Ксану было плохо. Его лихорадило , и кидало то в холод то в жар, причем симптомы не имели ничего общего с лейкемией. Но тем не менее парень был уверен, что сделал правильный выбор. Отец бы похвалил....отец...Парень застонал, выгнувшись. Он ещё пока не ощущал любви к дочери оборотневого вождя, хотя та и опрокинула на них любовный напиток, но знал, что все ещё впереди. Что конкретно понимал парень, то две вещи: он уже не вернется и он не мог поступить иначе. Девушек в беде не бросают.
- Эй , ты в порядке? - поинтересовалась у него Рина. Девушке предстало странное зрелище: лицо Ксана не так уж и изменилось, но некоторая деформация была заметна.
- Нет, - ролевик еле-еле поднялся и сел, цепляясь руками за Рину, потому что иначе ему было даже не встать. Говорить было тяжело, кажется, даже менялся голос.
- Что случилось? Какой ты сделал выбор? Что с тобой? - от избытка вопросов Ксан поморщился. Но обьяснять что-то надо было.
- Я женился, случайно, - он мельком глянул на ошарашенное лицо Рину и нервно, Насколько позволяло состояние, хохотнул, - Девушка так не любила жениха, что предпочла выскочить за первого встречного чем за него.
Ксан говорил коротко, отрывисто, делая большие паузы.
- А так девушка была оборотнем, то она меня укусила...и кажется опрокинула любовный напиток. Так что о стерпится слюбится говорить не приходится.
- Ну дела... - Рина ошарашенно посмотрела на своего собеседника, резко вспомнив его разговор с Валентином, - Похоже кое-кто воочию увидит какие они оборотни.
- Судя по всему да, - Александр слабо улыбнулся, опять опустившись на землю, - но внутренне я не изменился, так что нечего беспокоится.
Ирина хотела уже оставить Ксана в покое, но ей не давала покоя одна мысль.
- Ты почему женится-то предложил?
- Девушку не должны выдавать замуж против её воли, это неправильно. Да и , если б она сбежала, ей бы было ещё хуже...Это было единственное, что я мог сделать...
- Но зачем?
- Женщин надо защищать и любить, - последовал категоричный ответ, с этим начинающий оборотень закрыл глаза, показывая, что к дальнейшему диалогу не расположен. Единственно , что его волновало сейчас, то может ли он превращаться целиком в человека или же полностью во зверя...

Дмитрий отнесся к попыткам Ксана ухватиться за девушку нахмуренно и, поспешно отлепив его от своей жены, помог встать. Вслух он ничего не сказал, но Рина видела: Диме не нравятся попытки постороннего использовать ее, отчего он сам был готов взять все на себя. Он вел себя так и впоследствии. В ответ на последнюю фразу убежденно кивнул.

Вампиры по большей части не заметили перемен с Ксаном или списывали все на непривычность путешествия, однако Гордон наблюдал теперь за парнем весьма пристально. От комментариев пока воздерживался.

- Он прав. - Откликнувшись на слова Ксана, Валентин наконец-то удосужился подняться с земли и зачем-то отряхнул несколько пылинок с рубашки. Руки все еще помнили шероховатое дерево палки, и это было странно. Да еще укус, который почему-то подействовал на Александра, не смотря на то, что все происходило во сне... - Хотелось бы мне знать, не будующее ли мы видели? - Несколько невпопад добавил он.

- И что же вы видели? - поинтересовался настороженный Гордон.
- Я стал оборотнем. Случайно, - он пристально посмортел на вампиров. - Я знаю, что у вас вражда с этой расой, но я не собираюсь с вами враждовать и отношусь так, как относился.
- Наблюдал любопытную сценку из жизни оборотней - похоже, они не любят русалок. Пришлось слегка утихомирить. - Валентин ловко уклонился от прямого ответа, не сказав ни слова лжи. - А вы что-нибудь видели? - поинтересовался он у Гордона.
- Я видела герцога, - отозвалась в свою очередь Рина. - И удержала его от ухода с призраком жены.
После слов Ксана Гордон быстро, почти мгновенно приблизился.
- Не говори об этом так громко. Арман Шарлемейн, подойди сюда.
Виктор, прислушивавшийся к разговору неподалеку, лениво послушался.
- Надо что-то делать. Ты превращаешься, - продолжал Гордон. - Тебе надо как можно быстрее попасть туда, куда вы шли.
- Но как? - слабо поинтересовался Виктор.
На вопрос, видел ли что Гордон, тот только отрицательно мотнул головой - не до того, мол, но нет, не видел.
- Во сне мне показали дорогу, точней не совсем во сне, - дернул уголком рта Ксан. Ощущение от перестрающегося организма были не особо приятные, но он пока терпел. - В реальности я сейчас разве только до уборной по стенке дойду.
- Где? - отрывисто спросил Гордон. - Дорога!
- Сначала я видел тот самый лагерь, потом холмы, мне сказали, что в ложбине между холмов подземелье, надо его пройти и тогда выйдем к Ели, - как мог подробно пояснил Александр.
Гордон задумался. Виктор неловко переминался с ноги на ногу.
- Может, попробовать?.. - робко предложил мальчик. Начальник стражи озабоченно посмотрел на остальных охранников и ответил:
- Рискованно. Я думаю.
Виктор взволнованно замолчал.
Наконец, лорд Авиньон решился:
- Вдвоем, - кивнул он Виктору. - Ксан, закрой глаза.
Следующие несколько минут были... странными. В мозгу то и дело всплывал образ испуганного Виктора и нахмуренного Гордона, но, наконец, все было позади и ему позволили открыть глаза.
- Идемте, - скомандовал старший вампир и велел страже взять путников на закорки.
В суматохе чуть было не забыли про Лику. К счастью, Рина вовремя вспомнила о пикси и спешно сунула ее в карман.

И снова они летели, по кочкам и буеракам, через стремнины, ущелья и небольшие озера, запрятанные в тенистой глуши высокогорных лесов. Пока не вышли к долине - в точности из сна Ксана. (Тот, к слову, уже почти полностью покрылся шерстью и потерял большую часть одежды по дороге - какие-то части, конечно, мог успеть ухватить, полу рубашки, например, или штанину. Вампиры, кроме Виктора и Гордона, поглядывали на него неприязненно и лишь авторитет начальства удерживал их пока от действий. Судя по взглядам, скоро кончится и он...)
- Запретная, - вздохнул Виктор.
- Долина Тени. Здесь самое большое число сумеречных лагерей. Не только оборотни, но и лешие, кикиморы, духи, призраки, привидения - почти все народы, всех и не упомнишь. Если кому-то попадетесь - про нас молчок. Мы будем ждать вас на выходе из подземелья, но внутрь не пойдем. Это испытание - для вас. Удачи, надеюсь, еще свидимся.
Он по очереди посмотрел в глаза каждому, коротко кивнул и в молчании повел остальных ко входу в пещеры. Едва четверо людей, Виктор и Лика в Ринином кармане скрылись в всепоглощающей подземной тьме, как Ксан понял, что превращение завершилось. Боль ушла, стало свободно и прохладно, более того - в темноте он видел вполне комфортно. Вплоть до мельчайших трещинок в скалах.

И себя видел тоже. Здоровенного рыжего верзилу с черными щеками и носом, рост - где-то метра 2,5, вверху - косая сажень в плечах, внизу - весьма подтянутый и где-то даже худенький. На ногах несколько черных пятен, руки и торс полностью рыжие. На лице (морде?) усы, напоминающие кошачьи. Сравнивая себя с Иаран, он ощутил себя высоким и сильным - все же она была и ниже и худее, зато и сложена она была как-то... правильнее, что ли? Себя Ксан красавцем не ощущал, скорее - могучим и крепким. А еще он понял, что его истинное имя - Аиник, что значит на языке оборотней - "жало".

Видел он и туннель, уходящий на несколько метров вперед и поворачивающий налево. Трава постепенно кончалась, уступая место темно-красным камням и зелено-коричневым лишайникам. За поворотом ждала неизвестность.

22 июля 2011 года, пятница. 19.20. Полнолуние начнется в ночь с 26 на 27 июля (вторник-среда), будет длиться трое суток и закончится утром в пятницу 29 июля 2011 года (Ксан чует это очень отчетливо).

