Острый кончик гусиного пера клюнул синих чернил, сбил лишнюю каплю и вывел в правом верхнем углу бумажного листа: 25е сентября. Затем снова нырнул в чернила, добавил: 489го года, а внизу резкими штрихами вывел: Каитар.
Сухопарый черноволосый эльф отложил в сторону перо и откинулся на спинке стула, потягиваясь всем телом. Его смуглая кожа выдавала в нем жителя приморья, а лицо обладало характерными для эльфа тонкими чертами. Наверное, оно могло бы быть привлекательным, если бы не ожесточенное выражение и безобразный шрам на левой скуле.
Каитар наклонился к чадящей рядом свече, провел пальцами сквозь пламя. Сперва быстро, потом медленней, с каждым разом все больше ощущая тепло огня. Вот вовсе задержал руку, обжегся. Кривясь, прижал к уху обожженную ладонь, и вновь посмотрел на составленное им письмо. Чернила уже подсохли, письмо можно было запечатывать.
Сложив лист, Каитар сунул его в конверт. Заклеил. За окном раздался какой-то шорох и эльф на минуту замер, вслушиваясь в ночную тишь. Ничего подозрительного. Только вдруг запахло паленым.
- Ах ты ж!... - Каитар бросил загоревшийся конверт на пол и потушил его подошвой сапога. Нет, было определенно пора спать. За двое суток бодрствования вся ловкость, похоже, кончилась.
Эльф поднял злополучное письмо, зевнул. Конверт, конечно, нужно будет купить новый, но переписывать ничего не надо - то, что важно, огонь не затронул.

*Нерфа (26-е сентября, день, школа Роха)

Солнечный свет пробивался сквозь приоткрытые створки окон и мягкий перелив птиц возвещал о том, что прошедший было поутру дождь закончился. Несколько десятков ребят (и девчат - но их в школе Роха было относительно мало) завершали тренировку под руководством одного из мастеров. Тоже эльфа, как и сам Рох, но совсем другого характера. Рох был загадочным человеком, Сеикае - просто в меру строгим. Надо сказать шутки отдельных учеников на тему рох-рохля не приживались в школе, хоть наставник и правда не отличался высоким ростом и мускулистым телосложением. Однако он умел внушить к себе уважение и шутник просто сразу получал в лоб. Кроме того Рох давал самый простой и эффективный урок - никаких заучиваний, но много-много повторений. Заученное не работает в реальной схватке, а много раз повторенное выбирается "само". Тренировались (первый год-два обучения) не с боевым оружием, сначала приходилось много помахать палками, затем деревянной копией и только потом, совсем нескоро, когда ученик (ну или да, очередной платный подопытный) переставал быть "совсем деревяшкой" на отдельные спаринги допускались настоящие мечи. Обычно с ними тренировались на манекенах - это начиналось уже после года (ну, или кто быстро схватывал, еще раньше) пребывания в школе. А еще общая физическая подготовка, бесчисленные пробежки, подтягивания, прыжки. На полосу препятствий для старших классов начинающим было отчасти страшно смотреть, но учителя ободряли - "через год-два и вы так сможете".
Вот и теперь вспотевшие и слегка запыхавшиеся (опять - это с кого как, с Нерфы пот лил рекой) ученики под конец тренировки "немного" побегали - топот этих слонопотамчиков распугал эхо по окрестностям -, а затем еще чуть-чуть помахали деревяшками. Настал черед умиротворяющей медитации.

Нерфа открыла глаза и покрутила башкой - почти все ушли, когда успели? Странно, но в зале уже почти никого не осталось. Тень смешная на полу - надо будет потом глянуть на отбрасывающее ее дерево.
- Ирка, поди сюда. - Нерфа поднялась, подошла к позвавшему ее эльфу. В школе почему-то к ней прилипло непонятное "Ир!" или "Ирк"... тоже мне нашли орка... но отцепиться от прозвища не получилось.
- Да, Сэикае?
- Пора переходить к нормальному спарингу, - учитель группы, и в далеком прошлом вроде бы старший ученик смотрел внимательно. - Пойдем.
Нерфа кивнула, сгоняла за накидкой и отправилась вместе с эльфом. К счастью ее загорелую, некогда зеленоватую, кожу терпели и насмешек почти не было - иначе устала бы "отплачивать", да "придумывать мстю". Хотя вообще Нерфа считала себя немстительной.
Что за мысли в голову лезут? Хороший денек, удачная тренировка...
Вот и дверь в зал для "серьезных поединков", налево по коридору. Полуэльфь улыбнулась и тут же нахмурилась - просто для порядка. Сеикае открыл дверь, но замер, не вошел. До Нерфы донесся знакомый голос Роха, считающего:
- Триста сорок семь, - после короткой паузы: - Триста сорок восемь...
"Ничего так себе..." - что там делают, было непонятно, но заглянуть не удалось.
Сеикае осторожно затворил дверь. На его лице отразилась озадаченность, однако увиденное он никак не прокомментировал.
- Подождем пару минут, - сказал он, отходя на несколько шагов.
Ждать не пришлось даже минуты. Из тренировочного зала буквально вывалился изнеможенный эльф и, едва дыша, поковылял в сторону жилых помещений. Нерфа узнала в нем парня из мастер-класса.
"Ничего так себе..." - судя по виду, он тысячу раз покачал пресс. "Из положения лежа, наклоны вперед и тянемся, тянемся, не халтурим." Тысячу - не тысячу, но триста сорок звучало. Имени она не знала, видела этого эльфа прежде несколько раз на тренировочной площадке. Открытые спаринги мастер-класса наблюдали все ученики школы. И зрелище было, мягко сказать, впечатляющим.
Вслед за парнем вышел Рох. Как всегда спокойный, с задумчивым, но острым взглядом.
- Что это было? - негромко поинтересовался Сеикае.
- Прикладная педагогика, - ответил Рох, смотря в пустой коридор, за углом которого скрылся его ученик. - В будущем, Сеикае, если один из твоих подопечных будет проходить мимо с видом смертника и веревкой в руке, а на вопрос "Куда?" ответит "Вешаться", ты выяснишь сначала, что это несчастная любовь и, конечно, в свои 60 лет, он уже больше никогда никого не полюбит, потому что Она была единственная и неповторимая, а затем курируешь его в тренировочном зале до того состояния, чтобы он больше не мог забраться с удавкой на табурет. Полметра до кровати должны стать для него максимумом возможного. Понял?
- Понял. А как я узнаю, когда будет достигнута необходимая кондиция?
- Если он будет лежать на полу без сознания, то она точно достигнута. В данном случае лучше перестараться. А ты в сопровождении, я посмотрю? - Рох, по видимому, только сейчас заметил стоявшую неподалеку Нерфу. - Это очень кстати.
- Да?
- Мгм. Какие у тебя были планы на юную леди?
- Первый тренировочный бой. Посмотреть, готова ли она к нему.
- Хорошо. Юная леди, подождите пожалуйста в зале, мне нужно кое-что обсудить с вашим куратором.
Нерфа кивнула и прошла в пустой зал, пахло сосной. Вообще она бы посомневалась, что кто-то из старших учеников собрался вешаться, но ей было не до того. Она зачем-то проверила, за спиной ли мечи, и в ожидании Сеикае устроилась на подоконнике.

(вместе)

(с memo)

этим днем, час после полудня

Из настежь распахнутых окон веяло запахом моря, немного рыбой и мусором. Дородный трактирщик, дядя Боря, тяжело втягивал носом прохладный воздух, наслаждаясь тихими послеобеденными часами. Основная клиентура "Игривой Сельди", его небезызвестного заведения, приходила под вечер, когда кончался рабочий день. Разного вида трудяги садились вместе, обсуждали события дня, поносили власть и пили пиво, водку, шнапс. Гудели стены от громкого хохота, взвизгивали от шаловливых шлепков симпатичные разносчицы. Хорошо бывало вечерами в "Игривой Сельди", трактирщик любил свое дело и людей, которым оно давало необходимый отдых. Но ему самому тоже бывал нужен отдых. И вот эти сонливые часы, когда солнце уже давно минула зенит, но пока и не думало склоняться к горизонту, подходили как нельзя лучше.
Сейчас в зале сидело лишь несколько человек. Трое хмырей, путешественников, наверное; они беседовали о чем-то на своем хрюкающем и шипящем языке, но заказывая еду, переходили на чистый гномский. Порядочные люди, надо сказать; хоть и уроды. За угловым столиком пристроился одинокий гном, допивающий уже пятую кружку пива. По мрачному выражению его лица было ясно, что судьба ему сегодня не улыбнулась. Но у кого в нынешнее не спокойное время все в порядке? Еще за столом у окна сидели двое эльфов. Вот они поначалу вызывали у дяди Бори беспокойство, однако пока что пили, общались, без происшествий. Эльфов дядя Боря недолюбливал. Но не выставлять же их в самом деле? Да и выглядят, в общем-то, оба пристойно.Один со светло-русыми волосами (на вид даже помытыми), заплетенными в косу, одет вполне прилично и ведет себя пока спокойно: не хамит и разносчиц не достает. Второй тоже не дебошир по виду, причесанный, только в волосах зеленые полосы. Но где бывают совершенно порядочные эльфы?
- И вот подходит к тому придурку, карлику, его кореш, спрашивает: "Ну вот на фига ты сказал эльфу, что он мудак?", а тот ему, зажимая рукой сломанный нос: "Ну я ж не знал, что он это скрывает!" - Идан, второй причесанный эльф, ударил ладонью по столу и зашелся диким хохотом; видать, уже хватил немного лишнего.
Первый эльф, Лаэр, усмехнулся, но до степени дикого хохота его еще не развезло.
- Карлики – тормоза, но самые большие придурки – это хмыри, мало того, что мерзкие, так еще и жрут всех подряд, - отозвался он, принимаясь за новую кружку с пивом, какую по счету, уже успел сбиться, впрочем, если платит Идан, их можно было и не считать, - Сегодня вечером на Восточной улице собираются бить морду всем хмырям, которые встретятся на пути. Говорят, наши ребята решили развлечься. В общем, беспорядки обеспечены. Пойдешь?
- Не, - Идан сделал глоток из своей кружки. - Я рабочий человек. Мне надо держать престиж. Кроме того... я не как ты. Боевым навыкам не обучен. А хмыри, я слышал, могут за себя постоять.
Про свои боевые навыки эльф упоминал не раз. Он вообще, как успел заметить Лаэр, предпочитал не лезть в драку, объясняя это тем, что его работодатель тут же вышвырнет его, "если ему что-то такое хотя бы приснится".
- Эх, и мне сейчас нельзя, - протянул Лаэр, хоть по его виду и не было заметно, что он особо расстроился, - Меня там каждая собака знает, донесут Роху, вышибут из школы. И так уже получил выговор на прошлой неделе за то, что напился и устроил дебош в том маленьком трактирчике, знаешь, который через квартал за углом. Хорошо, Нерфа прикрыла, сказала, что я ни в чем не участвовал. И в самом деле, не один же я там все разнес?
- По тебе сложно сказать, - усмехнулся Ид. - А что еще нового в школе? Я на прошлой неделе пил с одним товарищем, тоже из ваших, но убей не помню имени, он какой-то чокнутый был... Все твердил про каких-то птиц, эарийцев... Говорил, что Рох вообще не из Серых Гаваней. Ты его самого, кстати, видел? Наш чувак или правда пришлый?
- Про Роха много баек ходит. Но слухи есть слухи, а сам он помалкивает: может и вправду есть что скрывать? Не из Гаваней – это точно, по нему видно, здесь не поспоришь. А в остальном… Говорят, что Рох то ли видел кого-то из потомков древних, то ли сам их прямой потомок, и лет ему, возможно, больше двухсот. На гигантских птицах, якобы, летал, если конечно поверить, что они вообще существуют... Неужели ты думаешь, что все это правда? – немного удивился Лаэр, сам он вероятность подобного допускал разве что процентов на пять. - С кем ты говорил, не знаю, может с Кэираном, он помешан на древних легендах. Спроси его, он замучает рассказами, потом не отвяжешься, пока кляпом рот не заткнешь.
- Нет уж, спасибо. У меня с дармовыми кляпами как раз напряг. Я так, из любопытству спросил. А че про этого вашего Роха еще говорят? А то, по ходу, живешь в одном городе с легендой и даже не в курсе. Обидно.
Лаэр задумался, такой заинтересованности Рохом он не ожидал, впрочем, если учесть, что Идан и сам был не из Гаваней, его вопросы были вполне объяснимы.
- Говорят, что Рох – великий воин, и это, как раз, правда. Сам не раз видел, как он сражается. Лучше его парными клинками никто не владеет. Столкнешься с ним в бою, считай, ты труп. Ходят слухи, что он и магией владеет, и старые порядки мечтает вернуть... Ты-то сам надолго решил у нас остаться?
- Посмотрим, - Идан размял затекшую шею. - В Черном Городе все не так как здесь. Ты можешь не верить, но тут намного спокойней. Особенно, что касается нашего эльфятника. Вообще, я думаю, может и мне собирать деньжат, поступить в эту школу... Сколько стоит это удовольствие?
- Я думал, хуже не бывает, - заметил Лаэр, и обрадовано добавил, - Конечно, поступай. Вступительный взнос: 300 пластиковых монет или 150 кезарских. Найдешь? Можно и в долг, главное с Рохом договориться.
Идан присвистнул.
- Ни фига себе. Как в элитную академию. Придется повременить. Лет сто. Долги оставили мне плохую память еще в Черном, не хочу в них снова влезать.
- Не трусь, Рох - хороший мужик, могу с ним поговорить. Ну как? - Лаэр многозначительно глянул на опустевшие кружки.
- Ну, не знаю, - Идан почесал затылок. - Не повредит, наверное. Только у меня работа. Да и особой ловкостью я не страдаю. Разве если туда берут совсем безнадежных... Давай лучше еще по одной, - сказал он и махнул разносчице принести еще по пиву.
- Хватит прибедняться, - скривился Лаэр, - Ты нормальный парень, все у тебя получится.
- Ну, тогда за нормальных парней! - эльфы подняли кружки, выпили, закусили. Затем еще раз выпили и снова закусили. Потом опять выпили, но закусывать было уже нечем, так что решили разойтись. Тем более что у Лаэра скоро начинался урок.
- Вздрогнули, - Лаэр выпил залпом и поднялся из-за стола, - Мне пора. Увидимся еще.
- Бывай, - Идан тоже встал, пошел к трактирщику. Вероятно, опять пытаться сбить цену за "разбавленное пиво".

*Нерфа (26-е сентября, день, школа Роха)

Однако десять минут спустя в зал вошел не Сеикае, а Рох. Он быстро нашел взглядом ждущую девушку, улыбнулся ей, кивнул в знак приветствия.
- Так ты Нерфа. Да, я помню твое лицо. Я проводил занятие с вашей группой еще на этой неделе. Надеюсь, ты не против, если я заменю твоего куратора? Он сказал, что поверит моему суждению.
Ирка (Нерфа-Нерфа) соскочила с подоконника.
- Ко... ко-нечно. А, а где Се... конечно, - она немного задремала в пустом зале, все же полная тренировка перед этим была далеко не километровой пробежкой. - Вы позволите, я умоюсь?
- Разумеется. И расслабься. Ничего страшного я с тобой не сделаю.
Рох подошел к стенду с оружием, взял два коротких меча-близнеца. Покрутил их на пробу. Качнул головой, верно, оставшись недовольным балансировкой, но менять их не стал. Повернулся к уже вернувшейся от умывальника Нерфе.
- Я могу атаковать в полную силу? - спросила она. - Что с защитой?
- Все как всегда. Расслабься. Представь, что я манекен, а это обычное занятие. Атакуй в полную силу, но не забывай о защите. Главным образом я буду проверять ее, а кроме того - твой контроль над клинками. В бою со своими товарищами тебе, вестимо, нельзя доводить до конца калечащие удары и, чтобы допустить тебя к спарингам, я должен видеть, что ты владеешь своими мечами, а не они тобой.
Девушка кивнула.
- Тогда начинаем.
Нерфа поклонилась наставнику и потянула мечи из креплений, идя по кругу она четко ощущала на себе острый взгляд наставника, но движения Роха казались ей расплывчатыми. Она подняла мечи и подумала начать с защиты. Рох одобрительно кивнул, сделал первый выпад. Нерфа отвела удар клинком в левой, отступив на шаг и сдвинувшись дальше по кругу, попробовала контр-удар по руке правой...
Мастер явно нарочно замедлял свои движения. Нерфа очень быстро выдохлась, но старалась этого не показывать. Про себя она изумилась, как быстро - совсем не так, что было с манекеном. Неудивительно в общем, но изумило до самых пяток. Устали не руки и даже не ноги - координация и восприятие. Хотя и ноги, кажется, тоже - когда она в очередной раз отступила на несколько шагов, ноги уже просто подкашивались, а в восприятии почему-то крутились замедленные повторения движений Роха.
Позже она поймет, что это было одним из лучших уроков... Убирала мечи в крепления она очень старательно и аккуратно, а на левом рукаве остался небольшой разрез - сама задела.
- Благодарю, наставник.
Рох улыбнулся, кивнул, отошел к стенду, чтобы вернуть на него свои мечи.
- Ну что я могу тебе сказать? Ты готова к спарингам. Иди отдохни. А когда наберешься сил, зайди ко мне в кабинет. Мне нужно будет с тобой поговорить.

(вместе)

26е сентября, вечер
Мейра

Лучше всего для целей Каитара подошла недавно открытая служба доставки «Быстро - недорого». По его сведениям, дела там вела отщепенка гномского общества по имени Курди, некогда Иштбер. Семья Иштбер отказалась от своей нерадивой дочери, так что молодая женщина стала просто Курди, чем, по словам соседей, очень гордится. Каитару тогда еще подумалось, что у гномов существует некая психологическая потребность чем-то гордиться - при чем так, чтобы об этом все знали. Как бы то ни было, Курди создавала впечатление хорошей хозяйки. В ее штатах имелись двое эльфов, болотный хмырь и даже великанша. Присутствие последней само по себе свидетельствовало о растущем благополучии конторы, а Каитару нужна была именно такая - небольшая, но с будущим. Чтобы хозяйка была небогата и ответственна, а персонал вовсе беден, но компетентен. Великанша и хмырь должны вроде соответствовать.
Служба доставки «Быстро - недорого» находилось на Второй Кривой улице и представляла из себя небольшой домик, втиснувшийся между двумя косыми двухэтажками. При чем домик казался намного стабильней и чище своих соседок; в отличии от них он, вероятно, ремонтировался совсем недавно.
«Ну не чудно?» Каитар довольно улыбнулся. Добротный ремонт стоил дорого, а так как все относительно, «щедрая плата за ваши услуги» резко стала меньше. двухсот пластиковых монет им хватит за глаза.
На крепкой деревянной двери висела недвусмысленная табличка «Заходите!» и эльф, не противясь ее немому приказу, вошел внутрь. О его появлении возвестил звонкий колокольчик, заставив встрепенуться задремавшего за административной стойкой эльфа, который, смерив посетителя мутным взглядом, тут же уронил голову обратно на ладонь. Вроде бы типичный представитель: незапоминающееся лицо, растрепанные волосы, несколько прядей ради выпендрежа окрашены в ярко-голубой, да только вот телосложение не как у большинства эльфов. Руки сильные, явно заметна военная выправка. Если бы не запах самогона и неряшливая одежда, парень, возможно, даже внушал бы уважение, но запах самогона был силен, а сорочку буквально усеивали разнообразные пятна, так что вопрос об уважении отпадал сам собой.
Все остальное однако создавало вполне приятное впечатление. В приемной царил идеальный порядок; пол был вымыт, у стены для ожидающих стояла лавка, на которой с книжкой в руках сидела молодая великанша.
Мейра, увидев посетителя, отложила в сторону книгу (самоучитель по добыче угля из гномьих шахт, и зачем он был ей нужен?), подняла голову. Вошедший оказался эльфом и был для эльфа нетипичной внешности, не было у этих вечно молодых и вечно пьяных такого жесткого выражение лица. "Эльф какой-то странноватый, значит и заказ у него такой же", - сделала железобетонный вывод девушка. - "Привлечь, что ли внимание? Из вежливости".
- Вы сделать заказ? Это вон, к нему, - кивком указала она на "утомившегося" эльфа.
Сама она, к слову, была одета достаточно чисто и опрятно, хотя и по-мужски, кожаные штаны и такая же кожаная безрукавка, кожаную одежду она любила и конкретно на эту было потрачено в своё время половина зарплаты. Волосы собраны в аккуратный хвост(чтобы в глаза не лезли), светло-голубые глаза внимательно следят за происходящим. Меч, который она не любила, но носила, небрежно валялся под лавкой, незаметный на первый взгляд, по соседству с оружием валялась и сумка.
- Спасибо, - улыбнулся девушке Каитар.
Он подошел к административному столу, собираясь пожелать своему родичу «доброго утра», но тот его опередил; не открывая глаз, поинтересовавшись:
- Чего желаете?
- Письмо хочу отправить, - после недолгой паузы сказал Каитар. - Сколько у вас стоит конверт?
- В конверте отправить хотите? Важное письмо, видать... Конверт стоит две пластиковые или одну кезарскую монету.
- Что, гномскую валюту тоже берете?
- А че не брать? Берем.
- Как в лучших районах Черного Города. Это славно. Мне как раз туда письмо надо доставить.
"Черный город?" - задумалась великанша. - "Там говорят библиотеки есть, вот бы туда попасть...."
Вот тут эльф за административной стойкой открыл глаза и посмотрел на Каитара.
- А че сразу не в Альгерию?
- Когда мне понадобится отправить письмо в Альгерию, я его туда отправлю. А сейчас мне нужны клей, конверт, твой начальник и полное отсутствие остроумных комментариев.
- Две пластиковые, - сухо сообщил эльф, ставя перед Каитаром баночку с гайзенским клеем. Тот уже положил на стойку две пластиковые монеты и как раз вытаскивал давешнюю бумагу с обгоревшим краем. Вложив ее в конверт, он взял кисточку для клея, собираясь запечатывать письмо, но горе-служащий до сих пор оставался на своем месте и Каитар с расстановкой повторил:
- Приведи мне свое начальство. Или у вас телепатическая связь?
Реакция последовала не сразу.
- Теле-чего? - переспросил эльф, но Каитар не собирался заниматься его образованием.
- Телепатия, умник, - вполголоса фыркнула со своего места Мейра. Периодически "утомлявшегося" коллегу она не любила.
- Твое начальство. Сюда. Сейчас.
Шаедан закатил глаза, но послушался. Постучав в кабинет госпожи Курди, даже не подумал дожидаться разрешения, нажал на низкую ручку и вошел.
Каитар, удовлетворившись, занялся запечатыванием письма. Мейра, не вставая со скамейки, сверлила его любопытным взглядом, не решаясь спросить, а может быть просто не хотела отвлекать, если что узнает и от начальства.
Через минуту в приемную вышла сама госпожа Кудри - коренастая молодая гномиха в строгом платье и с тщательно причесанными волосами, собранными в пучок на макушке. За ней, покачиваясь, следовал Шаедан.
- Да-да, добро пожаловать в службу доставки «Быстро - недорого», - тут же сразу затараторила женщина. - Мы рады оказать Вам любую услугу по доставке письма, денег или другого легкого груза за умеренную плату в кратчайшие сроки. Желаете отправить письмо в Черный Город? Максимум за две недели письмо будет у адресата. Если доставка необходима Вам быстрее, мне придется повысить цену. Ездовых животных мы еще не держим, а они стоят денег. Стандартные расценки до Черного Города составляют 40 пластиковых монет и длятся минимум две недели. Мы же предлагаем Вам сделать это скорее и всего лишь за 35 монет. Вам нужно только написать адрес и внести залог, половину стоимости. В случае задержки, мы сделаем вам скидку в целых пять пластиковых монет.
Каитар немного обалдел от такого шквала слов, да еще произнесенного с какой-то совершенно немыслимой скоростью. Так что ответа хозяйки пришлось какое-то время ждать ответа.
- А-ага, - протянул наконец эльф. - Да, несомненно. Быть может, мы пройдем к Вам в кабинет, чтобы спокойно обсудить все детали? Ш-ш! - Каитар поднял руку, пресекая новую волну безудержной речи. - Спо-кой-но. Мед-лен-но.
- Да-да, конечно, - учтиво улыбнулась Курди. - Прошу Вас проходить, господин...?
- Асеим.
- Господин Асеим. Мы все обсудим с удобной для Вас скоростью. Проходите.
Мейра, наблюдая за происходящим, мысленно хихикнула: словоохотливость хозяйки редко кто мог выдержать, например великанша просто засыпала на особо длинной начальственной речи и умудрялась поддакивать в нужных местах. Иногда и в ненужных, но это был конфуз.
Самой Мейре вмешиваться и спрашивать не позволяла дисциплина. Она все-таки наемный работник, права голоса не имеет. Поэтому она делала вид, что читает книгу, из-под неё следя за происходящим.

