А тот фотограф?! Такие, как он, не должны погибать на войне. Ведь это настоящая война! А все остальные?!»
- Скорее, забирайтесь! - закричал Эдвард Прайд Лейле и Максу. - У нас есть только пять минут, чтобы вернуться!
Не хуже тех машин, с которыми теперь приходилось иметь дело, Лейла отреагировала на приказ молниеносно. Она вскочила с земли и прыгнула в закрывающуюся дверь, кидая винтовку вперёд себя и на развороте помогая Максу последовать за ней. Цыганка даже не подозревала, что в экстремальной ситуации она сможет проявить такие чудеса реакции, не проявлявшиеся даже в фокусах и гаданиях, которыми она некогда дурила головы простым любителям развлечений на Ганио.
Люк закрылся и машина устремилась назад, к тому месту, где некогда стоял челнок. Всего пять минут на то, чтобы на бешеной скорости успеть приехать к месту лагеря и вернуться назад. Хотя, возможно, уже и у водохранилища не будет безопасно.

"Самоубийцы", - пронеслось в голове у Станлесса. У БМК не было ни шанса против "Одиночки", если только он полностью функционален. Марк сильно надеялся что нет - все-таки двести лет прошло.
- Пристегнитесь! - Бросил он, обернвшись через плечо. Сам же он впился взглядом в пульт, внимательно отслеживая сигналы радара. Все равно процессор БМК засечет цель раньше, но просто ждать он не мог. Управление было старым, без нейрошунта, простой, но очень надежный компьютер вполне знал что делать, поэтому пилоту оставалось только наблюдать... Наблюдать... Нервы начинали "звенеть" от напряжения, он терпеть не мог когда от него ничего не зависело, но сейчас был именно тот случай. Он трезво оценивал свои шансы в противостоянии с машиной смерти - нуль. Реакция и точность были заведомо на стороне компьютера. Однако он вспомнил, что "Фалангеры" сбивали носитель, значит вооружены дальнобойными ракетами. А у пушек достаточно приличная "мертвая зона", незря их обычно сопровождали более маневренные "Хоплиты". Пара касаний сенсоров - и БМК приняла команду "ближний бой", благо что местность этому благоприятствовала. Судя по всему, "Фалангер" еще не вышел на вершину холма, а значит БМК имеет все шансы выскочить практически в упор к нему...

Он сделал все что мог, остальное должна была решить электроника.

Сонк смотрел, как фалангер то появляется в просветах на возвышающихся над остальной местностью точках, то опять скрывается из вида. Приближаясь и приближаясь. Смотрел и думал. Смотрел, ловил в прицел, опять терял. Смотрел и думал.

"Они правы, стрелять нельзя, это полное беззрассудство. Это безнадежно. Ответный удар в случае единственного выстрела будет мгновенным и страшным. Спрятаться не получится. И ничто кроме быстрого бега не поможет. Они правы. Надо убегать. Ведь невозможно в это выстрелить. И простая винтовка ничем не повредит этой броне. Совсем ничем. "Фалангер" даже не помрет со смеху... Вряд ли он умеет смеятся."

Смотрел. И думал. Время растянулось. Сонку казалось, что все уже давно должны были уйти. Что остальные скрылись, убежали. "И это хорошо - потому что пока они тут я бы не смог - ведь и "Фалангер" может промахнуться в ответ, опять ударив по лагерю."

Сонк в очередной раз прицелился, он почему-то вдруг успокоился, и палец будто сам собой нажал на курок. Отдача ушибла плечо. Сонк целился в низ кабины, но куда попал, не видел. И даже не знал, попал ли вообще, потому что в момент выстрела он наконец увидел цепочку андроидов.

Сонк прянул к земле, но уже в следующий момент оттолкнулся назад обеими руками и, немного нелепо прыгая с камня на камень, понесся прочь от приближающейся техники. В этот момент он уже не думал, он спасался.