// Остальным: морда у него волче-лисья, вверху рыжая, внизу, начиная с носа, черная и он выглядит весьма стремно. Хорошо, что вы его сейчас не видите. Кроме Ксана, из людей никто ничего не видит. Вообще.
(совместно с Ясень и Шелли)

Ксан очень долгое время стоял столбом, промаргиваясь и нервно дергая ушами. Во-первых он видел и видел явно больше, чем доступно человеку, каким он был совсем недавно, во-вторых он ощущал столько разных запахов, что чуть ли не становилось тошно. Каждый из его спутников пах по особому и это малая толика того, что ему сейчас было доступно и мало того совершенно не ожидаемо. Со звуками та же беда, да ещё и угол обзора изменился, став выше.
"Как же я ходить то так буду.." - появилась первая паническая, но уже цензурная мысль и Ксан попытался немного подвигаться. Первые минут пять получалось плохо, он пару раз чуть не пропахал носом землю , Но потом как-то расходился и распрыгался. В общем то мере на осознавание тела у него ушло минут 15, да и то по тому, что он занимался спортом. а в спорте учат координации. Ещё минут пят ьу него ушло на то, что бы понять. что шпага все ещё при нем ( он так в неё вцепился. что она не могла не остаться), так же при нем оказались штаны. в которые он вцепился второй рукой, штаны были чуть подраны, но все что надо прикрывали.
Закончив ужимки и прыжки он обернулся к спутникам.
- Я не думаю, что все тут ориентируются хорошо. поэтому держитесь меня или просто идите за мной....Господи, да как же они ходят. И главное, у них же ещё хвост есть!
Последнее прозвучало особенно надрывно. сопровождаясь страдальческой гримасой и нервным дерганьем ушей. Правда, очень быстро справившись с собой, Ксан медленно пошел вперед.
А люди, по крайней мере Рина, не видели ничего. Для девушки голос Ксана прозвучал совершенно из ниоткуда, причем голос этот мало напоминал её "боевого товарища" став б рычащим и гортанным. а если учесть, что он прозвучал через минут двадцать после входа в пещеру и из темноты, то Александра вполне можно было использовать как психическую атаку.
- Думает он, - фыркнула девушка, протянув руку и нащупывая хоть что-то твердое, - да тут темень непроглядная. Тебя можно для устрашение и выведения из строя использовать.
Она все таки нашарила в темноте часть Ксана, шерстяную и мохнатую, и , соответственно, за неё ухватилась, второй рукой уцепив мужа. Часть, судя по ещё одному трагическому воплю оборотня оказалась хвостом и с этим самым хвостом Ксану пока не везло. К чести сказать двигался уже явно бывший ролевик плавно и мягко, помня что он ещё кого-то за собой ведет.
-

- Так, раз только один из нас хоть что-то видит, предлагаю встать за ним цепочкой, - раздался в темноте голос Валентина. - Я пойду замыкающим. Надеюсь, мы никого не потеряли?
Превращение Александра несколько вывело его из равновесия, да и полная темнота коридора не радовала. Можно было бы, теоретически, попробовать сделать факел, но это отняло бы слишком много времени - а как раз его-то чертовски не хватало.

Ксан обернулся, посмотрев на Валентина, он-то как раз все прекрасно видел:
- Замыкать лучше Виктору, как второму ориентирующемуся, а всем остальным идти между нами, держась за плечи или талию впереди идущего.
- Или за хвост, - хихикнула Рина.
Виктор вздохнул, посмотрел на Ксана укоризненно и, не говоря ни слова, пошел вперед, вскоре скрывшись за поворотом.
Тем временем от заметавшегося по пещере эха проснулась Лика, продрала глазки и выглянула из кармана.
- Мы где? - сонно поинтересовалась она.

За поворотом, к счастью, проблемы освещения отчасти решились. Путники вышли на небольшой "балкончик" (разумеется, без перил), висящий над пропастью. Слева шел крутой спуск, справа, далеко внизу, мягким зелено-золотым светом фосфоресцировало непрозрачное озерцо в форме перевернутой капли. Этого было достаточно, чтобы идти самостоятельно. Однако появилась новая трудность: выходов из этой пещеры, кроме входа, не было.

//Слева внизу - просто каменистая поверхность, туда выводит тропа.

(совместно с Ясень)

те же, там же

"Ну как хочешь" - мысленно фыркнул Ксан в спину Виктору. Вслух сказать он все же не решался, боясь обидеть и так находящегося в неособо хорошем настроении графа. Он вздохнул и повел всех за вампиром.
В пещере проблема света решилась, но зато появилась проблема входа.
- И как отсюда выйти? - завертела головой Рина, выпустив хвост к облегчению его владельца, - Ой...
Александр, вызвавший подобное восклицание лишь скривился, отчего звериная морда стала ещё более необычной.
- Видимо это и есть испытание, пойдем куда глаза глядят.
- Скорее всего, здесь потайная дверь, - Валентин уже стоял спиной к спутникам и осматривал ближайшую стену, - которая откроется только при определенных условиях. В любом случае, различить на стене ее, вероятно, довольно просто.
- А ещё рояль в кустах, - издевательски протянул оборотень, на всякий случай вставая за спиной Орлова и рассматривая спорную стену.
Валентин внимательно осмотрел стену, но никаких следов выхода рядом с входом не нашел. Ксану тоже ничего видно не было. Виктор тем временем уверенно спускался вниз.
Правда Сану стенку надоело рассматривать гораздо быстрее и он направился вслед за Виктором, махнув рукой остальным.
- И юного натуралиста захватите, пожалуйста.
Валентин с неохотой оторвался от изучения стены и бросил взгляд на Александра, не успевшего слишком далеко удалиться - точнее, куда-то на Александров живот. Для того, чтобы посмотреть другу в лицо, Орлову пришлось высоко задрать голову. Он с интересом изучил открывшийся вид и, решив, что это, пожалуй, интереснее, чем стена пещеры (хотя несколько пиритовых друз выглядели довольно-таки многообещающе), стал спускаться вслед за оборотнем.

Итак, искатели волшебной Ели начали свой путь вниз, и чем дальше шли, тем яснее становились некоторые странности. Например, стена слева постепенно становилась зеркальной, все яснее и яснее отражая идущих. Сначала было видно лишь неясное движение, потом - нечеткие очертания и, наконец... каждый увидел что-то свое.

Рина увидела, как по ступенькам спускается белый лебедь - она сама, - и у подножия его ждало страшное чудовище, раззявившее ненасытный рот. Больше никого видно не было, даже идущих рядом товарищей.

Ксан, напротив, не увидел в стене даже и себя - только Иаран, спешащую куда-то через леса и холмы. Похоже, что к ним, но уверенности не было...

Валентин сначала не увидел ничего, кроме бесконечной водной глади, а потом из глубин - озера? моря? - вынырнуло нечто, что больше всего напоминало Лохнесское чудовище - как его описывала пресса и как фантазировал сам Орлов на основе фильмов и мультиплицации. Длинная гибкая шея, грузное, шарообразное туловище, маленькая головка... Чудище выгнуло шею и посмотрело на Валентина большим черным глазом.

Алесандр, остановился, глядя на Иаран, в очередной раз подумав, что жена она ему или там не жена будет, но они связаны. А потом махнул рукой, как бы подзывая её, привлекая внимание.
А Рине наоборот очень не хотелось, чтобы лебедь дошла до чудовища, поэтому у неё мелькнула мысль повлиять на отражения своими действиями. А точнее подпрыгнуть, замахав руками, так как будто летает, показывая лебедю-отражению, что он может лететь...

(совместно с Ясень)

Валентин даже слегка отшатнулся от стены - столь неожиданным было появление Несси. Впрочем, если есть вампиры, русалки и оборотни, почему бы не быть Лох-Несскому чудовищу?
Орлов не был уверен, что доисторический плезиозавр его видит, да и смутно представлял, как стоит реагировать на такое. Отвлекать всеобщее внимание громкими криками в духе "Смотрите,плезиозавр!" явно не стоило - спутники явно видели что-то свое. Орлов осторожно постучал по стене, чуть правее того места, где находилась голова Несси.

Ксан
Лес кончился, теперь девушка шла по открытой местности. Холмы и луга простирались налево, и направо, и вдаль, и Иаран начала удаляться от Ксана. Тот призывно махнул рукой, но девушка не ответила - только ускорила шаг, а вскоре и вообще перешла на бег. Более того: оборотень был уверен, что она не заметила его жеста.

Рина
Лебедь, напротив, не только заметила движения Рины, но и отреагировала на них. Несколько неожиданно. Внезапно развернулась к девушке лицом и, оттолкнувшись большими красными лапами, прыгнула, широко размахивая крыльями. Мир для Ирины наполнился шелестом перьев, и лебедь со всего размаха вылетела из стены и... нырнула девушке в грудь, где и растворилась без следа. Ощущения были как от прикосновения чего-то нежного и радостного, наподобие сахарной ваты. Слегка закружилась голова, но через минуту уже все прошло. Судя по отсутствию реакции у остальных, лебедь никто не видел.

Ксан и Рина
Видения у всех кончились одновременно, лебедь никто, кроме Рины не видел, Орлов куда-то испарился совершенно неведомым образом, Лика, протерев глазки, сказала:
- Нич-чего не понимаю! Что за чудеса? Это же Великая Стена Желаний, чтоб мне пить нектар из шиповника!
Что увидел в Стене Желаний Виктор, так и осталось пока неизвестным, так как он, лишь одним глазком взглянув в нее, кубарем скатился вниз, к основанию спуска, и замер там без движения. Глаза его были закрыты, он не дышал. Впрочем, никто из присутствующих не был уверен в том, что вампиры должны дышать. Так что, возможно, ничего страшного в состоянии графа не было. Впрочем, кто знает...
Дмитрий же после общения со Стеной хмурился.

