НРПГ.
Прикл парный, игроки не требуются. Описание мира - тут.


РПГ.
Улицы города кипели жизнью. Люди торопились по своим делам, и в этой толпе сновали те, для кого она была средой обитания, как вода для рыбы – ребятня, бродяги и воры, нищие и уличные торговцы. Последние создавали больше всего шума, назойливо пытаясь всучить свой товар жителям Артариса и его гостям.
Один из этих торговцев – невысокий худощавый человечек в яркой куртке – сунулся было предложить гребешок или зеркальце богато одетому молодому человеку, но был почти буквально отброшен на несколько шагов мрачной яростью, блеснувшей во взгляде прохожего.
Коробейник постарался оказаться подальше от странной личности, переставшей быть потенциальным покупателем, а сам несостоявшийся клиент направился дальше. Постепенно людей вокруг него стало поменьше – здесь располагался кусок леса, не поглощенный окружавшим городом.
Это было влияние венти, которые, хоть и жили среди людей, отличались тягой к природе. А поскольку многие из этого народа являлись могучими магами, известными бардами и художниками либо искусными мастерами, к их мнению прислушивались.
Оказавшись среди деревьев, человек не замедлил шага. Красоты природы для него явно значили сейчас столько же, сколько музыка для глухого.
Через несколько минут он оказался у источника, выбиравшегося из-под земли почти посередине этого парка, и посмотрел на солнце, пытаясь определить, пришел ли он сам раньше или опаздывает тот, с кем назначена встреча.

Мощные потоки энергии, исходящие от пула, будоражили кровь молодой волшебницы, прислонившейся спиной к могучему стволу дерева. Каждая клеточка её тела ощущала силу, идущую от магического источника. Девушка вдыхала воздух, и даже он был наполнен пьянящей магией.
Пул располагался в самом центре парка, но для простого обывателя, там был всего лишь родник с необычайно чистой водой. Антейа назначила встречу именно здесь неспроста, никогда не бывает лишним обезопасить себя от всякого рода «случайностей». Рядом с мощным источником энергии она чувствовала себя намного уверенней. Тяга к природе, свойственная её племени, вовсе не влияла на выбор места. Волшебница уже давно утратила любовь к прекрасному, заменив её на иную страсть – страсть к магии.
Внезапно привычный шепот леса нарушился звуком шагов, Антейа прислушалась и отпрянула от дерева, на которое облокачивалась. К источнику вышел мужчина, и молодая венти неслышно подошла ближе к человеку, встречи с которым она и ожидала. Откинув назад капюшон тёмно-зеленого плаща, девушка негромко откашлялась, сверля глазами спину мужчины.
- Добрый день, Вам, кажется, требовался маг? – голос волшебницы был негромким, но чётким и деловым, отдававшим холодным спокойствием.

- Да, Антейа, я хотел встретиться с вами.
Казалось, неожиданное появление венти произвело впечатление на ожидавшего не больше, чем окружающий пейзаж. Постороннему наблюдателю, если бы кому взбрело в голову следить за молодым человеком, оставалось бы только ломать голову – природное ли это равнодушие, состояние в данный момент или привычка ко всяким неожиданностям.
- Я собираюсь отправиться в путь, и мне нужна помощь квалифицированного мага, как для гарантии от неожиданностей в дороге, так и для успешного достижения конечной цели, - голос был безжизненным, как птичье гнездо, разоренное котом, и официален, как гербовая бумага. – Гарантирую достойную этого труда оплату.

Волшебница кивнула, оценив деловой тон собеседника, и пристальней вгляделась в его синие глаза. Холодные и пустые - пусть так, но зато в них Антейа не обнаружила и намека на подвох. Деньги ей сейчас были ой как кстати, а работа сопровождением была достаточно привычной.
- Меня заинтересовало Ваше предложение, Квентин, но прежде, чем дать своё согласие, я бы хотела услышать более подробные сведения. Во-первых, куда Вы направляетесь, и сколько времени это займет? Во-вторых, на какую оплату мне рассчитывать? "Достойно" каждый понимает по-своему, а я люблю конкретику.
Антейа резко вздернула подбородок, от чего светлые косички заплясали на плечах венти. Немногословность клиента вполне её устраивала, ей не нравились болтуны, которые трепались всю дорогу. В конце концов, она нанималась в качестве мага, а не лучшей подруги, и уж тем более не шута, чтобы развлекать кого-то самой.

Молодой человек, которого звали Квентин, а точнее Квентин а’Латрель, начал заранее обдуманный рассказ, в котором не было как ни слова лжи, так и ни одного лишнего.
- У меня имеются сведения, что на севере страны скрыта семейная реликвия нашего рода. К сожалению, пока я не могу сказать, что это за реликвия и для чего она мне нужна. Но это действительно необходимо! – Квентин надавил на последнее слово, впервые в разговоре проявив эмоции. Решительность, подавила все эмоции, чтобы те, вырвавшись, не произвели разрушений. Либо напротив, заменила выгоревшие чувства. – Она должна находиться в окрестностях Уальса, так что вы сами можете прикинуть необходимое время. Мне нужны услуги в пути в качестве спутника-телохранителя и в конце дороги, но об этом позже. Что до оплаты, то думаю, что пять сотен антариев должны компенсировать ваш труд.
Антарии, названные в честь короля Антра Первого Объединителя, были официальной монетой королевства и имели хождение в Линдсбауне и соседних странах, хотя некоторые герцогства еще не были лишены привилегий чеканить собственные монеты.

Мысленно возликовав, Антейа, тем не менее, сохранила абсолютно непроницаемую маску на лице. Ни один мускул, ни один огонек в глазах не выдал её излишне высокого мнения об оплате. Бывало, она и за 300 антариев отправлялась ещё подальше. Чтож, щедрость не осуждается. Венти удержала себя от мгновенного согласия, задумчиво закатив глаза, якобы прикидывала что-то в уме.
- Не скрою, предложение стоящее, я возьмусь за это. Сопровождение требуется и в обратную сторону?
Одновременно с вопросом, мысли волшебницы уже работали в другом направлении. "Реликвия? Магическая.. или просто какая-то фамильная безделушка? Но тогда зачем тратить такие деньги на поиски..."
Антейа питала нездоровый интерес ко всему, что было связано с магией, в чем была хоть толика волшебства. Ещё один аргумент в пользу согласия на сопровождение.

Оба собеседника перешли на технические вопросы, которые были улажены достаточно быстро. Обговорив детали и назначив место и время встречи, они расстались.
Квентин отправился домой. Хотя дом – было сказано очень скромно. Особняк отца Квентина, родного брата герцога Леранского, больше напоминал небольшой дворец – украшенные искусной лепкой и прочими декоративными изысками стены, мозаичные окна, роскошный интерьер…
Правда, обстановка сейчас тут царила не самая радужная. Сперва мать и отец категорически отказывались отпускать сына одного в неясную авантюру, в подробности которой он родителей посвящать отказался.
Однако, видя его убитый вид, замкнутость и мрачную решимость, поняли, что Квентин сделает, как решил, с их разрешения или без оного, поэтому лучше разрешить. Дабы не затягивать тягостные сцены прощания, молодой человек быстро собрался, сдержанно сказал пару слов и, извинившись, покинул дом, намереваясь оставшееся до встречи время провести в городе.

