(Зельга и Идан, там же)

Когда путники вышли за ворота, миновали городскую стражу и толпу радостных болотников, Зельга тот час повторила свой вопрос, благо кричать надобности не было - буря стихла, ливень перешел в мелкую морось. Каблуки сапогов безжалостно втаптывали в размягшую грязь дороги многочисленные листья и ветки, которые не пощадил сильный ветер.
- Я должна знать, где ты прячешь письма. Будешь говорить? - Зе редко когда проявляла такую настойчивость, по крайней мере в словах. Настойчивость в деле для противников Темной, пока означало лишь то, что они будут повержены. Орка понимала, что возможно, ее персона не вызывает доверия у коллеги, но ей от этого легче не становилось.
- Оригинал в подкладке моего жилета. Одна пустышка на дне сумки, вторая в куртке в кармане. Вот, кстати, твои, - Идан протянул орке два запечатанных конверта, каждый из которых украшала ужасно кривая надпись "В Чорный Горот". - Спрячь на видном месте.
- Хорошо, - успокоилась Зельга, явно удовлетворенная ответом. - Я не могу тебе не предложить свой схрон, - видно было, как Темная подбирает слова, - на всякий случай, если ты захочешь.
Зе спрятала одно письмо в голенище сапога, а другое в кармане черного камзола, расшитого грубой, с тугими узелками, нитью.
Идан рассеянно кивнул, все еще занятый собственными раздумьями. Предстоящий визит в Черный Город его беспокоил и в то же время радовал. Вспоминая замусоренные улицы своего района, где грязь навсегда смешалась с кровью, рвотой и испражнениями, он к собственному разочарованию понял, что чертовски соскучился по родной помойке. По запаху гари, крикам и выстрелам среди ночи. На ум постоянно приходила назойливая мысль: "Только там я чувствовал, что живу".
Нет, - Идан машинально мотнул головой, - глупости. Он покончил с той жизнью. И не хочет к ней возвращаться. Даже если бы мог. Хотя, если бы мог... Неважно. Один раз выпав из системы, вернуться в нее нельзя, а значит не стоит тратить время на пустые рассуждения. Когда закончится эта кутерьма с письмом, он поедет в Альгерию и все вернется на круги своя. Снова забудется Черный и забудутся Гавани с их отвратительной рыбной вонью, преследующим на каждом шагу. Скорей бы уж.

(продолжение)

Ища чем бы отвлечься от неприятных мыслей, так и лезших в голову, Идан оглянулся на свою спутницу. Она шла молча, осматривая окрестности и изредка бросая на него косые взгляды. Теперь, когда дождь уже совсем закончился, она сняла капюшон и бесчисленные черные косички подпрыгивали в такт ее чеканному шагу. На зеленой коже блестели случайные капли, все еще изредка срывающиеся с облаков.
Удивительно дело, вообще: орк, да еще женщина, явно не один год прожившая в Черном Городе. Более того, добившаяся успеха, о чем можно было смело судить по ее крайне недешевому снаряжению. В прошлом Зельга определенно одержала немало побед. Подсознательно Идан зарегистрировал это сразу, как только ее увидел. Он тут же инстинктивно перестроил свое поведение, почуяв потенциально опасного противника, и сам не заметил, как уронил привычную маску простака. Затем, днем, ему стоило немалого труда натянуть ее обратно. Но кто же она, эта орка? Каким образом попала в Черный? Как стала тем, чем является теперь? Разговор не даст думать о всякой фигне, а узнать того, с кем придется больше недели тащиться под дождем и ветром через лес и степи, будет полезно.
- Знаешь, - немного сбавив шаг и поравнявшись с девушкой, спросил Идан. - Мне не дает покоя они вопрос: Почему ты ушла из Черного?
Зельга могла бы вскинуть брови, как это делают обычные люди в недоумении, но Темная настолько привыкла скрывать свои эмоции, впрочем, как и настроение, что ее лицо ни капли не изменилось. Сказать Шидану правду? Рассказать, как попала туда, как ушла? Это равносильно тому, что Зе расскажет про всю свою жизнь, начиная с изгнания и заканчивая смертью Преное. Просто невозможно. Нет на свете человека, который бы знал о ней хоть малую толику. Темная шла уверенно, быстро. Ганза был рядом... Опять дорога, опасности... жизнь. Большего ей не дано. Как не дано её спутнику понять, что она просто не хочет вспоминать о том, что было прежде: все плохое - забыто, все хорошее - кончилось. Причем, плохое было настолько велико, насколько хорошее ярко и незабываемо. Зельга расстегнула верхнюю пуговицу камзола, смахнула дождевые капли со лба и щек. Влага неприятно обожгла кожу, как когда-то давно, в юности, горючие слезы. Орка помнила, когда она плакала в последний раз...

(Зельга, там же, воспоминания)

- Смотри, Нагр, у нашего юнги шейка, как у девчонки - тонкая и без кадыка, может у них, у орков это нормально, дьявол их знает, но по мне так - сильно смахивает на бабу. Матросы дружно заржали. Самый здоровый из них - великан Эрх - хотел отвесить Зе подзатыльник, но та увернулась. Она ощерилась, сжала кулаки и плюнула под ноги обидчикам. Орка очень редко открывала рот и предпочитала молчать - боялась, что голос также может выдать ее.
- Ах, ты, зеленый гаденыш, а ну иди сюда, - мощные руки великана ловили воздух, пока юнга проворно уворачивался, умудряясь оставаться непойманным, - будешь языком драить палубу, - не унимался здоровый черт. Зельга решила спрятаться на мачте - выше первой штаги мало кто забирался. Когда руки Зе привычно обхватили вант, Эрх дотянулся до матроской куртки и дернул ее со всей дури. Обнажилась спина и грудь, которая самым предательским образом стала проявляться в последнее время. Оркана со скоростью ветра взмыла наверх, пока беснующаяся внизу матросня не разглядела ее. Только с приходом сумерек Зельга получила долгожданную свободу и одежду, а также понимание того, что нужно что-то предпринять, иначе не миновать разоблачения. Когда "Морская стрела" зашла в порт Аххиза, оркана первым делом собрала кое-какую заработанную мелочишку и побежала искать ту, что сможет ей помочь. "Старая Ву" - гласила как попало намалеванная вывеска. Зельга зашла в темное подвальное помещение и поздоровалась со старухой. Та, в свою очередь предложила выбрать рисунок. "Любой... грубый... страшный... чтобы побольше... шею, грудь и спину... потемнее", - выдавила из себя Зе и легла на грязную кушетку. Через пару секунд иголки стали вводить под кожу орканы краску, которая должна была хоть немного скрыть ее женственность и отвлечь нечаянных соглядатаев. "Больно?" - спросила старуха, заглядывая в лицо Зе, которая давилась слезами. "Нет, щекотно", - зло ответила та, что плакала не от боли, а от отчаяния и понимания, что назад пути уже не будет. Когда все было кончено, Зельга посмотрела в тусклое зеркало и очень удивилась. Немытая и нечесанная старуха оказалась прекрасным мастером. Темно-зеленые листья раскидистой альтрои в ветвях которой прятались не то птицы не то звери, украшали шею, плечи и спину, а на груди была была наколота морда, изрыгающего огонь мифического алберта.

27е сентября, вечер, Зельга и Идан

Понимая, что молчание затянулось, Зельга, чтобы не обидеть попутчика, сделала вид, будто и вправду задумалась над ответом:
- Да, как сказать... Работу потеряла, решила попытать судьбу здесь. А ты?
- Разреши уточнить: ты ушла из центра цивилизации в замурышную рыбацкую деревню вокруг не такого замурышного, но и не самого продвинутого порта, потому что в центре цивилизации спрос на наемников вдруг резко упал до нуля. Ну да, конечно. На твоем месте я сам бы так поступил. Если бы в Черном произошел катаклизм и его стерло с лица земли, точно поступил бы точно так же. Определенно. - Идан смерил орку скептическим взглядом. Долгая пауза, которую он, вероятно, не совсем правильно истолковал, и совершенно дурацкий, по его мнению, ответ на простой казалось бы вопрос вызвали у него сперва только раздражение. Однако уже через минуту он пожалел о своей излишней резкости, поняв, что срывает зло на совершенно не причастному к его проблемам человеке.
- Ты если не хочешь говорить, - сказал эльф. - То так и скажи: "Не твое собачье дело", я не обижусь. Но на фиг лапшу на уши вешать? Что до меня; я бежал из Черного за день до своей казни. В Гаванях наплел всем, будто задолжал кучу денег одному авторитету. Хотя, вот поверишь, за всю свою жизнь ни разу ни у кого не занимал. Смешно, но ложь правдоподобней.
- Тогда сделай выводы сам. Ты мне не веришь, потому что я не вру. Захотела бы, уж придумала что-нибудь пооригинальнее.
Зельга невозмутимо шла рядом, периодически оглядываясь назад. Темной показалось, будто за ними кто-то наблюдает:
- Шидан, а тебе известно, чье это письмо? Обычные каракули с охраной не носят.
- Да, это письмо одного типа со шрамом и мерзкой мордой, который лично передал его нам с самым заговорщическим видом. При этом в конверт письмо запечатывал уже в конторе. Фигня какая-то, если спросишь мое мнение. Так что, не расскажешь всю правду? В то, что тебя выперли с прежней работы, я поверил. Я не поверил, что все так просто, как ты это показала.
- Хм... - Зе нахмурилась и, глядя под ноги, тихо сказала, - меня не выперли, просто... контракт закончился, истек срок, - и это было правдой, но настолько горькой, что голос орки поменялся.
- Чей срок? - совершенно без задней мысли поинтересовался Идан, у которого даже спустя годы за пределами Черного со словом "срок" осталась только одна ассоциация.
- Ну не годности же, Шидан - контракта. Все хорошее, когда-то кончается.
Чтобы сменить тему и отвлечь спутника, Зельга сама задала эльфу вопрос:
- Давно работаешь в доставке?

