Попытки Антейи оказались столь же безуспешны, как и его. Проклятое, трижды проклятое болото! Что за череда невезения! Вместо того, чтоб уверенно продвигаться по вполне нормальной дороге на север, они оказались Разрушитель знает где, дальше от цели, чем были в Артарисе еще и в завершение всего тонут в болоте!
- Было б тут за что упираться! – проворчал Квентин и сделал попытку нащупать шестом место потверже.
Сперва ему это удалось и он, с большим неудобством не то цепляясь, не то опираясь своей палкой, немного продвинулся к более твердой почве. Однако, увы! Дерево не выдержало давления и переломилось пополам с резким хрустом. Результатом стало то, что потерявший опору Квентин погрузился еще глубже, оказавшись почти по грудь в болотной жиже, которая с ленивой уверенностью заведомого победителя не спеша засасывала свою добычу.
- Есть еще идеи? – спросил наследник герцогского титула, смотря на трясину и пытаясь отыскать что-то, что можно было бы использовать вместо сломанной палки или иначе в качестве точки опоры.

Ещё несколько замысловатых фразочек сорвалось с губ Антеи, когда Квентин окончательно увяз в трясине. Теперь времени на раздумья осталось ничтожно мало, иначе её работодатель отправится в более далекое путешествие, чем планировалось...
Её собственное тело уже по бёдра находилось в тошнотворной жиже, которая жадно продолжала затягивать волшебницу.
Подобно тому, как воин в случае опасности хватается за рукоятку верного меча, так и Антейа схватилась за своё оружие... Она неосознанно потянулась к магии внутри себя, пытаясь поймать ниточку энергии пула. И ей это удалось, хотя источник был по-прежнему далеко, но, видимо, чувство опасности обостряло магические способности венти.
Волшебница вся обратилась только лишь в ощущения, впитывая в себя каждую толику магической энергии. Магия сама подсказала нужный путь... её губы чётко произнесли заученные наизусть магические формулы, Антейа представила, как сила обволакивает её тело, поднимая в воздух.
Всё было так просто, почему она сразу не вспомнила, не подумала про это? Левитация - несложное заклинание, которым владеет каждый маг...
Её ноги медленно, но верно освобождались из вязкого плена, и вскоре венти уже виселала в полу метре над болотом. На лице Антейи появилась победоносная улыбка, но она тут же вновь стала серьезной, потому что дело было не закончено.
Левитировать не вверх, а в сторону было несколько трудней, и на половине пути волшебница чуть не плюхнулась обратно в трясину. Её сердце замерло, но она собралась с силами и вновь сконцентрировалась на колдовстве.
Антейа приземлилась рядом с лошадьми и упала на колени, вымотанная потраченными силами. Использование магии вдали от пула требовало невероятных усилий, но такова была плата за спасение. Венти едва могла пошевелиться, а ведь ей ещё нужно было каким-то образом помочь Квентину.
- Не шевелись, сейчас я что-нибудь придумаю... - голос волшебницы стал хрипловатым, - У нас есть какая-нибудь веревка?

Страх, липкий и противный, как болотный туман, заполз в душу Квентина, несмотря на всю его ироничность и фанатичное стремление к поставленной цели. Хочет того человека или нет, но многие века и поколения предков вложили в него могучий инстинкт самосохранения, который стремится проявить себя, что бы ни говорил по этому поводу объявивший себя полновластным господином человека разум в период своих метаний.
Тем не менее, это лишь побудило молодого аристократа, несмотря на всю опасность и нелепость положения, еще крепче стиснуть зубы. Тем с большим удивлением наблюдал он за тяжелым полетом Антейи, со стороны похожим по скорости и изяществу на взлет отяжелевшего стервятника, хотя, разумеется, внешне девушка-венти ничуть не напоминала оного.
Надежда и облегчение мешались со странной досадой на спутницу за то, что она проделала это только сейчас. Наличие тысячи возможных причин ничуть не отменяло эту реакцию, тоже отнюдь не бывшую рациональной.
От полноты чувств он в течение этого времени лишь еще пару раз помянул Разрушителя, а затем услышал заданный оказавшейся вне опасности Антейей вопрос.
- В моих вещах должны быть, в дороге нужны… - еще более хрипло ответил Квентин.

Антейа поднялась, хотя ноги её совершенно не слушались, и подошла к лошади Квентина, которая по-прежнему вела себя беспокойно, нервно фыркая и прядая ушами.
- Тише.. тише... - Непроизвольно шепнула ей венти и принялась торопливо копаться в вещах своего спутника. Из-за спешки и усталости, пальцы едва ли слушались волшебницу, замедляя поиски. Наконец, она наткнулась на что-то шершавое и перекрученное, и вытащила свою находку. Удивляться, что это действительно оказалась веревка, вопреки всем злоключениям, Антейа уже не могла. Она лишь облегченно вздохнула.
- Я нашла! Сейчас... - Венти освободила длинный конец веревки и, привязав к нему обломок палки, приготовилась бросить Квентину, - Ты готов его поймать?
Недожидаясь ответа, волшебница замахнулась, но спасительная веревка не нашла своей цели, приземлившись слишком далеко от парня. Антейа поспешно притянула её обратно и повторно бросила палку, на сей раз её бросок был более точным. Она не стала ждать, когда Квентин схватит веревку, и, раскручивая моток, поспешила обратно к лошадям. Венти не была уверена, что один конь выдержит вес увязнувшего человека, поэтому каким-то, ей одной ведомым способом, опутала и лошадь Квентина и ту вторую, которая везла припасы.
- Ну, пошли! - Антейа вновь использовала магию, чтобы заставить лошадей двинуться вперед. Сейчас этот способ показался ей более действенным, нежели физический.

Антейя не совсем точно бросила веревку и во второй раз – венти, похоже, не отличалась ловкостью в метательных упражнениях. Чтоб дотянуться до нее, ставшей единственным средством спасения, Квентину пришлось вытянуть руку и сделать шажок в сторону. Он сразу погрузился еще глубже в пучину и вонючая жижа плеснула в лицо. Молодой человек плотно сжал губы. К счастью, в нос болотная вода не попала, а веревка была в его правой руке.
Пока Антейя спутывала лошадей, он, стараясь держать голову повыше, ибо погрузился уже по подбородок, обвязал себя веревкой вокруг груди и затянул потуже узлы – сейчас было не до свободы дыхания. Грудь Квентина тяжело вздымалась и очень хотелось поторопить Антейю. Мешало не столько сознание бесполезности этого, сколько гордость.
К счастью, в этот момент кони двинулись вперед. Скакун Квентина при этом негромко заржал. Молодой человек ощутил рывок, но удержался на ногах. Молодого человека выдернуло из трясины, которая с недовольным чавкающим звуком отпустила предполагаемую жертву.
Каждый шаг приближал к твердой почве и не давал погрузиться. Оставалось лишь молиться Создателю, чтобы лошади сами не вступили в глубокую топь. К счастью, этого не произошло. Через несколько шагов Квентин ощутил опору под ногами и вскоре ступил на тропинку, по которой они шли.
Нервное напряжение, усталость и пережитый страх навалились разом, как только отпала необходимость держаться. Промокший, весь грязный до ниточки, ибо даже за шиворот залилась противная жижа, вконец вымотанный Квентин, рванув узлы веревки, стискивавшей грудь, рухнул на колени на тропку, не обращая внимания на то, что колени снова оказались в воде. И то сказать, стать мокрее и грязнее ему уже не грозило. Артарисца била дрожь.

Антейа опустевшими глазами следила, как Квентин выбирается из болотного плена. Она чувствовала себя опустошенной и окончательно разбитой, и только несгибаемая гордость застявляла её держаться на ногах. Венти позволила себе бессильно опуститься на тропинку лишь тогда, когда Квентин плюхнулся на колени неподалеку от неё.
- Кажется живы?.. - Прошептала Антейа, спустя некоторое время. - Боюсь, что нам снова нужен отдых.
Волшебница удрученно оглядела испачканную одежду, теперь не скоро ещё она сможет привести её в порядок.

- Кажется, - только и произнес а’Латрель.
Постепенно нервная дрожь успокаивалась. Через несколько минут Квентин встал и осмотрел свою спутницу. Учитывая, что он должен был выглядеть еще хуже, хорошо, что под рукой не было зеркала, тем более, что пока себя в порядок не приведешь.
- Конечно, нуждаемся, - отозвался молодой человек, приводя в порядок мысли. - Хотя хочется найти местечко хоть относительно посуше, ближайший островок.
Он грязной рукой откинул с забрызганного лица столь же грязные и мокрые, как и все остальное, волосы, и невесело усмехнулся.

- Да, мне тоже не улыбается вздремнуть в двух шагах от трясины.
"Хотя и идти куда-то я вряд ли способна..." - уже мысленно закончила она свою фразу. Но тем не менее, Антейа поднялась следом за Квентином, и они, взяв коней под узцы, поплелись на поиски "местечка посуше".
Однако узенькая тропинка вилась всё дальше и дальше, без видимых признаков превращения в удобную стоянку. Да и саму тропу, таковой можно было назвать лишь с большой натяжкой.
Волшебница еле переставляла ноги, а сапоги, нахлебавшиеся тины и жижи из трясины, лишь усугубляли ситуацию. И когда уже венти готова была рухнуть прямо туда, где стояла, она вдруг заметила небольшое возвышение с входом...
- Я и не знала, что в болотах тоже появляются миражи, - пробормотала Антейа, но, увидев, что её спутник смотрит в том же направлении, поняла, что это вовсе не видение.
Они двинулись в сторону обнаруженной пещеры и, войдя под её своды, волшебница расширила глаза - сил на большее проявление радости ей не хватило. Пространство внутри было достаточно большим, а у противоположной стены был обнаружен небольшой проточный водоем. Откуда он там взялся было не ясно, но его происхождение не было похоже на природное. Когда глаза ещё больше привыкли к царившему тут полумраку, Антейа сумела разглядеть и узенький коридорчик, ведущий куда-то вглубь пещеры.
- Неужели Создатель сменил гнев на милость? Мы здесь не только отдохнем, но и вещи постирать сможем! - Венти даже на мгновение забыла усталость, которая, впрочем, тут же снова напонила о себе тяжестью в ногах.