(Совместно с Ясенем)

(совместно с мемо)
Когда дверь за непосредственным начальством закрылась, Шаедан подмигнул изображавшей незаинтересованность Мейре и прислушался, пытаясь разобрать о чем говорилось в хозяйском кабинете.
Великанша плюнула на приличия и тихонько подошла к кабинету, приложив ухо к двери: любопытство превалировало над осторожностью. Книга так и осталась валяться на скамейке.
Первым раздался шум передвигаемых стульев. Затем госпожа Курди что-то спросила, но слова ее были не совсем понятны. Гномиха поставила добротную дверь на свой кабине, так что разговор был едва слышен.
- Нам нужен стакан, - шепотом сообщил Шаедан, оглядываясь в поисках нужного предмета. - У тебя случайно нет?
-Это ты у нас на них специализируешься, а не я. - еле слышно прошипела великанша, - вон что там под столом стеклянное стоит? Или мне чудиться?
Потом она немного подумала над методиками подслушивания и глубокомыслено заметила.
- А лучше воронку! Можно из бумаги.
- Давай лучше воронку. Ты не видишь, что стакан полный? Ты ведь не думаешь, что это вода? А я не моуг пить на рабочем месте. Меня ж уволят.
- Говорят врачи придумали способ избавление от алкогольной зависимости, тебе не надо? - ехидно предложила девушка, - Есть ещё другой способ избавления от жидкостей
Она вытащила искомый стакан и сделала вид, что готовится выплеснуть содержимое в окно.
- Ты что?! - выдохнул эльф, будто там находилась его собственная кровь. Хотя, вероятно, в его крови находился немалый процент алкоголя, так что отчасти сравнение можно назвать буквальным. - Оставь! Тебе бумажек мало? Моя зарплата не позволяет мне разбрасываться высококачественными продуктами!
-Бумажка неэффективно! - возвразила она. - А в твоём спирту уже крови не обнаружено, куда тебе ещё?
- Ты можешь очень удивиться, но я не самый бухой эльф в этом городе. Отдай стакан!
-Никогда бы не подумала, - пробурчала девушка, послушно подавая Шаедану стакан, правда донышком вверх, случайно. Высококачественный продукт послушно полился вниз. Она была уверена что вопить эльф не станет, конспирация же:разве что потом подкараулит и убьет.
Шаедан с выражением крайнего отчаяния посмотрел на разливающуюся на полу лужу, а затем с неподдельной ненавистью на Мейру.
- Ну ты..., - от избытка беззвучно чувств произнес он, но даже так было понятно кем является Мейра по его мнению.
-Я тебя тоже очень люблю, - ответил предмет его ненависти, забирая стакан и прикладывая его двери. Молодая великанша в рассвете сил была сильней эльа-пьяницы, хотя и ей пришлось попотеть, вырывая имущество из пальцев , - Можешь слизнуть с пола, и тише.
- Это вообще была моя идея, - пробурчал себе под нос Шаедан, но новой битвы за стакан устраивать не стал. Просто приложил ухо к двери, надеясь, что сможет понять хоть что-нибудь.
На приобретение оборудования и так ушло слишком много времени. Оставался лишь малый шанс, что самое интересное из разговора импровизированные шпионы не пропустили.
- То есть мы друг друга поняли, - голос эльфа. - Для выполнения этого задания мне нужны ваши самые компетентные работники. Дам подсказку: обычно у них не заостренные уши и от них не несет за версту водкой.
- Конечно, - отвечала Курди. - Шаедан вообще не занимается доставкой писем. Он лишь принимает заказы. У меня есть для вас другая кандидатура...
Мейра, поняв, что ничего особо нового тут не решается, кроме распорядка её свободного времени, (да и не только её, но и других письмоносцев) и, возможно, увеличения зарплаты, резво отпрянула от двери , забыв про стакан. Тот, к великому горю Шаедана, естесственно разбился, а великанша со всей возможной скоростью вернулась на скамейку, сделав вид, что там она и сидела.
Шаедан вздрогнул от треска стекла, будто у него случился инфаркт. Но среагировал на удивление быстро, он тоже отскочил от двери обратно к административному столу, одарив Мейру исполненным жаждой мести взглядом.
Потревоженное неожиданным шумом совещание, судя по всему, прервалось, и из своего кабинета выглянула хмурая госпожа Курди.
- Шаедан! - тут же воскликнула она. - Что у тебя тут бьется?
- У меня? Ничего! - с лицом невинного дитя ответил ей эльф. - Вы же знаете, что я на работе не пью. Чему тут биться. Просто Мейра решила отучить меня носить с собой стеклянную посуду, а заодно подслушать с ее помощью ваш разговор, босс.
- Что? - гномиха нахмурилась еще больше, но теперь недоуменно. Вопросительно посмотрела на уткнувшуюся в книгу великаншу.
Я? Ему померещилось. - с таким же невинным лицом ответсвовала девушка, поднимая голову от книги - Я сижу , читаю, а у него вероятно уже галлюцинации от большого употребление спиртного начинаются.
- Если бы подслушивал я, то я бы никогда не разбил свой стакан! Она просто не знает как мне гадость сделать.
Курди вздернула бровь, глянула на источающую алкогольные ароматы лужу и на ее лице появилось выражение полного понимания произошедшего.
- Я вижу тут совсем другую картину. Мейра помешала тебе скрасить затянувшийся вечер и ты теперь из мести обвиняешь ее в том, что она подслушивала. Так?
- Да. - Эльф поперхнулся собственным словом. - Нет! Она правда...
- Все, тихо. Мы поговорим позже. И чтоб тут больше ни звука. Поняли? Обоих касается.
"Кажется пролезло" - подумала великанша, мириться она с эльфом не собиралась и вобще втайне надеялась, что проспиртовавшийся администратор вылетит из конторы аки птичка, сопровождаемый алкогольными парами.
- Я тебя ненавижу, - сообщил Мейре Шаедан, но, как ни странно, без особой злости в голосе.
-Пить меньше надо, - огрызнулась девушка, - Тогда может быть и отношение с людьми были б лучше.
- С нормальными людьми у меня хорошие отношения. А у тебя заскок на трезвости.
- Это ты собутыльников своих имеешь в виду? Такие же отважные, но проигрывающие бойцы с зеленым змием.
- Знаешь, как в песне поется? "Ах, если бы, если бы не было вина", "Если бы водку не придумал Сатана"... Трагедия нашего народа.
Великанша независимо фыркнула и стала ждать выхода начальства.

Прошло еще около четверти часа, прежде чем давешний эльф, а за ним и невероятно счастливая госпожа Курди вышли обратно в приемную.
- Будьте спокойны! - тараторила гномиха. - Мы все сделаем наилучшим образом! Такая щедрость... Я сама, лично обо всем позабочусь. Лично!
- Рассчитываю только на это, - натянуто улыбнулся клиент. Энергичная гномиха, судя по всему, его крайне утомила. - И помните о нашем условии номер один. Оно имеет особую важность.
- Конечно-конечно. Я помню. Я буду помнить. Не волнуйтесь. Мы исполним ваш заказ наилучшим образом. Даже лучшим, чем наилучшим!
Каитар остановился на миг у двери, задумавшись о последней фразе хозяйки. Да, он не прогадал, когда сделал ставку на финансовые проблемы конторы, но такая бурная реакция показалась ему все же странноватой. Хотя гномы в глазах эльфа всегда чудаки, когда дело касается денег. Да и не только эльфов, наверное. Гномы, насколько не подводили знания истории, первыми придумали обменивать товары на металлические кругляшки, присваивая им некую особую ценность. Ну что ж, у каждого народа свои странности.
- Доброго вечера, - попрощался Каитар, учтиво кивнув госпоже Курди и Мейре, своего сородича он оставил без внимания.
На улице уже совсем стемнело, прохладный воздух, моросивший дождь бодрил, наводя на приятные мысли. Дело было сделано. Теперь оставалось только ждать. Насколько долго, зависело только от умений персонала службы доставки "Быстро - недорого".

(с мемо)

Лаэр. (26-е сентября, вечер)

Как Лаэр ни торопился в Школу Роха, все-таки не успел, минут десять из урока вылетели. Занятия по боевым искусствам в его группе вела Теона - эльфийка, преподававшая в Школе уже несколько десятков лет - невысокого роста, хрупкая и изящная, с тонкими правильными чертами лица и иссиня-черными волосами, всегда забранными в высокий хвост. Однако, несмотря на кажущуюся беззащитность, справиться с Теоной было неимоверно сложно: двигалась она настолько быстро и ловко, что иногда становилось невозможно уследить за всеми движениями, а от этого даже обычный нож в ее руках превращался в смертельное оружие. Характер эльфийки тоже был далеко не таким уж милым и покладистым, поэтому слишком наглые ученики, а такие среди эльфов попадались частенько, вполне могли на первых порах загудеть в лазарет с излечимыми травмами. Учительский состав и ученики постарше точно знали, что раны Теона наносит с умом, редко оставляя серьезные шрамы и никогда не рискуя заражением крови - "ножи для воспитательный целей" она хранила в отдельных ножнах -, вот новички ни о чем подобном не подозревали, сперва считая женщину спятившей фурией, только в дальнейшем проявляя неподдельное уважение и такт в общении со своим учителем.
В этот раз эльфийка ждала Лаэра на улице: она частенько проводила индивидуальные занятия «на свежем воздухе», т.е. на площадке отгороженной от остальной территории школы дощатым забором метра два высотой.
У калитки, ведущей на тренировочную площадку, Лаэр заколебался, опозданий Теона не любила. Так, может, вообще не ходить? Прикинуться больным, например, или еще что-то придумать… Но отступать он не привык, да и народу во дворе скопилось немало, как-то неловко было бы на глазах у всех развернуться и уйти.
- Эмм, можно? – вопрос был чисто риторическим, потому как Лаэр уже открыл калитку, которая со скрипом тут же захлопнулась у него за спиной, и зашел внутрь.
Мелкие, размером не больше ладони, острые лезвия метнулись к забору, превратив его в подобие ежа. Лаэр едва успел уклониться, перехватил несколько кинжалов и, не долго думая, перемахнул через забор обратно. Нет, Теона явно была не в духе, если с ходу решила изрешетить его ножами, и в такие моменты с ней лучше не связываться, это все в Школе знали.
- Лаэ-эр, - притворно сладким голосом позвала эльфийка, - Ты не заблудился случаем?
- Вроде нет, - последовал ответ из-за забора, - Только подожду немного, пока Вы в себя придете…
Публика во дворе притихла, с интересом прислушиваясь к разговору.
- Выходи быстро! – рявкнула Теона, теряя терпение, - По-моему, у кого-то сейчас урок, если я не путаю.
- Не-а, Вы меня убьете, - констатировал Лаэр, прислонившись спиной к доскам и скрестив руки на груди, - Может, урок перенести?
- Тоже мне умник нашелся, будет указывать, что мне делать! Если не выйдешь, поставлю прогул…, - эльфийка достала из поясных ножен длинный кинжал, сделанный из черной стали, задумчиво посмотрела на клинок.
- Это не честно! Я не прогуливаю, - осторожно возразил парень.
- А опаздывать и заставлять учителя ждать, по-твоему, честно? – Теона легко перемахнула через забор, сделав сальто в воздухе, и оказавшись теперь перед носом своего ученика, - Так, ерунда, ничего особенного? Да еще явиться в пьяном виде!
- С чего Вы взяли? – опешил Лаэр, отступать дальше теперь было некуда, - Ничего я не пил…
- У меня свои источники, да и перегаром от тебя несет за версту! – клинок в руке Теоны со свистом прочертил дугу в воздухе над головой успевшего пригнуться эльфа, - Нажраться пива перед уроком! Нет, ты себя превзошел!
- Совсем немного, - попытался оправдаться тот, увернувшись от очередного удара, - И на мне это не сказывается…
Вокруг сражающихся тут же образовался кружок из праздно слонявшихся по двору учеников, живо заинтересовавшихся происходящим.
- Это тебе так кажется! – бушевала эльфийка: выпад – и клинок чиркнул по плечу Лаэра, - Вот видишь… Хочешь, чтобы отчислили?
- За что отчислять? – парень не обратил внимания на царапину, перспективы обучения волновали его намного больше. Эльфийку он сознательно не атаковал и за ножи не хватался, предпочитая уходить от ударов. Не дай бог, разозлить ее еще больше!
- Дураком не прикидывайся, - фыркнула Теона, ускоряя темп движений, явно намереваясь исполосовать нерадивого ученика, как только тот допустит очередной промах .
- Не надо отчислять! – не на шутку испугался Лаэр, - Я ведь себя вполне прилично веду: ни драк, ни хамства… Уже вторую неделю!
- Правильно, после того, как тебя пообещали отчислить после драки в кабаке…
- Меня там не было….
- Мне-то хоть не ври! Это ты Роху можешь лапшу на уши вешать, и паинькой прикидываться, он тебя не знает. И Нерфе спасибо… А я уже всего тебя наизусть выучила за два года!
- Так прямо и всего? – съехидничал парень, умудрившись перехватить руку Теоны, сжимающую кинжал, за запястье.
Эльфийка нахмурилась и саданула свободной рукой Лаэру под дых, заставив хватануть ртом воздух и отступить назад.
- Я же пошутил, - выдохнул он, отпустив запястье Теоны.
- Лаэр, ты хороший парень и в плане учебы у тебя все отлично, но если ты не будешь относиться к жизни серьезно, боюсь, она тебя обломает, и очень круто, - эльфийка убрала кинжал в ножны, - Уж, поверь. Если не возьмешься за ум и не повзрослеешь, вернешься туда, откуда начал.
Он промолчал, понимая, что ответить, в общем-то, и нечего.
- Может, ты мне поклянешься, что больше не будешь пьянствовать? – Теона была неумолима.
- Хорошо. Клянусь, что больше не буду пить…, - Лаэр помедлил, уставившись на эльфийку обожающим взглядом. - Перед занятиями… Только не жалуйтесь Роху. Не надо меня отчислять.
Она рассмеялась:
- Уже что-то. Ладно, будем считать, что я тебе верю. Только не думай, что за свою выходку ты отделался парой царапин. Значит так, сейчас идешь в подсобку: тряпку с ведром в руки и драить второй этаж в общаге… На неделю тебе работы хватит.
- Что-оо? – Лаэру показалось, что ослышался, такого позора он даже представить себе не мог. - Прибирать в общаге?
Среди невольных наблюдателей поединка прокатился смешок.
- Угу, - кивнула эльфийка, - Я могла бы увеличить физическую нагрузку, но это уже пройденный этап, и на тебя мало действует. Так что примем другие меры.
- Но там же гадюшник! – взвыл парень.
- Именно. А должно быть чисто до блеска.
- Это жестоко, меня засмеют, - его взгляд стал умоляющим.
- Раньше надо было думать. Ах, да, и все граффити со стен убрать!
- Так их не оттереть, - робко заметил Лаэр.
- Значит, закрасишь, - Теона была непреклонна, - Успехов.
Не желая продолжать разговор дальше, эльфийка развернулась и, еле сдерживая улыбку, направилась к зданию школы.
«Вот стерва», - подумал Лаэр, глядя вслед удаляющейся девушке, других мыслей в его голове в данный момент не было.
Впрочем, на самом деле он больше злился сам на себя, чем на Теону.

(26-е сентября, Нерфа+Рох)

Ближе к вечеру, в самом деле отдохнув (а также подкрепившись и чуть-чуть поспав) ученица пришла к дверям кабинета аж самого наставника школы. Второй этаж и много размышлений на тему, а не отложить ли визит на утро? Благо никто не говорил когда именно она должна явиться к серьезному разговору. Впрочем тут летописец (буде бы таковой случился) соврал бы. Нерфа даже и не думала откладывать разговор - ела на бегу, дремала лишь постольку-поскольку на втором этаже была чудная беседка-мансарда и она не удержалась от того, чтобы не посидеть там полчасика и не привести мысли в порядок.
Вежливый стук в дверь и вопрос.
- Простите? Уже можно? - еще ей было крайне интересно, что такого хотел сказать Рох? Вряд ли ругать за прошедшую тренировку, но что тогда? Нерфа терялась в догадках... вроде ее было не за что выгонять и... да сколько можно ждать в самом деле! Она отворила дверь и заглянула в кабинет. Тот был просторен и, как ни удивительно, почти пуст - только письменный стол с изящным полукреслом великанской работы и высокий шкаф в углу. Остальное, немалое пространство комнаты было не занято. Будто бы сюда еще не перевезли все вещи, но первое впечатление быстро сменялось чувством, что так и надо.
Рох сидел на подоконнике и смотрел на заходящее солнце. Он обернулся почти сразу, но это короткое почти нельзя было не заметить.
- Нерфа? Заходи, - эльф приветственно улыбнулся девушке и кивнул на свое кресло. - Садись.
- Да, - на всякий случай кивнула та, - Спасибо за занятие и, - она прошла в упомянутое кресло, - я уже отдохнула. Что вы хотели сказать, учитель?
- Спросить. Сперва только спросить. Хочу заранее извиниться, если затрагиваю больную тему, но мне нужно знать. Ты полуорк?
"Ну вот, стоило дню хорошо так начаться и..." - Нерфа отстранилась от солнечного дня, поглядела немного в никуда и кивнула.
- Как вы узнали?

*вдвоем

26е сентября - Рох, Нерфа совместно

"Ну вот, стоило дню хорошо так начаться и..." - Нерфа отстранилась от солнечного дня, поглядела немного в никуда и кивнула.
- Как вы узнали?
- Признаюсь, я искал кого-то вроде тебя. И для меня стало настоящим сюрпризом, что нужный мне человек находится так близко.
Нерфа задумалась, кажется ее не собирались корить за происхождение и мельком нахлынувшая тоска, "ушла откатившейся волной". Задумчивость тоже была недолгой - секундной.
- Да. То есть почему? - на Роха был устремлен внимательный взгляд.
- У меня есть к тебе просьба, - эльф посмотрел девушке прямо в глаза. - Она не имеет к твоей учебе никакого отношения, но лично я был бы тебе очень признателен, если ты ее исполнишь. Сперва я хотел бы, чтобы ты сопроводила меня до Сигрисского леса, три дня пути туда и обратно, и послушала одну историю. Когда ты все узнаешь, я расскажу о чем именно хочу тебя попросить. Извини, что сразу не говорю с тобой открыто. Но у меня есть веские причины предполагать, что расскажи я все сразу, не увидев то, что я хочу тебе показать, твой ответ будет категоричным "нет".
Нерфа отложила глупые мысли "далеко на полку", склад "неприличных вещей" можно было разгрузить и чуть позже. Она поняла, что ее догадки не имеют отношения к реальности и что проще спросить буквально.
- Вы хотите, чтобы я составила вам компанию в дороге до Сигрисского леса? - истории в исполнении Роха она была готова слушать часами, так что с этой стороны сложностей не предполагалось.
- Да. Если хочешь, можешь попросить о сопровождении кого-то из своих друзей. Пусть это будет подружка. Несложно представить какие пойдут слухи, если мы уедем вдвоем с тобой, но подумай ЧТО станут болтать по школе, будь нас трое? - Рох рассмеялся, но веселье его быстро сошло на нет. Он вновь посмотрел на красное солнце, едва ли полукруг над горизонтом.
Нерфа решительно выпрямилась.
- Ничего не будут. Болтать не будут.
Один из основателей школы и дурь свойственная в болтовне молодым оркам или поддатым эльфам никак не связывались у нее в одно целое. Кажется Рох чего-то опасался... странно конечно и необычно, но стоит ли о том гадать?
- Когда отправимся? - решила взять она ситуацию в свои лапки, раз уж мастер меча испытывает сомнения.
Рох не отвечал еще несколько мгновений. Затем его взгляд дернулся в сторону Нерфы, словно эльф на минуту задремал и вот очнулся.
- Завтра. Завтра на рассвете. Надеюсь, ты ездишь верхом?
- Э... Да. - храбро ответила та, заранее представив, что из этого может получиться. Верхом ей ездить почти никогда не представлялось, да и кто б ее учил?
- Научишься, - с улыбкой подмигнул ей Рох. - Завтра в десять утра встретимся у школьных ворот. Тебе в дорогу нужна только сменная одежда, боевое оружие для тебя и все необходимое в дороге я возьму сам.
"Как так - боевое?" - нарисовалось на лице ученицы, она не поняла, чем плохи ее клинки, но спорить не стала.
- Ладно, - кивнула она, "где там был тот мой комбез?" Поднялась и, попрощавшись кивком, вышла из кабинета.
- У-уу-ффф.
Поймав себя на капельках пота на лбу и животе, девчонка проморгалась и зизагом пошла по коридору. И не пила ведь! "Завтра... завтра! Кажется мне светит заметно лучшая жизнь."
Ее уже так утомило... ой, почта! Надо ж еще зайти в "Быстро-недорого".

(с мемо)
26е сентября, вечер
Самолично закрыв дверь за странным эльфом, Курди повернулась к своим работникам. Смерила каждого пристальным взглядом с с искоркой хитрости, как бывало в моменты озарений. Глаза гномихи буквально говорили: "У меня есть гениальный план. И вы станете теми, кто его выполнит". Опыт не обманул, спустя полминуты размышлений Курди скомандовала:
- Шаедан, закрываемся. Уже стемнело, пора. Рассортируй посылки за сегодня, затем сам разнесешь их адресатам.
- Но... - начал было эльф, только продолжить ему не дали.
- Никаких "но"! Если не сделаешь, оставлю без зарплаты.
- Я до утра буду ходить по городу. Посылок почти 20 штук, а Гавани не деревня, чтобы за час пройти из одного конца в другой.
- Как странно. Мне кажется, я слышу голоса. Шаедан, дорогуша, ты ничего не слышишь?
- Нет, - хмуро отозвался эльф.
- Вот и славно. Внимательно просмотри адреса, если не будешь знать где что-то находится, спросишь потом, я тебе объясню. Мейра, ко мне в кабинет. Живо!
Девушка, посмеиваясь над неудачей эльфа, а уж тем паче над тем, что он поработает, авось и выпить не будет времени, или наоборот будет, но тогда он же и получит, прошла в кабинет начальства. Великанша замерла перед её столом всем своим видом показывая, что она смиренный служащий и тольок и ждет приказаний. Она была не только занудой, но и неглупой и знала, когда не надо лезть на рожон.
Курди села в свое кресло, сложила руки перед собой и посмотрела на свою служащую.
- Нам выпала немалая удача, Мейра, дорогуша, - сказала она и на ее лице действительно читалось удовольствие. Редкость в последнее время. - Тот господин, который только что ушел, дал нам очень важное задание. А ты ведь знаешь что есть "важное задание"? Правильно, "важное задание" значит хорошо оплачиваемое задание.
"А ещё поход куда-нибудь к коврюжьнем матери и много трудностей работникам" - Мрачно подумала девушка. не вмешиваясь в монолог и изображая внимательное слушание.
- Однако, - продолжала тем временем гномиха, вдруг озабоченно вздохнув. - "Важное" значит еще и "опасное". Наш почтенный господин заказчик не раз подчеркнул именно это. Ты у меня самая умная из подчиненных. А Квак - самый хитрый. Во всяком случае, он болотник, значит что-то в нем должно быть. А ты - великан, так что и в тебе что-то должно быть. Поэтому я думаю, вы вдвоем вполне сможете справиться с этим заданием. Дорога, конечно, будет неблизкая. Верховыми я вас не отправлю, потому как это покосит наши финансы. Но наемника в качестве охраны мы нанять сможем. - Курди задумалась на секунду, постучав пальцами по столу. - Наемника подберу я сама. Вы займетесь подготовкой к путешествию. И подумайте какие меры предосторожности можно принять. Наш господин заказчик утверждал, что письмо будут пытаться украсть. Посоветуйся с Кваком на эту тему. Больше никто о заказе никто знать не должен. Ни наемник, ни твой дедушка, ни покойная бабушка. Никто. Поняла? Только я, ты и Квак. Хотя знаешь что, Квака я сама посвящу.
"Угу, значит наемника мы можем, а вот лошадей, при всем при том, что я в состоянии отбиться при необходимости, мы не можем. Лучше две лошади, чем увеличение команды." - Девушка никогда не спорила, поэтому и слыла самой умной.
- Мейра, дорогуша, что это за взгляд? - поинтересовалась Курди, нахмурив брови.
-Я в состоянии отбиться и оборонить спутников в случае чего, - дипломатично сказала великанша, сделав небольшой намек.
- А если их будет несколько? Думаешь, раздобыть письмо наймут кучку болванов? Нет, нам нужен еще кто-то, кто смог бы орудовать мечом. А Квак займется дипломатией. Заговаривать зубы у него, как и у всех других хмырей, получается хорошо.
- Я проходила воинскую школу у отца, - она не уточняла, что не любит это дело, но даже достаточно посредственный воин у великанов стоил 5-6 людских, - Но если письмо настолько важно, я соглашусь с вами. Охрана нужна, но за письмомогут дать большуюсумму, за счет которой можно потратится сейчас. На тех же лошадей, мы будем меньш уставать, и наши воины тоже, и скорость передвижение повысится.
- Если ты так уверена в своих силах, то и лошади тебе ни к чему. Тем более что одна лошадь стоит двух наемников, если не трех. Так! Конец дискуссии. Прежде всего, разыщи Квака, а мне надо еще подумать. Живо, живо! Завтра утром вы выступаете. Если не найдешь Квака, пойдешь с Шаеданом.
- Из-под земли достану! - искренне заверила девушка, поклонившись на прощание и быстро выходя из кабинета, дабы в спину не прилетело что-то ещё.

(26-е, вечер, "Быстро-Недорого", Нерфа и Шаедан)

Пропрыжка до "Быстро-Недорого" заняла совсем немного времени, по дороге попытались пристать какие-то долбанутые орки, но Нерфа от них быстро улизнула - ибо, нефик! То есть незачем. В конце концов она работала на почте и училась у Роха! (подумала она про себя гордо).
Прибежала в гавань (а именно на ее окраине и находилась контора) Нерфа в сером комбинезоне, матерчатых перчатках и кепке. Мечи она не забыла - их можно будет оставить и завтра, а пока "надо было производить впечатление способной постоять за себя".
В приемной никого, кроме крайне недовольного жизнью Шаедана, не было. Эльф разглядывал адреса на письмах, вертя их то так, то сяк. Читал он с трудом, а некоторые люди с трудом писали, так что на лице парня отражались невероятно красочные эмоции. Услышав колокольчик, он бросил на незваного гостя такой злой взгляд, что будь это посетитель, тут же выскочил бы обратно на улицу, Нерфа же лишь решила, что "опять соревновались, кто тут главнее" (подразумевая Шаедана и Мейру).
- Привет! - махнула ему рукой Нерфа, запрыгивая внутрь и с интересом приглядываясь, он что там чай пьет? Нет, конторный похмельный эльф (Нерфа к таковым к счастью не относилась) был занят разглядыванием корреспонденции. - Наша у себя?
- У себя, - мрачно отозвался тот. - В кабинете. А ты че так рано? Острый приступ трудоголизма? Тебе ж только завтра утром заступать.
- Завтра-завтра, - Нерфа прошла в холл и плюхнулась в соседнее кресло, фыркнула, - из новостей, Лаэр влип на уборку коридоров. Будет оттирать чего все там дружно понаписали. Теона была такая... Гм. Гм... в общем - Теона... Не будет меня завтра, - мельком заглянула в чайник и откопав более-менее чистую чашку, еще раз фыркнула девушка и будто между делом заметила.
- Рох посылает в тренировочный поход. Дней на пять-шесть. Так что буду отпрашиваться.
- Чего-о? - лицо Идана исказилось мученической гримасой. - В какой поход? Если и ты уходишь, то кто будет тут работать? Я? Я - администратор! Я уже набегался с записками и пирожками! Слушь, отложи, а? Я тебе потом денег займу. Безвозмездно.
- Не могу, - с даже отчасти правдивым сожалением покачала головой та. Про "занять безвозмездно" - было интересно, как собственно Идан это себе представлял?
- Какие пирожки, Идан? Говорю же, Рох взялся за обучение всерьез и не отстанет. Знаешь, не хочется, чтобы отчислили... - Нерфа отхлебнула чаю и примерилась, из чего можно сотворить бутерброд, лучше два. Здесь, в приемной ничего подобающего сходу не наблюдалось. Нерфа помотала головой. - Не страдай с похмелья, лучше скажи, тут где-нибудь хлеб завалялся? О! Кстати о пирожках, тоже сойдет. Если хочешь, помогу с почтой. Но только сегодня и когда начальство отпустит.