(вместе, разумеется))

(те же, там же)

- Третий год уже. Почти с тех пор, как пришел в Гавани. Курди была единственной, кто взял меня на работу. Но, думаю, отчасти из-за того, что дела у нее тогда шли не очень здорово. Я помог ей кое-что разрулить, она прониклась моим плачевным положением и взяла в контору. Но все-таки, я, может, уже слишком давно покинул Черный, но до момента моего отбытия там не было ни одного орка. Или статистики врут? Откуда ты вообще взялась? Прости мою прямоту, если что.
- А откуда вообще берутся орки? Из чрева Онграй - горы, что бельмом торчит в степном краю Базхыр, - Зельге стало смешно, что эльф так по-детски любопытен, впрочем, чему тут удивляться - он и есть бестолковое дитя, поэтому пусть не обижается "сказочной" отповеди. - Шидан, что ты все заладил, почему, да откуда...
Вдруг орка замерла, резко выкинув правую руку, которая стеной встала перед грудью ее спутника. Ганза поднял голову и тоже послушно остановился.
Идан, как свойственно эльфам (особенно отвлеченным чем-то вроде разговора), среагировал далеко не так быстро, как благородное животное и со всего размаху врезался в появившуюся преграду. Край манжета орки больно впился ему под ребра, вызвав сдавленный хрип.
- Ты че творишь? - совсем недобрый взгляд коснулся лица Зе. - Вообще...? - парень осекся, увидев стоявшего посреди дороги карлика. Он наблюдал за приближением путников с недвусмысленной ухмылкой ловца, на которого "и зверь бежит". Компанию ему составлял угрюмый эльф, державший под уздцы двух ездовых ящеров, раздраженно жующих удила и роющих когтями землю.
Зельга не вдавалась в объяснения:
- Быстро забирайся на Ганзу, - сказала она, освобождая доступ к поясу, - а ты, ребенок, потерпи - он легкий, - Темная легко похлопала алберта.
В одну руку орка взяла нож, блеснувший острым лезвием, а другой рукой коснулась волос, достав из тугого хвоста мелких черных косичек, тонкую трубочку.
- Стоять! - тихо, но решительно скомандовал Идан, с запозданием разобравшись в ситуации. Повинуясь инстинкту "если не соображаешь сам, слушай товарища", он принял поводья алберта и даже положил руку на спину зверя, только верхом не сел.
- Спокойно, Зельга, - голос эльфа звучал на удивление рассудительно. - Давай без истерик. Может, они покурить стрельнуть хотят? Слышала когда-нибудь про переговоры?
- Сядь, как говорю, - прошипела она и недобро зыркнула на эльфа, - тебе там будет удобнее вести переговоры, - в голосе Темной слышалось столько же нетерпения, сколько и настойчивости вперемешку с издевкой.
- Успею, если приспичит. Подойдем. Узнаем что им надо. И не делай резких движений. Их наверняка не двое.
Идан, ведя за собой Ганзу, направился к не двигающимся с места предположительным агрессорам.
- Рррр, черт тебя возьми, - почти неслышно Зе предприняла последнюю попытку, - Шидан, я -охрана, ты -хранитель, разницу понимаешь? Не будет истерик, веди переговоры, давай закурить, только сядь - Ганза- гарантия сохранности письма.
- Ты меня, по ходу, совсем ущербным считаешь, да? - бросил через плечо Идан, ни на секунду не задержавшись.
Через пару секунд он уже стоял напротив подозрительной парочки и с дружелюбной улыбкой рассматривал их лица. Оба уроженцы Серых Гаваней. Карлик: чуть высоковат для себе подобных, явно не дурак, разбоем промышляет давно и определенно не последний человек в банде. Эльф: худосочный, без одного глаза и без повязки, либо пешка либо доверенный советник главаря.
- Здравствуйте, господа! - радостно поздоровался с ними Идан. - Что это вы тут стоите посреди дороги? Неужто потерялись? Серые Гавани вон там, недалеко.
- Ты хлянь, - после короткой паузы ухмыльнулся карлик. - Какой веселый товарищь. И воспитынный. И "здрасьте" и "хоспода". Не поздно ли те гулять, такому воспитанному?
- Поздно. Да только кто ж, если не я, вам, как пройти в библиотеку расскажет?
- Мы щас тебе сами расскажем, как в эту библитеку пройти, - вмешался было эльф, но мигом притих, когда карлик жестом показал ему заткнуться.

(а у нас все по-старому)

Зельга напряглась, хотя ни один мускул на ее лице не дрогнул. Погасив волну раздражения от несговорчивости эльфа, Темная полностью сконцентрировалась. Она ловила каждое движение, любой вздох был важен для нее. Зе чуть отошла, сделав пару шагов в сторону, чтобы Шидан не стоял на пути. Как всегда, расчет был прост: свои силы и преданность Ганзы.
- Чего надо? - Зельга понимала, что разговоры эти никчемны, но ей тоже требовалось время - она еле заметным движением что-то закинула в рот. Даже не стараясь придать себе скучающего вида, Темная встала обхватив плечи. Их с Шиданом окружали - это было очевидно.
- А подружка у тебя грубая, - карлик цокнул языком. - Сразу видно, что полуорк.
Вот тут Идану резко стало интересно. Он не питал никаких иллюзий на счет того, что романтики с большой дороги обойдутся светской беседой, но считал не бесполезным узнать хотят ли они просто поживиться или их кто-то послал за письмом.
- Почему это полу? Моя спутница самый что ни на есть натуральный орк.
- Ну да, конечно. А волосы у тебя отродясь такого цвета и ничуть не покрашены, - с просвещенным видом фыркнул эльф, полностью сбив Шаедана с толку. Неплохо было бы задать еще пару вопросов, сказать какую-нибудь провокационную фразу, однако время разговоров подходило к концу. Из темноты сзади появились еще три силуэта всадников. У всех в руках были обнаженные сабли. Уверенные в своем превосходстве, они, не спеша, окружали своих жертв, ожидая приказа к атаке. Зельга чуть повернулась, не выпуская из виду Шидана. "Два гнома и молодой великан, - неплохо для "курильщиков", боюсь у нас на всех табака не хватит", - Темная сжала нож сильнее, но рук по прежнему не опустила, дабы противник не видел ее оружия. Остались секунды до нападения и Зе наблюдала за дыханием не только бандитов, но и Ганзы, который всегда на секунду раньше чуял атаку. Бока алберта замерли. "Все, погнали!" - коротко пронеслось в голове Темной. В ту же секунду, один из ящеров угрожающе зашипел и карлик скомандовал:
- Взять ее!
На сей раз Идан среагировал моментально. Кинжал, все это время беспечно покоившийся на его поясе, молниеносно выскользнул из ножен. Один прыжок и лезвие рассекло воздух в миллиметре от шеи одноглазого эльфа. Тот успел отпрянуть в последний момент, но жизни ему это не сохранило. Замахнувшись от плеча, Идан вонзил кинжал парню под дых и рванул назад, уворачиваясь от внезапного выпада карлика. Одноглазый эльф упал на колени, отчаянно зажимая ужасную рану. В его глотке клокотала кровь, вырываясь наружу, стекая по рукам на траву, но сам он, умирая, не издал ни звука.