Как ни странно, это оказалось правдой. Им неслыханно повезло, хотя Квентин разглядел пару признаков, что пещера доделывалась руками человека и подивился, кому понадобилось строить убежище в болоте и как удалось найти для этого подходящую почву. Впрочем, мысль оказалась очень мимолетной, ибо сейчас было просто не до того.
Молодой человек зевнул. Больше всего ему хотелось рухнуть и уснуть, отложив на потом и еду, и даже переодевание. Возможно, для преодоления этого желания не хватило бы ни воспитания, ни привычек, если б он был один. Но выглядеть так перед девушкой больше, чем необходимо, воспитание дворянина никак не позволяло.
- Видимо, так, - слегка улыбнулся Квентин, борясь с зевотой, и, сделав над собой усилие, принялся расседлывать лошадей.

Лишь сейчас венти, наблюдая за тем, как валящийся с ног Квентин расседлывал лошадей, в полной мере оценила преимущества того, что Вольный не терпел седла. Но, как бы ей этого не хотелось, она решила помочь своему спутнику, чтобы поскорей уже просто сесть (лечь?) и насладиться благословенным отдыхом. Можно, конечно, было совсем обнаглеть и использовать телекинез, благо, он напрямую относился к её родной ментальной магии, но это были очередные затраты сил, на которые она вряд ли была способна сейчас.
Грязная одежда успела высохнуть и стать твердой, как кусок дерева, затрудняя движения. Антейа уже начала мечтать о том, как бы скорей постирать её, да и ополоснуть свое тело в небольшом, но чистом водоеме пещеры. Но желание отдыха и, возможно, сна, перебарывала любые чистоплотные порывы.

Квентин наконец сделал все минимально необходимое, чтоб можно было, наконец, свалиться без сил. Даже есть ему не хотелось, во рту стоял привкус болота, пересиливающий голод пустого желудка. Уже почти в полусне молодой человек вынул одеяло и, подыскав себе уголок поровнее, рухнул на пол. Заскорузлая рубашка мешала уснуть, царапая кожу, и Квентин, завернувшись в одеяло, стянул ее с себя и бросил рядом на пол, после чего уснул, уже не обращая внимания на неровную и твердую поверхность камня под собой.
Если ему что-то и снилось - ибо некоторые маги-менталисты утверждают, что сны снятся человеку каждую ночь, просто не все остаются в сознании при пробуждении, разлетаясь стайкой вспугнутых котом воробьев, - то молодой человек этого не помнил. Словом, именно про такое забытье в быту говорят: «уснул мертвым сном без сновидений».

Антейа тоже уснула... Плащ, на котором она спала накануне, сейчас больше напоминал не ткань, а кусок древесной коры, поэтому венти пришлось отложить его до лучших времен. Она выудила из тюка с вещами ещё одно одеяло и уснула.
Не смотря на усталось, сон волшебницы не был крепким, потому что её голову занимала мысль о том, как бы провернуть свою стирку, пока Квентит не видит. Оставалось только встать раньше его, этим и была озабочена чародейка, погружаясь в грезы.
Через какое-то время, увидев очередной кошмарный сон, Антейа вскочила в холодном поту и, убедившись, что страшный монстр был всего лишь видением, поднялась на ноги. Усталость в теле всё ещё оставалась, но венти уже была в состоянии позаботится о своих вещах. Убедившись, что Квентин спит, как убитый, волшебница неслышно пробралась к водоему и сбросила с себя одежду. Первым делом она хотела смыть грязь с себя, а уж потом можно было думать и о тряпках.
Вода оказалась на удивление теплой и ласковой... Антейа с головой окунулась в прозрачную жидкость и почувствовала укол сожаления: пачкать кристальный водоем болотной грязью... Но её уставший разум быстро нашел тысячу оправданий этому поступку. Одним из которых было то, что вода явно была проточной, а значит грязь долго в нем не застоится.
Как следует отмокнув, волшебница выбралась из воды и выжала руками, набравшие воды, косички. Как же хорошо было быть чистой... "но мокрой"! - добавил вредный реализм.
Постирав одежду, венти уже значительно подсохла и завернулась в одеяло, которое прежде не хотела мочить. Относительно чистые вещи она вывесила на какой-то кустик перед пещерой сушиться и со спокойной совестью улеглась спать.

Несмотря на то, что еще не окончательно стемнело, когда спутники оказались в пещере, очнулся от забытья Квентин лишь тогда, когда солнце уже безжалостно разогнало болотный туман по укрытиям – до следующей ночи. В голове было ощущение тяжести, но в целом он чувствовал себя неплохо.
Молодой человек огляделся и увидел, что Антейя спит, а по мокрым волосам понятно было, что она купалась. Неплохо бы и ему помыться, но как это сделать, чтоб волшебница не проснулась? Надо сказать, кто а’Латрель был довольно-таки стеснительным молодым человеком, несмотря на то, что, конечно, любовные связи до истории с Ниелой у него были.
Он вылез из-под одеяла и, поколебавшись, залез в воду не одевая рубашки, но и не снимая штанов, решив совместить стирку и купание. Переодеться можно будет и немного позже.

Антейю разбудил плеск воды, и она, приподнявшись на локте, оглянулась на место, где спал Квентин. Только вот спутника она своего не увидела и, связав два факта вместе, сообразила, что тот повторяет её ночную процедуру. Венти решила не смущать своего спутника, и снова опустила голову на одеяло. Однако, доля любопытства, свойственная всем женщинам, заставила Антейю приоткрыть один глаз и поглядеть, что там делает Квентин.
Узрев, что парень моется прямо в штанах, она едва сдержала смешок и снова закрыла глаза - пусть спокойно помоется. Ей ещё предстояло придумать, как облачиться обратно в свои вещи...

Почувствовав себя более-менее чистым, хотя и затратив на довольно мучительный процесс стирки-мытья немало времени, Квентин вылез из водоема, который снова приобрел буро-черный оттенок. Подумав мимоходом, откуда же тут, в сердце болот, источник чистой воды, молодой человек полез в сумки. Отыскав смену одежду, он заозирался, затем взгляд остановился в глубине пещеры, где подозрительно плотная, будто концентрирующаяся темнота показывала, что подземелье продолжается дальше.
Обрадованный наследник герцогского титула зашел за угол и быстро переоделся, предварительно прислушавшись, не встала ли девушка. Оказавшись в одетым в чистое, он почувствовал себя бодрее и с любопытством попытался разглядеть, что же находится дальше, в глубине. Но проникавший в первую пещеру дневной свет пасовал перед сгустившейся тут чернотой, не решаясь нарушить границы ее владений. Более того, Квентин почувствовал себя слегка неуютно, но причины не понял и, пожав плечами, быстро вернулся к месту их привала и принялся за извлечение припасов, пригодных для завтрака.

Бесплотная сущность, смотревшая на молодого человека от невидимого ему дальнего конца коридора, ощущала недовольство. Столько лет никто не тревожил ее покой, надежно хранимый гиблыми, бесплодными местами, а теперь тут появились чужаки. Из тварных существ она мог терпеть только хозяина, а того не было давным-давно, и, если б духи могли сомневаться, обитатель пещеры усомнился б в самой возможности его возвращения. Когда этот отвратительно живой человек скрылся из поля зрения, парящий в воздухе призрак испытал состояние, которое у людей обычно сопровождается облегченным вздохом. Впрочем, вздыхать ему было нечем.

Пока Квентин разбирался с припасами, Антейа, завернувшись в одеяло, потихоньку выбралась из пещеры. Одежда, развешанная на ветках куста, была всё ещё влажной, и в голову волшебницы пришла идея "высушить" свой гардероб тем же способом, каким она подогревала еду накануне... Только вот возникли некоторые опасения, помятуя о черезчур поджаренной корочке... как бы с одеждой чего подобного не вышло...
В итоге, венти решила не рисковать и оделась в недосохшие вещи. Ощущения были не самые приятные, но и щеголять, завернутой в одеяло, было не на много лучше.
Квентин и Антейа быстро позавтракали и начали упаковывать вещи, чтобы продолжить свой путь. Однако, волшебница обратила внимание на странную темноту вглубине пещеры и решила проверить, что же скрывается там.
Простеньким заклинанием венти создала небольшой светящийся шарик, который повис над её правым плечом и пошла на разведку, проигнорировав неодобрительный взгляд своего спутника. Она понимала, что Квентин спешит продолжить свой путь, но не могла Антейа не послушаться своих предчувствий... а чувствовалась там магия...
Вглубине пещеры оказался длинный узкий коридор, уводящий куда-то вниз. Девушку охватило какое-то странное ощущение, будто она здесь нежеланный гость, какое-то смутное желание броситься прочь, но волшебница упорно ступала вперед. Тяга к исследованиям и познанию перебарывала любые страхи. Наконец, коридор закончился и глазам Антейи предстала ещё одна пещера, но уже не такая большая, как предыдущая. Свет магического огонька не позволял разглядеть её всю, поэтому венти обошла её по кругу. Внутри пещеры были сложенны всевозможные вещицы, которые никак не были связанны между собой: вазы, оружие, статуэтки... и даже такие штуковины, о назначении которых Антейа даже не могла догадываться. Она завороженно бродила между обнаруженным хранилищем, чувствуя острое присутствие волшебства практически в каждой вещи.

