- Ладно там “сценические костюмы”. Как на счет просо “приличная одежда”? Да и вообще хватит вам. Все это вызывает некие подозрения. Обычно если в группе из пяти человек только одна танцовщица, а остальные - это три воительницы, один герой с пиратской саблей, да и еще грифон в придачу, то, на мой взгляд, у них больше шансов бить морды и искать сокровища, нежели устраивать представления…. О, сразу три мысли.
Джей назидательно поднял указательный палец в верх.
- Мысль первая. Морды бить. Я знаю восемьдесят четыре самых грязных и подлых приема для кулачных боев. А что за цирк без борца? Старый трюк. Всегда биться на спор, проще чем кота освежевать. Серьезные бойцы на цирковой ринг не выйдут, будут биться деревенские боровы и городские увальни, а таких я буду укладывать красиво.
Пройдоха начал размахивать кулаками, будто сражаясь с невидимым противником.
- Мысль вторая. Искать сокровища. Когда я вас встретил – вы смотрелись как очень необычная компания, значит вы действительно ищете сокровища. Ну, колитесь, что ищем то? Ну и третья мысль, действительно, куда смылся наш пернатый клюворыл?

Пропустив мимо ушей все остальное, девушка уловила лишь самое главное. При этом выражение ее лица стремительно менялось - вспыхнув, гневный блеск в глазах сменился обидой и грустью, а завершился мрачной решимостью:
- Я не похожа на танцовщицу... Да? Понимаю, я ведь троллина. Морды бить... А я между прочим - даже лучше чем танцовщица. Я умею и то и другое! По своему, но не хуже. И я сегодня буду танцевать, а потом - бить морды всем, у кого они зачешутся. Постарайся не подвернуться под руку... Встречаемся вечером на этой площади, вон у того трактира. О себе пока сами позаботитесь. Латигрэт - договоришься с хозяевами? А у меня пока дела, адью!

Развернувшись и оттолкнув плечом парня, Хуки решительно направилась прочь, быстро затерявшись среди лавок и шатающегося народа.

Латигрэт выразительно хмыкнула, а оставшиеся в некой близости от наемницы различили в этом хмыке нечто вроде монолога на тему, точнее на тематики: а) грифонов-идиотов, б) спутников-воплощений-живых-кошмаров, в) да-да-да, г) а, собственно, что мешает начать благое дело воспитания прямо сейчас?..
Увы, к моменту пока наемница прохмыкалась, в любой степени близости от нее оказался только упомянутый грифон, которого ранее носило в небе с целью изучения где тут коптят рыбу и где, соответственно, ее можно найти и поесть. Теперь же сытый Скай едва увернулся от ласковой затрещины Латигрэт, безмолвно выслушав ее уже членораздельную речь на тему где кое-кого носило, и бодро затопав вслед быстро менявшей настроение и настрой воительницы, сейчас направившейся к указанной таверне.
Оттуда оба вышли спустя от силы четверть часа, причем на хвосте Ская повис какой-то бантик, который грифон на ходу пытался стащить или хотя бы пожевать, а Латигрэт помахивала связкой ключей и на ходу читала длинный свиток. Подойдя к еще ожидавшим Джею, Рей и Алестис (тем более Элейн и Керст тоже оказались где-то рядом) девушка резким движением свернула свиток, вручила его бывшей гладиаторше и проинформировала, что трактирщик был любезен до такой степени, что разрешил все представления проводить у него. Поставив правда условием что кто-то в это время поможет вышибалам, но так-то условие было риторическим, уж очень он странно смотрел на пояс Латигрэт и навешанное на оный оружие. Тут на наемницу странно посмотрели уже спутники, тоже оглядев ее талию, но так как Латигрэт выразительно хмыкнула еще раз, тему решили закрыть не открывая.

Алестис только хмыкнула, поглядев вслед Хуки. Надо надеяться, она поумнела с тех пор, как троллина оставила её одну в том городке, где ей чуть не сломали руку в драке. Подождав Латигрэт и получив свиток, она не стала его разворачивать:
-Это что, договор? К нотариусу его нести?- со смесью сарказма и страха спросила она.
-Мне надо найти какой-нибудь инструмент, если я собралась играть, гитару утопили вместе с кораблём, - сказала она, так и не заглядывая в свиток,- так что я тоже пойду осмотрюсь... Попробую, по крайней мере.

Элэйн тоже решила принять участие, раз уж оказалась в компании.
-Думаю, я сумею добыть фургон, -сказала она, уходя. Керст следовал за ней, как хвост.

- Нет конечно, - чуть рассеяно откликнулась Латигрэт, прижав хвост Ская сапогом к земле и ножом пытаясь срезать в него злополучный бант. Судя по некоторому скрежету зубовному, и следовавшим комментариям, наемница пророчила навязавшему оный на львиный хвост грифона существу много неприятных мгновений.
- Это список, что обещает нам трактирщик, плата за оное и что обещаем мы, то есть я, так как писал он все почему-то только на меня, не вняв что Скай тоже участник. Кстати, на графу «итого» не смотри… - тут девушка подняла голову и увидела что Алестис все таки взглянула. – Ну да, там дырка, я не сдержалась, - Латигрэт рассеяно взмахнула ножом и наконец перерезала бант, одновременно отпуская хвост и поворачиваясь. Джея при виде взмаха заточенного лезвия в руках воительницы и ее слов про сдержанность почему-то одолела смешливость.

-Понятно... Правильно сделала, так мне сердце подсказывет,- кивнула Алестис, сворачивая список,- наверно, его лучше оставить тебе. Я не ручаюсь за сохранность того, что при мне, на столько времени - до самого вечера. Ладно, пойду поищу себе что-нибудь со струнами. До вечера! развлекайтесь тут...
Алестис свернула в первый попавшийся проулок, гадая, откуда на хвосте Ская взялся бант, и почему он не съел того, кто это сделал.
Улица оказалась выбранной удачно - там было полно магазинов. Сначала Алестис добросовестно искала музыкальный, потом начала сбавлять скорость, разглядывая витрины.

Поглядев в след уходящей Алестис, Джей потянулся и постучал кулаком по бочечку с ромом. Бочонок отозвался глухим эхом, сообщая, что рома осталось мало.
- Ну, о возвышенном и духовном подумали – в смысле об искусстве театрального выступления, так давайте подумаем о низменном и телесном. Как насчет пожрать? Сомневаюсь, что огрызок сыра и почти пустая бочка рому могут накормить пять человек и одного грифона. Где мы собираемся приткнуть наши драгоценные зады когда на сей чудный город опустится ночь? И хватит ли нам денег, чтобы все это оплатить? Знаете. Для меня это очень странный поход. Обычно я просто болтаю и махаю мечом, а тут я потерял свой меч, вместо него эта сабля, которую я пока еще ни разу не ополоснул во вржьей крови, и вместо пустой болтовни я постоянно задаю важные вопросы….
О, Латигрэт! Может трактирщик будет так любезен, что вновь глянет на твои ножи и редоставит нам комнаты?