Антейа вернулась в свой небольшой домик вполне довольная исходом встречи. Оценивающе оглядев свою обитель, она приподняла одну бровь, удивляясь, почему раньше не замечала творившегося там бардака. Повсюду валялась одежда, посуда и прочий хлам, глаз радовали только идеально разложенные магические книги и снадобья, красноречиво говоря о приоритетах молодой волшебницы.
Наспех собрав свою походную сумку, Антейа присела на краешек кровати, вспоминая, что ещё она могла забыть. В её локоть уткнулся холодный кошачий нос, и венти рассмеялась.
- Нет, не тебя я забыла! Потому что ты остаешься дома. - Девушка потрепала кошку между ушей и улыбнулась.
Обычно Флира была гордой, недоступной и до жути самостоятельной, не позволяя лишний раз к себе прикоснуться. Лишь в моменты отъезда хозяйки она проявляла непривычную ласку.
- Пожалуй, я всё взяла... Не скучай!
Антейа резко встала с кровати и ещё раз оглядела комнату. Её губы зашевелились в простеньком охраняющем заклятии - ни к чему, чтобы кто-нибудь забрался в дом во время её отсутствия...

К вечеру Квентин подъехал к северным воротам на гнедом Урагане, ведя в поводу вьючную лошадь с дорожными припасами. Вообще-то ему казалось странным, что спутница попросила так мало времени на сборы, но ей виднее. А ему чем быстрее уехать, тем лучше. Хорошо, что рядом постоянно будет еще кто-то, да еще не просто кто-то, а чужой человек.
Тогда гордость не дает опустить голову, а заставляет держать на лице маску, и эта борьба действительно чем-то помогает. Помогает не думать о Ниеле…
Имя любимой ударило в голову, как таран в ворота осажденного города, но ворота выстояли. Квентин сжал зубы и посмотрел вперед, на условленное место встречи.

Волшебница появилась у ворот не со стороны города, а с дороги, ведущей В Артарсис с севера. Под узцы она вела могучего тёмного жеребца с серебристой гривой. Конь фыркал, недовольно озирался по сторонам, но всё равно покорно шел рядом с Антейей. Не каждый бы житель узнал в этом чудесном животном не простую лошадь, а найтари. Не так часто эти ночные животные попадались людям на глаза, а уж приручить такое существо было и вовсе делом гиблым. Однако, волшебница ввела в город именно найтари. Кого-то это могло сильно впечатлить, но на самом деле ничего героического венти не делала. Обычное заклинание подчинения воли и немного улыбки фартуны, потому что встретить этого сереброгривого скакуна - немалая удача.
Антейа и Вольный (такое имя она дала коню) приблизились к Квентину.
- Ну что, выезжаем? - Венти набросила на голову капюшон, спрятав под ним свои косички и запрыгнула на спину найтари. Ездить на коне приходилось без седла, Вольный едва выносил присутствие седока, а уж терпеть седло и узду было выше его сил.

Надо сказать, Квентин был несколько ошарашен. Не каждый день видишь найтари. и он никак не ожидал, что его спутница имеет такого скакуна. Что ж, его приятель, давший рекомендацию, не подвел. Антейа будет ценным спутником.
Правда, она, судя по всему, себе на уме, но и а’Латрель подстраховался. Под одеждой на нем был приобретенный у придворного королевского мага амулет, защищавший молодого человека от ментальной магии. На всякий случай лучше подстраховаться. Жизни не жалко, но слишком важна его задача…
- Едем, - коротко подтвердил Квентин, сохраняя спокойствие. Он тронул поводья и конь двинулся вперед. Спутники покинули Артарис.

Путники передвигались молча, лишь размеренный стук копыт по ровной, широкой дороге нарушал тишину. Ночная темнота начала медленно подползать со всех сторон, окутывая Квентина и Антейю бархатным плащом. Найтари волшебницы заметно ободрился и перестал злобно фыркать на гнедого коня, рысящего рядом. Вольному явно по душе была ночь, поэтому его хозяйка договорилась именно на передвижение в это время суток.
Взошла полная луна, и серебристая грива скакуна таинственно замерцала в сиянии ночного светила. Пальцы Антейи, ухватившиеся за гриву, казалось, тонули в расплавленном металле. Сама волшебница тоже явно наслаждалась сумраком, она откинула капюшон плаща и, тряхнув головой, улыбнулась белесому лику луны.
Лошади, уставшие от долгой рыси перешли на шаг, и от этого однообразно медленного движения Антейю начало клонить в сон. Пару раз она поймала себя на том, что опускает веки и начинает дремать. Однако от сонливости её отвлекла близость пула. Мощный магический источник был совсем близко, излучая какие-то непривычно странные волны энергии. Венти сосредоточилась, открываясь потокам силы, и ощутила что-то лишнее, чуждое в них. Она долго силилась понять, что же происходит… и потеряла счет времени, окунувшись в глубины своих ощущений.
Антейа не слышала, как недовольно заржал Вольный, не почувствовала, как плотный, густой туман облепил всё вокруг, закрывая рассеянный свет луны. Лишь когда волшебница почувствовала удушающее действие сгустившегося воздуха – она пришла в себя и расширенными глазами уставилась на плотную, красноватую пелену. Она открыла рот, готовая закричать, но эта попытка была похожа на крик под водой, по крайней мере эффект был тот же: ни единого звука, лишь туман наполнил её легкие. Перед глазами поплыло, но она тут же снова очнулась. С ужасом Антейа обнаружила, что её руки сжимают воздух, а под ногами мутная земля, а не тёмная спина Вольного. И Квентина тоже она не нашла рядом.
Одна… одна в тесном кольце чужеродного тумана, едва различая глазами что-то дальше вытянутой руки.

Квентин, тоже убаюканный мерным шагом лошадей и ночной тишиной, позволил векам опуститься на глаза, как завесе между внутренним и внешним миром. А поскольку внутренний мир отнюдь не предполагал сейчас богатства приятных ощущений, молодой человек задремал, давая себе отдых.
Разбудил его резкий толчок, как будто он свалился с седла, чего не случалось с глубокого детства. Тренированное тело сгруппировалось, чтобы смягчить падение, однако удара о землю не последовало. Мягкое парение, будто он опускается на дно реки…
И вот уже Квентин стоит на твердой почве, озираясь вокруг. Хотя почва ли это? Пока неясно, ничего не видно в клубах густого тумана, хотя человек уже полностью пришел в себя; рука нашарила рукоять меча, но против чего его обнажать? Ведь не сражаются против тумана!
А вокруг были кружащиеся клубы тумана и тишина, будто в уши напихали белой, как этот туман, ваты. Да странный запах, запах тления, какой бывает в местах упокоения и остается долго после того, как улетучивается удушающее зловоние смерти.
Стоять? Идти? Квентин сделал несколько шагов и наткнулся вытянутой левой рукой на твердую поверхность. Тут туман закружился, всю ускоряясь, будто в хороводе вокруг затерянного в своих глубинах человека.
Иногда его языки выплескивались почти в лицо Квентину, как насмешки шутников, танцующих вокруг, несмотря на то, что события происходили все в той же тишине.
А затем стена вдруг покрылась тысячами прорех, которые давали увидеть совсем иную картину – бесчисленные пляшущие блики и отражения, словно в стекле.
Хотя почему словно? Как теперь удалось осознать, поверхность на ощупь и была стеклом. Правая рука сжалась в кулак и ударила по стенке, однако та не рассыпалась со звоном сотен осколков. Толщина стеклянной стены была велика, и лишь удивительная прозрачность позволяла угадать, что за ней скрываются новые ходы и стены, - то тут, то там разбрасывал отблески лунного света изгиб коридора…
Туман все редел и переместился наверх, пропуская через себя рассеянный, словно тоже заблудившийся, как Квентин, лунный свет и не позволяя увидеть полную высоту стен. Во всяком случае, они были выше, чем доставала вытянутая вверх рука.
Стряхнув с себя остатки растерянности, Квентин решительно зашагал вперед. Он не понимал, как попал сюда, но должен быть выход. А если нет, то его надо сделать. Ведь он не может потерпеть неудачу!
Сперва он даже как-то не осознал, что не видит ни лошадей, ни Антейю. Затем понял, но это ничего не меняло в положении. оставалось верить, что, выбравшись, удастся найти всех.
Минуты неожиданности и опасности не зря манят тех, у кого нет покоя в душе. Они дают четкую цель и позволяют закрыться от самих себя…