Было приятно отдыхать в единственном, похоже, пригодном для этого месте на многие лиги окрест. Приятно, конечно, относительно пути по болоту, ибо пещера отнюдь не походила на солидный постоялый двор. Да и на несолидный тоже.
Так или иначе, несмотря на соотношение удобств пещеры и путешествия через болота, Квентин рвался вперед, ибо время безвозвратно убегало. Поэтому он с недовольством принял задержку, устроенную венти, но сдержался, хотя и с трудом, решив не устраивать скандал из-за этого.
Девушка двинулась в тот самый коридор, где Квентин почувствовал себя так неуютно. Сперва он решил не идти, но через несколько минут, поколебавшись, двинулся следом. Мало ли что может в этих пещерах случиться?

Призрак только начал снова погружаться в свой покой, как произошло новое вторжение в коридор и на этот раз более неприятное. Тьма, уже давно чувствовавшая себя здесь дома и обленившаяся за многие годы, вдруг оказалась разбужена и разорвана магическим огоньком. Она всполошенно разлетелась по углам, шарахнувшись от ненавистного света.
Дух неслышно зарычал, но сразу почувствовал, что пришелица ему не по зубам. Обычного путника, забреди сюда такой, он отпугнул бы страхом или просто внушил желание уйти, но связываться с опытным магом призраку было не по силам. А если бы он еще и знал, что маг – менталист, его осторожность бы еще увеличилась. Все, что было по силам хранителю тайника – увеличить ощущение неуютности и испуга. обычно преследующее всех в мрачных, заброшенных местах.

Квентин вошел в пещеру нервно передернув плечами.
Ну что там? - довольно сухо спросил он.

Антейа, увлеченная разглядыванием волшебных вещиц, чуть не подпрыгнула на месте, от звука голоса Квентина. Она резко обернулась и, увидев, что это её спутник, облегченно вздохнула.
- Это похоже на какой-то тайник! Только посмотри, сколько здесь всякой всячины! Во многих вещицах я явно чувствую присутствие магической энергии. Будь у нас побольше времени, я бы постаралась изучить здесь всё...
Квентин обвел взглядом пещеру. С его точки зрения, часть собранных вещей действительно имели с точки зрения работы и материала определенную стоимость, хотя он, конечно, видел во дворцах вещи и намного получше. Многие же предметы казались безделушками, и непонятно было, зачем их здесь прятали. Впрочем, раз Антейя говорит, что они волшебные, это имеет смысл.
- Вижу. Но времени у нас нет. Пора отсюда выбираться. Ты скоро закончишь осмотр?
Антейа просто разрывалась между своей сильнейшей страстью к исследованиям и ответственностью к работе. Но мысль о том, что найти эту пещеру ещё раз вряд ли получится, склоняла венти к тому, чтобы задержаться здесь подольше.
- Я.. я сейчас... уже иду... - Волшебница растягивала слова, смотря не на собеседника, а на залежи артефактов. - А ты... точно как следует отдохнул? Неизвестно, когда ещё мы выберемся из болота... Пока есть возможность... не продираться по грязи.
Молодому человеку было ясно, что его спутница не прочь здесь задержаться, может, даже на несколько дней, и это ему сильно не нравилось.
- Я отдохнул вполне достаточно, - ответил он, нервно побарабанив пальцами по каменной стене пещеры. Позволю себе заметить, что продираться по грязи нам все равно придется, и не такое это удовольствие, чтоб его оттягивать.
Антейа стиснула зубы от досады, но она прекрасно понимала, что обиды здесь неуместны, так как речь шла о работе.
- Хорошо. - Спокойно ответила венти, напоследок оглядев свои находки.
Но какая не была у неё сила воли, а покинуть просто так это место, у волшебницы не выходило. Она через чур медленно побрела к выходу, жадно разглядывая кучки раритетных вещей. Антейа даже сама не заметила, как небольшой кулон оказался зажатым в её ладони. - Да, идем.
- Можешь, конечно, взять с собой что-то, но нетяжелое. Нам же придется тащить это по топям, - предложил Квентин, чтоб смягчить явное огорчение магички.
- Да, это ни к чему. - Быстро проговорила Антейа, пряча украшение в карман. - Я же не знаю природу этой магии, не стоит рисковать, пока это не изучено. Жаль, конечно, но, может, после нашего путешествия я попробую вновь отыскать это место.
Шарик света начал мигать, готовый вот-вот погаснуть, и волшебница предложила поспешить, пока они не остались в темном коридоре.

Больше задерживаться было не за чем. Сборы оказались быстротечны, как минуты отдыха во время напряженной тренировки, и вскоре Квентин и Антейя покинули пещеру, которую можно было считать гостеприимной. И лошади, и люди не были особенно счастливы, покидая сухой островок и входя все глубже и дальше в топь, но Квентин с упрямо сжатыми губами пошел впереди, смотря на болото так, будто то было его личным врагом.
В некотором смысле он так и считал, ибо оно стояло между ним и целью, отнимая драгоценное время.
И снова – монотонный путь, осторожные проверки палкой почвы, шаг вперед, другой, неменяющийся пейзаж вокруг. Метр, за метром, складывающиеся в десятки и сотни. Секунды, минуты, часы…
День казался повторением вчерашнего, с той разницей, что приобретенный опыт делал путешественников гораздо осторожнее.

Недовольный призрак завис у выхода из пещеры. Заклинание обязывало его беречь кулон, являвшийся главной из собранных тут артефактов, но при свете дня он вполне мог истаять и развоплотиться. Будь дело в лесу, где есть густые тени, все было бы несколько проще, но в болоте не спрячешься от солнца.
Решено, он нагонит похитителей ночью, раз не смог воспрепятствовать им сейчас…

Всю дорогу Антейа держала руку в кармане под плащом, ощупывая поверхность загадочного кулона. Вещица висела на толстой цепочке, пальцы венти чувствовали какую-то гравировку на холодном металле, из которого был сделан артефакт. Посредине украшения было что-то гладкое и выступающее вперед. Девушке очень хотелось как следует разглядеть его, амулет просто дышал магией, покалывая кончики пальцев волшебницы.
Она даже не заметила, как начало смеркаться, а значит, пора было найти место для стоянки. Почва, по мере их продвижения, стала чуть более твердой, что наводило на мысль о том, что болото не бесконечно.
Однако, хлюпанье грязи, стоячий воздух и туман по-прежнему были спутниками Квентина и Антейи, создавая несколько жутковатую атмосферу. И, с некоторых пор, ко всему этому примешались странные звуки, похожие на сопение, отдаленные завывания и шорохи. Волшебница поежилась и посмотрела на молодого человека.
- Эм... а ты когда-нибудь слышал про иных обитателей болот, помимо комаров и пиявок?
- По правде говоря, я и про пиявок тут узнал. Практически, - поморщился Квентин. - То есть если нам чего и рассказывали, то я не помню.
Еще шаг вперед. И еще.
Антейа нервно откашлялась и стала вспоминать все прочитанные книжки. Однако, помимо каких-то смутных упоминаний, в голову ничего не приходило.
- Это не самое посещаемое место, поэтому и мне не припоминается ничего, кроме каких-то сомнительных источников. Боюсь, что спать нам придется по очереди.. на всякий случай.
- Боишься, что в болоте на нас кто-то нападет? - удивился парень. - Что-то до сих пор не наблюдал вокруг обилия агрессивных существ. Кроме упомянутых комаров, конечно. - Квентин почесал укус. - Те ночи мы спокойно проспали.
- До тех ночей мне не мерещилось всяких звуков. Ты сам прислушайся! Может ближе к реке тут кто-то водится? Я была бы счастлива ошибаться, но страховка не помешает.
Перспектива спать вполовину меньше или на такое же время меньше идти не очень вдохновляла, но молодой человек все-таки оценил разумность слов Антейи.
- Ну что ж, быть по сему, - вздохнул он.
Волшебница кивнула, ей и самой не шибко хотелось просидеть пол ночи, вглядываясь в болотный мрак, но разум подсказывал, что так будет правильней.
Путники решили, что первым дежурить остается Квентин, поэтому Антейа, устроилась спать, зажав в руке свою странную находку.

Место, выбранное на этот раз, было далеко по удобствам от пещеры. Небольшой островок, который нельзя назвать даже особенно сухим. С трудом устроив на напоминавшей не слишком крутое тесто почве лагерь и разведя костер, спутники устроились отдыхать. Точнее, устроилась Антейя, а Квентин уселся чуть поодаль от костра, чтоб пламя не слепило его.
Успокаивало его сейчас то, что завтра, судя по всему, они выберутся из проклятых топей и дальше продвигаться будут быстрее и в более приятной обстановке.
Ночь потянулась так же монотонно, скупо и ритмично отмеряя время, как прошел день.

