Терри достал фляжку, хлебнув горькую водку.
- Рано тебе горячительное, - буркнул Червяк, - Мал ещё. Пойдемте лучше в дом. Там тепло.
Старый сталкер, засунув руки в карманы куртки зашагал по скрипучему снегу. Пространство около пузырей он помнил прекрасно, и, как ни странно, в самом подозрительном месте, на свалке машин было абсолютно чисто. Ни комариной плеши, ни сопливой тли, - ничего.
Поднявшись на веранду небольшого деревянного коттеджа, примыкающего к свалке, Червяк запустил руку под подмерзший коврик и нащупал ледяной ключ. Через мгновение дверь уже была распахнута и Червяк, бросив сумку на стул у входа, проскользнул на кухню, где под доской были спрятаны консервы. Незаметно для остальных членов группы, Терри извлек из тайника пять банок и приладил доску обратно.

Девушка подошла к трубе, предварительно бросив пробную гаечку. Она не раз была в этом месте, но всё же лучше проверить. Зона всегда была непредсказуемой...
Кобра наклонилась, чтобы заглянуть в трубу.... Так... Плешь. Ещё там. Светлая чёлка упала на глаза, но Кобра тут же её стряхнула привычным небрежным движением. Она хотела немного подождать. Мужчины направились к пузырю, а там места открытые... Особо спрятаться негде. Ещё не время было их обходить, а раскрываться тем более не было смысла.
Чёрный спецкостюм хорошо защищал от всякой мелочи, типа "жгучего пуха", но на холод он рассчитан не был. "Чёрт, - подумала Кобра. - Надо было потеплее что-нибудь брать", но тут же одумалась. Может так и холодно, но в случае чего есть дополнительные шансы на выживание.
А пока надо двигаться осторожно... Лёгкая улыбка прошла по тонким губам девушки, и в трубу полетела первая пробная гайка...

- Рано тебе горячительное, - буркнул Червяк, - Мал ещё. Пойдемте лучше в дом. Там тепло.

"Вот это я понимаю - опытный человек! Даже в Зоне нашел место, чтобы погреться! Терри, Терри, что бы я без тебя делал..." Забыв о саквояже, Малыш взбежал на веранду и проскользнул в открытую Червяком дверь. Конечно, сказать, что в доме было жарко - значило сильно покривить душой, но Артур сейчас воспринимал любую температуру как тепло, пусть она и была лишь на пару градусов выше, чем за окном. Активно растирая себя руками, Артур слышал возню в кухне: так вот куда делся Терри! Что ж, пора озаботиться теплом...

-- Терри! А тут есть печь, камин, или еще что-то, что может гореть?

Увидев дверь, Артур вспомнил о Майкле, оставшемся на улице. Ох, ему еще и саквояж тащить... "Ну ничего, это тоже способ согреться".

"Эх, молодёжь, ладно хоть по трубе протащил", - Мойша подхватил саквояж и, неуклюже прижимая его под мышкой, двинулся к облюбованному подельщиками дому. Тут идти можно было более-менее спокойно, не бегая, как сайгак и не ползая на брюхе, подобно другим представителям фауны. Впрочем, зона она коварна. Если даже вчера тут был удобный коттедж, то сегодня... Нет, так лучше не думать. Об этом Червяк пускай заморачивается. Самое странное это то, что зона занимает строго определённую площадь и, меняясь перманентно внутри себя, не перетекает на близлежащую территорию, как бы концентрируясь вокруг чего-то. Вот это "чего-то" и интересно превыше всего. Ради него он и тут. А тяжёлый саквояж... Ну, так не голыми же руками щупать объект с кодовым названием "ворота"? Ага, вот и вход.
Предательски скрипнув, дверь затворилась у Майкла за спиной, впустив вместе с ним небольшое ледяное облачко, тут же рассеявшееся в чуть более тёплом воздухе. Здесь хоть не было ветра. И то дело. Но всё же, чтобы согреться этого было мало. Хотя по спине ещё ползли капельки пота после ползания в трубе, подошвы ног уже начали немного зябнуть. Иоффе поставил чемодан рядом со входом и подошёл поближе к сталкерам.

- Есть камин, - поднялся Червяк и, открывая двери провел компанию до этакой микрогостинной, где стояли полупустые книжные шкафы, сплошь покрытые густым слоем пыли. Одна книга, все же стояла незапылённая. Robert Heinlein. Citizen of Galaxy. Её читал Хогарт-Чистюля, совсем ещё недавно, неделю назад - перед тем, как его снесло кабинкой чертового колеса, как говорили те кто с ним был. Говорили, что парню полностью переломило хребет в области поясницы, переломало позвоночник и оставило всего три целых ребра. А книги Чистюля любил..."Нехорошее это место, Парк Атракционов."
Червяк, присев, принялся подбрасывать дрова в камин.
- Тащите кресла, садитесь. Книги можно читать, они не заразные... Общественная собственность сталкеров, - сказал Червяк и, чихнув, добавил: - Готовить кто-нибудь хоть что-нибудь умеет?

- Есть камин,
"Так, уже хорошо, не замерзнем..." Малыш прошел следом за Терри в гостиную. "Книги?! Здесь, в Зоне?" Малыш как оглушенный смотрел на запыленные корешки, на которых угадывались имена авторов и названия книг. А ведь Артур любил читать. Раньше. До Зоны. "К черту..." Малыш отвернулся от стеллажа, хотя в нем было на что посмотреть: шутка ли - найти в Зоне книги...да ведь одну из них явно недавно читали! Малыш повернулся к шкафу снова. Точно, одна из книг была гораздо чище остальных. "Ладно, спросим Терри."
- Готовить кто-нибудь хоть что-нибудь умеет?

- Готовить? Вряд ли, разве что яичницу какую-ниудь сварганить... Меня мать кормит.

Малыш прикрыл глаза, вспоминая мамины оладьи с вареньем, и на его лице заиграла блаженная улыбка. Впрочем, исчезла она так же быстро. Артур глянул на Майкла - похоже, он был последней надеждой группы в том, что касалось нормального ужина.

Кобра, осторожно оглядываясь по сторонам, собралась вылезать из трубы. Впереди был кусок открытого места, и девушка не без оснований боялась, что её могут увидеть, всего лишь бросив случайный взгляд. Сталкеры по всей видимости были уже в доме. Кобра, воровато прищурившись, вылезла и быстро перебежала к свалке, находящейся неподалёку. Девушка с облегчением перевела дух, присела на корточки за одной из проржавевших машин и решилась украдкой понаблюдать за небольшой группой. В одном из окон домика промелькнула чья-то фигура. Приглядевшись, Кобра поняла, что это, похоже, ведущий сталкер мини-отряда - человек по прозвищу Червяк. Она высунулась из укрытия, пытаясь увидеть ещё хоть что-нибудь...
Червяк внезапно повернулся лицом к окну. Кобра попыталась снова спрятаться за машину, но рука случайно скользнула по промерзшей земле. Девушка упала. Быстро отползая за укрытие, она думала: «Неужто заметил?.. Чёрт, чёрт, чёрт!..»

Мойша открыл саквояж и, не очень-то торопясь, вынул оттуда какие-то пакетики и что-то, с виду напоминавшее лепёшки.
- Откгывай пока консегвы, - мягко обратился Иоффе к Малышу, - или и это за тебя мамочка делает? У меня ко всему есть пгипгавы, и хлеб. Пгавда, пгесный, но вы можете посолить. В золе много соли, я знаю. Кончегвы - вот в этот тигилёк свалишь и мы их погогхеем. Не згя же огонь газводили. Тегги, есть тут какие-нибудь макагоны сушёные или ещё что на гагниг или одним мясом будем питаться?
С этими словами Майкл достал из саквояжа вслед за пакетом с приправами внушительный тигиль, в котором можно было вскипятить и литр жидкости. Зачем он пёр его на зону оставалось загадкой, но химическая посуда вполне могла служить и дл ябытового назначения в том числе. По крайней мере сухомятка сталкерам не грозила.

