Наконец речь пошла о деле.
Орк шумно вздохнул, возмутившись от того как быстро этот эльф решил все за него. После предложения присоединится сразу раздавать обязанности, хм. А говорили, что эльфийская знать самая чопорная, в вопросах этикета. Орк уже хотел встать и уйти, но тут прозвучали слова про орков Кобры. Возмущение тут же как рукой сняло. «Там должен быть брат».
Превознемогая себя орк остановился. Это дело не только его чести, но и судьбы его семьи и клана. Без нового шамана линия рода будет прервана, так как шаманом может стать только старший сын шамана, только ему передастся дар.
Но тут что-то иное привлекло внимание орка. Подали ужин, но Рувард не обратил на него внимание. Тем более, что ел он лишь то, что добудет и приготовит сам.
Кулу Кай кричал ему, что опасность близко. Что-то происходило. Послышался вскрик, и, орк почувствовал за Эльдарином что-то встало. Будто легкоя ткань, невидимый шелк накрыл эльфа. Чувство было такое, что где-то открыли окно, и по полу пополз сквозняк. Только сквозняк этот подбирался к сердцу заставляя его трепетать. Эта была злая волшба. По ту сторону что-то держало и тянуло эльфа к себе.
Не долго думая Рувард сорвал с шеи амулет и направил его на тень. Плоский камень, на котором был вырезан знак клана, медвежий след в кольце, засветился. Этот бой не взять доблестью и силой, там другой мир…
- Кулу Кай предок моего рода, хранитель моего клана, приди.., зашептал орк.
Из камня потянулась дымка, в которой угадывались очертанья большого седого медведя. Образ зверя был чуть заметен, лишь глаза его пылали белым огнем. И взгляд духа предков был направлен на Эльдарина.
Присев на задние лапы призрачный медведь прыгнул на эльфа. И пройдя сквозь него провалился в тень. Оттуда послышалось шипенье и страшный рев. Медведь-дух боролся с тенями.

Странное ощущение тревоги не повторилось, но разговор тоже замолк. Если конечно две фразы можно назвать беседой, даже если они включают в себя всю гамму чувств общения. Дальнейшие путь Хаятэ по привычке молчала, не интересуясь чем занят спутник и какие тревоги касаются его мыслей – его душа принадлежит только ему. А все, нужное чтобы доверять Райдену мастер меча знала, и не сомневалась в том. Для доверия не нужны были лишние слова и такие же лишние поступки.
Уже под вечер двоих путников остановились у ворот крепости. Стража не стала задавать много вопросов, ограничившись лаконичным сообщением Хаятэ, что ее дела требуют ее присутствия в этих краях, а здешние леса слишком ярки в своей красоте смерти, чтобы желать оставаться в них дольше необходимого. Тем более, холодный голос женщины легко дополнил ее клинок, как любой меч признанного мастера имевший свою простую, но неповторимую никем вязь иероглифов и рисунка. Знаком Хаятэ был ветер, обозначенный символичным значком старых обозначений. Не самый известный, но имевший свою силу.
Однако, хотя стража не задерживала их нарочно, когда ворота остались позади и под копытами коней оказались камни цитадели, небо уже отливало яркими цветами заката. Путь до форта явно затянулся, и потому все дела Хаятэ перенесла на завтра, сочтя что обсуждать полуденные темы в красных отблесках зари будет просто невежливо. Да и результат общения в таком случае, как правило, отличается от запланированного.
Предоставив выбор таверны, где можно остановиться Райдену – все таки, ему крепость была знакома хотя бы по традициям – девушка с легким интересом изучала окружающее, по давней привычке не удивляясь, но лишь наблюдая, когда почувствовала. Холод… магия… очень сильная. На такое способны мастера своего дела, а других Мастер Хаятэ чувствовала даже не зная о чем идет речь.
Если в лесу тревожное чувство выразилось как острая, пронзающая все мысль-образ «небо», сейчас воительница могла бы окрестить это серым. Серым ветром… серым холодом… Да.
Чувство, привитое Хаятэ ее Путем, который не имел красок, но был чистым светом – бесцветным, но освещающим – сейчас болезненно реагировало на эту магию. Самой девушке она казалось именно серой – как грязной. Когда цвет стирается, но не становиться светом без цвета, а просто отливается грязью. Очень неприятное ощущение.
И очень интересно узнать, кто опустил свое мастерство до такой степени. Или поднял как стяг. Серый.
Развернув скакуна почти на месте, Хаятэ обернулась к Райдену. Тот тоже что-то заметил, хотя и много меньше, чем девушка, но… Угадав по серьезным глазам спутника, что объяснений не надо, мастер тронула поводья. Куда двигаться разум запомнил, осталось только сориентировать это знание с местной архитектурой.

Когда вода на дне третьей чаши показала дно, гости начали расходиться, а дымку на горизонте пронзили первые розоватые лучи солнца, в голове Даэрона успел сложиться относительно надежный план. Проблема в том, что он требовал личной встречи с его воспитанницей, а с этим будет весьма проблематично...
Эльдарин обязан что-то подозревать. К счастью, опровергнуть он ничего не сможет - бумаги самые настоящие, гербовые, из самого дворца. И подпись ничем не отличается от его лордства - уж кто, а маг был опытен в подобных делах.
Эльдарин обязан отнестись к мнимой посланнице сёгуна хоть с легким, но недоверием. И таинственная отлучка из-под его взора явно пойдет не на пользу...
Хорошо, можно обойтись и без этого. В конце-концов, лунный эльф под хорошим присмотром - случись что, Ксанния вмиг пришпилит его к его же доспехам. А задача Даэрона - опередить эту компанию, и... других возможных претендентов на артефакт.
Как всякий эльф, полагающий себя умным, Лорд Силфест предполагал наличие тайных посланцев. Может быть, сёгун решит подстраховаться, и пошлет кого-нибудь еще (он далеко не так глуп, как думают о нем многие). Может быть, кто-то из других Домов начнет интриговать за сокровище... не исключены так же посланцы орков (хоть что с них, дубоголовых взять - и магов хороших у них испокон веков не было!) и людей (вот это было намного опаснее).

И сейчас Магистра терзало (нет, слишком сильно сказано - волновало) некое дурное предчувствие. Привыкнув к тому, что предчувствиям волшебнику приходится доверять (если он не хочет окончить свои дни в каком-нибудь темном и неприглядном месте), Даэрон на всякий случай аккуратно укрепил магическую защиту и активировал перстень-орб. На случай, если сюда каким-нибудь ветром занесет мага - кольцо не даст ему почувствовать илюзию облика, накинутую на эльфа.
Правда подобный трюк скверно оборачивался для самого владельца кольца - он не мог колдовать, до тех пор пока действовал орб. Но это не беда.

"Монах Тариэль" поднялся из-за столика, легко взбежал вверх по лестнице за своей котомкой, запер дверь и направился к выходу. Он шел быстро, стараясь успеть к резиденции Ронина до заката...

Ксанния задумчиво пила чай, размышляя, о чем могут думать собравшиеся здесь такие странные, такие разные личности. Такие непохожие, преследующие разные цели, и в тоже время ищущие один и тот же предмет. Гордые и непокорные, как волны моря, сокрушающие скалы на своем пути. Веселые и открытые, как весенний ветер, приветствующий тебя, когда ты стоишь посреди огромного луга. И в тоже время скрытные, как мыши, выбегающие ночью на поиски зерен и крошек. И в тоже время, возможно, совсем не такие, какими кажутся на первый взгляд. Обвешанные амулетами, обладающие природной силой, полагающиеся только на свои умения в фехтовании, шагнувшие во Тьму. Таких, как она было много или мало? Почему-то эта мысль пришла ей в голову именно сейчас. Кто она – бунтарка, которая нашла способ выразить свой протест или сломавшаяся эльфийка, которая по слабости своей выбрала этот путь… Кто сможет ответить ей, кто сможет сказать, правильный ли она выбрала путь? До сих пор ей не приходилось сомневаться в этом – она интуитивно чувствовала, кто трус, кто негодяй, кто предатель, а кто невинно обвинен, и она никогда не нападала первой. Все жизни, отнятые ею, были взяты справедливо, и она чувствовала это. А Тьма получала свои жертвы. Как плату за помощь. Ксанния знала этот закон Тьмы – пользуешься ее силой – платишь жизнями, отнятыми тобой. Любыми – простых людей, эльфов, орков, со светлой или темной душой. Живших праведно или грешивших. Порой Тьма принимает и жизни животных, в особенности волков, лис и оленей. Но только, если ты порадуешь ее раньше обильной кровью. У Ксаннии был небольшой запас «расположения»… На одно превращение и потом опять придется отбирать несколько жизней. Только бы не пришлось убивать неповинных, только бы не возникла такая надобность…

Что же такое все-таки свет, что же такое тьма?
Кто смог бы мне подробно о том рассказать?
Что же есть тьма и что же такое свет?
Кто мог бы дать мне точный ответ?

Эльфийка в задумчивости перевела взгляд на фонарик, имитирующий морскую глубину.
И снова почувствовала черную магию. Обернувшись к Эльдарину, она сразу увидела все – провал, теней-слуг одного из низших уровней. Но не самого низкого. И с чего Мастеру понабились все эти ухищрения? Чтобы ее еще больше стали подозревать. Непонятно.
«Ну, теперь я тебя вытягивать не буду - в прошлый раз ты должен был слезно благодарить меня, а стал подозревать в черных замыслах». – насмешливо-яростно подумала Ксанния. Потом эта мысль стала безвкусной, и наконец, какой-то печально-безысходной на вкус. Впрочем, как всегда, на ее выражении лица это никак не отразилось.

Солнце уже наполовину зашло за горизонт. За те два часа, что он сидел, прислонившись к дереву, единственными звуками, нарушающими иддилию, были прощальные песни птиц и шелест легкого ветра, порой пробегающего рядом с ним. Это очень успокаивало. И хотя ничего не предвещало опасности, Ящер всё равно был настороже - он слишком близко от Цитадели - к тому же кто знает - не исключены другие группы этих демонов в орочьем обличье.

Сумрак и тишина наводили на грустные мысли: он вспоминал свой первый неудачный полёт, ссору с братом, расставание с... Глупые воспоминания. Глупые и бессмысленные. Это уже прошло. К тому же, не время. Сейчас у него есть проблемы поважнее. Ему вспомнились те двое путников, которых он увидел в этом лесу - они говорили о Нефритовом Листе, как он наиболее известен в этом мире. Очередные искатели великого сокровища? Возможно. А сколько их ещё? Сколько ещё безрассудных авантюристов ищет то, чего даже не понимает? Они хотят власти, славы, богатства, силы... Они так свято верят в то, что Проклятье Небес может помочь обрести им всё это. Глупые... Глупые жертвы своих эгоистичных желаний. Многие из них забыли, зачем они живут. Забыли, зачем они пришли в этот мир... И что самое грустное - им нельзя это объяснить. Чем существо умнее, тем проще ему оправдать своё заблуждение. А эльфы, пусть даже и высшие, глупыми отнюдь не являются. Намного проще их оградить. Именно поэтому он здесь. Он далеко не самый лучший, но было предсказано, что именно ему уготована участь повлиять на судьбу Проклятия Небес. И он согласился. Он поверил. Он просто не мог не поверить, ведь с ним говорили сами Стихии! И вот он здесь. Сидит под деревом и ждёт, когда окончательно стемнеет...