*вдвоем

(с memo)

26-е сентрября, вечер
Квак Сампф

Вечерние улицы Серых Гаваней были, как всегда, заполнены народом. Солнце уже едва виднелось над горизонтом, рабочий день кончился и городские трудяги с твердостью таранов стремились на заслуженный отдых. В портовом районе дело обстояло еще хуже, по работе локтями моряки несомненно знали бы первое место, если бы кто-то решился с ними соревноваться. Яркости ощущениям добавлял также невероятный смрад, исходившая от разнообразных отбросов и самих людей. Что воняло хуже сказать было затруднительно.
Квак упрямо пробирался через скопления обитателей и облака смрада. Обитатели, как ни странно, предпочитали оттоптать ноги своим соплеменникам, но хоть на полшага обойти болотника, чья сосредоточенность на задаче вызывала здоровую опаску среднестатистического гражданина Серых Гаваней - хмырь болотный явно что-то замышлял, не даром у него морда злобная! Сампф действительно был излишне задумчив для обыкновенного болотника: кроме работы (у него на руках все еще оставался пакет и его нужно было доставить сегодня) в его голове всегда кружились мысли о мясе, болотник принюхивался и присматривался ко всему и каждому, ведь он не знал, какой именно ингредиент сможет не просто изменить вкус, но - превратить в совершенство.
Адресат, которому предстояло получить пакет - сушеные фрукты от заботливой мамаши -, был великаном и жил в непосредственной близости к порту. Его дом, вопреки всем представлениям о великанах, являл собой крайне убогое зрелище. Кривая деревянная изба с гигантской непропорциональной дверью. Вокруг нее разлилось озеро из отбросов; видать, ночные мастера уже перестали обслуживать эту халупу, что было нетрудно понять. На холме из мусора лежал грозный лохматый пес. И едва кому-то стоило приблизиться хоть на шаг, зверь тут же поднимал голову, оскаливая гнилые зубы. Про хозяев и собак говорили, что они друг на друга похожи.
Квак тяжко вздохнул и крякнул от досады. Если хозяина нет дома, то куковать на пару с собачкой ему придется долго... Собачка, к слову, уже во всю щерилась на хмыря и готовилась залаять, а в идеале - покусать незваного гостя.
"Интересно, а как великан усмиряет эту бестию, или эта шавка их тех что из рук хозяина принимает сапог под зад, а чужака с куском мяса загрызет?"
- Эй, хозяин, вам посылка от меменьки, уважаемый, - проквакал болотник и приготовился ждать, прислонившись к стене. Шавка подозрительно заворчала, но на курьера пока не кидалась, а если бы кинулась, выход был либо драпать (цепи или веревки на шее зверюги Квак не заметил) либо зашибить ее чем-то, вот только хозяин не оценит и не видать ему чаевых. Оставалось рвать глотку и ждать.
К счастью, через несколько минут громоздкая дверь со скрипом отворилась и на пороге показался гигант даже для великана. Нет, в Серых Гаванях часто болтали, что некоторые великаны вымахивают до двух с половиной метров и больше, но верить этому, наверное, все же никто особо не верил. Квак теперь мог сомневаться только в своих глазах. Верзила был, верно, в два раза выше него и раза в три шире. Хмуря кустистые брови, он принялся оглядываться по сторонам, выискивая того, кто потревожил его покой.
"Кинутый в дверь камешек и крик подействовали лучше, чем один крик," - заключил болотник и отлепился от стены, но подходить не спешил. На фоне этого громилы, он, отнюдь не низенький хмырь, сам себе казался лягушкой у ног большого и страшного великана - раздавил ненароком! Переминаясь с ноги ни ногу, вдали от собаки и ее хозяина, рассыльный подал голос:
- Добрый вечер, господин Агубир. Вам посылка от матушки, - любезно проворковал болотник, что все равно получилось хрипло, сипло и угрожающе. А ведь он очень хорошо говорил и выговаривал звуки для болотника. - Распишитесь о получении вот здесь, - Квак был очень воспитанным хмырем, но почему-то все считали его воспитание подхалимажем и попыткой умаслить перед очередной подлостью. Парень достал из сумки плотный водонепроницаемый пакет, а из пакета книжицу для приема и отпуска заказов и протянул ее великану, приятно улыбаясь, по-своему, по-болотски.
Гиганту понадобилось некоторое время, чтобы понять откуда доносится хрипение, но когда он наконец увидел улыбающегося - по-своему, по-болотски- хмыря, лицо его изменилось, побледнев от страха.
- Сгинь! Пропади! - замахал руками великан. - Уй, нечистая сила! - Запрыгав на одной ноге, он стянул с другой сапог и от души запустил им в болотника.
"В-великан. В-высшая раса. Чтоб тебе, господин Агубир, в лапы к нашим девушкам попасть!"
Кваку удалось немного увернуться от летящего снаряда и тот черканул по щеке и только. Получить сапогом в лоб в его планы на сегодня не входило, надо было посылку - всучить, подпись - получить и сгинуть в родном болоте.
Сампф слабо понимал, чем его улыбка (очаровательнейшая улыбка болотника, кикиморки ее очень любили), так пугает людей, эльфов и выводит из себя все остальные расы. Можно подумать, у него черные зубы и набор игл вместо челюсти. Другие расы такие странные, правильно говорил его папа, болотник со стажем.
- Господин Агубир, я из службы доставки "Быстро-Недорого", не нужно меня сапогом! - зачастил хмырь, подымая руки вверх (и намерения чистые и от второго сапога отбиться можно при удачном броске) и весь из себя демонстрировал честность и беззлобность, сверкая черными глазищами. - Я вам посылку принес. От матушки, - уже спокойнее сказал Квак и от нервов смежил вторые веки, которые представляли собой полупрозрачную белесую мембрану для защиты глаз под водой.
- От матушки? - у великана, судя по всему, перехватило дыхание. - Так ты уж и у моей матушки побывал, проклятущий? Думаешь мозгу мою запудрить, матушкиным именем покрываясь? - Слова про посылку Агубир упрямо не распознавал. Лицо его покраснело и напряглось от праведного гнева. Он медленно запустил руку за стену своей избы, что-то нащупывая. Чем-то оказался исполинский боевой молот. - Ну, я тебя за матушку, паскуда болотная...
- Посылка вам! - возопил в отчаянной попытке достучаться до мозгов великана Квак и выудил упаковку с криво нацарапанными великаншей буквами из сумки, потряхивая ею перед взбеленившимся Агубиром. - Посылка! В ней фрукты!! От матушки, - шепотом закончил болотник и пригнулся, готовясь дать деру в противоположную от удара молота сторону. На благополучное разрешение конфликта он уже не рассчитывал.
- Посылка мне? Отравить меня вздумал! Будто не знаю я вашего подлого брата! - Не рассчитывать на мирный исход было исключительно умно. Великан замахнулся молотом и, на удивление быстро подскочив к представителю нечистой силы, ударил молотом. Слава Хозяйке Болота - мимо. Квак успел вовремя отпрыгнуть и молот лишь разбрызгал вокруг море грязи. Задетые прохожие остановились, явно намериваясь покарать зачинщиков.
- И вовсе даже не знаете, больно мне нужно вас травить! - огрызнулся за спину Квак, давая деру на спринтерской скорости. Улочка с массой луж была болотнику просто подарком судьбы, ведь любые сухопутные, неважно насколько чистоплотные и любящие купаться, стараются в лужи не попадать подсознательно - мокро. А уж великан без одного сапога будет лужи перепрыгивать. Или с сапогом, если решил дать обидчику фору и тогда перепрыгивать будет не обязательно. Останавливаться и прислушиваться к шуму за спиной у Сампфа не было никакого желания

(26-е, "Быстро-Недорого", Нерфа, Шаедан, Курди)

- Руки от посылок! - неожиданно серьезно предупредил Ид. Вообще, эльф часто строил из себя придурка, часто был просто пьян, но порой, очень редко, личина идиота спадала, являя нечто совершенно иное. - Наши два метра совершенства уже подставили меня сегодня перед начальством. Если кто-нибудь не досчитается своего любимого пирожка и мне влетит, то занять я никому ничего уже не смогу. Наши полтора метра совершенства уже высказались по этому поводу. Кстати, передай Лаэру, что в следующий раз за выпивку платит он. - Эльф тяжело вздохнул, достал из ящика свой завернутый в полотенце ужин, кусок хлеба и сыр. - На, держи. Когда закончу с доставкой, на голодный желудок быстрее отключусь от водки.
- Посылки, это да, - Нерфа серьезно глянула в сторону упакованных и ждущих адресатов конвертиков и декоративных пакетиков. Разделила хлеб и сыр, взяв себе по паре кусочков и прямо с чашкой чая и завтра... эээ, ужином убежала в кабинет начальства. "Мне можно? Привети..." - послышалось оттуда и дверь за маленькой мечницей захлопнулась.
Шаедан проводил девушку взглядом, посчитал про себя "три", "два", "один..." и, вероятно, по всему портовому району разнесся исполненный глубочайшего возмущения визг госпожи Курди:
- Нерфа-мать-твою-опять-ты-с-едой-в-моем-кабинете?! А-ну-убирайся-живо-или-я-не-знаю-что-с-тобой-сделаю!!!
Ответа эльфу было толком не слышно, но сказано было примерно следующее:
- Ну, мать, я ж еще не ужинала! Вот ваш бутерброд, и чай, и, Курди, мне уезжать завтра.
Как обычно, Курди перешла на нормальный тон. Идан, хоть никогда не видел сцены воочию, предполагал, что гномиха, почему-то любившая эльфь больше всех своих работников, брала бутерброд и бурчала что-то на счет "И кто тебе постоянно вручает хлеб на входе в мой кабинет?". На всякий случай, эльф рявкнул:
- ЭТО НЕ Я! - затем открыл дверь, Нерфа сидела напротив Курди, которая, действительно, с хмурым выражением на лице держала в руках чашку чая. - Я пошел по адресатам. И пусть вам будет стыдно, босс.
Курди лишь отмахнулась от парня, как от назойливой мухи.
- Так, - сказала гномиха, едва Шаедан исчез из поля зрения, ее брови, казалось, уже навечно сошлись над переносицей. - По порядку. Какого черта ты продолжаешь носить ко мне в кабинет еду? И, деточка, куда ты собралась?? В подробностях! И пусть они будут правдоподобны, иначе не отпущу никуда!
- От еды вреда не бывает, если она не носится по двору. Кто еще принесет-то? Я по порядку не умею, а... Сама не знаю, госпожа Курди, - Нерфа немного нахмурилась, - Должно быть господину Роху надо что-то отвести, но кажется это секрет и, куда ехать, я узнаю лишь завтра, в дороге. По времени это три дня. Три дня пути в одну сторону.

*вдвоем

Лаэр. 26-е сентрября, вечер. Школа Роха.

(с memo)

За окном смеркалось.
Лаэр с ногами забрался на подоконник и с тоской поглядывал на улицу. Сильно себя утруждать мытьем коридоров он не спешил. Целая неделя впереди. Куда торопиться?
Эх, придумала же Теона ему наказание! Пол дня тут ошивается, и ладно бы работа… Можно вытерпеть. Но вот гонять проживающих здесь или просто любопытных, заглянувших в общагу, Лаэра уже достало. И ведь каждый не удержится и поржет! Не в лицо, так за спиной.
Не успел он об этом подумать, как новая компания вывернула из-за угла. Ну, как всегда, отвесили пару шуток и запустили какой-то ерундой. Лаэр во время уклонился - сработала реакция, об оконное стекло стукнулся яблочный огрызок. Парень вздохнул, спрыгнул с подоконника, не спеша поднял стоявшее рядом ведро с грязной водой и выплеснул на поравнявшихся с ним типов.
Визги, крики, пожелания долгих лет жизни…
- Я случайно, - не моргнув глазом, заявил Лаэр, взяв на перевес швабру. – Кто-то еще и в лоб хочет?
Никто не хотел (в частности потому, что потасовки между учащимися в пределах школы были строжайше запрещены), поэтому, послав «мерзавца» куда подальше, компания скрылась за углом без лишних разборок.
Лаэр снова вздохнул, теперь уже разглядывая лужу на полу. Появилась слабая надежда: «Может все само высохнет до утра?» «Не высохнет… - ответил сам себе, немного подумав. – Придется затирать…»
Но так как затирать ничего не хотелось, а хотелось спать, Лаэр бросил швабру, снова забрался на подоконник и собрался подремать ближайший час. А вот через час можно все убрать… Может, и правда хоть часть образовавшейся лужи подсохнет?
Лаэр начал уже клевать носом, забываясь чутким сном, как вдруг до него донеслись чьи-то заговорщески приглушенные голоса:
- Так ты слышала? И куда они направляются?
- Почем я знаю? Куда-то далеко, наверное, потому что верхом. Рох вот только что приказал подготовить к утру лошадей. Одного не понимаю: на фига ему эта фифа сдалась?
- Ты про Ирку?
- Ну да. Мне сказали, что он ее к себе в кабинет вызывал и что они там больше часа пробыли наедине. А еще это персональное занятие. Нет, тут пахнет чем-то тухлым.
- Не думаешь же ты...?
- Я? Не думаю. Я вообще предпочитаю об этом не думать. Но если и думать, почему именна она? И не красавица и не талант...
- Ну, она симпатичная, по-моему. На вкус и цвет, во всяком случае.
- Тьфу! Ладно, забили. Говорить об этом тошно.
Лаэр приоткрыл один глаз, затем второй. Обернулся в сторону, откуда доносился разговор.
- Девчонки, о чем речь? – он подмигнул заговорщицам, - С чего вы взяли, что Ирка куда-то с Рохом собралась?
- Лаэр? А ты что тут...? - начала было темноволосая, маленькая эльфийка, имени которой Лаэр не знал, но Кади, вредная высокая шатенка с пятого курса, ее оборвала.
- Полы драит, вот что. После того как Теона устроила ему выволочку за опоздание и явление в пьяном виде на урок, он у нас теперь главный уборщик территории - Капитан Швабра. Вы, кстати, ба-а-альшую лужу пропустили, кэп. Неужто к врожденному идиотизму прибавилась и слепота?
- Нет, леди, эта лужа персонально для Вас - такой умницы и чистюли, - отозвался Лаэр, не слезая с подоконника, огрызаться на слова каждого проходящего мимо ему уже надоело. - Попробуйте теперь здесь пройти... если сможете.
Кади смерила лужу оценивающим взглядом. Лужа была, без сомнения, большой и чтобы перебраться на другую сторону пришлось бы прыгать с разбегу.
- Ты бессовестный козел! - постановила она спустя секунду раздумий. - Тебя наказали. Ты должен был здесь все убрать, а ты вместо этого устроил еще больший свинарник. Я б тебя научила хорошим манерам, да связываться неохота. Еще не хватало мне на на таких дебилов, как ты и твоя подружайка, время тратить!
Не придумав что еще можно сказать, Кади развернулась и вернулась на лестничную площадку, с силой хлопнув дверью. Минуты пол длилась тишина.

- Она переживает, - попыталась оправдать подругу оставшаяся эльфь. - На самом деле она не плохой человек. Просто не знает как себя по-другому защитить.
- Переживает? Из-за чего ей переживать? - Лаэр все-таки спрыгнул с подоконника.
- Ты не знаешь? Она ведь влюблена в Роха. Как и несколько десятков других девчонок по всей школе... Но что поделать? Так всегда. Меня, кстати, Фиали зовут. Если мы не знакомы. У меня страшно плохая память на лица.
- Не знакомы, - подтвердил парень, - Но как меня зовут, ты уже откуда-то знаешь. Впрочем, не сложно узнать, кто здесь неделю будет полы драить.
Парень подошел к эльфийке, протопав прямо по луже, впрочем вид у него и так уже был не ах, так что чистоплюйством он решил не заниматься.
- Кстати, тебе на другую сторону? Или за ней пойдешь? - он кивнул в сторону убежавшей на лестницу Кади.
- Я? Нет. Зачем? - Фиали помолчала. - Думаешь, надо?
Лаэр пожал плечами:
- Тебе, наверное, лучше знать, куда тебе надо.
- Лично мне надо в кровать. Я страшно устала. Но если Кади так мучится, то мне все же стоило бы пойти за ней... Хотя у нее много друзей и кроме меня. Я думаю, она со мной только из жалости разговаривает. Или потому, что ее кто-то попросил. Пожалуй, я все же пойду спать.
Девушка повернулась и тут же наступила в лужу, будто не заметила.
Лаэр хмыкнул. Надо ж быть такой полоротой! Впрочем, говорят, дуракам везет... Он не долго думая, подхватил девушку, уже хотевшую было шагать прямиком по воде, на руки.
- Перенести? - вопрос малость запоздал, так как выбора у эльфийки не осталось, разве что дернуться и свалиться в воду.
Та смущенно улыбнулась.
- Наверное? - предположила она, вопросительно посмотрев на Лаэра. Вернее сквозь него, как если бы не могла сфокусировать взгляд.
- Тогда поехали, - Лаэр быстро перенес девушку через лужу и поставил на сухое место. Про себя подумал, что надо бы побыстрее здесь все убрать, а то придется переносить каждую вторую девицу, считающую что она бедная-несчастная, потому что влюблена в Роха, который не отвечает взаимностью. Ага, а потом еще Кади обзовет ездовой лошадью и распространит это по всей школе.
- Кстати, что вы говорили про Нерфу? - когда с лужами было покончено, парень все-таки задал интересующий его вопрос.
- Нерфу? - Фиали оправила стянутую поясом куртку. - Говорят, она завтра едет куда-то вместе с Рохом. Куда никто не знает, но что едет - точно. Ваирен, лучшая подруга... одна из лучших подруг Кади, сама слышала как кто-то из учителей обсуждал отсутствие Роха на этой неделе. В разговоре они упомянули, что Нерфа согласилась ехать с ним. И что это "неудивительно". Вот.
- Странно, - Лаэр не понял ничего, - Почему он не берет с собой кого-то поопытнее? Нерфа-то ему зачем?
- Знаешь, я думаю, что это из-за того, что Нерфа... ну, ты слышал какие вещи про нее болтают? Будто она не совсем эльфь?
- Слышал. И при чем здесь это? - Лаэр мало того, что слышал, он это еще и точно знал от самой же Нерфы.
- Не знаю, - беспечно пожала плечами Фиали.
"Если ты не совсем эльфь, значит ты едешь с Рохом - крутая логика" - подумал Лаэр, но соображения свои оставил при себе.
- Ну, я пойду, наверное? Пока... До встречи.
Чудаковатая эльфийка собралась уже уходить, но остановилась, оглянулась на Лаэра.
- А... - она замолчала, подбирая слова. - А вы с Нерфой... вместе, да?
- Что - вместе? - он не понял.
- Ну, вместе как... - Бледные щеки Фиали вспыхнули, последние слова она произнесла совсем слабым голосом. - Как парень и девушка?
- А-аа, ты про это..., - Лаэру стало смешно, но обидеть эльфийку он не хотел - стесняется девушка, бывает, - Нет, мы просто хорошие знакомые. А что?
- Н-ничего. Я просто... спросила... Может мы сходим куда-нибудь вместе? - последнюю фразу Фиали выпалила, как на духу и тут же бросилась наутек, в миг скрывшись за дверью, из-за которой донесся еще один крик: - Спасибо за переправу!
Лаэр оторопел. Нет, на самом деле странная девушка. Приглашает куда-то сходить, после того, как он на всю школу "прославился" с этой уборкой! И ей не стыдно будет с ним где-то появиться?
"Хорошо, сходим", - подумал он, но вовсе не из-за того, что Фиали ему понравилась. Наоборот, в другое бы время Лаэр точно отказался - отсутствием внимания со стороны противоположного пола от не страдал, но сейчас слова эльфийки его впечатлили.

(вместе с Даной)

(26-е, вечер, "Быстро-Недорого", Нерфа, Курди)

Брови гномихи сдвинулись еще плотнее, хотя, казалось, дальше уже некуда.
- Если господину Роху надо что-то куда-то отвезти, то пусть он обращается к нам, как все нормальные люди, и платит, как все нормальные люди. А если секрет, то пусть катится козе под хвост! Секрет! Ты хочешь, чтобы я тебя отпустила, сама не зная куда! Нет уж, фигушки! Я тебе не раз говорила, но повторю: бросай эти свои сабельки, займись настоящим делом. А этот обдолбанный... - Курди кашлянула. - Ты знаешь как я к нему отношусь. Даже забыв о всем том, что о нем болтают, он вылитый наркоман. Я таких повидала. Я знаю. И будь моя воля...
Будь воля госпожи некогда Иштбер, Нерфа бы открыла торговую лавочку с аххизскими коврами. Сказка, которую эльфь могла бы сама рассказать наизусть. Воин - профессия не для женщины, Рох - опасный для общества маньяк, а Нерфа - замечательная девушка, только глупая, как пробка. Но ничего, со временем она перебесится и вспомнит добрый совет мудрой Курди. Почему гномиха не предпринимала никаких действий и почему она питала такую глубокую симпатию к полуэльфи оставалось загадкой. Хотя напрямую ее, наверное, никто никогда не спрашивал, списывая все причуды на особенности характера.
Удивительнее всего, что лавка в тихом месте большого базара с коврами, дешевыми самоцветами и мелкими сувенирами для дома вполне походило на "совершенно невыполнимые мечты" для Нерфы, то есть - очень близко к идеалу. Однако, сначала надо закончить школу. Декоративные клинки не на продажу на стенах такой лавки очень сильно грели б душу. Увы, далеко не у всех ведь вокруг столь мирные и деловые причуды, сколь у владелицы почтовой службы "Быстро-Недорого".
- Нет-нет, он совсем не наркоман! - всплеснула руками полукровка. - И, думаю, от этой поездки зависит все мое обучение в Школе... - много что можно было еще тут сказать - и про поддержание формы и про то, что ее приютили в Школе практически в долг и лишь потом она устроилась в "Самой замечательной доставке Серых Гаваней", но... Нерфа посерьезнела, в самом деле. - Я обязательно спрошу его про оплату. Но... тут такое дело, что ему нужен ученик его Школы. Мне кажется это просто часть обучения. Так вы отпустите меня на несколько дней?
Какое-то время Курди просто смотрела на Нерфу, будто пытаясь прочитать что-то в ее душе, затем тяжело вздохнула, развела руками.
- Если тебе так это нужно. Заставлю Шаедана чуть побегать эту неделю. Но я не одобряю! Если бы я не знала, что, поставь я ультиматум - либо школа либо Быстро-недорого, ты бы не выбрала первое, то никуда бы ты не отправилась. - Лицо гномихи вдруг изменилось. - Будь осторожна, деточка. Ты мне все еще нужна, чтобы бегать по городу посыльной. А то в наши дни каждый хочет, чтобы ему платили по монете за каждое шевеление. Твою непритязательность я очень ценю.
Нерфа пару секунд подумала.
- Выбрала бы доставку. Но... без школы просто очень трудно. Да, кстати, госпожа Курди, мне кажется там... просто придется подраться. Я буду осторожна, - она покачала пустую чашку в руке, и вышла в коридор. Сполосну столовый прибор, выглянула на улицу - в проем окна было видно маячившего там Шаедана. Ирка хмыкнула - "и ведь не забыл."

(окончание, вместе)

Идан стоял, прислонившись к стене слева от двери, так что разглядеть его было можно, но с трудом. Свет восходящей луны, необычно яркий сегодня, падал на его лицо, необычно задумчивое для беспечного, а порой просто придурковатого эльфа. Нерфа не впервые наблюдала такую перемену в поведении Шаедана, но она знала эльфов, у которых дружеская шутка могла в миг перейти в смертельный поединок. А Идан всего лишь иногда погружался в какие-то размышления. Учитывая, что он не так давно бежал из Черного Города, кому-то там задолжав, ему, верно, было над чем пораскинуть мозгами.
Едва Нерфа ступила за порог, эльф всучил ей стопку писем - даже на глаз бóльшую, нежели оставшаяся у него.
- Тут все тебе почти по дороге, - объяснил он, заглядывая девушке за плечо. - А что, Курди домой не собирается?
- Курди спит в конторке, - перебирая стопку, чтобы выбрать адреса по порядку (ближе - сверху, дальше - в хвост), Нерфа на миг оторвалась от писем, глянув на луну, затем на Идана, - ты не знал? Нет, вроде не собирается. Ладно, я пойду.
Нерфа бросила письма в сумку, оставив одно в руках. Поискала взглядом, где тот дом, что был первым в списке и собралась уходить.
Шаедан подозрительно посмотрел на девушку, вздернув одну бровь.
- Погоди. Ты сейчас прикалываешься или Курди правда так всполошилась из-за этого письма, что решила переночевать вместе с ним в обнимку? Тоже мне дело государственной важности. Один похожий на глисту-переростка эльф делает серьезное лицо и она верит. Хотя я тоже верю, что его письмо нам аукнется...
Нерфа неопределенно покачала головой, парень раздраженно махнул рукой.
- Ну, бывай. Увидимся, - сказал он и повернул направо, вниз по улице ведущей к порту. Тени домов быстро скрыли его силуэт во мраке.
"Проводить хотел или выпить? Хм." - хмыкнула вслед Нерфа и еще раз заглянула в сумку, оценивая объем корреспонденции. Спать хотелось невыносимо, но надо было топать - сначала к ближайшему...