«Пристегнуться – это значит вон тот ремень!» БМК шёл по пересечённой местности, поэтому на каждой кочке, если их можно было назвать таким «нежным» именем, машина подпрыгивала, как лягушка в какой-то детской игре. Вслед за полом под ней, прыгала и Лейла, поминутно падая, встречаясь вплотную с холодным металлом. Первый раз, ещё не выпуская руку Макса, она и его утянула с собой, но потом, наконец, додумалась отпустить беднягу.
- Эй, Макс, ты в порядке? – спросила она, буквально подползая. – А вы, Эду?
Марка она спрашивать не взялась – он занят. Даже своим тёмным, к тому же, женским умом, не знакомым с техникой, цыганка поняла, что их скромный корабль готовится принять бой с тем механическим чудовищем.
- Вы что? – вскрикнула она, хватаясь за спинку кресла пилота. – Мы ведь собирались лишь спасти наших людей, а не биться с ним!
Но ответ и так напрашивался: мы просто не успеем уйти незамеченными и придётся отбиваться. «О Боги, неужели мы все вместе запечёмся в этой консервной банке, на этой чёртовой планете!» Самым странным было то, что паника первых минут куда-то отступила и Лейла всё вокруг видела чётко, как в лихорадке, но не испытывала желания забиться в уголок, где никакой злобный «Фалангер» не найдёт маленькую человеческую жизнь. Все действия были направлены на окружающих. Одно лишь лицо, как ангел-хранитель, было всегда рядом с ней – лицо любимого, Эрни. «Ну, береги меня теперь, непутёвую, коли любишь, а если нет – то и грош мне цена красная!» Лейла никогда и предположить не могла, что станет такой отчаянной, что забудет весь страх, в который ей и её спутникам довелось окунуться. Может, это толстые стенки БМК ограждали не только от солнечного света, но и от негативных эмоций. А вдруг и от смерти тоже?
Внезапно в наушнике что-то хлопнуло. Отстранённые мысли, которые роились в голове всё ещё не пристёгнутой девушки, никак не могли найти ответа на вопрос, что это было. Так похоже на выстрел. Выстрел. Выстрел. Что это? Смешное слово. Лейла пребывала в каком-то трансе, смотрела прямо перед собой. Вдруг её, как всегда, осенило. Выстрел! Сонк!
- Дурак! – закричала девушка в микрофон. – Ты сдурел?! Тебя что, камнем ударило?!
Все последствия она могла предсказать и без руки клиента: теперь боевые машины пойдут за ним. Господи, он спасает их! Он уведёт «Фалангера». Значит, БМК успеет добраться до лагеря и забрать людей, уйти. Но Сонк…. Как так!
- Марк, что же он делает?! Он ведь не погибнет? – как-то по-детски спросила притихшая Лейла, садясь рядом с пилотом и наконец-то пристёгиваясь.

С ним явно происходило что-то не то. Легкая контузия и временная потеря слуха сказывались на поведении Ирвинга. Он как маленький ребенок, который только-только начинает ходить, шатался из стороны в сторону, постоянно встряхивая головой пытаясь прийти в норму. Но у него это плохо получалось. Возраст брал свое. Хотя он не считал себя уж совсем старым. Словно как в тумане он смотрел на копошащихся рядом людей. Голоса раздавались, словно он находился глубоко под водой.
Машинально он снял с себя маску, которая тут же упала на землю, и, вытащив из внутреннего кармана фляжку и открутив крышку, сделал два больших глотка. Немного полегчало, но общее состояние оставляло желать лучшее. Его лечащий врач наверняка бы сейчас сказал, что ему не стоит перенапрягаться и самое время полежать в постели и смотреть очередные «мыльные сериалы». Но интуиция подсказывала ему, что рядом опасность и если он не в состоянии адекватно принять решение, то в этом случае надо идти за толпой, а точнее за членами экспедиции. Что он и делал, повторяя то, что делали и они, правда не так успешно и правильно, как этого он хотел.