Латигрэт возвела очи горе, выдала характеристику одному несчастному коллеге (не злобно, просто чтобы не молчать, но уши у коллеги немного порозовели, не в пример ушкам Рей, запылавшим в стремлении сравняться с факелами), и развернула свиток.
- Значит так, идти мне лень, так что будем все делать на месте. Где чернила есть?.. – быстро сообразивший что к чему наемник кивнул на улицу с рядами лавочек, где наверняка нашлись бы требуемые чернила и перо. Рассеяно изучая свиток, Латигрэт добралась до первого подходящего прилавка и, ненавязчиво опершись на него левым бедром, на котором висел кинжал, спросила чернила в тон «вот этим». Оные споро нашлись, и девушка старательно подписала под первой графой (о услугах) еще пару подпунктов, вызвав бурю чувств у наблюдавших спутников, но к счастью так и не озвученных. В качестве оплаты попросив у лавочника сургуч, Латигрэт без долгих раздумий полила им одну из стоек и резким жестом впечатала в вязкое пятно свой медальон, который Хуки или Алестис легко бы узнали, помня таверны еще на другом материке… Увитый клинок красиво пропечатался в знаке, что один из носящих оный клинок благодарен обладателю стойки и сургуча, после чего наемница распрощалась и направилась обратно к таверне. Выражение лица продавца кстати надо было видеть…

Наступил вечер, но Хуки не появилась. Перед трактиром и на площади зажгли маслянные фонари, народ потянулся в заведение дабы пропустить пару кружек и послушать свежие байки. Новость о заезжих артистах мгновенно разлетелась по округе и ожидавший выступления народ уже начал нетерпеливо осаживать трактирщика, требуя обещанное шоу. Тот в свою очередь согнал вяло играющих музыкантов с низенького деревянного подиума и напряженно улыбаясь, пригласил Латигрэт и ее спутников в маленькую комнатку у сцены:
- Пожалуйста, вы уже готовы? Если вам что нибудь нужно, ээ - вы только скажите. Народ уже волнуется, смотрите сколько набилось! Как вас объявить?

...Как ни странно, ночью жизнь городка вовсе не засыпала. По крайней мере здесь, в зажиточных кварталах. Где-то со стороны дворца резко пропел горн и в разных направлениях по улочкам промчались небольшие групы воинов в мундирах городской стражи. Ввалившись в трактир и бегло осмотрев толпу посетителей, четверо дружинников переговорили о чем то с хозяином. Тот лишь пожал плечами и грязно ругаясь, солдаты вышли вон...

Устав ждать, пока все его спутники соберутся и окончательно определятся хоть с чем-нибудь, Пройдоха вышел в общий зал распихал нескольких посетителей и уселся за один из угловых столиков, после чего он вышиб крышку из бочонка и присосался к нему, допивая остатки рома. Вскоре он уже храпел во всю, оперевшись спиной на стену и закинув ноги на стол.

-Вопрос, конечно, интересный,-пробормотала Рей, имея в виду название группы,- а вон то,- она показала рукой на спящего Джея,- и есть наш вышибала, которого мы обещали в контракте? Впрочем, ладно. Я могу пока поразминаться там, перед народом. А где Алестис? Кто-нибудь может поиграть на чём-нибудь?

Она разулась, сняла куртку, под которой оказалась очень легкая, почти прозрачная маечка, и вышла на публику. Публике это понравилось, мнение своё она выразила одобрительными свистками, подбадривающими воплями и заказами выпивки.

Рей вспомнила юные годы (что было буквально несколько месяцев назад), взяла первое попавшее под руку - это оказались три кружки, к счастью, пустые - и начала жонглировать. Ничего особенного, подумали люди, а Рей поднялась на стол, и, не прекращая жонглировать, сделала "ласточку", потом нога её вытянулась вверх перпендикулярно поверхности стола, на котором всё это происходило. Пожалуй, больше всего номер понавился тому, кто сидел за этим столом.
Поймав все три кружки и поставив их на стол, Рей оперлась руками, и от стола отовалась вторая нога. Присоеденившись к первой, они вновь разошлись, но уже в другом направлении, паралелльном столу. Вновь сомкнув ноги, Рей спрыгнула со стола, мягко приземлилась на пол, и оглянулась в поисках остальных.

Музыка звучала почти с самого начала - Элэйн нашла дуару и играла на ней что-то веселое, но ненавязчивое, чтобы не сбить девушку-циркачку. Она сидела неподалеку, перебирая струны на том грифе, на котором они тоньше. Лицо её смягчилось, теперь Алестис даже не засомневалась бы в том, что видит ту самую девушку-барда.
Она ворвалась в таверну сразу после Рей, сжимая в руках гитару:
-Я не опоздала?

Как раз в этот момент со стороны кухни послышалась чье-то переругивание и расталкивая служек от туда появилась завернутая в черный плащ фигура. Капюшон полностью скрывал лицо, но уверенная походка приключенцам показалась подозрительно знакомой... ;)
Подхватив за шкирку трактирщика и прижав того в угол, фигура быстро ему что-то растолковала. Тот радостно закивал головой и обратившись к народу, торжественно объявил:
- А сейчас, экзотические танцы с мечами! Гостья с далеких островов, великолепная и опасная, ээ... Хуки!!!

Публика, ужасно расстроенная уходом Рэй, снова обратила внимание на низенькую деревянную сцену, где фигура в плаще встала, скрестив на груди руки. Кто-то из музыкантов выбил барабанную дробь...
Пряча лицо под капюшеном, Хуки неожиданно запаниковала. Вечер выдался довольно нервным - сперва ее взбесили тупые торговцы, предлагающие всякую туфту, потом этот дурацкий дворец с охраной... Кто же знал что местный военначальник явится в покои фаворитки в такой неподходящий момент и поднимет в погоню пол гарнизона! Ну и черт с ним - зато теперь есть неплохой прикид для выступлений... Купить такой у нее точно не хватило бы никаких денег! ;)
Выпростав из под плаща руку с обнаженным ятаганом, девушка плавно им взмахнула и крутанувшись на месте, распахнула плащ полностью. Публика онемев вытаращилась на фигуристую зеленокожую девушку, чью фигуру почти совсем не скрывал сверкаюший наряд из кольчужного бикини, отделанного золотом и драгоценными камнями. Кожа троллины блестела от масла, глаза сверкали в свете факелов, ятаган выглядел настоящим и чрезвычайно острым. Танец начался с медленных движений, потом вступила дуара Элейн, ее подхватили местные музыканты и темп стал постепенно нарастать...
Хуки распалялась все больше, ятаган так и сверкал в ее руках, а сама девушка ухитрялась совмещать боевые каты с движениеми, подсмотренными прежде у Рэй - эффектно выгибалась, вращала бедрами, чувственно встряхивала волосами и скользила свободной рукой по всему телу, бедрам, груди... Завершился этот беспредел когда Хуки упала на колени и с силой вонзила ятаган в пол перед собой, чуть ли не на половину вогнав лезвие в дубовые доски.

Музыка резко смолкла, и в образовавшейся паузе неожиданно громко скрипнула входная дверь. Это были гвардейцы, один из которых сразу же закричал:
- Вот она, та самая троллина! Держите, ээ... это она... - К концу фразы он правда несколько стушевался, уж слишком напряженная тишина повисла в трактире...