Дух пещеры нагнал путников в сумерках, за каких-то полчаса проделав путь, на который этим неуклюжим существам потребовался день. Он в который раз подумал о преимуществах чистого разума перед его тварной оболочкой и стал прямо-таки невидимым облачком презрения и самодовольства.
Увы, тут же вспомнилось, что у чистого разума есть и минусы, например, невозможность долбануть Квентина сзади по голове чем-то тяжелым. Чтобы вернуть на место кулон, ему хватило бы и магии, окажись тот добычей хранителя.
Впрочем, слишком долго призрак не раздумывал. Пронесшись вихрем по окрестностям, он обнаружил присутствие еще одного крупного живого существа, помимо молодого дворянина и волшебницы.
Это был куннарк – довольно крупный, размером с рысь, шестилапый зверь, сравнительно легкий, что в сочетании с широкими перепонками между семью растопыренными когтистыми пальцами позволяло сравнительно легко держаться на поверхности. Питались куннарки в основном мелкой болотной живностью, вроде лягушек, а также птицами, которых ловили из засады в тростнике или подныривая к ним, ибо могли некоторое время продержаться под водой.
Конечно, на болоте бывали и не очень сытные времена, поэтому логова и места охоты этих хищников находились в основном у окраин топей, и иногда они выбирались в лес.
Правда, призрака это не очень интересовало, ибо он видел в звере инструмент для достижения своих целей. Дух закружился около дремлющего обитателя болот, создавая коридор страха, внедрявшегося в примитивное сознание животного и указывавшее ему единственный выход, одно спасение – вперед, к острову, где расположились похитители сокровища!
Квентин услышал стремительно приближавшееся шлепанье в болоте, но оно надвигалось так стремительно, что молодой человек едва успел вскочить на ноги, как был сбит ударившим в грудь с разгона скользким и мокрым телом неизвестного существа. Когти рванули его одежду, превращая грязную тряпку в тряпку рваную и оставляя сочащиеся кровью борозды на коже под ней.
А’Латрель неуклюже взмахнул мечом, не выпущенным из рук, но не смог как следует замахнуться и, хотя, судя по высокому визгу, его противник был ранен, щелкнувшие у горла клыки доказали, что боеспособности он не лишился. Попытка встать, предпринятая юношей, могла оказаться успешной, ибо весил куннарк не так уж много, но зубы вцепились в левую руку человека, она подломилась, и все закончилось новым падением на спину. Все это время шесть лап рвали одежду и тело, правда, пока не причинив слишком серьезных повреждений.
Отбросив меч, Квентин выхватил из-за пояса кинжал и вслепую нанес несколько ударов по скользкому существу.

Шум драки, мгновенно разбудил Антейю. Она вскочила на ноги, но не сразу смогла понять, что происходит. Огонь от костра не помогал ей в этом деле, а, напротив, создавал кривые тени, мечущиеся в агонии по земле.
Когда, наконец, волшебница поняла, что происходит, она схватила палку, валявшуюся неподалеку от костра и сунула один её конец в пламя. Древесина быстро занялась, и Антейа махнула своим импровизированным факелом справа от зверя, стараясь не подпалить тем самым своего спутника.
Куннарк отшатнулся, забыв про своего противника, и с рыком попятился прочь. Венти продолжала размахивать огнем перед носом отступающего животного. Антейа чувствовала, что зверь уже начинает свирепеть, и долго удерживать его факелом не выйдет. Но она выиграла немного времени, чтобы сосредоточиться на магии.
Мощный ментальный удар обрушился на куннарка, заставляя его пригнуть голову к земле и жалобно заскулить. Чтобы усиить эффект заклинания, венти махнула факелом перед носом зверя и тот бросился прочь.
- Ты в порядке? - Тут же повернулась она к Квентину.

Квентин, опираясь на правую, непрокушенную руку, поднялся с земли и осмотрелся вокруг, затем бросил взгляд на себя. Рубашка в клочья, живот и грудь исполосованы глубокими царапинами от когтей куннарка, из укуса на левой руке обильно течет кровь. Однако кости вроде бы целы, остальное важное, кажется, тоже.
Молодой человек зло выругался и оторвал рукав рубашки, чтобы использовать в качестве тряпки.
- В полном порядке, как видишь, - саркастически, несмотря на боль, ответил он. От более резкой фразы по поводу уместности вопроса удержал тот факт, что Антейя его так спасла, поэтому фразу он закончил коротким, - спасибо.

Проигнорировав явный сарказм в голосе Квентина, Антейа пожала плечами:
- Не за что, это просто работа. - Волшебница приблизилась к спутнику, осматривая его раны, и, убедившись, что они не слишком глубокие, продолжила, - Давай я помогу тебе с перевязкой и продолжу дежурство, тебе лучше будет отдохнуть.
Когда Квентин прилег неподалеку от костра, Антейа села на его места и извлекла из кармана кулон. Столько времени эта вещица не давала ей покоя, наконец, можно разглядеть её...
В самом центре кулона сиял невероятных размеров топаз, именно сиял... не от бликов костра, а будто сам по себе. На его оправе были выгравированы какие-то символы и значки.
Волшебница не могла оторвать взгляда от диковинной вещицы, она крутила её в руках, разглядывая со всех сторон, но надеть не решалась. Ей никак не удавалось понять, в чем сила этого амулета, он лучился магией, но суть её была скрыта от Антейи.
Она подняла кулон на уровень своих глаз, и тот сам закружился в её руках, яростно блистая в ночи. Венти вдруг почувствовала невероятную усталость и упала на землю в тяжелом крепком сне. Топаз померк и остался лежать на её груди, сжимаемый пальцами волшебницы.

Как ни странно было после произошедшего, молодой человек вскоре все-таки улегся и даже немного задремал, однако сон его нельзя было назвать спокойным, да и сном, собственно, тоже. Это скорее являлось дремотой, похожей на барахтанье тонущего человека – он то выныривает на поверхность, то опять погружается в глубину, не в силах держаться на поверхности воды.
Так и Квентин – то усталость властно тянула его в забытье, то выталкивала оттуда боль и кошмары, встававшие перед глазами, когда мозг терял связь с реальностью.

Зато призраки не спят. Дух пещеры чувствовал себя вполне бодро и ничуть не смущался неудачей. Они таки заплатят за кражу у Хозяина. И за все! Что такое все, он не задумывался, очевидно, это было способностями пить, есть, ходить, дышать и многое другое, которых бесплотное существо было лишено.
О том, что Хозяин давно, по-видимому, умер, дух не размышлял, что было, впрочем, не его виной, а доказательством силы наложенных чар.
Вторая попытка была предпринята сразу, как только Антейя уснула, крепко сжимая амулет. Слишком крепко, чтобы его можно было извлечь из рук венти. Из живых рук. Однако последнее – дело поправимое!
Никаких заклинаний тени читать было не надо, вся доступная ему магия творилась словно сама собой. Для него расстояние до пула имело гораздо меньшее значение, чем для живых существ, и магия с легкостью тянулась к нему и переливалась в воздух, окружавший спящих.
Тот замерцал звездочками, как иногда, под действием магии или в особом освещении мерцал сам дух, и начал уплотняться у лиц Квентина и Антейи. Эти частицы воздуха на самом деле несли в себе сущность нежизни хранителя амулета и сейчас образовывали маску, закрывавшую рот и нос обоих. Воздух не проходил через нее ни в ту, ни в другую сторону и похитители реликвии должны были просто задохнуться.
Волшебница во сне, почувствовав неудобство, повернулась на другой бок, но удушающая маска осталась на лице как приклеенная.
Попутно дух всеми силами старался успокоить сознание человека и венти и, возможно, ему бы и удалось, спи а’Латрель спокойнее и не страдай от физической боли.

Квентину в это время при очередном погружении в дрему снилось, что он снова прощается с Ниелой и вдруг картина резко меняется. Каким-то образом девушка оказалась снаружи, а он – внутри, и крышка гроба закрылась. Вот молодой человек пытается ее поднять, но ему никак не удается, а затем в гробу не хватает воздуха. Отчаянные удары кулаком в крышку не помогают и руки хватаются за грудь, изнемогающую от удушья, и… От дикой боли, которую он причинил себе сам, с силой проведя во сне пальцами по свежим ранам, Квентин очнулся от забытья, будто пробив головой внезапно уплотнившуюся границу дремоты и бодрствования.
Однако нехватка воздуха оказалась самой что ни на есть реальной, как и мерцание возле лица и рта и ноздрей девушки. Рука явно свободно проходила насквозь, но воздух никак не хотел.
- Антейя! Антейя! Очнись! – выкрик, насколько хватает кислорода в легких, пытаясь пробудить спутницу. А рука с силой трясет ее за плечо.

Сон без сноведений, похожий на смерть, навалился на волшебницу. Она не чувствовала ничего и не могла проснуться.
Если бы не Квентин, выкрикнувший её имя, сон Антейи мог в действительности перетечь в смерть.
Венти медленно начала возвращаться к реальности, крик был похож на далекое эхо, ощущение того, что её трясут за плечо было подобно назойливому насекомому. Она попыталась отмахнуться, но тут на неё нахлынула волна удушья, и магический сон оборвался также неожиданно, как начался.
Антейа открыла глаза и увидела над собой Квентина, лицо которого было необыкновенно бледным, она попыталась вдохнуть, но не смогла. Паника охватила волшебницу, она ощупала своё лицо, но не нашла ничего, мешающего дыханию. Только ощутила покалывание на пальцах... такое же, как при касании амулета. Магия! Но откуда?
Зато теперь Антейа знала, что делать. Она сосредоточилась и собрала пальцы в щепотку у своих губ, а потом движения её рук изобразили сматывание нити в клубок. Венти медленно, но верно снимала завесу магической энергии, пока, наконец, не смогла дышать. Это время показалось ей вечностью, хотя на самом деле заняло пару десятков секунд. Антейа спешила, ей ещё предстояло проделать подобное снятие заклинания с Квентина.
Но как же чудесно было просто дышать! Когда ещё так оценишь этот дар жизни? Ещё через несколько секунд её спутник тоже смог насладиться воздухом, наполняющим легкие.
- Спасибо, что разбудил меня, сама бы я уже не проснулась... Только откуда здесь взялась магия.. мне не ясно.
Хотя в душе, венти подозревала, что во всем виноват злополучный медальон, но избавляться от непонятной вещицы волшебница не хотела. По крайней мере до тех пор, пока не узнает, в чем её сила.