"Так вот зачем нужно было тащить его сюда!" Артур радостно смотрел на пищу, появлявшуюся из недр саквояжа Майкла. Впрочем, радость исчезла, когда тот заговорил:

- Откгывай пока консегвы, - мягко обратился Иоффе к Малышу, - или и это за тебя мамочка делает?

От этих слов Малыш вскипел. Внутренне. Его, бывалого сталкера, человека известного(в определенных кругах) обвиняют в неспособности что-либо сделать, фактически называют маменькиным сынком! Не слушая более Майкла, Артур выхватил у него их рук консервы, достал из куртки нож и принялся их открывать. Нож был перочинный, с несколькими инструментами, правда не швейцарский, но работал исправно. Быстро расправившись с банками, Артур поискал глазами куда их сунуть. Увидев тигель, Малыш удивился еще больше, прикинув вес этой штуки и обрадовался, что еще недолго ее таскал. "Да, целая полевая кухня!" Малыш приободрился, надеясь на нормальный ужин и весело обратился к Майклу:

- Куда положить консервы, господин повар?

Терри показалось, что он заметил что-то в окне. Какая-то тень промелькнула в лунном свете и исчезла из видимости.
- Давайте, пока готовьте, - проговорил Червяк, - Я пойду покурю.
Он вышел из микрогостинной, по пути доставая сигарету. Взяв со стула сумку, Терри закинул её на плечо и вышел из коттеджа.
На улице было немного зябко, но терпимо. Чиркнула зажигалка, Червяк затянулся и выпустил над головой дым. Прямо над головой его на расстоянии вытянутой руки горела лампочка, питающаяся от этака.

Кобра сильно занервничала. как же так - они только начали свой путь, а такая глупая ошибка могла её выдать... Кобру могли поймать, уже сейчас!
Девушка судорожно отползала всё дальше за укрытие. Её уже не волновал холод - лишь бы найти укрытие! Внезапно, она приметила что-то подозрительное. Посреди свалки, прямо на пути у Кобры стояла машина. В принципе, это ведь и была свалка машин, но именно данный экземпляр представлял собой новенькую машину - без пятнышка ржавчины, без единой пылинки... Создание Зоны могло хранить в себе много опасностей. Девушка потянулась к поясу, где у неё в мешочке лежали гайки. Со стороны дома раздался приглушённый звук. Хлопнула дверь.
"Заметили!" - Кобра была готова поддаться панике. Но если бы это было самое худшее!.. Мешочек был пуст. "Как? Как же это?..." - думала девушка. Её прошиб холодный пот. Обернувшись, она увидела гайки, рассыпанные на том месте, где она упала. Там торчала какая-то железка, о которую, видимо, и порвался мешок.
Кобра ещё могла дотянуться до пары гаек, остальные были в пределах видимости находящихся в доме. Или уже вышедших?.. Девушка не стала ничего делать. Что может человек в Зоне без хорошего запаса гаек? Ничего... Бзысходность накрыла Кобру с головой. Оставалось надеяться на чудо. Но ведь чудес не бывает...

Терри посматривал время от времени на свалку машин, выпуская дым. И опять ему показалось, что он видел какое-то движение. Всмотревшись получше, Червяк заметил узенькую дорожку чего-то поблескивающего в свете лампочки.
"Хммм, - подумал Червяк, - Что-то тут не то. Не было их здесь. Пузыри я знаю хорошо, не бывает в них такой гадости... Неужели Зона начала меняться настолько, что в пузыри пробираются её "создания"? А вдруг, это люди? Вдруг - полиция?".
Отправив подальше бычок, Терри запустил одну руку в сумку, другую во внутренний карман куртки. На свет появилась его собственная гайка и Глок-18.
Сняв пистолет с предохранителя, Червяк метнул гайку к дорожке и медленно подкравшись, подобрался к заинтересовавшему его объекту. По снегу были рассыпаны гайки. Терри точно знал, что это они не его, - сумка Червяка никогда не рвалась. Проследив направление дорожки, Терри посмотрел направо, в угол стены из машин и заметил девушку, которую раньше видел с одним из сталкеров. "Как же его звали? Тендер? Да, Тендер, кажется." Девушка жалась в угол, стараясь оставаться незамеченной.
- Выходи... - проговорил Терри, еле ворочая челюстью от холода, - Выходи, как там тебя... Алиса?

Кобра старалась съёжиться до размеров... ну хотя бы до размеров средней тумбочки. Но не получилось. Она молча наблюдала за сталкером, пристально рассматривающим сначала гайки, потом саму девушку. Конечно, он её увидел. Слова прозвучали, словно гром на Страшном Суде:

Но Кобра не могла выйти, нет, её взгляд был прикован к оружию. Маловероятно, что Терии пустит его в ход, но... Животные инстинкты сильны в людях. Особенно, в таком месте как Зона.
Набравшись наглости (и откуда только взялась?), девушка сказала:
- Выйду, не волнуйся.... - она усмехнулась. - Убери сначала пистолет. Неужто в меня собрался стрелять? В безоружную? Я ведь даже гаек лишилась...
Алиса прищурила глаза, глядя снизу вверх на сталкера. Она могла только поражаться собственной нахальности и ждать. Что же он предпримет дальше?

Терри улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов, и посмотрел на девушку исподлобья. Хорошо, что не полиция. Сталкер со сталкером всегда договорится. Интересно было бы знать, каким ветром её занесло на Восток.
На ней Зона тоже оставила свой отпечаток. Что-то случилось с глазами Алисы - они больше не моргали с тех пор, как произошло посещение. Червяку было жаль девушку, но исправить это не мог ни один врач, особенно за такие деньги, которые обычно получают сталкеры за очередной артефакт. Для Зоны, люди - игрушки. Кто-то безухий заяц, кто-то однорукий, кто-то одноглазый, кто-то шестипалый. Самому же Терри, похоже, выпала роль заводного медвежонка, который до сих пор ещё цел. "Пока..." - добавил сталкер к своим размышлениям.
Червяк поставил пистолет на предохранитель и сложил его обратно во внутренний карман. Подойдя поближе, Терри протянул её руку, и не меняя выражения лица, спросил:
- Что ж тебя привело на Восток? Пойдем в "пузырь", там теплее.

Девушка с огромным облегчением наблюдала, как Терии убирал оружие... Он даже смог улыбнуться и протянуть ей руку.

Алиса схватилась за твёрдую, сильную ладонь сталкера и встала с его помощью. Только сейчас, после его слов, она поняла, что на самом деле чертовски холодно.
- Что привело? - пробормотала девушка, решив не раскрывать пока карты. - Инопланетяне привели. - Кобра посмотрела Червяку в глаза, ожидая, что он отведёт взгляд. Но он смотрел прямо в её зрачки, не отрываясь. Алиса решила первой прекратить эту игру в гляделки и проворчала: - Ну, ты меня напугал... - для правдоподобности Кобра тяжело вздохнула и смахнула упавшие на глаза волосы. - Погоди, я пойду свои гайки соберу. А то подумала, что это полицейские и занервничала...
Алиса внезапно заметила, что её рука всё ещё находится в шероховатой ладони Червяка. "Отпустит ли? Сможет ли мне довериться?"

Между тем Майк уже ставил тигель на огонь и, немного прищурившись, отмерял приправы к мясу, которое уже было залито водой и покоилось на дне сосуда с большой ручкой.
- Эх, сюда бы ещё кгупки какой, или кагтофеля. А так - навагисто будет, но и только. Слышь, я не слышал, что Тегги сказал, есть у него кгупа или как. Что-то он там кугит долго. Не намёггся, что ли…
Вскоре мясной дух уже поплыл по комнате, щекоча ноздри и проникая в сердце каждого. Стало теплее и вот уже учёный распахнул полы своего широкого пальто и, стянув с головы шапочку, засунул её в карман. На смену ей был извлечён широкий клетчатый носовой платок, в который Иоффе не замедлил высморкаться, высморкаться звонко, тщательно прочищая каждую ноздрю.
- Сходи, спгоси у него, ну пожалуйста, пока я за похлёбкой слежу, - вновь обернулся Мойша к Малышу, - вдгуг есть у него, чем запгавить бульончик.