(стабильно)

А вот низкорослый предводитель шайки не переставал твердить проклятия с каждым выпадом, которые он делал точно и быстро, настолько быстро, что Идан едва успевал парировать, не говоря уже о том, чтобы нанести ответный удар. Но где не поможет умение, на помощь придет смекалка. Отскакивая назад, эльф схватил поводья топтавшегося рядом ящера и повернул его, поставив преградой перед карликом. Финт выиграл две секунды, ровно столько, сколько понадобилось Идану, чтобы вскочить на второго, попятившегося назад ящера и сбить появившегося из-под брюха первой рептилии шустрого бандита.
Тем временем, за те же двадцать секунд, Зельга успела повернуть колесо удачи в свою сторону, отразив первую атаку со спины: Резкий рывок и трубка с ядовитым шипом карпарохра оказывается у рта Темной. Точное попадание отравленной стрелы в шипящего ящера, покрытого бугристой кожей, останавливает животное, как удар - он откидывает сухую, морщинистую темно-коричневую шею назад, закатывает глаза и заваливается. - Хой! - вскрикивает Зельга, уворачиваясь от удара саблей, соскочившего с ящера гнома, и тут же второй "скакун" получает от исполнительного Ганзы, мощный удар задними копытами. Зверь, дико взвыв, широко разинув пасть, истекая кровью, падает, придавливая не спешившегося всадника - великана. Зельга, оценивая выпад Шидана, довольно подмечает, что парень не промах и это полностью развязывает ей руки, кроме того, есть еще рога Ганзы, которые, если что, выручат хозяйку. А Идан, наспех оценив общее положение дел, пришпоривает ящера, пуская его галопом по карлику и дальше, набирая скорость. Одного всадника Зельга положила, но оставалось еще два. Правильно скоординировав свои действия, они вполне могли справиться с оркой. Ведь для смерти хватит единственного удара, нанесенного в нужный момент в слабую точку.
Сунув кинжал в ножны, Идан дернул завязки плаща. Ветер сорвал с его плеч потяжелевшую от сырости ткань, потерял где-то между деревьев. Но эльф даже не оглянулся посмотреть. Не без труда удерживаясь на мчащемся во весь опор ящере, он достать из-за спины меч. Как раз вовремя, чтобы, проносясь мимо, выбить саблю из рук обходящего Зе гнома. Бородач вскрикнул, усмиряя вставшую на дыбы рептилию, но из седла не упал. Бросил короткий взгляд на орку, затем на разворачивающего для новой атаки эльфа. А они оказались тертыми калачами, как и говорил наниматель. Даром предупреждали этого безусого болвана ни при каких обстоятельствах не отступаться от плана; добраться до Сигрисского и только собрав всю банду, с численным превосходством в двадцать человек - напасть.
Гном с досадой вонзил шпоры в бока ящера. Зверь взвизгнул от боли и бросился бежать изо всех сил. Идан быстро понял, что ему его не догнать. Но, положа руку на сердце, не очень-то и хотелось. Эльф натянул поводья, обернулся на еще сражающуюся Зельгу.

(а тут почти только Тунгуска)

Пока великан выбирался из под туши растерзанного ящера и распутывал стремена, гном яростно рассекал воздух в опасной близости от головы Зе, которая резво уворачивалась от смертоносного оружия. Темная не предпринимала никаких попыток отразить удары или перейти в наступление. Большая разница в росте, плюс - короткое оружие орки не позволяли ей использовать обычные приемы. Скаля острые белые зубы - то ли в улыбке, то ли в гримасе угрозы - Зельга выбирала удобный момент и он не заставил себя долго ждать. Злобная мелкая тварь, распалившись от собственных мнимых успехов, предчувствуя скорую победу, сделала мощный выпад. Орка упала, будто потеряв равновесие. Гном, жаждя расправы, занес саблю для последнего, решающего удара. Сверкнул кинжал Темной Зельги и противник упал, как подкошенный - Зе легким, скользящим движением, перерезала ему сухожилия. Одним прыжком поднявшись на ноги, орка, встав ногой на руку, растерянного врага, с противным хрустом свернула мохнатую нечесаную голову и тут же упала набок, уходя от удара сзади. Следующий выпад карлика был бы наверняка смертельным, если бы на него в очередной раз не наскочил ящер Идана, вновь распластав по земле.
Ганза, прижав уши, взбрыкивая копытами, угрожающе выставив рога, всем своим видом показывая, что готов помочь, наконец-то дождался, когда Зе окажется на безопасном расстоянии. Тяжелый взмах задних ног алберта, на этот раз, не принес желаемого результата - великан увернулся и, подкравшись, нанес удар такой силы, что если бы он достиг цели, орка была бы мертва. Но Зе, отскочив в сторону, спасла свою жизнь. Вся сила удара досталась гному. Великан, еще совсем молодой, скорее всего подросток, замер в нерешительности, потеряв чувство времени, при виде бурой крови, которая брызнула фонтаном из мертвого товарища. Этой секунды Зе было достаточно - она схватила саблю гнома и вскочила на ноги. "Эх, дожили, оркана, детей ты еще не убивала, - с горечью подумала Зе, занимая удобную позицию. - Рост одинаков, но он сильнее, - про себя отметила Зе, когда очухавшийся великан напал на нее вновь, - пожалуй, этого достаточно, - тут же решила Темная, еле устояв под тяжестью обрушившейся на нее стали. - Да простят меня духи жизни!" Орка отбросила саблю, нож едва блеснул в последних неярких лучах закатного солнца за секунду до того, как Зе взяла его за рукоять, чтобы вытащить окровавленное лезвие из груди парня.
- Тебе бы чуть опыта, малыш...- сказала Зе, - может ты бы его заметил и прикончил старушку Зельгу, а еще лучше - свалил бы вместе с тем гномом.
Идан, успевший спешиться и приняться заламывать руки находящемуся на грани сознания карлику, поднял голову и удивленно вздернул бровь.
- У меня что-то с ушами? - спросил он. - Или ты серьезно разводишь нюни? Наверное, все же с ушами.
- Ты... - Зельга чуть было не выругалась, но присутствие свидетеля охладило ее пыл, - потом поговорим, эльф.
Орка вытерла окровавленный нож о куртку великана, всем своим видом давая понять, что ее хладнокровию можно только позавидовать. Темная отошла в сторону и коротко сплюнула мерзкую коричнево-зеленую слизь. Потом достала трубку, при помощи которой был повержен первый ящер и вставила в нее новый шип. Отряхнув камзол, Зельга подошла к Ганзе, поправила попону и нежно погладила морду алберта Затем проверила свой баул и затянув на нем шнурки потуже, обратилась к Идану, зло сверкнув глазами:
- Что проголодался? Думаешь до Черного нам хватит? Кажись упитанный...
В словах Зе было столько же эмоций, сколько в зубочистке романтики. По ее виду никак невозможно было понять шутит она или серьезно готова сожрать карлика. Темная подошла к мужчинам вплотную и, тяжело глядя сверху вниз на дергающегося из последних сил пленника, прошипела:
- Ну что? Мы достаточно воспитаны и любезны? Если хочешь, я буду есть твое сердце с ножом и вилкой, - Зельга облизнула клыки, дыша в лицо карлику, который не успев ответить, потерял сознание.

(совместный труд на мою пользу)

- По-моему, ты немного переусердствовала, - после недолгой паузы заметил Идан, роняя обмякшее тело пленного на землю без лишней нежности. - Можно было еще пройти до темноты, а так придется делать тут же стоянку. Не тащить же его... Хотя... Было б чем связать понадежней...
Эльф задумчиво оглядел "поле битвы". Привал, наверное, пришелся бы очень кстати. Еще плащ свой надо отыскать, да и усталость знать о себе дает уже. Целый день на ногах, после не слишком восстанавливающей ночи.
Бой взял у Шаедана последнии силы. Теперь, когда возбуждение схватки начинало спадать, его движения, равно как и мысли, стали замедляться. Положа руку на сердце, очень хотелось спать. Но сейчас давить ухо время еще не пришло, сперва нужно было разобраться с карликом. И, конечно, собрать трофеи. Два вполне здоровых ездовых ящера уже неплохо, а если поискать в карманах поверженного супостата...
Идан одернул сам себя от низких мыслей. Нет, не пристало воину заниматься мародерством без лишней надобности и мертвым должно воздать почести, кем бы они не слыли при жизни. Тьфу, пропасть. Сколько денег пропадает.
Настроение Зельги резко отличалось от того, что испытывал Идан. Темная готова была рвать и метать от одной только мысли, что их миссия была под угрозой срыва:
- Слыш, эльф, - недобро глядя в глаза спутнику, прошипела орка, - кудряшка ты недоразвитая, я тебе что сказала? - Сесть на алберта, - девушка кивнула в сторону Ганзы, - а ты куда поперся? А, если бы этот недоносок оказался чуть проворнее? - Письмо у тебя, - Темная грубо уперлась пальцем в грудь Идана, - ты хранитель, а я обеспечиваю безопасность, понял?
Идан медленно перевел взгляд с природных просторов на разозлившуюся орку. Лицо его было на удивление спокойно, а вот в глазах мелькнуло ожесточение.
- Родная, - сказал он наконец, бесстрастно, не повышая голоса. - Да это ты, кажется, кое-чего не поняла. Тебе поручили обеспечивать безопасность? Обеспечивай ее молча, не мешая делать мне мою работу. Курди, помимо прочего, велела выяснить, кто охотится за письмом. Хочет узнать, не вляпались ли мы во что-то серьезное.
- Маленький, - свирепела все сильнее Темная, - не зли меня, а то я обеспечу безопасность прямо сейчас - очнешься уже на месте. - Ты для письма и есть самая большая угроза. Я не думаю, что мадам Курди настолько тупа, чтобы сначала брать заказ, а потом разбираться. Значит у тебя своя игра. Сев на алберта ты смог бы в любой момент свалить. Что бы ты стал делать, окажись тут банда в двадцать человек? А?
- Свалил бы на ящере. Который, к слову, двигается намного быстрее твоего тарана с копытами. Сваливай я на нем, меня бы догнали моментально, - безупречный вроде бы расчет был придуман Идан вот только что, но знать об этом Зельге было необязательно. - Остынь. Ты прям позеленела. Еще больше, в смысле. Какая у меня может быть "своя игра"? Думаешь, я часть преступной организации, которая отслеживает в Гаванях письма, чтобы в конце концов установить в городе свои правила? Вообще, неплохо было бы, наверное.
В этот момент взгляд эльфа упал на ремень поверженного гнома. Кожаный, широкий, с несколькими креплениями для метательных ножей слева и одним для кинжала справа, пряжка в виде драконьей головы. Без лишних побрякушек, просто и стильно. Тут же любого досада возьмет, оставлять такую вещь гнить с трупом. Кроме того, гном вряд ли купил его, а если и купил, то на украденные деньги. После четырех лет в грязи, можно и...
Лицо Идана вытянулось. "Даст еще знать о себе порочная натура, потянет к низким деянием, но выстоит тот, чье стремление истинно." Тьфу! Парень сделал шаг по направлению к трофею, однако остановился, почесал в ухе. "Эльфийская сущность - малодушие. С ней следует бороться".
- Свалил на ящере? До первой коряги или оврага? Не смеши меня. Ганза может не такой шустрый, как эти мерзкие твари, но... - осеклась Темная на полуслове, видя, как рассматривает Шидан амуницию, убитого гнома. "Эльф он и есть эльф, толку оркана лясы точить", - подумала Зе, смачно сплюнула и, вскочив на алберта, ускакала, ни слова не сказав своему упрямому спутнику.