- Пожалуйста, - отозвался Квентин.
Он с удовольствием вдыхал воздух, который, оказывается, тоже можно иногда замечать – после временного отсутствия. Однако наслаждение простым дыханием, увы, продолжалось недолго. Слишком много тревог, проблем и опасностей свалилось на головы путешественников, не говоря о том, что душевное состояние молодого аристократа и в начале поездки было далеко от идеального.
Облегчение человека, только что избавившегося от очередной смертельной опасности, не могло заглушить тревогу, усталость после тяжелого дня и бессонной ночи и боль от ран.
- Что это было, ты можешь узнать? – спросил он у волшебницы. – И чем нам грозит в будущем?

- Это была магия, тут нет сомнений... Но узнать, кто наложил чары я не могу. Да и странно это, здесь вряд ли найдутся разумные существа вообще, а уж маги и подавно.
Тут венти сообразила, что амулет по-прежнему лежит у неё на коленях, ничем не спрятанный от Квентина. Антейа тут же осторожно накрыла его ладонью, понимая, что пока её спутник вряд ли в состоянии обращать на что-то внимание, но как только окончательно придет в себя, непременно заметит украшение.
- Со мной произошло что-то странное. Я просто сидела, всматривалась в темноту... спать мне совершенно не хотелось. И вдруг, меня точно вырубило! Я не помню ничего до того момента, как ты меня разбудил... и можно ли это было назвать сном.
Волшебница потерла затылок, только сейчас почувствовав, что он побаливает, предположительно от неожиданного падения. Амулет же осторожно перекочевал к ней в карман, пока она говорила.

Квентин поджал губы. Вокруг с самого выезда из Артариса творилась какая-то магическая неразбериха, но объяснить ее толком никак не удавалась. А если удавалось, как с лабиринтом, то поздно, когда это уже никак не могло помочь. Это нравилось ему все меньше, и молодой человек чуть не задал вслух вопрос: «И зачем я нанял себе мага, если он не может объяснить, что происходит?», однако сдержался. Ведь Антейя все-таки исполняла свою роль, и в действительности не раз спасала ему жизнь. А всеведущих нет.
Впрочем, раздраженное состояние его тоже было вполне объяснимо, и после незаданного первого вопроса захотелось узнать у спутницы, сможет ли она облегчить боль от ран, нанесенных когтями, которая мешала спать и думать, но все же немалым усилием воли Квентин сдержался. Как-никак в будущем его готовили к военной карьере и учили, что проявлять такую слабость недостойно мужчины.
После некоторого молчания, вызванного как раз двукратным отказом от слов, что потянуло сказать, удалось найти более важный вопрос:
- Что ты можешь предложить со всем этим делать, для того, чтобы дорога стала безопаснее?

Антейа скривила губы, и всерьез задумалась над вопросом своего работодателя. Она, конечно, всё понимала, но это не целительство, где профилактика лучше, чем лечение. Разве возможно предсказать все потенциальные происшествия в пути?
- Для бесопасности надо сидеть дома. - Не удержалась волшебница, но тут же вспомнила, с кем она разговаривает и добавила чуть мягче, - Я маг, а не предсказатель, к сожалению. В пути может много чего произойти, и подстраховаться не всегда является возможным. Просто надо постараться быть более внимательными и осторожными. Я очень надеюсь, что скоро мы выберемся из болота и путь станет на много спокойней. А сейчас подожди.. я отойду на минутку...
Венти смущенно улыбнулась, чтобы Квентин подумал то, что нужно. Всем живым существам иногда надо справлять естесственную нужду. Правда истинная причина её отлучки была вовсе не в этом.
Отойдя подальше, Антейа вытащила амулет и зло посмотрела на него. Эта штуковина уже причинила им достаточно неприятностей, плевать на неопознанные эффекты, лучше избавиться от неё раз и навсегда. Девушка замахнулась и забросила кулон так далеко в болото, как только смогла. На секунду она даже почувствовала физическое облегчение, и довольная вернулась к костру.
На лице Антеи сияла улыбка облегчения, можно было подумать, что "нужда" была черезвычайно острой.
- Вернулась. Так на чем мы остановились? - Беззаботным голосом прощебетала довольная своим решением волшебница и сунула руку в карман.
В то же мгновение лицо венти исказилось недоумением, которое она даже не успела скрыть. Её рука в кармане натолкнулась на уже знакомый предмет. Но как??? Но на её немой вопрос не было ответа, а амулет снова уютно устроился у своей новой хозяйки.

Квентин хотел ответить, что он имеет ввиду вполне конкретную проблему, хоть и непонятную, но снова сдержался. Правда, как обычно в таких случаях, внутреннее раздражение усилилось. Вообще, последние события сильно вывели парня из состояния окаменевшего решительного спокойствия, обусловленного внутренней пустотой, с которым он начинал путь. Хотя сама решимость осталась прежней.
Он переждал отлучку девушки, несколько овладев собой за это время и, когда она вернулась, незамедлительно ответил:
- На том, что надо быть внимательными и осторожными. И как избегать сна во время караулов, даже магического, - удержаться от ответной шпильки все же не удалось. Но тут он заметил переменившееся лицо Антейи. – Что случилось?

Надо отдать должное Антейе, она быстро сумела справиться с приступом паники, смешанной с удивлением, и через мгновение на её лице уже не осталось и следа от пережитых эмоций.
- Нет, нет.. Всё в порядке. Просто голова немного закружилась, видимо последствия этого странного магического сна. Уже всё в порядке.
Тем временем волшебница с силой сжала медальон в руке, мысленно проклиная эту поганую штуковину, от которой, оказалось, так просто не избавиться.
- Знаешь, после случившегося, мне ещё долго не захочется спать.. особенно на этом болоте. И ещё вот что.. я ничего не знаю о причине и цели нашего путешествия, может ты от кого-то сбегаешь, или перевозишь что-то волшебное? Возможно опасное? Может за тобой кто-то охотится? Я стараюсь не задавать лишних вопросов, но ввиду сложившейся ситуации я не знаю, что и думать.

После немного недоверчивого взгляда, брошенного на волшебницу. Квентин покачал головой. Ну, ее дело.
- Зато мне дико хочется спать, если б еще не так сильно зудели царапины, - заявил он. – А что до цели путешествия… Могу тебя заверить, что я не перевожу никакого магического груза, ни от кого не бегу и не пытаюсь кому-то навредить. Так что я просто не в силах представить, кому мог помешать я лично или цель моего путешествия. Конечно, у отца есть недруги при дворе, но вряд ли бы они стали гоняться по болотам за мной, тем более так.
Молодой человек умолк. Ему, конечно, хотелось поделиться своей бедой, усталому и в растрепанных чувствах. Но еще до начала пути Квентин решил, что никто не должен знать ни о причине, побудившей его покинуть дом, ни о слабой надежде, маячившей впереди.

Антейа пожала плечами:
- Значит это просто неудачное стечение обстоятельств... Нам "посчастливилось" выйти из города именно в тот день, когда некроманты затеяли свой жуткий ритуал, потом эта трясина... никто не виноват в том, что мы потеряли бдительность. Да... последний случай настораживает, но мы так мало знаем о болотах, возможно в этом месте скопление каких-то газов, которые вызывают удушье, поэтому я уснула, а потом мы почувствовали, что не хватает воздуха. Я почувствовала магию, но может эти испарения имели магическую природу.. Объяснений может быть уйма.
Волшебница поуютней закуталась в плащ, довольная тем, что смогла придумать достойное объяснение случившемуся. А может так всё и было? Только вот неожиданное возвращение выброшенного амулета упорно настаивало на обратном.

Квентин пожал плечами.
- Может, оно и так, тем более вряд ли кто-то мог предвидеть наш перенос сюда и заранее построить козни. Или последовать за нами. А кто-то столь могущественный, наверное, не церемонился бы. А теперь… Если ты не хочешь спать, может, я все же попробую вздремнуть хоть часок.
Глаза молодого человека от усталости были почти бесцветными, хотя многое ли можно разглядеть в свете костра, который сейчас был основным источником освещения, еще не сведенным почти на нет высокомерным светом Мааритэ… Мааритэ – Сияющяя, так называли светившее им Солнце жители Линдсбрауна.
Антейа кивнула, спать ей действительно не хотелось, да и нужно было поразмыслить над тем, как поступить с амулетом.
- Конечно, иди, я бы могла попробовать облегчить боль, но это скорей будет внушение, а не реальное облегчение боли. Поэтому лучше попробовать тебе уснуть самому... скоро уже рассветет, и надо будет выходить.
Ночь была жестока к путникам, не подарив им желанного отдыха. Скорее бой в потемках и приступ удушья еще больше измотали Квентина. Он лег на землю, вытянувшись во весь рост, и закрыл глаза. Сперва возбуждение и боль никак не желали отпускать сознание в милосердное забытье, но вскоре уступили превосходящей силе усталости, и его сознание погасло, покинув реальный мир и уйдя в забытье и грезы.