Антейа, точно слепая, ступала в густой дымке, водя руками перед собой. Волшебница больше не ощущала присутствия пула, ни единой ниточки магии! Её золотистая кожа стала пепельно-серой от ощущения собственной беспомощности. Где она? Как такое могло случиться?
Тонкие пальцы венти неожиданно скользнули по холодной поверхности, и она всем телом припала к прозрачному стеклу, возникшему непонятно откуда. Антейа оглянулась и обнаружила, что туман отступил: теперь красноватая дымка, точно потолок, венчала высокие стеклянные стены, образующие коридор... нет, не коридор! Сотни коридоров, сплетающихся в огромный лабиринт. Стены были на столько прозрачными, что невозможно было угадать, где поворот, где тупик... Тысячи граней, от которых кружилась голова.
Волшебница кинулась назад, откуда пришла, но и там были коридоры. Пару мгновений она стояла с широко раскрытыми глазами, впиваясь взглядом в безмолвные стёкла, а потом бросилась бежать. Антейа выбрала направление наугад и тут же ударилась о стену... другой поворот - тот же результат. Девушка постаралась успокоиться, паника только выматывала, отбирала силы. Выставив ладони вперед, венти осторожно двинулась вдоль коридора, пробегая глазами однообразные поверхности стен.

Вот сделан шаг вперед, за ним второй и третий. Прошло несколько минут, открывались новые повороты или появлялись тупики, из которых приходилось возвращаться. Сперва Квентин пытался запоминать пройденные коридоры, однако они были настолько одинаковы и так путались из-за прозрачности стекла, что бесполезность этого занятия оказалась очевидной.
Ему не пришло пока в голову делать пометки, да и чем бы он их делал? И на чем? Губы скривились в насмешливую улыбку при мысли о том, что куда лучше бы сейчас владеть не мечом, а боевым молотом, может, им удалось бы сокрушить стекло.
Насколько позволяло чувство ориентации, он старался идти в одно сторону, но можно ли верить этому чувству? Что вообще произошло и происходит? Откуда это все тут, в полудне пути от столицы?
Эти мысли вертелись в голове, когда, свернув в очередной раз, он столкнулся с кем-то. От толчка этот кто-то упал на землю, служившую полом странного лабиринта. Повинуясь движению руки, клинок с ликованием, вызванным обретенной свободой, покинул ножны, в которых томился всю дорогу.
Однако, бросив взгляд на предполагаемого врага, Квентин так и застыл с оружием в руках. Перед ним была его спутница венти.

Уперевшись руками в очередной тупик, Антейа попятилась назад, и тут же в её спину что-то ударилось. Волшебница не смогла удержаться на ногах, и едва успела выставить вперед ладони, чтобы не упасть на землю лицом. Оказавшись лежащей на животе, девушка с кошачьей реакцией перевернулась на спину, и перед её глазами сверкнуло лезвие меча. Ужас отразился в глазах венти, она неподвижно застыла, отчаянно пытаясь нащупать присутствие магической энергии в воздухе.
Поняв бесполезность этих попыток, Антейа подняла взгляд на хозяина оружия.. и от сердца отлегло..
Лицо волшебницы, побледневшее от страха, тут же стало раздраженным. А то, что творилось внутри неё нельзя было описать словами. Гордая венти не могла пережить, чтобы кто-то увидел её испуганной или растерянной. Она презрительно сощурилась и отодвинула рукой меч от своего лица. Поднявшись на ноги, Антейа отряхнула плащ и процедила сквозь зубы:
- Настоятельно прошу Вас забыть про этот инциндент.
Нормальный цвет кожи вернулся к волшебнице, и она, приведя свои эмоции в порядок, продолжила совершенно спокойным голосом:
- Кажется мы попали в переделку... Я не чувствую здесь магии, и не представляю, как мы могли тут оказаться. Я много знаю, про странные места нашего мира, но про такое никогда не слышала. - Антейа красноречиво окинула взглядом безупречные изгибы стеклянного лабиринта.

Когда встреченная в лабиринте личность оказалась Антейей, Квентин ощутил облегчение, как всегда, когда встречаешь что-то знакомое там, где все кажется чуждым. Первая реакция девушки вызвала некоторое недоумение – уместно ли сейчас думать о самолюбии? Впрочем, маги, как и женщины, странные существа, а уж женщины-маги тем более.
Зато кому, как не магу, разобраться в происшедшем! Однако эта надежда быстро угасла. Увы, оказалось, что и венти не понимает, в чем дело, и даже более беспомощна, чем он, ибо привыкла полагаться на волшебство.
- Нам нужно понять, как мы сюда попали и как отсюда выбираться, - сказал молодой человек. – Может, вам как магу приходилось слышать о чем-то хотя бы похожем? Ибо это, несомненно, колдовство. Важнее, впрочем, другое – что делать, ибо я начинаю сомневаться, что мы найдем выход наугад.