(и редкое соло в моем исполнении)

- Ты куда? - еще успел спросить Идан, запоздало опомнившись, но орка его не услышала. Или сделала вид, что не услышала. И тут у парня мелькнула мысль, будто он что-то пропустил.
Почесав затылок, затем бровь, нос и подбородок, парень кашлянул, но ничего путного не придумал. Кашлянул еще раз и понял, что лучше ничего не придумывать. Лучше, просто закончить уже начатое, может быть, поспать, а там видно будет.
С этой светлой мыслью, воспользовавшись уздой мертвого ящера, Идан связал пленного карлика по рукам и ногам. Кнут, стягивающий запястья коротышки, снимать не стал, решив, что так надежней будет. Уж больно шустрым показал себя малорослый. Следующими на очереди стояли ящеры: две штуки, отличные экземпляры. Если уж заводить домашнего питомца, то только такого - можно использовать как в целях быстрого передвижения, так и как сторожевого зверя. Такой цапнет, мало не покажется. А главное в городских условиях обладает замечательным качеством - компактностью в сложенном виде. Когда Идан-таки заставил рептилий лечь, руководствуясь давным давно подхваченными слухами, что так надо делать, то не мог не отметить как мало места они стали занимать. Такого засунул под кровать и ничего. Только кровать повыше нужно.
Развлекаясь подобными размышлениями, эльф принялся искать свой плащ. Задача оказалась тоже не из легких - уже темнело и чтобы найти мокрый зеленый плащ на мокрой зеленой траве, понадобилось достаточно много времени. Вернуться к пленнику и увидеть, что эта собака до сих пор не очухалась, стало большим разочарованием для утомленного специфическим сафари Идана. Поэтому, отчасти желая провести допрос в отсутствие вспыльчивой Зельги (эльф успел обдумать сложившуюся ситуацию, пока ползал по грязи, но реакция орки осталась для него абсолютной загадкой), а отчасти просто срывая злость (долгое ползание по грязи редко служит хорошему настроению), Идан всадил карлику в бок носок своего ботинка. Тот застонал, пытаясь встать или хотя бы протереть глаза, но, осознав свою неспособность выполнить эти, вроде бы немудреные, движения, замер в ожидании худшего. Идан, почувствовав себя призванным оправдать надежды болезного снова ударил его ногой в живот, задав банальный риторический вопрос "По какой причине вы совершили нападение на скромных нас?", только в более грубой форме. И даже как-то от сердца отлегло. Все-таки хоть что-то можно было себе позволить с чистой совестью, оправдываясь высокой целью. Эмоциональная дисциплина, да дисциплина вообще, унылая и изнурительная штука. А вот так вдарил супостату по кишкам, выпустил пар и уже хорошо.
- Итак, кто вас, сволочей, ... - Идан говорил с расстановкой, смакуя каждое слово, и не успел закончить фразы, когда карлик снова потерял сознание. Недоросль выпучил глаза, смотря куда-то вверх, со свистом втянул ноздрями и, хрюкнув, отключился.
Именно в этот момент эльфа Шаедана посетило озарение, что там наверху - какие-то боги, духи или что-то еще - решили над ним нынче нагло поржать. Доведенный до белого каления глупыми шутками судьбы, парень вскинул руку в возмущенном жесте и попал по чему-то шершавому. Идан успел лишь вскрикнуть от удивления. Инстинктивно отпрыгнув назад, он поскользнулся и рухнул на землю - очень вовремя. Неопознанный летающий объект вспыхнул снопом пламени, который при попадании, наверняка, как минимум выжег бы парню глаза.

(гитара, акустика, соло)

Зельга отъехала всего на пару варгов, солнце почти село и в сгущающихся сумерках разглядеть ее было невозможно. Темная, легко спрыгнув на землю, отпустила поводья, предварительно сняв с крупа Ганзы свою поклажу, а точнее увесистый баул, завязки которого она проверяла не раз, на предмет прочности узла. Алберт, отфыркиваясь, щипал траву, пока Зе прислушивалась к окружающим ее звукам. Убедившись, что все в порядке, а заодно вернув себе утраченное равновесие (напоследок еще раз обозвав эльфа "идиотом"), Темная аккуратно развязала мешок. Ганза при этом действе явно занервничал, косясь своим черным как уголь, которым приторговывают втихаря матросы в порту Серых Гаваней, глазом.
- Спокойно, ребенок, ты же знаешь, Берта хорошая девочка, она не обидит нас, - наконец из разявленной пасти баула показалась голова той, кого Зе нежно назвала Бертой. Вернее, сначала показались два рога, больше похожие на неровные наросты, а потом гладкая лысая голова. Небольшой, туго обтянутый череп, "украшали" два глубоко посаженных по обе стороны глаза. Существо было спокойно, казалось, что оно только проснулось и готово размяться. Берта покрутила тонкой шеей, моргнула и открыла рот, обнажив ряд острейших зубов и длинный тонкий, раздваивающийся на конце язык.
- Кушать, девочка хочет, - констатировала Зельга, с любовью глядя на мерзкую, непонятного вида тварь, синяя кожа которой переливалась, будто была покрыта слизью.
Алберт явно не разделял чувств хозяйки, а может, просто ревновал: он демонстративно отвернулся и полностью сосредоточился на пережевывании травы. Темная, не делая резких движений, засунула обе руки в мешок, обхватив тело Берты. Наверное, со стороны могло бы показаться, что орка достает хрупкие цветы или тончайшую фарфоровую вазу. Объяснение такому странному поведению не заставило себя ждать. Тварь расправила перепончатые крылья и с удовольствием потянулась, опять открыв рот. На этот раз, Берта не только показала зубы и язык, но и мощно рыгнула огнем, напалмом опалив землю.
- Тише, тише, - попыталась унять ее Зельга, одновременно подсовывая кусочки вяленого мяса и не упуская из виду длинный хвост с ядовитым шипом. Сметелев еду в мгновение ока, Берта пристально посмотрела на Зельгу, видимо, еле сдержавшись, чтобы опять не рыгнуть пламенем.
- Ну, ладно, давай, только недолго, - улыбнулась Темная, поднимая свою питомицу повыше, чтобы она смогла взлететь.
Пока Берта резвилась и лакомилась птицами и другой живностью, что обитала в округе, Зельга достала курительную трубку и зажгла ее. Орка мысленно разговаривала с духами степи и леса, и просила, чтобы те помогли ей. Втягивая ноздрями тяжелый, вкусно пахнущий дым, Зе ясно почувствовала, нависшую над ней угрозу. Над ней и над Шиданом...
- Черррт, дери твои кудри, глупый эльф, - уже не так зло сказала орка, собираясь вернуться, и в тот же момент услышала душераздирающий вопль. Догадка озарила Зельгу, заставив сердце остановиться. Темная опрометью оседлала Ганзу, на ходу подхватив почти пустой мешок и, пустив алберта галопом, бросилась спасать эльфа, совсем неуверенная в том, что еще есть кого спасать - после нападения Берты мало кто оставался в живых, а, если и оставался, то был годен лишь для бродячего театра уродов.