Майкл со знанием дела принялся кашеварить, а Артуру ничего не оставалось, кроме как терпелтво ждать, наблюдая за метаморфозами бульона в тигле. Проглатывая текущие слюнки, Малыш потирал себя руками, стараясь согреться побыстрее, и с завистью смотрел на Майкла, который аж пальто расстегнул, так тепло ему было. "Ладно, нечего глазеть, сам виноват..." Не отвлекаясь от процесса, Майкл заговорил:

- Эх, сюда бы ещё кгупки какой, или кагтофеля. А так - навагисто будет, но и только. Слышь, я не слышал, что Тегги сказал, есть у него кгупа или как. Что-то он там кугит долго. Не намёггся, что ли…

Да, Терри что-то задерживался. Пригревшийся Малыш совсем потерял бдительность и сейчас корил себя за это. "А вдруг с ним что-то случилось? Зона же!" Артуру показалось, что он слышит какой-то шум с улицы. Майкл тем временем продолжал:

- Сходи, спгоси у него, ну пожалуйста, пока я за похлёбкой слежу, - вновь обернулся Мойша к Малышу, - вдгуг есть у него, чем запгавить бульончик.

Бульончик... Если с Терри что-то случилось, тут не до бульончика будет. Кутаясь в куртку, Малыш быстрым шагом вышел на крыльцо и тут же увидел крупную фигуру Терри с сумкой на плече. Сталкер что-то убрал во внутренний карман куртки, движение наводило мысль об оружии.... Это удивляло, но настоящий шок Малыш испытал, увидев, что Терри не один. Рядом с ним появилась девушка. Да-да, девушка здесь, в Зоне! Среднего роста, русые волосы.... Что она тут делает? Следит за ними? Артур, забыв о холоде и чувствуя лишь возможную опасность, направился к этой странной паре - старый, опытный сталкер и хрупкая девушка, непонятно как оказавшаяся в этом жутком месте. Правда стоило признать, что она здорово усыпляла бдительность, сложно было предщположить, что она могла причинить сталкерам вред, но Артур старался быть настороже. Поравнявшись с Терри, Малыш недоверчиво взглянул на девушку и обратился к Терри:

- Кто это? Что она тут делает, черт возьми? И что мы теперь будем с ней делать?

Взгляд Артура упал на руку Терри. Она держала маленькую ручку девушки... "Так он что, знает ее? Тогда зачем пушкой грозил? Или пушки не было? Черт, я ничего не понимаю..."

Терри отпустил руку Кобры и взглянул на вопросительно изучающего его Малыша. А, вот оно что... Артур даже не знает Алису.
- Это Алиса. Помнишь Тендера? Он часто появялся с ней в баре, когда приносил хабар. Сталкер сталкеру - друг и брат, если ты ещё не уяснил. В Зоне все равны. И каждый имеет право войти в Пузырь, даже если там уже кто-то есть. Утром Алиса, вполне вероятно уйдет по своим делам. Все в порядке, - усмехнулся Червяк и, похлопав Артура по плечу, взашел на веранду. Ещё раз глянув на лампочку, сталкер открыл дверь и прошел внутрь, далее, через весь дом, в микрогостинную, которую уже наполнил приятный аромат похлебки. В комнате было тепло - камин уже прилично разгорелся.
Сдув пыль с книжной полки, Терри обнаружил том Роберта Асприна "Ещё один великолепный миф" и, устроившись в мягком кресле в углу комнаты, принялся читать, поминутно поглядывая на расстегнутого Мойшу, следящего за огнем и едой. На часах неподалёку от камина застыли стрелки. Застыли давным-давно, никто точно не знал, когда. Стекло немного треснуло, искажая ровные линии циферблата. Пять часов тридцать минут.
Наручные часы Терри показывали около двенадцати часов. Почти полночь.

... Невольным помощником Алисы оказался ещё один сталкер - молодой, но уже несущий в себе тяжкие последствия пребывания в Зоне.
Терри наконец отпустил её руку, и девушка молча выслушала его слова. Возможно, завтра утром. Намерения Кобры были совсем противоположны - никуда не уходить, или, по крайней мере, не уходить далеко...
Она молча стала собирать свои гайки. Мешок был порван, но на спецкостюме были карманы - на груди и бедре. с гайками, небрежно закинутыми туда, карманы сильно оттопыривались и мешались. Но другого места всё равно не было. Она подумает об этом потом.
Кобра направилась вслед за Терри - в пузырь, чувствуя взгляд молодого сталкера на себе. Он ошарашен? Что ж, тем лучше для неё.
В доме было тепло: похоже, камин хорошо протопили. В воздухе витал пряный аромат.
Заглянув в одну из комнат, она увидела ещё одного мужчину. Он был ей не знаком. Хотя, может она где его и видела, но точно не разговаривала. Мужчина стоял к ней спиной, и Алиса решила не тревожить его раньше времени. Войдя в гостиную, девушка отметила, что за книгу взял Терри - Асприна. Хороший автор... Красиво, с юмором пишет.
Кобра подошла к окну. На небе зависла в гордом молчании луна. "Кажется, завтра будет полнолуние", - мелькнула одинокая растерянная мысль.

- Это Алиса. Помнишь Тендера? Он часто появялся с ней в баре, когда приносил хабар. Сталкер сталкеру - друг и брат, если ты ещё не уяснил. В Зоне все равны. И каждый имеет право войти в Пузырь, даже если там уже кто-то есть. Утром Алиса, вполне вероятно уйдет по своим делам. Все в порядке,

"Ага, только откуда мне было знать, что она - сталкер, а не полицейская ищейка?" Эти слова так и остались у Малыша в голове, так как Терри решил удалиться, исполнив свой "отеческий" длог - объяснить маленькому глупому Артуру, что такое хорошо и что такое плохо... "Если ты еще не уяснил." Мда. Артур вздохнул, что тут же вызвало приступ кашля, впрочем не такой сильный, чтобы его нельзя было подавить. Борясь с собой, Малыш разглядывал их новую спутницу(что-то ему подсказывало, что никуда она от них не уйдет...) уже не с опаской, но с интересом. Отметив про себя неплохую фигурку девушки, он наблюдал за тем, как она собирает гайки. "Эх ты. растяпа...", - подумал он, но тут же одернул себя, вспомнив, каким небрежным был он сам во время первых походов в Зону. Даа, неизвестно, как он выбирался из этого поганого места без карт, иногда без гаек и частей одежды, мимо "плешей" и "жгучего пуха", да много чего еще... Кто-то говорил о чутье, многие - о простом везении новичка. Но Артур быстро учился на своих ошибках и уже мог считаться опытным сталкером и гордился этим, иноогда даже слишком, как сейчас. Стыдясь своих мыслей, аРтур проводил девушку взглядом. Та вошла в дом и Артур остался наедине с ночной Зоной. Вновь обхватил себя руками, попрыгал на месте, глядя на расччищающееся небо, в котором висела бледная луна, превращавшая свалку машин в еще более жуткое место, чем она казалась днем. Малышу даже чудились какие-то тени среди машин, готовые прыгнуть и разорвать на части, или и того хуже... Хорошенько прокашлявшись, Артур направился к дому.
Закрыв за собой дверь, он взглянул на прямо-таки идиллическую картину : Майкл следил за готовящимся ужином, Терри, сидя в кресле, читал книгу, девушка... Девушка глядела в окно. "Хе-хе, романтик..." Артур слегка улыбнулся. Вдруг, спохватившись, он обратился к Тери:

- Слушай, Червяк, совсем забыл - Майкл спрашивал, нет ли у тебя тут какой крупы или картофеля?