Валентин же коснулся стены и... внезапно провалился в темное озеро. Несси плавала рядом и косила на него любопытным взглядом. По берегу, насколько хватало глаз, тянулся темный, унылый лес, а если повернутьcя в противоположную сторону, то там лес кончался и ничего, кроме воды и серого неба, видно не было. Берега тоже.

//То, что Валентин коснулся стены и после этого исчез, - видел только Ксан. Также ему кажется, что Виктор не умер.
//Виктор лежит на спине, глаза закрыты, руки раскинуты в стороны.
//Валентин, до ближайшего берега где-то метров 70-80 навскидку, то есть прилично.
//Лебедь никто, кроме Рины, не видел и не слышал. =)

"Снова купание" - уныло подумал Орлов, барахтаясь в холодной воде. Реликтовое создание, судя по его поведению и тому, что Валентин помнил о Несси, было неопасно, а вот до берега без посторонней помощи явно не доплыть.
Решение напрашивалось само собой. Точнее, сразу несколько решений.
- Добрый день. До берега не подвезете? - Вежливо поинтересовался Валентин. Он был уверен, что Несси не умеет говорить, и все-таки стоило проверить.

Александр проводил дочь вождя немного удивленно-задумчивым взглядом. Ему стало казаться, что это иррационально так встречать одного и того же оборотня. И над этим надо подумать. Хотя, если честно он как-то не рассчитывал за два дня стать оборотнем, так что иррациональность пришлось отставить. Вместо этого он начал искоса посматривать на остальных, Пытаясь понять, что произошло с ними.
- Эй, куда? - он попытался удержать-ухватить Валентина за воротник, но не преуспел в этом деле, лапа лишь хватанула воздух. Зато он удостоился удивленного взгляда Рины.
А Рине в отличие от многих было хорошо, ощущение были радостные и приятные, каким-то шестым чувством она понимала, что все замечательно и появилось что-то новое
И вот наконец Стена Желаний, как обозвала её Лика, закончилась.
Рина принялась теребить мужа, допытываясь чего он такой хмурый. Ксан подошел к Виктору, присев около него на корточки.
- То исчезаете, то сознание теряете, совсем обнаглели, - недовольно проворчал оборотень, впрочем опасаясь касаться вампира. Тело бывший ролевик и походник осознавал ещё плохо, а вот с силой у тела было явно очень даже хорошо.

Валентин
- Фьюить-фьюиииить, - отозвалась Несси, вполне дружелюбно, как могло показаться, и наклонила к Орлову голову. Ее мощный, округлый торс показался из воды в количествах, достаточных для удобной верховой езды, но понимала ли она юношу - осталось неясным, т.к. когда Валентин взобрался на нее (не без помощи ее собственного затылка), - к берегу она не поплыла, спросив вместо это:
- Фьюить-фьють? - слегка озабоченно.

Рина
- А? Что? - Дима не торопился отвечать. Судя по виду - и не хотел.
- Странное это место, - наконец, сказал он. - Здесь можно видеть то, чего нет, и, надеюсь, никогда не будет.

Стена тем временем потеряла свой зеркальный блеск и стала обычной.

Ксан
Ксан присел около вампира, но никакой реакции от того не последовало. Как лежал Виктор бездыханным, обратив лицо к потолку, раскинув руки, - так и лежал. Глаза его были закрыты.

А далеко впереди - там, где сияло озеро, что-то происходило. Если отвлечься и посмотреть туда - можно увидеть гигантские пузыри, поднимающиеся с поверхности озера и уходящие в высь, в темноту... Прозрачные, с радужным блеском, они походили на произведения искусства, уносясь ввысь, словно исполняя диковинный танец, в котором движения и остановки завораживали ничуть не меньше, чем изменения цвета и степени освещенности.

(совместно с Орной)

- Да, на берег, - отзвался Валентин, устраиваясь поудобнее, насколько это было возможно в его положении. Для верности он протянул руку в нужном направлении и слегка сжал пятками бока Несси.
- Фьююють! - запротестовало ездовое животное и никуда не поплыло.
- Ладно... - Валентин задумчиво побарабанил пальцами по боку животного. - А рыба, Несси? Кажется, ты хорошо к ней относишься. Давай так: ты довозишь меня до берега, я вылавливаю тебе...скажем пять рыбин. Как тебе мое предложение?
- Фьють!!! - коротко согласилась Несс и... поплыла в противоположном берегу направлении. - Фьюить!
Протестовать было бесполезно, и Валентин предпочел любоваться морем, а заодно и раздумывать, как бы попасть обратно. Если он и правда очутился в Шотландии на озере Лох-Несс, добраться обратно будет, мягко говоря, затруднительно. Если же это - одно из озер Длоины, задача несколько упрощается.
Следовательно, нужно выяснить, где он находится. Для этого неплохо бы разыскать кого-нибудь из местных жителей... желательно разумного и прямоходящего.

Лика сказала, что стена Желаний, - запротестоваа Рина, - значит тут можно...
Она не успела договорить: Ксан подозвал их обоих к себе, и сразу, предупреждая возможные вопросы, указал когтем на Виктора.
- Он явно не может идти дальше, но бросать его нельзя. Предложения?
Дмитрий вздохнул и попытался взвалить Виктора на плечо, но не тут-то было! От натуги парень весь покраснел, а вампир как лежал на земле, так и лежал.
Лика повела плечиком.
- Ой, ну вы прям как маленькие! Давайте подождем, когда очнется - авось не умрем от голода до тех пор.
Александр повертел когтем у виска.
- Я имел ввиду помогите на меня взвалить, а то ещё сломаю ему что-нибудь ненароком.
(с Орной)

Валентин
Несси неторопливо плыла вперед, и вот уже очертания берега позади размылись и изчезли - перед ними расстилалось открытое море. И странно: позади они оставили темный лес и темные воды, свинцово-серое небо и блеклый белый свет чрез плотные облака. Впереди их ждала лазурь и ветер, дельфины, соленые брызги в лицо и корабль. Красивый и изящный, как на картине, с алой кормой и изогнутым зеленым носом, горделиво задранным вверх. Ветер надувал полосатые паруса, и на черных флагах явственно виделся малиновый пиратский знак: череп и кости. Несси плыла прямо к кораблю, и Орлов уже различал местных жителей - явно прямоходящих, но насколько разумных?..

Ксан и Рина
Дмитрий рассердился.
- Он слишком тяжелый, - сдерживаясь, произнес он. - Мне не поднять.
Лика закатила глаза.
- Вы еще поругайтесь, горячие сумеречные парни! Эх, все делать хрупким девушкам приходится - куда вы без нас? - она быстро-быстро облетела Виктора, стряхивая на него пыльцу с крыльев, и тело вампира слегка засветилось и... приподнялось над землей. - Полетели, ага?
Следующей целью честной компании стало озеро с поднимающимися над ним пузырями. Идти пришлось долго, хотя, казалось, до воды рукой подать, но, наконец, они оказались на берегу. Слева и справа озерцо можно было обойти по узкой каменной кромке вдоль стен пещеры, по ту сторону водоема вставала стена, вдоль которой шла такая же приступочка - как бортик вокруг ванной, а высоко вверху радужные пузыри беззвучно терялись во мгле. Потолка видно не было, а само озеро помимо свечения излучало легкий аромат тревоги и любопытства, смешанный с ландышами и корицей.

22 июля 2011 года, пятница. 21.15

Рина тут же любопытно подошла к воде, потрогав её рукой. Александр пожал плечами.
- Обходим, переплываем или разделяемся?
Вода наощупь оказалась похожей на тонкий шелк и немедленно прилипла к руке! Стоило убрать руку и от озера потянулись к Рине зеленоватые нити - как жвачка. Дмитрий, уже собравшийся ответить Ксану, вместо этого принялся отчищать жену от приставучей воды, но в итоге и сам приклеился.
- Кажется, уже не получится... - рассерженно отозвался он.
- А может надо по другому? - Рина взялась перекатывать в пальцах нить, пытаясь скатать её в шарик.
Вода без труда наматывалась в шарик, и тот все увеличивался и увеличивался в ладонях девушки. Рина попыталась отсоединить шарик от воды и пару раз его подкинуть, надеясь что он ненастолько клейкий, но тот лишь еще больше увеличился в размерах. Девушка понимала, что на помощь никого не позвать - они сами прилепятся, и попробовала повлиять на шарик мысленно - на лебедь же получилось!. "Отлипай, ну же, ну не все же озеро так намотается. Ну пожалуйста, отлипни". Меж ладоней проскочила белая искра, вода почернела и вывалилась из рук бессильным угольком. Девушка, ободренная успехом, таким же мысленным макаром отлепила и мужа.
(c Орной)

Появление корабля не слишком-то обрадовало Валентина. Люди, шедшие под пиратским флагом, вряд ли особенно жаждали проявлять дружелюбие, да еще к человеку верхом на морском чудовище. Повезет, если не осыплют градом стрел или пуль... В любом случае нужно хотя бы попытаться выяснить, где он находится. Орлов приподнялся в "седле" и помахал рукой, привлекая внимание находящихся на корабле:
- Хей, на палубе! -Громко крикнул он.