- Квентин, без преувеличения, я очень много знаю о магии. Это моя жизнь. Но слишком много её видов встречается, чтобы знать абсолютно всё. Она и в природе, и у племени магрентов - особая магия, таинства которой закрыты для прочих обитателей нашего мира... - Антейа помолчала, будто что-то вспоминая, и лицо её помрачнело. - И ещё, ходят слухи, что есть тёмная, мертвая магия. И про неё мне и другим ученикам святилищ ничего не известно.
- Во имя Создателя! - Квентин поднял руку на уровень лица внутренней стороной ладони вперед, ритуальным жестом ограждая себя от зла. - Но я сейчас не ищу виноватого. Мы должны как-то понять, чем это может быть, а главное - вырваться отсюда!
- Это верно. Только я осталась без магии, да и сила тоже здесь нам вряд ли поможет. - Волшебница кивнула в сторону оголенного меча своего спутника. - Это всё похоже на дурацкую игру, и правила к ней придумали не мы. А нам остается только следовать им... То есть попробовать идти по лабиринту...
Нотка неуверенности проскользнула в её голосе, и венти чуть не заскрежетала зубами. Она привыкла всегда и во всем быть непоколебимой. Это путешествие выводило её из равновесия.
- А если выхода не будет? - мрачно спросил Квентин.
Антейа чуть не поперхнулась от такого заявления. Она не была отъявленной оптимисткой, но такой гнетущий пессимизм её ошарашил.
- Боюсь, что выбора нам тут никто не предоставляет. Давай будем задаваться этим вопросом, когда хотя бы совершим попытку выбраться. Стоя тут мы точно ничего не добьемся.
- Предпочитаю заранее подумать обо всех вариантах, - заявил молодой человек. - Мне почему-то кажется, что, следуя этим правилам. мы будем блуждать если не бесконечно, то долго. Хорошо бы сделать шаг в сторону, не подчиняясь этим правилам! Знать бы еще, какой…
Волшебница задумчиво кивнула, что-то прикидывая в уме. Но все её мысли упирались в магию, которая сейчас была совершенно недоступна. В досаде венти пнула ногой толстое стекло лабиринта. О Создатель! Она всю жизнь рассчитывала только на волшебство! Даже придумать ничего иного не могла.
- Тогда может пойдем вперед и одновременно подумаем, какой "шаг" можно сделать?
- Давай, - согласился Квентин, ибо ничего лучшего пока предложить не удавалось. - Все равно, в какую сторону?
- Думаю, что не велика разница... - Антейа пожала плечами.
- Тогда давай в ту сторону, куда шел я, будем последовательны, - голос а’Латреля звучал с изрядной долей самоиронии.
Венти кивнула: ей действительно было всё равно, и спутники зашагали вдоль по коридору.

Сколько шли венти и человек? Трудно было сказать, ибо время будто дробилось в отражениях, поднималось с туманом и ускользало от пленников лабиринта. Может, прошло пять минут, может, час или сутки – вокруг ничего не изменялось.
То ли действовала сама обстановка, то ли было что-то, невидимое обычным зрением, но Квентин почувствовал, как становится все труднее сохранять ясность сознания. Оно норовило ускользнуть, отрешиться от окружающего, от поставленной цели.
А потом показалось, что стекло перестало просто и преломлять свет, будто, столкнувшись и перемешавшись, отраженные образы породили новые, самостоятельные.
Из стены, постепенно становясь все яснее, на Квентина смотрело лицо Аллина – его «врага детства», племянника короля, с которым они вместе учились фехтованию. Будучи постарше, Аллин все время норовил побольнее стукнуть Квентина.
Тот зло посмотрел в стекло, однако лицо уже стало меняться, делаясь бесформенным, уродливым, расплывающимся…
Молодой человек вздрогнул. Именно так он рисовал себе в еще не забытых детских играх воображения Ночной Кошмар, который крадется во тьме, когда в спальне гаснет свет. Казалось бы, давний страх, который он давно перерос, ожил и смотрел в глаза…

Антейа старалась внимательно следить за изгибами коридоров, запоминать, где они проходили... Но с каждым новым шагом это становилось всё труднее и труднее... Мысли волшебницы начинали путаться, ускользая среди загадочных отражений и отблесков, которыми наполнились стеклянные стены.
Ей начали мерещиться силуэты, мелькающие в соседних коридорах, лица, проступающие прямо сквозь толщу стекла. Венти зажмурилась и вновь открыла глаза в надежде, что иллюзии рассеются. Но вместо этого она оказалась в кромешной темноте и почувствовала себя совсем маленькой и уязвимой. Откуда-то послышался звук детских голосов, смех, но он тут же сменился скрипом половиц и завываниями ветра. Антейю затошнило от подступившего к горлу страха. Но этот ужас был не её, он принадлежал другой Антейе… маленькой девочке, которую детишки постарше заперли в тёмном сарае, о котором рассказывали душераздирающие истории. Будто в нем обитали привидения… детские глупости, но все ребятишки верили в эти россказни и панически боялись старого сарая. А её заперли там… одну на всю ночь, наедине со своим страхом.
- Я уже взрослая… я сильный маг… я взрослая… - Почти беззвучно зашептали её губы, и этот шепот разнесся миллиардом повторений по невидимым во мраке коридорам, то стихая, то превращаясь в оглушительный грохот.
Антейа упала на колени, закрывая уши ладонями, пытаясь избавиться от детского ужаса воспоминаний. Холодные капельки пота выступили на лбу, а сердце готово было остановиться. Венти вцепилась в собственные волосы, отчаянно тряся головой.
Ей казалось, что это длилось вечно… кошмар терзал её, пронзая тысячей игл хрупкое тело.
Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Ослепительный, с непривычки, свет заставил молодую волшебницу на мгновение зажмуриться. Она сжалась на земле и тяжело дышала, озираясь вокруг, словно затравленный зверь.

Страхи детства ожили. Ожили ли? Что это вообще такое?
Квентин упрямо сжал зубы, борясь с накатывающими волнами страха, будто стоя по шею в воде недалеко от берега. Они поднимались выше, периодически накрывая его с головой, но постепенно перестали проникать внутрь. Ибо там, внутри, родилась и начала расти, не пуская ничего внутрь, мысль – все это не имеет значения!
Что глупые детские страхи, что обиды и неприятности? Что сама его жизнь перед лицом того, что Ниела лежит сейчас в своем фамильном склепе? Не безразлично ли это? Разве что в том смысле, что мешает двигаться дальше!
Перед накатывающимися волнами выросла стена, о которую они начали бессильно разбиваться приходящие извне эмоции. И страшные лица перед молодым человеком побледнели, а потом резким скачком все стало на место… Если, конечно, считать правильным местом странную реальность лабиринта.
Вновь туман над головой и бесконечно преломляющийся свет… И стоящая на коленях Антейа, согнувшаяся и закрывшая лицо руками.
Сильная, горячая и чуть шероховатая от регулярных воинских упражнений ладонь Квентина отвела руку венти от ее лица.
- Здесь нет никого страшнее нас, - чуть хрипловато сказал он. – Ибо если здесь и есть враг, то он боится нас, иначе не насылал бы страшилок для детей. Пошли.
Квентин потянул девушку за руку, помогая ей подняться.

Антейа послушно поднялась, всё ещё бледная от пережитого страха. Её гордость, которую венти взращивала годами, в этот момент дремала глубоко внутри. Да и сама волшебница сейчас являлась всего лишь маленькой, испуганной девочкой, настоящая сущность была загнана страхом в самый дальний угол её души.
Смысл слов Квентина терялся, превращаясь в пустые звуки...
Пара неуверенных шагов... и Антейа начала приходить в себя.
Её кожа стала совсем серой, теряя свой золотистый оттенок. "Ничтожество! Как ты могла испугаться глупых иллюзий?! Ты достойна презрения! А этот мальчишка видел твой позор!"
Венти резко выдернула свою ладонь из руки Квентина, и её лицо превратилось в каменную маску.
Как же она сейчас ненавидела себя, и своего спутника тоже... уже в который раз он увидел её слабой! Не будь этот парень её работодателем, то был бы уже холодным трупом.
- Только я видела кошмар? Или с тобой это тоже случилось? - Антейа переломила себя, чтобы обратиться к Квентину. Она заставила свой голос звучать ровно и спокойно, это было не просто, кто бы знал, как волшебница жаждала услышать положительный ответ.