Правда, Майкл и сам мог спросить... Ладно, главное - результат. Окончательно успокоившись, Артур нашел ближайшую свободную стену и, прислонившись к ней плечом, снова поглядел на девушку. Значит, Алиса... Отлипнув от стены, Артур подошел к окну и, кашлянув, слегка застенчиво обратился к девушке:

- Ну, раз уж мы оба знаем Терри, то неплохо бы знать и друг друга, а? Меня зовут Артур, и я рад, что...познакомился с вами, Алиса.

"Черт, чего я боюсь? Она же простой сталкер, как и мы... Ну, девушка, что с того? Интересно, что скажет Терри, увидев эту сценку? Даа, "бывалый сталкер" Малыш... А, к черту."
Малыш в ожидании ответа глядел на Алису, переминаясь с ноги на ногу.

- Ну, раз уж мы оба знаем Терри, то неплохо бы знать и друг друга, а? Меня зовут Артур, и я рад, что...познакомился с вами, Алиса.
Девушка обернулась, оторвавшись от созерцания странного пейзажа, залитого лунным светом. К ней обращался тот самый, молодой сталкер. Алиса выгнула одну бровь, когда услышала имя (кажется, Тендер рассказывал ей про ... Артура) и ответила:
- Да, ты... простите, вы похоже правы. Было бы неплохо. Мне тоже приятно познакомиться с вами, Артур. - Девушка слабо улыбнулась. Кивком она указала на окно. - Темно уже. Поздно... Думала до пузыря не доберусь. А насчёт Терри, - Алиса немного нахмурилась, - я не могу сказать, что знаю его. Просто виделись пару раз.
Кобра медленно обошла вокруг парня, не сводя с него немигающих глаз. Он не выдержал и отвёл взгляд. На губах Алисы промелькнула улыбка, а в глазах полыхнуло удовлетворение.
- Да, кстати, у вас нет запасного мешочка? А то гайки в карманах носить несподручно...

Алиса наконец обернулась. И первым, что привлекло внимание Малыша, были глаза девушки - большие, карие, красивые в общем-то..вот только они не мигали. Совсем, сколько ни глядел в них пораженный Артур. Отведя взгляд, он дмуал: "Черт бы побрал эту Зону! Даже такое создание природы смогла испоганить! Ненавижу!" А девушка тем временем говорила. Малыш разобрал что-то, о том, что она не знает Терри, просто виделаь пару раз. Продолжая говорить, девушка стала обходить его кругом, Артур инстинктивно поворачивался следом за ней, как привязанный. "Черт, да что она делает? Надеется, что у меня голова закружится? Да стой ты...." Наконец, девушка остановилась и спросила:

- Да, кстати, у вас нет запасного мешочка? А то гайки в карманах носить несподручно...

- Мешочка? Хм, нет, я гайки ношу в специальном кармане, и вам советую - очень удобно. Хотя.. Что мы все на "вы" да на "вы". Все-таки мы - молодежь, нам можно и на "ты" - Артур усмехнулся. - Кстати, куда же вы все-таки пойдете утром? Если не секрет, конечно...

Артур всерьез заинтересовался новой знакомой и был готов, как ему казалось, говорить с ней целую вечность, чтобы узнать побольше.

Как непредскаезуем был сей вопрос: куда вы пойдёте утром! Алиса мысленно усмехнулась.
- Давай и впрямь перейдём на "ты". А куда я направлюсь утром?.. Ещё не знаю. Вообще-то, я хотела бы ещё порыскать. Говорят, тут где-то были "полные" пустышки. Насчёт карманов тоже не могу ничего сказать: мой спецкостюм не оснащён специальными, а те, которые есть, слишком неудобны. - Кобра продемонстрировала Артуру туго натянутую ткань карманов. - Неприспособлены под гайки, - вздохнула она и пожала плечами. Набравшись смелости, девушка придвинулась поближе к сталкеру и спросила, не глядя на него (для видимости Алиса теребила какую-то железяку, взятую ей со стола только что):
- А ты? И Терри? Куда вы путь держите?
Она понадеялась на то, что бдительность парня усыплена и искренне желала, чтобы Терри, спрятавшийся за книжкой, их не подслушивал и не помешал разговору.

Артур задал вопрос, потом начал неспешную беседу с Алисой, лишь приглушенные отголоски которой доносились до сосредоточенного на чтении ума Червяка.
- Что значит - у меня? - изумленно захлопнул книгу Терри, -Дом общий, сталкеровский. А я - не овощной склад, - Червяк улыбнулся, - Хотя... не мешало бы порыскать в подвале... Сейчас вернусь, - бросил сталкер и поднялся с кресла.
Выйдя из комнаты, Червяк глянул на дверь справа, под лестницей, ведущую в чулан. Где-то в сумке завалялся фонарик, и, достав его, Терри дернул дверь на себя. Пахнуло запахом сырости, повеяло холодом. Спускаясь по лестнице вниз, Червяк шарил лучом фонарика по грубым шершавым стенам и полу. Наткнувшись на какой-то ящик, сталкер вскрыл его и заглянул внутрь.
"Хм..." Удивительно, но на дне обнаружилась пара целых картофелин в окружении начавших портиться морковок. Забрав целые продукты, Червяк поднялся и помыл их на кухне, после чего достал столовый нож и почистил картофель. Через минуту он вошел в комнату с ножом и двумя картошками в руках. Вручив их Майклу, Терри пробормотал:
- Получите и распишитесь, - после чего сел обратно в кресло и вернулся к странице, на которой остановился.

Открывалась и закрывалась дверь, люди входили и даже о чём-то, кажется говорили, а Майкл, пригревшийся возле огня, одурманенный ароматом мясного бульона, как-то немного отключился, ушёл в себя. Он не сразу осознал, что Червяк уже не на улице, а сидит в кресле и читает книгу, что их уже не трое, а четверо, и четвёртая - хорошенькая девушка, невесть каким ветром занесённая на зону. Вырвала его из марева своих мыслей только фраза Терри о том, что где-то надо расписаться.
- Что, и тут бюгокгатия? Сейчас гучку доста...
Неоконченная фраза так и осталась висеть в воздухе, ибо, обернувшись, Мойша увидел, что сморозил явно вздор, но поправлять что либо было поздно. Картофель было класть уже поздновато, но ничего, можно поварить и подольше, только над огнём поднять чуть-чуть.
- За это отдельная благодагственность, - оглядевшись и поняв, что именно теперь его очередь вступить в разговор с новым участником ужина, онтдобавил, - Я - Майкл. Майкл Иоффе, да-да, через два Ф. А Вы, судагуня, какими судьбами сюда попали?
Вопрос был нескромным. Он не вписывался в сталкеровские кодексы чести, но ведь Мойша и не был сталкером, как таковым. А любопытство... Ну кто скажет, что он не имеет на него морального права? Не то, чтобы красотка запала ему в душу, об этой части вопроса он как бы и не думал, но он с детства помнил непреложнуе истину о том, что раз в компанию попадает существо отличного от него пола, то его надо развлекать, чего бы это ни стоило. Опыта развлечения сталкерш у Майкла не было, хотя, кто говорит, что они скроены из иного теста? Небось, от бульончика не откажется.
Учёный мелко покрошил картофель в супчик и, приподняв немного тигель, продолжил следить за степенью готовностью варева.

Алиса внутренне торжествовала от такого обилия внимания к ней - да она просто учинила целый переполох! Правда, были у этого и свои недостатки: её разговору с Артуром помешал последний член сталкерской группы.
- Я - Майкл. Майкл Иоффе, да-да, через два Ф. А Вы, судагуня, какими судьбами сюда попали?
Мужчина был немного лысоват и ненамного выше её. Как-то получилось, что большинство сталкеров - коренастые, среднего роста мужчи... Люди. Девушка окинула Майкла оценивающим взглядом, как возможную покупку, мысленно привесила ценник. Он-то уж точно не был сталкером. Слишком уж... канцелярский что ли? - вид. Да и, когда Кобра следила за этой группой, Майкл всюду таскался с саквояжем. А теперь ещё и так бесцеремонно спрашивает о том, зачем она здесь. Алиса решила ответить - всё же это лучше, чем вызывать подозрение:
- Здравствуйте, - девушка протянула руку. - Я - Алиса Грей. в Зоне я... "на заработках".