"Служба "Быстро-недорого". - в очередной раз постучала и заученно произнесла она у очередной двери (то ли четвертой, то ли пятой по счету и уже почти-почти последней). В ответ из дома прозвучала тишина. Света в сенях не наблюдалось, но сбоку в окне огонек слегка теплился. Нерфа постучала еще раз чуть погромче...

Ей пришлось подождать еще немного, прежде чем из дома раздался хоть какой-то звук. Вроде бы шорох, неспешные тяжелые шаги и скрипучий голос, который, наверное, просил потерпеть еще минуту. Минута эта длилась невообразимо долго, тем более что, кроме всего, начал моросить дождь. Но вот наконец зашумела железная задвижка и дверь отворилась. В проеме стояла горбатая старушка, карлица. Она подняла повыше свечу и, щурясь, посмотрела на Нерфу.
- Какая странная гостья пришла ко мне этой ночью, - прокряхтела женщина. - Что привело тебя к старой Эстер, красавица? Чувствую, не по собственной воле, а по чьему-то велению пришла. Но веление сама согласилась исполнить. Не заставили тебя. Да, старая Эстер знает такие вещи. Она много знает, потому что стара.
Странная бабка потерла больную поясницу, покашляла, прикрыв кулаком рот. В ней не было той жутковатой загадочности, которую искусно внушают обычные гадалки. Она, скорее, казалась просто сумасшедшей. Или все же правда знающей нечто запредельное?
- Опять письмо от покойного моего мужа? - не дожидаясь ответа Нерфы, даже не дав ей раскрыть рта, продолжала старуха. - И не уймется ж, проклятый. Не отдавай мне его, красавица. Порви и выброси. А если подарок там какой-нибудь, себе возьми. Ни к чему он мне.
Еще бормоча что-то себе под нос, Эстер направилась обратно в дом. Дверь она оставила незапертой, забыла.

(26-е, вместе, Нерфа.
окончание)

Аккуратно прикрыв дверь и калитку, Нерфа сначала отправилась по улице по следующему письму, но опомнилась и вернулась к дому Эстер. Освещения рядом почти и не было - чуть светились огни с какого-то большого дома вдалеке. "Письмо от покойного, надо же..." Девушка положила письмо возле умывальника и опять закрыла за собой калитку.
Два оставшихся послания не были такими загадочными, хотя по пути к первому ее облаяли собаки. Еще и полуночи не было, когда она вернулась в общежитие Школы...

(Совместно с NorthWolf)

27е сентября, раннее утро, несколько часов до рассвета

Перечеркнутый крест на крест лист бумаги, в правом верхнем углу - дата, в левом нижнем - подпись. Каитар. И кто он? Имя кончается на согласную, значит не эариец. В эльфийском районе про него никто ничего не знает. Слышали ли о нем в Школе Роха и Рогрима еще надо выяснить. Хотя, возможно, он и не эльф вовсе? Обгоревший край бумаги Эария уже использовала в качестве знака. К чему ей повторяться? Но эльфы могли не узнать, что их код раскрыт. А символика статична, ее изменить сложно. Только она не требует от получателя знания ключа, он должен быть лишь эарийцем, иметь нужные ассоциативные связи, которые извне взять неоткуда. Каитар. Как же тебя найти?
Дайину в который раз посмотрел на злосчастное письмо. Разгадка чудилась ему невероятно близко, но он никак не мог понять где. Эльф прикрыл глаза, откинулся на спинку стула. Он устал. Устал от долгих бессонных ночей, от этого треклятого города, Серых Гаваней. Отсталая дыра. Варварская деревня по сравнению с Черным Городом и ничто по сравнению с Остъёрном, с Альгерией. А эльфы, так называемые братья по крови, родственники, мать их, утомляли еще больше. Сборище безмозглых идиотов. Посмотришь на них и стыдно за свои уши. Но ничего, четыре года Дайину вытерпел. Вытерпет и еще четыре. И пять, и шесть, если этого потребуется для блага Альгерии. Той самой прекрасной далекой страны, которую он считает своим единственным домом.
- Входи! - Дайину обернулся на стук. Вызванный им наемник опаздывал, но лучше поздно, чем никогда.
Дверь в комнату открылась и в нее вошел другой эльф. Плотно закрыв дверь, он слегка поклонился в знак приветствия, сказал:
- Оаршер к вашим услугам. Как договаривались. Извиняюсь за небольшое опоздание, у меня были объективные причины.
- Садись, - скомандовал Дайину. По правде говоря, у него не было ни малейшего желания общаться с кем-либо из своих сородичей, но этот наемник пользовался хорошей славой. А кроме того, он был из Черного Города, что само по себе внушало надежду.
- Итак, - Оаршер откинулся на спинку стула, посмотрев через стол на хозяина комнаты. - Что мне надо сделать и что я за это получу?
- Получишь деньги. 100 кезарских монет. Очень щедрая сумма за то, чтобы найти одного человека.
- Сомневаюсь, что найти его так просто - иначе зачем нанимать меня? - Оар подозрительно посмотрел на собеседника. - Может, сначала меня соизволят ознакомить с условиями работы?
- Несомненно. Условия просты. Первое: ты не задаешь вопросов вроде "зачем?", "почему?", "отчего?", а так же не пытаешься сам найти на них ответ. Второе: ты исполняешь свою работу. Если ты ее не исполняешь или исполняешь недостаточно хорошо, денег ты не получишь. И третье: если я узнаю, что ты ведешь двойную игру, то ты мертвец. Все. Три простых условия. Как в сказке.
Дайину замолчал, передвинул раскрытое письмо на другой край стола.
- Вот твое задание. Мне нужно все, что ты сможешь узнать о том, кто подписал эту бумагу. Я тебе хорошо заплачу за любую информацию. 100 кезарских - это аванс. Мотивация, так сказать. Дальше будет больше, в зависимости от результатов. Кроме имени и этого письма у меня ничего нет. Начинаешь с нуля. Детали я тебе описал. Согласен?
- Мм... Вполне, - эльф задумался, но почти сразу продолжил говорить. - Начинать копать можно прямо здесь. Кто передал письмо и откуда его взял?
- Письмо принес в службу доставки какой-то местный эльф. Служба доставки принадлежит госпоже Курди. Называется "Быстро - недорого". Эльф был похож на глисту-переростка. Из особых примет: шрам на левой скуле. Представился как Асеим. Хотел отправить письмо в Черный Город. Еще вопросы?
- Я могу забрать этот лист с собой?
- Нет. Но можешь сделать копию. Бумага, перо и чернила в твоем распоряжении.
Оар подвинул к себе чистый лист, обмакнул перо в чернильницу и перечеркнул белое пространство. С точностью до завитка срисовал дату и подпись, затем отложил перо и задумался. Эльф был уверен, что собеседник что-то недоговаривает, но решил прекратить расспросы. Аккуратно свернув бумагу, он встал, снова слегка поклонился и направился к двери. Внезапно он вернулся к столу и спросил:
- Можно аванс?
"Болван", подумал Дайину, но вслух ничего не сказал. Взял с пола подготовленный кошелек и бросил его на стол. О дерево звякнули, покатившись, несколько золотых монет с гербом Кезар-Кадарота.
Наёмник несколько секунд пристально смотрел в глаза нанимателя, затем перекинул высыпавшиеся монеты в свой кошель, а увесистый мешочек со всем остальным исчез в одной из поясных сумок эльфа. Повторно попрощавшись, он вышел из комнаты.
Дайину потер ладонями лицо. Он никогда не думал, что четыре года могут так сильно измотать, тянуться так невыносимо долго. Двадцать лет в Альгерии пролетели в мгновение ока. Легко, счастливо. Как и должно, с теми, кого любишь и кто любит тебя. За те чудесные двадцать лет, казалось, прошлое растворилось во времени, не было ни подворотен Черного Города, ни убийств, ни грабежей, ни тюрьмы и малодушного предательства сообщников. Но стоило вернуться, даже не в Черный, а сюда - в Серые Гавани, как прошлое снова начинало материализоваться. Из глубины сознания появлялись старые привычки, старые реакции, от которых Дайину с таким трудом когда-то избавился.
Шпион положил письмо Каитара обратно в конверт и запечатал. Возможно, стоило вернуть его на место, проследить за доставкой и узнать кому она предназначалась? Или же оставить его здесь? Оригинал подменен на чистый лист в точно таком же конверте. Хотя что он мучится? Пусть Гертан решает. В конце концов именно он майор разведки, а Дайину всего лишь рядовой исполнитель.

27-е сентября, утро
Мейра пришла на работу с утра пораньше, заняв излюбленное место на скамье. Она жила на одной площадке с алкоголиками, поэтому и приходила домой только ночевать. А в остальное время делать что? Правильно: или гулять по улицам или сидеть на работе.
Колокольчик над дверью внезапно звякнул, и Лаэр ввалился в «Быстро-Недорого». Окинув взглядом помещение, он хмыкнул – никого, кроме великанши. Стоило спешить! Интересно, где шляется Шаедан с утра пораньше? Что ж, если уж деньги ему не нужны, можно спокойно отправиться обратно в Школу Роха.
- Добрый день, - Лаэр обратился к великанше, все-таки приличия следовало соблюсти. - А Шаедан куда пропал? Вроде он здесь работает?
- Именно что вроде, - иронично хмыкнула та, - Шляется где-то, может и порадует наш взор.
И девушка опять уткнулась в книгу, не нервируя себя боле Шаеданом и его знакомыми. вероятно. такими же.
"Вот и чудно, - подумал Лаэр, собираясь развернуться. - Долг можно и не отдавать. Главное, заходил, а уж то, что Идана на месте нет, не моя вина."
Он уже подошел к двери и взялся за ручку, когда в контору вошел Шаедан. Тут, вероятно, стоит заметить, что встреча двух масс в пространстве-времени часто заканчивается деформацией одной из этих масс. В данном конкретном случае деформации едва не подвергся нос Лаэра, в который с подачи опоздавшего администратора врезалась дверь.
- Оу. Прости. Я... - эльф секунду подумал и крайне неубедительно добавил: - ...не хотел. Мейра, доброе утро. Курди все еще спит в своем кабинете? К нам еще никто не приходил?
Сегодня Идан выглядел как-то необычно. Необычно трезво, скорее всего. Хотя, кроме алкоголя, в мире существовали и другие вещества способные скрасить досуг. Множество мелких движений, частое моргание и нервозность могли стать их побочным эффектом.
- Ну надо же, - удивленно при цокнула языком великанша. - Неужели перешел на травку? Вот кто приходил, тот уже уходит.
Девушка, посчитав. что на все вопросы ответила решила не снисходить боле на представителей эльфийской расы.
- Я к тебе приходил, - отозвался Лаэр, отступив подальше от двери. - Могу уйти, если ты меня в упор не видишь.
- Я тебя вижу. Погоди. Не видишь, я пытаюсь флиртовать с великаншей? Мейра, ты просто бездарность. Травка вызывает совсем другие симптомы. Ты бездарь.
- Значит девушки, - сделала логический вывод Мейра не поднимая головы. - Я не склонна разбираться в выпивки и куреве. Предпочитаю другой вид досуга.
"Флиртовать с великаншей? Гы-ы..." - Лаэр с интересом уставился на препирающуюся парочку. Флиртующий Идан - это что-то новое.
- Естественный и здоровый? Без прелюдий, сразу? - Идан сделал неприличный жест, не допускающий двойного толкования. - А я так не могу. Мне обязательно надо настроиться. Я, знаешь ли, очень романтичная натура. Долгие ухаживания, песни под луной...
- Идан, спой, - ткнул его в бок Лаэр. - А то я потом себе в жизни не прощу, что не увидел такого зрелища.
- Извини, друг мой. Между нами такого быть не может. Я только с женщинами.
- Дурак, не мне, а великанше своей. А я просто послушаю, - гоготнул Лаэр.
- Это был мой способ сказать "при мне нет моей балалайки".
- Значит все таки будет петь другу, - Мейра флегматично растянулась на лавке, иронично поглядывая на эльфов, ни один ни другой её как мужчины. увы им, не привлекали. Да и как друзья тоже.
- У меня очень либле... лирбе... широкие взгляды. Но если ты попросишь меня спеть, я спою без аккомпанемента.
- А тебя твоя гномиха с работы не выгонит, если ты здесь распевать в рабочее время будешь? - ухмыльнулся Лаэр и уселся без приглашения на лавку рядом с Мейрой.
- Ей, - Идан сделал многозначительную паузу, - нравится как я пою. Это была единственная причина, по которой она меня вообще наняла. Я развлекал ее, пока не было посетителей. Но только музыкой.
- я знала, что моей хозяйки нет вкуса. - Мейра проворчала так, чтобывышеназванная этого не услышала, - Может вы оба выметесь петь на свежий воздух, а? Концерт устроите. может кто-нибудь и подаст убогим.
- Не-а, мне здесь на лавочке нравится, - отказался от предложения Лаэр. - И так ноги после тренировок болят. Лучше посижу. Кстати, хорошо вы здесь устроились, миленько, и работа не пыльная...
- Нет, смотрю на вас... и не могу удержаться. Вы меня вдохновляете! - Идан подскочил к своему рабочему месту и, подыгрывая себе на столе, пропел в стиле частушек:
Утречком на лавочке парочка сидит,
Слышн звон тальяночки, вся деревня спит
"Вань, о чем ты думаешь?" - "Мань о чем и ты".
- "Ох какие пошлые у тебя мечты!"
- Браво, - хлопнул в ладоши Лаэр. - А можно мне еще и книжечку в руки для симметрии?
- А книжечкой?
- Об чем? Какая книжечка? Ты убил мой высокий порыв. Он упал и разбился в дребезги вот... только что. Ты это, Лаэр, на фига пришел вообще?
- Фу, какие у вас тут с утра злые великанши, - Лаэр отвернулся от девушки, переключившись на Шаедана. - Вообще-то я тебе долг хотел отдать. Вернее, отдам. Держи, - он встал с лавки, достал деньги и протянул их Идану.
- Ого. Что это, если не признание в любви? Ты и отдать долг? Кто-то умер? Ты начинаешь новую жизнь? Нет, погоди... Вы с Нерфой женитесь и уезжаете в Аххиз!
- Нерфа двинет мне в рыло, если я ей предложу подобное. Так не надо отдавать? Ладно, не отдам. Ты у нас богатый парень, будем и дальше гулять за твой счет.
- Не, стой! Мейра, ты извини нас, нам надо обсудить... этот... энтим. Мы выйдем на минуту. Пошли выйдем, - Идан кивнул Лаэру на дверь и, не дожидаясь его, вышел сам.
- Что ж, пока, - Лаэр вышел следом, махнув на прощание великанше рукой. Что за секреты могут быть у Идана, он понятия не имел.
"Наконец-то, хоть почитать можно" - облегчено вздохнула девушка, утыкаясь в книгу.
(совместно с Даной и мемо)

Лаэр. 27-е сентрября, утро. "Быстро-недорого".

(с memo)

Когда Лаэр вышел на улицу, Идан, по-видимому, уже взял себя в руки. Во всяком случае выражение лица у него больше не было таким ошалелым, как раньше. Он сидел, прислонившись спиной к стене "Быстро-недорого" и пытался дышать ровно, но получалось как-то не очень.
- Если на Красно-зеленой тебе кто-то за полцены предложит кайф в обличии белого порошка, не ведись, - сообщил он приятелю и жестом предложил ему сесть рядом.
- Я вообще не беру никакие порошки, - Лаэр присел рядом. - Да и за тобой не замечал. Только что-то мне кажется, что дело не в них.
- А в чем? По-твоему я действительно втюрился в эти два метра самодовольства? Я тя умоляю.
- Да не знаю я, в кого ты там втюрился! Просто вид у тебя какой-то странный, и ведешь себя... В общем, я не знаю, что там у тебя случилось, но что-то случилось - это точно.
- Я два часа сегодня спал. Вот и все. Я всегда такой, когда не высплюсь и трезвый одновременно. Ты, кстати, знаешь, что Нерфа уезжает? Не с тобой и не в Аххиз, а с этим вашим великим училом в некую экспедицию?
- Да, слышал, - задумчиво ответил Лаэр, может, и действительно Идан просто не выспался. - Рох уезжает, у нас его уроки сняли, поэтому и пришел к тебе сейчас. И Нерфа вроде с ним. Ты бы у нее спросил, она ведь здесь тоже работает.
- Так я спросил вчера. Она ничего конкретного не ответила. У нее вчера вообще очень взбалмошный вид был... - парень зевнул, потер ладонью мешки под глазами.
- А мне откуда знать про их поездку? - пожал плечами Лаэр. - Я Нерфу вообще вчера не видел - коридоры драил до полуночи за то, что напился вчера с тобой перед уроком.
- И теперь ты отдаешь мне за это долг? Какая странная логика, - Идан как-то странно улыбнулся, его лицо на секунду изменилось, голова медленно наклонилась, но вот эльф вздрогнул. - Дьявол. Я на ходу засыпаю, - пробормотал он, пытаясь проморгаться. - Так о чем это ты? Про вчера? Это вообще очень здорово, что ты отдаешь деньги. Это очень здорово.
- Забирай, пока есть. И не ты виноват, что Теона на меня взъелась, - Лаэр не обратил внимания на метаморфозы, происходящие с Иданом, мало ли что бывает, когда не выспишься.
- Разумеется я не виноват, что ты дебил. Уж извини меня за прямоту. Я, так сказать, по себе знаю. Хочешь, расскажу, что я делал всю эту ночь?
- Не-е, я совсем не сержусь, - Лаэр по-дружески врезал Шаедану в ухо и встал. - Так что ты делал ночью?
Идан какое-то время не отвечал, потому что "по-дружески" оказалось достаточно сильно, особенно для уха, однако в итоге ничего по этому поводу не сказал. Даже не дал сдачи.
- Я залез ночью в кабинет Курди и вскрыл ее ах-какое-важное письмо, которое вчера отправил через нее в Черный какой-то странный тип нашей с тобой крови. Чисто ради прикола. Из любопытства что же можно отправлять с таким серьезным лицом... В письме не было ничего, кроме даты и подписи. Лист бумаги просто перечеркнут крест-накрест. А подпись: Каитар. Я письмо, конечно, запечатал и положил обратно, но мне до ужаса интересно кто же этот Каитар. Ты его имени раньше не слышал?
Говорил Идан негромко, быстро, явно в нервном возбуждении человека, напавшего на след секретной политики государства.
- Вроде не слышал про него, - Лаэр задумался, имя почему-то казалось знакомым. - А может Теона что-то про него и говорила... Вроде она с ним у Роха училась, хотя, может и нет. Честно не помню.
Глаза Шаедана загорелись лихорадочным огнем.
- Хочешь ввязаться в неприятности? Поспрашивай в Школе об этом Кае... Каитаре. Я, как коренной черногородец, тебе зуб даю, что тут что-то интересное!
- Ладно, спрошу, - кивнул Лаэр, слова Идана его заинтересовали. - И на самом деле зачем нужно отправлять письмо, в котором ничего нет, кроме перечеркнутых линий? Либо этот Каитар шизик, либо что-то это должно означать.
- Это шифр, болван! Даже я это понял!
- Да с чего ты взял? - на этот раз Лаэр не отреагировал на "болвана". - Крышу сорвало у парня, а ты будешь искать всемирный заговор!
- Поискать стоит! Если это шифр, то мы сможем шантажировать этого типа и срубить на нем кучу бабла. А когда я говорю кучу, я имею в виду КУЧУ. Улавливаешь мысль?
- Хорошо, не шипи, я же согласился, - успокоил Лаэр явно разнервничавшегося Идана. - Спрошу, как только подвернется возможность.
- Нет, ты спросишь как только вернешься в свою Школу. А вернешься ты сейчас же. Я должен знать, что он действительно какой-то крутой тип, прежде чем снова полезу в кабинет Курди за его дурацким письмом.
- Ладно, спрошу, когда вернусь. Уговорил. К тому же мне пора на занятия... Но учти, шантажировать я никого не собираюсь. Можешь назвать меня еще раз двадцать болваном, но, если тебе это надо, сам своим шантажом и занимайся. Я как-нибудь обойдусь.
- Значит ты отказываешься от своей доли? Что это внезапный приступ альтруизма?
- Думай, как знаешь. Можешь долго смеяться, но с "прошлой" жизнью я решил завязать. Я пообещал Теоне.
- Тогда на фиг ты вообще соглашаешься мне помогать? А вдруг этот тип, шизик он или нет, убивает всех, кто о нем где-либо спрашивает? Рискнешь жизнью за так?
- Ты - мой друг, и для тебя я узнаю то, что ты хочешь, но распоряжаться этой информацией будешь сам. Как ты ее применишь, меня не касается, - отрезал Лаэр, давая понять, что дальнейший разговор на эту тему бесполезен.
Несколько мгновений Идан не отвечал, просто буравя взглядом своего товарища и взгляд его был непривычно серьезным.
- Когда узнаешь, возвращайся сюда или пошли кого-нибудь, чтобы дал мне знак действовать. Зная Квака, до вечера никто никуда не отправится, но терять времени не стоит. Удачи.
Эльф кивнул Лаэру на прощанье и скрылся за дверью конторы, откуда сразу же донеслось очередное нескромное замечание в адрес Мейры, будто ничего особенного и не произошло.

Джарред Шейл, 27-ое сентября, утро.

Жёлтые огни неумолимо приближающего пьянства начали маячить на горизонте перед глазами Джарреда. Таверна "Ржавый Топор", коей владел сварливый гном, которого все кличут никак иначе как "Бор", одно из самых хороших заведений в городе по качеству эля, но явно не лучшая по качеству того сброда, который часто ошивался в её стенах. Сегодня Шейл очень хотел напиться чего-нибудь покрепче, например, гномьего бренди или орчьего... пойла. Только так можно назвать ту чертовски крепкую дрянь, которую орки делали из самых различных ингредиентов, зачастую забывая тот или иной или придумывая свой новый рецепт пойла, хотя вкус особо не менялся - вкус был прежний, как будто по языку проехались булавой и затем всё выровняли при помощи огромной палицы. Армейский друг Джарреда, довольно наглого вида эльф, посоветовал ему зайти в это местечко и поинтересоваться насчёт работы. Ещё за месяцы до своего дембеля Шейл размышлял насчёт своего будущего и узнавал у сослуживцев возможные места для работы. Предложений было много, но все они как-то не интересовали полурослика, успевшего повидать почти целый свет. В итоге, позабыв о всех предложениях, он был вынужден искать работы у тех, кто, собственно, олицетворял собой не лучший свет общества, а именно - у своего эльфийского друга, которого и за друга, вообщем-то, считать было нельзя. Так или иначе, Шейл хотел сначала выпить, а потом заняться насущными проблемами. Когда он дошёл до той ступеньки перед таверной, на которой свет огней уже начинал слепить, Джарред твёрдо уверил себя, что сейчас ему пить не стоит, поскольку это может дискредитировать его перед будущими заказчиками.

Войдя в таверну, он первым же дело отправился к бармену, зрелому гному с сединою на висках и бороде, который встретил его довольной улыбкой и очень грустными глазами.
- Чего желаете?.. - спросил он.
- Мирового господства, желательно покрепче... - мечтательно вздохнул Шейл, и не дав бармену и слова, продолжил. - Работа для авантюристов есть? Интим - не предлагать!..
- А тебе никто его и не предлагает. Ты откуда такой весёлый, бродяга?.. - поинтересовался гном.
- Местный я. Только с флота отбыл. Работа, говорю, найдётся?
- Конечно. Налить чего, раз отбыл?...
- Если только чего-нибудь освежающего... - Шейл начал медленно поддаваться своему алкогольному пороку. - Как насчёт земляничного сока?!.. - сманеврировал полурослик, обманув свои пороки.
Бармен нервно рассмеялся.
- Ты, малыш, точно с флота? А то... не похоже. - гномий смех, это, наверное, самое отвратительное явление в этом мире. Скрипучий и противный до невозможности.
В ответ на это Шейл отодвинул нарукавник с кисти, показав бармену на татуировку в форме черепа какого-то подводного хищника. Гном нервно сглотнул и протянул полурослику стакан земляничного сока.
- Таких как ты ищет одна мадам... Курди. Да. Служба доставки, вот!..
- Мальчик на побегушках, значит?...
- Ну... Вот адрес... - бармен протянул какую-то мелкую глиняную доску, на которой аккуратным, но всё же, гномьим почерком был написан адрес нужной Джарреду конторы.
- Ладно. Спасибо за информацию, бородач. Лови честно заработанные гроши и будь счастлив!.. - Шейл вылил содержимое своего стакана прямо себе в глотку, наслаждаясь полукислосладкой симфонией вкусов и журчанием жидкости по языку и пищеводу, после чего выложил на стол несколько медных монет, натянув на лице доброжелательную улыбку и незамедлительно покинув "Ржавый Топор".

По пути на своё новое место работы, а полурослик даже и не сомневался, что его примут с распростёртыми объятиями, так вот, по пути - ему надоело просто плестись, он достал лютню, и шагая, начал наигрывать на ней какую-то весёленькую и простенькую мелодию, после чего даже позволил себе спеть песенку:


"Расходись скорей толпа,
Убегайте дети,
Никого страшней меня,
Нет уже на свете!

Я ведь чудище с болот,
Я ведь дохлый зомби,
Оторву тебе я рот,
Не спасут и пломбы!..."

Впрочем, эта очень даже жизнеутверждающая песенка окончилась ещё задолго до того, как её смогли бы услышать служащие в конторе, которым ещё только предстояло познакомиться с Джарредом. Увидев нужные слова на глиняной табличке, приставленной к нужному углу нужного дома, полурослик начал поиски той самой двери, в которую ему стоило бы зайти, чтобы найти работу. Продолжая поигрывать на лютне, он таки нашёл то что искал, подпитывая музыкой своё и без того эффектный вход в приёмную конторы. Перед ним только что пронёсся один эльф, теперь стоял второй, а ещё чуть поодаль сидела девушка с какой-то, наверное, жутко заумной книгой, которая, впрочем, и на стуле была как минимум на голову выше Шейла. Он даже перестал играть на лютне, спрятав её себе за спину.
- Я буду рад услышать, что вы рады меня видеть. Джарред Шейл, услуги не предлагаю, но миледи помочь буду всегда рад. Впрочем, я вижу, что вы заняты, поэтому не хотел бы вас беспокоить, но... Видите ли, мой жизненный опыт подсказывает, что таким как вы можно доверять. Не подскажете ли вы мне, как можно сюда устроиться на работу?... - полурослик обратил внимание и на эльфа, однако поощрив его совсем не заинтригованным взглядом, полурослик вновь переключился на Мейру.