(и снова вместе)

Ящеры заверещали в испуге, вскочив на ноги. Им следовало бы броситься прочь, но почему-то они только медленно пятились назад, беспомощно прижимая головы к земле и жалобно повизгивая.
Идан, ослепленный яркой вспышкой, перекатился на живот и дал деру, ориентируясь на издаваемые рептилиями звуки. Шорох крыльев, хлопнувших в неприятной близи, добавил ему прыти. Кожей чувствуя, как неизвестное существо преследует его по пятам, эльф, воспользовавшись старым приемом, проскользнул между ног одного из растерянных ящеров, тут же прыгнув за второго. Глаза эльфа снова привыкли к темноте и он увидел взмывшую вверх тень. Она походила на змею, если б у пресмыкающихся наблюдались крылья и рога, однако на сей раз Идан был далек от философских рассуждений. Тварь принялась кружить над ним, выжидая удобного момента для атаки, а эльф следил за ней, лихорадочно соображая что же делать. Медленным движением, пытаясь не спровоцировать, он достал из-за спины меч. Взял рукоять обеими руками, сосредоточившись на летающей змее. Был шанс убить ее, когда она станет нападать - отступить в сторону, пропуская вперед, и разрубить одним ударом пополам. Правда, если тварь решит для профилактики сперва дыхнуть огнем, то поминай как звали. Разве только повезет каким-то чудом увернуться вновь.
"Только то, что сыта..", - мелькнуло в голове Зе, слабым лучиком надежды, который погас слишком быстро, потому как орка понимала, что творится нечто ужасное. Крики, шум, мельтешение в полутьме и вот уже Темная видит Берту, которая просто играет (уж орка то точно знает, когда ее девочка резвится, а когда воюет). Ганза остановился буквально на расстоянии вытянутой руки от мечущегося между ящеров Шидана.
- Хой! - Зельга привычно, не отдавая себе отчета, останавливает алберта и одновременно призывает нападающую Берту опомниться. Но, ее "девочка" совсем расшалилась, чувствуя страх испуганных ящеров и сопротивление эльфа, которое возбуждает в ней самые низменные инстинкты ее предков - аххызских пещерных драконов Нбао.
- Не маши мечом, дурень, ты разозлишь ее, - Зельга быстро соображала, как остановить атаку. - Ближе ко мне, Шидан!
Берта взлетела повыше, оценивая ситуацию, похоже она решила, что хозяйка тоже вступила в игру и ставит перед ней тяжелую задачу по ликвидации эльфа. "Плохо, это очень плохо", - глядя на маневры подопечной подумала Зе. И тут же она поняла, что нужно сделать для того, чтобы утихомирить подругу и незаменимую защитницу Берту. Темная выхватила нож и вскользь полоснула себя по оголенной полоске кожи на запястье. Дракониха с диким воплем камнем бросилась вниз, садясь на предплечье орки. Больно впившись когтями, насквозь проткнув камзол орки, змеюка жадно вперила свой взгляд в сочащуюся рану. Зельга представляла, что сейчас испытывает Берта, глядя на то, как хозяйка страдает и при этом испытывая дикую жажду свежей крови. Темная поднесла руку к морде питомицы и дала ей слизнуть темно-бурую, коричневатую орочью кровь, а потом, не делая резких движений, обняла ее за крылья и, что-то тихо приговаривая, аккуратно засунула дракониху в мешок.

(дуэт)

- Живой? - на выдохе облегчения спросила Зельга, посыпая порез белым порошком из мешочка, прикрепленного на ее поясе, в числе многих других. Порошок тут же заставил кровь свернуться.
Идан стоял, опустив меч и совершенно ошалело уставившись на орку. Затем из его глотки начали вырываться икающие и шипящие звуки, в промежутках между которыми мелькали невероятнейшие слова, описывающие изощренные способы насильственного соития и поглощения различных экскрементов с поразительной тщательностью - короче, истинная мечта лингвиста. Резюмируя, можно было сказать, что эльф недоволен настоящим положением вещей, в частности тем, что Зельга держит при себе такого опасного хищника, который едва ли не отправил его, Идана, на тот свет и которого стоило вместе с баулом закопать поглубже в землю. Темная ответила также, как совсем недавно отвечал ей Шидан - она продемонстрировала полное пренебрежении и равнодушие. Страстная тирада эльфа не коснулась сознания Зельги, она чувствовала лишь легкую усталость и облегчение, ведь если бы Берта спалила этого "придурочного", письмо погибло бы тоже.
- Хорош истерить, бестолочь, - спокойно сказала Зе и зевнула, без стеснения обнажив белые клыки, - спать давай ложись, я покараулю, потом смена.
- Ты... ты... - успокаиваться Идан явно не собирался. Десять минут назад он еще мог усилием воли вернуться к состоянию уже давно хранимого смирения, но не теперь, не после всех мелких и не очень неприятностей, которые преследовали его на каждом шагу. Ручной дракон орки стал последней каплей в чаше его терпения, но эльф уже не находил слов для выражения своего неистовства. - Эта... - выдавил он, указывая на баул, где исчезла игривая Берта. - Я ее... вот тут же в землю!
- Остынь, кудряшка, она шутила, - Зельга спустилась на землю и сняла попону с Ганзы, положив рядом мешок.
- Я ща с ней тоже пошучу! - Идан швырнул меч в земли так, что клинок вошел почти на треть. Затем, вынул его (получилось не с первого раза) и снова посмотрел на Зельгу. - Нет, я с тобой лучше пошучу, - прошипел он. - Какого... Что это вообще была за штука? Почему ты, дура, хотя бы не сказала мне о ней?
Зельга только ухмыльнулась, расстилая попону. Теперь ей окончательно было ясно, кто перед ней. Этому эльфу еще нужно было прожить лет пятьдесят, чтобы "войти в ум".
- Достал так бей, - криво усмехнулась она, - кажется так говорят в бандитских кварталах.
Темная распрямилась, сверкая глазами:
- Давай, чего тянешь, ты же у нас еще тот специалист, все знаешь, советов не слушаешь.
- Женщин без веской причины не бью, - взяв себя в руки, но все еще балансируя на грани нового срыва, ответил Идан. Костяшки его правой руки побелели, так сильно он сжимал в ней меч. Его всего переполняло желание разнести что-нибудь вдребезги и все философские высказывания далекого Севера, привычно всплывающие в сознании, бесили его только больше. - Вот и думаю, считать твою непроходимую тупость веской причиной или нет.
- Считай, - тяжело обронила орка. - Ты что, сосунок, наивно полагаешь, что можешь одолеть Темную Зе? Женщин он не бьет... А я давно уже не женщина, эльф. Я - юнга, охранник, воин - кто угодно, так что не дрейфь, давай, покажи на что способен и, может, в следующий раз ты не будешь мне мешать, - Зельга понимала, что перегибает палку, что Шидан показал себя достойно, но обстановка накалилась настолько, что даже орка позволила себе лишнее.
Секунд двадцать эльф молчал, соображая ответ. Где-то на грани рассудка он осознавал, что Зельга, на самом деле, не является причиной его (чего греха таить) нервного срыва. То есть да, она чуть не угробила его, не уследив за своей рогатой тварью, но истошно вопить из-за этого в иной ситуации Идан бы не стал. Разумеется, он подергался бы, как любой нормальный человек, высказал бы орке свое мнение о ее умственных способностях - таскать с собой смертоносную тварь, да еще и выпускать ее погулять, не предупредив! -, однако в более приличной форме. Не в смысле вежливей, а в смысле не срываясь на фальцет и не заикаясь.

(дуэт, дуэт)