Очевидно, его спутнице было мало слов о детских страшилках, и она пожелала окончательно убедиться, что видений было обоюдным. Впрочем, легко ли мыслить логично, оказавшись непонятно как, непонятно где, да еще и перед лицом кошмаров?
- Да, у меня тоже было видение, хотя вряд ли то, что видела ты – это был мой собственный страх, - сказал Квентин. – Но это ведь только иллюзия, хотя и неприятная. Мы не должны дать себя запугать! И раз уж решили идти, то пойдем дальше.
Он в сомнении покачал головой. Чутье подсказывало, что выход из положения совсем не в лишнем отмеренном в лабиринте километре.

- Всенепременно. - Антейа заметно успокоилась, получив желаемый ответ. Она даже не обращала внимания на то, что бесконечные коридоры и не думают выводить их прочь из лабиринта. Её самолюбие было реабилитировано, а всё остальное уже не имело такого большого значения.
Правда спустя некоторое время бесплодных блужданий, волшебница всё же начала тревожиться за существование выхода. Беспокойство начало стремительно возрастать, перерождаясь в панику. И, точно молния, неожиданно сорвавшаяся с небес, на неё накатил новый кошмар.
Только на сей раз, это было не воспоминание, а страх, вырванный из её разума, порождение её собственной фантазии. То, о чем она даже подумать боялась.
Антейа одна стояла посреди огромного круглого зала, а с высоких трибун, расположенных вдоль стен, на неё взирали двадцать Верховных Магистров магического святилища. Их глаза сурово взирали на молодую волшебницу, а брови были сведены к переносице.
- Ты недостойная! Мы лишаем тебя магии! Навсегда! - Хор голосов пронесся по залу. - Навсегда! Навсегда... навсегда... навсегда...
И пронзительная боль взорвала её тело изнутри, точно что-то вырвали из него, оставив пустой оболочкой. Жизнь без магической силы... она не имеет смысла! Голубые прожилки вен так близко... Длинные ногти Антейи непроизвольно впились в запястья, царапая кожу.

Для Квентина новый кошмар оказался неожиданным: не было никакой прелюдии, никаких изменений. Видение атаковало мозг внезапно и стремительно, как напавший исподтишка бандит.
Не было никакой прелюдии, а будто сразу поменялись декорации, молодому человеку даже послышался резкий щелчок, хотя наверняка источником послужило собственное воображение.
Теперь парень вновь стоял перед Ниелой и, теряясь, бормотал комплименты и сбивчивые, но искренние слова о любви. И вновь глаза, когда он осмелился поднять их, встречали спокойный взгляд девушки, лишь с легкими признаками того, что она слегка польщена, раздражена и одновременно сожалеет.
- Я не могу ответить на ваши чувства, - в ушах Квентина раздался мягкий голос, затем усилился, и все громче звучало в голове «не могу… не могу…», превращаясь в короткое «НЕТ», колокольным звоном бившееся в голове.
Споткнувшись, он упал наземь, но даже не почувствовал этого. Лишь закрывшее весь мир лицо стояло перед глазами, да нарастающей громкости звук в ушах.
На секунду видение сменилось картиной похорон и чьим-то незнакомым голосом. шептавшим изнутри – «ты не нужен ей ни живой, ни мертвой! Да теперь ей уже никто и ничто не нужно…».
И снова, будто обратным ходом маятника часов, вернулось прежнее изображение. Квентин застонал от боли.

- Ты ничтожество! Ты даже не можешь достойно принять наказание... Теперь я уверен, что мы поступили правильно! Только слабак и последний никчемный трус будет искать спасение в самоубийстве!
Слова магистра хлестали Антейю, словно тысячи плетей, жаля кожу, выдирая из неё куски мяса. Волшебница бессильно опустила руки и готова была разрыдаться, но последние остатки гордости заставили её сделать над собой усилие и посмотреть прямо в глаза мага.
На большее ей не хватило ни сил, ни мужества. Её окружали изничтожающие взгляды магистров, и под их тяжестью венти чувствовала себя так, будто превращается в жалкого слизняка, если не хуже того.
Позор и унижение, каких она не чувствовала за всю свою жизнь, подарил ей этот кошмарный лабиринт.

Последнее прибежище обреченных – гордость. Кто-то может называть его упрямством, кто-то просто глупостью, но это то, что помогает стоять с высоко поднятой головой, когда уже нет даже надежды…
Конечно, сейчас трудно было считать Квентина нормальным, психически уравновешенным человеком, но, с другой стороны, вряд ли нормальный человек смог бы выйти из этой ситуации. Отчаяние затапливало его, питаясь изнутри и постепенно поглощая, как и находившуюся рядом девушку-венти, чего молодой человек, впрочем, не видел.
Гордость заставила его поднять голову, затем встать на ноги, руководствуясь скорее инстинктом, ибо сознание почти не контролировало тело. Смотря прямо перед собой невидящими глазами, он бросил видению:
- Как бы то ни было, я сделаю, то, что решил, потому что так хочу! Я сам выбираю, что считаю нужным для себя, и я выбрал. Этого не может быть сейчас, это сон, бред или чья-то злая воля!
Черпая силу в собственных словах, молодой человек встряхнул головой, избавляясь от кошмара, и огляделся.
Квентин подхватил Антейю, которая начала оседать на землю, на руки, и яростно бросил неведомо кому:
- Будьте вы прокляты!
Черпая силу в своей злости и вернувшейся мрачной решимости, он, по какому-то наитию, шагнул прямо в стену лабиринта.
И не было удара о прочное стекло… Мир закружился, в ушах раздался гул и звон. Стеклянный лабиринт исчезал, рассыпаясь осколками, мгновенно таявшими в воздухе, как снежинки, невесть каким образом залетевшие в жерло раскаленной печи. Затем все вспыхнуло слепящим огнем, а гул стал нестерпимо громким, но Квентин устоял на ногах и не потерял сознания.
Когда он смог вновь открыть глаза, вокруг ничто не напоминало только что виденную картину.
Они находились на небольшом твердом островке. Вокруг простирались болота. Перепуганные лошади ржали и метались, впрочем, не в силах найти ведущую с островка тропу…

Чьи-то руки подхватили Антейю, но она даже не подняла глаза, приняв это за продолжение кошмара. А потом она услышала голос Квентина, полный ярости и решимости. Иллюзия зала Магистров окончательно рассеялась, и волшебница увидела прямо перед собой стеклянную стену лабиринта. Не успела она даже сделать вдох, как окружающая реальность лопнула, точно мыльный пузырь и закружилась водоворотом. Неожиданно магия, мощным потоком хлынула в Антейю, подобно воде, заполняющей легкие утопающего. Энергия была столь мощной, что готова была разорвать волшебницу. К ней вернулась не только собственная сила, но и воспоминания, совсем не принадлежавшие ей.
Она была одновременно и в своем теле, и безмолвным свидетелем пугающего и непонятного действа. Первое, что венти почувствовала - это присутствие сильного магического пула, но то, что произошло потом, повергло её в ужас. Шесть фигур в чёрно-красных балахонах окружали скорчившееся на земле тело... мертвое тело. В воздухе зазвучали монотонные слова, в которых Антейа сразу же разгадала магические формулы... но она никогда о таких не слышала! Единственно возможная догадка пронзила её разум: магия мертвых... Неужели это правда, и тайное святилище существует? Слова заклинаний зазвучали громче, в них было что-то жуткое, пугающее… и невероятно мощное. Руки черных магов в едином порыве вскинулись вверх и все шестеро, точно стая падальщиков, накинулись на покойника. Волшебница пожелала закрыть глаза, чтобы не видеть этого омерзительного зрелища, но не могла, потому что её сознание было вне тела.
Крючковатые пальцы колдунов рвали мертвеца на части, заливая траву тёмной кровью...
Антейа почувствовала тошноту и обнаружила себя снова внутри собственного тела. Её дыхание было частым и сбивчивым, а побелевшие губы дрожали. Под ногами волшебница не обнаружила почвы и резко распахнула глаза. От неожиданности, даже ужасающее видение, явившееся ей, отошло на второй план. Антейа увидела перед собой лицо Квентина и поняла, что тот держит её на руках. Возмущение и желание бросить ядовитую фразу так и повисли в воздухе. Слишком много они только что испытали, чтобы оставались силы на личные дрязги. Венти даже не удивилась, когда вместо дороги, с которой они попали в лабиринт, покуда хватало глаз, стелилось непроходимое болото.