Сенсоры «Фалангера» уловили движение чего-то довольно крупного в стороне от намеченного пути. Холмы и лес мешали опознанию, теоретически это могло быть какое-либо животное. Однако Одиночка приняла решение сменить направление и приблизиться для проведения разведки. Машина еще не успела повернуться, когда по броне щелкнула пуля. Удар был настолько незначителен, что лишь акустические датчики среагировали на звук. Одиночке не потребовалось много времени, чтобы распознать услышанное и прийти к простейшему выводу: «если стреляют – значит, кто-то еще жив. Если стреляют из винтовки – значит, ничего более серьезного нет». Крупный незнакомец привлекал сильнее и, подчиняясь командам искусственного интеллекта «Фалангер» зашагал по направлению к водохранилищу. Цепь андроидов последовала за ним.
Датчики БМК заметили серв-машину раньше, но помогло это слабо. Пока бортовой компьютер, следуя заложенной программе, проводил тщательное опознание, «Фалангер» заметил противника и, ограничившись силуэтом начал наводить орудия. Хотя залп гаусс-орудий почти беззвучен, однако люди сидящие в машине ощущают отдачу в полной мере. Три километра песчаных холмов и леса разделяла двух механических противников. Дистанция хоть и небольшая, но вполне достаточная, чтобы промахнуться, особенно если враг движется по довольно сложной и плохо предсказуемой траектории.
Повинуясь командам Одиночки, андроиды увеличили интервал между собой, чтобы не стать жертвами одного попадания. «Фалангер» увеличил скорость, уже не особо стремясь обходить деревья, направился на вершину ближайшего холма. Выжившие пехотинцы, в списке целей, прочно заняли второе место.

Совместно с Ясмик.

А вокруг происходило что-то невообразимое. Некая заторможенность, охватившая Данилу, начала отступать. Достиг ушей звук выстрела, а взгляд несколько раз метнулся от машины к бегущему Сонку и обратно. Но вот страха, как это ни странно не было. Может, шок не прошел еще. Но, похоже, этот фалангер пока не ехал в их сторону – его и Андрея. Впрочем, здравый смысл подсказал, что лучше все-таки убраться подобру-поздорову. Данила покрепче сжал ручку чемодана и обернулся к Логинову:

- Вы сами сможете идти или понести?

Фотохудожник был уверен ,что сможет взвалить Андрея на плечи, все-таки он и сам не щупленький карлик. Но насколько далеко унесет, это уже другой вопрос, о котором сейчас не хотелось думать, так как к здравому смыслу начали примешиваться ниточки страха, скандирующие «торопись, торопись!».

Краем глаза Андрей заметил, что у Данилы шевелятся губы. Как-то странно, как будто он пытается, что-то сказать, но звука нет. Логинов повернул голову и посмотрел в лицо молодого человека. Похоже, он действительно говорит.
– Не слышу, громче говори, – собственный голос прозвучал как-то очень странно. Только сейчас Андрей начал осознавать, что не слышит никаких звуков. Однако никаких эмоций это не вызвало. Оставалось прежнее состояние полного равнодушия.
Логинов поднял руки и ладонями потер уши, но никаких положительных результатов это не принесло. Звук упорно не желал возвращаться.

Услышав слова Андрея Данила и вовсе замолчал на мгновение. «Не слышит? Черт, у него наверное контузия, а я дурак такие вопросы задаю…» - фотохудожник встряхнул головой, заставляя себя вновь не думать, а вернуться в реальность. Затем зашел Андрею за спину и поставил чемодан у себя в ногах.

- Все в порядке, не волнуйся! – закричал Данила, наклоняясь и подхватывая Логинова под мышки, потянул того вверх – Не волнуйся! Я тебя на ноги поставлю, а потом перехвачу на плечо и понесу! Упрись ногами, и оттолкнись, чтобы встать!!

Андрей почувствовал, как кто-то подхватил его и начал поднимать. Писатель нисколько не сомневался, что это Данила, хотя и не видел его. Только что был рядом, потом шагнул за спину, значит он, больше некому. Логинов попытался встать, и это вроде удалось. Правда, при этом приходилось придерживаться за Данилу. Горящий челнок продолжал приковывать к себе внимание, но Андрею все же удалось себя перебороть и оглядеться. Кто-то целился из винтовки, кажется, это был Сонк. Остальные, вроде как бежали. Только непонятно куда. Никаких эмоций это по-прежнему не вызывало и Логинов снова повернулся к челноку. Огонь завораживал, и писатель попытался подойти поближе.