Ксан и Рина
Справившись с липкой, тягучей водой, Рина направилась по узенькой каменной кромке в обход озера, а на одном из поворотов легонько коснулась двумя пальцами ближайшего пузырька. Тот в ответ музыкально крякнул и... заключив девушку в объятья, повлек ее вверх, в непроглядную тьму. Дмитрий издал непроизвольный возглас и тотчас же возмущенно погрузился в следующее "транспортное средство", пытаясь заставить его двигаться быстрее, - весьма безуспешно, надо сказать. Ксану пришлось решать, что делать со все еще бесчувственным вампиром, тогда как Лика без особых препятствий полетела вслед за Ириной, уворачиваясь от надоедливых пузырей, толпившихся вокруг наподобие овец. Разве что не блеявших.

Валентин
Пираты обратили на потерпевшего внимание и подвели корабль поближе к нему:

- И тебе вечер добрый! Какими судьбами в наших водах? - окликнул его пожилой удалец в потрепанной треуголке и с крюком вместо правой руки. Говорил он хрипло, но в целом доброжелательно - как умудренный опытом отец, интересующийся делами своих чад. Романтическая трехдневная небритость только добавляла ему шарма.

Рина от неожиданности заорала, барахтась в пузыре, потом немножко успокоившись попыталась управлять им примерно так же как до этого водой, мысленно пытаясь заставить опуститься и не стремиться так далеко и так высоко.
Ксан тяжело вздохнул, опустился перед вампиром на корточки, медленно и аккуратно, чтобы ненароком ему ничем не повредить, взял его на руки, бросапть и оставлять вампира оборотень не собирался....

Рина
Пузырь Рину не послушался - может быть, и к счастью. Если вспомнить, что случилось с комочком воды и сколько метров надо пролететь прежде, чем вязкая жидкость примет девушку в свои тягучие объятья... Брр, даже подумать страшно.

Итак, Ирина, заключенная в пузырь поднималась все выше и выше, пока тьма не окутала ее со всех сторон, отделив даже от трепещущей крылышками Лики. Пикси пыталась ей что-то сказать, но безуспешно: до Ирины не долетало ни звука. Тьма сгустилась и словно бы заползла внутрь девушки - не было больше ничего, что ей дорого: ни Димы, ни родителей, ни будущего, ни детей. Со всей отчетливостью стало ясно: у нее никогда ничего не будет. Ничего из того, что она любит, чего хочет, к чему стремится. Это конец. Смерть? Возможно. Но за ней ничего нет. Лишь бесконечные сожаления об упущенных возможностях: погибший ребенок (мальчик, с голубыми глазенками и доверчивой улыбкой), муж, который никогда не сможет найти путь к ней, в ее время, болезнь, которая не пройдет и от которой не выздороветь. Все плохо. Все будет плохо. В этой жизни нет никакого просвета... никогда... никакого.

Ксан
Как ни старался новоиспеченный оборотень балансировать на тонкой кромке - получалось с трудом. То ли новое тело слушалось плохо, то ли вампир был слишком тяжелым, то ли тропа - слишком узкой, то ли Ксан слишком опасался поранить Виктора - а может, все это сразу, но далеко он не ушел. В какой-то момент камень под ногой предательски хрустнул и ухнул в сияющую бездну, увлекая за собой обоих парней. Вода, подобно батуту, отпружинила было их, а затем приняла в свои недра и погрузила вампира и оборотня в тишину безвременья и покоя, радости и беспричинной печали - легкой и светлой, как воспоминания детства.

Рина широко распахнула глаза от страха и заползающей в душу тьмы, ей внезапно стало очень страшно и оускались руки. Впереди была лишь смерть...Вот такая...Слабость наваливалась. наваливалась, нава...а потом резко схлынула, сменившись какой-то острой злостью, больше присущей, как она считала их мохнатому товарищу.
- Я все равно выживу!! - закричала она, глотая слезы, - и все будет хорошо!!!
Крик её бы отчаян и громок, она в него вкладывала всю душу.
А Ксан тонул, хотя и умел плавать. Две вещи были сейчас важны для него: вытолкнуть и спасти вампира и.. детство. Он вспомнил отца, который водил его ещё мальчишкой по паркам и рассказывал разные истории. Отца, учившего драться и стрелять. Отца, объяснявшего простейшие законы жизни. Парень и сам удивился тому осознанию насколько для него был важен умерший отец. И тому, что он оставил лучшие воспоминания.

Рина
А шар все летел и летел вверх, пока не вырвался в ослепительно-серый день и не лопнул. Ни Димы, ни Лики поблизости не было видно. Девушка оказалась на широком плато без травы и лишайников - одни лишь голые серые камни, плотно подогнанные друг к другу, как в диковинной королевской зале - дикой немного и странной. За пределами плато плыли неровные клочки тумана, молочно белые и одинокие, как отбившиеся от стада овцы. А в центре... стояла Ель. Высокая, до самого неба и, казалось, простирающаяся еще дальше; пушистая, как самая настоящая новогодняя елка, и величественная, как десяток королев и принцесс крови. Вокруг гулял легкий ветерок, но ветки дерева не шевелились. Откуда-то с дальнего края плато к Ирине медленно шла грустная девушка в сером вылинявшем платье до пят.

Хрупкая, костлявая и высокая, она производила впечатление человека, изможденного глубокой скорбью или тяжелой работой. И все же черты ее были приятны и необыкновенно привлекательны, даже несмотря на то, что вся она... какая-то потухшая. В руках девушка несла таз с постиранным бельем, удобно расположив его на бедре.

Ксан
Ксан боролся, но проиграл. Вода поглотила его целиком, залила нос, рот, уши, заменила реальность воспоминаниями и утянула на дно. Одного. Виктора он выпустил, когда тщетно пытался вытолкнуть того на поверхность.

...Они с отцом вдвоем шли по осеннему парку, и под ногами шуршала листва, и Ксан что-то увлеченно рассказывал - кажется, об играх. Он был чуть младше себя теперешнего и собственный рассказ поглощал его целиком. Отец то и дело задавал вопросы, комментировал, расставлял акценты, но больше слушал, иногда кивал. Тему парень так и не запомнил, позже память деликатно обходила этот момент, наотрез отказываясь выдавать подробности, зато щедро снабжала владельца ощущением счастья и радости, которые сопровождали медленное утопление в сверкающей липкой жидкости.

Наконец, когда Ксан полностью растворился в эмоциях, все резко кончилось. Их с Виктором выбросило в полутемном помещении у огромных, просто чудовищного размера корней. Вверх уходил, судя по рисунку и мелким капелькам смолы, еловый ствол, но веток видно не было. Вампир и оборотень упали с пятнадцатиметровой высоты и граф от такого толчка разом очнулся.
- А?! Что?! - вскрикнул он, вскакивая на ноги. Похоже, не разбился - как и сам Ксан. Бок, конечно, побаливал после удара о землю, но ничего критичного для жизни оборотень не чувствовал. - Кровь, собранная на закате! Где мы?!
Когда глаза привыкли к полутьме, впереди, на достаточно большом расстоянии, стало возможно разглядеть белое пятно выхода, позади же и по бокам - лишь глухая земляная стенка.

Рина
- Привет, ты кто? - Рина, особо не удивляясь, не задумываясь о произошедшем, двинулась девушке на встречу. - Тебе помочь?
"Кажется мы дошли до искомой Ели. Или только я?" - впрочем она знала, что все рано или поздно соберуться вместе.
Девушка подняла на Рину усталый взгляд.
- Меня зовут Сусанна, - сдержанно ответила она. - А Вы?
В осанке проклюнулось нечто горделивое и древнее, как могильные плиты в фамильном склепе или как... замок Киатон, например.
"Сусанна, Сусанна..." - Рина задумалась, вспоминая, почему это имя ей так знакомо, где-то она его слышала, и почему это было важным. - "О, это же дочка герцога".
- Очень приятно, я Рина, можно на "ты", - она вежливо улыбнулась, решив не вываливать так сразу груз знаний. - Почему ты так... потерянно выглядишь? Что случилось?
- Добрый день, Рина, - ровно ответила Сусанна. - Вы хотите сказать, что я плохо выгляжу?
- Вы, - Рина автоматически переняла поведение собеседницы, - выглядите как, как будто утеряли что-то важное. И это вас тяготит. Вот.
Сусанна поставила таз на камни, опустилась рядом с ним на колени и принялась вынимать из него белье, аккуратно расправлять и раскладывать на плато, придавливая булыжниками.
- Я думаю, - наконец, произнесла она. - Как бы я ни выглядела, Вам до этого не должно быть дела.
Рина начинала потихоньку закипать, видимо, от злости решив открыть и правду.
- Кроме того, что мне сказали Вас вернуть, в общем-то дела и нет. И будьте попроще... иногда помогает.
- Кому - помогает? - уточнила девушка, словно не замечая состояния собеседницы.
- В первую очередь человеку, - Ирина устало опустилась на землю у подножия Ели. Все испытания откладывали отпечаток и на её сущность, вспышка сменилась слабостью, действовать не хотелось, но было необходимо. - Не отталкивайте собеседника, люди иногда не несут зла. И вернитесь к отцу, ему тоже без Вас плохо.
- А иногда несут. Вы, правда, думаете, что я бы ушла из дома, если бы меня можно было вернуть простым "вернитесь к отцу"?
- Ну и... - Ирина пожала плечами, не произнеся умственное определение собеседницы. - Родители даже приемные всегда остаются родителями и то, что они нам дают, неизмеримо. Я своих уже наверно никогда не увижу, а вы там просто отказываетесь, не желая даже понять, хотя Вам он плохого точно не сделал.
- Как дали - так и взять могут, - ответила Сусанна, придавливая камнем белую кружевную кофточку. - Сам родил - сам убью. Поэзия, не правда ли?
- Не судите за ошибки да не судимы будите. Он не хотел, что бы Аэриль страдала, по крайней мере так говорят, а что исполнение было далеко от идеала, то... - беседовать оказалось невероятно сложно. - Впрочем, она уже вернулись и нам надо её нормально воскресить, чтобы она не блуждала по долине призраком.
- Ошибки?! - переспросила девушка. - Когда Вас убьют, я спрошу Вас: было ли это ошибкой. Нет, я лучше буду судить - пусть и меня судят, я не боюсь чужого суда.