Его начало клонить в сон... Плохо. Ящер понимал, что ему нужен отдых, но на это совсем не было времени. И тем не менее образы из Мира Грёз начали являться ему в его сознании... Образ фигуры, завернутой в плащ, на голове накидка, скрывающая лицо... Ящер тряхнул головой! Но как подскочил, так и упал. В плечо впился маленький дротик - Ящер легко опознал яд по запаху - ещё пара секунд и он уснёт... Уже проваливаясь в сон он успел увидеть, скорее мысленно, чем глазами, что незнакомец повернулся к нему спиной и растворился в сумраке леса... Что же это за магия, что он не распознал чужака, пока тот не оказался совсем рядом... Куда девались все его природные инстинкты... И почему он ушёл... Драконид окончательно утонул в Океане Снов...

Райден, не говоря лишних слов и обойдясь взглядом для взаимопонимания с Хаятэ, припомнил, как обычно строятся такие крепости. Затем стрелок двинулся туда, где должна была быть по стандартному плану лучшая таверна, тем более что неуютное ощущение шло именно с того направления. Хаятэ следовала за ним. завернув за угол, они увидели добротно построенное, явно процветающее заведение, вокруг которого царила суматоха, слышались какие-то крики, из дверей выбежал напуганный посетитель, по виду из зажиточных купцов, с воплем "Пропал!". Райден и Хаятэ вошли в незакрытую им дверь и их глазам предстало странное зрелище - некоторы в шоке жались к стенкам. кое-кто непонимающе оглядывался, и только несколько человек за большим столом в правой половине зала явно были не зрителями, а участниками происходящего...

Эльна не понимала, что с ней происходит. Она оцепенела, собственное тело отказывалось её слушаться, каждый вдох давался с трудом, о том что бы говорить и речи не шло. Энергия, тёмная сила, исходящая от портала привела её в состояние, близкое к трансу.
"Что же я сделала?" - было единственной мыслью, кружившейся в её внезапно опустевшей, как будто разом освободившейся от забот о чём-то ином голове. Причина не могла не быть в ней: слишком многое указывало на это. Но раньше, когда проявлялись её странные способности, она всё-таки понимала основную суть, происходящего, те кусочки, фрагменты, предрасположенности и предпосылки, которые и так могли бы привести к почти невозможному, случающемуся из-за неё, но именно она, Эльнариэль, желая того или нет, делала так, чтобы они происходили. Теперь же происхождение портала, сама его сущность были ей непонятны. Сама она создать нечто подобное не могла бы никоим образом, значит, это сделал кто-то другой. Кто-то, обладающий большой, если не огромной магической силой.
Но не это теперь было главным, не это имело значение. Эльдарин оказался из-за неё в смертельной опасности, и она ничего не могла с этим поделать. Эта мысль ужасала эльфийку даже больше, чем охвативший её необъяснимый ступор.

Эльдарин очнулся от холода. Холод был всем, что преобладало над его состоянием сейчас. Словно его окунули в ледяную воду и продержали там порядка нескольких часов, не давая глотнуть воздуха. Дыхание с трудом восстанавливалось, нетривиально намекая, что вышеупомянутого воздуха и здесь не то чтобы очень-то много. Эльф осмотрелся и понял, что попал в не самые замечательные места на свете. Он словно стоял на островке серой, как пыль (или это и в самом деле была пыль?) земли, а рядом с ним сидело нечто, отдаленно напоминающее старого седого медведя и даже имевшее бы право таковым зваться, если бы не дымчато-призрачный вид, который безошибочно определял духа. дух медведя был молчалив и на вид чуть устал, глаза сияли... Вокруг дымилось несколько разметанных горок пепла. Эльдарин протянул руку к одной из них - пепел был холоден, словно снег, и кусал морозом пальцы эльфа. похоже, это все, что осталось от теней, которые затянули его сюда...
С трудом встав, все еще ощущая недостаток воздуха, отчего со лба ручьем тек ледяной пот (может, он и был горячим, но остывал чрезвычайно быстро), Эльдарин подбрел к краю островка и посмотрел вниз. Чо снизу, что сверху, что во все стороны простиралась только непроглядная тьма, исколотая такими же островками, как и этот. Эльдарин посмотрел на себя - доспехи были целы, меч тоже, что, на самом деле, было не так уж и важно - так он просто задохнулся бы вскоре в доспехах и с мечом в руке, что было чуть более почетно для воина, чем просто задохнуться...
- Давно я здесь? - не глядя на медведя, спросил у него Эльд. "Не очень. Я могу вернуть тебя" - спокойно прозвучал в голове эльфа голос, больше похожий на орочий, чем на рев медведя. Рувард... Вот откуда здесь этот дух. Чтож, теперь я, скорее всего обязан ему жизнью. если умудрюсь ее сохранить... Посмотрим, что я могу для него сделать.
- тогда сделай это, если можешь, - почти прошептал он, как вдруг легкий скользящий звук заставил его отвлечься. Тень - Эльдарин понял это сразу. Еще одна тень... Резкий режущий удар назад катаной с разворотом... и звякнувшие о латы теневые когти. Меч не нанес тени никакого вреда, за ее спиной появились еще две - неизвестно, кем они были раньше, но сейчас - просто бестелесными духами с очень длинными когтями. И это было опасно, помня о том, что Эльдарин еле мог дышать...
Медведь громко заревел и кинулся на врагов, совершив огромный прыжок и подмяв под себя одну из теней. остальные две набросились на духа-зверя сзади, послышался рев боли, клыки медведя уже сжимали шею (или что это было?) агонизирующей тени, а остальные две полосовали его огромную широкую холку лапами... Эльдарин сконцентрировался, и его катана начала наливаться холодным белым светом... фамильное оружие Иленин, подарок отца на совершеннолетие, давным-давно... неважно. Словно сма меч, метнулся к теням, управляя своим хозяином. Два молниеносных удара рассекли чудищ надвое, третье уже было мертво. Эльдарин устало опустился на землю, опираясь на клинок.
- Выноси меня отсюда обратно, скорее... - и в глазах у него снова потемнело.
Открыл глаза он на это раз на удивление быстро - наверное, прошло меньше минуты. Знакомые стены, знакомый потолок, морской фонарик и лица: два эльфийских и одно орочье... На шее последнего лица торжественно поблескивал магический амулет. Эльдарин из последних сил улыбнулся и еле слышно прошептал:
- Ксанния... Эльна... помогите мне подняться. И Рувард... я твой должник... Помогите встать, - он понимал, что врядли встанет без хорошего заклинания восстановления сил или хотя бы одной ночи спокойного сна, но не хотел выглядеть недостойно. Первое испытание на пути к Листу было им пройдено...

...Тьма...

Ты чувствуешь это? Непроглядный мрак, чужеродное зерно в твоем сознании. Оно кажется настолько иным, отличным от тебя, что ты порой и сам пугаешься - да полно, ты ли это?.. Не в кошмарный ли сон тебя занесло?.. Ты тщишь себя надеждами, что тени - это иллюзия, они живут лишь в твоем вображение, это лишь твои страхи, с которыми нужно бороться усилием воли.

Ложь.

Тень - это ты. Ты - это тень. Свет неотделим от тьмы, человек - от демона. Эта пугающая тишина внутри - реальность. Ты обречен вечно нести в себе зерна мрака, их не вырвать самым страшным мечом.

Все еще не понимаешь? Глупый. Тьма в нас, она в твоем лунном клинке, в твоих глазах, в твоем сердце, в душах твоих спутников, родителей, твого мастера. Человек на протяжении Вечности упрямо борется с самим собой, убивает себя самое...

Мир обречен на гибель. Через эоны лет он неминуемо падет, вы захлебнетесь в собственной крови, которую щедро пустите сами себе. Те, кто не покорятся, не примут Мрак - погибнут. Они в твердой уверенности поразят свое же сердце, будучи уверенны, что искореняют жестокого врага.

Ты хочешь стать таким? Даже если и нет - у тебя нет выбора. Ты уже обречен. Смерть неминуемо настигнет тебя, рано или поздно - и ты не в силах ее остановить. Тешишь себя надеждами?.. Радуешься, что на твой век хватит?.. Ты будешь существовать еще бесчисленные века, наблюдая за бессильной агонией своих соплеменников. Мир обречен. Его поглотит Ночь, Та, с Которой все началось, и Которой все кончится. Абсолют. Вы называете Его Богом, Всесильным, Солнцеликим - но мы знаем правду.

Пустота - начало всего. У нее черный цвет...

...Сила - прах. Невозможно бороться с Вечностью, Абсолютом, Пустотой. То, что вы называете властью и могуществом - лишь крохотные булавки, которые подарены вам, чтобы вы нанизывали на них себя. Каждым своим шагом ты - и твои спутники, близкие - каждое дышащее разумное существо - лишь приближаете Конец. Возврата нет. Время не потечет снова вспять... Остановись... преклонись перед неизбежным. Смирись с ним... смирись...

...Смирись...

Эти мысли промелькнули в истерзанном тенми сознании Эльдарина перед тем, как мрак оставил его. На время - но отпустил...

Монах торопливо, постукивая посохом о грубо отесанные камни мостовой, приближался ко дворцу Ронина. Шлемы и доспехи стажи замаячили издалека - но с ней Тариэль проблем не ожидал. Им наверняка нужны воины. А после того, как он раскидает десяток солдат на "испытании" (буде здешний правитель захочет проверить нового воина делом), его примут с распростертыми объятиями...

- Что это? - в ужасе воскликнула Ксанния, указывая на портал. Она обратилась к Эльнариэли, видя ее полное замешательство и прочитав в ее глазах, что она винит себя в случившемся. Это твоя магия? Ты вызвала портал? Или, ты знаешь, как его убрать? Я чувствую в тебе силу, ты умеешь с ней управляться - вопросы бурным водопадом обрушились на Эльнариэль, хотя, скорее всего, она мало что сейчас соображала. Ты училась магии? Хоть где-нибудь, хоть когда-нибудь?- В голосе Ксаннии послышалось отчаяние ( Все-таки, она была первоклассной актрисой).
Девушка все еще стояла, остолбенев, около провала. Казалось, еще пара мгновений, и ее затащит внутрь вслед за Эльдарином. В глазах ее отражался дикий, животный ужас. Она волнуется за него - поняла Ксанния. Что же их связывает? И, стоит ли ей продолжать оставаться в бездействии? Или нет?
Ксанния, насколько могла, попыталась утешить девушку - ты не виновата в случившемся, такое могу сотворить только очень сильный и при этом, она сделала акцент на следующих словах- очень умелый маг.
Для Ксаннии ( да и для Эльнариэли, скорее всего) прошло уже, казалось,несколько дней томительного ожидания, на самом же деле - немногим более получаса.
Внезапно лицо ее побледнело - она улышала ментальный крик теней, крик, исполненный ужасной, непереносимой боли. Затем - торжествующий рев медведя. Потом все стихло...
Эльдарин и Рувард победили - поняла Ксанния. Но вскоре Ксанния снова смогла владеть собой, ее лицо вновь стало бесстрасным. Зеленоглазая эльфийка помогла Эльнариэли ( то есть, буквально силой заставила) подняться в комнату и лечь на кровать. Все-таки, она была сильно вымотана и старшая сестра поступила бы именно так...
- Тебе сильно досталось, Эльд. Ксанния вымученно улыбнулась, помгая эльфу держаться на ногах. Хоть, мои методы сильно отличаются от методов целителей Терилейна, но они не раз спасали жизнь мне и моим друзьям ( скорее, навязанным союзникам) во время походов. Признаюсь тебе, я из тайной школы сегуна. (Такая школа действительно существовала, Эльдарин, как друг сегуна, должен был о ней знать. Но видеть учеников он не мог- они всегда ходили в масках во время занятий. Так что, отправляясь выполнять очередное задание в большой мир, они могли не опасаться быть раскрытыми.) это должно тебе многое объяснить, я права?
Итак, подожди, сейчас тебе будет лучше - твои силы, физические и ментальные, на исходе. Судя по всему, если бы ты исчерпал их, ты бы не смог вырваться оттуда. Она кивнула на то место, где недавно был провал, затем приступила непосредственно к ритуалу. На самом деле, об этом ей давным-давно рассказывал отец, но вспомнились его слова почему-то именно сейчас. Она сильно рисковала, ведь ошибись она хоть в одном слове, и результат ей будет неизвестен. Причем насколько разрушителен будет результат в этом случае, она тоже не знала. Помоги мне Тьма!- мысленно молилась она. Изогнув руку, она освободила скрытый в рукаве кинжал и легонько прикоснулась им к пальцу эльфа, так, чтобы выступила капелька крови, потом полоснула по своей руке, с какой-то дикой яростью - кровь полилась ручейком. Смешав его кровь со своей, она начала петь. Древние прекрасные слова зазвучали в комнате Эльдарина ( а они уже ушли из обеденного зала), внезапно она прервалась на высокой ноте, почувствов, что отдала достаточно силы. Ксанния прижала рану кинжалом и та сразу затянулась.
- Как ты? Встревоженно спросила эльфийка