Лаэр. 27-е сентрября, утро. Школа Роха.

(с memo)


Когда Лаэр вернулся в Школу, во дворе как раз проходили занятия для новичков. Занятия вел Эрико, относительно новый учитель, невысокий серый эльф, которого Лаэр знал еще с детства. Однако детская дружба редко среди эльфов, если таковая вообще существовала, редко переживала переход к отрочеству. С детства в памяти оставались лица, какие-то картинки минувших событий, но все они казались ненастоящими, будто приснившимися и мало кто придавал им больше значения, нежели обычному сну.
Новички, как все новички всегда и везде, падали, поднимались и снова падали, потирая ушибленные места. А Эрико терпеливо повторял то, что повторял уже, наверное, сотню раз.
Теону удалось обнаружить в кафетерии с рогаликом из слоенного теста в руках. Однако рогалик был не самым страшным, преподавательница вела какую-то беседу с Сеикаэ, которая, как обычно, заключалась в том, что Теона о чем-то самозабвенно вещала, а Сеикаэ вежливо кивал, думая о своем.
Лаэр пристроился за крайним столиком: раз уж он пообещал Шаедану поговорить с Теоной, то придется ждать. Впрочем, ждать можно было долго – поговорить эльфийка любила. "Дался же Идану этот Каитар! Да еще и шантажировать собрался! Не похоже как-то на него: раньше даже в разборки никакие встревать не хотел, и вдруг такое..." - Лаэр сам запутался в своих мыслях: как-то все не сходилось и складно в его голове не укладывалось. А значит с Теоной надо непременно поговорить – может хоть какой-то свет на происходящее прольет, и уж потом гадать, что там замыслил Шаедан.
Задумавшись, Лаэр чуть было не пропустил, как Сеикаэ покинул кафетерий, очевидно, спеша на занятия, и эльфийка осталась одна. Количество рогаликов на тарелке ясно говорило о том, что уходить Теона пока не собиралась, и Лаэр незамедлительно воспользовался подвернувшимся случаем, а именно - мгновенно добрался до нужного столика.
- Извините, я не помешаю? Можно у вас узнать кое-что про нашу Школу? – он без разрешения занял стул напротив преподавательницы.
Теона вздернула брови, явно удивленная такой постановкой вопроса. Вероятно, удивленная наличием подобного вопроса вообще. Однако издеваться над неожиданно проснувшейся у Лаэра тягой к знанием не стала, запила рогалик чаем и, кивнув, сказала только:
- Ну спрашивай.
- Вы ведь давно здесь преподаете? - начал парень. - И вместе с Рохом до этого учились?
- Я у Роха училась, если ты об этом. Преподаю двадцать пять лет уже. А что это тебя моя карьера заинтересовала?
- Меня вообще история Школы интересует, - не моргнув глазом соврал Лаэр. - Говорят с вами еще и Каитар учился..., - он замолчал, наблюдая за реакцией Теоны.
- Кто тебе рассказал про Каитара? - во взгляде Теоны мелькнула настороженность, а пальцы, державшие рогалик едва заметно вздрогнули.
- Да, просто слухи... Кто он вообще такой?
- Слухи? Лаэр, послушай меня внимательно. Не слушай такие слухи. Да, я училась с Каитаром. Он психопат и крайне опасный. Держись от него и всего, что с ним связано, подальше, если не хочешь влипнуть в ба-альшие неприятности. И вылететь из школы среди прочего.
Эльф откусила еще кусочек рогалика. На ее лице появилось напряженное выражение, как от неприятных воспоминаний, который уже давно в прошлом, но все же воспоминания.
- Откуда он вообще узнает, что я что-то спрашивал? - Лаэр и дальше предпочитал изображать полного кретина. - И что он мне может сделать? Разве он сейчас в Гаванях? О нем вроде никто ничего давненько не слышал.
Теона, наверное, подавилась выпечкой. Но несильно. Только кашлянула пару раз.
- Ты расспрашивал о нем по кабакам? - вот теперь мастер, по видимому, действительно забеспокоилась. - Скажи мне, только честно. Ты вел какие-то дела с Каитаром или его приспешниками?
- Нет, конечно, - совершенно искренне признался Лаэр. - Я спросил про него только сейчас. Так у него еще и приспешники в Гаванях есть? Значит, он здесь? Да что в нем такого страшного?
- Я тебе уже сказала. Он психопат. Для него человека убить - как нечего делать.
- У нас здесь психопатов и без него немало. Так что ничего особенного...
- Да, но он... - Теона замолчала, в ее ладони неизвестно откуда появился нож. - Лаэр, благодари всех богов и духов, которых знаешь, что я верю тебе на слово. Потому что, если ты связался с этим... типом, то ничего хорошего тебя не ждет. Знаю, запретный плод сладок. Но ты ведь не хочешь умереть молодым, правда? Не расспрашивай про него. Не упоминай его имени. Никогда и нигде.
- Не связывался я с ним, клянусь, - Лаэр невольно сглотнул, следя за ножом в руках эльфийки.
Реакция Теоны его напугала и удивила одновременно. " Скользкий тип этот Каитар, раз уж его так все боятся… Мм-м, хотя Теона так и не сказала, почему. Ладно, и этого хватит, Идану однозначно незачем с ним пересекаться, и уж тем более шантажировать. "
- А он местный или из Черного города? – парень не смог удержаться от еще одного вопроса. – Как хоть выглядит? Вдруг я с ним случайно встречусь? Вы ведь сами говорили, дел с ним не иметь…
Несколько секунд Теона буравила Лаэра внимательным взглядом. Затем нож исчез из ее ладони, так же внезапно, как и появился.
- Он местный. А узнаешь его просто. По ауре маньяка-убийцы и огромному шраму на левой щеке. - Эльфь глубоко вздохнула, как если бы пыталась успокоиться. И это Теона, которую, казалось, ничего не могло выбить из колеи, стервозный дух которой не могло сломить вообще ничто. Она не с неприязнью вспоминала этого загадочного Каитара, а со страхом. Как вспоминают монстра, который пугал ночью, сидя под кроватью, а потом вдруг вылез и укусил, когда детские фантазии об ужасах должны были уже пройти.
- Не связывайся с ним, Лаэр. Не переходи ему дорогу. Я, знаешь ли, никогда не считала себя трусихой, но он, наверное, единственный человек наряду с моим покойным батенькой, которого я любой ценой больше не хочу даже издали видеть. Ты понял мою мысль?
- Обещаю, никаких дел с ним не иметь, - заверил Лаэр, информации ему уже было и так достаточно, чтобы отговорить Идана от его безумных затей.
Эльф поднялся, собираясь уйти, но задержался у стола, о чем-то раздумывая.
- Мм-м, а чистый лист, перечеркнутый крест накрест, что-нибудь обозначает? – вполголоса спросил он, подняв глаза на Теону.
Та нахмурилась, непонимающе посмотрела на своего ученика.
- Какой перечеркнутый лист? - протянула она, а потом вдруг схватила Лаэра за рукав, с неожиданной для ее комплекции силой дернув его обратно на стул рядом с собой. - А ну выкладывай мне все как есть, пацан, или я гарантирую тебе мучительную... жизнь.
Взгляд эльфи ясно говорил, что на этом шутки определенно кончились.
- Обычный, - осторожно ответил Лаэр, Теону он боялся больше, чем какого-то там Каитара. - Лист как лист, просто перечеркнутый...
- И как он связан с Каитаром?
- Хм... Подписано Каитар.
- Где ты нашел этот лист? Он у тебя?
- Нет у меня ничего! Случайно нашел, потом выбросил - зачем мне всякий хлам собирать? А потом вспомнил, что вроде что-то про этого Каитара слышал, - вновь пошел на вранье Лаэр. Выдавать Идана ему не хотелось.
- Где этот лист и как ты про него узнал? - голос Теоны был холоден, как сталь. Если точнее, сталь ножа, оказавшегося опять в ее руке и на сей раз в опасной близи к мизинцу Лаэра.
- Н-не знаю, - парень попробовал отстраниться подальше от эльфийки, что-то не на шутку она разошлась. - Говорю, ведь выбросил. Могу поискать... Да зачем он вам?
Находившиеся в кафетерии ученики, да и учителя тоже, теперь открыто наблюдали за разворачивающимися событиями. Но вмешиваться никто не желал; спасибо репутации Теоны, которая не обращала на публику никакого внимания.
- Соври мне еще один раз и у тебя не будет пальца, - четко проговаривая каждое слово, сказала она. - Итак. Где письмо и как ты про него узнал?
- По-моему, на нас все смотрят, - осторожно напомнил Лаэр, оттягивая время и думая, как бы поскорее смыться от Теоны подальше.
Нож на сантиметр вошел в поверхность стола, чуть оцарапав кожу на пальце молодого эльфа.
- Отвечай. Немедленно.
- Я же говорю, - уперся Лаэр. - Нашел на рынке, случайно... Я думал, в конверте что-нибудь поинтереснее перечеркнутых листков, поэтому открыл... Все. Выбросил в канаву. Не верите? Пойдемте, я Вам покажу, может, до сих пор там валяется! - он на полном серьезе решил провести эльфийке экскурсию по рыночным достопримечательностям, если она не отвяжется.
Однако, как ни странно, она отвязалась. Взгляд ее изменился, она спрятала нож и откинулась на спинку стула.
- Ладно. Я верю тебе, - кивнула Теона. - Может, ты вообще что-то не то прочел... Все, убирайся. Весь аппетит испортил. И за все следующие опоздания, - сказала она уже громче, для слушателей, - я тебе правда по пальцу отрезать буду.
- Ага. Конечно, - машинально согласился Лаэр, выбираясь из-за стола. - Я тогда пошел?
- Иди уже, - буркнула мастер, отщипывая кусочек рогалика и суя его в рот. Результатом разговора она, похоже, была крайне недовольна.
Эльф кивнул и быстро смылся из кафетерия, злить Теону еще больше ему как-то не хотелось.

Джарред и Мейра, 27-ое сентября, утро.

- Устроиться на работу? - великанша подняла рассеянный взгляд от книги. Ей уже до смерти надоело сегодняшняя вращение лиц мужского пола вокруг её персоны. То эльфы. то вот карлики. Некстати вспомнилось замечание её матери: "Не влюбляйся в мужчин ниже метра 80"... - Или к эльфу подойдите или к начальству в кабинет.
Послав невольного собеседника куда ему надо великанша опять уткнулась в книгу, не обращая на него внимания.
Джарред молча пожал плечами и не стал ничего говорить. Видимо, этой великанше до него не было дела, да и, впрочем, он сам сюда пришёл по делу. Задал вопрос - дали ответ - занимайся своими делами. Вот и всё.
Шейл осмотрелся и двинулся по направлению к кабинету.
Мейра проводила его взглядом, подумав. что наверно она ошиблась, закончив беседу не начав. Но ей было не о чем говорить.

Уже через минуту Шейл вернулся, поскольку решил, что начинать знакомство с начальством путём его пробуждения после тяжелых рабочих будней - это не очень хорошо. С эльфом, опять же, у Джарреда никакого желания пообщаться не нашлось, поскольку ему и на флоте хватило дружбы с одним "остроухим", поэтому он снова подошёл к девушке.
- Я не стал будить ваше начальство, но и сидеть сложа руки тоже не могу. Как вас зовут?... - спросил Шейл глядя снизу вверх на сидящую Мейру.
Великанша наградила его ещё одним удивленным взглядом только что разбуженного человека. Не сказать что она не любила бесед, она не против была поговорить с умным собеседником, но была очень увлечена своим делом и на свою беду абсолютно не знала о чем говорить.
- Мейра, - ответила девушка отложив книгу и стараясь не смотреть на собеседника сверху вниз, что при её росте было неизбежно, - И как вас привело в это... заведение?
От взгляда великанши Шейлу даже стало как-то неуютно, впрочем, полурослику приходилось претерпевать на себе и не такие взгляды. Но вскоре Мейра отвела глаза, стараясь не обидеть Джарреда, что говорило о расположенности великанши к беседе.
- Я с флота только прибыл. Морем уже напоен до сыта, хотел вот на суше немного поработать, денег подзаработать, да и... ну... приключений, что ли, поискать. Мне вечно не хватает... Ну и друг мне один посоветовал к вам обратиться. А вы, скорее всего, из здешних мест, а то я коренных альгерийцев знаю - они обычно чуть бледнее и чуть повыше... Я прав?..

- Да нет, - девушка пожала плечами. - Я просто сама по себе ростом не вышла, позор семьи и все такое. А побледней, попробуйте - разносить письма в любую погоду. Тоже загорите.
Девушка чувствовала себя неловко: с одной стороны она великолепно себя чувствовала в своем обществе. с другой ей не хотелось обижать собеседника, Поэтому, выдержав паузу. она решила заинтересоваться его жизнью.
- А вы, в свою очередь откуда будете? И как вас занесло во флот?
Девушка замялась, опасаясь намекнуть на рост и внешность, тем самым обидев полурослика.
- Письма в любую погоду?.. Хех, это вы ещё на носу драккара при шторме не стояли!.. О да... - Шейл даже прищёлкнул языком, показывая с каким же удовольствием он вспоминает о тех минутах, когда ему приходилось переживать бури. - А я вот местный. Портовые кварталы, голодное детство, тоже позор семьи, потому что мельче меня, наверное, только дети моих родственников... А во флот... Ну... Я с малых лет был юнгой на одном торговом судне, а потом жизнь меня отправила и на другие суда, очень много всего повидал за свою жизнь. Потом за разгульный образ жизни был отправлен на обучение в военную академию, после чего ушёл на флот. Отслужил на флоте - и прямо к вам.
Полурослик отыскал в помещении ещё один стул и быстро притянул его к себе, сев напротив Мейры, тем самым облегчая ей задачу не смотреть на него настолько сверху - настолько вниз. Да, разница в росте всё равно давала о себе знать, но уже не так сильно.
Девушка слушала с интересом, ей всегда нравились люди и нелюди, способные интересно рассказывать.
- К сожалению. не могу рассказать о своей жизни настолько полно, - как бы извинилась она, взглядом одобрив попытку избавить её от "мучений".
Джарред миловидно улыбнулся.
- Жаль. Вы, наверное, тоже много чего в жизни повидали. Я знаю, что великаны - народ воинов, но моя интуиция мне подсказывает, что вы больше любите работать головой, нежели руками.
- Я не очень хорошо умею рассказывать. - смущенно поджала плечами девушка, - Ну вы правы. меня, конечно. пытались обучить владению мечом. но кто кем владеет я даже не знаю.
Можно было увидеть, что у Шейла загорелись глаза.
- О да, наш капитан рассказывал о какой-то странной связи великанов со своим личным мечом. Насколько я помню, то в закалке меча, который дарится ребёнку в первый год его жизни, участвует кровь ребёнка, которая добывается при перерезании пуповины. Простите за такие откровенные подробности. Благодаря чему у вас, великанов, как бы... ну... какая-то магическая связь с мечом. И бывает, что воин, который не умеет обращаться с обычным оружием, со своим мечом становится очень даже неплохим бойцом. Да, как-то так капитан и рассказывал.
- Ну бойцом не бойцом, но против где-то 10 воинов средней руки отобьюсь кое-как, а с не своим не стану испытываться. Не люблю драки. - Девушка поморщилась и кинула быстрый взгляд под лавку. где и лежал её "личный меч".
Шейл с уважением посмотрел на девушку и невольно усмехнулся.
- Мне с моим-то росточком хотя бы против одного отбиться - уже радость. - Джарред распологающе рассмеялся. - Уважаю. Да я тоже не особенно люблю драки, но часто приходится защищаться. Кабацкая жизнь обязывает. Кстати. Вы любите песни?...
- Я люблю читать, - она усмехнулась. - А песня, если хорошая, то можно и послушать. Но советую тут не шуметь, а то начальство проснется ранее срока.
- А я тогда петь не буду, просто сыграю... - Джарред вспомнил о лютне, которая болталась на его спине, после чего взял её в руки и начал играть тихую, и всё же весёлую, довольно приятную на слух мелодию. Он решил продолжить разговор, не прерывая тянуть струны, извлекая из них музыку. - Вы, кстати, милая. Но это я так, к слову. Просто из всех великанов нужно слова буквально крабовыми клешнями вытягивать, а вы... хороший собеседник, хоть опять же, немногословный...
-Девушка лишь пожала плечами, ибо ей на это особо сказать было нечего. Она говорила лишь потому, что не хотела портить отношение с предполагаемым коллегой,а не потому что ей это хотелось.
Видя, что Мейра уклоняется от разговора, Шейл усмехнулся, бросил взгляд на лютню и покачнул головой, после чего вновь посмотрел на великаншу, не стирая улыбки со своего лица.
- Кстати, вам мама тоже говорила, что вам нельзя встречаться с любыми, кто меньше вас ростом? Просто это довольно распространённая фраза среди великанш. - Джарред не удержался от смущённого хихиканья.
- Нуу, в общем-то да. - Мейра хмыкнула. - Но я просто не знаю, что сказать. Поэтому и молчу.
- Я так и знал. Хм. Ну расскажите мне о себе. Хотя бы кратко. Что лично вас сюда привело?...
- Вы хорошо знаете великанов. - Сделал очевидный вывод девушка. - Шла-шла и пришла. Из дома сбежала.
- Оу. Я в какой-то мере тоже беглец. Мои родители сбежали от основного клана ещё когда не было ни меня, ни моих... неважно... - Шейл прекратил играть и угрюмо умолк, уронив свой взгляд в пол.
"Видимо ему тоже неприятно говорить" -подумала мельком девушка. усаживаясь по удобней, она не умела ни расспрашивать не сочувствовать, поэтому просто помолчала. А тут уже и начальство кажется стало просыпаться.

Начальство в лице дремавшего за своим столом Шаедана, который, как самый давний работник службы доставки, был неофициальным заместителем Курди, потянулось и посмотрело на сидевшую друг против друга парочку.
- Тут мы друг друга поняли без слов,
Ведь у нас очень чистая любовь!
На фига слова нам? Мы и так поймем,
То, о чем думаем ночью мы вдвоем!* - противным голосом пропел эльф, корча глупые гримасы. Тем самым он, вероятно, пытался изобразить влюбленность в ее наиболее дурацком проявлении. Как-никак, но по-дурацки получилось точно. Подобно большинству своих сородичей, Идан не признавал правил приличия, тактичности и вежливости, вероятно, просто о них не догадываясь.
- Если от вас ускользнуло, вы своим бухтением мешаете людям спать! И под людями я имею в виду не только себя. Ты, гном, по объяве? Знаешь, я готов пойти на жертву, самолично разбудив Курди, но только при условии, что вы прекратите свое благоговейное растирание соплей. После "проснуться в собственной блевоте" это, наверное, самое отвратительное что мне пришлось пережить.
Из кабинета Курди однако не доносилось ничего, кроме мирного похрапывания утомившейся за ночь бдения гномихи.

*Песня, которую поет Шаедан здесь и выше: "Вечером на лавочке", исполненная группой Сектор Газа.

Лаэр. "Быстро-недорого"

Дорога до «Быстро-недорого» получилась длиннее в два раза: Лаэр просто побоялся сразу туда идти. Если у Теоны едет крыша, и она машет ножом без зазрения совести прямо в кафетерии на глазах у толпы народа, то она и слежку может вполне устроить. Поэтому пришлось немного бесцельно помотаться по городу, нарезать пару кругов по рынку, а только потом, убедившись, что никто не висит на хвосте, отправиться к Шаедану.
Влетев в «Быстро-недорого» Лаэр опешил: мало того, что там эта зануда Мейра, так еще и карлик какой-то приперся. Лишние уши в разговоре сейчас абсолютно не требовались, поэтому, ухватив Шаедана за шкирку, Лаэр без лишних слов выволок его на улицу.
- Какого...? - машинально среагировал эльф, однако скоординировать сопротивление не успел. За три года обучения у Теоны Лаэр все же развил немалую ловкость и при равных весовых категориях без труда одерживал верх над человеком не обученным.
Оказавшись за дверьми, а затем так же быстро в небольшой прогалине между службой доставки и соседним зданием, Идан, часто моргая, посмотрел на приятеля.
- Ты-ы... что-то узнал? - сообразив что произошло, спросил он. - Нет, не так. Что ты узнал?
- То, что твой Каитар – маньяк, садист и убийца со слов Теоны, и тебе не следует к нему лезть вообще, тем более с шантажом, - выпалил Лаэр, как только убедился, что услышать их разговор никто из посторонних не сможет. – Теона с ним действительно училась у Роха, и она этого типа реально боится. Я до этого дня вообще бы не подумал, что ее можно чем-то испугать!
- Действительно? - Идан наклонил голову, пристально изучая лицо друга. Тот выглядел по-настоящему обеспокоенным, как если бы ему рассказали о самом боге смерти. Однако на жизненном пути Шаедана, как и любого другого черногородского эльфа, встречалось немало психопатов, так что отступать он явно не видел причины: - Я, конечно, не знаком с твоей училкой по фехтованию, - сказал парень. - Но, по-моему, одна испуганная барышня - прятаться под половик, наложив в штаны.
- Эта «испуганная барышня», которую испуганной никто до сих пор не видел, взбесилась до того, что начала махать ножом прямо посреди кафетерия! – не сдавался Лаэр. – Тебе жить надоело? Впрочем, если надоело, он тебе обеспечит красочный и интересный уход на тот свет. Мне, со слов Теоны, это светит уже за то, что я просто о нем спросил.
Он помолчал мгновенье, решая, поверил ему Идан или нет, и добавил:
- Не знаю уж, что там учинил этот Каитар, но говорить о нем явно не любят. История темная и старая… Вряд ли кто-то тебе что-то еще расскажет.
- Хм-м-м... А как он выглядит тебе Теона не рассказала? Ну, чтобы не наткнуться на него случайно...
- Единственное, что удалось узнать - у твоего Каитара шрам на левой щеке. Больше ничего не сказала, только шипела на меня, что лезу не в свои дела.
- Шрам? Большой такой, почти на всю скулу? И еще он худой и на глисту похож, а?
- Ну, да, большой, - Лаэр задумался, вспоминая разговор. - Про остальное не знаю. На кого похож Теона не упоминала. Видел его? - эльф подозрительно глянул на приятеля.
Глаза Шаедана сверкнули победным огнем, а губы растянулись в довольной ухмылке.
- Он приходил с этим письмом в Быстро-недорого прошлым вечером. И знаешь что? Он мне не показался таким ужасом на крыльях ночи, как тебе описали.
- Угу, а пословица "В тихом омуте..."? Этот засранец прирежет тебя где-нибудь потихоньку, когда ты налакаешься в усмерть, и будет дальше прикидываться милой бедной овечкой, - ухмыльнулся Лаэр. - Брось его, и не лезь, куда не просят.
Шаедан пожал плечами, речь друга его определенно не впечатляла.
- Знаешь, своих корешей из Черного я боюсь больше, чем какого-то там Каитара, о котором слагают сказки в вашей серой деревне.
- Дурак ты, Идан, - вздохнул Лаэр, понимая, что отговаривать приятеля от того, что запало ему в башку, дело не благодарное. - Делай как знаешь. Так и быть принесу тебе потом венок на могилку.
- Какую могилку? По твоим рассказам он меня должен зажарить и съесть. Да не парься ты, Лаэр. Вон глянь, он идет. Ничего особенного.
- Ну, и где? - парень обернулся в указанном направлении.
- Там, - многозначительно ответил Идан, хлопнув приятеля по плечу. - Успокойся, усе будет нормально. А сейчас мне работать надо.
- Иди, работай, - махнул рукой Лаэр, естественно, не увидев никаких Каитаров. - Да, кстати, твой перечеркнутый листок - действительно шифр, в этом ты не ошибся, - эльф развернулся и отправился по своим делам, разборки с "маньяками" он оставил Идану - пусть делает, что хочет.

(27-е утро, Школа Роха, Нерфа)

Вчера заполночь в коридорах Школы было на удивление пусто и - вот странно, правда - чисто и вымыто. Нигде не валялось ни одного окурка и даже заначеных под лавками бутылок не наблюдалось. Не спалось, Ирка провела полночи на веранде второго этажа, и даже под окнами во дворе - так никто и не завел беседу "за жизнь"... не самая обычная ночь.
Утро было еще тише. Впрочем разбудил Нерфу отнюдь не первый пробившийся в окно солнечный луч и даже не то предутреннее ощущение, от которого обычно просыпаешься еще до восхода и легче дышится, а обыденный гомон с тренировочной площадки. Кто вел урок, она не поняла, но это явно был не Сеикаэ... Оценив, который примерно час, Нерфа решила, что Курди по голове ее не погладит, но потом вспомнила, что вроде как "уже уехала". То есть сегодня уезжает и даже уже отпросилась, так что утро явно вошло в список исключений. До полудня еще сходить на тренировку и... Что в дорогу почему-то собираться не надо она тоже вспомнила, но в данном пункте не послушалась - собрала небольшую сумку и отправилась искать "что и где".

Разминку ей пришлось провести самостоятельно, в стороне от наставляемых одним из учителей новичков. Через полчаса она нашла Сеикае, но он отправил ее искать Роха, потом мимо пробегал Лаэр, потом... в конце концов Нерфа опять забралась в беседку и попыталась вспомнить, что еще говорил Рох про сегодня. С трудом вспомнив про "в десять у ворот"- по пробуждении в голове почему-то вертелось "семь вечера", она выпорхнула взглянуть на водяные часы аллеи, ведущей к воротам, и обнаружила, что уже начало (это была очень оптимистичная оценка) одиннадцатого. Так что от беседки к воротам она добралась быстро и немного запыхавшейся...
С собой у нее была небольшая сумка и мечи в чехле. Она даже не позавтракала.