Ксан
Оборотень долго не мог осознать себя в реальном мире от количества нахлынувших на него воспоминаний. Наконец, до него медленно стало доходить, что, кажется, корни, кажется, еловые... Он медленно, очень медленно сел, ошалело вертя головой. Виктор тем временем тряхнул головой и обратил внимание на товарища:
- Ты как? Где мы? Что случилось?
- Нас кажется вынесло к Ели, - оборотень пару раз моргнул. - Ты потерял сознание, ещё в пещере.
- Да, действительно, - он несколько сконфуженно склонил голову и переключился на Ель. - Какая она большая! Думаешь, это та самая ель? Выглядит обыкновенно.
- Обыкновенные ели не таки большие, - качнул головой Ксан. Он аккуратно погладил ель по стволу, как бы лаская. - А вон и выход.
Он указал подбородком на выходной проем.
- Что, нашли Ель и сразу на выход?! - удивился молодой вампир. - Ты же к ней шел, разве нет?
- Да я так, отметил, - оборотень пожал плечами, встав, задрал голову, взглянул на ель. - Скажи мне, дерево, и что же делать?
Дерево промолчало. То ли благоразумно, то ли привычно.
- Молчит, - он обернуся к Виктору, - я задам странный вопрос, но как мне перекинуться?
- А я откуда знаю? - удивился Виктор. - Ты у меня среди знакомых первый оборотень. Это я у тебя должен спрашивать - как. У вампиров - магия, мы актуализируем ее ментальным сосредоточением на требуемом результате в сочетании с выделением волшебства в количествах прямо пропорциональных желаемому эффекту. Иногда требуется геометрическая прогрессия, но редко. А у тебя есть волшебство?
Ксан, к слову, особого, отдельного от самого себя "волшебства" не ощущал.
- Я тоже не знаю, - во взгляде оборотня появилось недоумение. - Я, скорей, сам себя волшебным ощущаю...
Кувыркаться через ножи, как предписывали легенды, он не хотел, но напряг мысли, пытаясь воскресить в памяти свой человеческий облик, пытаясь стать прежним. Потом он поэксперементирует и с превращением в животных, но это потом.
Вернуться в человеческий облик оказалось проще, чем думалось. Стоило подумать о себе прежнем, и уже порядком растянувшиеся и изрядно продранные джинсы и вовсе поползли вниз. Виктор хихикнул было, но тут же сдержался и отвернулся.
Александр сноровисто подтянул штаны, которые все же не выдерживали таких испытаний, отцепил шпагу и отдал её Виктору.
- Пусть у тебя побудет, все равно мне её разве что в зубах нести, я попробую в животных.
Он переступил с ноги на ногу, присел, воскрешая в памяти каких-то известных ему животных. Первой на ум пришла редкая большая кошка - каракал, рыжая и кистеухая. За этот образ ролевик и зацепился, пытаясь его примерить на себя. На этот раз получилось не с первого раза и не так легко, но после некоторого количества усилий кошка получилась вполне пристойная. Говорить разве что в звериной форме не получалось - только думать. Виктор принял шпагу и с любопытством принялся ее разглядывать.
Александр печально посмотрел на ошметки одежды поняв, что он или будет ходить только в звериной форме или голым. Походил, привыкая к звериному телу, хотел издевательски поточить когти об Ель, но решил символы не портить, а просто потерся об неё рыжим боком. Потом замер статуэткой, нарывая в памяти ещё животных и пытаясь нарыть себе ещё возможностей.

(совместно с Ясень)

Ксан.
с Орной
Оставаясь котом Ксан, наконец, попытался взобраться по Ели повыше, правда, стараясь, не повредить её когтями. Ползлось относительно легко, только Виктор внизу забеспокоился:
- Эй, ты куда? А вдруг там... термиты? Послушай, не оставляй меня одного наедине с этой... елью!
Для Ксана же путешествие вскоре изменилось. Вопли внизу поутихли и словно бы заглохли, как прикручивают звук надоедливому радио, а ствол вдруг перестал быть стволом, а стал дорогой, удобно ложащейся под ноги.
"Блин, наверно не стоило его оставлять", - Кот, услышав вопли, нервно дернув ухом. Похоже это движение входило у оборотня в привычку, он уже стал жалеть, что люди ушами шевелить не умеют. Но объяснять он ничего не мог, да и ствол внезапно стал дорогой, по которой он уже не лез, а бежал".
"Потом извинюсь", - решил Ксан, ускоряя ход.
Местность вокруг менялась. Ночь постепенно осталась позади, уступив место сумрачному полудню, и растрескавшаяся темно-красной глиной дорога шла уже не подвесным мостом над чернильной бездной, но по золотистым пескам пустыни, меж бархатных барханов и редких кривоватых пальм в обрамлении чахлой, полуувядшей травы. Пока из-за поворота навстречу Ксану не вышли трое молодцов странной наружности. Один был высок, сед и имел в руках ружье, а на глазах кожаную повязку, застилающую ему зрение. Наверное, старик был слеп. Второй, напротив, казался юным и уши его были закрыты громадными наушниками, одет он, в противоположность первому, напоминащему первых поселенцев на Диком Западе, вполне современно, в рваные джинсы-варенки и майку с Че Геварой. В руках у него - сачок для бабочек. Третий же напоминал гигантских огров, или троллей, обладал зеленой пупырчатой кожей, лысой бородавчатой башкой и большим-большим топором, покоящимся на плече. У него не было рта. Трое, не говоря ни слова, преградили оборотню путь.
Кот остановился, прижав уши и немного удивленно зашипев... Он внимательно смотрел на мешабщих бежать дальше, раздумывая в случае чего улепетнуть и пока притворяясь обычным животным. Молодцы же явно не собирались убираться с пути.
- Кто таков? - вопросил слепец с ружьем, взяв Ксана на мушку. Парень в наушниках, стоявший в центре, небрежно поправил прицел, так что теперь дуло смотрело оборотню прямо в сердце.
Кот попятился назад. "Судя по тому, что они спрашивают, явно видят, лучше взять и сказать, думаю они попадут, если я буду убегать". Александр превратился обратно, правда, будучи абсолютно голым и не собираясь прикрываться.
- Я из санатория. Мы компанией шли к Ели на Вершине. Меня укусили, обратив, во сне. Я не знаю ничего ни об оборотнях ни о взаимоотношении их с другими расами. Я ещё вчера был обычным человеком. До ели мы дошли, но я решил попробовать взобраться по стволу. Ствол оказался дорогой, а на дороге вы. Я пришел с миром и если позволите уйду тем же путем. Я приму звериное обличье? А то не в моих моральных правилах расхаживать нагишом.
Парень в наушниках и огр переглянулись. Ответил человек с ружьем:
- Ты говоришь правду. Хорошо. Мы тоже скажем тебе правду: это не Ель на Вершине, это ее двойник, еще одно испытание на пути к Той, Что Дарует Всё. Если ты хочешь идти дальше - оставь здесь то, что тебе дороже всего.
- Дороже всего. Я сейчас могу отдать две вещи. Шпагу, которая мне дорога, но она осталась внизу с моим... другом. И жизнь. Но если вы её заберете, то идти дальше будет некому. А так мне не жалко.
"Оружие жальче, и его не продают, но если так должно, то..."
- Выбирать придется тебе. Оружие или жизнь?
- Оружие дороже, - пожал плечами парень. Он не врал, жизнью он не особо дорожил, относясь к ней прагматически. Фактически сейчас самым дорогим для него шпага и была, как память об отце, как продолжение руки... - Но я готов отдать.