- Нормально. Спасибо, что сказала. Я подозревал тебя в чем-то злом... прости. Я был неправ и готов искупить это так, как ты скажешь. Знаешь, я рад, что ты с нами. Но сейчас, пожалуйста, оставь меня одного, мне надо чуть отдохнуть. завтра мы двинемся за Листом - ты будешь смеяться, но я кажется знаею точно, где он... - по реакции Ксаннии было видно, что такой поворот событий ее удивил. но она умела владеть собой и, улыбнувшись и пожелав Эльду спокойной ночи, оставила его комнату.
Сам же Эльдарин погрузился в царство своих мыслей, большинство из которых сейчас были весьма грустными. Он не солгал ксаннии - лгать вообще было не в его привычке. Он не знал, а скорее чувствовал Нефритовый Лист. Когда тени тащили его в портал, он отчетливо ощутил его - энергия листа, огромной силы магия, была ощутима даже тогда, когда касалась краешков портала - ибо каждое касание, словно волна, накатывавшая на скалы, заставляла жрожать и стонать любую магию... Но он также ясно чувствовал теперь, как неуклонно, злобно и темно окутывал Лист все вокруг своей чудовищной аурой. неизвестно, было ли зло, которое окружало его, злом самого Листа, или просто притягивалось к нему, как к магнетиту - металлы. Но это зло готово было противостоять им. И уже сейчас оно судя по всему, боролось за Лист, пугало, даже атаковало... или все же атаковало не оно? а кто? Не Ксанния - она бы не смогла, да и не стала бы. Если предположить, что ей зачем-то нужен Нефритовый Лист и она хочет устранить своих соперников, то зачем втираться к одному из них в доверие? А если она хотела использовать меня для того, чтобы забрать Лист, то почему тогда нападать на него. Значит, напала явно не она... Может, кто-то еще ищет Лист. но какой силы это должен быть маг, если он так легко манипулирует тенями? Интересно...
Рассказ о тайной школе Сегуна немного успокоил Эльдарина. он знал, что такая и впрямь существует, хотя нынешний Сегун подобную практику не поощрял и одно время даже собирался распустить школу, но все же не сделал этого. Одно оставалось непонятным: какой природы применяемая Ксаннией магия? Не божественной и не элементальной точно... Магия природы? Или орочьи шаманские ритуалы? на первое не похоже, да и сама она на вид не склонна к подобному. На второе - неизвестно, очень даже возможно. но с чего это эльфийке, которая могла бы нормально освоить кодовство стихий или уроки терилейна и других богов, вдруг потребовалась бы магия орков. Неправдоподобно...
А если это темная мания, то вставал другой вопрос - где она этому научилась? Эльдарин не знал учеников тайной школы Сегуна, но знал их уроки наизусть. Конечно знал, ведь именно ему нынешний Сегун приказал отобрать и подготовить новых учителей для не в самом начале своего правления. Он сам разработал все упражнения и проконтролировал, чтобы магия тьмы, тени и уж тем более некромантия не были преподваны ученикам ни под каким предлогом. Хотя, может, она обучилась ей где-то на стороне? Тогда вопрос отпадал сам собой...
Шепот теней теперь тоже казался странным, но не страшным. Тьма хотела напугать его - ну и что? да, мысли в голову лезли трудные... Но он верил, что сможет справиться с ними. Конечно, зло никогда е здавалось так просто, как и он сам. Чтож, это напоминало большой поединок, только клинками судьбы рубились добро и зло. И Эльдарин твердо знал - от каждого солдата с обеих сторон зависит, кто победит. Нельзя сломаться. нельзя испугаться. И нельзя предать. Смерть лучше, чем что-либо из этого. С этими мыслями он наконец-то заснул. завтра много дел. Надо восстановиться... хоть немного.

Хаятэ задержалась у порога таверны, чувствуя накал эфирных сил рядом. Хотя, сейчас этот хаос вокруг на скромное определение «накала» уже не тянул – обостренные чувства девушки почти кричали, и только привычное ощущение равновесия позволяло оставаться спокойной. Но совсем отрешиться от царящего и охарактеризованного как острый ветер Хаятэ не могла – она была часть мира, а не отдельным от него… - и ощущение душевного подъема (вопрос в какую сторону), возбуждения, нарастало.
Шорох перешел в гул, тот – в крик, и последний на неожиданно острой ноте оборвался, заставляя всем своим существом ощутить наставшую тишину. А вслед за тем подумать – если абсолютно посторонняя личность как Хаятэ услышала и почувствовала весь этот фейерверк, каково было адресату «серого ветра»? Мысль заставила девушка мысленно вздрогнуть. Далее мысль перетекла на пославшего упомянутый Серый, и душевное равновесие Хаятэ снова качнулось. Сильно так, едва не свалив все весы вообще.
Однако, пока мысли летели и иногда пытались скакать, времени терять не стоило. Воин отошла от дверей и, приветственно кивнув хозяину заведения, легким шагом направилась по общей зале. Напротив одной из ширм, отгораживающих небольшие личные комнатки, Хаятэ приостановилась и, на мгновение замерев, словно прислушиваясь, постучала. Дань вежливости, тем более, выбравшая свой путь стезей меча всегда считала, что дорога – это лишь направление, а пройти ее или ломиться по ней уже дело идущего. Особенно, что когда ломишься, как следствие многое ломаешь и еще большее пропускаешь… Вежливость же в любой ситуации считалась Хаятэ как правильное дыхание для ходьбы. Независимо, куда идешь.

Замотав, обожженную амулетом руку тряпкой, орк сидел в обеденном зале.
Эльдарина увела наверх эльфийка, на вид, с ним было все в порядке.
Случившееся не укладывалось в голове Руварда. Кулу Кай, предок рода откликнулся на призыв. Раньше такого не было. Отец дал его, надеясь, что предок приведет меня к брату, но он молчал.
Если седой медведь пришел, значит всему клану угрожает гибель, род может прерваться.
Но что, что может случиться. Клан готов к войне как никогда. Десятки готовых укрывищь, полных припасов, много сильных воинов, опытный шаман. Кто может угрожать нам, ..или что.
Вспомнив случившееся, орк приуныл. Магия. Да будут прокляты эти черные силы, а род чародеев, что их лелеет – уничтожен. До последнего колена. И пусть о нем забудут, до заката времен.
Раз завтра выступаем, подумал орк, то надо предупредить коменданта, и взять когти.
Легко вскочив на ноги орк направился к выходу.
Сегодня лес останется без жертвы.

Эльдарин с трудом открыл глаза. Ксанния только недавно оставила его, и теперь снова кто-то стучался. если это она, Эльна или Рувард, то все бы обошлось хорошо, но если его сейчас смел тревожить хозяин гостиницы или кто-то из его слуг, то им было не избежать удара лунного танто, второй реликвии дома Иленин, втрое короче, чем первый, легендарная лунная катана, руны которой, по легенде, вывел из чистого золота и благославил сам Криптаром, великий бог войны и покровитель эльфийских воинов, хранитель чести. Однако короткое лезвие не делало его менее смертоносным - он всегда попадал туда, куда хотел его вонзить его владелец, когда метал ео, и находил щели в любой броне, если употреблялся в ближнем бою. Нет, убивать Эльд никого не собирался, однако вонзить кинжал в дверь почти у головы несвоевременного гостя было бы довольно забавно...
- Прошу вас, входите, - усталым голосом произнес Эльдарин и положил руку на подставку для оружия у постели. Однако вошел не хозяин, и никто из слуг или знакомых. В комнату неторопливо, изящно вошла девушка из людей западного побережья (просто из людей, хотя где еще можно было найти людей во всем Золотом царстве, кроме как на западном побережье). Волосы ее были черны, словно смоль, а прекрасные карие глаза напоминали о чем-то родном и непонятно близком. "О мече. - поймал себя на мысли Эльдарин и сам удивился. - Причем здесь вообще меч?" Но меч оказался даже дважды причем - один раз при нем, на стойке рядом с кинжалом, другой раз при его гостье, совершенно нетипичный, явно указывавший, что эта девушка очень далеко продвинулась по пути меча. Будь она эльфийкой, ее можно было бы назвать совершенной, но нотка тщеславия (впрочем, свосем маленькая, ибо он было свойственно Эльдарину, пожалуй, в сасмой малой степени из всех возможных для эльфа) не позволила ему ему перейти к столь пафосной речи и он просто настолько дружелюбно и бодро, насоклько хватило сил, произнес:
- Что привело вас ко мне, прекраснейшая из смертных, и главное, кого я имею честь принимать здесь, помимо просто великолепной красавицы и мастера меча, объединившихся в вашем дивном образе?

Даэрон почувстовал, что Ксанния наконец осталась одна. Это был шанс - и не стоило его упускать. Монах шагнул в закуток между домами, прислонился к стене и прикрыл глаза, обращаясь к ученице Мысленной Речью.

"Слышишь меня?.. Только не подавай виду, что слышишь!..

Слушай... Не отходи ни на шаг от Эльдарина... будь при нем, вотрись ему в доверие, спасай из передряг - ты одна можешь это сделать... Остерегайся тех, у кого глаза слишком чисты... его спутников...

И помни... как только узнаешь, где находится Лист, или добудешь у него карту... убей его, тихо и безболезненно, а затем беги... Мы сами возьмем этот артефакт... Тьма подчиняется нам...

Будь сильной... да пребудут с тобой Духи Полуночи..."

Связь была оборванна. По счастью, никто не заметил дженсаари в такой как минимым странной позе. Даэрон подошел к воротам и стал ждать. %))

Вид монаха-воина, в целом, не удивил стражников. В нем не было ничего такого особенного - два ржавых меча, какая-то дубинища, на которую он опирался. Но так как работы у стражей по-хорошему уже давно не было (орки Кобры или Дракона крайне редко добирались до Стены с тех пор, как Рувард открыл на них свою кровавую охоту), то исполнить свой долг было не только почетно и важно, но и интересно. Один из стражей, залихватски закинув на плечо нагината, больше напоминавшую у местных эльфов меч с гигантской рукоятью, чем алебарду, обратился к дженсаари:
- Что тебе нужно здесь, почтенный странник?