- На загаботках значит. Много тут загаботаешь. Вон Тегги всю жизнь загабатывает и что? Миллиагдегом стал? Как же. И Вам, милочка советуя, пока не поздно, дгапать отсюда и побыстгее. Ничего Вы тыт не загаботаете, окгомя пгоблем. Была бы моя воля, вовек бы сюда не попёгся бы.
Майкл тяжело вздохнул, как бы прокатывая в голове все причины своего появления в зоне и, наконец-то сняв тигилёк с огня снял пробу. Он покатал глоток варева из-за щеки за щеку, пытаясь распробовать скрытые ароматы своей стряпни, добавил щепотку какого-то порошка, взятого из саквояжа и, наконец-то обернувшись к остальным, спросил.
- Ну, вгоде съедобно. По кгужкам разольём или как?

- А ты? И Терри? Куда вы путь держите?

"Хм..." Артур впал в легкое замешательство, так как девушка ни с того ни с сего придвинулась к нему поближе... Хорошо еще, что не смотрела. Эти жуткие глаза Артур старался не замечать - очень уж страшно было их видеть на лице симпатичной, в общем-то девушки. К радости Артура, в разговор встрял Майкл. Конечно, на мгновение у Малыша промелькнула мысль, что это несколько грубо со стороны Мойши, но быстро осознал, что неизвестно, смог ли бы он сам сказать хоть что-нибудь. Ведь нужно было как-то узнать у Терри, можно ли Алисе знать что-то об их походе, и вообще Артур уже не знал, что ему делать, как себя вести. Потихоньку приходя в себя, Малыш слушал разговор Алисы и Майкла. Мойша советовал девушке убраться из Зоны поскорее... Ха! Сколько раз ему, Артуру, говорили, что нечего здесь делать, что пропадет и следа не останется. В сущности они правы - те, кто так говорит. Ведь живой сталкер - до сих пор редкость, а уж не ощутивший на себе влияние Зоны -и вовсе немыслимый раритет. Артур закашлялся. "Вот черт, не думать мне об этом, что ли? Так ведь напоминают постоянно... Самое худшее - когда жалеют. Ты бы помог лучше, а не языком трепал, так ведь нет - распинается: "Бедный мальчик, да как тебя угораздило, да с кем ты связался..." Ненавижу. Вон Терри: жалеет небось, а молчит, понимает, что не это сталкеру надо. Сталкеру хабар нужен, да напарник хороший, если придется, да удача, чтоб Смерть, спутницу неотлучную, отгонять иногда. Эх.. Ладно, надо бы завязывать с кашлем, пока по крайней мере." Малыш достал из куртки баллончик и прыснул в рот немного лекарства. Поморщился и направился к Майклу, который наконец закончил колдовать над ужином.

- Ну, вгоде съедобно. По кгужкам разольём или как?

- Майкл, если твоя еда хоть немного вкуснее этой штуки, - Артур повертел в руках баллончик, - то я согласен слизывать ее с пола, лишь бы наконец поесть. Но чашки поискать, наверное, стоит...

Ну вот опять... Планы Кобры рушились один за другим. Похоже, Зона лишила её удачи, а удача - единственное, что помогает сталкеру сохранить жизнь. Бежать из Зоны? Так, чтобы пятки сверкали? Девушка усмехнулась про себя. На её губах расплылась невольная ухмылка, но, надеясь, что эту несдержанность никто не заметил, Алиса вновь сделала непроницаемое лицо. Теперь Артур наверняка сможет поговорить с Червяком прежде, чем продолжить незаконченный разговор. Ну, ничего. Ночь долгая - Кобра ещё сможет придумать оправдание на следующую пару дней, никуда она не уйдёт...

- Майкл, если твоя еда хоть немного вкуснее этой штуки, - Артур повертел в руках баллончик, - то я согласен слизывать ее с пола, лишь бы наконец поесть. Но чашки поискать, наверное, стоит...

Реплика Артура вернула Алису к реальности. Девушка не собиралась ничего есть, по крайней мере, пока не предложат. Не по-сталкерски это - просить о чём-то. Вся беда сталкеров в гордыне и себялюбии, но, если бы этого не было, то вряд ли человек мог бы войти в Зону больше пары раз. Самоотверженность - губительное чувство. Алиса скользнула взглядом по своим вынужденным спутникам и снова отвернулась к окну – окунуться в ночь, царящую на изуродованной земле Зоны.

- Майкл, если твоя еда хоть немного вкуснее этой штуки, - Артур повертел в руках баллончик, - то я согласен слизывать ее с пола, лишь бы наконец поесть. Но чашки поискать, наверное, стоит...
- Вот сходи и поищи, - проговорил Терри, не сводя с книги бегающего взгляда.
"То им подавай, это им подавай... Сами найти не могут?"
Дочитав до конца первой главы (благо они были короткие), Червяк захлопнул книгу и, потирая руки поднялся с кресла, подбираясь поближе к камину. Запах был многообещающим...

Чашки искать никто не пошёл. Наверное, их тут просто не было. Каждый должен был о себе беспокоиться сам. Впрочем, всех неписанных законов "зоны" Иоффе не знал, поэтому мог и ошибаться. Мойша поставил тигилёк на стол и, покопавшись немного в саквояже, вынул оттуда кружку и ложку. Предусмотрительный учёный ещё в школьные годы был приучен своей матерью, что, собираясь в поход, надо с собой брать "КЛМН", что расшифровывалось как "Кружку, Ложку, Миску, Ножик". И, хотя миски у него на этот раз с собой не было, всё остальное он сунул во время сбора в саквояж, решив, что в крайнем случае вышеназванные предметы могут послужить ему и в качестве пресловутых гаек.
Он отлил из тигля бульону, на глаз добавил разварившейся гущи и, обращаясь к сталкерам, сказал:
- Тогда пгисоединяйтесь. Пока гогяченькое.
Майкл черпанул варево из своей кружки, отправил в рот, ещё раз, третий, всем своим видом показывая, что то, что он ест питательно и вкусно и, если остальные откажутся, то это будут только их проблемы.

- Вот сходи и поищи

"Ну да, ну да...." Но пока Малыш собирался с мыслями(все-таки его слишком разморило в тепле, да еще и урчащий от голода живот не давал покоя), народ стал потихоньку собираться к столу, следуя приглашению Майкла. Артур же быстро прошел на кухню, порылся в шкафах и нашел там три вполне сносные, а главное - большие чашки. Правда, на них были видны трещины, а у одной была отбита ручка, но последнее и вовсе не являлось помехой - руки Артура порядком замерзли за день и он собирался их отогревать. Держа две чашки в одной руке и свою - в другой, Малыш вернулся в гостиную и поставил две чашки на стол. Потом подошел к тиглю, собрался было налить себе полную чашку, но вдруг его осенило. Все-таки нельзя забывать о правилах хорошего тона, пусть они и в Зоне! Он повернулся к Алисе:

-- Тебе налить? Только выбери себе чашку, а то эта мне приглянулась.

Артур слегка прижал чашку к себе. Аромат бульона заставлял желудок, давно не видевший еды, бесноваться внутри, но пока Малыш сдерживался от острого желания выпить залпом весь бульон в тигельке.