Валентин
- Увы, я здесь по ошибке, - развел руками Валентин. - Не могли бы вы сообщить, где находится и как называется ближайший порт?
- По ошибке? - хохотнул моряк. - Никто не заплывает в Море Спокойствия по ошибке, молодой человек. Если Вы здесь, значит, у вас какое-то дело, ведь Вы же не умирали, верно?
- Не похож он на наших, сударь, - вмешался светловолосый паренек, напоминающий худосочный одуванчик: и не поймешь, в чем душа держится. Матросы, не занятые на вахте, столпились у борта, беззастенчиво разглядывая Орлова и Несси.
- Верно говоришь, Энтони, - кивнул первый, почесывая щетину. - Не мертвец это, но живой человек, оседлавший Перевозчика душ, что само по себе чудесно и необычно. Я - Хрольв Кримбьоргсон, капитан Летучего Голландца, бороздящий моря со времен Вильгельма Завоевателя и даже раньше, хотя об этом и не говорят, и поэтому меня называют еще Хозяином морей. А кто ты, что Чудище Последнего Плавания слушается тебя?

Ксан
- Значит, оружие, - слепец ненадолго задумался, поцокал языком и кивнул: - Проходи, - и в тот же миг все исчезло, Ксан стоял посреди затянутого туманом плато и слышал последние слова раскладывающей на камнях мокрое белье девушки.

(совместно с Шелли)

Рина промолчала, не зная что ответить и как возвразить. Выручил её, сам того не зная, появившийся Ксан.
- Ну и дура, - фыркнул оборотень, подходя поближе. Одежда на нем уже давно пала смертью храбрых, поэтому он уселся так, чтобы не очень смущать быстро отвернувшуюся Рину. Хотя та отворачивалась скорей всего не от этого: оборотень выглядел внушительно, - Надо уметь прощать чужие ошибки, и тогда, быть может, простят твои.

- Дура, потому что не боюсь? - иронично приподняла бровь Сусанна. - Не знала, что оборотни -настолько- забыли деяния предков и их заветы.
Насмешка больно хлестнула Ксана помимо воли.
- Что до прощения... - девушка заколебалась, уверенности у нее явно поубавилось. - Может быть, Вы и правы, Древнейший, но тех, кто способен упрекать другого за его слабость, я не могу считать достойными существами. Так учил меня... отец.
Голос ее дрогнул, но от облика веяло древней гордостью аристократов - и не скажешь, что так себя может вести обычная современная девочка. Леди выложила последнюю сорочку и встала.
- Всего хорошего. Пусть вам никогда не встретятся те, кто мыслит иначе, - с этим она слегка поклонилась и направилась, откуда пришла.

- Потому что устраиваешь самосуд, - спокойно не показав тоном, что насмешки его ранят в спину ей сказал Ксан, - Дура это не упрек, это определение.
Бывший ролевик повел ухом, не объясняя и не показывая того, что об оборотнях он не знает практически ничего.
- А что упрек? - поинтересовалась доселе молчавшая Рина.
- Упрек это " как ты можешь так поступать, это недостойно и не подобает".
- А почему ты её дурой-то назвал?
- Потмоу что право судить имеет только тот, кто знает мотивы, Причины и следствия. И тот кто чист сам. А не с бухты-барахты. Она ведь даже разобраться не попыталась или там поговорить, а сразу вещички в охапку и пошла. Я почти что уверен. А понять, что она делает своим поступками больно отцу ,себе, окружению так это ж не про нас...
Говорил он нарочито громко, чтобы уходящая девушка могла бы слышать.

С полдороги Сусанна Гранвилль обернулась.

- Что ж, раз это всего лишь "определение" и в нем нет оскорбления, позвольте мне ответить на Вашу любезность, - сарказм, казалось, можно было пощупать, попробовать на вкус, завернуться в него, как в диковинную паутину... - Сам дурак. Вы не знаете ни причин, ни мотивов, но судите. Вам безразлично, что чувствую я, почему я принимаю те или иные решения, совершаю те или иные поступки. Признайтесь: лорд Гранвилль назначил за мое возвращение баснословную награду? И вы желаете ее получить...

По лицу скользнула скорбная улыбка.

- Мне жаль вас. Вас не интересуют те, кто вас окружает, лишь вы сами. Не думаю, что ваши слова имеют вес - они не выстраданы. Повторю, раз с первого раза не поняли: ~не вам~ учить меня жизни, вы не имеете ни малейшего представления о том, чему пытаетесь научить. Вы не чисты.

С этим она снова повернулась и начала удаляться, уже почти теряясь в густом тумане.

Рина встала и пошла за ней, подойдя на такое расстояние с которого уже можно не кричать. Мало того, что фея ей велела что-то делать, да ей и самой было жалко эту девушку.
- Слушай, - она как-то не замечая того, что обращается на ты, - Я конечно понимаю, что ты вправе прогнать и вести себя высокмоерно как и ведешь, но не уходи. Есть такой эффект случайного попутчика, иногда если выговариваешься легче, понимаешь?
Злость потихоньку отступала и она стала наводить мосты разговаривая с девушкой как с испуганным ребенком, терпеливо и ласково. Ксан почтением не страдал.
- Да чего с ней возится, пусть идет - голос оборотня был само себе громкий, - Её дело, кого она и как судят. Но что скажу сразу, герцог на жестокого убийцу не похож.

Сусанна кивнула и слабо улыбнулась Рине:

- Спасибо, - тепло поблагодарила юная аристократка.

Плато скоро кончилось, и девушки по едва видной в тумане тропке спустились в сухую и уютную пещерку с топчаном из веток, мха и вереска, импровизированым столом из широкого среза отполированного до жирного блеска дерева и нескольких "блинов" поменьше, игравших, вероятно, роль стульев.

- Вы голодны? - спросила графская дочка, переступая порог своего жилища. - У меня осталось несколько лепешек с прошлой готовки...

Она обогнула темное пятно кострища неподалеку от входа и прошла вглубь, к накрытой брезентом куче, откуда, повозившись, вытащила железную миску, пару сухих лепешек, по виду напоминающих армянский лаваш, и, поставив добро на "стол", жестом предложила садиться.

- Чем богата - тем и рада, - с оттенком застенчивости произнесла молодая хозяйка.

Слышала ли она слова Ксана - так и осталось непонятным. Не захотела отвечать? Или они потонули в ее невеселых мыслях? Кто знает... может, она и не хотела их слышать, а может, злой ветер унес их, встав между девушками и их судьбой.

- Спасибо, - Рина улыбнулась, аккуратно присев на краешек ближайшего "стула", и отломив кусок лепешки. Небольшой, исключительно из вежливости, дабы не обижать хозяйку, - и простите моего...друга. Он неплохой, только слишком резкий да и превращение его...подкосило.
Был бы тут оборотень, наверно было бы много возмущенных воплей на тему "подкосившего" превращения, но бывший ролевик дисциплинированно сидел у Ели, ожидая Валентина и размышлял на тему, что женщины ну такие женщины.
Девушка чуть-чуть поерзала на стули, а потом сказала непонятно к чему:
- Но в одном он прав, Его Сиятельство не похож на того, кто будет убивать направо и налево...

Лепешка на вкус напоминала чебурек с творогом и земляникой - не совсем ожидаемо, но вкусно.

- Да, скоро полнолуние, - согласилась леди с извинениями за Ксана, принеся из-под брезента помятый эмалированный кувшин с водой и единственнную железную кружку, которую поставила перед гостьей, - это влияет, но обычно наоборот. Древнейшие в это время вспоминают, зачем были созданы и стремятся исполнить свое предназначение, иной раз против воли. А он не родился таким? Кто же он?

На слова о герцоге, Сусанна приняла вид чопорный и неприступный:

- Внешность редко соответствует характеру. Он убил. Без суда и следствия. Без размышлений. Лишь потому, что поверил каким-то предсказаниям!.. Они бы, может, и не сбылись, а он...

Девушка горько замолчала и, усевшись рядом, молча принялась есть. Спина у нее была очень прямая.

- Он человек, - Рина, чтобы расслабить собеседницу, быстро ушла с неприятной для неё темы, переключившись на рассказ о спутнике, - он как и я с санатория. Мы вместе шли к Ели. Потом заснули, у нас был...выбор.
Она помолчала, не уточняя что и из чего пришлось выбирать ей.
чуть поерзала на сиденье и продолжила говорить.
- Он проснулся уже ...изменяющимся. Сказал, что его укусили и теперь он женится. Случайно. А к вечеру стал уже таким.
Ирина задумалась. а потом решила опять вернутся к теме предсказаний, но посредованно.
- Люди...они странные, они верят часто во всякие суеверия, сказки, предсказания. Вон Ксан тоже говорил, что он где-то видел оборотней. В источнике каком-то..Вон и сам шерстью оброс...И я его, если честно, уже боюсь.
Девушка зябко повела плечами, откусывая кусок лепешки и искренне надеясь, что не очень переиграла.
Она немного лукавила, настолько Александра она не боялась.

- Человек? - удивилась Сусанна. - Tогда понятно...

Что понятно - она уточнять не стала.