Монах поклонился стражнику в пояс - без раболепства, с достоинством, но почтительно - и выпрямившись, мягко произнес:

- Да не оставит тебя своим благословением огнеликий Эрлик, достойный охранитель. Я проделал долгий путь, чтобы служить своему богу здесь, обороняя рубежи родной страны от нечестивых захватчиков и орков. Не сочти дерзостью, но кто может вписать меня в ряды войск светлейшего Ронина?

В голове шумело. Причём как-то неестественно, глухо и неприятно, этакое шипение... Сколько прошло времени и что вообще произошло? Драконид открыл глаза - темно - как будто и не открывал вовсе. И тишина. Кроме шума в голове вовсе ничего не слышно - вообще! В его сознание начала заползать легкая паника. Он ещё никогда не оказывался в подобной ситуации. Так глупо попастся. К тому же, кому? Кто-то препятствует ему в достижении цели? Или он пал жертвой каких-то особо ловких охотников? Но ведь его просто усыпили! А может... От этих предположений голова начала идти кругом. Так, надо успокоиться. Ящер приподнялся, опершись на руки, и сел - пол - обычная каменная кладка, ничего особенного. Осторожно встал на ноги. Внезапно тишину пронзил крик птицы - обычная ворона. Странно, он совсем не слышит её мыслей... Опять этот шум... Драконид раскрыл крылья, но те не встретили никаких препятствий на своём пути. Решив, что стоять на месте глупо, Ящер двинулся в произвольном направлении. А вокруг по-прежнему ничего не было видно. Несколько минут он просто шёл в одну сторону, но вокруг как было пусто, так и оставалось. Святое Пламя, да куда же он попал?!

Ящер остановился на месте, успокоился и стал слушать... Усилив свой ментальный слух настолько, насколько мог, он искал хоть одну зацепку... Рядом должны быть живые существа, Они обязаны мыслить, и он не может не слышать их! Шум усилился. Это уже было не просто равномерное шипение, оно стало напоминать биение сердца... Сердца? Ящер резко раскрыл крылья и взлетел! Он набирал и набирал высоту, всё выше и выше, но, похоже, у этого места просто не было предела высоты, словно там высоко бескрайнее небо. Что ж, тогда он долетит до небес!

- Куда ты летишь?

Этот голос прозвучал словно гром среди ясного неба - глубокий раскатистый, но очень красивый женский голос. От неожиданности Ящер слегка опешил, но сумел выровняться и завис в воздухе, мерно махая крыльями.

- Кто ты? - послал в пустоту мысль Драконид.
- Зачем ты летишь?
- Я прошу тебя, ответь мне, где я? - не унимался Ящер.
- Разве можно лететь без цели?
- Но у меня есть цель!
- А разве ты сам себе её выбрал?
- Какое это имеет значение?! Я выбрал её, потому что так будет лучше всем!
- А о себе ты подумал?
- Моя жизнь не имеет значения, если от неё зависят множество других жизней!
- Ты в этом так уверен?
- Так предсказали Драконы!
- Разве они говорили, что ты преуспеешь в своём путешествии?
- Да кто же ты?!
- Ты должен понять, что нити судьбы не сплетены заранее, они завязываются в узлы в зависимости от нашего выбора - вопрос только в том, чья воля окажется сильнее, ибо только воля живых существ способна изменять судьбу.
- Чего ты хочешь?
- Я хочу, чтобы ты увидел истину.
- Тогда покажи мне её!
- Хорошо.

В пространстве появилась сверкающая точка - маленькая звёздочка, которая начала расти, превращаясь в какую-то картину... И там он увидел себя. Он лежал в каком-то подвале на голом полу, и в полумраке он увидел двоих эльфов. Они склонились над ним и что-то делали... Окровавленный нож... Его горло было перерезано...

- Неужели ты думаешь, - продолжал голос, - Что твоя воля сможет на что-то повлиять, если ты будешь мёртв.
- Что это значит?! Кто ты?! Отвечай!!
- Я... Стихия Огня. А это была всего лишь одна из нитей, которая пока что не вплелась в общее полотно судеб. А теперь ответь - если бы я сказала тебе, что твоя смерть принесла только пользу, ты бы согласился на эту нить?
- Ты... ты... Ты врёшь. Я чувствую это. Я тебя чувствую. Зачем ты врёшь? Зачем тебе моя смерть?
- Мне нужна не твоя смерть, мне нужна твоя жизнь. Только Истинная Воля к жизни - единственное, что может позволить тебе добиться цели.
- Я......... понял.
- Тогда, очнись.

Ящер открыл глаза... Он лежал в подвале на голом полу и вокруг никого не было. Деревянная дверь была закрыта, но Ящер услышал мысли тех, кто собирался в неё войти. Дверь начала открываться...

Во славу умершего Далайо, нам сейчас и правда нужны воины, - улыбнулся страж. Говорил он читую правду - хоть и Кобры, и Драконы несли немалые потери, но их войска возвращались вновь и вновь, будто бы поверженные поднимались и с утроенной яростью кидались на своих победителей.
- ты можешь сам поговорить с ним. Наша крепость небольшая, и во-он в той массивной башне сейчас как раз находится наш Ронин. Если ты докажешь ему, что не зря носишь при себе мечи, он с радостью примет тебя. Но будь осторожен и знай, почти все задания, которые он мог бы тебе дать - задания проникнуть за стену. А там не жди пощады, - и страж почти тельно поклонился собеседнику.

- Меня зовут Хаятэ, почтенный, - лаконично произнесла девушка, чуть улыбнувшись на утонченный слог собеседника. Тот легко выдавал в эльфе аристократа, хотя и странно было видеть воина такого ранга (а доспехи живо свидетельствовали о степени оного) в таком месте и, особенно, в такой магической буре. То, что именно этот… воитель, оказался в центре «серого ветра», Хаятэ уже не сомневалась. Она даже не задумывалась, откуда знает об этом – может, интуиция?.. ведь какой бы сильной она не была, веришь все равно не веря, видишь не глядя…
Тем более, еще одно дополнение, словно было мало предыдущих, девушка ясно видела, что тут было много более одного человека, и вряд ли они все дружно не заметили этой бури. Много вопросов вокруг этого «ветра», слишком… для первого часа пребывания мастера в крепости. Хотя, раз уж на то пошло, странностей за последний день и так было предостаточно, тем более что Хаятэ привыкла считать странным только «смех без причины», все остальное же воспринимая как должное в этом мире… большом. Так что пропорция одна странность на любой промежуток времени – уже много, а когда их больше одной – это уже что-то да говорит. Хотя бы то, что раз лимит странностей увеличен, кто-то для этого потрудился. Кто?
Хороший вопрос. Стоит ему посвятить побольше времени, благо скоро опять в путь, а Хаятэ любила размышлять, глядя на убегающую дорогу.
- …Знак – Ветер, и, тоже ветер привел меня к вам. – Прямо закончила она, не считая нужным плести тонкое кружево слов: вряд ли сейчас место для этого, и судя по усталому виду эльфа, время.

- Да воссияют звезды на небосклоне твоей жизни, - благодарно ответил монах, осеняя стража знаком Омитасу. Шурша в воздухе складками нехитрого одеяния, он прошел под аркой входных ворот крепости, высматривая вход в указанную массивную башню и одновременно боковым зрением оглядывая внутренний двор крепости.
Видимо, у орков сегодня был на редкость неудачный день для налета, потому что стража отчаяно скучала на своих постах. Один из них даже вызвался проводить достойного служителя Эрлика к самому Ронину (надо же - у них такая нехватка войск, что сам командующий отбирает рекрутов?). Даэрон-Тариэль принял смиренное и волевре выражение лица, готовясь после очередного лестничного пролета предстать перед очами Воинственного...

Ксанния наконец-то осталась одна. Сейчас прекрасный шанс услышать мастера - грустно подумала девушка.
Словно в ответ на ее мысли, голова ее начала кружиться, она ощутила легкое покалывание в висках.
- Приветствую Мастера - Ксанния мысленно поклонилась, не раболепствуя, но оказывая истиное почтение сильнейшему. Душа ее пела - ее Мастер с ней, он поддерживает ее, теперь ей не стоит бояться ошибки. - Да, Учитель, ты будешь мной доволен, Учитель - он больше не подозревает меня. Я дважды спасла его. Последний раз ему угрожала реальная опасность. Он доверяет мне Учитель, но никто не может быть так предан, как предана я Вам, о Мастер! Да благославит Вас сама Тьма!
...сеанс связи прервался.... Ксанния чувствовала себя опустошенной, она отдала ему много сил, пусть он даже это не чувствует, но если бы не она, у него был бы неплохой шанс погибнуть.
Ксаниия долго ворочалась на своей постели, но в конце-концов уснула, по-детски подложик под щеку ладонь и с блаженной улыбкой на губах.

- Да, давно ветер не приносил таких удивительно приятных новостей, - Эльдарин решил, что уже можно убрать руку с мечей. Он с интересом разглядывал красивую человеческую девушку, пытаясь определить, сколько ей лет, сколько лет она путешествует - ведь мало мастеров клинкового боя, которые не путешествуют.
- И чем же вызван ваш совершенно неожиданный визит в мои скромные покои?

Переполох постепенно улегся и Хаятэ, как обычно, пвинуясь своей интуиции, направилась в одну из комнта. Она постучала и, услышав приглашение, вошла. Райден же задержался в зале, внимательно осмотрев ее. Однако ни глаза, ни уши, ни другие чувства, как входящие в число пяти, так и иные, не подсказали ему разгадку происходящего.
Стрелок понял, что сам не разберется и, подумав, что Хаятэ может выяснить, в чем дело, у кого-то из активных участников происшествия, последовал за ней. Его спутница беседовала с высоким эльфом. Райден поклонился хозяину комнаты:
- Райден, я стрелок и спутник Хаятэ.

...Огромные серые хлопья кружатся, точно первый снег, неспешно опускаются на гладкую, беспросветно-черную и вязкую поверхность, еле заметно качаются на ней. Сквозь круговерть с тродом различается нечто, похоже... да, похожее на каплю, мерцающую изнутри тусклым болотным отсветом. Она беззвучно падает в черноту и тонет, уходя все глубже. Проделанная ею воронка начинается стремительно вращаться, затягивая в себя пепельные хлопья и при этом отдаляясь...

...Это смерть...

Сверху, из сияющей переливающимися цветами и одновременно бесцветной пустоты Ничто, в невообразимой глубине рождаются крохотные солнечные лучики. Пронизая круговорот падающих клопьев, высвечивая крохотные пылинки, они погрузаются в воронку и гаснут, сворачиваясь в хитросплетение белесых нитей, сияющих тусклым отблеском. Воронка уходит вниз и вдаль, растворяя в себе серые снежинки и осколки света, наделяясь равномерным серым цветом...

...Это свет...

Ястребы кружатся над крошечным шаром, путешествующем в глубинах Бесконечности по строго определенному тракту. Черные силуэты озаряют материки и континенты хриплым клекотом, слетаясь к одной-единственной маленькой точке - посреди Драконьих гор. Именно здесь должен был случиться еще один прорыв - еще один удар исполинского молота Хаоса, еще один безумный маг или святой мессия, еще один могуществнный артефакт, который должен был пошатнуть Равновесие миров в ту или иную сторону. Над ним уже сгущались Силы - столп света, озарявший небо и землю, черные тучи, тихо клубящиеся у подножья... где-то вдалеке даже мелькнула крошечная крылатая искорка - это наверняка посланник Стихий...

У всех была своя цель. У Тьмы и Света - обратить новоявленную Силу на свою сторону, подняв свой флаг, выкрашенный новыми красками. У Хаоса - ударить, взломать стальную броню мира, прорваться и обратить его в Ничто. У Равновесия...