Кто-то скептически хмыкнул, а Хуки нарочито неспеша подняла голову, наградила гвардейцев широкой, многообещающей улыбкой и легко выдернув из пола ятаган, встала в полный рост:
- Хотела бы я знать - кто же меня остановит? ;)

Это была магическая фраза. Джей благополучно проспал столь понравившиеся народу танцы, но грядущие события он проспать не мог. Он бы себе того не простил.
Разлепив глаза, он моментально оценил обстановку, расклад сил и сделал классический ход любой драки, как ход е2-е4 в шахматах. Он заорал.
- Наших бьют!
Схватив пустой бочонок из под рома, он запустил его в нестройные ряды гвардейцев. Угодив в лоб одному из гвардейцев, бочонок ударился об шлем и разлетелся в щепки, сам гвардеец стал медленно оседать на пол.
Не теряя времени, Пройдоха подхватил пару табуреток, и отрясая ими, словно берсерк боевыми топорами, вскочил на стол.
- Бей цепных псов!
Прыгнув со стола в толпу гвардейцев и занося табуретки для решающего удара, Джей даже в полете продолжал орать.
- Долой диктатуру, освободим народ от позорных оков . Свободу и снижение налогов!

Алестис что-то неразборчиво пробормотала, пряча новую гитару подальше в угол. За неё пришлось отдать кинжал, подобранный в первой драке вместо сломанного.
Всё выступление Хуки она простояла, широко раскрыв глаза и рот и радуясь, что она не мужчина. Сейчас девушка оказалась за спиной гвардейцев, благодаря чему и могла спокойно спрятать гитару. Зачем нервничать, беспокоиться? Не в первый раз замужем...
Публика отнеслась к квардейцам с преступным непониманием. То есть повторила трюк Джея: похватала стулья и скамейки и использовала по назначению. Тем более что призыв снизить налоги нашел живой отклик в сердцах налогоплательщиков.
Гвардейцы, конечно, отбивались, но распаленная публика превосходила их количеством. Так что уже через несколько минут бить можно было только своих, но этим никто не увлекся.
Алестис, на ходу пряча неиспользованные парники в ножны, пробралась к Беате:
-Подробный рассказ можно будет послушать вечерком у костра, а сейчас, может, лучше исчезнуть? Или это всё?
Вокруг шло празднование, трактрщик деловито подсчитывал убытки. Он не был сильно расстроен - его заведение обрело славу.
Элэйн тоже оказалась рядом, дуара висела у неё за спиной. Керст скалой стоял между ней и хаосом вокруг, готовый отдать жизнь за неё.

Все произошло так быстро, что Хуки успела лишь вздернув бровью, проводить взглядом Джея, подхваченого толпой и вместе с гвардейцами вынесеного наружу. Рассмеявшись, троллина пожала плечами и подмигнула совершенно седому сморщенному дедку, оставшемуся у сцены и с беззубой улыбкой поднесшему девушке кружку эля. Звуки оживленной разборки отчетливо доносились из-за дверей трактира.

- Ну, я не совсем так себе это представляла... но пожалуй, мне понравилось выступать! Рэй, скажи - это типа успех или они на слова Джея так возбудились? ;))) А и черт с ними, но похоже ночевать лучше в другом месте. Понимаете - этот прикид я нашла во дворце местного военначальника, в покоях его фаворитки. Кстати, клевая девчонка! Только голосистая очень... ;)

- Эй хозяин! Нам ужин в корзинку, дичи и вина побольше, быстро!

Выйдя в соседнюю комнату, Хуки переоделась, упаковала драгоценный прикид в шмотник и вернулась в зал, запахиваясь в плащ.
- Теперь мне лучше в плаще ходить, троллей я тут больше не видела, а гарнизон тут большой. Пошли, надо оттащить Джея от мальчиков и поискать фургон какой-нибудь... Купить у нас денег не хватит, а нанять с возницей, до следующего города - легко. Ой, да - Латигрэт! А мы что-то заработали? ;)

Так как во время всего… гхм… пропустим тут слово из лексикона Латигрэт, обозначавшее примерный, но более эмоционально насыщенный синоним «представления», в общем в это время наемница куковала у входа и уговаривала пришедших чуть раскошелится. Так как выбрала девушка место у крыльца в тени, и на виду были болтающие в воздухе (бочка высокой оказалась, но сидеть было удобно. И монеты кидать тоже) ноги Латигрэт, обутые в довольно неприятную для близкого знакомства (по носу) обувь, и так же из-под видимого от фонаря под вывеской плаща торчал кончик ножен, платили все охотно. Ну почти. Относительно… все таки у бывшего члена Гильдии был просто феноменальный дар убеждения.
Когда поток посетителей относительно иссяк, девушка решила что двери можно доверить трактирному вышибале, которому взялся помочь Джей, и вошла внутрь. Хуки как раз была на пике славы и танца. Глаза Латигрэт медленно из прищурено-темных стали распахнуто-бездонными. Зачарованные внешностью и танцем троллины зрители не обратили внимания даже на металлический звон, с каким наемница опустила свою потяжелевшую сумку на ближайший стол. А это много значило…

Последующие полчаса девушка провела в углу, иногда отпихивая излишне ретивых и жаждущих боя завсегдатаев трактира, один раз попала ногой по шлему, кажется гвардейскому, и когда все относительно стихло, как раз досчитала выручку. Настроение Латигрэт было примерно на уровне моря – ибо теснота, темнота и отбитая пятка взывали хотя бы к часу нормального времяпрепровождения без обуви в своей комнате и желательно даже без всех этих иди… эээ… людей, называемых слугами. Как они успели надоесть наемнице за день, пока она доказывала трактирщику что все пункты договора уже были и никто ничего не приписывал, плюс если он не согласен, она может переписать все заново еще раз и без дыры от ножа в графе «итого»… в общем, надоели Лати все. Абсолютно. Особенно эта сумка с мелочью, которую и считать-то замаешься… прошлое убийцы вопило что на такие мелочи размениваться не стоит, но к счастью оно было прошлым.
- Хуки, чудесно танцевала. Если хочешь – пересчитай. Я три раза сбилась и вы тут все мешались, что за атмосфера – на полчаса ушла от дверей и сразу толпа вооруженных иди… стражников. – На сей ноте Латигрэт вручила присевшей троллине сумку, потерла руку (все таки столько монет в одной руке…), и с легкими комментариями на тему получаса вдали от дверей и результатов оных 30 минут, ушла наверх.

В зале, словно из ниоткуда появился взлохмаченный Джей. Под глазом у него наливался красным свежий синяк, но сам Пройдоха просто лучился счастьем. В руках он сжимал окровавленную ножку от табуретки.
- Уххххх. Здорово. Задница дьявола, я просто непобедим! Хей, дамы, поскольку я так ловко решил наши проблемы с законом, то пора уносить ноги! Сколь доблестными воительницами вы бы не являлись, сомневаюсь, что даже при моей неуемной поддержке вы сможете одолеть всю городскую стражу. Ладно, если коротко – мы всеравно в розыске, хватаем все что плохо лежит и делаем ноги из этого заштатного городишки!
Джей все никак не хотел выпускать ножку от табуретки из рук, но, судя по тому, что сабля была абсолютно чиста, он еще никого не прирезал. Ну, может, конечно, зашибил кого-нибудь до смерти, но это не сразу так заметно….