- Да, здесь такое часто бывает - люди становятся частью волшебства. Это все благодаря герцогу, без него Долина бы не открылась для посторонних...

Про источник графская дочка тему развивать не стала - то ли не поняла, то ли сочла неудобной или неинтересной, а на слова о человеческих странностях охотно кивнула:

- Не всему надо верить, что говорят, особенно, когда доказательств нет. Одно дело - история, то, что было, непреложно, и совсем другое - будущее. Даже феи знают: будущее меняется, вечно в движении, нет ничего постоянного, если это еще не произошло... Правда, даже феи обычно не говорят того, что еще неизвестно, сбудется или нет, - и тут она заплакала. - Бедный папа! Это было так ужасно - то, что ему сказали, но почему, почему он поверил в это?! Почему не стал бороться? Говорят, нескольким настоящим героям удавалось обмануть или переломить судьбу - так почему надо было выбирать настолько темный путь?

"Видимо понятно то, почему Саша ведет себя не так, " - в мыслях Рина называла Ксана по привычному сокращению полного имени, - " Он же не знает то, как на самом деле должны вести себя оборотни и волшебные существа".
Мысли свои она тоже выносить на публику не стала, предпочтя оставить при себе.
"Ну вот мыи стали" - она кивала в такт словам Сусанны, но не вставляя реплики, а давая выговориться, - "У меня же тоже есть эта лебедь, не совсем обычная."
Когда герцогская дочка заплакала, Рина повинуясь странному порыву обняла её, прижав к себе и стала поглаживать по спине и волосам, успокаивающе шепча:
- Ну все будет хорошо...мы со всем справимся...Люди привыкли верить, поэтому и получатся несуразицы от того, что они просто хотят как лучше...Тише, тише...

Валентин

- Меня зовут Валентин, - сообщил Орлов. - Меня называли Повелителем Рассвета. Мне нужно выбраться отсюда, и как можно скорее.

Капитан казался удивленным.
- Повелитель Рассвета? Давненько я не встречал этого титула, уж и запамятовал, что он значит...кажется, что-то пафосное, ну не суть. Поднимайся на борт - подвезем. Так куда направляешься? Выбраться отсюда можно в очень разные места...
- Фьють! - радостно согласилась Несси, видимо, уже подуставшая возить Валентина на своей скользкой спине и следить, чтобы он не свалился

- Благодарю. Существует некая Волшебная или Зачарованная Долина, в ней находится Ель-на-вершине. К этой-то Ели мне и нужно попасть, это возможно? Кроме того, я должен моему проводнику, - он кивнул на Несси, - рыбу. С этим вы можете помочь?

- Фьють! - возмутилось Чудище. - Фьють-фьить-фьюиииить-фьюить!
- Она говорит, что уже говорила, что предпочитает жареных кальмаров, - с улыбкой перевел Хрольв. - Что ж, мы доставим вас обоих к Ели, раз таково ваше желание, а взамен попросим передать письма родным и близким. Ребята, будите всех - пусть строчат домой послания! Почтальон пришел!
Моряки нестройной гурьбой кинулись в трюм, а Хрольв задумчиво бросил Валентину в руки конец веревочной лестницы и меланхолично смотрел, как тот забирается на борт. Следом за юношей на палубе появилась диковатого вида девушка в набедренной повязке и длинном скользком плаще, с перепонками на руках и ногах. Волосы ее, заплетенные в тысячу косичек, ниспадающих до пояса, были белы, как снег, а кожа черна как ночь, длинные фиолетовые ресницы спускались почти до середины щек, а бровей не было совсем. С любопытством девушка огляделась и отправилась изучать корабль, то и дело нюхая его.
- Она любит жареные кальмары, - напомнил Хрольв, вручая Орлову сеть. - Скоро выйдем на мелководье - половишь, если кого из ребят уговоришь помочь тебе.
Несси же пропала без следа.

Валентин

Взбираться по веревке оказалось неожиданно легко и даже, пожалуй, приятно. Валентин покосился на Несси, выглядевшую теперь еще экзотичнее, чем раньше, кивнул Хрольву, приняв у того из рук сеть, и прошел на пустовавшую противоположную часть палубы. Затем, предварительно убедившись, что Несси поблизости нет, снял и тщательно выжал за борт сперва рубашку, а затем и штаны.

Они плыли. Долго, неспешно, в лучах заходящего солнца, пока море не покрылось рябью и угасающий свет не окутал корабль неверной дымкой, скрывшей на мгновение далекие острова. Капитан спустил на воду шлюпку, вручил Валентину увесистый мешок писем и пожелал беспечального плавания.

- Надеюсь, еще увидимся, Повелитель Рассвета, и солнце и ветра будут благосклонны к тебе. Плыви и ни о чем не беспокойся, а как пристанешь - не вытаскивай лодку на берег и она вернется к своему хозяину.

Следом за Орловым в шлюпку спустилось и Чудище и, превратившись в рыбину, уселось на лавку и принялась смотреть, как вода плещется о борт. Не говоря ни слова.

Спустя совсем немного времени туман, плывший с севера и востока, рассеялся, и Валентину предстали зеленые берега и белокаменный город вдалеке, пламенеющий в отсветах заката. Несси повернулась к солнцу и понюхала воздух. Поболтала хвостовым плавником. Задумчиво положила объемную голову на миниатюрный боковой плавник и вздохнула.

Когда они ступили на берег, снова подул ветер и тучи словно опустились с небес на землю - всего несколько гулких шагов в тишине, и впереди послышались приглушенные рыдания, а затем появились очертания пещеры и Рина обнимала плачущую девчушку в вылинявшем сером платье, гладила ее по спине и волосам, успокаивающе приговаривая:

- Тише, тише...


Рина

Трудно сказать, в какой момент туман за "дверным" проемом сгустился и из него вышли двое: Валентин и чернокожая девушка с белыми, как молоко, волосами. Последняя, разглядывая Сусанну, вдруг сообщила:

- А ты хорошо играешь на скрипке.


(совместно с Шелли)

//Шелли, если желаешь описать задним числом, как Валентин ловил кальмаров, буду только рада, но ни на чем не настаиваю. =)

- Ой, - Рина, услышав шум шагов подняла голову, - Привет...
Помолчала, ещё раз погладила плачущую Сусанну по голове, взъерошив ей волосы потом перевела чуть удивленный взгляд на спутницу Валентина.
- Ой, а вы кто? Красивая...
Тем временем оборотню надоело сидеть под елкой, и он пошел по следам Рины, благо нынешняя форма позволяла вынюхать все то, что ему было надо...

Сусанна, казалось, не знала, как реагировать на чернокожую Несси - удивляться, сердиться или спрашивать, что все это означает. Пока дочь графа размышляла над сим немаловажным обстоятельством - а что вы думаете? статус, положение в обществе, умение произвести нужное впечатление - все это для знати очень важно! - Рина уже вовсю начала общаться с новоприбывшими. Валентин оглядывал пещеру, а его спутница взялась отвечать на вопросы:

- Я оттуда, где не имеет значения, красив ты или уродлив, - очень невпопад, да. - У меня нет сородичей - и сравнивать не с кем.

Чуть заметно пожала плечиком и прошла внутрь.

- А тут не сыро, - деловито продолжила она. Представляться она, похоже, не собиралась - может, ей нечего сказать? Или она деликатно молчит о том, что ее все должны знать? Непонятно...

Tем временем Ксан тоже достиг устья пещеры, и тогда произошло сразу несколько событий.

Во-первых, шаги Несси по пещере и ее голос стали словно бы отдаляться, таять в густом тумане, поглощавшем все звуки. Во-вторых, на лице Валентина застыло напряженное, странное выражение, как будто он не вполне понимал, что происходит или куда ему надо. В-третьих, действительность перед Риной, Ксаном и Сусанной поплыла, размазываясь, словно краска по палитре, и вот уже не поймешь, где вход в пещеру, где пол, а где и ты сам... Все перемешалось: верх, низ, земное тяготение, печаль, несбывшиеся мечты и еще не рожденные чаяния, - все стало иным и ребята чувствовали себя теперь по-иному.

В месте, где они оказались, не было ни времени, ни сожалений, ни прошлого, ни будущего, - лишь тоненькая ель на вершине неприступной горы шевелила ветками под несуществующим ветром. Она была совсем маленькая, не ель - елочка, едва ли с Рину величиной. Нет, все же чуть выше, но не намного. Вокруг росла трава и порхали серые мотыльки, и казалось, что пятачок земли, очищенный от тумана, - пик самой высокой горы в мире. Tак легко и свободно здесь дышалось, и сердце екало от ощущения многих миль свободного падения, уготованного тем, кто осмелится выяснять, далеко ли простирается туман.

- Довольно испытаний, - подумали все одновременно. - Ваша настойчивость вызывает уважение. Многие бы отступились, но не вы. Почему? Что привело вас ко мне?

Tолько это обращение и выдавало чужеродность подуманного, в остальном идеи казались полностью своими.

Валентин и Несси остались в пещере Сусанны. Рина все еще обнимает Сусанну. Г-жа Шелли с нами больше не играет, и мы ее больше не ждем.