Антейа вновь осталась сидеть у костра в одиночестве, терзаемая странными мыслями. Неужели она навлекла столько неприятностей на свою голову и заодно голову Квентина? Пожалуй, что нет... После амулета было только нападение этой ночью, то что случилось до этого никак не могло быть связано с ней. Но тем не менее, амулет явно был проклят, значит надо определить, в чем заключается порча. Ведь сама волшебница смогла забрать амулет, хотя вероятно, что он кому-то принадлежал... "Можно ли считать это воровством? Значит, этот кулон можно украсть, но нельзя избавиться от него собственноручно. Это уже интересней... Остается найти дурака, который захочет его украсть." О своем спутнике Антейа даже думать не стала, для этого было две причины: Квентин был слишком моралистом, чтобы пойти на воровство (и деньги ему, похоже, не нужны) да и толку от такой кражи, если путешествуют они вместе? Стало быть, нужно дождаться, пока они придут в город, и там потрясти амулетом, чтобы кто-нибудь польстился...
Антейа кивнула сама себе, довольная принятым решением, и стала сосредоточенно вглядываться в темноту, которая уже готова была уступить место предрассветным сумеркам. Она старалась быть внимательной, сконцентрированной, чтобы не допустить повторения прошлого случая. Но больше никто так и не рискнул нападать на путников.

Серый, безрадостный рассвет встретил волшебницу туманом, от которого одежда стала влажной. Она поднялась на ноги и подошла к спящему Квентину:
- Пора в дорогу. - Венти наклонилась осторожно потрясла парня за плечо.

Мир снов, странный, волшебный и жуткий, прекрасный и отвратительный, в котором усиливается и обостряется все переживаемое и обдумываемое. Иногда эти сны запоминаются надолго, чаще улетучиваются через несколько секунд после того, как ты покинул очередную грезу… Пожалуй, это к счастью. Во всяком случае, Квентин не помнил ничего о своем сне нынешней ночью, и ничуть не сожалел, считая это чуть ли не даром Создателя.
Несколько часов сна – и вновь приходится открывать глаза, ибо чужая рука трясет за плечо.
- Пора в дорогу, - произнесла Антейя.
В первые секунды молодой человек был занят тем, что приводил в порядок свои мысли, восстанавливая события последнего времени, а также боролся с раздражением, которое поймет каждый, кого будили задолго до того, как глаза открываются сами собой. Его удалось быстро прогнать, но выражение лица особенно радостным не стало, ибо к тому, что погнало его в дорогу и сейчас отодвинулось в глубины души, прибавились усталость, недосып и зудевшие царапины. В общем, чувствовал себя Квентин вполне отвратительно.
Однако надо было собираться в дорогу. Мотнув головой, он встал, потянулся, прикусив губу от неприятных ощущений и наконец выдал:
- Доброе утро! Да, надо собираться и выходить…
Поскольку сам он спал одетым, а умываться болотной водой не хотелось, а’Латрель занялся лошадьми.

Усталость от практически бессонной ночи дала о себе знать, когда Антейа немного постояла на ногах. Да, нелегко ей придется в сегодняшнем переходе, хотя почва уже казалась более твердой и, возможно, путешествие верхом будет вполне реальным. Венти хлебнула воды из бурдюка и прополоскала ей рот. Умываться ограниченными запасами питьевой воды было неразумно, поэтому она ограничилась полосканием зубов.
Не самое лучшее расположние духа Квентина не ускользнуло от глаз волшебницы, но она предпочла не акцентировать на этом внимания. В конце концов, причина была ясна как день (разумеется нормальный день, а не туманный болотный), сама венти тоже с трудом могла назвать это утро "добрым".
- Быстро позавтракаем и в путь? - Не поворачиваясь к собеседнику, бросила Антейа, вытаскивая из походного мешка еду. - Кстати, боюсь, наши запасы на исходе... Надеюсь, что скоро мы уже доберемся до города и сможем купить там продовольствия.

Вообще-то есть не очень хотелось, но надо было набраться сил перед очередным переходом.
- Угу, - буркнул Квентин, заканчивая подготовку вещей и коней к дороге.
Антейя тем временем разложила их походный припас, и спутники наскоро позавтракали хлебом, которому не шло на пользу пребывание в болотной атмосфере и фейстенским сыром, изготавливаемым на востоке страны и славившимся как раз стойкостью в дороге и сохранением вкусовых качеств.
После завтрака их снова позвала дорога… Точнее говоря, позвала бы, если б тут было хоть что-то, напоминавшее дорогу, но увы!.. И тем не менее этот день был намного легче вчерашнего, не принимая в расчет усталости спутников, правда. Явно близилась граница болот. Топь становилась мельче, а дно – тверже, и после нескольких часов пути, когда солнце уже смотрело на них свысока и подбиралось потихоньку к верхней точке своего восхождения, Квентин и Антейя вышли на место, которое можно было бы считать берегом, будь у трясины четкий край.
Здесь уже можно было сесть на лошадей без риска, что они провалятся, и болотные растения начали сменяться обычной травой.

- Неужели это болото заканчивается? - Вздохнула Антейа, говоря скорей сама с собой, нежели с Квентином. Её ноги уже гудели из-за недостаточного отдыха, и она была счастлива забраться верхом на Вольного. Теперь можно было спокойно продолжать путь.
Вскоре болотная растительность окончательно исчезла и вместе с ней воздух стал более свежим, что не могло не порадовать венти. С ветром до неё долетел запах воды, такой манящий и чистый...
- Кажется, мы почти добрались до реки! - Восторженно, что было на неё не похоже, воскликнула волшебница, и пустила коня галопом.
Ещё издалека она увидела синюю полоску воды, и как что-то серебристое блеснуло на мгновение и пропало. Впрочем сейчас ей было не до этого, главной мечтой стало умыться прохладной водицей. Немного обогнав Квентина, Антейа первая добралась до реки и спрыгнула с найтари, который тут же жадно принялся утолять жажду.
Волшебница, наплевав на все правила приличия и предрассудки, и последовав примеру своего жеребца, опустилась на колени у края берега, припав губами к студеной речной воде. Сделав пару глотков, венти открыла глаза, которые перед этим блаженно зажмурила, и громко вскрикнула.
Из воды, чуть подальше от берега, на неё смотрела пара глаз. Антейа отпрянула от воды, но тут же успокоилась, когда существо полностью показалось над поверхностью. Серебристая чешуя, перепончатые пальцы... волшебница без труда узнала обитателя водной стихии - акуэна. Видимо, события последних дней сделали её очень нервозной, раз она даже позабыла про существование этих существ.
- Здравствуй! Здесь так давно не проходили земные существа, совершенно не с кем было поговорить о том, что происходит на поверхности! - Затараторил акуэн своим журчащим голосом, растопыривая красивый гребень. - А теперь вас даже двое! Может быть вы поговорите со мной, расскажете новости? Ну пожалуйста!