-Хватай что донесешь до фургона,- буркула Алестис. Первой мыслью было возущение, но с кем поведешься... Девушке эта мысль уже не казалась такой уж дикой. Правда, лучше всё же обойтись,- Хуки, может, лучше без возницы?
Возницу ей было жалко. Он ни в чём не провинился...
-Фургон ждет,- безмятежным голосом сообщила Элэйн. Она ведь именно за этим уходила днём. Алестис с довольной улыбкой выскочила за дверь и тут же вернулась с настороженной миной:
-Его тут нет.
-Естественно. Я, как бы это сказать, предполагала такое развитие событий, и поставила его чуть в стороне, чтобы никто случайно не снес.
Элэйн улыбнулась. То ли она расслабилась в такой веселый вечер, то ли на ней тоже сказывалось общество, в которое она попала, но в глазах её блеснул огонек смеха.

Настроившуюся было на отдых Латигрэт внезапно обрадовали мотивом бегства, причем срочного и даже не через полчаса, а прямо сию секунду. Комментарий убийцы на этот мотив можно (при небольшом желании) представить, но никак не озвучить. Так как половину своей разумной жизни наемница было именно в розыске и при этом предпочитала спешить когда удобно ей, а не ищейкам, настроение понизилось ниже ватерлинии. Однако через скромные три минуты, заполненные лучшими образцами ее лексического кругозора, девушка оказалась на улице с сумкой через плечо и полностью закутанная в плащ, ранее висевший на поясе подобием юбки. По причине ощутимых флюидов злости, веявших от Латигрэт во все стороны и особенно к близкостоящим, все вопросы (если оные были) спутники убрали на потом и решили что им в принципе и другого общения кроме не особенно вежливой воительницы хватит.
Отправив свою сумку в полет в недра фургона – она громко звякнула обилием металла в ней, видимо иногда Латигрэт считала что не надо навьючиться оружием как стенд для оного – девушка успела вернуться и на полпути помочь Хуки с малоподъемной «кассой», но на сем забота «о ближних своих» в исполнении наемницы окончилась.

Алестис скромно стояла в сторонке, пока Латигрэт ходила к фургону с первой сумкой. Зачем мешать девушке?
Затем она сама вытащила бережно хранимую гитару и по примеру уже ушедшей Элэйн повесила за спину. На этом месте к ней подошел трактирщик, намекая на то, что неплохо бы и заплатить за угробленное добро. Алестис обняла его за плечи и повернула к как раз показавшейся второй раз Латигрэт:
-Знаешь что, расплачивается у нас вот эта милая девушка. Не хочешь спросить у неё?
Трактирщик засомневался, так ли велик урон, нанесенный ему.
-Или эта троллина, у неё просто дар вести переговоры,- добавила Алестис, наблюдая за дружной парой - Латигрэт и Хуки.
Трактирщик предпочел смириться и содрать плату с кого-нибудь другого.
Алестис вежливо попрощалась с его спиной, выразив надежду однажды вернуться и вновь воспользоваться его услугами, спина вздрогнула и ретировалась вслед за объемистым животом. Девушка ушла к фургону и забралась в него:
-А Скай долетит сам, или он будет нашим соседом?

Подошедшая наемница проводила нервно удалявшийся затылок корчмаря подозрительным взглядом, перевела его на Алестис, но тактично промолчала. Или просто не хотела ругаться. Однако вопрос о грифоне, которого девушка последний раз видела когда просила в лавке чернила (тогда он выпрашивал у лотка напротив рыбы и не только, и его охотно угощали), заставил ее тяжко вздохнуть и, после тяжелого бряка «кассой» по доскам фургона, с легким, но ощутимо злым сообщением что она, Латигрэт, воин Гильдии, думает о Скае, птице и зверю, которая умеет даже говорить, но молчит из вредности, и потопала третий раз обратно. По пути разминувшись с каким-то странно нервным трактирщиком, девушка пыталась решить дилемму – свиснуть и подождать пока грифон не соберет новую толпу для цирка, или искать его так. После минутного раздумья было решено поискать так, тем более не найти грифона было бы труднее, чем его найти.
Так и вышло. Обойдя таверны во всеми пристройками вокруг, Латигрэт очень скоро споткнулась о знакомый львиный хвостик, и после краткого монолога на тему «бывают же противные твари, ты очень красив, чтоб я еще хоть раз связалась с животным, крылья береги, и чтобы хоть еще раз случилось подобное, не забудь летать повыше, и вообще всем надо спешить, а он тут.., на чужой свист не отвечать, а вообще одна морока, иначе его не кто-то, а лично она сама придушит, так что брысь с глаз долой, встреча за городом, ночью летать осторожно, пошел!..».
Третий и последний раз появившись рядом с Алестис и остальными, наемница не обратила внимание что некоторые спутники слегка вздрогнули от ее неслышного прибытия, и, буркнув что «грифон полетает сам», отправилась на козлы. Что-то ей подсказывало, что при столпотворении народу умение громко доказывать свою правоту и особенно право ехать именно тут и именно сейчас очень пригодиться.

Джей вскочил на повозку, держа в одной руке корзину с “реквизированной” из этой забегаловки едой, серебряными столовыми приборами и чьим-то кошельком, в другой он сжимал небольшую золотую статуэтку.
- Ну что? Даем деру? Армия победителей с захваченными трофеями покидает город! Все по местам, быстрее! Задница дьявола! Ну, быстрее, стража скоро соберется уже!

-Хорошая мысль,- одобрила Алестис,- надо сматываться из этого города. Мне показалось, я видела... Впрочем, наверно, действительно показалось. Рей здесь? Здесь. Поехали.
Керст сидел на козлах рядом с Латигрэт, на случай, если она устанет.
Фургон тронулся, громыхая колесами по мостовой. Алестис с тоской представила, что будет на немощенных дорогах.
-А тент есть?
-Есть.
Фургон прогрохотал по городу, не встретив сопротивления со стороны гвардейцев, и выехал за ворота. Здания, выползшие за пределы города, постепенно закончились, и фургон покатил по одинокой дороге в направлении на север, к лесам.

После целого дня событий, волнений и впечатлений девушка устала и сильно проголодалась. В снаряженной трактирщиком, довольно вместительной корзине были обнаружены куропатки, свиной окорок, козий сыр, пшеничные лепешки, зелень, фрукты и молодое красное вино. Откинув солфетку и увидев все это богатство, Хуки от всей души пожелала харчевне процветания и усевшись поудобнее, впилась зубами в белое мясо... Чавкая и с причмокиванием облизывая жирные пальцы, совершенно счастливая троллина уплетала снедь и покидывая кости за борт, любовалась ползущим мимо пейзажем.