"Вот ты какой северный олень," - подумал оборотень, оглядываясь по сторонам, - " А чем же было все остальные картинки?... Ну ладно..."
Он наклонил голову и с интересом посмотрел на искомое дерево, ему было спокойно, как бывает спокойно человеку, достигшему своей цели. Вызывало беспокойство разве что судьба вампира. Не надо было оставлять Виктора там.
Рина обняла Сусанну чуть крепче, поежившись то ли от ветра, то ли от не испытываемых ранее ощущений. В голове копилось много вопросов: почему сюда не попал Валентин или же как там остальные спутники. Она оглянулась на Ксана ответившего лишь пожатием плеч. И тут Ель решила заговорить, иначе как объяснить те странные мысли.
" Я просто хочу быть с мужем и быть счастливой" - чуть эгоистично подумала-ответила она, - " И я сделаю для этого все возможное, как и обещала. Но и судьба невольных спутников мне тоже не безраличная Я хочу чтобы был счастлив герцог, чтобы воскресили Аэриль, чтобы не раздирали долину противоречия. В сказке ведь должен быть счастливый конец."
Ответив до конца она взглянула на Ксана. то ли интересуясь его ответом, то ли ища одобрение. А оборотень неожиданно подмигнул ей.
" Я не мог иначе" - В свою очередь подумал он для Ели он, - " Вот и весь ответ."

Ель замерла, а потом зеленые веточки, покрытые нежными, казалось, только вчера народившимися и такими мягкими наощупь иголочками, зашевелились вновь.

- Значит ли это, что вам приятнее получать, нежели давать? Видеть нечто сделанным, но не вами?

Сусанна тем временем покраснела и, высвободившись из объятий Рины, села подле елочки.

- Я... я хотела лишь тихое место, где меня никто не будет трогать, а теперь... теперь... - она снова заплакала, спрятав лицо в ладонях.

- Не совсем, - Рина смешалась и тоже покраснела, за компанию. Она не думала, что слова её можно толковать так. - Я готова сделать, но главное чтобы был результат...
- Меня воспитали защитником, мужчиной, - оборотень дернул ухом. - И я готов защищать эту долину. пока не умру.
"Раз уж я сюда попал и даже стал почти своим".

- Вы просите воскресить Аэриль, и это единственное, что вам не по силам, все остальное вы вполне можете сделать сами, - минута тишины и размышлений. - Странные существа - люди. Они могут получить многое, но часто отказываются от всего из-за каких-нибудь неудобств - отвергают целое из-за части. Это и наполняет их жизни печалью.
Ель опять помолчала.
- Ваша сказка не закончится, пока вы живы, - так ли уж вы хотите видеть ее конец?

- Мы не верим в то, что мы можем многое сделать, - неуверенно высказала главное Рина. - Или просто не знаем как, что опять-таки упирается в не верим.
Оборотня такие тонкие материи не интересовали. Он услышал то, что хотел.
- Я умру, если надо. Убивайте.

- Значит, вам нужно просто поверить в себя, не так ли? - казалось, что Ель улыбнулась, хотя как может улыбаться дерево?! - Ксан, Ксан, зачем мне убивать тебя, если от твоих действий зависит, помирятся ли вампиры и оборотни или нет? Желание, высказанное этой девочкой, можешь исполнить только ты...

- Что делать мне, я понял, - примиряюще буркнул Александр. - Сусанне надо вернуться к отцу, судя по всему, это для начала... осталось только воскресить Деву Рассвета. А ещё у меня осталось в активе желание...

- Я слушаю, - прохладный ветерок прокатился по полянке, овевая лица, ласково взлохмачивая волосы...

- Воскресите Деву Рассвета, - вздохнул Ксан, - а там уже подумаем. Мирно, без жертв и разрушений, которые пророчили Вампиры.

- Чемпион Рассвета должен остаться со мной. Навсегда. Можете ли вы решать за него?

- Да, если это необходимо для дела, - категорично отрубил Ксан.
- Но лучше все же его спросить, - робко влезла Рина. Бывший ролевик покачал головой.
- Мы ввязались в эту историю все втроем, нам уготованы свои определенные роли, отступать поздно...

- Tак да или нет? - и Рине почудилась в этом шелесте неведомая доселе угроза.

- Да, - Ксан выступил вперед, ненавязчиво закрывая собой Рину, как бы защищая от Ели. - Я видел Валентина сидящим у Ваших корней. Значит так надо. Я сказал.
Оборотень прижал уши, то ли угрожая в ответ, то ли нацепив маску непоколебимого упрямства.

- Легко жертвовать другими, не так ли? - теперь мысли Ели не выдавали ее чувств, от них веяло безразличием. - Идите, и никогда больше не попадайтесь мне на глаза.

- А как же я? - подала голос Суссанна. - Мне... можно остаться?
- Почему люди все одинаковы? - в мыслях Ели чувствовалась усталость. - Каждый думает только о себе... Tы тоже хочешь пожертвовать своим будущим ради настоящего?
Сусанна задрожала.
- Нет.
- Tогда иди сейчас с ними, - сквозь суровость в мыслях проступила ласка. - А там видно будет.
Девушка снова задрожала всем телом, но кивнула.

- Что он сделал неправильно? - спросила Рина, не торопясь уходить. - Я не готова жертвовать Валентином, вы зря судите и меня. Такая жертва это неправильно, даже с пониманием того, что сам Валентин, скорее всего, остался.

- Правильно или неправильно - эти суждения принадлежат людям. Небо над вами не знает их. Вода, текущая под землей, не знает их. Дерево, что растет на вершине, не знает их. Жертвуя другими, мы даем им возможность жертвовать нами. Никто нас не спросит, готовы ли мы к такому, - как и мы не спросили. Идите, - устало, - вы уже выбрали свою судьбу. Кто-то словами, а кто-то молчанием.
Рина ощутила на себе пристальный взгляд.
- Позволяя другим решать за нас, мы соглашаемся с их выбором.

(совместно с Ясень)

Ксан не стал дожидаться пока просьба уходить будет повторена, гордец, он не любил повторений. Выгнали - значит выгнали, удовлетворили - значит хорошо. Тем более оборотень понимал, что как бы то ни было все решено. Он поклонился Ели, повернулся и пошел куда глаза глядят, лишь раз оглянувшись на девушек.
- Гордый, - прошептала Рина, - Прощайте.
Спорить с деревом и доказывать что-либо она не стала: ему лучше знать. Но и уходить не спешила, стоя за плечом Сусанны и внимательно,вдумчиво, разглядывая Ель.
- Прощайте, - в ответе Ели Рине почудилась грусть. Дерево тоже не стало уговаривать искателей - каждый делает свой выбор, и оно здесь не затем, чтобы убеждать в правильности того или иного пути, а затем, чтобы задавать вопросы.

Сусанна же повернулась к девушке:

- Tак Вы не идете? - надежда или отчаяние? Или того и другого поровну?

- Видимо придется идти, пойдем вместе, - она протянула девушке руку, предлагая идти вместе, и сделала шаг вслед за ушедшим Ксаном.
(с Орной)

Первые шаги в тумане оказались и самыми трудными - когда не знаешь, куда идти и что делать, когда не видишь очертаний предметов и даже тот, кого держишь за руку, кажется лишь силуэтом - неверным отблеском какого-то иного места, иного времени. Но со временем привыкаешь, и вот уже туман рассеивается и над Долиной восходит солнце.

Ксан встретил его в одном из многочисленных лагерей сумеречного народа рядом с Виктором, до предела смущенным потерей доверенной ему рапиры. Как и в прошлый раз, все хвостатые, клыкастые и не в меру боевитые полулюди-полузвери вышли встречать незваных гостей и кто знает, как бы все обернулось, не бросься Иаран ему на шею?

Рина и Сусанна оказались посреди пустынного двора замка Киатон, и первое, что они услышали - удивленно-радостный вздох встречающей рассвет Аэриль. Ее облик более не скрывал туман, и ее красота и нежность видны теперь были всем. Tрудно предположить, что кто-то с такой улыбкой может желать другим зла. Позади Рины стоял Дмитрий, чуть приобняв ее за плечи.

Герцог, незамедлительно явившийся на зов жены, упал перед дочерью на колени и попросил прощения, и был прощен - не без смущения и багряного румянца на щеках.

Валентин так и остался в загадочно-сумрачном Царстве Ели бродить по ее дорожкам и разгадывать ее загадки, но кто сказал, что оттуда нет выхода или что жизнь там чем-то хуже, чем в Долине? Каждый делает свой выбор, но каждый может сделать его снова... Поэтому мы не заканчиваем нашу историю бесповоротным "Они жили долго и счастливо", куда правдивее сказать: "Они жили долго и счастливо, пока не началось следующее приключение, а за ним следующее, и еще одно..." Сколько их было? Не скажу: "много" или "сколько иголок на елочке", но - столько, чтобы жизнь их была полнее и счастливее.

1 августа 2011 года, понедельник.

Конец

Всем спасибо за игру! =)

Вторая серия