Данила проследил взглядом за Андреем, убедился что тот сам дерниться на ногах, поднял свой чемодан и тоже принялся смотреть на горящий челнок… А через несколько мгновений сообразил, что губы под маской растянуло в дурацкой улыбке до ушей, а в голове бьется мысль: «А я хотел в челноке поработать…Хотел». Мыслей про то, как они улетят пока не было. Было только осознание, что остался жив и это несказанно обрадовало фотохудожника. Он даже позабыл о «фалангере» и призывах бежать со всех ног…

Осторожно переставляя ноги, Андрей стал приближаться к челноку. Песок мешал идти, но Логинов этого не замечал. Он просто шел и шел. Остановился он лишь, когда подошел настолько близко, что лицо ощутило жар пламени. Запах горелого пластика раздражал, но не настолько, чтобы уйти. Андрей стоял и смотрел, смотрел, смотрел…

Убедившись, что Изи более- менее нормальна, Игорь хотел было заняться остальными, если таковые ещё были здесь. Первый испуг и приступ паники миновали, снова заработала логика- и вопросы один за другим полезли в голову. Желание бежать постепенно сходило на нет- особенно когда он увидел руководителя, идущему к разбитому челноку. Это напомнило ему картину- так кролик сам шёл в пасть удава. Была там какая- то логика или нет, неясно, но и бежать, когда, возможно, есть что- то у командира...
Всяв Изи за руку, он предложил:
-лучше пошли к командиру, не будем отрываться от всех. Не стоит прятаться подобно крысам в норах.

Некоторое время спустя, все еще живой Сонк слегка удивился этому факту. Еще чуть позже он сообразил, что стоит, потому что только что ударился в дерево. Пришлось оглянуться. Фалангера видно не было, андроидов тоже. За одним из холмов подымался дымок от шаттла. Водохранилища видно не было, но оно должно было быть слева... наверное. "Если я побежал в ту сторону, куда собирался."
Маски на лице не было, похоже, потерял во время бега. Браслет был цел, но в данный момент никто ничего не говорил.
"Так. И что теперь?"
Самому выходить на связь Сонк поостерегся, но убедился, что прием включен, повернулся налево и пошел, как он думал, в сторону водохранилища.

- Пойдем... те а? - Данила вторично дернул Логинова за рукав и кивнул в сторону Игоря с Изи. - К ним хотя бы. Ну или за ним - кивок в сторону идущего Сонка. - Или куда-то туда, куда разведчики ушли... Меня слышат? Марк? Лейла? Вы где? - фотохудожник даже подул на свой передатчик, а затем снова повернулся к Андрею. - Пойдемте же отсюда, хорошо?

Оставаться у челнока Даниле не хотелось, но и оставить Логинова одного совесть не позволяла. Поэтому он стал легонько, но настойчиво тянуть того за рукав, чтобы увести. Главное куда-то подальше от горящих покореженных останков корабля.

Данила потянул Андрея за собой и тот машинально, совершенно не задумываясь, подчинился. Взгляд писателя по-прежнему был направлен на костер. Способность к адекватной оценки ситуации видимо решила вернуться, но пока что делала это медленно и неуверенно.
Вместе с Данилой, они небыстро шли по песку, удаляясь от горящего челнока. Когда Логинов, в очередной раз, отвлекшись от пожара, посмотрел, куда они идут, то увидел приближающихся Изи и Игоря. Кажется, мелькнула спина Сонка, или может, это только показалось. А вон стоит Ирвинг. Андрей отметил, что некоторые из его спутников без масок. Но никаких эмоций это не вызвало. Окружающее по-прежнему воспринималось совершенно равнодушно, как будто он разучился чувствовать.

Тем временем «Фалангер» сближался с БМК. Хотя серв-машина Альянса и пыталась двигаться преимущественно по вершинам холмов, чтобы иметь возможность вести артиллерийский огонь, но получалось это плохо. БМК успешно использовал особенности рельефа, практически все время, оставаясь вне зоны поражения. Андроиды пехотной поддержки значительно отстали, и настал момент, когда два механических чудища остались один на один, на дистанции в каких-то четыреста метров.