Алиса услышала обращение Артура и отвлеклась от тяжелых мыслей.
- Мне? - девушка ослепительно улыбнулась и склонила голову набок, окидывая взглядом сталкера. - Ну, если можно, конечно, то не отказалась бы. А чашку всё равно какую. Только мне не больше половины, ладно?
Кобра одошла к парню и потянула носом воздух. Приятно пахло похлёбкой.
Странно всё-таки, что Зона делает с людьми. Одних она калечит, но они всё равно остаются человечными. Другие же, не тронутые её воздействием замыкаются в себе, закрываются от мира... Наверное, такие закрытые люди и выживают, ведь знают, что нельзя спасать другого - можешь умереть сам.
Интересно, думала Алиса, каковы эти мужчины? Майкл, Артур и Терри. Терри... Косой взгляд на сталкера, зарывшегося носом в книжку. Он несомненно самый сильный. Быть может из этого похода вернётся только он. хотя.. Никто не знает. Человек предполагает, а Зона располагает. Таков уж этот мир....

Цепкий палец снял последнюю кружку со стола. В гостинной давно не наблюдалось таких запахов. Среди сталкеров как-то особо не встречалось хороших поваров. Постоянно приходилось есть всякую гадость, от одного вида которой просто выворачивало, и появлялась мысль, что лучше попробовать на вкус жучий пух, чем мерзкое варево.
Но сегодня в гостинной был просто праздник... Терри наконец-то заполучил свою порцию и, осторожно, чтобы не обжечься, принялся отхлёбывать.
- Майкл, как думаешь, за завтра управимся с кварталами? - спросил Терри, переводя взгляд на ученого.

- Тегги, ты ж понимаешь, что я тебе не отвечу, - взгляд Майкла приобрёл обиженное выражение, - Я же не знаю досконально всех тгудностей. Может, сгазу найдём и тогда... А может щупаться будем и думкать, как добгаться до объекта. Его физические хагактегистики уж очень интегесны, но это ж замегы пговодить на месте надо. А если оно под "ледяной гогкой", то как подлезешь. Тут одними гайками не спгавишься. Ты им сказал уже, за чем идём или как?
Мойша кивнул на остальных участников пирушки, которые внимательно внимали каждому слову, как Червяка, так и лысыватого учёного. Если тот завёл разговор напрямую, значит, что-то сообщить хочет. Вопрос только - в каких пределах. Болтать больше чем нужно для дела Майклу не хотелось. Тем более, что эти двое явно не входили в число знатоков "зоны", её завсегдатаев. Терри вёл двойную игру, а может быть даже тройную, и какие карты он решил приберечь, пусть говорит сам.
Тёпло похлёбки приятно разливалось по желудку. Вопрос ещё в том, какие планы у Терри на тближайшие часы, будут они тут ещё и спать или прямо сейчас пойдут дальше. Ответа на все эти вопросы ждал и Мойша, да и все остальные тоже.

"Что-то Мойша решил снова докопаться до сути... - подумал Червяк, - Хочет, верно, побольше денег сгрести с этого дела."
Сталкер поднялся и принялся расхаживать по комнате, периодически глотая похлебку из теплой керамической кружки.
- Кому надо - тот и знает, - сверкнув глазами таинственно проговорил Терри, - Кому не надо - тот забыл... Доедаем, выдвигаемся на рассвете.
"И не позже, - подумал Терри, - Не хватало нам быть замеченными около пузыря. Полицейские не должны знать, где находится это место."
Хотя, Червяк уже давно подумывал о том, что среди сталкеров есть кто-то, кто периодически сообщает некоторые сведения в полицию.

Элеонора и Юрий, как и собирались, перекусили, а затем поставили палатку. Уже в темноте они договорились о дежурствах. Элеонора дежурила первую половину ночи. Учёный ушёл в палатку спать, восстанавливать силы для дежурства и для завтрашнего дня. Элеонора сидела у палатки, укутавшись в какое-то подобие шерстяного одеяла. Хорошо, что ночь выдалась не самой холодной, бывает и хуже. Девушка старалась не уснуть. Она поднимала глаза к небу, наблюдая далёкие холодные искорки: звезды и планеты, прислушивалась к тихому ночному шороху страшного и недружелюбного места - Зоны, смотрела по сторонам, стараясь гнать от себя страх и приходящие в голову мысли о странных движущихся существах в тёмных очертаниях окружающей местности. Иногда она начинала чувствовать себя героиней какого-то фантастическо-романтического фильма: как красиво и опасно сидеть одной серди ночи на холодной улице, да ещё и в Зоне! Она улыбалась таким рассуждениям, которые спешили смениться другими, серьёзными, смешными, пустыми, ведь времени для размышлений было предостаточно. Настало время Юрию заступить на пост дежурного, и Элеонора наконец-то смогла предаться сну. Она спала крепко, без снов. Когда она проснулась, уже почти рассвело. Она вышла из палатки...
Юрий лежал в странной, неестественной позе на земле. Она подбежала к нему...мёртв...
Девушка глубоко вздохнула, пытаясь придти в себя. Не на что облокотиться - она опустилась на землю.
"Так...вот какие обороты принимает дело...что же с ним случилось? какую шутку выкинула Зона? что делать дальше". Она сидела на земле, погрузившись в задумчивость, пытаясь собраться с мыслями...

Поработав на раздаче, Малыш наконец налил кружечку бульона и себе. Руки, правда, согрелись и без чашки, но тепло всегда приятно, так что Артур блаженствовал, прихлебывая ароматный бульон и рассеянно слушая разговоры старших. Правда смотрел он, в силу привычки, на говоривших, но вот осознавал мало что. Разве что слова Терри:

Доедаем, выдвигаемся на рассвете.

Так, значит о сне можно забыть... Впрочем, поход не обещал быть легким. За такие-то деньги! Хотя пока что поход такой цены не оправдывал, но это ведь было только начало. Так что Артур, растягивая удовольствие, медленно потягивал из чашки бульон и отчаянно боролся с надвигающейся сонливостью. Разум вдруг потихоньку начал осознавать, что сейчас происходило в комнате. Одна фраза заинтересовала Артура: "Ты им сказал уже, за чем идём или как?" Малыш нахмурился, размышляя: "Им? Не понял.... Девчонка же не с нами! Или Терри все же ждал ее?" Малыш вопросительно посмотрел на Алису, но быстро отвел взгляд, испугавшись ее жутких глаз. Артура передернулоЮ он закашлялся. "Да, денек тот еще.... Что ж, пока отдыхаем, надо использоватьвремя с максимальной пользой." Допив бульон, Артур поставил чашку на стол и поинтересовался:

- Слушайте, и что мы будем делать до рассвета? Я понимаю, что никто тут не предлагает заниматься подвижными играми и чем-то еще в этом духе, но страдать от безделья тоже не хочется. Есть предложения?

Малыш зевнул, слегка закашлялся. "Черт, эта болезнь меня доконает..." - привычно подумал он, - "Хотя тут есть и свой плюс - кашель не дает заснуть. Черт возьми, надо хоть что-то делать! Иначе наш домик превратится в сонное царство...по-крайней мере для меня." Артур с надеждой посмотрел на Терри. Голова слегка отяжелела от сонливости, но смотреть и говорить Артур еще мог. Правда за остальное он уже не ручался....

Что внушало оптимизм, так это определённость. Выход утром был куда лучше выхода невесть когда. Было время ещё и вздремнуть. Пока спать настроения не было, но он знал, что тёплый бульон поспособствует тому, что глаза сами собою начнут постепенно смыкаться. Мойша приподнялся и пошёл на крыльцо, дабы после еды почистить снегом за собой кружку и тигель. Посуда требовала чистоты. Мало ли, что придётся в следующий раз кипятить, крупицы вчерашней похлёбки могли сделать любую реакцию просто непредсказуемой. Снежок лежал ровным слоем в тех местах, где не натоптала сталкерская команда. С неба тоже летели редкие хлопья, помаленьку заметая все следы. Даже и не верилось, что вокруг "зона", настолько опасное место, что полиция охраняет его от глупых зевак. Иоффе протёр тигель, кружку и ложку, тщательно оттирая снегом малейшие капельки жира и приставшие волокна тушёнки и тут его прихватило. В спину резко вступило, вступило так, как вступало всегда. Только на этот раз он не стоял, не лежал, а сидел на корточках. Тигель выпал из мгновенно ослабевших пальцев и покатился с крыльца, глухо побрякивая. Майкл еле слышно застонал и стал заваливаться назад, тихо сползая по стене, что была как раз у него за спиной.