- Уфф... Да, как говориться, счастье - есть! И пить! ;)))

Выдернув зубами из бутылки пробку, Хуки окинула взглядом своих спутников и торжествено произнесла:
- За авантюризм, как лучшее средство сделать жизнь интереснее и веселее! ;)

-Можно подумать, скучно живем,- пробормотала Алестис, почти неразборчиво, не разделяя почему-то восторгов Хуки, и громче добавила:
-Никогда не ночевала в лесу, а, видимо, придется.
Лес действительно приближался. Это были уже не южные джунгли, где нужно было прорубать тропу и не было надежды пробраться с фургоном, здесь были тропки, а иногда даже неплохие дороги. Исполины, наводящие на мысль об Онтах, высились впереди как стражи покоя, не приветствующие шумных компаний.
Алестис тоже устроилась рядом с корзиной и без аппетита принялась кусать какой-то плод.

- Выше носы, - предложила приползшая (или прилетевшая) с козел наемница, немного охрипшая, но все таки поправившая настроение выше нуля. – Хотя мне лично авантюры не нужны… - затем последовало шубуршание и разборки на тему «чьи тут ноги?» и «что за хрупкое творение?», а далее дополнение:
- Они сами на мою голову падают. Главное зонтик носить.
С этой высоко моральной и логической мыслью девушка наконец нашла себе относительно свободную площадь для расположения иначе как на лету, и присоединилась к поздней трапезе. В процессе так же воскресив мечту об отдыхе и разувшись, хотя в ракурсе сначала долго извлечения из обуви многочисленного оружия, а только потом съема оной с ног, процесс выглядел зрелищно. На отсутствие аппетита в отличие от Алестис Латигрэт тоже не жаловалась, да и лес поглядывала исключительно с ознакомительно-изучающей целью, причем опасений (больше положенного) у нее не возникло.

///НРПГ: по договорённости с Алеран отыгрываю лорда Крона///

Лорд Крон смотрел из-за дерева, как по дороге, ведущей в лес, медленно тащился фургончик. В нём-то и сидела та глупая девчонка, гладиаторша... Немыслимо, как она смогла бежать, разве что подняв восстание... Но о восстании он бы знал, всё-таки вести с родного острова доходили до него, хоть и не регулярно. Следовательно девчонка сбежала по-тихому.
Зря, зря он не пустил её по матросам, а потом не прикончил - меньше бы проблем было. Впрочем, тогда и сейчас бы ему не предоставилось бы столь своевременное развлечение - "Охотник" в порту на ремонте, выйти сможет не скоро, команда уже звереет от безделья... Так что поохотиться на девчонку, случаянно замеченную в городе одним из приятелей, бывших вместе с ним, когда её секли, должно было стать неплохой разминкой. Конечно, то, что с ней было несколько людей (да и нелюдь был), сведущих в том, с какой стороны браться за ножик, несколько усложняло дело, но это было ещё лучше - слишком лёгкое убийство неприносит удовольствия. А вообще команда хорошо обученных головорезов численностью двадцать пять человек нуждается именно в небольшом отряде... Что ж, Боги были милостивы к Крону, предоставив столь прекрасный шанс...
Крон зашагал в глубь леса, где его люди ждали своего Лорда. Сейчас нужно было углубиться дальше в лес, чтобы старая скрипячая развалюха подъехала к ним, когда напившиеся сосунки (то, что в фургоне пили не вызывало сомнений: жизнерадостные крики были слышны даже тут) дойдут до нужной кондиции.

- А-та-та-та-та! Стоп.
Джей лежал в повозке, скрестив руки за головой.
- Судя по тому, что я вижу на небе звезды, то наступила ночь. Самое время , по старому солдатскому обычаю, притормозить и разбить лагерь. Так, дружно берем, распределяем задачи. Кто будет собирать дрова и разжигать костер? Кто обустроит стоянку? Ну, и определимся с очередностью выхода в дозор.
Джей приподнялся и ожидая реакции остальных, почесал макушку.

Реакция оных оказалась довольно разнообразной, но в общем девушки более или менее в приличный срок уложились с ответом (внятным) или по теме. Латигрэт рассеяно посоветовала проехать чуть подальше до симпатичных кустиков, где по всей логики практической географии должен быть родник, а чтобы Джей не сильно ужасался вклинивающимся после ночной поездки по забитым улицам города в речь наемницы словечкам, его тоже угостили остатками ужина. Питьевой часть. Хотя, еще три часа и был бы завтрак…
Когда упомянутый нужный отрезок пути был пропахан (по бездорожью), компания бодро высыпалась или выскочила чтобы не быть высыпанной из фургона, и пропорционально своей общей дееспособности приносить сейчас пользу обществу, разбрелась со своими индивидуальными заданиями. Примерно через треть часа собравшись вновь (к уже относительно готовой стоянке) и дополнив оную хворостом, вещам и своими персонами (протрезвевшими кстати полным составом, зато обзаведшимися энным количеством синяков, ибо даже в общем-то ночное существо Латигрэт любовью к прогулкам по сучья навеселе не отличалась).
Пообещав что возьмется за самую неприятную смену посреди ночи, наемница оставила спутников на этой ноте и легла, закутавшись в плащ в длинный кулек и положив рядом с собой снятые ножны.

Хоть этот лес и не очень напоминал затопленные джунгли ее родины, Хуки была рада наконец увидеть над головой зеленые ветви, а под ногами ковры из опавшей листвы и мхов. Прелые древесные запахи, пробивающийся сквозь кроны свет, пугливые лесные пичуги... "Эх, как же долго я топтала эти пыльные булыжные мостовые, да гори они все огнем!"

На слова Джея девушка лишь усмехнулась:
- Какой тебе еще на фиг, ночной дозор?! Если охота - дежурь когда хочешь!

Сообразив, что от остальных ждать толку особо не приходиться, а этот прохвост скорее языком чесать горазд - она сама расчистила место для костра, набрала сухого хвороста и запалила огонь. Нанизав на палочку куски ветчины и поджарвая их над углями, троллина предавалась сентиментальным воспоминаниям детства... Не то что бы она так сожалела о родне и знакомых... но родина все таки! В памяти всплывали дорогие сердцу болота, топи и заводи. Нервные цапли, коварные вараны и куйгуки, туповатые удавы и конечно сладкие, приготовленные мамой по особому рецепту, лягушки! ;)

Джей вслух искренне удивился, как Хуки, с такой профессией умудрилась ни разу не проснуться с перерезанным горлом, если имела привычку спокойно засыпать, зная, что никто твой сон не охраняет.
- Эх, ладно. Я буду дежурить первым, вон на то деревце залезу. Но все-таки вот это была драка. Задница дьявола! Я давно так не отводил душу. Да, я был непобедим! Хорошая драка бодрит и полирует кровь. Уууу. Дааааа!
От переизбытка чувств, Джей хлопнул Хуки по мягкому месту и прежде чем у него появился синяк и под вторым глазом, быстро залез на дерево и спрятался среди листвы.
Уже через секунду он снова подал голос.
- Опа! Я забыл прихватить съестного. Киньте мне там чего-нибудь поесть и выпить!