Квентин машинально опустил Антейю на ноги, все еще не в силах отрешиться от происшедшего. Он почувствовал слабость в ногах и опустился на траву, не обращая внимания на сомнительную чистоту и сухость почвы. Усилие воли, затраченное на преодоление кошмара, совсем вымотало молодого человека.
Несколько минут он сидел неподвижно, потом, чтоб отвлечься от воспоминаний о увиденных в мозгу картинах, спросил негромко, едва слышно из-за шороха травы, недовольно наклонявшейся под натиском настырного ветра:
- Антейя, что это было?

Чародейка осталась стоять, хотя тоже чувствовала себя не лучшим образом. Её голос был не на много громче голоса Квентина, а речь была медленной и задумчивой.
- Пока мы были там, внутри этого лабиринта, я и представить себе не могла, где мы. Но, когда всё закончилось, я видела кое-что... - Волшебница помрачнела, оживляя в своей памяти неприятные воспоминания. - Это была магия, я уверена. Тайная, магия мертвых, такой не учат в святилищах, и я не была до конца уверенна, что это не домыслы. Но видение было очень реальным, и я больше не сомневаюсь в реальности её существования. Там был магический источник и шестеро магов, которые проводили ужасающий ритуал. Они что-то сотворили с пулом, вызвав неизвестную аномалию. Этот лабиринт не был реальным... И я не понимаю, как тебе удалось вырваться. - Антейа с долей уважением посмотрела на Квентина, несмотря на гордость, чародейка умела признавать заслуги других. - Но теперь всё кончилось... Ещё бы не мешало узнать, где мы оказались.

Квентин вздрогнул. Еще в раннем детстве его пугали некромантами, которые приносят в жертву непослушных детей. Потом, когда он вырос, услышал и другие разговоры о них, но все были не менее жуткими и неправдоподобными, чем детские страшилки.
Однако сходились в том, что некромантия не зря находится под запретом. Никто в этом мире не сотворил еще с ее помощью добра, ибо, как говорили, сама суть используемых заклятий требовала зла в мыслях и душе человека.
Впрочем, толком о некромантах никто не знал, ибо, если они существовали – а теперь это было очевидно – то успешно скрывались ото всех, даже от собратьев по магии, и вряд ли адептов этой школы было много.
- Значит, они существуют. Какая гадость! – Молодой человек передернул плечами. – Я сам не понимаю, просто я подумал… - тут он с усилием оборвал себя, ибо не собирался рассказывать свои мысли, хотя это намерение и боролось с желанием выговориться, естественным после такого напряжения. – Насколько я вижу, болота велики. Такие есть только на западе страны, хотя я всегда слышал, что перенос – очень сложная магия, иначе многие бы путешествовали только им, да и я не стал бы терять времени в пути…

Антейа молча кивнула, явно над чем-то размышляя.
- Думаю, что на счет болот ты не ошибся... - Волшебница предпочла не думать о том, что они могут оказаться вовсе и не в родной стране. - А телепортация, пожалуй, произошла случайно, как, собственно, и наше освобождение из лабиринта. Иного объяснения я не вижу, только какая-то аномалия. Никто не стал бы тратить невероятное количество силы, чтобы закинуть нас в это болото. Возможно даже, что своим появлением мы помешали правильному ходу заклинания некромантов. Хотя, я слишком мало про это знаю, чтобы что-то утверждать с абсолютной уверенностью. Кстати, - Венти окинула взглядом топи, окутанные ночным сумраком, - Передвигаться нам пока придётся днем, хоть Вольный и не будет в восторге. Ночью брести по болотам - настоящее самоубийство.
Будь её воля, то и с конями по такой местности она бы не стала путешествовать. Но тут уж её согласия не спрашивали, а бросить своего найтари, волшебница ни за что бы не согласилась.

Последнее, что помнили путники до начала кошмара – щедро льющую из зенита золотой свет луну. Кошмар отнял не так уж много времени, как казалось, кружа в лабиринте, но ночное светило скоро должно было уйти за горизонт, а от болот начинал подниматься предрассветный туман.
- Согласен, - кивнул Квентин. – Но не думаю, что стоит пускаться в путь сейчас. Я, конечно, спешу, но утонув в болоте, мы не достигнем цели, а у человеческих сил есть предел. – Он поморщился, явно с досадой на слабость своего тела. – Мы не можем ждать до завтра, однако до обеда надо передохнуть и отоспаться. Еще бы знать, как отсюда выбраться!
Взгляд Квентина с ненавистью устремился на болота, которые были препятствием на его пути…

- Да, отдых не помешает. Что же касается выхода, то, если мне не изменяет память, двигаться нам надо на север.
Серо-голубые глаза венти заметались в поисках чего-то, ведомого только самой волшебнице, и, наконец, остановились на небольшом, скорчившемся в тине деревце.
- Обычно, больше мха растет с южной стороны ствола... - Пробормотала Антейа больше для себя, нежели для Квентина. - Ммм.. Значит... Нам туда. - Последние слова были сказаны громко, и явно адресовались спутнику. Тонкий пальчик чародейки указал в сторону, противоположную предполагаемому "югу". - А пока перекусим и отдохнем, идёт?

Звучало не слишком обнадеживающе. Север – это, конечно, хорошо. Вот только болота – не степь, надо и тропки знать. Однако Квентин пока сдержался и не высказал эту мысль. Если спутница знает что-то лучше, чем тыкать на ощупь, сама предложит, прежде чем лезть в болото. Если нет… Пока нет сил ни думать, ни спорить.
- Угу, - пробормотал Квентин.
С усилием встав, он подошел к лошадям и расседлал их, чтобы животные тоже отдохнули. Одну из сумок, он принес на относительно сухое и чистое место.
- Боюсь, что костер здесь не разожжешь. Придется есть все холодным, - прокомментировал молодой человек, доставая сыр, хлеб и сушеное мясо.