Инструкция Игоря не прятаться по норам энтузиазма не вызвала. Всё, что хотелось Изи на данное конкретное сейчас, так это именно спрятаться в какую-нибудь нору, особенно после того, как мимо лагеря прошествовал "Фалангер", - и его было слышно. Треск ломающихся деревьев, испуганные птичьи крики (ага, значит, птицы тут всё-таки есть!)... В принципе, подобные звуки сопровождают передвижение любого сколько-нибудь крупного объекта, тем более созданного людьми, но теперь эта озвучка, пусть даже ослабленная расстоянием и ревом пожара, пусть даже без звука работающих сервоприводов, приводила Изи в ужас.
А потом Изи увидела командира, даже ещё более беспомощного, чем шатающийся рядом Ирвинг. Ладно, дышит, двигается... могло быть и хуже.
Между тем оставшиеся в лагере сбились в кучу. Логинова усадили. Изи отыскала свою лабу. Противоударный чемоданчик не пострадал, хотя от химической посуды остались в основном осколки. Не пострадали также и препараты. Немного покопавшись. Изи вытащила обезболивающее и скормила его Логинову и Ирвингу.
- Дальше что? Будем ждать "Фалангер"?

БМК нещадно трясло на каждой кочке. Оказывается, эта машина тоже постарела, как и весь мир со времен войны. Однако ехала она всё ещё бодро. Может, просто Марк был хорошим пилотом и хорошим водителем. Но что бы там ни было, справиться сразу и с управлением и с наблюдением за радаром, который предательски выдавал местоположение своего прежнего союзника – «Фалангера». Лейла взялась за слежение. Сначала она подумала, что это просто формальность – пялиться в экран, но когда своё направление движения «Фалангер» неожиданно сменил и пошёл прямо на БМК, Лейла подпрыгнула в кресле.
- Марк! Смотри! Он на нас идёт! – закричала она, хотя Марк сидел прямо рядом с ней.

- Дальше что? Будем ждать "Фалангер"?
Ждать неминуемое или бегать по неизвестному в качестве жертвы робота, напичканного так, словно против него высадились крупные силы противника, вооружённые до зубов. Пожалуй, лучше что- то посередине, был бы ещё этот выбор.
Глядя, как командир вяло следует за Данилой, Игорь, мотнув головой на вопрос Изи, предложил:

-может, его руки на плечи и отходим, пока не поджарились?

На счастье, у Изи остались кое-какие препараты в целости. Данила заметил, что механик уже без маски и снял свою. Затем понаблюдал, как их врач Изи «колдует» с помощью таблеток над Ирвингом и Логиновым. На вопрос Игоря кивнул: мол, я могу понести Логинова если надо. После этого нахмурился и оглянулся.

- А… а где Сонк? Он же в лагере был. Должен был быть…

Фотохудожник принялся бормотать под нос, загибая пальцы:

- Марк-пилот в разведку пошел, с ним Лейла, Макс и этот… как его… Эдвард. Ну да, четыре. Четверо же отправилось в разведку? – мужчина бросил вопросительный взгляд на Игоря с Изи. – А оставались мы: я, Изи, Сонк, Андрей… А Сонк-то где? Он же был, оставался в лагере. Надо найти…

Данила нахмурился еще больше, снова оглянулся и быстро отбежал от группы, на какой-то пригорок. Там сложил руки рупором и, что было силы, заорал:

- СОНК! СОНК!!!

Мысль о том, что их может услышать кто-то другой (а вот хотя бы тот «фалангер», так напугавший всех) даже не постучалась в голову молодому человеку… Главное, что Сонк должен был быть в Лагере, а значит, рядом с их группой сейчас…

- СО-О-ОНК!!!

- Чего орешь? Рация есть! - ответила Изи Даниле, правда, немного громче, чем следовало. Когда выяснилось, что немедленная смерть вроде бы не грозит, панический страх превратился в злость. Больше всего злило, что шоу будет продолжаться, как пелось в одной староанглийской песенке.
А ещё злила неопределенность: что и как делать для собственного спасения, было решительно непонятно. О том, что шансов на спасение скорей всего нет и не было, Изи старалась не думать. Один раз она уже подумала, и ей не понравилось.