...На самом деле не существовало ничего. Не было ни дьявола, ни бога, ни ужасной Пустоты-Хаоса, откуда явилось все сущее. Даже темные крылатые тени были ни чем иным, как иллюзиями. И они знали это.

Все существовало лишь до тех пор, пока в это верили - и творили своим сознанием Смертные. А впрочем, сама их жизнь была ни чем иным, как тусклым, выдуманным ими самими призраком...
И не было иного пути. Нельзя было сбросить с глаз покров морока, прозреть и выйти из толпы слепцов, нельзя было увидеть Истину

Потому что Ее не существовало.

На мгновение кажется, что в испещеренной звездными огоньками Вселенной, на самом ее дне, в эонах полета света виден какой-то силуэт... но наваждение пропадает, спустя миг.

Как бы то ни было, за Нефритовый Лист намечалась нешуточная битва. Чье бы лицо не скрывалось под забралом - удар клинков, которые сжимали две пары стальных рукавиц, должен был потрясти основы мира...

Появление стрелка нисколько не удивило Эльдарина. Напротив, он был даже рад ему - известно, что мастера подобного рода занятий, какие практиковала Хаятэ, редко путешествуют в одиночестве. Обычно с ними их ученики, а Райден, в целом, на ученика походил очень мало, но было в этой паре что-то такое, что вызывало доверие... Сила? Благородство? Мудрость? Молодость? А может всего понемногу...
- Рад видеть вас не менее, чем вашу спутницу, почтенный стрелок хотя ее красота все же чуть склоняет весы благорасположения на ее сторону. Я как раз пытался выведать у нее причины и цель вашего столь позднего визита, и признаюсь, все те несколько мгновений, что я беседовал с ней без вас, она хранила покров тайны бережнее, чем девушка - свою любовь, и надежнее, чем воин - верность своему господину. Может вы мне поможете пролить свет на ваше с ней таинственное появление?

Ещё доля секунды и они войдут. Он уже знал, зачем они пришли. Он настолько отчётливо слышал их мысли, что с трудом верилось, что это эльфы - их сознание всегда было немного мутным для него - а у некоторых эльфов и попросту закрыто для его восприятия. А эти...

- Грязная работа.
- Нам не привыкать. К тому же так просто - он ведь спит.
- Он Драконид - так сказал Мастер. Я их немного побаиваюсь.
- Всего-то крылатая ящерица. Сейчас он не опаснее мёртвого орка.
- Я всё-таки не понимаю - почему Мастер не прикончил его сам? Рептилия была у него в руках. Зачем понадобилось притаскивать его сюда?
- Раз Мастер приказал, значит есть причины - даже не смей помышлять о сомнении в могуществе Мастера.
- Давай быстрее выполним поручение. Ты не забыл сосуд?
- Не забыл. Открывай скорее.

Все эти мысли эхом пронеслись в его сознании, но одно Ящер понял точно - они думают, что он спит и собираются убить его. Дубовая дверь начала медленно открываться и они вошли. Ящер не шевелился - он ждал, когда один из них склонится над ним и тогда... Драконид атаковал.

На всё ушло не более двух секунд - резким движением, словно вампир, он раскрыл пасть и его челюсти сомкнулись на горле первого эльфа. Отскочив и схватившись за рваную рану, он отчаянно пытался остановить кровавый фонтан, издавая булькающие звуки. Второй от неожиданности немного растерялся и попытался вытащить из ножен меч, но когда его рука коснулась рукояти меча, Ящер прыгнул - рука прошла грудь насквозь - там, где, как думал Ящер, расположено сердце. Эльф как-то неестественно вскрикнул, и спустя мгновенье его голова завалилась на бок - Ящер вытащил окровавленную руку из груди эльфа - тот медленно осел на пол. На них даже не было доспехов - только легкие кожаные одежды - странные какие-то эльфы...

Зато теперь он был свободен! Немного больше приоткрыв дверь, он вышел в полутёмный коридор. Где же он? Под землёй? Скорее всего. Но пройдя немного по коридору, он заметил окно. И в нём Драконид увидел... не может быть... Великую Стену Драконов! Получалось, что сейчас он находился в одной из башен Цитадели. Они что-то говорили о сосуде... Неужели какому-то Приверженцу Тьмы просто была нужна его кровь??? Драконид не был знатоком, но знал, что существ, так или иначе связанных со стихийными силами порой убивали из-за кожи, крови, пера или ещё чего... Выходит здесь есть кто-то, кто использует запретные знания. Надо быть осторожным. Но Ящер не мог просто выйти через парадную дверь. Пришлось идти на риск. Драконид осторожно вылез на свежий воздух через окно, надеясь, что в сумраке ночи его не заметят редкие ночные гуляки или стража, и полез на крышу, чтобы получше осмотреться. И вот он на вершине башни. Вся Цитадель перед его глазами. Что ж, так или иначе, но он оказался за стеной.

Но ведь стихия уже говорила с ним... А что же тогда было в тот раз... Святое Пламя, что делать дальше?! Ящер не на шутку растерялся. Он ждал, что услышит зов, но его не было - где же тогда точка силы, да и есть ли она здесь, как ему сказали.. Надо было что-то решать, потому что рано или поздно его заметят. Более того, он убил двух эльфов, которые, впрочем, пытались убить его - Ящер не чувствовал себя виноватым - Священный Закон действовал на всех - но зато о нём знает тот, кто усыпил его и, возможно, найдут трупы... Ящер напряг все свои органы чувств, надеясь поймать хоть одну зацепку на дальнейшие действия...

Столь витиеватая речь заставила Райдена, привыкшего к дороге и обычаям воинов, внутренне улыбнуться, а Хаятэ - даже показать улыбку. Впрочем, комплименты приятны любой девушке, даже мастеру клинка, если они идут от души.
Райден не видел нужды скрывать цель их странствий - искателей Листа было немало.
- Мы с Хаятэ ищем артефакт, известный как Нефритовый лист. Странствия привели нас в эти края. - - кратко по сравнению с изысканной речью собеседника ответил стрелок.

- Чтож, это интересно. Вы знаете... - что заставляло Эльдарина доверять этим ночным гостям? Уж не то ли, что он чувствовал в них "своих", стоящих на правильной стороне битвы. Нет - это было явно надуманно! Если бы он попытался объяснить свое дроверие подобной причиной Сегуну или кому-то еще, его или подняли бы на смех, или усомнились бы в здравости его рассудка. Тут было что-то еще... Что-то необъяснимое и необъснимо важное, сближавшее их, позволявшее доверять друг другу. Понимание ответственности? Благие намерения? Сила и храбрость? Неизвестно, но Эльдарин продолжил. - Я и небольшой отряд со мной собираемся в экспидицию за Листом. Не хотели бы вы составить нам компанию, если наши пути ведут к одной цели?

Хаятэ улыбнулась. Ярко, искренне – было даже странно, что идущий по Пути меча способен так улыбаться.
Мысли же девушки стремительно летели. Какие бывают совпадения – быть может, по воле Идущего, жаждущего проложить свой путь, или это игра Листа… хотя, разве это важно? пока движение идет в нужную сторону, не имеет роли чей путь был проложен первым – главное он проложен…
Вдобавок, улыбку мастера вызвало само построение фразы эльфа – тот похоже тоже разделял точку зрения о путях. И это, в ракурсе предстоящего общего путешествия, радовало Хаятэ.
- Я буду рада обществу единомышленников, - вновь лаконично ответила она, не сказав однако «мы». Не потому, что считала, что мнение Райдена будет отличаться от ее, но из уважения к спутнику. И вдобавок, она не любила решать за других даже в мелочах.

Разговор с комендантом напоминал какой-то допрос. «Чего ему от меня надо, думал орк». Куда, зачем, почему, в разной форме ссыпались на него. Можно подумать, что он единственный в гарнизоне. В конце концов, орк что-то сердито прорычал, мол, это дело требует от меня покинуть стену.
В казарме, Рувард быстро собрался в дорогу. Веревки, запас стрел. Кое каке мелочи, полезные в охоте. Но главное он достал тщательно завернутые в кожу «когти».
Традиционное боевое снаряжение его клана. Одновременно и защита и оружие. Два кожаных рукава, с нашитыми поверх костяными пластинами, заканчивались стальными лезвиями, по три на каждой. В бою не стесняющие кистей, позволяя держать лук, они оставляли несколько глубоких ран, неся смерть врагу.
Собравшись, орк аккуратно убрал свою койку, показывая, что вернется не скоро, и покинул барак.
Воздух показался ему особенно свежим. Аромат свободы, приправленный опасностью возбуждал чувствительные ноздри орка.
Быстрым шагом Рувард направился к вратам. Там он утром встретит Эльдарина.
Ночь пела песню перемен. Впереди ждал поход, и орк чувствовал, что, легким он не будет…..когти тихо звенели, требуя крови. Скоро они напьются вдоволь…

Видя, что и лучник поддерживает свою спутницу (Эльдарин уловил еле заметный кивок), эльф улыбнулся - новые союзники были как раз кстати. Пообещав друг другу встретиться у ворот, и попрощался, собеседники расстались.
Эльдарин пытался заснуть, но сон еще около часа не шел. На душе было неспокойно и тревожно, словно что-то обгладывало ее, как мощную кость дикого быка. И главное - все же какое-то подозрение то и дело овладевало Эльдарином. Непонятное, словно детская головоломка, оно напрашивалось в голову настойчивее, чем вышеупомянутый ребенок мог клянчить сладости... А у головоломки всегда простое решение. Знание, полученное Эльдарином во время перехода из обычного мира в мир теней, весьма волновало высшего эльфа. да, теперь он практически точно занл, где находится Лист. да, он теперь мог вести отряд напрямую. Но главным вопросом был другой - кто? кто подослал этих теней? И почему они на него напали? Очень напряженно подумав, Эльдарин мог объяснить себе последнее... Конечно, им приказали напасть на него, или они случайно ослушались прямого приказа и поддались своей кровожадности... Скорее всего, на это повлияли силы Эльнариэли... Чтож, оставалось одно - кто послал эти тени? Но об этом сейчас было трудно думать...
Дургое тоже было важно - Ксалара. Мать Ксаннии. Или не мать? Но кто - сестра? невероятно, у Ксалары вроде не было сестер. Значит Ксанния - все же ее дочь. Прошло много лет с тех пор, как Ксалары не стало, но Эльдарин помнил ее, как будто они виделись вчера. Она была прекрасна, очень умна... Но ее род попал в немилость при прежнем Сегуне и считался теперь не самым благородным. Эльдарин долго пытался выяснить что-то в этой загадочной истории. Он очень любил Ксалару - она была ему словно сестра. Эльдарин вспоминал их молодые забавы, вспоминал, как они вместе ходили смотреть на цветение розово-белых вишневых цветков. такие красивые цветы - как само счастье. Эх, Ксалара, почему ты так рано умерла...
Эльдарин помнил, что что-то было не так со смертью его давней подруги - она влюбилась в кого-то, потом вышал замуж не по любви и умерла, дав жизнь единственому ребенку. Значит, это была Ксанния. И еще он помнил,что с этим связан каким-то образом один из благородных домов. Но, к сожалению, большего сейчас Эльдарин припомнить не мог... И, засыпая, он приказал себе срочно вспомнить все, что узнал о падении Дома Бегущей Воды, когда расследовал это дело. О его расследовании знали только двое - он и нынешний Лорд Сегун, приказавший выяснить все обстоятельства дела, чтобы узнать, моно ли вернуть Дому бегущей Воды место в числе великих благородных домов. По странному стечению обстоятельств, в судебных архивах сегунской канцелярии оказалось очень мало записей об этом деле, и тогда Эльдарин начал собственной расследование.
С мыслями о своих изысканиях эльф тихо, спокойно уснул, чуть поерзав на циновке...