Алиса скучала, оглядывая комнату раз за разом, когда раздался странный глухой звук с улицы. Кажется, туда пошёл Майкл, вспомнила девушка и рванулась наружу. Она вылетела на крыльцо и увидела, как сталкер медленно оседает на землю. Он тихо стонал и держался за спину. Кобра присела рядом с ним на колени, не обращая внимания на жёсткую промёрзлость земли, и попыталась помочь ему подняться. Но несмотря на приблизительно одинаковый рост девушка явно уступала мужчине по весу и силе. Она не смогла ему помочь и, лихорадочно соображая, проговорила скороговоркой:
- Я сейчас вернусь!
Алиса забежала в дом и обратилась к своим вынужденным спутникам:
- Помогите мне! там на улице... Майкл... Ему стало плохо... - Взгляд карих глаз пристально следил за сталкерами, в ожидании поддержки.

Малыш изо всех сил боролся со сном, но ему хватило сил сил на то, чтобы удивиться, когда Алиса вдруг вылетела из дома, а через пару мгновений вернулась, и попросила о помощи. "Допросился на свою голову! Нет чтоб спасть спокойным сном, так нет же, действия ему захотелось!" Об этом Артур думал уже выбегая на крыльцо, слегка оттолкнув Алису. Увидев скрюченного на земле Майкла, Малыш подбежал к нему, опустился на колени и заглянул в искаженное болью лицо.

- Двигаться можешь? Говорить можешь? Что произошло?

Малыш говорил торопливо, опасаясь, что если он не узнает, что произошло, то не сможет помочь Майклу. Хотя они были в "пузыре", но это все еще была Зона, так что если она вдруг решила "поиграть" с Майклом - дело плохо... Малыш окинул ученого взглядом. Вроде бы никаких внешинх травм не было, но ведь Зона славилась способностью убивать незаметно.... Майкл, конечно, был до сих пор жив и даже в сознании, но это не спасало от жуткой тревоги за его судьбу. Малыш быстро обернулся, ожидая своих товарищей. Вдруг его мозг пронзила мысль: "И что ты делаешь? Чем ты ему поможешь, никчемный мальчишка? Чем? Бесполезная часть группы, вот ты кто...."

Как Алиса с Малышом втащили его в дом Майкл не помнил. Как тигель мыл помнил, как скрутило помнил, а что дальше - как отрезало. Такое случалось и раньше, но тут прихватило неожиданно. Сам Майкл думал, что приступ настигнет его уже после всей этой экспедиции, точнее, что не настигнет вовсе, ибо он был уверен, что не вернётся обратно. Потому и шёл, наплевав на спокойный размеренный был лаборатории на авантюру. Имя в века в обмен на могилу. Да какую могилу, впрочем? Кто их в зоне копает? И кому она нужна, если уж говорить откровенно. Вон, у Малыша, кто-то есть. По глазам видно, что парень жаждет вернуться. Вот Червяк пустой. Этого зона уже съела. Он её знает, а она его. Они уже как одно целое. И ходит он сюда жить. Впрочем, пора уже заканчивать хлопать глазами. Оклемался, так скажи людям, что да как.
- Эк пгихватило, - слабо улыбнулся Мойша, - поймав на себе встревоженные взгляды, -Полчаса поваляюсь и снова пгыгать буду. Тепегь не ского по новой…
Сколько это "не скоро" говорить он не стал. Болезнь явно прогрессировала и следующий приступ по его подсчётам, если учитывать тенденцию мог произойти через полтосуток, а то и раньше.

Червяк нахмурился. Мойше стало плохо, а это нехорошее предзнаменование. "Зона" пробует людей на вкус. Сперва Малыша, потом Мойшу. Главное - проснуться завтра. Главное проснуться...
В камине тоскливо тлели угли. Тонкие струйки дыма тянулись вверх, через трубу на улицу. Вполне вероятно, что дальше струйка дыма загибалась сбок и уходила далеко-далеко. Такое в "зоне" бывает довольно часто. Ученые утверждают, что это, дескать, постоянное аномальное давление... А кто им поверит? и кто оспорит? Сталкерам плевать с высокой башни, почему. Их волнует только "где" и "как обойти".
- Спим, - сухо проговорил Червяк, располагаясь в кресле и не переставая наблюдать за дымом. Глаза медленно слипались, свет затухал и последнее, что увидел засыпающий Терри, было то, как дымок стянулся в узел, и в ту же секунду распрямился...

Кажется, с Майклом всё обошлось. Девушка одёрнула сама себя - какое ей дело до этих людей? Они ей - никто, она им - тем более.
Но почему же всё-таки так бешено стучит сердце, не в силах успокоиться? Наверно потому что Майкл напомнил ей отца. Алиса хорошо знала, какие болезненные приступы может испытывать человек. С каждым мгновением боли родного человека, она испытывала боль душевную.
- спим, - равнодушно бросил Терри. Видно было, что сталкер устал. Что ж, Зона... Да наверняка и возраст. Но в ушах Алисы шумела кровь, а молодое тело противилось сну. Кобра была совой. Странное сочетание...
Поискав какое-нибудь место для отдыха, Алиса не стала мудрствовать лукаво и просто села на пол под окном, облокотившись спиной о стену. Ей не прывыкать. Глаза не хотели закрываться, зрачки глядели куда-то в пространство... Что-то искали. Искали то, что невозможно было найти.

"Майкл, тебе точно пора на диету..." Уставшая голова не была способна на что либо, кроме банальностей и жалоб на жизнь. Хотя жаловаться было мало на что: все-таки с Майклом все в порядке, да и тащили они его недалеко, но все же Малыш, которого и без того клонило в сон, теперь был вымотан до предела, по крайней мере он сам так оценивал свое состояние. Отыскав кресло, Артур все никак не мог удобно на нем устроиться, даже пытался лечь поперек, но обнаружил, что спина весьма недовольна такой позой и поворачивался по-другому. Наконец поняв, что ухищрения ни к чему не приведут, Артур просто разлегся в кресле, запахнул поплотнее куртку и, склонив голову набок, попытался заснуть. Это у него получилось довольно быстро, но все же он успел заметить сидящую у окна Алису. Встретиться с ней взглядом не удалось, да он и не хотел этого, просто на пару мгновений зачем-то боролся с одолевающим сном, глядя на сидящую на полу девушку. Артур искренне не понимал, почему это с ним происходит, но все же глядел на новую знакомую из-под слипающихся век, да так и уснул - его закрытые глаза, казалось, продолжали смотреть на Алису, которая почему-то не спала, но этому Малыш уже не удивлялся, как и многому, что происходило с людьми в Зоне. И происшествие с Майклом он воспринял с тревогой, но это было в порядке вещей - в Зоне нет и дня без приключений, а уж неприятных - в особенности, так что для Артура это был еще один день... День жизни в Зоне. Иногда он думал, что такие дни стоило бы считать за два или даже три, работай он на государственной службе. Но тут же одергивал себя, вспоминая о цели своих походов сюда, в этот рассадник смерти, ужаса и, иногда, спокойствия.... Только спокойствие в Зоне всегда было смертельным, ну, почти всегда. И даже здесь, в этом общем доме сталкеров, нельзя было бы чувствовать себя в безопасности, если бы не Терри-Червяк, мирно спавший неподалеку. Сейчас, тихо сопя в кресле, Малыш не мог думать о старом сталкере, но все же именно уверенность в том, что Терри знает, что нужно делать, толкала Артура вперед, сам-то он вряд ли пошел бы в такой поход с кем-то, кроме Терри.
Малыш слегка ворочался в своем кресле, видимо ему что-то снилось. Холод ночи медленно пробирался в дом, не удерживаемый более жаром камина. А за окном воцарилась абсолютная тишина, такая мертвая и безжизненная, что даже опытные сталкеры старались хоть как-то шуметь, чтобы ее прогнать.... Но спящий Артур этого не видел и не слышал. Он набирался сил перед новым днем работы. Работы, которая кормила его, стала его спасением и проклятием. Которая сделала его одним из многих несущих на себе печать Зоны. Малыщ редко задумывался, что к этой работе больше всего подходит определение "странная". Он просто делал ее по мере сил. И сейчас он как раз копил их последние крупицы...