(Продолжение, совместно с Ri)

Начало одиннадцатого уже медленно переходило в половину, однако Рох, заметив приближающуюся Нерфу не высказал ни малейшего раздражения. Он улыбнулся ей и кивнул в знак приветствия.
Рядом топтались семь лошадей, каждая с парой седельных сумок по бокам. Одна, гнедая, то и дело нетерпеливо била копытом землю, фыркала и мотала головой, толкая мастера меча в плечо. Видно, она была единственной, кто не терпел отправиться в путь. Но Рох не обращал на нее особого внимания, лишь отодвигал недовольную морду, когда лошадь уже совсем наглела и пыталась цапнуть хозяина зубами.
- Доброе утро, Нерфа, - поздоровался эльф, когда девушка остановилась, переводя дыхание. - Вижу, ты во всеоружии. Сомневаешься в моих способностях организовать поход? - Рох весело улыбнулся. - Возьми, - сказал он, протягивая девушке парные ножны с мечами-близнецами. - Это настоящие боевые клинки. Сработаны мастером-гномом по особой технике. Тренировочное оружие оставь здесь.
Та, радуясь, что мастер столь спокоен и весел, кивнула и в самом деле поискала взглядом, где можно (точнее у кого можно) было бы оставить свои парники.
- Да, конечно, мастер. С нами еще ско... кого-то еще будем ждать?
Мечи она, подумав, решила оставить и впрямь "прямо здесь" - в сторожке привратника возле ворот. Видя, что Рох не против, она приняла новые мечи и в несколько шагов подошла к двери сторожки.
- Дядь Сань? - заглянула она внутрь.
- А-ась? - отозвался дремавший привратник. - Я не сплю. Я бодр. Кто это? - старый гном, часто моргая, посмотрел на дверь, сощурился. - Нерфочка? Чего надо?
- Ась! - открыто улыбнулась Нерфа добрейшей души, хотя и сонному не в меру обитателю Школы. К наставникам прокопченного годами дворфа отнести было нельзя, но ей было сложно представить Школу без этого старика. - Да железяки у вас оставить, нет-нет не эти! - заметив чуть поостревший взгляд, поспешила отметить она и показала на родные "деревяшки". - Эти.
Отцепив тренировочные мечи, она отдала их привратнику, подумав еще не сказать ли, чтоб когда мимо будет проходить кто из ее класса у Сеикаи... но нет - полежат несколько дней в сторожке, кому помешают?
Дядя Саня дружелюбно фыркнул, кряхтя поднялся.
- Давай, чего уж. Пусть полежат покеда тут. Опаздываешь куда-то, чего ль? Ну иди, иди. Не держу.

(и окончание, вместе)

Когда Нерфа вышла обратно на улицу, у ворот появилось еще одно действующее лицо. Теона, мастер ножей, и наставница Лаэра, как прекрасно знала эльфь. Однако с первого взгляда ее трудно было узнать. Нет, внешне в ней ничего не изменилось, просто она была в крайнем возбуждении, размахивала руками и говорила свистящим шепотом. Такого за известной своей холодностью и вспыльчивостью, Теоной не водилось. Она могла орать, могла порезать, но сейчас на ее лице было выражение крайнего смятения.
Рох слушал ее, нахмурившись, изредка кивал. Затем сказал ей что-то успокаивающая, положил руку на плечо. Теона сделала глубокий вздох, взяла себя в руки. Натянуто улыбнулась и, попрощавшись, ушла.
Очевидно происходило что-то серьезнее простой поездки. Ирка растерянно улыбнулась, мысленно вздохнула и вслух поздоровалась с уходящей Теоной, потом вспомнила, что уже видела ее в кафетерии.
- Доброе утро, мастер Рох. - догадалась наконец поздороваться она и с собственно Рохом, попутно она все еще прилаживала мечи - левый лег за спину нормально, а правый никак не хотел крепиться на левом бедре.
Рох отстраненно кивнул ей. Он явно думал о чем-то своем, потом будто очнулся и обратился к Нерфе с вопросом:
- Ты сегодня Лаэра не видела?
- Видела.
Подумав, куда мог топать взбалмошный эльф (впрочем, все эльфы - эм, эльфы), Нерфа решила, что не представляет, куда Лаэр мог упрыгать.
- Где? Он сейчас в Школе?
Нерфа как раз приладила чуть непослушный поначалу правый меч и (от хорошего настроения) вытянулась в струнку.
- Нет, господин Рох, не знаю, господин Рох! - покосилась в ворота, нет, Лаэра там не видать... и в аллее не видать, и Идана не видать, но тот-то как раз должно быть в "Быстро-Недорого", да и что б он забыл тут в Школе? Чуть пожала плечами. - Должно быть на учебе. Он завтракать шел... наверное.
- Ты с ним хорошо знакома?
- Нет, - с чистой совестью ответила та, добавила, - но знакома.
Рох потер пальцами лоб, размышляя. чувства; беспокойство, сомнения, неприязнь. Уголок губ то и дело оттягивался вниз, выдавая ненависть к кому-то, осознание крайне неудобного положения.
Нерфа тем временем сопоставила не самые обычные (для Роха) вопросы и эмоции и не самое обычное для Теоны поведение. Понять, при чем тут Лаэр было трудно, но что учителя Школы чем-то встревожены - казалось странным, но было явным.
- Подожди меня здесь несколько минут, - сказал наконец мастер, прервав уже черезчур затянувшееся молчание. - Можешь выбрать себе лошадь, какая тебе больше приглянется. Когда я вернусь, сразу выступаем.
Нерфа кивнула, тут и выбирать было не нужно - одна из вышеназванных как раз заглядывала девушке через плечо. И, что важнее, не вызывала у самой Нерфы негативных ощущений. Так что взяв лошадь под узцы, она прошла к воротам и, устроившись там в ожидании, угостила лошадь сахаром, а себя - минутой покоя.

Идан, Быстро-недорого, утро

Не дожидаясь ответа, который, несомненно, был бы полон ненормативной лексики, Шаедан вошел без стука в кабинет своей изнуренной начальницы, но будить ее не стал. Закрыл дверь, сел на сундук у самой стены, подпер руками подбородок.
Курди сладко спала, облокотившись на стол и подложив под голову руки. На ее лице отражалась небесная безмятежность, не знающая ни ни о каких финансовых проблемах. Редкое явление. У бодрствующей гномихи такое выражение Идан видел лишь однажды, два года назад, когда она была по уши влюблена в ту молодую карлицу. Селину, насколько не изменяет память. Такую отъявленную стерву Идан прежде никогда не встречал. Возможно, оценку усугублял тот факт, что подобного поведения от карлиц не ждешь, его ждешь, например, от эльфей. Но Селина была самородком. Как ей удавалось корчить из себя ангела в присутствии Курди! Потрясающе. Идан сам порой готов был ей поверить, даже несмотря на то, что наедине с ним она не стеснялась рассказывать о своих планах, показывая свою истинную сущность. Потому как прекрасно знала: Курди никогда не поверит мужчине. "Да что ты знаешь о настоящей женской любви?!" Тогда Идан не нашелся что ответить. Он вообще спокойно относился к лесбиянкам, но понимать их он правда не понимал. Только потом ему пришла на ум подходящая фраза, однако было уже слишком поздно. Выпросив кругленькую сумму на "лечение маменьки в Хехальдии", Селина уехала из города и больше ее никто не видел. Вот так.
Минул почти год, прежде чем Курди начала что-то замечать, сомневаться. Удивительно, что она не сломалась. Разумеется, хорошо она себя тоже не чувствовала и часто срывалась по пустякам, но всегда умела взять себя в руки в нужный момент. Благо, теперь эта история, похоже, в прошлом. Вот еще год назад она взяла на работу Нерфу, хотя новые люди совершенно не требовались. А когда Идан ради шутки поинтересовался, не перешла ли она на эльфей, хитро улыбнулась и пожала плечами. Нет, Идан никогда бы не смог так стойко перенести предательство. Вернее, он его пережил совсем не так. Единственное оправдание - с ним все произошло внезапно, а у Курди было время. Да и предали его друзья, а не возлюбленная. Наверное, вообще не имеет смысл сравнивать.
- М-м, - хозяйка службы доставки пожевала губами, открыла еще слипающиеся глаза. - Шайдан? Ты чего это тут делаешь?
- Сижу.
- Тебе следует сидеть в приемной, а не... - начала было Курди, но замолчала, заметив необычное настроение эльфа. - Что-то случилось? - спросила она, не на шутку забеспокоившись.
- Да нет. Просто устал. Там карлик по объявлению пришел. Проведешь собеседование?
Гномиха с минуту просто изучала Идана взглядом, но, не заметив на его лицо признаков страшного горя, пожала плечами и потянулась, откинувшись на стуле.
- Придется. Только ты мне сначала скажи, что сам-то думаешь?
- Нормальный вроде пацан. Только Мейру клеить начал, как только вошел. А я вообще с подозрением отношусь к парам с метровой разницей в росте.
- По существу, дорогуша.
- Военной закалки. Моряк, скорее всего. Наверное, только вернулся из какого-то плаванья. Вообще, я думаю, он знает себе цену и за ту зарплату, которую ты ему предложишь, работать не согласится.
- То есть, он воин? Это может пригодиться.
- Я тебе говорю, ему придется хорошо платить.
- Посмотрим. Если откажется, желающие найдутся. Квак, кстати, уже здесь? Пусть зайдет, введу его в курс дела.
- Квака нет.
- То есть? Как это "нет"? А сколько время?
- Уже пора. Но его нет. Вчера ночью на дома болотников нападали. Не знаю, на какие именно, но слышал, что с тех пор нескольких не досчитались. Среди пропавших и Квак.
- Ужас какой. Надо ж что-то сделать.
- На фига? Он хмырь. Болотники друг друга в беде не оставляют. А их тут несколько десятков семей, еще приезжие с болот. Сомневаюсь, что его еще никто не ищет. И сомневаюсь, что не найдут. Мертвым или живим - другой вопрос.
- Тьфу на тебя. Не каркай. Тогда что ж: Отправлять Мейру одну? Нет, нельзя.
- Попробуй карлика завербовать. Отправишь их вдвоем. По мне так они спелись.
- Хорошо. Сейчас я приведу себя в порядок, а потом зови своего карлика.
Эльф кивнул, встал и направился к двери.
- И Идан, - окликнула его Курди. - Вот цены тебе нет, когда ты себя ведешь нормально, а не выёживаешься, как хрен в масле!
- Если я перестану выёживаться, все сразу поймут, что со мной что-то не так и прибьют в первой же подворотне, - с кислой ухмылкой отозвался тот.

Лаэр 27е сентября, утро.

(с memo)

После разговора с Иданом, в голове Лаэра творился полный бардак. Теона с ума сошла, когда про услышала про Каитара (интересно, чем он ей так насолить успел?), а Шаедан, похоже, верить в мифическую или реальную опасность даже не собирался. Как ему самому к этому относиться, Лаэр решить не мог: чем больше он об этом думал, тем больше ему хотелось взглянуть на столь загадочную личность, и если сначала он честно признался Теоне, что даже не думает встречаться с Каитаром, теперь его толи из интереса, толи из духа противоречия просто тянуло прошвырнуться по кабакам и узнать что-нибудь еще.
Размышляя таким образом, Лаэр сам не заметил, как дошел до рынка. Здесь много думать резона не было: стоит замечтаться на мгновенье, кто-нибудь тут же обчистит карманы, чтобы воспользоваться чужими сбережениями. Лаэр это точно знал и, что уж душой кривить, сам не раз так делал.
Фруктовые ряды, как всегда, радовали глаз самыми разными дарами природы - от родной вишни, до каких-то скрюченных и желтых плодов с деревьев аххиза. Продавцы, в основном гномы, надрывали глотку, расхваливая свой товар и завлекая покупателей. Сквозь всеобщий гвалт иногда пробивались отдельные выкрики особо голосистых продавцов:
- Купи банан, красавиц! Купи банан, он ведь испортится! Не теряй шанс, купи чудесный банан!
- Грушки! Свежие грушки! Не смотри на овощ банан, возьми сочную грушку!
- Забудь груши! Чего ты в грушах не видел?! Купи банан!
Конкуренты, казалось, были уже готовы начать бой не на жизнь, а на смерть, но никто не обращал на них внимания. Такие стычки случались каждодневно. Иногда они заканчивались фруктовыми перестрелками, но только в самых крайних случаях, конечно. Лаэру лишь однажды довелось это наблюдать - впечатления остались на всю жизнь.
Вон у яблочной лавки тоже разворчивалась привычная сцена: Какой-то юный эльф, лет двадцати отроду, не больше, внаглую сгреб себе в карманы несколько яблок, пока хозяин отвернулся, и собрался уже линять, однако не успел. Продавец, бородатый великан, сгреб его за куртку, поднял над землей и встряхнул. Яблоки посыпались на землю.
Слов великана разобрать было нельзя, но догадаться о содержании труда не составляло. Торговец швырнул неудачливого вора оземь, схватил уже почти оглушенного за руку и обножил меч, намериваясь по северным законам отрубить преступнику руку. Люди вокруг оглядывались, некоторые кривили губы, но вмешаться подумал только один - смуглый эльф с длинным хвостом черных волос. Он сначала внимательно наблюдал, будто о чем-то раздумывая, но затем среагировал просто молниеносно. В два прыжка он оказался у линчевателя и ловким движением воткнул свой клинок в прилавок у самой руки воришки. Меч великана соскользнул по косому углу лезвия, разбив пирамидку яблок. Продавец аж отступил на шаг от неожиданности, но быстро пришел в себя и заорал что-то непрошенному заступнику. Тот отвечал спокойно и холодно. После короткого разговора, перед великану несколько монет и получил за них совершенно ошалевшего от страха мальчишку. Повернулся, что-то спрашивая у бедолаги, и вот тут Лаэр увидел безобразный шрам на его левой скуле.
Мало ли в Серых Гаванях людей со шрамами? Верно, не мало. Но именно об одном из них Лаэр только что думал, и упускать шанс что-то узнать не хотелось, даже если при этом вляпается в очередную неприятность. Впрочем, притягивать эти неприятности к себе в последнее время уже вошло в привычку. И какая разница – одной больше, одной меньше?
- С чего вдруг такой гуманный поступок? – поинтересовался он, остановившись рядом с парнем со шрамом. - Очередной борец за добро и справедливость?

(продолжение, вместе с Даной)

Тот оглянулся, смеряя подошедшего оценивающим взглядом. И Лаэру почему-то вдруг стало несколько неуютно в собственной коже. На какую-то долю секунды, но все же мерзко. Было в этом парне что-то настораживающее. Выражение его лица, его манера двигаться наводили на мысль о человеке, играющем в интересную игру. При чем играющем профессионально, с доскональным знанием всех правил.
- А что? - осведомился в ответ незнакомец. - Ты не выносишь людей, отстаивающих добро и справедливость?
В вопросе явно таился подвох. Он был задан с каким-то праздным любопытством, которое не совсем подходило к ситуации. Или подходило? Спасенный мальчишка уже сбежал, так что эльфы остались наедине.
- Почему? Очень даже выношу, - захотелось добавить «вперед ногами», но Лаэр не добавил: обещал Теоне вести себя хорошо, значит нарываться нельзя. - Просто в наше время – это большая редкость.
На самом деле поступок незнакомца хоть и впечатлил Лаэра, но в его представлении как-то не вязался с образом того злодея Каитара, которого описала ему Теона, или с тем рохлей, которым представил его Идан.
- Тогда ты, наверное, не веришь в искренность таких людей. Я прав?
- Прав, - согласился Лаэр, почему-то тайно порадовавшись, что взял с собой оружие. Под взглядом этого странного парня было как-то не по себе. - Я таких людей не встречал. И не доверяю тем, кого не знаю.
- Я тоже. Вижу, ты начинающий воин, - эльф кивнул на прикрепленные к поясу Лаэра ножи. - Быть может, ищешь работу? Нет, новый образ жизни. Вне диктующей условия системы.
Лаэр даже малость опешил: такого поворота событий он никак не ожидал. Похоже, новые неприятности стремительно приближались, и теперь предстояло сделать выбор – либо рвать когти пока не засосало, либо продолжать играть дальше, но тогда неизвестно, к чему все это приведет, и будет ли еще шанс выбраться.
- Смотря какую работу, – осторожно ответил он. – Я ведь сказал, что не доверяю тем, кого не знаю. Ты – не исключение.
- Я и не прошу мне доверять. Пока что. В ночь 34го сентября у четвертой пристани будет проходить бойцовский турнир. Прими участие, останься жив и у тебя будет шанс присоединиться к группе людей, которые не признают ничьих правил, кроме своих собственных. Полная свобода и возможность следовать только своим принципам - разве это не соблазнительно? Подумай. И приходи на турнир. 34го сентября, у четвертой пристани, в полночь.
Эльф коротко кивнул Лаэру, улыбнувшись так, словно уже знал о решении парня, и собрался уходить.
- Хорошо, я приду, - ответил тот, хоть на самом деле для себя и не решил, следует принимать предложение или нет. Наперекор всем правилам хотелось принять, но предупреждение Теоны тоже еще не успело стереться из памяти. – Значит, тебя зовет Каитар?
Имя заставило вновь насторожиться. Однако, три дня впереди, и еще можно подумать.
- В точку! - не оборачиваясь, отозвался эльф, подтверждающе махнув рукой. - Передавай привет ...!
Кому именно Лаэр не расслышал, окончание фразы потонуло в гомоне рынка, а Каитар уже скрылся в разношерстной толпе.

27 сентября, полдень, Серые Гавани.

Мерное постукивание копыт о щербатую мостовую, местами вовсе лишенную своих каменных неровных одежд, успокаивало покачивающуюся в седле всадницу. Седла, к слову сказать, как такового и не было, лишь добротная, вышитая витиеватыми узорами попона, которая служила скорее защитой для лоснящихся черных боков алберта Ганзы, чем мягкой, удобной сидушкой для Зельги. Наездница внимательно рассматривала улицу, ловила чутким орочьим ухом каждый шорох. Народу было мало… Темная - так прозвали ее джинны в далеких землях Аххыза - на секунду замерла, прищурившись, напряженно вдохнула тугой от пыли полуденный воздух и натянула поводья, останавливая алберта. Ганза подчинился беспрекословно, чувствуя, как сильная рука хозяйки мягко гладит его покатый бок. Мгновение спустя, дверь трактира, до которого оставалось буквально несколько шагов, с шумом отворилась, и оттуда вылетело, изрыгающее проклятья, тело пьяного эльфа. Зельга не удивилась – чего-то подобного она и ждала. Благодаря своему невероятному чутью, Темная не раз избегала неприятностей. Помятое тощее тело, изгнанного из питейного заведения эльфа, вызвало у всадницы отвращение. Зе столько повидала на своем веку этих недоумков, особенно в Черном Городе, что хватило бы на несколько жизней.
- Какая, берточка, - заплетающимся языком, сказал эльф, вставая и протягивая тощие руки к морде Ганзы, - дай я тебя…
Договорить, не в меру общительный любитель животных, не успел, скорее всего, он вообще не понял, что с ним произошло. Алберт мотнул рогатой головой, тушка неудачника эльфа поднялась над землей, ноги в дырявых чунях прощально просвистели в сторону сточной канавы. Ганза издал свой коронный: «Муффр!» и путники тронулись дальше.
Наконец-то, Зельга увидела то, что искала. Старая табличка с облупившейся краской уныло гласила: «Вторая Кривая». «Вижу, что не ровная», - подумала Зе всматриваясь в петляющую змейку улицы. Дома, притулившиеся друг к другу и отдельно стоящие, относительно новые и ветхие, чистые и загаженные – не позволяли сделать вывода о том, какие люди здесь живут. Хотя, в общем-то, Зельге было наплевать, она не любила лишь эльфов, но именно для них она сделала самое большое исключение в своей жизни. Воспоминание об ушедшем хозяине, о Преное Моране, заставили орку нахмуриться. Эльф, которого она любила - наверное, можно было бы сказать, как отца, если бы у Зельги был хороший отец, а не бесчувственное, злобное животное. «Любила и не сберегла», – так считала Темная, казня себя. Когда подозрительность и желание найти несуществующих убийц хозяина приобрели маниакальные черты, Зе решила покинуть Черный Город. Судьба опять привела ее в Гавани, с которыми у странницы были связаны не самые лучшие воспоминания. Она попала сюда совсем юной орканой. Чтобы выжить девочка бралась за любую работу. Жалкие объедки, оставленные пьянчугами на столе и возможность переночевать в пыльном чулане, вместе с метлами и ветошью – были на тот момент лучшей наградой, за то, что Зе вымоет пол и почистит нужник в очередном портовом трактире. Именно оттуда, с порта, начались странствия Зельги. Подслушав разговор двух забулдыг, девочка узнала, что на судно «Морская стрела» требуется юнга. Зе, худая и несформировавшаяся, остригла свои черные густые волосы, чтобы походить на мальчишку. Капитан «Стрелы» был немало удивлен наглости молодого орка, который посмел претендовать на место в его команде. На широкой отдраенной палубе, он собрал всех матросов, дабы весело провести время, глядя на то, как неловкий житель степей будет отчаянно штурмовать неподвластные вершины – по команде боцмана Зе должна была как можно быстрее вскарабкаться по веревочной лестнице, прикрепленной к грот-мачте. Зельга никогда не забудет, как она подняла голову, чтобы рассмотреть острую макушку, цепляющую облака. Холодок страха и неуверенности пробежал по спине, готовый добраться до ног и лишить девочку малейшего шанса на победу. Не медля ни секунды, Зе плюнула на руки - грубые, с намертво въевшейся грязью, закатала рукава и схватилась за трос. Неистово перебирая руками, почти не касаясь голыми ступнями поперечин, девчонка в мгновение ока добралась до первой штаги. Сделав глоток чистого морского воздуха, услышав одобрительный свист матросов, Зе решила для себя, что больше никогда и ничего не будет бояться и никому не даст напугать себя. Дерзкая оркана преодолела еще одну штагу, а на третьей встала, отпустив руки, балансируя и удерживая равновесие. В тот же день она впервые вышла в море…

Воспоминания Зельги были прерваны, потому как на глаза ей попалась вывеска: «Быстро – недорого». Чистенький домик, зажатый в тиски кривых двухэтажек, вселял надежду, что объявление о вакансии дала не убогая шарашка, а вполне приличная контора, где можно подзаработать. Не то чтобы Зе были нужны деньги - если честно, Моран хорошо платил и она скопила приличный капитал, но… сидеть без дела и мучиться угрызениями совести, Зельге надоело. Девушка спешилась, сняла плащ, чуть освободив ворот черной рубахи, под которой, если внимательно приглядеться, была видна темно-зеленая татуировка и привязала алберта – скорее для порядка, чем для безопасности. Цепким взглядом она оценила окружающую обстановку. Ей не понравились мерзкие типы, которые крутились неподалеку и зыркали глазами в сторону алберта. Тогда Зе подозвала к себе мальчишку, восхищенно рассматривающего Ганзу и дала ему монету за то, чтобы он присмотрел за конем. Потом подошла к одному из компании, на ее взгляд главному, и тихо сказала:
- Слушай меня, висломордый, когда я выйду из того дома, - Зельга пальцем ткнула в здание службы доставки и продолжила, - в этом мире изменится только одно - тебя и твоих дружков здесь больше не будет. Усвоил?
Грязный кулак тяжело ухнул мимо, потому что Зе отклонилась, не глядя в сторону нападавшего. Короткими, жесткими ударами – кому в пах, кому в кадык, кому в глаз – Зельга расправилась с мужчинами, даже не запыхавшись. Удовлетворенная результатами, Темная сказала, уперев коготь указательного пальца главарю в грудь:
- Усвоил хвост бородавчатый? Ни тебя, ни их.
Зельга дождалась кивка головы, развернулась на каблуках и пошла со спокойным сердцем пытать счастье в «Быстро-недорого».
Колокольчик возвестил о приходе Зе, когда та открыла деревянную дверь, на которой висела табличка с приглашением зайти. «Интересно, а с той стороны что будет, «Идите отсюда»?»» - едко заметила про себя Зельга, входя в приемную комнату. За конторкой никого не было. «Стоило тащиться через весь город, - подумала Темная сев на лавку, - пятьдесят ударов сердца и я ушла».

27е сентября, полдень, Зельга и Идан
(вместе)

Однако сердце орки не успело простучать и десяти раз, как из-за двери в конце комнаты, черт возьми, показалась новая эльфийская морда. Парень окинул приемную мутным взглядом, который все-таки сфокусировался на Зельге со второй попытки. Бросив что-то неразборчивое через плечо, он подошел к администрационному столу и, оперевшись о него обоими руками, растянул губы в подобии улыбки.
- Добро пожаловать! - слова прозвучали даже почти искренне. - Доставка писем, посылок и небольших денежных сумм - быстро и недорого! Что и куда мадам желает отправить? Мы будем рады Вам услужить.
"Не угадала, - короткий вывод не заставил себя ждать, - шарашка, судя по персоналу". Орка окинула парня оценивающим взглядом, чтобы окончательно убедиться в том, что ее вояж был напрасен. "Эльф, если меня не подводит чутье, из Черного Города, воняет от него, как от винной бочки. На хозяина не похож. Ничего не понимаю..." - подумала Темная перед тем, как ответить служащему:
- Мадам желает увидеть хозяина, - четко, коротко, без всяких "будьте добры" и "пожалуйста".
- Хозяйку, - поправил посетительницу Идан. - А по какому вопросу, осмелюсь осведомиться?
- Равнозначно. По вопросу трудоустройства, - в прежнем режиме сбережения времени и нервов сказала Зе.
- Ога, - констатировал эльф, вздернув брови. В его темных глазах мелькнуло нечто настораживающее. Трезвая оценка, которую обычно редко встречаешь во взглядах его сородичей. Однако, когда встречаешь, знаешь, что ничего хорошего от таких индивидов ждать не стоит. Легче либо убраться с дороги, либо прибить на месте - за годы в Черном Городе Зельга знала это на собственном опыте.
- Погоди тут минуту.
Идан зашел обратно в кабинет Курди и, выйдя буквально ровно через минуту, жестом предложил орке проходить к начальству. Зельга кивнула - ну не совсем же она дикарка, да и жизнь научила Темную, что испортить отношения всегда успеешь. В небольшом кабинете ее ждала женщина. И не просто женщина, а женщина гном. "Контора полна сюрпризов - то эльф этот странный, то гномиха - хозяйка. Может у них тут великан носки вяжет, а карлик потолки красит? Шпионское логово - не иначе", - думала Зе, рассматривая хозяйку и здороваясь:
- Приветствую вас. Я по поводу работы...
- Здравствуйте, здравствуйте, - Курди немного приподнялась, то ли в знак уважения, то ли от удивления такой необычной кандидатке в посыльные. Положа руку на сердце, гномиха за всю свою жизнь видела орков только четыре штуки и всех с относительно далекого расстояния. Как себя вести с дикарями она не знала, а если совсем честно, то и не очень хотела, поэтому говорила против своего обыкновения медленно, с расстановкой.
- Добро пожаловать. Присаживайтесь. Мое имя Курди. Я хозяйка этого скромного заведения. Позвольте узнать Ваше имя и расскажите что Вы ожидаете от работы у нас. Пожалуйста.
Темная Зе села. По прямой, напряженной спине было заметно, как тягостны ей эти ненужные разговоры, но она готова уступать, если это требует дело:
- Меня зовут Зельга и я возьмусь за работу, которая связана с охраной, доставкой или сопровождением писем, посылок, грузов, людей.
Орка замешкалась, хотела сказать еще что-то, но передумала. Умение вести беседу не входило в круг способностей Зе, проще говоря, ей с трудом удавались светские разговоры.
- Это просто чудесно, милочка, - добродушно улыбнулась Курди. - Но я имела в виду, о каком размере оплаты за Ваши ценные услуги Вы думали, когда читали наше объявление о поиске новых сотрудников.