Предложение было немного неожиданным, от того, с кем они только что познакомились. Однако эльф вызывал доверие у встречавшихся ему и способных это чувство испытывать вообще.
Ну что ж... Сам Райден на Лист особенно не претендовал. Просто так сейчас шел его Путь. Доверял он также и прекрасно развитой интуиции Хаятэ. Так что лучнику оставалось только подтвердить решение своей спутницы, выразив согласие.
Затем они попрощались, и Райден с Хаятэ направились к хозяину таверны снимать жилье.

Она вошла к нему в комнату. Конечно же, Эльдарин спал. Странно было бы ожидать нечто иное в таком месте в это время суток. Эльнариэль, стараясь двигаться как можно тише, подошла к его изголовью, присела на колени и стала ждать. Ей не надо было будить Эльдарина: через несколько мгновений его глаза открылись. Как и у всякого столь опытного воина его сон был необычайно чуток.
- Эльна? Ты почему не спишь? – Эльд был удивлён, но достаточно спокоен.
- Надо поговорить. Наедине. – И это была чистая правда. Если в начале вечера она готова была сделать почти что угодно, чтобы избежать его разговора, в основном из-за непременных нотаций, то теперь всё было несколько по-другому. Происходящее нравилось ей всё меньше и меньше, некоторые вопросы требовали неотложных ответов, особенно один из них… Она решила действовать честно и напрямую, стараясь оставаться как можно более серьёзной.
- Наедине? О чем? Неужели опять какой-нибудь ужасно важный секрет? – Эльд произнёс эти слова насмешливо, эльфийка уже готова была обидеться и уйти, но другой столь невероятно удачной возможности для этого разговора ей могло и не предоставиться.
- Ты ей доверяешь? – Да, именно так, напролом.
- Кому ей?
- Ты знаешь, о ком я говорю. Ответь, пожалуйста. Просто "да" или "нет". И если ты скажешь "нет", то я уйду, и мы больше никогда не заговорим на эту тему.
- Это сложно, так просто ответить "да" или "нет". Скажем так. Я не доверяю ей, если речь идет о полном доверии. Не доверяю.
- Хорошо. Потому что тогда нас таких здесь двое.
- А откуда у тебя причины не доверять ей? - Кажется, это и вправду его заинтересовало. Хорошо, теперь Эльд хотя бы пытался её выслушать.
- Для начала, я впервые её вижу.
- Я тоже. Но у нее была бумага за подписью и печатью твоего отца. Где она могла их достать, если не у него? – Бумага? Всё страннее и страннее. Поглядеть бы на этот документ вблизи…
- Хороший вопрос. Мне тоже интересно. К тому же, до моего ухода он не только никого за тобой не посылал, но и не упоминал о таком намерении. Если же её послали позже, то непонятно, как она добралась сюда так быстро. Я шла самым коротким путём, да и тот уже не существует.
- Да, это, конечно, интересно. Она утверждает, что училась в тайной школе Сегуна. не спорю, о ней знают только Сегун и главы домов, да еще пара-тройка его друзей, в том числе я... Но ничему, что она нам продемонстрировала, там не учат. Это странно...
- В тайной школе? Я брала там несколько уроков, хоть я и не из учеников: мне они отказать, как ты понимаешь, не могли. Там я её тоже не встречала, а у меня неплохая память на лица. Впрочем, может мы просто не пересеклись. – Эльнариэль давно уже поняла, что никогда нельзя быть абсолютно уверенной в выводах, построенных на догадках.
- Они на занятиях носят маски, если вдруг кто их увидит. Не пересечься вы, конечно могли... Но всё равно все это странно. Она, по-моему, не та, за кого себя выдает. Но все же она не похожа на врага. В ней есть что-то... детское, наивное. Но в то же время она очень сильная. – С этими словами Эльдарин вытянулся на постели.
- Кстати, а что случилось с тем "коротким путем"? впрочем, я догадываюсь... Но все-таки что? – Хороший вопрос.
- Да так, небольшая лавина. Ничего серьёзного, просто куча тающих снега со льдом, камней и один труп козла.
- Да, мне кажется, я понимаю, как ему должно было не повезти... Совершенная случайность, да?
- Абсолютная. – Нет, правда.
- Да, именно на случайности тебе везет больше всего. Ну ладно, иди поспи еще, а потом уж отправляйтесь за покупками. Ладно?
- Ладно. И... прости за вчерашнее. – Он мог ничего ей не говорить, Эльна ни на минуту не сомневалась в первопричине произошедшего, как, впрочем, и Эльдарин.
- Все нормально. Не волнуйся, я в порядке. Сегодня мы отправимся за листом, и тебе нужны силы. Отдыхай пока.
- Я постараюсь.
Эльфийка почти уже вышла, но тут забавная и довольно-таки шальная мысль пришла ей в голову.
-Интересно, если кто-нибудь увидит меня сейчас, выходящей из твоей комнаты, то что он подумает, а?
- А что они могут подумать? Особенно те, кто знал, что мы были знакомы до нашей встречи тут. А уж те, кто не знал... так те точно подумали. – Он ехидно усмехнулся. Была всё-таки какая-то особая прелесть в этих маленьких и безобидных дружеских подколках. Она усмехнулась в ответ и отправилась к себе, собираясь последовать совету воина.

Солнце еще даже и подумать не успело о том, чтобы выйти из-за горизонта, сумерки только начинали редеть, но Эльдарин был уже на ногах. На этот раз ни традиционного завтрака, ни чистки доспехов он дожидаться не стал. Первым делом достал откуда-то из-под циновки странного вида одежду - черный, плотно облегавший тело черный костюм с капюшоном, темно синий платок, по размерам даже больше походивший на шарф, и черные ножны, сработанные из легкого сплава стали и хорошего мифрила.Все это было надето в один миг, и из статного, разряженного в парадные латы воина Эльд превратился в черного, как сама ночь, воителя тени. Вот этому в тайной школе Сегуна обучали, и обучали исправно - быть незаметным, сливаться с любой тенью, исчезая, ка изящная дикая пантера, выходившая на ночную охоту. И разя с той же грацией, гибкостью и яростью пантеры...
Ножны меча также были сменены. Вместо старого доброго танто были взяты несколько метательных ножей полегче и поострей и изящная, тонкая, как нитка, цепочка, к концу которой был привязан сюрикен. Остроконечная стальная звезда сверкала изящно украшенными серебром краями... Кто бы мог знать, что обычно на них наносят яд ящеро-людей и гадюк из самых грязных болот. Но к данной звезде это не относилось - Эльдарин считал для настоящего воина позором убивать при помощи яда. Женщине такое еще можно было простить, но мужчине, полному сил и тем более воину благородного дома - никогда. Лучше самому умереть, чем опуститься до подобной низости.
Обмотав цепочку вокруг левой руки и закрепив ее на локте, Эльдарин привел в порядок все, что можно, чтобы казалось, что хозяин вышел ненадолго - разгладил одеяло, сумку и всевозможные пожитки тоже вернул на место.замешкался только возле подставки для мечей. Подумал пару минут и сунул танто за пояс - конечно, не очень удобно, но оставлять оружие было все же жалко...
Наконец, высыпал на маленький чайный столик, куда ему обычно подавали чай, несколько чернильных орешков, заостренную палочку и немного пергамента - бумагой пользоваться он не любил, она слишком быстро портилась. Порвал пергамент на клочки, очень неаккуратно, в спешке (обычно он себе такого не позволял) начертил на каждом одну и ту же фразу "Сегодня в полдень, в роще за воротами". Вышло три клочка - один был для Эльны, другой - для Ксаннии, третий - для Райдена и Хаятэ. руварда инструктировать не надо, он придет сам. Эльд открыл дверь, неспешно прошел до комнаты каждого из "адресатов" и положил записки всем, чуть приоткрыв дверь... С новыми знакомыми, явившимися под вечер, было сложнее весго, он не знал, где находится их комната, и пришлось бы проверить все, но, по счастью, в коридоре эльфу попалась дочка хозяина, вышедшая из своей комнаты по никому не известной причине. Может, она любила это время суток, а может, где-то ее ждал любимый, или друзья, пригласившие послушать пение утренних птиц в лесу. Не столь важно...
Она хотела закричать. Но не успела - в один прыжок Эльдарин оказался возле нее и зажал ротик девушки ладонью. Палец другой руки он приложил к замотанному платком рту и показал, чтобы девушка не шумела. та кивнула и полными страха глазами уставилась на ночного гостя, который прошептал:
- Вчерашние гости, девушка-мечница и ее спутник. Где они?
Перепуганная эльфийка кивнула на одну из дальних комнат. Тогда Эльдарин улыбнулся (впрочем, под платком улыбки было не видно) и легонько тронул ее висок пальцем. Глаза девушки закатились, она упала на пол. Когда проснется через четверть часа, ей покажется, что она просто на минуту задремала на ходу и споткнулась... А ночной воин-тень - всего лишь сон, которого никогда и не было...
Оставив записку последним своим спутникам, эльдарин аккуратно, крадучись, вышел из гостиницы, тихо прошмыгнул до ворот по темным переулкам и, дождавшись, пока отвернутся привратные стражники, поднял с земли маленький камешек и бросил в густой кустарник, росший по правую руку от въезда через ворота... Отвлекшись на шорох, эльфы направились, как и подобает исполнительным солдатам, проверять источник подозрительного шума...
Все же эти "кобры" глупы, не то, что степные орки. Конечно, отупеешь, столько лет рыская по горам и утопая в крови своих же сородичей и невинных эльфов. Обмануть таких стражников мог бы даже, наверное, восьмилетний мальчишка... Но это не описывало и самих стражников с привлекательной стороны. Если верности и храбрости служакам было не занимать, то внимания и смекалки явно не доставало.
Добравшись до той самой рощицы, вмеру густой, чтобы можно было найти достаточно тени и покоя, Эльдарин быстро, как дикая кошка, вскарабкался на одно из деревьев, огляделся и присел в позу умиротворения. Пару-тройку часов можно было посвятить себе, поиску внутренней гармонии и созерцанию собственной души... Нужно было очиститься от мирской скверны, прежде чем отправляться в такое тяжкое пуешествие.