- Нет, так не пойдет. Может я и не смогла вытащить нас из прошлой передряги, но это не значит, что маг из меня никудышный! Это, конечно, не совсем моя сфера волшебства, но есть холодное мы точно не будем.
Антейа села на землю неподалеку от Квентина и закрыла глаза, потянувшись всеми своими ощущениями навстречу магии. Сначала она не смогла ничего почувствовать, но потом уловила тонкую ниточку энергии, похожую на легкое дуновение ветерка. Источник был очень далеко, удивительно, что она вообще смогла его ощутить в таком изнеможении.
Сконцентрировавшись, венти прошептала простенькое заклинание и направила потоки тепла в сушеное мясо. Правда, Антейа слегка перестаралась, обуглив края у пары кусочков. Но, в конце концов, она была ментальным магом, не сильно уважавшим стихийную школу, так что всё получилось ещё достаточно удачно.
Волшебница положила мясо на хлеб и откусила небольшой кусок. Задумчиво прожевав его, венти одобрительно кивнула.
- Ну вот, так уже немного лучше.
Вернувшие магические способности ощутимо подняли Антейе настроение, поэтому выражение её лица из сосредоточенного и делового стало даже доброжелательным.
- Пока мы едим, может быть расскажешь поподробней про цель твоего путешествия?

За действиями Антейи молодой человек следил с интересом. Он никогда не сталкивался с магией в обыденной жизни, и мысль, что волшебную силу можно использовать для согревания еды, была новой, и весьма интересной и забавной. Конечно, это не был шедевр кулинарного искусства, но тем не менее намного лучше, чем есть все холодным.
Вопрос венти заставил его задуматься. Конечно, после совместно пережитого кошмара они уже не были двумя абсолютно чужими людьми, но свой замысел он не открыл никому, даже родителям.
Каковы на самом дели были мысли и намерения Антейи, что хранила в своей душе она сама? И как отреагировала бы на услышанное?
- Я не хотел бы пока об этом говорить, - холодно-вежливо ответил Квентин.

Чтож, слово работодателя - закон. Антейа понимающе кивнула, и на её лице не промелькнуло даже тени разочарования. Впрочем, хоть она и не любила слишком много беседовать с нанимателем не по делу, сейчас ей почему-то не хотелось есть молча. Может быть от того, что тишина заставляла пережитые кошмары незаметно подкрадываться сзади, а дымка, подернувшая болото, вызывала жутковатые ощущения.
- Знаешь, я раньше много путешествовала, причем не только по Линдсбауну, но эти болота всегда обходила стороной. Никогда не испытывала тяги к липкой жиже и проваливающейся под ногами почве. Угораздило же нас попасть именно сюда! Но даже вонючие болота всяко лучше этого кошмарного лабиринта. - Антейа нахмурила брови и потрясла головой, снова вспомнив бесконечные стеклянные стены. - Есть предложение: навсегда про него забыть, и не вспоминать ни при каких обстоятельствах.

Относительно обоюдоного молчания сейчас Квентин испытывал схожие ощущения, и был благодарен своей спутнице за разговор хоть о чем-то. Теперь они уже не походили на тех отчужденных путешественников, какими были после выезда из города - до лабиринта венти и человек едва обменялись парой фраз.
- Я согласен, - быстро отозвался молодой дворянин. Виденное в лабиринте относилось именно к тому, что хочется забыть. и он сильно подозревал, что воспоминания его спутницы были того же сорта. - Если только оно само не напомнит о себе. У меня вдруг мелькнуло ощущение, что наша встреча с этим не последняя. Впрочем, да, не стоит об этом. - Квентин сменил тему. - А на севере, там, куда мы идем, ты бывала?

- Я бывала в Вельтерне, - Антейа отправила в рот очередной кусок ужина и продолжила, - Надо заметить, очень крупный и красивый город. Тогда я сопровождала одного богатого и знатного человека, которому предстояло посетить множество званых обедов. Из-за его крупного состояния, он побаивался завистников и заговоров, поэтому немудрено, что взял мага менталиста в качестве охраны. Если не считать некоторых неприятностей, это путешествие было очень приятным... почти развлечение. В Вельтерне такие прекрасные замки - настоящие произведения искусства, мы с моим нанимателем посетили с обедами почти каждый.
Легкая улыбка появилась на губах волшебницы, и для неё даже окружающая темнота отступила в блеске и роскоши воспоминаний.
- Впрочем, я отвлеклась... Я больше была в северо-восточной части страны, хотя путешествуя на корабле, ненадолго останавливалась в Уальсе. А ты, Квентин? Ты всю жизнь провел в Артарисе?

А темнота действительно отступала, ибо скоро должен был наступить рассвет. Ночь, казавшаяся бесконечной, как скучная книга, подходила к концу. Хотя уж какой-какой, а скучной ее назвать было нельзя никак.
- Да, - ответил Квентин. - Мои родители не покидали столицы, у них должности при дворе. Нет, конечно, были поездки в ближайшие города и замки или на охоту, иногда семьей, иногда вместе со двором. Меня стали брать с собой, когда я стал постарше, но в основном жил в городе, учился тому, что положено знать наследнику знатной семьи. Как правило, это то, что нужно для военного дела и придворный этикет. Ну, и дурака валял тоже.
На лице Квентина появилась озорная улыбка, которая была частым гостем до начала его испытаний. Он и сам не заметил, как разговорился.

Неожиданная улыбка на лице Квентина, заставила венти в недоумении посмотреть на молодого человека, но волшебница быстро справилась с собой и лишь хмыкнула. Дуракаваляния Антейа никогда не признавала, потому что не могла понять, как некоторые могут тратить драгоценное время, которое можно было посвятить получению знаний, на всякие глупости. Это было выше её понимания. В путешествиях венти всегда жалела о том, что не может взять с собой книги, заполняя чтением свободные минуты, но с другой сстороны в пути она приобретала бесценный опыт и практику. Дома же, чародейка никогда не занималась чепухой. Но что можно было ожидать от молодого аристократа?
Непринужденное течение беседы заставило её задать глупый вопрос:
- Ты уже обручен с какой-нибудь юной прелестницей из не менее знатного рода? Или продолжаешь наслаждаться всеми прелестями жизни? - Антейа чуть не прикусила язык за своё праздное любопытство, которое сейчас, да и вообще, было явно не уместно. - Забудь, это не моё дело.
Она откашлялась и почувствовала себя неуютно.

Квентина как обухом по голове ударило. Только стоило начаться нормальному общению, и на несколько минут он забылся... Но после вопроса венти снова всплыли те самые воспоминания, преодолеть которые стоило таких усилий в лабиринте. Правда, здесь было и сложней, и проще - никто не заставлял его испытывать это, кроме самого себя. Не было давления, но и не было противника, пусть неосязаемого, с которым надо бороться.
Молодой человек слегка наклонил голову и с силой сцепил пальцы рук, успокаиваясь. Его собеседница не хотела сказать ничего плохого, это был вполне обычный, естественный вопрос.
- Нет, не был, - коротко и почти спокойно ответил он. - А сейчас, раз мы поели, пора ложиться, а то не сможем сегодня после обеда отправиться в путь.

- Да, пожалуй, пора.
Антейа тоже заметила, как в их с Квентином общение вернулась прежняя напряженность, но, может, это было и к лучшему - незачем изменять своим привычкам. Сняв с себя плащ, волшебница расстелила его наподобие покрывала, и улеглась на нем, поджав ноги и закинув руку под голову вместо подушки. От земли веяло сыростью и холодом, но усталость взяла своё. Стоило закрыть глаза, как сон спустился на венти. Простой сон, без сновидений, в котором можно было забыть про пережитые в лабиринте кошмары.