Брови девушки стремительно поползли вверх и если бы ее руки не были заняты поджариваемой ветчиной, Джей бы на дерево залезть не успел... "Смелый какой! Ээ... что там он сказал про драку? Бодрит? Чертовски верно сказано!"
Хуки с самым невинным видом встала под деревом и ласково так позвала:

- Ну вот еще, добром кидаться... А ты шустро по деревьям лазишь, прям человек-белка! Но ты лучше слезай, а уж я тебя тут угощу... ;)

Зацепившись ногами за ветку, Джей свесился вниз головой и нахально осклабился.
- Даже не подумаю! Во-первых я уже на посту, а пост покидать не принято. Во-вторых я буду вынужден защищаться, а калечить хорошеньких дам не в моих правилах, (особенно если мне за это не заплатили). Не забывай - мое воинское умение может тягаться только с моей скромностью!
Тут улыбка Пройдохи стала еще нахальней и шире.
- Ладно, меньше слов, больше дела. Давай, тебе уже спать пора. Вон, все остальные уже ложатся. Спокойной ночи, короче.
С этими словами Джей вернулся в исходную позицию и на всякий случай забрался еще на пару веток повыше.

Речь Джея рассмешила Хуки настолько, что она чуть не упала в костер. Давясь от смеха и вытирая слезы, троллина простонала:

- Девченки, человек-белка отказался от ужина и грозит мне сверху своей скромностью!!! ;))))))))))))

Отсмеявшись и подобрав разбросанную ветчину, Хуки отползла в сторонку и устроилась на плаще под распряженной телегой. Еще некоторое время от туда доносились приглушенные всхлипы и смешки.

- Рэй! Если он будет выступать на сцене - мы останемся без гроша! ;))) Ой, мамочка, все - не могу... Спокойной ночи, человек-белка! ;)

Алестис, отсмеявшись вместе с Хуки, осталась сидеть у костра. Ночные звуки, новые для неё, не давали уснуть. Кто-то где-то завыл, залаял, кто-то вскрикнул и замолк навеки. Шепот ветра, шорох листьев, почти неслышные шаги и иногда мелькающие за деревьями тени - всё настораживало её. В конце концов, девушка просто призналась:
-Я боюсь. Джей! Джей, ты правда на посту там, или просто спишь?
Она внимательно оглядела затихнувшую Хуки, бросила взгляды на Латигрэт и Рей, отыскала взглядом грифона. Столько народу, чего бояться? НЕЧЕГО, тверда сказала себе девушка, завернулась в плащ, и заснула рядом с догорающим костром.

Сверху, из густой листвы послышался голос.
- Спокойно, я на посту никогда не сплю. Старая солдатсткая привычка. Вы вообще не волнуйтесь, мне отсюда все видно, так-что если на вас нападет орда голодных волков, я потом спущусь и закопаю останки.
Джей не смог удержаться и злорадно засмеялся.

Латигрэт, до сих пор счастливо полагавшая что умеет спать при любых условиях, с легким вздохом проснулась уже раз –дцатый наверное. Сначала ее будили ругань возившейся с костром троллины, потом голос всей той же, но на тему «человека-белки», далее голос собственно упомянутого Джей и его ехидные комментарии, а под конец еще и нервные или не очень смех остальных. Венцом творения стал прилетевший Скай, немедленно пожелавший найти наемницу и пожелать ей спокойной ночи. Только разобравшись с гордым птахом и уговорив его не лезть хотя бы до утра, девушка смогла нормально заснуть, хотя уже собиралась (если кое-кто из спутников не успокоится) посидеть с Алестис и отвести душу в аналогично душевной беседе, где собеседники не нужны.
Единственное, что продолжало удивлять дремлющую Латигрэт, так это странное ощущение какой-то тревоги. Но так как было решено, что при такой толпе найдется хоть кто-то кроме нее, плюс двое вроде как караульных, она все таки уснула.

Грифон!..
Лорд Крон стиснул зубы. Дело усложнилось и стало по настоящему опасным... Эти зверюги могут драться, как никто... Что ж, без риска и жизнь не жизнь...
Наверное, это было ошибкой Лорда Крона, но он не стал дожидаться, пока отряд погрузится в достаточно глубокий сон.
Тени рванули вперёд, к поляне. Этот идиот на дереве даже не успел закричать, как в него полетел арбалетный болт. Второй арбалетчик стрелял в летающую зверюгу и, кажется, попал ей в ногу, по крайней мере именно так вопят грифоны в подобных случаях.
У Лорда Крона была одна цель - девчонка, гладиатор. Он вскинул меч и... Она рванула вбок, меч лишь вонзился её в плечо, с хрустом пронзая кости. На Лицо Лорда наползла зверская ухмылка.
С земли вскакивали противники, не позволяя людям Лорда прикончить их во сне.
Что-то налетело на Лорда, вырвавшего меч из тела, и сшибло его с ног.

Спать опять не дали.
Латигрэт дала все таки волю раздражению, но ее довольно витиеватый слог живые будильники не оценили. А поняв, что слушатели попались на редкость неблагодарные, наемница без долгих раздумий перешла к более практическому методу выключения будильников.
Клинок обучавшейся всю сознательную жизнь воительницы матово сверкнул вороненым лезвием, а рассекаемый воздух вокруг Латигрэт застонал под свист меча. Первым противником девушки оказался какой-то арбалетчик, к своему несчастью успевший разрядить свое оружие в грифона. Несчастье было двойным – теперь он не мог стрелять в наемницу, а наемница в свою очередь очень хотела бы превратить врага грифона в симпатичный навский шуркъ. Спустя полминуты и примерно четыре десятка ударов ей это удалось. Дальше дело пошло быстрее, тем более для ночной атаки полминуты – это очень много, а за них наемница успела окончательно проснуться и даже выхватить второй клинок. Два клинка – вдвое большая возможность убить…

Подобравшийся к повозке бандит успел лишь неудачно склонить голову, заглянув под днище - как получил сильнейший удар в подбородок и неприятно хрустнув шейными позвонками, брякнулся замертво. Разбуженная криком грифона, троллина выкатилась с другой стороны повозки и вскочив на ноги, замерла на несколько мгновений, с мрачной решимостью оценивая происходящее. Пустые ножны отлетели прочь и сверкнувший в свете углей ятаган со страшной силой обрушился на второго подбежавшего бандита. Тот лишь успел выставить вперед руку... которая отлетела в сторону вместе с головой и частью плеча бедняги. В лицо девушки брызнул фонтан крови, но та даже не повела бровью, пока не заметила на земле раненную Алисти. После этого Хуки сама перешла в атаку...

Она не бросилась в бой с криками, она не побежала на врага со страшной рожей и не стала приплясывать вокруг, на манер мастеров фехтовального искусства. Хуки наступала молча и уверенно, не торопясь, но и не останавливаясь ни на миг, позволяя противникам делать первые выпады, еле заметно уклоняясь от ударов и насаживая их на сталь либо сворачивая шеи второй рукой. Сила троллины, помноженная на реакцию, опыт и стальную нервную систему, делала каждый второй ее удар решающим. Если противник оставался жив - он падал лишившись руки или ноги, жуткими криками пронзая ночную тьму, а Хуки продолжала свое страшное движение по поляне, не обращая внимания на теряющих сознание калек. Их она добьет после...