Ксанния проснулась рано. Еще только ленивое солнце начало подниматься над горами, заставляя снег на их верхушках казаться заключенным в пламя. Последние звезды еще исчезали со светлеющего неба, как тают снежинки на руке в холодный зимний день - не очень быстро, но все же тают одна за другой, превращаясь в сияющие капли. А вот луна, точнее, узкий молодой месяц, тонкий и светлый, почти невесомый, все еще боролся за свои позиции, смело и яростно, хотя было видно, что скоро и ему придеться сдаться и покинуть арену противоборствия, впрочем, покинуть лишь для того, чтобы снова вернуться следующей ночью - более сильному, более яркому.
Заря, верная спутница солнца, раскинула свою легкую розовато-персиковую шаль над крепостью, которая тоже постепенно пробуждалась ото сна.
Ксанния потянулась, лежа на постели и, выгнувшись, как дикая кошка, резко выпрямившись, оказалась на ногах. Умывшись и переодевшись, Ксанния собралась спуститься вниз, чтобы позавтракать (Этим утром она ждала возможности нормально поесть, а уже после это была готова отправляться в путь. Но, как она поняла, ее надеждам не суждено было оправдаться), и только тогда заметила записку, лежавшую около двери. Лаконичное послание гласило, что нужно быть в полдень в роще за воротами. В роще? Странно...
Ксанния привыкла быть точной, но сейчас она решила попасть туда как можно быстрее, мало ли, быть может Эльдарин что-то замышляет и приглашает всех остальных за час до полудня.... А пропускать что-то Ксаннии не хотелось, причем оччень не хотелось. Настолько, что она решила пожертвовать завтраком. Купив по дороге у зеленщика пару больших, сочных яблок, Ксанния в достаточной мере удалила свой голод (она была готова голодать по нескольку месяцев, питаясь лишь тем, что сможет поймать или найти в лесу). Жуя спелый, красный фрукт, эльфийка вышла за ворота, помахав на прощание стражникам, на что те выразили глубое сожаление, что девушка не останется здесь еще, ведь скоро кончится их смена.
Ксанния восстановила в памяти местность, и, увидев рощу, сразу вся собралась; эльфийка стала похожа на пугливую лань или охотящуюся рысь. И та, и другая не хотят быть замеченными. Как и она.
Где можно устроить хорошую засаду, как не на дереве? Ксанния лазила по деревьям также, как плавала, а плавала лучше выдры. Но сейчас исполнить свой план ей не удалось - дерево было занято. И кем? Эльдарином. Поняв, что первоначальный план с веселым треском и грохотом провалился куда-то в бездну, девушка решила улучшить себе настроение, а зодно и подшутить над эльфом. Он был сосредоточен, Ксанния двигалась бесшумно, так что все прошло так, как она и предполагала. Положив руку воину на плечо ( В этот момент Ксанния готова была поклястья, что Эльдарин вздргнул и чуть не подпрыгнул), Ксанния веселым тоном сообщила:
- Приветствую воина дома Луны, ждешь кого-то?

Таак, расслабиться и сконцентрироваться на внутренней гармонии не удастся. Надо же, прелесть какая! Эльдарин и правда вздрогнул, и обернувшись и увидев сияющие, прекрасные глаза Ксаннии (он готов был поклясться, что они ему сегодня снились!), сам себе улыбнулся. похоже, чаровницу-эльфийку нимало не удивлял его "наряд тени", что опять утверждало Эльдарина в том, что она все же была ученицей тайной школы. А он уже готов был выхватить клинок и располосовать обидчику грудь... Но досада не прошла также быстро, как удивление и легкое смущение. Вот отличный способ узнать, какова она в бою.
- Доброе утро. И если уж ты, красавица, оторвала меня от моих размышлений, то не потренироваться ли нам немного. Сам не знаю, как ты вчера вылечила меня - я с этой магией не знаком... Но она и правда очень действенна, я здоров и полон сил, за что искренне благодарю тебя! научишь меня ей когда нибудь, ладно? А сейчас ты была бы не против небольшой дуэли под кронами этих волшебно-величественных древ?

Птицы уже давно проснулись и возвещали начало нового дня. Лёгкие шаги не приминали травы и их совсем не было слышно. Эльфийка изредка останавливалась и смотрела куда-то вдаль. Тёплый ветер слегка трепал её волосы и на губах застывала полуулыбка. Так и сейчас она в очередной раз проверяла правильно ли выбрала путь. Пара больших белых бабочек порхала вокруг неё и выписывала в воздухе некие замысловатые фигуры. Араминта даже начала было отвлекаться на них, как резкий порыв ветра ударил в лицо. Она удивлённо оглядела рощу в которой очутилась. Ничего необычного, тихо шуршат листвой деревья, слышно как бегают разные звери и где-то вдалеке явно находится крепость.
- Но ведь ворота дальше. - сама себе сказала она. На что ещё один порыв ветра унёс бабочек к верхушке дерева, под которым сейчас находилась волшебница. Эльфийка внимательно следила за их полётом и ещё сильно удивилась обнаружив, что на дереве кто-то сидит. Такого просто не могло быть. Она не могла его не заметить, такого ещё никогда не было. Тут где-то невдалеке треснула ветка, и испуганная птица взлетела ввысь. Кто-то явно приближался и волшебница поспешила укрыться под деревом. Прибывшая оказалась довольно симпатичной девушкой, невероятно ловко двигающейся по деревьям. Надо было отдать ей должное, делает она это практически без шума. Араминта стала невольным слушателем их разговора, за что ей было крайне неловко и она решила выдать себя.
- Приветствую Вас. – эльфийка вышла из своего укрытия и как можно более приветливо улыбнулась, хотя некое беспокойство не покидало её.

Прекрасно, все просто замечательно. Душа Ксаннии пела, она радовалась, ее глаза действительно сияли. Ее противник ( будущий противник, сейчас Ксаннии надлежало относиться к нему, как другу, что она и делала, практически не кривя душой, если быть до конца честной) сама предлагал ей посмотреть на его приемы ведения боя, тактику и стратегию. Поэтому эльфийка согласилась на поединок, не медля ни секунды.
- Это будет честью для меня, Эльдарин, воин Луны, - с легким поклогом ответила Ксанния, баллансируя на одной из ветвей. Поклон не был раболепским, и в то же время, показывал степень уважения к нему Ксаннии. Через несколько секунд девушка оказалась на земле, грациозно спустившись и вызвав в памяти эльфа образ больших черных кошек, ночных охотниц, сильных и ловких.
Она аккуратно вынула из ножен катану, ее собственно е оружие, добытое ею во время одного из своих походов. Как ей иногда казалось, оружию не терпелось сменить владельца, хотя победить его оказалось нелегко, ох как нелегко... Проведя рукой по прекрасному ( как она считала и никто пока не опроверг) оружию, Ксанния поняла, что готова.
Но все происходит не так, как мы ожидаем и судьба иногда вносит свои корректировки.
- Приветствую Вас - раздался чей-то голос, Ксанния обернулась и увидела эльфийку, произнесшию эти слова.
- Приветсвую и Тебя, чародейка ( а эльфийка была волшебницей, зоркая и внимательная Ксанния с первого взгляда определила это)

Чтож, судя по всему, и поединок откладывался... Эльдарин аккуратно спрыгнул с дерева, распрямился и оценивающе оглядел чародейку (последнее о новой знакомой было ему ясно не менее, чем Ксаннии). Впечатление она производила в общем и целом благоприятное... Может, и ее пригласить в отряд? Или это будет уже не поисковый отряд, а толпа, бредущая Далтрамел знает куда? Все равно нужно было отвечать...
- Рад новой встрече во всем многообразии встреч в этом чудесном мире. И рад, что встреча эта мне приподнесла столь прекрасный сюрприз, как вы. Но кто вы, очаровательная волшебница? - как обычно "просто и коротко" произнес Эльдарин...
________________________________________________________

А в это время происходили события, которые уже ставили под угрозу все планы по овладению Нефритовым Листом. И возможно, Эльдарин не тратил бы сейчас времени зря, а что было сил пустился бы в погоню за таинственым артефактом, если бы знал, что вчера вечером Ронин принал у себя одного странствующего монаха дженсаари...
Вечер, столь богатый на происшнствия, как бы не коснулся мира Ронина, его собственных военных планов и мыслей - для него существовала защита креости, главная цель его существования, как он думал, по крайней мере на ближайший год. И потому он был крайне рад, когда стражи пропустили к нему странствующего монашествующего воина (или воинственного монаха, как вернее?), который, якобы желал вступить в ряды его доблестных войск. Ронин приветливо встретил смельчака:
- Да благославят тебя боги времен года, пресвятой эльф. Я слышал, что ты хотел бы присоединиться к нам в нелегком ратном труде защиты Стены Драконов? Правда ли это?

Райден и Хаятэ с утра получили записку Эльдарина. Он встал раньше и уже покинул гостиницу. Впрочем, до условленного времени оставалось еще более чем достаточно. Оба собрались в дорогу, миновали не препятствоваашую им стражу и углубились в лес.
Вокруг кипела жизнь: пели птицы, шелестела листва, по которой скользили лучи солнца, легкий ветерок. не дававший покоя листьям, овевал лица путников. Словом, природа жила своей жизнью и не обращала внимание на то, что здесь годами, десятилетиями, веками идет война. Оба наслаждались солнечным утром, но по мере приближения к нужному месту пришлось откинуть посторонние мысли и сосредоточиться. Они пришли явно не первыми. судя по шуму голосов на полянке. скрываться стрелок и мастер клинка не стали и сразу же выступили из леса, увидев присутствующих и открывшись их взорам.

Монах выпрямился, одолев последнюю вычурно украшенную ступеньку, и взглянул на Ронина. Тот действительно напоминал тигра, как о нем отзывались некоторые гонцы и слуги Силфеста - поджарый, гибкий, с виду обманчиво-неторопливый, и в то же время таящий в себе скрытую угрозу. Он великолепно бы смотрелся в толпе зеленокожих, с обагренным их кровью мечом, покрытой вмятинами кирасой, но не здесь - в пышной тоге посреди роскошных дворцов. Все-таки не отнимешь у эльфов тяги к роскоши, - подумалось внезапно Тариэлю, - что поделаешь, Золотой Восход...

На сей раз "монах" не стал сгибаться в поклонах, а предпочел другой, как нельзя более подходящий спооб приветствия - коротко отсалютовал Ронину шелестящим тонким сето. Военачальник оценил плавное и отточенное движение.

- Ты прав, воитель Огненноликого, да не заскучает меч в твоих ножнах. Высокий Собор братьев Эрлика отправил меня сюда, дабы в боях с нечестивыми захватчиками укрепить мою веру и волю. Я смиренно прошу тебя не отказать мне в просьбе - я хочу вступить в ряды твоих воителей, и сражаться на рубежах своей страны.

Ночь приближалась к своей смерти. В этот час, когда в небе что-то вибрирует. Из-за чистейшего горного воздуха рассвет был скор. Словно там за облаками вспыхивала одна из звезд, превращаясь в полуденное светило. И в этот час происходит нечто сверхъестественное. Смотря на темные тени облаков, в голове возникал образ туго натянутого лука. Взовьется стрела-рассвет, и погубит ночь, вечную хранительницу. Все живое, что предпочитает жить под покровом темноты, прячется и ждет рассвета, когда выйдут их враги. Это настроение передавалось орку.
Вдруг безмолвие нарушил какой-то шорох. Стражники встрепенулись, и пошли в сторону шума, вглядываясь во тьму и сузив глаза от напряжения. Нагинаты были опрометчиво выставлены перед собой.
«Вот идиоты, подумал Рувард, да кто угодно выскочит прямо на их оружие, а тот кому нужно затаиться и нападет со спины. Тем более они оставили пост без охраны, если не считать тех, что стоят у факелов, ослепленные светом огня, и не видящие дальше трех шагов».
Он знал природу таких звуков, одинокий шорох, стук камня о сухую ветку.
Умозаключения орка были подтверждены: сквозь, чуть приоткрытые врата, прошмыгнула тень. Мимо факелов и стражников, что «хранили покой крепости».
- Ясно, почему комендант так расшумелся, когда я собрался уходить,- про себя сказал орк.
- Этакие вояки недолго проживут в лесу полном врагов. Бесшумно взобравшись по стене, Рувард проследил за тенью. На спине была приторочена катана, и темнота не помешала чувствительным глазам орка разглядеть знакомую рукоять.
Да Эльдарин был совсем неплох. Он почти слился с ночью и двигался бесшумно. Перепрыгнув через стену, и смягчив удар перекувырнувшись через голову, орк задумчиво поглядел на стражников. Те были в пяти шагах от него и их глаза всматривались в силуэт, вдруг появившийся перед ними. Сильного звука он не издал, но природная чуткость эльфов не подвела.
«О боги, этот народ не знает чем обладает», подумал Рувард, и взяв нашумевший пару мгновений камушек, пустил его в лоб старшему охраннику.
Рувард проследовал по следам эльфа до небольшой рощицы.
- Что ж, встретить рассвет на дереве, совсем не плохая мысль, подумал орк, и залез на высокую сосну не вдалеке от места сбора.
Вскоре туго натянутый лук выстрелил, и воздух прорезали первые лучи утреннего солнца.
К роще приближалась женщина, орк узнал в ней Ксанию.
Решив проследить чо она будет делать дальше орк замер, на всякий случай расстегнув тул со стрелами и аккуратно натянул на лук тетиву, используя собственную ног как упор.