Время летело незаметно для Алисы. Мужчины спали, мерно посапывая. Артур иногда кашлял, а Майкл что-то бормотал во сне и порой вскидывал руку к спине.
Кобра привыкла не спать. Хотя, конечно, это сказывалось, но сегодня спать ей не хотелось. Надо было очень многое обдумать. Как она поведет себя дальше? Ей нельзя уйти, ведь слежка повторно будет замечена. О, да, девушка не сомневалась в Червяке... А он, похоже, её насквозь видел. По крайней мере, хоть Алиса и не подавала виду, но от его пристального взгляда тогда, перед домом, до сих пор мурашки пробегают.
Хорошо. Она останется. Но как? Как объяснить причину? Имитировать травму? Её бросят, не станут тащить. А может и станут... Осторожный взгляд из-под опущенных ресниц опутал каждого из сталкерской группы. Затем остановился на Артуре. Нет, всё-таки нет.
Что-то другое... Полные пустышки? Возможно. Но тоже не очень надёжный вариант. Вдруг откажут, сказав что дело конфиденциально или чем-то вроде этого?
Слишком много вопросов... Слишком мало ответов...
Часы летели быстро...
Светало.
Алиса с трудом оторвала спину от холодеющей стены, встала и потянулась, надеясь, что за ней никто втихаря не наблюдает. Она плавно прошлась по комнате, затем направилась к двери. Через пару секунд девушка вновь оказалась один на один с самой Зоной... Правда в этот раз за спиной у Алисы были трое её вынужденных спутников.

Проверяя наиболее опасные и неизвестные участки пути камешками, Стив постепенно углублялся в Зону. Гайки он не очень любил, а вот щелчками пальцев кидать камешки это забавляло.
Когда стемнело настолько, что видимость сократилась до нескольких десятков метров, офицер остановился. Покопавшись в рюкзаке, он извлек ночной прицел, который установил на автомат, сняв оптический. А затем достал прибор ночного видения, который можно было надеть на голову, и он оказывался перед глазами, примерно как бинокль, оставляя руки свободными. Камешки, заранее были покрыты хитрой краской, которая делала их замечательно видимыми не только днем, но и ночью.
Надев рюкзак, Стив продолжил путь. Сегодня он спать не будет. Если сталкеры ушли совсем недавно, то есть шанс настигнуть их спящими. Ночь без сна – не проблема, к тому же у него есть пара доз транквилизатора. Правда в следующую ночевку, сон его будет глубок, но дело того стоило.
Прибор ночного видения любезно разворачивал перед глазами зеленую картинку, к которой офицер привык еще со времени службы в армии. Конечно, кое-каких особенностей Зоны при таком наблюдении не заметишь, зато можно увидеть другие, ненаблюдаемые обычным глазом. Скорость перемещения и без того не большая, уменьшилась еще больше, но все-таки он двигался.
На рассвете Стив сменил прицел на оптический, снял прибор ночного видения и, помассировав уставшие глаза, двинулся дальше. «Если в ближайшие два часа никого не встречу – устрою привал для завтрака» – решил он.
Судьба улыбнулась через полчаса. Поднявшись на вершину холмика, офицер увидел всего в полутора сотнях метров от себя палатку. Рядом были двое, один сидел, другой лежал. Стив опустился на колено, одновременно беря автомат в руки. Снял с предохранителя, поставил на одиночный огонь, и мягко передернул затвор, чтобы он лязгом не привлек к себе внимания. Внимательно огляделся сперва просто взглядом, а затем воспользовавшись оптикой прицела, но уже более бегло. Не хотелось бы, чтобы возможно отошедший в кустики пописать, оказался у него за спиной. Кажется, никого нет. Офицер более внимательно посмотрел на парочку у палатки. Так, тот, кто сидит это женщина, а вот лежащий что-то сильно на труп смахивает, но это еще не факт. Оторвавшись от прицела, Стив крикнул:
– Полиция! Не двигаться! Поднять руки! Представиться! – и снова приник к прицелу, наводя перекрестье на фигуру девушки.
Если выполнит приказ, то офицер скомандует: «Повернуться ко мне спиной. Оружие положить на землю. Достать документы и держать в поднятых руках». Если нет, то указательный палец надавит на гашетку и верный автомат пошлет в полет первую пулю…

Проснулся Червяк, когда Алисы уже не было. Как он в общем-то и думал, она ушла ещё на рассвете. Потерев глаза, Терри потянулся выглянул в окно. Было ощущение, что сейчас он увидит чистое небо и яркое солнце - настроение было, так сказать, "субботнее". Однако за окном оставалась всё та же свалка машин, где лежали мертвые металлические звери, уныло глядя в затянутое непривычно сизыми тучами небо. Следов между машинами не было, что могло означать лишь две вещи - либо ночью следы замело снегом, либо это происки "зоны".
Терри вдохнул полной грудью воздух и, задержав на минуту дыхание, задумался. Резко выдохнув, Червяк пощупал карманы и, удостоверившись о присутствии в них пистолетов, вышел из комнаты, направившись на кухню, к импровизированному сталкеровскому умывальнику, изготовленному из большой пластиковой бутылки.
Умыв лицо, Терри вернулся в комнату и принялся будить группу незамысловатыми словами, работавшими обычно на все сто:
- Рота подъем! война!!!

Малыш спал, нервно ворочаясь и покашливая во сне. Снов он не видел, только какие-то неясные образы... Но вот реальность ворвалась в его сон весьма отчетливо и грубо - криком Терри: "Рота, подъем! Война!!!". Дальнейшие действия Малыша представляли из себя занятную пантомиму: он едва не вывалился из кресла, вернулся в вертикальное положение, глубоко и надолго закашлялся, наконец встряхнул отяжелевшей от недосыпу головой и, ежась от холода, произнес, слегка хрипя: "Да пошел ты к черту, Терри...", - после чего Артура одолел очередной приступ кашля. Но хочешь-не хочешь, а вставать было надо, поэтому Артур, предварительно прыснув в рот немного лекарства, поднялся с кресла, немного попрыгал на месте и вышел на крыльцо. Несмотря на холод, сон проходить не желал, потому Малышу пришлось совершить над собой героическое усилие, взять в ладно немного снега, глубоко вздохнуть и "умыться". Подавив отчаянное желание завопить как недорезанный поросенок, Артур расстегнул куртку, утерся кофтой и вернулся в дом. Глубоко зевнув, он остановился у дверей и произнес в пустоту: "Ну и холодрыга...." а потом обратился уже к Терри: "Червяк, а завтрак будет?".

Интересно знать, что Малыш ожидал в ответ...
Терри нахмурил бровии и закинул сумку за плечи, ещё раз глянув за окно. Пора идти. Проблема была только в том, что Майкл пока что не проснулся.
- Завтрака не будет. Будет обед. Разбуди его, - кивнул Червяк на Йоффе, - И тронемся. Я пока пойду покурю...
Пробравшись через весь коттедж, Терри опустил взгляд, разглядывая высокие прорезиненные ботинки. Открыв дверь, Терри вышел, покопавшись в кармане, выудил сигарету, закурил. Но, подняв взгляд, выронил её.
Внизу, перед ним, рядом с крыльцом стоял ЧаПа, держа его на мушке пистолета.