Алестис сжала зубы. Откуда только силы взялись. Просто вспомнила главное правило гладиаторской арены: упал и лежишь - умер. Выхватив здоровой рукой меч, она отразила второй удар и откатилась. Увидела движущуюся к ней троллину, похожую на машину смерти, и рванула навстречу. Боль в плече, залившая руку и половину тела, отошла на задний план, меч поднимался и опускался, даже когда глаза уже почти ничего не видели - кровь из ссадины на лбу и пот заливали их. Но она слышала тяжелое дыхание, чувствовала движение воздуха и свист взлетающих клинков. Присутствие друзей она чувствовала каким-то шестым чувством, иногда просыпавшимся на арене...
С мыслью о арене она и упала, когда подвела на мгновенье и вторая рука. Перед глазами немного прояснилось. Я же заметила его там, на улицах! Я же его видела! Почему я не предупредила! Ведь могла же сказать!
Чувство вины за то, что друзья из-за неё могут погибнуть, придало новых сил. Их хватило, чтобы встретиться с троллиной, прошептать пересохшими губами "Прости" и снова упасть рядом с ней. Упала на больное плечо, боль с новой силой пронзила всё тело, и разум погрузился в спасительную темноту.

Меч Керста уже давно покрылся зазубринами. Этих разбойников было как тараканов. Вокруг воина уже лежала груда тел, но продвинуться ему не давали. Он немного отвлекся, пораженно наблюдая за действиями Латигрэт и Хуки. Никогда бы не подумал, что женщины на такое способны! Однако противники вернули его внимание на себя, ранив руку с мечом. Меч выпал. Керст ещё сопротивлялся, но понимал, что если не случится чудо - для него всё кончено.

Арбалетный болт воткнулся в сантиметре от лица Пройдохи. От осознания того, факта что сейчас в том месте могла оказаться одна рыжая драгоценная голова, Джея слегка перекосило и он помертвевшим взором глянул вниз.
Судя по диким воплям, что раздавались оттуда, кричать "на нас напали" уже поздно. Схватившись рукой за ветку, на которой он сидел, Джей повис на ней и мягко спрыгнул вниз.
С какой-то стороны даже лучше было бы, если его сейчас прирежут. Мысленно он уже представил, каким презрением его наградят спутницы, за то, что он прощелкал врагов.
И как это вообще могло произойти? За все те походы, в которых он был, Пройдоха всего один раз прошляпил нападение. Но тогда была пурга, а Лысый Эрик притащил прямо на пост бочку редчайшего пшеничного столового вина.
От неприятных мыслей его отвлек клинок, несущийся ему в живот. Джей отскочил назад, выхватил из-за пояса саблю и отбил второй выпад. Удар отозвался болью в плече и теперь Джей уже, наконец, решил разглядеть своего врага.
Воин в длинной чешуйчатой кольчуге, шлеме с закрытым забралом, полуторным мечом… и конечно два метра росту, полтора в плечах.
- Ой, мама, ну задница дьявола! Почему как бычара, так сразу на меня нападает?! Ну всю жизнь! Это просто невыносимо!!!
Джей снова скрестил с воином клинки. Вернее попытался, потому что здоровяк надавил на лезвие второй рукой и начал всей своей силой прижимать Пройдоху к земле.
Положение, как обычно, дело решил простой пинок в промежность.
Громила согнулся пополам, а Джей оттянув край шлема, воткнул острие в шею врага, между краем кольчуги и шлемом.
Следующим был парень, который никак не мог набраться смелости, чтобы напасть на Латигрет. Не долго думая, Джей просто заколол его ударом в спину. Третий не особенно хорошо владел мечом, Джей , держа саблю в правой руке и отбивая все его выпады, левым кулаком бил ему в живот. Улучив удобный момент, он перехватил занесенную для удара руку и отсек бандиту голову. Когда он увидел, что на него несется еще один, то подхватил отрубленную голову, запустил нападающему прямо в лицо и прежде чем тот успел приди в себя, подскочил и вскрыл ему живот…
Неожиданно, откуда-то сбоку появился парень с булавой и прежде чем Джей успел среагировать, ударил его в голову. Джей успел прикрыть голову, по этому вместо пробитой башки имел сломанную руку. Правда сам бандит после этого лишился правой ноги и теперь валялся на земле, зажимая обрубок колена.
- Задница дьявола! Собираемся вместе. Не деремся каждый по отдельности. НУ!
Джей начал продвигаться к Хуки. Он рубил, колол и использовал все самые подлые приемы, которые только знал.

Лорд Крон отбросил труп своего человека. Он служил у Лорда не так уж долго, так что его смерть была вполне понятна, если матёрых головорезов, которые умели только драться, без особого труда крошили малые силы выскочек из грязи. ///НРПГ, это я так прозрачно намекаю на то, что с вами борется 25 (нет, уже меньше) профессионалов, у которых на счету энное количество сотен трупов, то есть опыт у них прёт из всех дырок и меч они тоже умеют держать///
Дяволы!! Это оказалось опаснее, чем он предполагал!
Лорда захватывала тупая ярость. Всё из-за девчонки!!! Проклятая девчонка, которой он подарил жизнь! Она поплатится.... Разум Лорда, привыкший подсчитывать ущерб, нанесённый врагу, знал что девчонка уже не выживет - от таких ран живут не дольше трёх суток, милосерднее человека добить, но разум Лорда отошёл в сторону под натиском эмоций. Он вскочил на ноги и бросился к ненавистной гладиаторше. На пути Лорда встал какой-то мальчишка. Меч лежал на земле, правая рука была рассечена, но он проследил взгляд Лорда и понимал кого тот хотел убить. Пожалуй, если бы мальчишка ушёл с дороги и попытался не попадаться Лорду на глаза, Лорд бы не убил его... Его бы убил не Лорд. Но мальчишка не проявил смекалки.
Сталь со свитом рассекла воздух, вонзилась в живот препятствия. Мальчишка захрипел и рухнул на землю.
Лорд шёл дальше. Его люди, поняв, что противостоят им не младенцы, стянулись к Лорду, образуя полукруг.
Троллина приняла чётко лезвие меча Лорда на своё, защищая бывшую гладиаторшу. Один из людей Лорда сделал выпод сбоку и та отшатнулась. На троллину бросились четверо, а Лорд преодолел считанные шаги на лежащую без сознания девчонку. Меч рубанул по шее. Всё. Жаль что нельзя было удлиннить её смерть и параллельно поинтересоваться как ей удалось бежать.

Все происходящее Хуки видела боковым зрением, лишь в последний момент встречаясь глазами с очередным противником. Ее движениями управляли рефлексы, тело двигалось почти самостоятельно, улавливая малейшие нюансы в движениях окружающих врагов. Она уже знала что Алеран мертва. Керст мертв. Джей и Латигрэт пока справляются. Где остальные не известно, может быть - тоже мертвы... Но сейчас эмоций не будет. Хуки была в боевом трансе, ее атаковали со всех сторон и больше в мире не существовало ничего другого. В том числе жалости, ненависти, злобы... И боли. Это придет потом. Девушка была серьезно ранена в бедро, но почти не замечала этого. Теперь она оставалась на месте, но достать ее второй раз пока никому не удавалось. Один из атакующих сделал выпад, Хуки слегка отклонила меч в сторону и зделав шаг в плотную к бандиту, швырнула его тело за себя - на меч второго. Замешкавшись, тот не успел освободить оружие и Хуки отрубила ему голову. Обернувшись, словно в замедленном времени, девушка увидела несущийся ей в лицо двуручный топор. Прямо из полусогнутого положения она оттолкнулась ногами и упав на спину, перекатилась в бок, подрубая ятаганом ноги бросившегося с права бандита. Ей в грудь ударила палица - но к счастью, не сильно, ее просто выронил из рук падающий враг. Почувствовав пробежавший по затылку холодок и не услышав хруста собственных ребер, троллина воспряла духом и вскочив с земли, с утроенной энергией пошла в атаку. Тот что был с топором, не смог ничего сделать - ятаган раскроил ему череп сверху вниз и застрял в ключице. Шагнув вперед, троллина ударом ноги отбросила его тело прочь, освободив оружие и неожиданно столкнувшись лицом к лицу с убийцей Алисти.