- Да ну? - Идан оперся о меч, не мигая глядя на Зельгу. Сравнительно спокойный тон давался ему очень нелегко. Очень уж хотелось дать волю рукам. - А мне вот интересно; ты врубаешь, что твоя... каракатица... и г р а я, едва не сделала меня калекой? Смешная шутка! Слепой, еще и лысый, да? Веселуха! Я думал, что эльфийки без мозгов.
Парень расстегнул на груди ремень, снимая со спины крепления для меча и, вложив в них клинок, бросил на землю. Душевным равновесием здесь, конечно, и не пахло. Движения Идана были резки и преисполнены злобы, но дышал он ровно, снова погрузившись в какие-то свои размышления. Пытаясь не обращать внимания на оркану, не зная чем себя занять, эльф подошел к многострадальным ящерам. Даже если это не имело смысла, их можно было разнуздать. Хоть как-то отвлечься. А там, глядишь, они и пожрать чего найдут. Кто разберет этих рептилий?
- Ты еще спасибо скажешь, когда она твою шкуру спасет, а потом наловишь ей крыс и принесешь, в знак любви и уважения. Кстати, я бы на твоем месте, говорила потише, пока она не уснула - может и обидеться, Драконы Нбао умны, но мстительны. Обзывая ее каракатицей, ты увеличиваешь свои шансы стать похожим на слепого бородавчатого древесного червя-опарыша.
Понимая, что стычки не будет и пора прекращать все эти дурацкие препирательства, Зельга достала из седельного мешка какой-то сверток. Сев на попону, Темная развернула кулек в котором оказались лепешки и копченый сыр.
- Давай... ешь, - коротко обронила орка, приглашая эльфа к "столу".
На протяжении всего монолога орки, Идан молчал, пропуская все мимо ушей. За последние четыре года он достиг в этом небывалого мастерства; вроде ты здесь, а вроде и нет. И, казалось бы, все сказанное обращено к тебе, но как-то без разницы.
Гнев постепенно проходил. Сейчас стоило лечь спать, на утро допросить карлика, а там, глядишь, можно и поворачивать обратно. Вытащив из сумки увесистый мех, Идан сделал несколько глотков и стал готовиться ко сну. Предложение Зельги он не услышал.
"Все-таки он странный, - подумала Зе, глядя на эльфа, - мягко говоря... Уж не знаю, какой из него был бандит, но курьер он никудышный". Темная дожевала еду, отерла рот и легла, уставившись в темное, угрюмое небо. Договариваться с Шиданом о дежурстве она не захотела.
Сам эльф, устроившись на тонкой подстилке и подложив под голову сумку, смотрел туда же, куда и Зельга, только сквозь плотную сеть ветвей, на которых еще осталось немало листьев. Облака медленно уползали, подгоняемые ветром, изредка открывая взору путешественников мерцающие звезды, чтобы тут же скрыть их за своей вальяжной тушей вновь.
Время тянулось, нехотя волоклись друг за другом часы. Устав лежать, да и немного замерзнув, Идан поднялся, размял плечи. Потер ладонями лицо и посмотрел на Зельгу, та все также лежала - не шевелясь и практически не моргая. Со стороны, даже дыхание Темной едва можно было заметить. На самом деле, орка не спала, но отдыхала полноценно. Этому приему ее научили гномы, которых она сопровождала, а точнее везла шкатулки с кезарскими драгоценностями. Подопечные были сильно удивлены тому равнодушию, что выказывала Зельга "каким-то прозрачным камушкам", когда она настигла воров и вернула груз владельцам. Балансировать на грани сна и яви, Темная училась несколько месяцев.

(никак не угомонимся)

Не слишком осведомленный о такого рода премудростях Идан простодушно решил, что его спутница дрыхнет без задних ног. Поэтому встал, прошелся пару раз туда-сюда, чтобы разогнать по жилам кровь. Ветер снова разгулялся. Холодный северо-восточный ветер, рождающийся на морских просторах, по сказаниям где-то около Остъёрна. Ерунда, наверное, но все же. Истинность мифов неважна, важно их воздействие на человеческую душу, которой боги подарили веру. Улыбнувшись своим мыслям, Идан остановился, сделал глубокий вздох и произнес фразу на величавом размеренном языке, в котором Зельга узнала альгерский. Эльф говорил тихо, почти неслышно, но говор великанов было легко отличить от любого наречия чеканного языка гномов.
Как ни странно, но эта короткая фраза помогла Идану снять с себя мучившее его напряжение. Назойливые мысли, раздражавшие рассудок, куда-то пропали и эльфу показалось, что даже дышать стало свободней. Произошедшее час назад уже не представлялось таким важным. Чувствовалась усталость. Усталость не исчезла, но изменилось отношение и сделалось легче.
Поворачивая в какой-то раз на своей прогулке, Идан заметил вдруг, как поблескивают в лунном свете, Зельгины открытые глаза.
- Ты не спишь? - спросил он, останавливаясь. Эльф не был точно уверен, как именно спят орки (может и с открытыми глазами), поэтому говорил тихо, чтобы, в случае чего, не разбудить.
- Нет, - шепотом ответила Темная, - а, что ты там бормотал только что?
Зельга плохо знала альгерский, поэтому разобрала лишь пару слов - о вечности, пути воина и мифических богах.
- Древнее проклятие на твою каракатицу, - усмехнулся эльф, не собираясь вдаваться в личные подробности. - Спи давай, я постою на страже. Завтра тебя ждет выполнение сложной задача: пугать карлика так, чтобы он говорил, но не вырубался.
- Сам спи, Шидан, ты так и не сомкнул глаз, - Зельга села, поправив копну черных косичек. - Сдался тебе этот карлик? Как ты проверишь правдивость его слов?
Эльф пожал плечами.
- Наемники не славятся тем, что соблюдают верность своему заказчику во что бы то ни стало. Да и потом кое-что об этом письме мне уже известно, нужно будет только сопоставить... С другой стороны, наш карлик уже упоминал зачем, вернее за кем, его послали. И вот это как раз не сходится. Я не блондин, ты не полуорк. Досадно будет, если выяснится, что письмо ни при чем.
Зельга мало что поняла из умозаключений эльфа, но решила на этот счет не высказываться и попридержать язык за зубами.
- Если спать не будешь, я могу помочь привести карла в чувства и допросить.
Похоже, дело шло к перемирию.
- Да ну. В темноте лица не видно, придется костер разводить, а вокруг все мокрое, как хмырь. Подождем до утра. И я б еще поспал сегодня все-таки. Попозже.
- Как хочешь, - буркнула Зе и опять легла. "Само противоречие и нестабильность - настоящий эльф", - скрывая ухмылку, подумала Темная, перед тем, как войти в состояние полусна.

(27-е поздний вечер, Рох, Нерфа)

Сумерки неотвратимо сгущались, но Рох не отдавал распоряжения к остановке до самого конца. Только когда стало уже совсем темно, ведь и луну и звезды скрывало плотное одеяло облаков, мастер меча объявил ночлег.
Разнуздали лошадей, поужинали, не затрагивая болезненных или хоть насколько-то серьезных тем (Рох рассказал одну презабавную байку из своего преподавательского опыта, не называя, правда, имен), а затем утсановили два небольших тента, достали из сумок спальные мешки и стали готовиться ко сну.
В общем день выдался очень хороший, хотя после почти полного дня езды все тело болело. Нерфа с удовольствием добралась до спальника и, сонливость вдруг будто рукой сняло - вспомнились дневные слова Роха, что надо поговорить. Толком правда не помнилось, о чем, но отчасти о ее знании белго... "Нет, все же эарнийского. Или белогородского?" - Нерфа в общем-то и не знала разницы, живя всю свою небольшую (двадцать с малым) лет в Серых Гаванях.
Кроме того - вокруг было мокро после дождя, он еще немного накрапывал.
- Нерфа? - Рох подошел неслышно, замерев еле заметной тенью у тента девушки. - Извини, если помешал. Нам нужно поговорить.
- Нет-нет. О чем вы все же хотели поговорить, мастер? - девушка чуть приподнялась вместе со спальником и обернулась на неяркий костер.
- О тебе. А точнее о твоем... происхождении. - Рох говорил медленно, подбирая слова. Он кинул на траву свою куртку и сел рядом с девушкой, чтобы видеть ее лицо. Блики костра играли на ее всегда загорелой коже, позволяя угадывать в ней зеленоватый оттенок, примесь орчьей крови. Почему-то мастеру меча нелегко было говорить с полуэльфью, даже просто смотреть нее. Почему-то. Он знал прекрасно почему.
- Скажи мне, - Рох отвел глаза, уставившись в темноту, - что ты знаешь о своих родителях?
Это был хороший вопрос и она сама только что о том подумала, ответила спокойно.
- Почти ничего... даже не знаю, почему меня оставила мать. Т... вы ведь знаете, что я два года одна здесь? В Гаванях.
- Я знаю о тебе исключительно мало. А в сложившейся ситуации слишком мало. Так твоя мать покинула Гавани два года назад?
Ирка задумалась, глядя на огонь, поежилась, села, раз уж разговор завязался.
- Мы жили на окраине со скольки меня помню. А потом, я как раз искала занятие, она оставила странное письмо, что "уехала, искать..." В общем уехала. - Нерфа явно свернула фразу. Удивленно посмотрела на Роха, вспоминая. - Это было как рукоятью по башке. Полная прострация... Денег она мне оставила, конечно, и дом... Впрочем, пока нашла школу, пока устроилась в "Быстро-недорого". В общем дом сдается. - Нерфа вздохнула, но не очень печально, скорее для порядка.
- Уехала искать? Твоя мать была невысокого роста, с правильными чертами лица и светлыми волосами, возможно, даже имеющими белые пряди?
- У нее совершенно белые волосы, с легким отливом. Она чуть выше меня.
- А как ее имя?
- Анели... Она почти не жила в Белгородье.
- Анели... - Рох прикрыл на несколько секунд глаза. - Анэели. Анэели Текуэми? Этого ведь не может быть? - эльф повернулся к девушке, снова всматриваясь в ее лицо. Сперва внимательно, затем задумчиво и отрешенно, будто нахлынувшие мысли заставили отвлечься его от реальности.
Нерфа встрепенулась: "Нет такого решительно не может быть! Они что были знакомы?!" Впрочем Рох в самом деле погрузился в воспоминания. "Э..." - подумала Нерфа. Распросить мастера было огромным соблазном... впрочем Нерфа стряхнула ту мысль с ушей и спросила уже искренне.
- Вы были знакомы?
- Если она та, о ком я думаю, да, - Рох выпрямил спину, словно задремал и вот только проснулся. - Черт возьми, как все сложно. И ты, наверное, говоришь на эарийском, на кагуро, сетаэне?* Хотя... это, пожалуй, не так уж важно. Нерфа, твоя мать когда-нибудь рассказывала тебе об Эарии?
- Наверно, знакомы, - эльфь тоже задумалась, подбросила пару дров в костер, завернулась обратно в спальник, заговорила на родном, - И да, и нет. Ну, скорее нет...