Ирвинг открыл сначала один глаз и картина, которая ему предстала ему явно не понравилась. Перед ним маячил механик, то, как его звали напрочь вылетело из головы Джона. И это сейчас было не особо и важно. Помимо головной боли, его еще мучил вопрос, который он постарался озвучить:
- Кто-нибудь может мне объяснить что, черт побери, здесь происходит? – на зубах скрипел песок и Ирвинг сплюнул на землю. – Я понимаю, что когда мы сюда летели, то рисковали своими жизнями. Но что бы это произошло вот так сразу…И не надо язвить о том, что пригласительный билет на шоу опоздал вместе с почтальоном.
Он повернул голову и увидел лежащего рядом Логинова. Ирвинг усмехнулся. Значит не он один переоценил себя. Бывает. Последнее что он отчетливо помнил так это взрыв челнока, на котором они прилетели.
- СО-О-ОНК!!! – громкий голос вывел Ирвинга из задумчивости. Он поморщился, голос фотографа, ага..он помнил, как его зовут, Данила, резал слух и вызывал мигрень.
Он сел на корточки и обхватил голову руками. Эта поза всегда помогала ему бороться с мигренью.

Водохранилище все не показывалось и не показывалось... наоборот - холмы стали как-то выше, кусты - гуще. Но повернуть обратно - к единственному ориентиру, туда, где подымалсяя к небу дым от горящего шаттла, силы воли пока не хватало.
"Кстати, где дым-то?"
Пошарив взглядом по гребням холмов вокруг, Сонк обнаружил дым у себя за спиной. "Чуть не сбился". И опять свернул налево.

- СОНК!!

- Чего орешь? Рация есть!

«Изи напомнила о рации» - услышанная фраза тут же отложилась в сознании…

- Эй Со-о…

Фотохудожник осекся на полуслове. «Изи напомнила о рации» - еще раз услужливо всплыло в памяти, а мозг, хотя и с некоторой заторможенностью принялся обрабатывать полученную информацию. Впрочем, эта заторможенность не была вызвана взрывом – Данила редко отдавал себе полный отчет в чем либо, кроме своей работы. Хотя и в случае работы… Но как бы там ни было, информация дошла до места назначения и молодой человек бросил виноватый взгляд в сторону девушки и мужчин. Запустил руку в волосы, взъерошил, почесал затылок, скользнул взглядом по Ирвингу – право же, не стоило кричать – и начал вызывать пропавшего по рации:

- Сонк. Сонк, отзовись. Эй, прием!..

Оставалось надеяться, что рация у того включена и не сломана…

нрпг: совместно

Остановившись, Сонк поднес браслет к уху. Огляделся вокруг и, присев на корточки, ответил:
- Да?
Данила слегка опешил от неожиданности, но уже через секунду радостно завопил в рацию:
- Оу! Сонк? Сонк, Сонк где ты? Ты в порядке? А ты где? Эй, прием! Все в порядке?..
От волнения фотохудожник стал повторяться и не смог сдержать счастливой и немного идиотсткой улыбки... Забывшись, что передатчики есть у каждого, Данила обернулся к оставшимся в лагере и все стой же идиотской улыбкой крикнул им, что Сонк вышел на связь. И снова в приемник:
- Эй Сонк! Помощь нужна? А, а ты где, а?
- Не знаю.- Сонк даже улыбнулся.- Вы в порядке? Я к озеру иду, потихоньку выберусь.
В то, что все закончилось - не верилось, но было очень приятно слышать, что ребята целы. Хоть Данила этого и не сказал, но Сонк почему-то воспринял его интонации именно так.

- К озеру? К-какому озеру? А-а...- Молодой человек осекся и беспомощно оглянулся на находившихся в лагере.- А Сонк к озеру идет... - каким-то растерянным голосом доложил Данила, опуская руку с приемником от уха. - А мы за ним или как?

Сону же потряс рукой - связь почему-то прервалась. На всякий случай он еще раз тихонько сказал прямо в браслет:
- Эй.
Тишина, отсутствие статики... Сонк подумал и решил, что это у него браслет вышел из строя. Ничего не оставалось, кроме как двигаться дальше.