Они стояли почти вплотную, их взгляды встретились и в тот же миг троллина заехала ему между ног коленом. Пластинчатая кольчуга погасила удар и девушка скривилась от боли в раненой ноге. Но и лорд невольно отпрянул назад, дав возможность для взмаха ятаганом. Зазвенела сталь, удар следовал за ударом, но противник оказался очень серьезным...

Бой затянулся, две команды, наконец, сориентировались, и сплотились. Неравенство сил уже не так бросалось в глаза, количесто людей Крона сильно поуменьшилось, у них даже наметилась тенденция к отступлению.
В этот момент пришла в себя Элэйн. Она пролежала всё это время без сознания после первого удара по голову.
Стараниями Хуки бой отступил от фургона, от которого она начала драться, и Элэйн могла оглядеться. Меж живыми и мертыми изувечеными телами она заметила тело Алестис. Головы не было, землю вокруг пропитала кровь. Голову Элэйн разглядела чуть в стороне. А ещё рядом лежал труп Керста, её единственно друга, единственного, посвященного в её тайну...
-Вы мне за это заплатите,- произнесла девушка. Меч был бы тяжеловат для непривычной руки, а вот шпага... Подняв шпагу Керста, зазубренную, в крови и грязи, девушка пошла в бой. Уворачиваясь от тяжелых мечей, она мечтала своими руками отомстить за Керста, но всё же понимала, что не справится с Кроном, и предоставила это Хуки. Фехтовать Элэйн когда-то училась, но практики давно не было, и тем не менее она не давала никому помешать Хуки убить лорда.

Рей трусила. Откровенно. Она испугалась в первый момент и не могла заставить себя отойти от фургона, к которому никто не мог подойти, пока рядом была Хуки, а потом бой переместился в сторону. Она видела, как падают обезображенные тела, но криков почти не слышала - вопли, лязг металла, стук крови в ушах - всё слилось для неё в один гул, способности думать не было, единственное, на что её хватало - не убежать в лес. Но потом она всё же подняла какой-то меч из отрубленной руки, и тут же несколько голов повернулись к ней. Храбрости это не прибавило, меч оказался слишком тяжел, Боже, меня убьют! Кто-то с именно этим намерением двинулся к ней. Выронив слишком тяжелый меч, девушка могла только уворачиваться.

В какой-то момент Латигрэт отметила, что справа и сзади противники появляться перестали, что заставило ее наконец выкроить момент для оборота и уточнить, что по бокам видны спутники, а позади всего один противник и тот занят Хуки. Которая кстати управлялась с оружием как с предметом убийства много лучше, нежели соблазнения. В тот же оборот наемница заметила и число упомянутых спутников… судя по позам упавших, их уменьшилось минимум на двое – разглядывать остальных девушке не дали, сказывался явный цейтнот, для боя состояние вполне обычное так-то.
Клинки в руках Латигрэт двигались обманчиво медленно, так иногда казалось со стороны, но на практике почти никто из оказавшихся ее противниками не успевал поставить блок или увернуться. Медленной бывшая убийца казалась только в одиночестве, лишь из-за плавности движений, за которыми легко угадывалась традиционная восточная школа боя, для полного счастья врагов дополненная немалым собственным опытом Латигрэт. Одним мечом атакуя, вторым защищаясь, а благодаря природному дару гибкости и отточенной до пика скорости оказываясь способной биться с тремя и более сразу, девушка буквально превратилась в смерч. Стремительно-утонченный танец, в котором она крутилась, и иногда вылетающие с танцплощадки неудачливые участники – вылетающие до странности медленно, но в заливающих все кругом фонтанах крови.
Скай тем временем перестал выть, и, крылом сшибив слишком самонадеянных и наглых противников, решивших было что раненный грифон легкая добыча, разобрался с собственно ранением. Прочем, на поломке торчавшего древка стрелы разборки и окончились, и дальнейшее времяпрепровождение из лечения вдруг перетекло в защиту. Кого?.. себя… и еще одного из людей, девушки, оказавшейся рядом у фургона.

Джей отчаянно махал саблей, наседая на врагов.
Собственно он уже ни о чем не думал, боль в руке замутила сознание, он просто видел врагов и атаковал их, пока все они не исчезнут, свалившись замертво, или, наконец, один из них сам не достанет его своим оружием. Теперь против него стояло сразу трое бандитов, они очень грамотно работали, попеременно то защищаясь, то атакуя, словно единый живой организм. Наконец Джею удалось полоснуть одного из них саблей по груди. После того, как один из троих упал, двое других стали отступать…

Крик лорда захлебнулся гортанным бульканьем и хрипом. Подняв залитый кровью подбородок, Крон посмотрел в глаза девушки и удивленно моргнул. Ятаган вырвался из его груди, описал в воздухе дугу и прежде чем тело рухнуло на землю, отрубленная голова подлета в воздух и упала к ногам троллины...

В любой битве рано или поздно наступает переломный момент. Оставшиеся в живых бандиты, ошеломленные, раненные и подавленные - в сметении стали оглядываться, ища пути к отступлению.

Хуки стояла посреди поляны и держала в левой руке голову лорда Крона. Сверкающий из подлобья взгляд и фигура, c головы до ног залитая алой, человеческой кровью, выглядели по настоящему жутко. Более темные пятна на бедре и боку в глаза почти не бросались - все самообладание Хуки уходило на то, чтобы не смотря на страшную боль и потерю сил, внушить остальным бандитам уверенность - она в состоянии порубить в капусту еще столько же таких бойцов. На самом деле, девушка была готова упасть в любой момент...

- Ну? Кто следующий в ад?!

Оборачиваясь, она поискала взглядом нападающих, но таковых больше не было. Самые трусливые уже убежали, остальные - признав поражение, стали бросать оружие и бормоча всякий бред, пятится прочь. Их не преследовали, но для настоящих воинов поражение было очевидно. Пытаясь сохранить достоинство, кто-то вопросительно кивнул на раненых товарищей.

- Забирайте...

Начинало светать. Погрузив раненых на привязаных неподалеку лошадей, бандиты скрылись из виду. Оставшиеся без хозяев лошади, груда оружия, трупы врагов и друзей - вот такое зрелище царило сейчас на поляне. Стоявшая все это время неподвижно, Хуки наконец отбросила прочь голову, и устало cклонившись, окинула себя взглядом:
- Помыться бы... И штаны вот порвались...

Зажав рукой рану на бедре, девушка чертыхнулась и потеряла сознание...