(27-е поздний вечер, Лаэр)

Лаэр действительно задремал, но проснулся сразу же, стоило только Роху выбраться из своего спальника. Годы, проведенные в трущобах Гаваней в сумме с воровским прошлым, не прошли даром: постоянные мысли перед сном о том, что тебя могут отправить на тот свет, когда этого меньше всего ожидаешь, приучили спать чутко, быстро реагируя на любой посторонний звук или движение. Времена прошли, привычка осталась.
Глаз Лаэр, естественно, не открыл, но к звукам прислушался. Вот Рох практически бесшумно выбрался из-под тента и отправился на ту сторону поляны. «И что он там ночью забыл? Неужели к Нерфе? - Лаэр аж глаза распахнул от такой мысли. -Хорош Мастер! Времени зря не теряет! Не, а что еще можно подумать, когда мужчина тайком ночью рулит к спящей девушке? Или не спящей?» Эльф перевернулся на другой бок и навострил уши, а то мало ли чего… Вдруг еще придется Нерфе на помощь рвануть!
Впрочем, стоило только начаться разговору, как на душе полегчало. Видимо, интересна Роху Иркина биография и всего-то. Лаэру даже стыдно стало, что таких гадостей про учителя нафантазировал. «Неловко ему перед Нерфой, что орков вырезал, по интонации чувствуется. И из Эарии его выгнали… Стоп. Но ведь сейчас Рох едет на встречу с эарийцами, и Ирку с собой взял. А она полуэльф-полуорк… Неужели грехи замаливает и решил доказать, что орки с эльфами могут существовать вместе - мирно, дружно и даже… хм… семьи создавать? Так Нерфа получается что-то вроде музейного экспоната или подопытного лабораторного кролика? И не знает об этом… Тьфу ты…»
Мысли снова укатились не в ту сторону, и Лаэр пришел к единственному верному решению, что пора действительно спать, а не страдать маразмом. Что будет, то будет, и новый день обязательно все расставит по своим местам.

27-е сентября поздний вечер, Рох в присутствии Нерфы

- Пожалуй, я понимаю, почему она предпочитала молчать, - Рох смотрел вдаль, его мысли возвращались на запад, к просторам Эарии, к ее городам и лесам, к ее жителям, многих из которых он знал и любил. И, казалось, прошло не так уж и много времени, всего один несколько эн, но воспоминания о родине сделались размыты, призрачны, нереальны. - Говорить об Эарии сложно. И хотя ни один народ нельзя чесать под одну гребенку, порой это бывает очень удобно. Стереотипы помогают ориентироваться, если они хоть в чем-то соответствуют истинному положению вещей. Но если браться за рассказ, я не знаю какие аналогии можно провести с жизнью тех же Серых Гаваней. В Эарии нет правительственных органов, нет денег, нет семей и людям, привыкшим ко всему этому просто не представить как может существовать столь иное общество. Но оно существует. И многие проблемы, которые губят другие страны, Эарию не обременяют. Я бы даже сказал, что с точки зрения внутренней политики у нас все очень неплохо. Плохо начинается, когда дело доходит до интернационального контакта. Не из-за личной злобности или врожденной кровожадности. Вот представь: эариец садиться обедать, но едва подают десерт уже война и не до еды. Ладно, заключили мирный договор, можно расслабиться, но не успел он задремать, как соседи снова чем-то недовольны. Так десяток раз и какая к чертям терпимость? То же самое с замкнутостью и надменностью: вот ты рассказываешь о своем быте товарищу гному, он отвечает тебе взаимностью, обоюдный интерес и все такое. Потом уходит, возвращается через два часа и задает те же самые вопросы. Ты отвечаешь ему, что, собственно, ничего не изменилось. И вообще, гостеприимство гостеприимством, но не так часто! Есть эарийцы, которые живут быстрее. Но большинство из них - воины. А воин не самая лучшая кандидатура для министра иностранных дел. Особенно воин вроде... Но я отвлекся. Нерфа, позволь рассказать тебе небольшую сказку на ночь. Только предупреждаю сразу; после нее могут присниться и кошмары.


Когда-то в Эарии (в качестве длинного лирического отступления - в общих чертах соответствующего тому, что рассказал Нерфе Рох)