Зельга и Идан
(вместе)

- Что вы можете предложить? Объем работ, сложность, опасность выполнения - от них зависит оплата, не так ли? - Зе видела недоумение гномихи и мысленно уговаривала себя быть спокойной и терпеливой, в конце концов, орки в большинстве своем и вправду дикие, так что удивляться такому отношению не приходилось. Темная решилась придать встрече более дружественный окрас - она несмело улыбнулась, обнажив белые ровные зубы с чуть выдающимися клыками.
Улыбка произвела на Курди не то, чтобы противоположное, но все-таки не то воздействие, которое хотелось. Гномиха кашлянула, едва заметно занервничав.
- Да-да, разумеется, Ваш оклад зависит от всего перечисленного. Однако я возьму Вас на определенную месячную плату. Скажем, тридцать пластиковых монет в месяц. Плюс премии за особое трудолюбие и выполнение экстренных заказов. Кстати, у нас как раз назрел один такой. Доставка письма в Черный Город. За доставку одного письма я заплачу Вам двадцать пластиковых монет. Две трети Вашего месячного заработка. Немалые деньги, как нам обоим, несомненно, известно. Итак, Вы согласны?
Зельга еле удержалась, чтобы не рассмеяться, но, успев оценить эффект, который произвела ее улыбка на Курди, посчитала, что одного раза довольно. "Да уж, нам известно, какие это деньги. Я за полтинник комнату снимаю с двориком, где удобно держать Ганзу, а на тридцать монет, пожалуй, только и можно, что сена сарружного ребенку купить", - тянула Зе, делая вид, что обдумывает предложение. Она не оговорилась, когда называла про себя Ганзу ребенком - давняя привычка, так повелось с тех пор, когда Моран учил ее читать и объяснил, как похожи некоторые слова, например, "жеребенок" и "ребенок". "Черный Город... двадцать монет... не густо, видать дела идут совсем плохо", - Зе не спешила соглашаться, здесь уж точно торопиться не стоило, хотя Темная знала ответ.
- Какова важность письма, каков уровень опасности? - скорее из приличия, чем из любопытства, спросила Зельга.
- Никакой особой важности. Опасности обычные, как всегда на Конторском тракте. - Курди облизнула губы, на секунду задумавшись. - Конечно, если Вы докажете мне свою высокую компетентность, то это незамедлительно отразится на Вашей заработной плате. Согласны на такие условия?
- Согласна, - сказала Темная Зе, чуть прищурив желтые глаза. "Как же мне хочется доказать свою компентер... тьфу, язык сломаешь в трех местах, пока выговоришь - прямо здесь и сейчас. Хотите, мадам, я вам башку отгрызу, а вы и не заметите?" - не удержалась она от крамольных мыслей, однако, вслух не сказала, а лишь кивнула в знак согласия. Потом Зельга встала, решив, что говорить больше не о чем, и спросила, теперь уже у своего босса:
- Когда приступать?
- Как можно скорее. Но этот вопрос мы обсудим вместе с вашим новым коллегой. А пока что, дабы скрепить наш договор, поставьте, пожалуйста, свой крестик вот здесь, - как мастер меча вынимает из ножен свой клинок, Курди достала из ящика заранее подготовленные бумаги и ткнула пухлым пальчиком в место для подписи.
Орка аккуратным движением вытянула листы прямо из под руки хозяйки: "Только бы ее удар не хватил, - мелькнуло у Зельги, пока она просматривала договор, - ничего, пусть потерпит, Моран не раз говорил - нельзя подписывать что попало, дабы не нажить неприятностей. Уж кому, кому, а ему я верю. Опять Преное... что же это такое, минуты не проходит, чтобы я его не вспоминала... Так и не научилась выговаривать своим грубым орочьим языком эльфийское имя правильно - П-а-э-реное". Незаметно вздохнув, Зельга нашла на столе перо, обмакнула в чернила, так, будто она только и делает что пишет с утра до вечера и поставила подпись. Затем, взяв договор, еще раз глянула на четкий, ровный росчерк, удовлетворенно хмыкнула, и вернула бумаги Курди.
- Вот вам крестик, мадам, - спокойно и чуть холодно, сказала Зе, чтобы до гномихи дошло наконец, кто перед ней. - Вы уверенны, что мне нужен попутчик? - подчеркивая последнее слово, спросила Темная и тут же выложила свой главный козырь, - у меня уже есть коллега, мадам Курди - это мой алберт Ганза, остальные нам только в тягость.
- Кто? - совершенно ошеломленная образованностью орки Курди не сразу поняла о чем шла речь. - Как? Вы... Вы верховая? Тогда... Зачем Вам... То есть... Кхм. Извините меня на минуточку.
Бочком, пытаясь не встречаться с Зельгой взглядом, гномиха пробралась к двери и, в буквальном смысле горя от стыда (щеки ее заметно порозовели), выскользнула в приемную.

(Те же, так же)

Вернулась Курди минут через пять, если не больше, не менее смущенная, но уже взявшая себя в руки.
- Вы, милочка, простите мою неловкость. Просто у нас в Серых Гаванях орки редко обладают... чем бы то ни было. Кроме силы. У нас в Быстро-недорого сложилась несколько сложная ситуация. Один из наших работников пропал без вести. А двух других пришлось освободить по личным причинам на несколько дней. Поэтому пришлось искать новых служащих, несмотря на маленькие финансовые проблемы. Однако временный кризис случается от поры до поры с каждым предприятием. Приходится как-то вертеться. Думаю, мы сможем полюбовно договориться о скромной премии, когда Вы вернетесь с успешно выполненного задания.
Что же касается попутчика. То, хочу сказать, что доставка вне города для нас в новинку и мне не хотелось бы доверять ее человеку, которого я не знаю. Соврешнно обычная предосторожность, вы понимаете. Надеюсь, Вы сумеете поладить с Шаеданом. Пойдемте, я Вас друг другу представлю.
Не перестававшая заламывать пальцы гномиха учтивым кивком пригласила новую служащую выходить первой.
"Только этого мне не хватало, неужели пузырек эльфийского рома, который травит воздух в приемной, придется волочь с собой? - спрашивала себя Зе, понимая, что у нее недостаточно аргументов для того, чтобы убедить Курди послать для выполнения задания ее одну. - Может, пугануть красавчика втихаря и он тоже исчезнет с горизонта? - рассуждала Зельга выходя из кабинета, - тогда гномиха может найти другого курьера. Надо приглядеться повнимательнее к этому остроухому весельчаку".
- Я тоже надеюсь, что Шаедан поладит со мной, - без тени иронии сказала орка, в упор глядя на эльфа. Слова прозвучали четко и уверенно, но не так холодно: Темная расценила смущение Курди, как попытку извиниться и ей этого было вполне достаточно, чтобы немного расслабиться - Зе понимала, что глупо ждать от людей большего признания и расположения.
Идан, не высказывая ни тени беспокойства, широко улыбнулся ей в ответ. И именно в этот момент, встретившись с ним взглядом, Зельга поняла что именно ее в нем настораживало. Перед ней вне всяких сомнений стоял черногородский эльф. Чуть повыше ее самой, крепкого телосложения и с легко узнаваемой бандитской рожей, которую прежде маскировало выражение выпадающего из реальности пьянчуги. Но самое главное, он явно не был тридцатилетним мальчишкой, каких - озлобленных, но в общем не слишком опасных, - Зе повидала достаточно. Нет, ему не меньше семидесяти, насколько подсказывал опыт. А значит прошлое у него в одних темных пятнах. Грабеж и непредумышленное убийство в уличных драках, наверняка, числятся в списке, как самое безобидное.
- Кхм-кхм, - нарушила начавшую затягиваться паузу Курди. Признаться честно, ей совсем не нравилось, как эти двое друг на друга смотрели. - Итак, разрешите Вам представить: мой самый давний сотрудник, Шаедан.
- Предпочитаю просто Идан, - продолжая улыбаться сказал эльф и протянул руку.
- Зельга, дочь Арха, - Темная медленно протянула руку в ответ, - можно просто Зе.
На секунду ладони орки и эльфа сцепились. Зельга никогда не стремилась показывать свою силу в мелочах, да и дешевые трюки не любила, поэтому пожатие было обыкновенным. Почти обыкновенным, потому как девушка, опустив глаза, успела разглядеть то, что ее интересовало - крохотные серые пятна и неясные разводы краски, будто плохо смытая грязь, застывшая ручейком, а точнее сказать змейкой, от запястья к большому пальцу. "Коллега, побери тебя аххызский ящер, черт, - выругалась про себя Зе, которой многое стало понятно, - чудесная намечается прогулочка. Хорошая мысль пришла в голову бедняжке Курди взять на работу уголовника, который строит из себя мелкого раздолбая и пьянчугу, а сам замазывает тату на руке. Настоящий укус змеи не так страшен, как коварный и жестокий эльф, судя по всему уже не такой молодой, а значит хитрый и опытный. Остается только один вопрос. Что ему здесь надо? Не будет же он терпеливо улыбаться дикой орке, строить из себя недоумка только для того, чтобы заработать пару монет. Дело нечисто, гномиха не договаривает или чего-то не знает. Дружок Шидан (Зельга по привычке "проглотила" гласную) ждет куш. Дьявол, уж не этот ли куш мне надо доставить в Черный Город".

(те же)

- Я навсегда покончил со своим... Черным прошлым, - сказал Идан, первым отнимая руку. В его голосе слышалось напряжение и даже, вроде бы, стыд. Само по себе неслыханное дело. - И совсем не думаю то, что, как ты думаешь, я думаю.
Конечно, он предвидел реакцию орки. Более того, он осознанно ее провоцировал, однако нужно было сразу расставить все точки над i. Если их ждала долгая совместная дорога, повадки недалекого пьянчуги, которое спасало от неприятностей на улицах Серых Гаваней, могло послужить их причиной в пути, а особенно в контакте с норовистой воительницей. Конфликта же Идан честно не хотел, но и уступать орке лидерство не собирался. Либо на равных, либо никак.
- Как ты смотришь на то, чтобы оставить предубеждения? И мне и тебе.
Зельга внимательно разглядывала эльфа: с одной стороны - подкупающая открытость и честность Шидана, а с другой - тяжкий опыт многолетних странствий, который мешал верить Зе в людскую порядочность.
- Я смотрю, ты разговорчивый, - сверкнув клыками, сказала Зельга, растянув уголки рта в подобие улыбки - это хорошо, потому что сможешь объяснить мне, если я спрошу.
Орка не злилась и не нарывалась на конфликт - она просто хотела дать понять эльфу, что видит намного больше, чем обычные люди:
- Оставить можно. Давай начнем с того, что я не ем сырое мясо, не боюсь воды, не натираю кожу жиром дохлых собак и не чищу зубы пометом моранских кур. Темная хитро посмотрела на Курди и добавила:
- Умею читать, писать, даже говорить, если ты заметил.
- Я заметил. Догадался еще по обалдевшему лицу госпожи Курди. Вообще, с твоей стороны было исключительно по-свински так пугать почтенную даму. А если б ее хватил инфаркт? Я бы остался без работы. Очень плохо. Очень. Эльфу, как, наверное, и орку, сложно в трудоустройстве. Возможно, даже сложнее, потому как про вашего брата все равно мало кому что-то известно. Один раз блеснула умом, другой сапогом и ни у кого нет претензий. Это я к тому, что впредь не смей обижать мое начальство. Ни словом ни делом, иначе мы с тобой не подружимся. Слишком уж я к нему прикипел. Тебя без причины обижать здесь никто не собирается, если тебе показалось иначе.
Стоявшая рядом Курди нахмурилась, не зная, сердиться на предположительное неуважение или умиляться неожиданному проявлению преданности. Неожиданному в том плане, что случалось подобное крайне редко. Прежде Идан вмешивался только, когда дело уже напрямую переходило к рукоприкладству или к явной угрозе убить. Именно в тот предпоследний момент, но ни минутой раньше. А орку предупреждал без обиняков и, подумать только, - объяснял ход своих мыслей, причины, по которым будет действовать. Вот этого Курди еще не видывала. И оттого ей становилось как-то не по себе. Она чувствовала себя лишней, маленькой. Надо бы было брать ситуацию под контроль, показать кто в доме хозяин, но способа, как это сделать, гномиха ума не могла приложить. Вот и стояла, сдвигая брови, сжимая губы, но ничего не говоря.

(так же)

- Сравнение со свиньей я тебе прощаю первый и последний раз - для моего племени - это страшное оскорбление, учти, пригодится. Пугать кого-либо, а уж тем более будущую хозяйку, в мои планы никак не входило, - Зельга чувствовала, что наступил очень важный момент, поэтому старалась говорить сухо и без эмоций, но следующую фразу она не смогла произнести без улыбки:
- Кто же знал, что орка с пером и чернилами страшнее восьмихвостого черта, - Зе слегка пожала плечами и это, "лишнее" в ее строгом образе движение, выдало, что девушка не собирается конфликтовать и тем более "блистать сапогом". - То, что ты прикипел - это хорошо. Видно, как переживаешь за дело, - иронично добавила Зе, намекая на нетрезвость Шидана, но при этом не желая чернить его в глазах мадам Курди. - Кстати, могу дать тебе мазь, она выведет тату навсегда, - Зельга смотрела прямо, глаз не отводила - ситуация не вывела ее из равновесия. Если честно, Темная Зе больше всего сейчас переживала за алберта.
Идан улыбнулся, но в ответ на предложение ничего не сказал. Когда-то, не так уж давно, он отдал бы большие деньги за эту эарийскую мазь, но не теперь. Как сказала одна очень мудрая женщина: Ты меняешься на протяжении всей жизни и обязательно наделаешь кучу ошибок, но самой большой было бы забыть их или вовсе отрицать. Нет, оскалившаяся змея на его правой руке останется с ним, как напоминание о прошлом.
- Тогда, раз уж мы так быстро друг друга поняли, встретимся вечером у городских ворот. Мне нужно еще кое с чем закончить. Босс?
- Да-да, конечно, - Курди помахала пухленькой ручкой. - Только не тяните понапрасну. В Гаванях вас не должно быть еще сегодня.
- Понял, - эльф почесал висок. - Тогда как начнет смеркаться у ворот. Письмо я возьму.
- Последний вопрос, - Зельга не могла не уточнить главного, - я правильно поняла, мадам Курди, - письмо будет у Шидана, а я должна сделать все, чтобы ничего не помешало доставить конверт адресату?
- Точно так. На Конторском нынче опасно. А кроме того, нас предупредили, что письмо могут попытаться выкрасть. Так что держите ухо востро.
- Сделаем проще, - сказал Шидан. - Я возьму четыре конверта с пустышками. Оригинал спрячем получше. Воры либо смоются не с тем письмом, либо мы точно успеем их застукать, пока они будут рыться в наших вещах. Если все согласны, то я пойду уже.
Зельга кивнула мадам Курди в знак прощания:
- До свидания, - сказала Темная хозяйке, - не бойтесь... - слова прощания и прочая лирика давались Зе с трудом, поэтому Зельга предпочла не распространяться на тему, чего не стоит бояться Курди. - У ворот, как стемнеет, не опаздывай, - заметила она Шидану, выходя вместе с ним из дверей "Быстро-недорого".
К ее величайшему облегчению Ганза стоял на месте, мирно пофыркивая и перебирая стройными мускулистыми ногами.
Эльф, не оборачиваясь, махнул Зе до встречи рукой. Быстрым шагом отправился вверх по улице и вскоре скрылся из виду. Зельга погладила шею Ганзы, добавила мальчишке монетку за службу, вскочила в седло и поехала в гостиницу - собрать все необходимое и отдохнуть. По ее разумению, покидать город с приходом сумерек было, по меньшей мере, опасно, но сказать об этом Темная не решилась, дабы еще больше не затягивать разговоры, которые она так не любила.

Нерфа, Лаэр. Школа Роха.

(& Ri)

"И кто твердил, что лучше не связываться с Каитаром?" - Лаэр в сотый раз выругал себя за любопытство. Ведь только что пытался отговорить Идана от необдуманных поступков, и на тебе – сам тут же сделал все наоборот! Впрочем, Каитар не показался таким уж страшным, как расписала его Теона, но все же что-то в нем настораживало, оставив неприятный осадок после разговора.
До Школы Лаэр добрался быстро и без приключений, только вот у сторожки привратника пришлось затормозить. Нерфа? Лошади... Уезжает? «Ах, да, - вспомнил он. – Едет с Рохом… Все ведь второй день об этом сплетничают.»
Разговаривать после всех утренних разборок как-то не очень тянуло, но проскочить незаметно тоже уже было невозможно.
- Привет, Ирка. Куда-то собралась? – вопрос чисто риторический, потому что ответ Лаэр и так знал.
- Привет. - кивнула в ответ. - Тебя Рох искал. Погоди минуту, он сейчас подойти должен.
- Рох? А зачем я ему? – парень малость струхнул: только не хватало, чтобы Теона на него донесла.
- И не знаю. Он... - неожиданно широко зевнула собеседница. - может хотел тебе какое поручение дать, может по ушам надавать. - Ирка прикрыла рот ладонью и хихикнула. - Вид у тебя очень запыхавшийся.
Вот именно второго и не хотелось: получать по ушам да еще от Роха...
- Наверняка, Теона настучала… Который день наезжает, и, главное, не ответить: пол-школы любуется на ее воспитательный процесс! Быстро потом заявят, что я еще и первым на учителя руку поднял, - пожаловался Лаэр, постепенно обдумывая план, как избежать новой взбучки и долгого чтения нотаций. - Может, пойду тогда? А ты скажешь, что меня не видела? Хорошо? Когда вернетесь, Рох уже успеет все забыть.
- Хорошо, что не на воспитательный бюст. - Нерфа опять потянулась. - Не обращай на меня внимания, спать почему-то хочется... - полукровка скептически посмотрела на морду коня и поднявшись с земли потрепала его по холке, затем повернулась к собравшемуся уходить собеседнику, окликнула и уже по-доброму улыбнулась. - Да не трусь ты, не съест тебя Рох, не застыдит... или ты чего ай-яй злого удумал? - эльфь (ну полуорк-полуэльфь... такая дикая смесь, что и не разберешь) смотрела на эльфа, э... как какая-нибудь "Солнечная эльфь из легенд". В смысле разулыбалась до ушей. В реальности, увы, легендарные не встречаются (уж кому, как не знакомому с подворотнями Серых Гаваней ученику школы Роха о том не знать?), зато те, кто иногда попадаются и не киношные. Потом Нерфа посерьезнела. - Теона кстати была сама не своя. Ты чего с ней сделал?
- Спросил кое-что про ее обучение и нашу Школу… Дернуло же! Думал, живьем меня в кафетерии съест вместо завтрака. Ну, откуда мне знать, что у них здесь такие тайны! Неужели она и это Роху рассказала?
- Живьем? В кафетерии? Ой! - Ирка явно изумилась и насторожилась, особенно вспомнив "изрядно не в себе преподавательницу". Про "тайны" она просто пропустила мимо ушей. И даже не сразу осознала, что "спросил про обучение". - И впрямь, что ты такого Теоне мог сделать-то? Ой... - глаза у нее стали вообще не свои, вот теперь она явно не поверила эльфу, - Про обучение?
- Ну, да... Почти... - замялся он. - В общем, побегу-ка я, пока Роха не видать, потом расскажу.
- Беги. - не задерживать же его в самом деле в воротах, как "явно подозрительную-преподозрительную личность", Ирка посмеялась про себя на эту тему.

(Школа продолжение, Дана и memo)

Странно было бы, не появись тут же на горизонте Рох. Как по закону жанра. Возвращался мастер меча однако не один, его споровождал Сеикае, с которым они о чем-то говорили. Тема была определенно мало приятной для обоих, но на лице Роха отражалось скорее досада, нежели беспокойство, а Сеикае морщился, будто от неприятного запаха.
- Если он правда в Гаванях, - голос наставника седьмой группы стал слышен первым. - То, положа руку на сердце, кому какое дело? Не все ли равно?
- К сожалению, не все, - отвечал Рох. Заметив собравшегося линять Лаэра, он поймал его взгляд и жестом показал не двигаться с места. - Ты ведь понимаешь, что он будет мстить? И все бы хорошо, но несвоевременно.
Сеикае покивал головой, сложив руки на груди.
- Тогда, может, я...
- Нет.
- Почему? Наш последний поединок был почти пятьдесят лет назад. С тех пор многое изменилось.
- Сеикае, делай, как считаешь нужным. Мое мнение ты услышал. Лаэр, - обратился Рох к эльфу, когда они наконец подошли к воротам. - Ты действительно видел эльфа по имени Каитар? Смуглого, уроженца Гаваней, со шрамом на левой щеке?
Лаэр скорчил кислую мину и на всякий случай отступил подальше: если уж Теона схватилась за нож, то неизвестно, что еще сделает теперь Рох. Но однозначно про Каитара решил не говорить ни слова, тем более не упоминать про встречу на рынке.
- Нет, не видел. С чего вы взяли? Я просто спросил у Теоны, как он выглядит, - парень покосился на Нерфу, вот теперь еще при ней и Сеикае придется отношения выяснять.
- Вот как? - мастер меча внимательно посмотрел на Лаэра, пытаясь понять насколько тот искренен. С одной стороны мальчишка явно нервничал, но с другой, после реакции Теоны, на то у него имелись вполне веские причины.
- Так что, ложная тревога? - вздернул бровь Сеикае, глянув на своего бывшего учителя, кивнул в знак приветствия Нерфе, которую только что заметил. Нерфа кивнула в ответ, но ничего не сказала и отошла к лошадям. Почему-то она думала, что Теона уже все рассказала о том, что ее встревожило и при чем тут собственно Лаэр. Она сама решила, пока все разговаривают, еще немного познакомиться с новыми мечами. Вынула правый из ножен и принялась его разглядывать, провела рукой по лезвию, посмотрела на отражение солнца в клинке. Затем убрала обратно в ножны и еще раз поправила их крепление.

(те же)

Рох молчал, продолжая изучать взглядом Лаэра.
- Ты уверен? - решил все же уточнить он. - Знаю, Теона отреагировала несколько резко. Но наказывать тебя за то, что просто встретил кого-то не того было бы глупо, правда? А мне всего лишь хотелось бы знать, в городе Каитар или...
- Или у Теоны сдали нервы, - тихо закончил предложение мастера Сеикае.
- Угу. Точно не видел, – довольно уверенно кивнул Лаэр, втайне надеясь, что все обойдется, и от него отвяжутся без дальнейших разборок. От этих сверлящих подозрительно-изучающих взглядов брошенных в его сторону за сегодняшнее утро, он и так уже чувствовал себя, по меньшей мере, решетом.
- Хорошо, - после недолгой паузы сказал Рох. - Тогда последний вопрос: что тебя, черт возьми, дернуло спросить Теону о Каитаре?
- Интерес. Ничего более, - получилось вполне искренне. - Я не думал, что его имя является чем-то запретным и ужасным, и вообще мало понимаю, что у вас произошло и происходит до сих пор.
- Могу объяснить, - Рох определенно оправдывал свою славу абсолютно невозмутимого человека. - Если коротко, то Каитар некогда был моим лучшим учеником. Но в итоге у нас с ним кое-что не сложилось, и теперь мы очень хотим друг друга убить. С Теоной история другая, о ней я говорить не стану. Она личного характера. Скажи мне только, откуда ты взял имя Каитара? Он не появлялся в Серых Гаванях уже более сорока лет. Возможно, дольше, чем ты живешь на свете. Я хочу лишь знать, какой объем проблем меня ждет по возвращению.
Парень молчал. То, что Роха грозятся убить, задело: планка авторитета учителя в представлениях Лаэра была установлена довольно высоко, но в тоже время рассказывать про Идана с его письмами и шантажом тоже не хотелось. Вернее, даже являлось невозможным: друзей не предают. По крайней мере, он так наивно полагал и следовал этому правилу.
- Говорят, что Каитар вернулся в Гавани, но это слухи, - неопределенно заметил Лаэр, оставив проверку «слухов» на усмотрение Роха. Ему пришлось пережить еще один долгий испытывающий взгляд со стороны мастера, но в итоге тот все же кивнул, воздерживаясь от дальнейших расспросов.
- Что ж, время покажет, - сказал Рох. Затем подошел к стоявшей поодаль полуэльфи. - Нерфа, я, к слову, не шутил, когда предлагал тебе взять с собой подружку. Мне бы не хотелось, чтобы ты была одна в компании незнакомых людей, которые ко всему прочему мало знают по-гномски.
- Немного говорю на родном. - Тут было немного иронии, но о какой подруге ни шла бы речь - в общем-то было уже не время.
- Ты уверена, что хочешь поехать одна?
Решив, что допрос благополучно завершился, и Рох переключился на Нерфу, Лаэр снова намылился слинять. Внимания на него не обращали, поэтому парень отсалютовал учителям, не особо заботясь о том, заметили они это или нет, и развернулся в сторону Школы. Но уйти не успел, вытянувшаяся ему вслед Нерфа коротко ответила учителю и окликнула эльфа.
- Нет, м-стер. Лаэр! Подойди сюда, мне надо тебе кое-что сказать.
Парень мысленно чертыхнулся: вторая попытка побега срывалась! Но вернулся, вопросительно взглянул на эльфь, не понимая, что ей могло от него понадобиться.
- Лаэр, поедешь с нами? - спросила она почти на ухо.
- Что? С вами? – ему показалось, что ослышался. Во взгляде эльфа читалось полное недоумение: либо он что-то не так понял, либо Нерфа решила над ним поиздеваться. В число лучших учеников Школы Лаэр не входил, поведение у него постоянно страдало, да и учителя только что устроили проволочку. С чего вдруг такое счастье сопровождать самого Роха?
- Рох предложил выбрать спутника, там будет много взрослых и поговорить будет не с кем, - она поправила ножны с мечом, теперь с левым, - заодно - ненадолго сбежишь от Теоны. Что скажешь?
- Мм-м… Ну, да, поеду, - согласился Лаэр и перевел взгляд на учителя. – Вы серьезно?
- Если Нерфа выбрала подружкой тебя, я не возражаю, - улыбнулся тот. - Как уже было сказано, тебя никто ни в чем не винит. Но уже двенадцатый час, нам давно пора выехать. Поэтому, Лаэр, если тебе нужно переодеться или взять что-то в дорогу, давай мухой.
- Подружкой? Ну, Ирка…, – парень покосился в сторону эльфи: тоже шуточки нашла, за «подружку» надо будет непременно отыграться. Но все-таки поездка с самим Рохом не каждый день подворачивается. - Я быстро: пять минут, и вернусь, - заверил он учителя и рванул к Школе, чтобы успеть собраться и долго никого не задерживать.