Квентину казалось, что он не сможет уснуть после пережитого, и действительно – в мозгу постоянно кружились воспоминания прошлого и тревоги дня нынешнего. Они перемешивались, будто взбалтываемые в котелке ложкой кусочки некоего варева, движущиеся в стремительном круговороте.
Однако усталость все же взяла свое, властно смежив веки молодого человека и погрузив его в сон. Сложно было назвать это полноценным отдыхом разума. Квентину снилось что-то на редкость бессвязное, однако довлел над этим общий неприятный эмоциональный фон и ощущение вечного опоздания куда-то. Он то ли не успевал что-то сделать, то ли от кого-то убежать, и это раз за разом повторялось.
Проснулся молодой человек около полудня, более-менее отдохнувший физически, но в прескверном настроении.

Антейа проснулась и заметила, что её спутник тоже бодрствует и при этом находится не в самом радужном расположении духа.При попытке встать, всё её тело отозвалось ноющей болью от лежания на холодной и твердой земле. Волшебница негромко ругнулась, растирая затекшие конечности. Раньше ей случалось проводить ночи в местах и похуже, но может сырой воздух болот так пагубно повлиял на её состояние, или травмированная лабиринтом психика, но чувствовала она себя просто отвратно.
- Давай поскорей выберемся отсюда. - Проворчала Антейа, отряхивая свой плащ от сухих травинок. - Эти болота такую тоску навевают, что удавиться хочется.
Найтари явно разделял чувства хозяйки, демонстрируя это фырканьем и биением копыт о землю. Венти подошла к своему скакуну и успокаивающе похлопала его по шее, укутанной серебристыми волнами гривы.
- Сегодня тебе повезло, пойдешь налегке... Хотя сомнительная удача, увязать копытами в грязи и тине...
Антейа взяла Вольного под узцы и обернулась на Квентина, ожидая, когда он будет готов отправиться.

Квентина долго ждать не пришлось, ибо он был уже готов к дороге. Наскоро окинув взглядом импровизированный лагерь, молодой дворянин убедился, что они ничего не забыли на этом островке и вполне могут покинуть его.
Могут-то могут, но как?
- Насущный вопрос – у нас есть что-то получше вот этого, чтоб находить дорогу? – хмуро поинтересовался Квентин, держа в руках найденную тут длинную и относительно ровную палку.
Перспектива общего направления «на север» с палкой в качестве основного проводника и в буквальном, и в переносном смысле очень подходило под фразу – «А идите вы в болото!».

- Кстати, ЭТО - Антейа выразительно глянула на палку, - весьма ценная штука в нашей ситуации! Даже помня все тропы на память, я бы не решилась здесь бродить, доверяя лишь этому знанию. Пусть мы знаем только общее направление, но лучше уж выбраться из болота поскорей, даже если сделаем небольшой крюк. Когда выйдем к реке, то уже будет проще найти дорогу, а там и Треста недалеко!
Во время своей речи, волшебница углядела себе удобную палку и, вооружившись ей, осторожно двинулась по нетвердой почве.
Путь по болоту был изнурительным, приходилось двигаться крайне медленно, прощупывая каждый шаг. Антейа шла впереди, а Квентин следовал за ней, ведя за собой коней. Вольного венти оставила идти вместе с остальными лошадьми. Прошло уже несколько часов, и волшебнице порядком надоело тыкать палкой в каждый миллиметр почвы. Её тычки с каждым разом становились всё слабже, и, в итоге, стали похожи на шарящие движения посоха слепого. А тем временем земля под ногами стала более вязкой, и каждый новый шаг отнимал всё больше сил, но Антейа списала всё это на усталость, пока в следующий раз не смогла вытащить ногу из липкой жижи. Она резко дернулась, но вместо того, чтобы освободиться, её конечность погрузилась ещё глубже. Вторая же нога, на которую чародейка опиралась, увязла следом за первой.
- Квентин! Осторожно, здесь трясина! - Крикнула венти, резко обернувшись к своему спутнику, но её предупреждение прозвучало слишком поздно.

Путешествие по болоту не оставило в памяти почти ничего. Сперва Квентин еще иногда бросал взгляды вокруг, но виднелась одна лишь чахлая растительность да унылая поверхность болота. Запахи тоже оставляли желать лучшего, неприятно щекоча ноздри. Звуки в основном сводились к хлюпанью под ногами, а осязание, указывавшее дорогу, – к тыканью палкой, преодолению сопротивления почвы и жидкости и ощущению поводьев коня в левой руке. Не участвовал в невольном процессе изучения болота из органов чувств лишь вкус, к большому для себя счастью.
То, что в голове вскоре не осталось никаких отвлеченных мыслей, было, пожалуй, к лучшему. Все помыслы занимали выбор место для следующего шага да нарастающая усталость, и все это действовало на молодого человека отупляюще.
Поэтому, когда Антейя провалилось, он среагировал не сразу, сделав еще несколько шагов. Крик венти совпал с нарушившим серое угрюмое молчание резким криком какой-то птицы. Нервы лошадей, видимо, тоже находились на пределе, и конь Квентина, всхрапнув, отскочил назад, вырывая повод из руки. Не ожидавший этого, внезапно вырванный из размеренного ритма мысли и движения, а’Латрель не удержал равновесие и сделал несколько шагов вперед, которые оказались роковыми.
Квентин увяз так же, как и Антейя. Чувствуя, что погружается все глубже, молодой человек несколько раз дернулся, но только ухудшил свое положение. Тогда он замер, но зато выругался такими словами, каких не положено знать воспитанным молодым аристократам и которые, тем не менее, все знают.
Понятное дело, в этот момент о чувствах девушки задумываться не приходилось. Перспектива закончить свой поход утопленником в болоте, не сделав того, что собирался, встала перед его лицом и посмотрела в глаза...

Антейа зажмурила глаза и хлопнула себя ладонью по лбу, когда увидела, как лошадь Квентина вырвала из его руки поводья, а сам парень увяз в болоте.
Вновь открыв глаза и убедившись, что перед ней всё та же удручающая картина, венти выругалась не менее красочно, только её спутник вряд ли понял хоть слово, потому что язык её высказываний был ему не знаком. Фразы, обычно используемые магами для заклинаний, для написания особенно важных книг, учащиеся святилищ давно уже приспособили под витиеватую брань.
Только вот руганью, даже самой экзотической, делу не поможешь. Антейа замерла в липкой грязи, точно изваяние, и принялась лихорадочно соображать, что же им делать. Мысли, как на зло, путались, мешая принять решение, а неумолимая трясина продолжала затягивать волшебницу всё глубже. Даже неподвижность не слишком помогала, лишь замедляя неизбежный конец.
Наконец, венти смогла побороть нахлынувший ужас и безысходность и начала рассуждать здраво. Первой идеей было мысленно заставить коня подойти ближе, чтобы была возможность уцепиться за повод... Но нет, если сами они ещё хоть как-то могут выбраться, то вызволить увязшую лошадь практически невозможно... Отметая неразумную мысль, Антейа начала лихорадочно думать дальше.
- Квентин, попробуй упереться палкой в землю неподалеку, ты забрался не так далеко от твердой земли, как я! Только не слишком резко...