Ронин улыюнулся. ему определенно нравился боевой настрой этого малого.
- Чтож, церемонии в сторону, благо время сейчас военное, и я считаю, что ими как раз можно принебречь. Я слышал, что вы, монахи буквально одарены талантами, как в бою, так и в мирной жизни. Могу ли я рассчитывать на тебя в одном довольно опасном поручении? Думаю, что могу - это будет и проверкой вашей верности. Сам понимаешь - время военное, как я уже сказал, и надеюсь, ты не обидитшься на мою подозрительность. Нужно разведать нынешние местоположения ближайших лагерей "Кобр". Конечно, это будет путешествие за стену, и довольно опасное. Но ты ведь не боишься опасности, раз осмелились прийти сюда, в кишащие ими приграничные земли. Ну что, согласен, достопочтенный служитель Эрлика?

____________________________________________________________

А ситуация на поляне начинала все больше и больше забавлять Эльдарина. Сначала откуда-то появилась эта волшебница. Надо заметить интересная личность. Потом откуда-то появились Райден и Хаятэ, причем тоже из-за кустов и деревьев совершенно неожиданно! Судя по всему, собрание "искателей Нефритового Листа на свою голову" резко перекносилось на более ранее время. Для полноты партии не хватало Руварда - странно, вот уж кто, по мнению Эльда, врядли пришел бы последним... И Эльнариэли - хотя учитывая ее ночной визит, это было вполне логично. Девочка могла даже проспать - ну и ладно, будет время все же немного порассуждать...
Тут Эльдарин бросил взгляд на Ксаннию и понял - даже если Эльна опоздает, порассуждать времени точно не будет. Уж слишком задорно и игриво смотрела на него зеленоглазая красавица...

Хаятэ окинула взглядом открывшийся пейзаж, тонкую красоту которого резко оттеняли острые силуэты присутствующих. Они казались острыми и режущими во всем – фигурах, речах и манере поведения, от которой разило так часто смешившим девушку «я просто счастлив и беззаботен, поэтому не трогайте меня! …а то в лоб дам, такой счастливый». Впрочем, тут приходилось признать, что сама она вряд ли кажется более мягкой, да и внешний вид мастера к проникновенному общению обычно не располагал. Не из-за кричащей внешности «в лоб дам!..», но как-то «все равно я говорить не умею».
Однако, даже в этом мире острых людей – ну и нелюдей тоже – носящих кучу предметов для разрушения и куда меньше для созидания, выделись особенной резкостью. Несколько. Список возглавлял эльф. Даже шла красавица-эльфийка, увешанная колюще-режуще-наносящими-всякий-вред предметами выше головы. Потом ваша покорная слуга, в смысле задумчивая Хаятэ, от которой по утрам без медитации смотреть тоже было больно – хотелось отвести глаза, слишком далеко ушла по своему пути меча девушка… Дальше же в равной мере рассеивались все остальные «острия». Внимание мастера привлекла еще одна эльфийка, судя по ее поведению с эльфом, приглашения в рощу не получала. Но это не было причиной повышенного внимания к ней со стороны Хаятэ – от женщины веяло тем тонким ароматом, казавшимся для обостренных чувств мастера прозрачными прядями цветного дыма в чистом воздухе, и который ясно говорил о принадлежности девы к касте чародеев. И как от каждого перворожденного, несло еще и легким «запахом» леса, достаточно сильно проявленном здесь.
Оглядев всех и поняв, что приглашения были ориентированы для всех одинаково и все так же одинаково перепутали время – нарочно или не очень – Хаятэ слегка улыбнулась, но не стала завязывать беседу первой.

- Всецело в вашем распоряжении, мой сэй. - коротко поклонился монах. - Когда выступать, и надлежит ли мне отправиться одному?

*...Дела складывались лучше некуда. Хотя если он назначит со мной попутчиков - о нет, это будет даже лучше... Тогда я обзаведусь верными слугами на всем протяжении пути до Листа. Но однако, где же Ксанния? Если она так безнадежно отстает, то ненмого проку в столь тщательно пестованной Силфестом ученице. Остается надеяться, что ее время еще придет...*

Утро выдалось на редкость хорошим. Солнце светило, утренние птицы пробовали голос, трава вроде тоже пока краснеть не собиралась. Несмотря на совет, данный Эльдом несколько часов назад, Эльна решила всё-таки не ложиться. Всё равно было уже слишком поздно, точнее слишком рано, и сон взбодрил бы её куда меньше, чем небольшая утренняя прогулка.
Откуда-то сбоку послышались голоса. Здесь? В это время? Ведь ещё ни свет ни заря...
Эльнариэль тихо приблизилась к группке говоривших и, к своему немалому удивлению, увидела почти в центре её Эльдарина.
Оставаться незамеченной смысла не имело, и, выйдя из тени деревьев, она сразу же подошла к Эльду.
- Вижу, не я одна решила начать день с прогулки
- Эльна! И ты так рано. Судя по всему, все решили перенести наш сбор, не спрашивая меня... Ты опять не выспалась, бедная девочка... В записке было сказано прийти позже. - Записке?
- В какой записке?
- Как это, в какой? В той самой, что я оставил прямо у двери... Как ты могла ее проглядеть? (подозрительно смотрит). Эльна, скажи мне одну вещь - после того, как мы ночью... поговорили, ты легла спать, как я и советовал?
- Спать? Всего на пару часов. Нет, конечно же. Лучше я буду немного усталой, нежели совершенно разбитой! - И это было чистой правдой. Полное отсутствие сна Эльнариэль всегда переносила лучше, чем его недостаток.
- Никогда меня не слушаешь... И где же ты была все утро? Наверняка опять искала себя самые невероятные неприятности! - Ну, началось... Необходимо срочно перевести разговор на другую тему, к нотации она пока (да и вообще) была не готова .
- Ну, зачем же... Просто гуляла. Утро-то какое! А что было в той записке?
- Согласен, утро неплохое. А в записке - так, уже совсем не важно, что именно...
- Так уж и неважно? - Только сейчас она вспомнила об остальных присутствующих. С Ксаннией они познакомились вечером, - Впрочем, где мои манеры. С добрым утром, Ксанния. - А вот остальных Эльна определённо видела впервые, Кажется, мы ещё не знакомы?
- Мастерица меча Хаятэ и Райден, ее спутник. Они тоже с нами. Еще минуту назад мы повстречали здесь вот эту волшебницу, которой я также рад тебя представить... Райден, Хаятэ и вы, досточтимая чародейка, разрешите представить вам прекрасную Эльнариэль, дочь самого Лорда Сегуна. прошу вас, проявите к ней особое уважение. - Ну, спасибо. И что я должна говорить после такого представления? Так, наверное, что-нибудь высокопарно-вежливое...
- Приветствую вас. Необычайна рада встрече. - Не слишком высокопарно, но вроде бы вежливо. Сойдёт.

Райден вежливо поклонился.
- Приятно обрести новых знакомых, - сказал он, обращаясь ко всем пристутствующим, ибо знакомились они только с Эльдарином. - Все они, как и мы, сопровождают тебя в этом нелегком пути? И не ждем ли мы еще кого либо?
Вопрос был, конечно, адресован предводителю отряда. совсем не похожему сейчас на себя же вчерашнего. Как и Хаятэ, Райден осмотрел собравшихся, но от выводов пока воздержался. Все они были либо опытными воинами, либо магами или сочетали в себе и то, и другое. Даже у наименее с виду опытной - последней из подошедших, названной Эльнариэлью - была заметна та спокойная уверенность, отличающая человека, прошедшего хорошую боевую школу и знающего, что делать в бою. По крайней мере считающего, что знает.

Хаятэ лаконично поклонилась представленной дочери Сёгуна, попутно коснувшись кончиками пальцев своего меча, тем проявляя дань уважения явившейся вооруженной Эльнариэль.
- Встречи этого утра особенно приятны, что я вижу будущих спутников, - с улыбкой, но как-то слишком двусмысленно произнесла девушка, - и, взаимно рада приветствовать.
Однако при этой довольно простой фразе, мысли мастера витали вдали от приятных знакомств. Для начала Хаятэ очень интересовало, что тут делает дочь Сегуна, с учетом что гостей из столицы с намереньями, содержащими в себе знание Нефритового Листа, и так хватало. А если и было мало, правитель вряд ли бы отправил в такое путешествие свою дочь. И даже больше – учитывая возраст упомянутой дочери, хотя внешность эльфов в этом плане обманчива, не только не отправил, но и запретил брать с собой непосредственным исполнителям… Кстати. тут мысль Хаятэ слегка переместилась на Эльдарина, который вчера являл миру живое свидетельство силы воина Сегуна, а сегодня… сегодня старался это не проявлять. Старался до степени повышенной скрытности. Хотя, это его дело. И несмотря на логику, аристократическая эльфийка здесь, и явно тоже их будущий спутник.
Интересно… Отряд в самом деле разрастался на глазах, и мастеру стало слегка смешно, при мысли, кто еще прибавиться к сообществу. Будет очень забавно, если следующий тоже будет девушкой – Рейден вроде спокойно относился к леди как спутницам, но Эльдарин поглядывал на некоторых из них с потаенной тревогой. Если не сказать попрямее и попроще.

- Мое имя - Ксанния. Честь для меня познакомиться со столь искусными воинами, как вы. (а в том, что ноприбывшие мужчина и женщина были таковыми Ксанния не сомневалась).
А мысли Ксаннии тем временем были далеки от окружающих ее людей. И смотрела она вовсе не на Эльдарина, как он мог подумать - она пыталась выдержать недовольство учителя. Она всей душой ощущала, что он сердится, но не могла понять причины. И чувствовала себя виноватой и готовой понести любое наказание. Она подводит Мастера, она не оправдывает возложенные на нее надежды. Но чем же недоволен глава дома льда? Этого Ксанния понять не могла - он же сам приказал ей идти вместе с Эльдарином, ждать, пока эльф найдет дорогу к артефакту и преведет ее к месту падения. И уж тогда действовать. Или, если она вдруг узнает, где находится артефакт, убить Эльдарина и самой спешить к этому месту. Но ведь она этого еще не узнала! Чем же недоволен ее мастер? Что она сделала не так? Именно это она попытается выяснить сегодня вечером во время очередного мысленного сеанса связи.
Вернувшись к реальности, эльфийка поймала себя на мысли, что все время смотрела на эльфа и взгляд ее несколько отличался от обычного, так называемого, дружелюбного. Так она обычно смотрела лишь на Мастера, да и то редко...очень редко...
Кстати сказать, эльфийка почувствовала странную симпатию к Хаятэ. Почему-то Ксаннии казалось, что новоприбывшая чем-то похожа на нее. Нет, не искусством ведения боя, не внешностью, даже не характером... А душой - мятежной, непокорной.