(Совместно... понятно с кем)
Когда впереди показалась вода, Антейа рванулась вперед, опередив Квентина, как бегун, преодолевающий последние метры дистанции. Она склонилась над водой, а через несколько секунд вскрикнула, кажется, от испуга. Спрыгнув с коня, молодой человек поспешил к ней, но увидел только акуэна, задающего свои вопросы. Водные жители не были редкостью, они охотно общались с людьми. Правда, в самих городах не жили - вода там была недостаточно чистой - но по реке проплывали, и пару раз сыну герцога даже приходилась с ними общаться. Уступая интеллектом человеку, акуэны все же превосходили обычных животных, поэтому охота на них в Линдсбрауне была запрещена, и отношения рас были довольно теплыми.
- Что случилось? - он не мог подумать, что волшебница испугалась обитателя реки.
- Всё в порядке, просто эти наши приключения... от них я стала слишком взвинченной. - Волшебница откинула на спину свои косички и уселась на берегу реки, полоща свои пальцы в воде.
Акуэн с любопытством разглядывал своих новых знакомых, нетерпеливо ожидая, когда те ответят на его вопросы, но потом не выдержал:
- Так вы расскажете мне что-нибудь новенькое?
Молодой человек ответил первым:
- Видишь ли, мы очень устали... А что тебя интересует больше всего?
- О, меня всё интересует! Что нового придумали сухопутные народы, мирно ли у вас?
- Сейчас мирно. Конечно, каждая знатная семья и каждое баронство стараются добыть себе побольше выгод, а другим оставить поменьше, на дорогах шалят разбойники и инода бывают пограничные стычки с кочевниками. - Квентин старался подбирать слова попроще, чтоб собеседник понял. Неожиданно такое изложение новостей позабавило его самого. - Но больших сражений нет уже лет пять как нет. Что до новенького… - тут ему пришла в голову мысль. - Знаешь, сложно разговаривать на голодный желудок. Я мог бы тебе рассказать больше, если б смог чуть отдохнуть и заодно поесть чего-то лучше зачерствевшего хлеба. Например, свежей рыбы.
Антейа обернулась и одобряюще посмотрела на Квентина. Наверняка он не спал, когда его обучали дипломатии. В животе у венти заурчало, когда она представила поджаренную рыбку...
Акуэн, жадно слушавший рассказ парня, не сразу понял намек, но поймав на себе выжидающие взгляды путников, улыбнулся и скрылся под водой.
Молодой человек максимально расслабил усталое от ходьбы и езды тело, вытягиваясь на земле. Конечно, она была не слишком теплая и тем более не слишком чистая. но после болота это не особенно волновало.
- Видел бы меня сейчас кто из столицы, - вдруг усмехнулся а’Латрель. - Валяюсь на земле в обтрепанной одежде и выпрашиваю поесть у акуэна...
- Да уж, - Усмехнулась Антейа, для которой, впрочем, в такой жизни не было ничего нового. - Можно было бы поймать рыбу с помощью магии, но это лишние затраты сил. Получить еду таким образом куда приятней и легче.
Венти прищурилась, пытаясь разобрать под искрящейся поверхностью воды серебристое гибкое тело.
- Кстати, надо бы веток для костра собрать, - лениво протянул человек, не двигаясь, впрочем, с места. - Или ты магией поджаришь? Сырую рыбу я пока не ел.
- Да и мне что-то не хочется пробовать... Но магией жарить я не буду. Одно дело подогреть готовое, а другое сготовить сырое... лучше разведем костер.
С явной неохотой Квентин поднялся и принялся за поиск сухого дерева. Надо сказать, что неподалеку от края болот и на берегу реки это было делом нелегким.
- Хм, сомневаюсь, что я что-то найду прежде, чем у нас будет рыба, - сказал минут через десять молодой человек, держа в руках несколько не очень внушительных веток. - Тут есть довольно увесистый ствол, но он очень сырой.
- Н-да... сомневаюсь, что рыба может поджариться силой внушения... - Волшебница нехотя поднялась на ноги, - Давай так, ты жди рыбу и очисти её от чешуи, а я попробую раздобыть веток на нормальный костер.
В глазах спутника волшебницы так и читался вопрос, как же это удастся ей, но он все же промолчал, вернулся обратно и уселся на берегу, доставая нож и ожидая появления их собеседника.
Внезапно над поверхностью воды снова показалась голова акуэна, в зубах которого торчал крупный рыбий хвост. Речной житель что-то промычал и продемонстрировал вторую рыбину, зажатую в его перепончатых руках. Приземлив улов на траву, акуэн отплевался и озарил Квентина острозубой улыбкой.
- Я принес рыбу, можете её есть! А где же маленькая самка? - Взгляд серебристого существа забегал по берегу, - Надеюсь, она вернется? Кстати, моё имя Фриск, а твоё?
- Меня зовут Квентин, - спокойно ответил аристократ, понимая, что для этикета тут не то место и не тот собеседник. - Мою спутницу - Антейа, она пошла поискать дров для костра. мы ведь не едим рыбу сырой.
- Но она же такая вкусная и сочная... - С ускренним изумлением пробормотал Фриск, как-то необычно закатив глаза, что, видимо, было равносильно пожиманию плечами. - Хотите я принесу ещё сладких водорослей?
- Как тебе сказать... Верю, но так уж мы привыкли - нам сперва нужно ее поджарить на костре, тогда получится более привычный нам вид и вкус. - Квентин взял рыбу и кинжалом начал старательно, хотя и не слишком умело, очищать ее от чешуи. Он хотел было ответить отказом, потом вдруг подумал - а почему бы не попробовать приправить ими еду? Кто сказал, что это будет невкусно? Надо спросить венти, когда вернется. - Принеси, я никогда не ел водорослей.
Акуэн просиял и скрылся под водой, его чрезвычайно порадовало, что он может быть полезен людям. Подобная наивность могла очень сильно навредить Фриску, попадись на месте Антейи и Квентина, более расчетливые и жестокие жители суши.
Спустя некоторое время довольный акуэн вернулся с охапкой бурой подводной растительности, которая выглядела совершенно не аппетитно.
Молодой человек, когда не предавался тяжелым думам, соображал быстро, а сейчас на это не было ни времени, ни сил. Не желая обижать столь дружелюбного собеседника, он поблагодарил Фриска и положил траву рядом, отговорившись все тем же ожиданием костра. Чистка рыбы продвигалась медленно, ибо, естественно, дома этим заниматься не приходилось.
Проклятые чешуйки то не желали отдираться, то, напротив, норовили утянуть за собой съедобные куски. Чтоб не нервничать по такому пустяку, Квентин вновь вернулся к беседе.
- Скажи, а вот вы как живете? Семьями, племенами или каждый сам по себе? - вдруг спросил он.

Антейа оставила Квентина на берегу, а сама отправилась на поиски сушняка, пригодного для разведения костра. Но оказалось, что её наниматель был прав - все толстые ветки, обнаруженные волшебницей, оказались сырыми. Потрогав уже десятое полено, Венти выругалась и пнула деревяшку ногой. Она устала и жутко хотела есть, а без костра никакой едой и не пахло... Тогда Антейа решила таки воспользоваться магией, иначе какая радость в том, чтобы быть волшебницей, если какая-то элементарная бытовая ситуация может стать проблемой? Нет уж, дудки! Венти собрала несколько толстых веток в одну кучу и сконцентрировалась, стараясь уловить присутствие магического пула. Но не пришлось прилагать даже особых усилий, потому что источник магической энергии оказался совсем неподалеку.
- Вот и славно... - Пробормотала Антейа, мысленно концентрируя магию в своих руках. Её учитель наверняка бы счел кощунственным использовать колдовство для такой ерунды, но венти считала, что нужно извлекать максимум пользы из всего. Она подняла ладони вверх, и использовала заклинание телекинеза. Трудно было перемещать то, чего не видишь, но волшебница постаралась предстаить влагу в любом проявлении, и, в конце концов, небольшие капли воды начали подниматься из сырых дров.
Антейа улыбнулась тому, что смогла найти такой неординарный метод решения... Ей почему-то показалось, что раньше ещё никто так не использовал телекинез. А раз уж кощунство над магией уже было совершено, то венти решила не мелочиться, и не тащить ветки руками, тем более, что их было многовато. Используя всё то же заклинание, Антейа отправилась назад к берегу, а справа от неё по воздуху плыли дрова на костер.


- Мы живем также, как и вы... Кому-то нравится одиночество, но чаще мы селимся поближе друг к другу и обзаводимся семьями. У меня есть жена! - Гордо заявил Фриск, - Просто красавица!
Тут глаза акуэна округлились, а его взгляд направился куда-то за спину Квентина.
- Э-э-это чего? - Голос водного жителя задрожал то ли от страха, то ли от удивления, когда он увидел вдалеке плывущие по воздуху ветки. - Т-твоя подруга т-такое умеет?

(Совместный)
Услышав слова жителя реки, Квентин обернулся и замер на месте – к ним возвращалась явно повеселившая венти, а рядом, пытаясь притвориться низко летящим облачком, парила, покачиваясь, вязанка дров. Зрелище действительно впечатляло, и тому были две причины: во-первых, волшебники довольно редко применяли свои чары в быту, не тратя магию там, где куда проще было обойтись своими или чужими руками; во-вторых, дешевые эффекты вообще зачастую производят больше впечатления на публику, чем истинные чудеса, многие из которых способен понять и оценить только посвященный.
Конечно, это был не верх того, на что способна магия. Артарисец довольно быстро не то что совсем справился с изумлением, но вернул определенное самообладание.
- Как видишь. Зато, - заметил он, - тебе будет что рассказать жене и соплеменникам!
- Да уж! Мы и просто жителей суши не часто тут встречаем... рядом болота, а город далековато. А уж магов и подавно не видели.
Антейа подошла к берегу и позволила летающим деревяшкам приземлиться на траву.
- Ну как вы тут? Гляжу, рыба уже готова к приготовлению?
- Кажется, насколько позволяют мои кулинарные способности, - самоиронично сказал Квентин. – Однако здорово ты! Такого я тоже еще не видел.
Антейа улыбнулась, но без особого энтузиазма.
- Да фокусы всё это… Мой учитель бы меня убил за подобное обращение с магией. - Венти хмыкнула, а потом лукаво посмотрела на Квентина, - А разве мой полет над болотом из трясины был менее эффектным?
Парень задумался.
- Знаешь… Там мне было не до эффектов и это была необходимость. К тому же это было все же менее… необычно. А кстати, что в этом плохого?
Говоря это, он раскладывал костер из летучей древесины, оставив собственно приготовление рыбы на спутницу.
- В использовании магии в быту? - Антейа пожала плечами. - Да, знаешь, некоторые всё равно используют, просто есть маги, которые считают волшебство высшим знанием... Чем-то чуть ли не священным и не приемлют использование его для всякой ерунды. Им кажется, что это оскорбляет магию. Таков был мой наставник, но я уже давно стала мыслить более приземленно. Магия - это лишь средство, такое же, как меч для воина. И если воин может кончиком лезвия вычищать грязь из-под ногтей, то что мешает мне использовать магию по своему усмотрению?
- Наверное, ты права, - согласился человек, - хотя мне трудно судить. Давай тогда возьмемся за ужин, тем более Фриск, - кивок в сторону акуэна, - ждет нашего рассказа.
- Да уж, поесть было бы здорово! А уж "Фриску"... - Антейа сначала непонимающе посмотрела на спутника, но потом сообразила, что так зовут их нового знакомого. - Ты сам рассказывай, я слишком часто путешествую, чтобы знать точную обстановку.
А акуэн тем временем с разинутым ртом слушал разговор венти и человека. Даже такие мелочи были ему интересны... просто послушать, о чем беседуют сухопутные.
- Может, ты возьмешь приготовление на себя? Нас немного учили, когда обучали воинскому ремеслу. Хороший солдат не должен голодать, когда есть пища. Но это будет съедобно, и не более.
- Хорошо, в далеких переходах приходится учиться готовить на костре. - Антейа достала из походного мешка соль и занялась приготовлением рыбы. - Как же хочется есть... я уже почти готова съесть эту рыбину сырой!
- Вот я же и говорил, что не стоило с ней ничего делать, - вмешался в разговор речной обитатель.
Квентин хмыкнул.
- Ну нельзя же допустить, чтоб такая транспортировка дров осталась лишней.
Пока вода закипала на разгоревшемся костре, а’Латрель отвечал на вопросы Фриска, пытаясь понятными тому словами удовлетворить его любопытство относительно жизни в Артарисе и политической ситуации в Линдсбрауне.