(27 день. Продолжение, в пути: Рох, Лаэр, Нерфа - вместе)

Выехали в спешке, еще в городе по мере возможности пуская лошадей торопливой рысью. Прохожие бросали недовольные взгляды, иногда подкрепляя их смачной руганью, а иногда вовсе в знак протеста преграждая дорогу. Рох не обращал внимания, приостанавливал своего коня, объезжал недовольного и снова подгонял гнедого, ударяя ему пятками в бока.
До ворот добрались без происшествий. Начальник стражи, хорошо знающий владельца Школы Боевых Искусств, пропустил без досмотра, пожелав удачной дороги. Рох поблагодарил его, махнул рукой на прощание.
- Дальше поскачем галопом, - предупредил он Нерфу и Лаэра. - Нужно наверстать упущенное время.
Лошади, следуя примеру гнедого, который, судя по всему, был у них за вожака, медленно перешли на максимальную скорость. Копыта отбивали чечетку по утрамбованной земле Конторского тракта, в ушах всадников свистел ветер.
Нерфа довольно хорошо держалась в седле, несмотря на малую практику, но поездка галопом - это все же скачка галопом, так что хорошее настроение перемежалось редкими попытками выпасть из седла. Дорога петляла - голова не очень кружилась, нет, не очень... Хорошо, что ехали не весь день.
Остановились только около трех часов пополудни. Дать передохнуть животным и пообедать, благо в седельных сумках двух вороных имелось достаточно снеди для отряда великанов, не то что для троих эльфов. Сели прямо на траве, постелив для еды небольшую скатерть-клеенку, черногородскую диковину. Вдали еще угадывались высокие стены Серых Гаваней, непривычно далекий родной город.
Стараясь не показать усталость, Нерфа уселась скрестив ноги и оперевшись спиной о тонкий ствол дерева, что назвыется "росшего прямо рядом с растелянной на траве скатертью". Повод коня она опустила на ветку соседнего дерева. Смотрела непривычно серьезно.
- Сколько нам еще сегодня?
- Сейчас передохнем часа пол и поедем дальше, пока не стемнеет. Завтра в это время будем уже на месте, - Рох посмотрел на собирающиеся тучи. - Если пойдет дождь, придется сбавить скорость. Хорошего мало, но и плохого доза не смертельная.
Представив себе "галоп еще быстрее по размокшей дороге", Нерфа мотнула головой в знак согласия, что "да, конечно придется" и мысленно понадееялась, что ничего серьезнее мороси до вечера не случится.
- Знаете, учитель, но... впрочем. - она мотнула головой. - Нет-нет, ничего. Мы движемся к горам?
- Да, Нерфа, - ответил мастер. - Но и близко к ним не подойдем. Сигрисский лес находится много ближе.
- Зато их будет видно издалека. - улыбнулась чему-то знакомому полуэльфь.

(27е сентября, день. Рох, Лаэр, Нерфа - скопом)

Когда все уселись у импровизированного стола, Рох окинул взглядом своих спутников. Лаэр угрюмо молчал, Нерфа молчала задумчиво.
- Думаю, сейчас самое время обсудить цель нашего с вами путешествия, - сказал мастер меча. - Как вы, возможно, уже догадались, у реки, нас будут ждать люди, о которых сложили немало смешных и страшных сказок. Но прежде, чем я начну рассказ, мне бы хотелось знать, что именно вам известно о ваших не таких далеких родичах, эарийцах.
Лаэр до сих пор благоразумно помалкивал, боясь нарваться на новые расспросы о Каитаре, но когда дошло до эарийцев, над которыми в Гаванях потешались, как только могли, подергивая чуть ли не в каждом анекдоте, молчать как-то расхотелось.
- Так ведь слухов полно, - ответил он Роху, - Говорят, что когда эарийцам переваливает за двести лет, они покрываются шерстью. Еще у них есть рога, клыки изо рта выпирают, а в полнолуние лопают новорожденных гномов и воют на луну. Почему гномов - не знаю. Может, они для них деликатес? – эльф рассмеялся. – Не скажу, что я уж так в это верю, но прикольно. А по другим слухам, эарийцы – великие войны и маги, внешне ничем не отличающиеся от нас.
- И что из всего тебе кажется более правдоподобным?
- Хм, ну, в то, что они гномов лопают, я точно не верю, про рога и клыки, наверное, тоже выдумки. Хотя, кто их знает? Вообще-то, если уж они наши предки, то значит на нас должны быть похожи. Или точнее мы на них.
- Логичный вывод. Хорошо. А ты, Нерфа, что слышала?
- Ну, они катаются на зверях? Вроде есть разные группировки, да?
- Катаются, - подтвердил Рох. - Но не замолкай, рассказывай. Все что в голову придет. Мне интересно знать.
- Они любят бродить среди деревьев, доить коров и... - Нерфа запнулась, потом рассмеялась, перестав "непонятно чего стыдиться", сообщила доверительно, - вообще они очень смешные. Еще они очень любят орехи и семечки, любые. Ну вроде бы. Умеют прятаться в лесу, подкрадываясь к добыче и... говорю, что помню. - Реакция собеседников ее, похоже, не очень порадовала и сразу вспомнились несколько часов в седле, она сказала невпопад и подпрыгнула. - Пойду, дам пройтись коню.
- Стой. Конь, я думаю, находился, - эльф продолжал улыбаться, вспоминая истории про орехи и семечки. Их он слышал не раз, но так и не понял, откуда народ взял эту чудную фантазию, которой вроде бы совершенно не было никаких оснований. - Ты раньше упомянула, что немного говоришь "на родном", значит на эарийском? Где ты его учила?
"Стою", - Нерфа не сказала, но замерла, каплю посомневалась - ей не хотелось говорить об этом - но ответила, - Мать говорила дома. Конь? Да... и впрямь. Значит ему надо найти траву! Здесь - не вкусная. - убежденно заметила полуэльфь, все-таки собираясь куда-то пройтись.
- Мать? - Рох сам немного приподнялся на месте, удивленный новостью. - Твоя мать... Ты уверена, что она говорила на эарийском, а не на белогородском?
Нерфа перестала спешить и внимательно посмотрела на Роха.
- В общем да... - заглянула внутрь себя, - нет, на белогородском... конечно, на белогородском. Простите, мастер, мне надо ненадолго уйти. - спешки в словах не было, просто факт.
- Хорошо, - Рох медленно кивнул, не спуская с девушки взгляда. - Иди. Но нам придется об этом поговорить. Извини.
Нерфа серьезно кивнула и развернулась. Когда отошла на несколько десятков шагов, что-то тихо говоря коню - чуть расправила плечи, кажется, ее что-то тяготило. Хотя по дороге ничего такого и не было заметно...

( те же; продолжение)

- Так все-таки, что особенного в эарийцах? – поинтересовался Лаэр, когда Нерфа убрела по своим делам. Хотелось спросить, зачем вообще надо с ними встречаться, но это было бы уже чересчур: слава богам, вообще с собой в поездку взяли. Так что можно пока и не совать нос в чужие дела. Хотя любопытно. Что с этим поделать?
- Особенного? - Роху понадобилось некоторое время, чтобы осмыслить вопрос. У Нерфы в рукаве оказалось больше сюрпризов, чем у фокусника карт. Если ее мать была эарийкой, а отец орком, то дело могло принять совершенно неожиданный оборот. Плохо это или хорошо, было еще неизвестно, но то, что все сразу же усложнялось сомнению не подлежало. Еще сегодня вечером нужно будет узнать у девушки детали ее происхождения. На следующем привале.
- Мне трудно сказать что в них особенного. Сам увидишь, когда приедем.
- Не-е, так не интересно, - протянул Лаэр, развалившись на травке под деревом, то, что учитель не идет на разговор, он уже сообразил, но сидеть молча становилось скучно. – Они хоть колдовать умеют? Или тоже все выдумки про великую эльфийскую магию?
- Смотря что подразумевать под магией. Но того, о чем думает большинство, говоря "магия", пожалуй, и правда нет. Хотя не могу сказать наверняка, я давно там не был.
- Там - это в Эарии?
- Нет, на луне. Но на луне я не был дольше, чем в Эарии, - Рох говорил с исключительно серьезным видом, будто о соседских деревнях, а не о загадочной западной стране и далеком небесном теле. - Отчего такое удивление?
- Просто много споров, были вы там или нет. Теперь понятно, что были…
«Вот ведь партизан! - парень выругался про себя, - Ничего из него не вытянуть! Если только под пытками…» - мысленно, от нечего делать, он пару раз нарисовал себе картинку казни мастера и ухмыльнулся.
Теперь Рох позволил себе улыбнуться и даже тихо рассмеялся, глядя на досадливое выражение на лице Лаэра.
- Я там родился, если ты это хотел знать, - сказал наконец мастер меча и его веселость пропала, словно рукой сняло. - Сто пятьдесят лет прожил на родине и уже сто за ее границами. Круглая дата, если считать в аэн. Но неважно. Теперь это едва ли имеет значение.
- Если Эария так хороша, зачем жить в Гаванях? Особенно, если их считают гадюшником хуже Черного Города? – искренне удивился Лаэр.
«Двести пятьдесят лет! – отметил про себя, в чем-то все-таки про Роха не врали. - В Серых Гаванях столько не прожить. Точно. Кто-нибудь обязательно постарается срезать эту цифру раз эдак в пять, не меньше.»
- Эария хороша. И я никогда бы не оставил ее по доброй воле. Но был молод, глуп. Совершил ошибку, отказался ее признать. Меня дважды судили. И в завершении решили изгнать. До сих пор не знаю к сожалению или к счастью в Эарии нет смертного приговора. Нет, Лаэр, я не понимаю что делают эльфы здесь, за пределами своей родины. Никогда не понимал. И не пойму, наверное, уже.
Рох говорил, задумчиво подперев ладонью подбородок и наблюдая за гуляющей неподалеку с конем Нерфой. Такая открытость с его стороны могла показаться странной, однако те, кто знал мастера меча получше, вряд ли удивились бы. Рох не был скрытен. Просто за свою не слишком короткую жизнь вдоволь наотвечался на одни и те же вопросы.
- Просто живут, наверное. Уж как умеют. Что поделаешь, если здесь родился? - Парень замолчал, совершенно растерявшись. Рох, которого в Гаванях считали чуть ли не легендарным героем, числится в Эарии обычным преступником? Новость ошеломила, и что спрашивать дальше, чтобы не задеть чувства учителя, Лаэр просто не знал. «Уж скорей бы вернулась Ирка», - подумал он.
- "Что поделаешь?" Собираешь сумку и тупо прешься на историческую родину. Для эльфов Эария всегда открыта. Только мало кто из молодежи об этом знает, да? - Рох усмехнулся, посмотрев на юного эльфа. - Я говорю с тобой открыто. Так же можешь поступать и ты. Я поделюсь своим мнением, но не стану наставлять "на путь истинный".

(все еще вместе)

- В том-то и дело, мы толком и об эарийцах ничего не слышали, откуда знать, как там тебя примут? – Лаэр сосредоточенно разглядывал листья у себя над головой, как будто это было чем-то необычным и удивительным. – Если не секрет, что Вы сделали в Эарии? За что Вас изгнали?
- За непроходимую глупость, перешедшую в фанатизм, - Рох снова усмехнулся, вспоминая. - Во время Дикой Охоты, когда Эария с присущим ей тщательностью, занималась истреблением орков, я возглавлял четвертый отряд охотников онахэа. Поступил приказ к уничтожению очередного оркского племени, у которого осталось оружие времен расцвета их цивилизации. Длинные луки, баллисты, "Дикобразы"... Я осознанно повел свой отряд на верную смерть. Одиннадцать погибли на поле боя. Двенадцатый в палате госпиталя. - Эльф опустил голову, на секунду умолкнув. - Если ты спросишь меня сейчас, то я не знаю каким надо было быть идиотом, чтобы принять это решение. И худшее в том, что я очень долго не мог признать свою неправоту. Благо пара лет изгнания вправили мне мозги, так что теперь я крайне ценю жизнь во всех ее проявлениях и в корне против геноцида. Надеюсь, тебе до этого вывода не придется идти окольными путями, вроде моего.
Рох взял из мешка булку, разломил ее и принялся намазывать маслом. Грехи молодости отчего-то пробуждали аппетит.
Теперь Лаэр уже рассматривал не листву, а учителя, пытаясь понять, насколько тот откровенен. Получалось, что вроде бы вполне искренен. Или умеет прекрасно притворяться. «А ведь Ирка не знает, что ее мастер убивал орков», - промелькнула мысль.
- Надеюсь, - ответил он Роху. Пока на самом деле ни одна из рас не вызывала абсолютного негатива. Разве что болотники, но эти просто мерзкие. Не убивать же их теперь? – А Каитар за что хочет свести с Вами счеты? Он же был вашим лучшим учеником.
Мастер меча поднял руку в знак опровержения, помотал головой.
- В плане техники боя - да, несомненно. Но касательно военной этики, да просто человеческих ценностях - нет, никогда! Каитар... Я признаю, у него было очень трудное детство. И я пытался как-то помочь ему, но... не получилось. Сорок лет назад я просто не знал что с ним делать. И, к сожалению, до сих пор не знаю иного выхода, кроме как просто его убить. Не пойми меня неправильно. Каитару ничего не стоит убить человека просто из-за скуки. Он по своей сути бешеный пес с очень острыми рогами, которые черт возьми, отточил я. И страшно то, что настанет тот день, когда он вовсе сорвется с цепи. Найдет способ обходить законы, делать все что угодно, оставаясь безнаказанным, соберет последователей. Не представляю, сколько невинных погибнет от его рук. Когда-то во мне еще тлела надежда, что он изменится. Но с нашей последней встречи... Не верю. К лучшему, если он сам объявится. Иначе мне придется долго его искать.
- Жизнь без правил и вне системы…, - раздумывая над всем услышанным, Лаэр не заметил, как произнес фразу вслух. Прав Рох: последователей, согласных поддержать, Каитар себе наберет, слишком уж привлекательно звучит его призыв. Обязательно отыщутся те, кто его поддержит из противоречия, бунтарского духа или в отместку за свою никчемную жизнь. И сам Каитар тогда не объявится: попросту сделает все чужими руками, оставаясь при этом в тени.
- Ты с ним говорил, - Рох не спрашивал, а утверждал. - Зачем соврал мне в школе?
- Потому что я еще ничего не решил, - выкручиваться дальше не имело смысла. - Но то, что он в городе, я сказал.
- Намекнул. Не смей врать мне, Лаэр. Я многое могу простить, но вот ложь на дух не переношу. - В голосе эльфа прозвучал металл. Мастер меча смотрел прямо и сохранял прежнее спокойствие, только отчего-то все равно хотелось провалиться сквозь землю. - Так что он хотел? О чем вы говорили? И что ты там еще не решил?
- Вы хотите честности? Хорошо, я буду честен, - Лаэр сел, прислонившись спиной к дереву, и взгляд на этот раз он не отвел. - Только сейчас Вам ничего не скажу... Сначала я хочу сам разобраться, что к чему, и сделать соответствующие выводы. Для меня это важно. Время пока еще есть.
- Время... - странное дело, но тема Каитара явно много больше задевала Роха за живое, нежели его греховное прошлое и смерть двенадцати его подчиненных. Он заметно напрягся, буравя Лаэра взглядом и барабаня пальцами по колену. - Не ошибись. Времени не так много, как порой может показаться. Но раз Каитар в Гаванях... Что ж. Мне этого достаточно. Ешь. Скоро поедем.
- Постараюсь не ошибиться, - парень кивнул, и, обернувшись, с радостью отметил, что Нерфа наконец-то решила завязать со своими прогулками и вернуться.

( те же; продолжение)

Когда Нерфа вернулась никто ничего не сказал. Молча закончили есть, собрали вещи обратно в сумки. Рох, все еще с беспокойством посматривая на затянувшееся облаками небо, достал дождевые плащи из тонкой непромокаемой ткани, которые оказались очень кстати, не прошло и полчаса с момента снятия стоянки. Дождь хлынул с невероятной силой, заставив путников сбавить скорость до шага. Ветер, ярившийся еще раньше, окончательно взбесился, явно намериваясь поднять с земли лошадей вместе с людьми. Благо ему это ни разу не удалось. Зато листвы он нарвал уйму. Мокрые листья метались по желтеющей траве, взмывали в воздух и случалось впечатывались прямо в лица путешественников.
Но буря, как это часто бывает, довольно быстро утихла, сменившись безобидной моросью, и Рох пустил коней осторожной рысью, сказав, что ехать будут пока не стемнеет совсем. А солнце уже клонилось к горизонту.
С верховой ездой у Лаэра проблем не было: карлики, которые взялись когда-то его воспитывать жили в пригороде, вели собственное хозяйство, так что лошади для эльфа не являлись чем-то необычным, как для Нерфы. Поэтому и дождь его особо не волновал: мокро, холодно, неприятно, но пережить можно. Намного больше занимала история Роха: настолько, что он практически не замечал ничего вокруг - не мог он представить, как учитель, которого в Школе буквально боготворили, участвовал в какой-то резне орков, да еще и положил там своих людей! Никто бы в Гаванях не сказал, что Рох отличается жестокостью или повышенной агрессией, да и расизмом он тоже не страдал. Но тогда… Зачем он вообще это рассказал? С чего такая искренность? Чтобы окончательно запутать? И все-таки Роху Лаэр намного больше симпатизировал, чем тому же Каитару, о котором и толком-то ничего не знал. Ну, ошибся когда-то, раскаялся и изменился. Изменился ведь! В конце концов, мало ли что может случиться за двести пятьдесят лет! Лаэр даже в мыслях допустить не мог, что можно так долго жить – это же просто уйма времени! Сам он слабо понимал, зачем эльфам вдруг потребовалось уничтожать орков. Причем поголовно. Живут, и пусть живут, если никого не трогают. Живут же, например, в Гаванях болотники. Та еще гадость! Но ведь это не означает, что надо уничтожить их под корень – пару раз врезать по ушам в качестве воспитательной меры, чтобы вели себя поспокойнее, вполне достаточно.
Дневной дождь взбодрил, подступающая осень навевала не самые свойственные настроения, что мало отличались друг от друга, но сменялись с удивительной легкостью. Мокрый лист на лицо вообще упал, когда всадница что-то уже воодушевленно разглядывала впереди - то ли надвигающуюся стену облаков, то ли просто даль, "под настроение". Рассказ Роха ее не очень удивил - были ведь войны в прошлом. Лаэра, как оказалось, она позвала не зря - эльфы нашли общий язык и ей не приходилось трепаться. С таким отрицательным отношением к разговорам она у себя самой сталкивалась не часто, но... что-то всех стало интересовать ее происхождение - то Сеикае спросит, теперь вот Рох. Рассказывать о том совершенно не хотелось. Собственно она даже не знала, кто у нее отец... при том особо рьяно отрицательного отношения матери к оркам тоже не наблюдала. Короче, думать о том не хотелось.
Так и ехали, Нерфа иногда поддерживала общий и в целом неспешный разговор.

Зельга и Идан, 27е сентября, Конторский тракт, поздний вечер


Осень, теплая и солнечная до сих пор, все-таки вспомнила, что она на самом деле. Часов с четырех вечера в Серых Гаванях шел дождь. Лило, как из ведра. Люди кутались в плащи и натягивали срываемые ветром капюшоны. Не самая приятная погодка для путешествия. Хотя собиравшиеся тут же у ворот в дорогу болотники вряд ли бы согласились. С удовольствием подставляя лица под крупные холодные капли, они смеялись и болтали о чем-то на своем булькающе-хриплом языке, пока угрюмая стража проверяла вывозимые их обозом товары. Долгая, неприятная и, по мнению некоторых, совершенно бессмысленная процедура, казалось, никогда не завершится, но вот последняя телега была осмотрена и хмырей отпустили с миром. Выходя из города, они дружно грянули дорожную песню.
Зельга затянула шнурки капюшона потуже, чтобы яростные порывы ветра не обнажили ее головы. Позаботилась орка и о своем алберте - непромокаемая пелерина, темно-синего цвета, закрывала мощный круп Ганзы. Баул, туго набитый, также был надежно спрятан и от стихии, и от постороннего взора. Зельга чуть хмурилась, прикрывая глаза рукой и выискивая в толпе Шидана. Наконец, она увидела эльфа. Темная Зе подъехала вплотную и окрикнула парня:
- Трогаемся?!
Идан, хоть и заметил приближающуюся орку (на гигантском алберте - почти двух метров в холке ее трудно было не заметить), но никакой жизненный опыт не помог ему достойно пережить последующего "приветствия". Оглушенный в прямом смысле этого слова громогласным окликом, он остолбенел секунд на двадцать, понятия не имея как реагировать и что вообще происходит. Очередной порыв ветра сорвал капюшон с его головы, но эльф не обратил на это внимания. Лицо его вытянулось, глаза, не мигая смотрели на орку. Но вот он моргнул и, тем же тоном, привлекшим немногочисленных, но всех, прохожих, ответил:
- Конечно! Идем!!!
Зельга не утруждалась размышлениями о том, как отреагировал Шидан, да и что он думает вообще, стоя под проливным дождем, будто проглотил корабельную мачту. "Что я должна была расцеловать его что ли", - мелькнуло у нее в голове, пока она разворачивала алберта в сторону ворот. Была бы воля Темной, она молчала всю дорогу, но успех дела зависел от того, сумеют ли они договориться. Причем договариваться надо было заранее. Зельга спешилась, взяла Ганзу под уздцы и пошла рядом с эльфом.
- Письмо надежно спрятал? Куда? - спросила она чуть погодя, выбирая момент, когда ветер немного отступит.
- Рад, что ты снизошла до нормальной громкости, - прочищая уши, но все еще не одев обратно капюшон, отозвался Идан. - Или это шепот?
- Куда? - будто не слыша вопроса, повторила Зе. - Это важно, я должна знать.
- И все вокруг, если им это интересно? Потом. Когда выйдем из города на "чисто поле".
- Жаль, что у тебя громкость не регулируется вообще, - в тон Идану ответила Зе, - я же не прошу орать на всю округу, тем более дождь стихает.
- Выйдем из города, скажу, - эльф был непреклонен. Он-таки накинул на голову капюшон и ускорил шаг.
Зельга кивнула, но не в знак согласия с Шиданом, а тому, что она подумала и не сказала вслух: "Упрямее эльфа может быть только - ну, очень упрямый эльф".

(для разнообразия - соло)

- Сколько их? Двое? И нас двое. Предлагаю просто убить их и забрать письмо, - молодой смуглый эльф скрестил руки на груди и посмотрел на свою компаньонку.
- Нет, - отрезала та. - Нам нужно заполучить письмо так, чтобы никто ничего не заподозрил, как можно дольше. То есть украсть и подменить подлинник.
- Считаешь, покойники могут что-то заподозрить? Сестричка, родная, покойники очень приличный народ. Они никого не подозревают. А получатель начальную задержку спишет на трудности в дороге. Когда же гонцы задержатся уже чересчур, он скорее всего решит, что они просто смылись с авансом.
- Я не хочу никого убивать. Понапрасну. Чем тебя не устраивает кража?
- Тем! Мы тут как прыщи на голой заднице! Как ты собираешься к ним подобраться? И письмо они наверняка спрятали. Придется искать. А это время. Они нас услышат и порубят в капусту.
Девушка пожала плечами.
- Можно прикинуться путешественниками, сделать добродушный вид и ночью, на общей стоянке, подменить письмо.
- Гениальный план! Просто гениальный! Да ты у нас гигант мысли. Но раз ты открыла свою истинную сущность, скажи мне, великий комбинатор, где в твоем плане пункт “чтобы не заподозрили”? Когда обнаружится подмена, первым же делом подумают на нас. Нарисуют по памяти наши портреты и объявят в розыск.
- Не смей со мной так разговаривать, Илад. Я не только выше тебя, но и старше. Услышу еще раз этот тон, начищу харю, мало не покажется.
Парень криво усмехнулся, однако ничего не сказал.
- Как они найдут нас в Серых Гаванях, если нас там уже через неделю не будет? - продолжала Корали. - А кража лучше тем, что, когда они нас застукают, а мне кажется, что они нас застукают, то необязательно убьют. А вот за попытку перерезать им горло проще простого.
- Какая ты уптимитичная.
- Оптимистичная.
- Без разницы. Ты как хочешь, а я достану это письмо с тобой или без тебя.
- Илад! Заткнулся. Мы сделаем все вместе. Но нам нужен сначала план. А пока будем идти за хмыриным обозом. И пытаться не потерять из виду наших почтовых голубков.