(Совместно)

Вскоре над рекой начал витать неповторимый аромат вареной рыбы и даже акуэн, предпочитавший есть её сырой, заводил носом. Что уж говорить про двух изголодавшихся путников, которые последние дни питались только вяленым мясом и отвердевшим сыром.
Антейа сглотнула подступившую слюну и постаралась не думать о том, как языка коснется нежная белая мякоть.
Наконец, рыба была готова и венти осторожно сняла котелок с огня.
- Ну что, приятного аппетита нам? – Волшебница потерла ладони и блаженно втянула ноздрями воздух.
- Это точно, приятного аппетита! - с энтузиазмом кивнул Квентин. - Фриск, не хочешь попробовать того, что сам принес, приготовленным по-нашему? А то я временно не в состоянии вести рассказы…
Он зачерпнул из котелка, положил кусок рыбины на извлеченную из вещей ради такого случая деревянную тарелку, затем еще раз потянулся к аппетитному вареву, ловко отправляя в рот ложку ухи.
- Вкуснотища… - протянул Квентин.
- Умгу! – Промычала Антейа с набитым ртом. В другое время вареная рыба не вызвала бы у неё столько восторга, но сейчас она бы и сырой была рада.
Фриск мотал головой от венти к человеку, чуть ли не в рот им глядя… хотя, на самом деле, именно туда он и смотрел.
- Хочу! - Наконец не вытерпел акуэн, но потом засмущался, - Только совсем чуточку, вам еда нужнее…
Умело орудуя столовыми приборами - сказывалось аристократическое образование - Квентин отделил кусок рыбьего бока и, на секунду задумавшись, положил на большой плоский камень рядом, рассудив, что акуэн обычно ест рыбу отнюдь не со скатерти.
- Только смотри, не обожгись, она горячая, так что потерпи немного, пусть остынет.
Договорив эту столь длинную в данных условиях фразу, а'Латрель опять занялся едой, ибо говорить с набитым ртом не позволяло все то же воспитание.
Фриск долго не утерпел и запихнул горячий кусок рыбы в свой зубастый рот. Пожевав немного, акуэн начал морщиться, а потом и вовсе выплюнул полуразжеванный кусок на траву.
- Фу, как вы это едите? Ничто не сравнится со свежей сырой рыбкой!
Антейа хихикнула, поглядывая на речного обитателя, который плевался остатками ухи и пытался прополоскать рот водой.
- Тем лучше, нам больше достанется! – Волшебница уже окончательно развеселилась, и чуть не прыснула рыбным супом, пока смеялась.
Молодой человек с трудом сдержал смех. Вообще сейчас, когда голод, усталость и новые впечатления вкупе с общением отодвинули переживания вглубь, он временно стал собою прежним, веселым и жизнерадостным и немного озорным…
- Ага. а чем дольше ты будешь смеяться, тем больше достанется мне, - сообщил он спутнице.
- Эээ, нет! Так не пойдет! – Антейа загребла тарелку руками, отгораживая её от Квентина, и попыталась сделать серьезное лицо, но губы упорно растягивались в улыбке. – Эй, Фриск, что у вас там за рыба такая водится, что от неё меня смех разбирает? – Выдавила она из себя, когда смогла немного успокоиться.
Акуэн пожал плечами, потому что, как ни странно, не разделял накатившей на путников веселости, привкус вареной рыбы во рту занимал его куда больше.
Между смехом было поглощено несколько приличных размеров кусков рыбы, ибо она таяла во рту путников с той же скоростью, как лед на летнем солнышке, так что первый голод немного поутих.
- Ну не расстраивайся, с новыми ощущениями всегда так, где-то и не повезет, - философски заметил Квентин Фриску. - Зато семья будет неделю слушать.
"И подумывать, что он привирает", добавил про себя молодой человек.

Надо сказать, что мысль о рассказах родным утешила жителя вод. Он представил себе, как не только его семья, но и соседи, и знакомые будут собираться в его жилище, украшенном водорослями, и слушать рассказы о новостях из большого мира, столь редких в этих местах. Ради этого можно было и потерпеть.
Акуэн рассудил, что, пока странные обитатели суши насыщаются, ему нет смысла оставаться голодным.
- Я скоро вернусь, - пообещал Фриск, и соскользнул в воду плавным, элегантным движением.
Не успели человек и венти окончить трапезу, как он действительно появился снова и устроился рядом, уминая еще одну рыбину, только в совершенно сыром виде.
Квентина это вновь позабавило, и молодой человек незаметно легонько подтолкнул сидевшую боком Антейю, побуждая ее поглядеть, как ест акуэн.
В животе наконец-то разливалось приятное ощущение сытости, а по телу - тепла. Неплохо бы помыться и отдохнуть, но сперва надо еще хотя бы немного удовлетворить любопытство дружелюбного Фриска. В конце-то концов, он принял их гораздо гостеприимнее, чем сделало бы в похожей ситуации большинство людей.

Венти последовала совету своего спутника и вдоволь похихикала над акуэном, с хрустом поглощающим рыбину. Приятная сытость и уют сделали волшебницу расслабленной и ленивой - не самое лучшее состояние для тех, кому ещё предстоит неблизкая дорога.
Фриск, наконец-то, насытился рассказами и ему приспичило срочно рассказать всё увиденное своим родственникам, поэтому он спешно попрощался с путниками и нырнул под воду.
- Забавное существо, - Сказала Антейа, когда на воде исчезли разводы от погружения их нового знакомого. - Хотя долго в его обществе я бы не выдержала, уж больно он суетливый и беспокойный. Знаешь, может пора сворачиваться, пока все его друзья и родня не захотели посмотреть на "ходящих по суше"? Если одного ещё можно вынести, то целую толпу галдящих акуэнов я не переживу!
Несмотря на неподдельный ужас в голосе волшебницы, картина целой оравы речных обитателей её явно позабавила.

Представив себе нарисованную спутницей картину, молодой человек тоже пришел в некоторый ужас.
- Бр-р! У меня на языке и в ушах мозоли вскочат, если они вовсе не отвалятся!
Неохотно поднявшись, Квентин стал быстро собирать вещи и вьючить лошадей. Те явно не понимали, почему им дали так мало времени на отдых и еду и какого репейника их хозяева столь торопливо норовят покинуть это гостеприимное место. Обходиться с лошадьми, однако, артарисский дворянин умел неплохо, а найтари Антейи был явно дисциплинированнее своих четвероногих собратьев.
День уже перевалил за половину. Еще один день кончается, а они все еще далеки от цели!
Предоставленный себе, пока спутники вновь ехали вперед, Квентин быстро помрачнел, вернувшись к своим невеселым размышлениям о Ниеле и цели своего путешествия. И в особенности о выполнимости задуманного, к тому же в нужные сроки.

Начало смеркаться, и путники задумались о том, где бы разбить лагерь, когда на горизонте показались каменные стены. Неужели они добрались до Тресты? Хоть какая-то приятная неожиданность за последние дни. Мысли о ночлеге на холодной земле отпали, и сменились мечтаньями о горячем ужине и тёплой кровати.
Рыба, выловленная Фриском, безусловно, была вкусной, но голод снова вернулся к Антейе уже через пару часов. Венти теперь не могла думать ни о чем другом, кроме сытной еды.
Вскоре стали видны городские ворота, гостеприимно распахнутые, но охраняемые двумя стражниками. Они внимательно осмотрели двух путников, которые остановились у самого входа в город, и звонкий голос из-под шлема поинтересовался целью прибытия в Тресту.

- Квентин а’Латрель, сын герцога а’Латреля из Артариса и его спутница венти Антейа Летящая Мысль, - отозвался аристократ. - Путешествуем по своим делам, хотели бы в Тресте передохнуть. К сожалению, нам неверно указали дорогу и мы заблудились, попав в болота.
Такая версия случившегося, как решили оба, почти не уходила от правды и в то же время позволяла избежать ненужных расспросов. Стража пропустила их без дальнейших разговоров – в окрестностях Тресты было довольно спокойно, так что излишней подозрительностью охранники не страдали, а осанка и манера поведения человека и венти ясно выдавали их привычку к почтительному отношению, свойственную тем, кто занимал достаточно высокое положение в обществе.
Произведимому впечатлению не мешал даже внешний вид, отнюдь не свойственный влиятельным путешественникам. Хотя оба ополоснули лицо и руки в реке и, как могли, отряхнули одежду, путешествие по болотам давало о себе знать.
- Нам надо остановиться в первом попавшемся приличном заведении и привести себя в порядок, - покачал головой Квентин, когда спутники оказались в городе. – Будь стражники подозрительней, приняли бы нас за каких-нибудь бродяг.

- Только у бродяг нет таких лошадей, а в остальном ты абсолютно прав. Мне даже страшно представить, чем от нас может пахнуть после болота! Вода и мыло, горячая настоящая еда... - Антейа мечтательно закатила глаза.
Путники встречали по пути любопытные взгляды прохожих, а порой к интересу примешивалось и явное отвращение. Впрочем, нельзя было винить людей за то, что им был неприятен вид грязных и усталых путешественников. Да и любопытством, пожалуй, они были обязаны только найтари, чья лоснящаяся шкура и горящий взор не померкли от долгого перехода. Один солидный мужчина даже предложил большие деньги за коня, но Антейа достаточно резко сказала "нет".
После прогулки по пыльным улицам, Квентин и его спутница натолкнулись на большое здание, украшенное вывеской, ясно говорившей о том, что цель их поисков достигнута.
"Разбитый бочонок" хоть и нельзя было назвать изысканным заведением, но выглядел он вполне прилично и ухоженно. Навстречу путникам выбежал мальчик и предложил отвести лошадей в конюшню.
- Я маг, и если с моим конем что-нибудь случится, то я превращу тебя в навозного жука, понял?! - Сразу предупредила Антейа, от чего паренек стал белее мела, но венти не почувствовала никаких угрызений совести по этому поводу.