- Итак, решение принято. Какие отряды онахэа находятся сейчас в нашем распоряжении?
Седовласый глава совета выжидающе посмотрел на Атенавэена, все еще молодого, пусть и приближающегося к зрелым летам эарийца. Темноватые русые волосы выдавали в нем жителя степей. А одежда и военная выправка - одного из власть имущих среди эарийских конников. Атнавейн (или, если совсем коротко, Атна - военным, как известно, присуща предельная лаконичность) задумчиво почесал за ухом. Он мог бы ответить быстро, но предпочел потянуть время, дабы сообразить какой-нибудь сокрушающий своей логикой аргумент против установленного плана действий. Однако ничего кроме "не нравится мне эта затея, ребяты", объясняемого сакральным "жопой чую", ему на ум не приходило. И если уж говорить о логике, то рассуждения этого и предыдущих Советов представлялись вполне убедительными. Варварскую сущность народа, что поселился к западу от леса Имаэа и теперь стремительно развивался, никто под сомнения не ставил. Гниющие на колах трупы поверженных врагов украшавшие высокие стены грозных замков, и общий внешний облик орков, как их решили назвать, говорили сами за себя. Многим жителям Эарии претила одна мысль о заключении союза с подобными чудовищами. По свидетельствам путешественников у орков в традиции было много неприятных моментом, как например каннибализм. Сам Атна совсем не считал это приемлемым в цивилизованном обществе, но если приходилось выбирать себе союзников из альгерцев и еще кого-то, то кто-то, будь он хоть кузькиной матью или самим дьяволом, в глазах полководца определенно выигрывал. Существовало много способов избежать двухфронтовой войны. Конечно, истребление новоявленных гуманоидов, "покуда они не достигли более высокой ступени эволюции", являлось самым простым из них. Но заключать для этого пакт о ненападении с Альгерией... Нет, их армии тогда изрядно поистрепались, многие погибли и да, великаны не собирались сдавать позиции, однако время в запасе еще оставалось. Их силы были равны, несколько разумных стратегических шагов могли принести Эарии победу. И этот дерьмовый пакт о ненападении к ним не принадлежал!
- Почтенный Атенавэен, - прервал размышления Атны властный голос старейшины совета. - Мы ждем.
- Кого? То есть... Три. Или два. Возможно, даже один.
- Что за обратный отсчет, брат мой? - тихо поинтересовалась сидевшая рядом Каофари, никакая не духовная, а самая обычная кровная сестра Атны. - Три, два, один... Пуск?
Атнавейн кашлянул и поднялся со стула.
- Осмелюсь еще раз высказать свои сомнения по поводу утвержденного советом решения. Я считаю...
- Атенавэен. Мы выслушали Ваши возражения. Если Вам не пришло на ум каких-либо новых и, предпочтительно, более убедительных доводов, то я попрошу Вас воздержаться от пустословия и говорить по делу.
- Мне-е... не пришло в голову ничего нового. И все же...
- Атенавэен. Я, как, без сомнения, и все здесь присутствующие, высоко ценю Ваше мнение. Однако, если выбирать между рассудком и интуицией, я выбираю рассудок. Вы оспорите правильность моего выбора?
- Порой разум совершает ошибки.
- Интуиция их совершает чаще. Довольно! Сколько у нас воинов?
Атна вздохнул, но настаивать на своем мнении не стал.
- Сейчас в Эарии находится два отряда онахэа. Один из них в полной боевой готовности, его командир носит имя Арузеиин. Второй недавно вернулся на отдых с северного фронта, благо без потерь. Его командир - юный Эриеиро. Вскоре же с юго-запада возвратится отряд Адаийи, как я предполагаю, тоже без потерь.
- Кого бы Вы порекомендовали для исполнения поставленной задачи?
- Арзейна, - после недолгой паузы сказал Атна. - Братья Гурэисс достойны наивысших похвал, но и им и их отрядам необходим отдых после боя.
- Мы не станем поддаваться опрометчивой спешке. Успех в поставленной задачи необходим, а значит нужно отобрать самых умелых людей. Расскажите нам больше о братьях Гурэисс и Арузеиине.
- Конечно. Арзейн один из каитадос, крайне искусный воин, убийца и палач, если того потребует дело. Задеть его честь нелегко, но чтобы умереть от его руки это необязательно. Он не станет чураться удара в спину или использования каких-либо иных не слишком честных приемов. При чем, хочу заметить, он не в пример ему подобным умеет контролировать свои порывы. Кроме прочего, и это делает его наилучшей кандидатурой. Младший Г'рэйс, Эрьеро, напротив пылок и благороден. Боевой дух в его отряде невероятно высок и, пожалуй, в будущем юноша станей отличным полководцем. Мне приходилось немало слышать о его лидерских талантах. Старший Г'рэйс, Адая, рассудителен и сдержан, хотя, признаться честно, я мало что могу о нем сказать.
- О подвигах второго отряда онахэа, которым командует славный Адаийа, слагаются песни, - заметила одна из пришедших в Совет. - Мне странно, что вы ничего не можете о нем сказать.
- Песни слагают обо всех онахэа, - отозвался Атна, но добавлять ничего не стал. Адая, в отличии от своего младшего брата и всех небесных всадников, совсем не выделялся из толпы. О нем ходили лишь какие-то невнятные слухи, которым вряд ли можно было верить и конник предпочитал вовсе не обращать на них внимания.
- Позвольте, воевода, - заговорил Ишеу, который по необъяснимым причинам никогда не вызывал у Атны симпатии. - Правильно ли я понял, что Вы предлагаете доверить ответственнейшую задачу одному из каитадос?
- Арзейн уже двенадцать лет командир отряда онахэа. Думаю, это говорит само за себя.
- И все же он психопат.
- Человек не обремененный моралью, - поправила коллегу Каофари. - По-моему, в нашем случае сей факт является преимуществом. Дерзну напомнить, мы только что заключили уничтожить последний оплот целой цивилизации и человек обремененный моралью может в крайнем случае отказаться исполнять приказ. Каитадос же редко идут против власти.
- Да, они крайне покорны, если признают авторитет своего командира. Но именно тут и заключается один из их главных недостатков: они слуги или волки-одиночки, а никак не предводители. Им зачастую не хватает... простой человеческой смекалки.
- Рискну с Вами не согласиться, - Као, ища поддержки, глянула на молчавшего доселе черноволосого мужчину, единственного островитянина явившегося на совет. - Почему же Вы молчите, Эсуриа?
Мужчина поднял взгляд, несколько секунд раздумывая над ответом.
- Вероятно, по той же причине что и благородный Тэвуо. Мое мнение в данном вопросе скорее всего будет предвзято.
- Не менее предвзято, нежели у почтенного Ишеу. Выскажитесь, сделайте милость.
Эсуриа наклонил голову в знак уважения.
- Я не стану рекомендовать кандидатуру Арузеина, - сказал он, - равно как и чью-либо еще. Хочу лишь заметить неуместность столь радикальных суждений в отношении каидатос. Не нужно выставлять нас безмозглыми маньяками-убийцами. Как метко выразилась прекрасная Каофари, мы всего лишь не разделяем общепринятых представлений о морали.
- И получаете удовольствие от чужой боли.
- Наслаждение страданиями неприятеля не так уж чуждо всем людям, достопочтенный Ишеу. Но не будем отвлекаться. Я считаю, Ваши утверждения о невменяемости каитадос, как минимум, необоснованными.
- Я никогда не говорил, что вы невменяемы. Я лишь позволил себе заметить, что каитадос редко вдохновляют людей на подвиги. Вы легко можете внушить страх, но вот поднять боевой дух отряда, поддержать бойца в трудную минуту...
- Не стану опровергать. Пристрастие к телячьим нежностям нам не свойственно. Но какое это имеет отношение к поставленной задаче?
- Самое что ни на есть прямое. Если отряд начнут разрывать разногласия, каитадос вряд ли сумеет их уладить. Нет, на мой взгляд, кандидатура Арузеина совершенно не подходит.
- Тогда остается спросить мнение Тэвуо. Что вы думаете о братьях Гурэисс?
Тэвуо окинул взглядом собравшихся, выдержал недолгую паузу и только потом начал говорить:
- Как заметил Эсурия, вероятно, многие из вас ожидают, что я сочту своего сына Эриеиро достойнейшим из всех. Но нет. Я люблю своего мальчика и горжусь им, у него много талантов. Но я считаю, что первенец моей возлюбленной Гуреисс более подходит для выполнения столь ответственного задания.
- Так Адаийа не Ваш ребенок, Тэвуо? - решила уточнить Каофаари, которой слова сородича показались несколько странными. Юный Эриеиро был воистину выдающимся человеком, а в голосе отца вопреки значению слов слышалось неприятное напряжение.
- Нет. Однако мы прекрасно друг друга понимаем. И я считаю, что досточтимый Атенавэен умаляет заслуги Адаийи и его отряда перед Эарией.
- Отнюдь, - возразил Атна, доселе остававшийся скорее безучастным. - Я высоко ценю молодого Адаийу. Мне трудно характеризовать его личность только и всего.
- Уважаемые собравшиеся, - вмешался глава Совета. - Я вижу, дискуссия и последовавшее за ней сложное решение стоили нам всем много сил. Мы начинаем ходить вокруг да около, превратно понимая слова несогласных с нами. Поэтому я предлагаю назначить новый Совет. Нам нужны лучшие онахэа из тех, которыми располагает Эария. Так давайте пригласим все три отряда и выберем самых достойных. Пусть они станут отдельным, временным, формированием с целью положить конец угрозе с востока.

Стеклянный белый камень занял решающую позицию, позволяя стартовать захват целого ряда противников. Ряды черных сопротивлялись изо всех сил, пытаясь предотвратить окружение, но преимущество еще с самых первых ходов было не на их стороне. Проигрыш оставался лишь вопросом времени. И вот последнее перекрестие было занято. Подсчитывание очков не имело смысла.
- Похоже, мы продули, - заметил Тримэ, высокий молодой человек с очень тонкой и стройной фигурой.
- С треском, - подтвердил Адая, откидываясь на спинку стула. Поражение было ему неприятно, но особой неожиданности оно из себя не представляло. Ни он сам, ни его лучший друг Тримэ не принадлежали к лучшим игрокам в го. Да и не стремились к этому, если уж на то пошло. Игра представляла для них всего лишь безобидное развлечение, которому он любили предаваться в свободное время. Однпко и Эриеро, недавно окончивший военное училище, а так же младший брат Адаи по матери, мастером не являлся. Более того, он буквально только что узнал об этой игре и, немного освоившись с правилами после первого поражения, выиграл сначала у Тримэ, потом у Адаи, а теперь вот и у них обоих вместе, как нечего делать. Все же какой никакой, а удар по самолюбию испытали оба воина. Болезненность удара усугубляла еще и немалая разница в возрасте: в свои 15 лет Эриеро, хоть и успевший побывать в нескольких битвах, оставался зеленым юнцом. В то время как отряд Адаи и Тримэ, служил Эарии уже седьмой год.
- Это начало моей головокружительной карьеры! - с веселой улыбкой заявил Эриеро. - Победа в го над прославленным вторым отрядом онахэа. О сих событиях сложат песни!
Тримэ улыбнулся в ответ, хотя получилось несколько кисло.
- Давай реванш, - сказал он, спихивая своего командира со стула. - Теперь камни буду ставить я, а Адая подсказывать. Так мы еще не играли.
- Ну ладно, - серьезность в голосе сородича несколько удивила Эриеро, поэтому он не отказался, не смотря на то, что ему, по правде говоря, уже надоело. Радовало одно: их было только двое и больше никаких комбинаций не существовало.
Черные и белые камни снова вернулись в чаши. Новая игра началась. Однако закончиться ей было не суждено; подбежавший мальчишка, с трудом переводя дыхание, сообщил, что второй, седьмой и девятый отряды онахэа просят принять участие в Совете. Кто просит? Достопочтенная Каофари и ее брат Атенавэена, а так же Эсурия, Тэвуо и Гилое, которого избрали главой этого совета. Оставить без внимания просьбу таких людей ни один из онахэа не мог, так что игра была тут же оставлена. К невероятному облегчению Эриеро: Он успел заметить брешь в защите Тримэ, которая сулила ему очередное сокрушительное поражение. Обмануть и поддаться юный онахэа считал невозможным; этим он оскорбил бы своего противника и себя самого тоже.

Уже через три дня, теплым поздним утром, когда уже давно растяли снега и просыпается все живое, когда жаркий день близок, но природа еще не потеряла своей свежести, отряд из 24-ей воинов онахэа собрался в лагере у Имаэаского леса. Сухощавый парень с хищным лицом и черными, как омут, глазами с сомнением смотрел на разложенные перед ним чертежи - плоды шпионажа и разведки. Напротив сидел юный Эриеро; за все время похода он всегда пытался держаться держаться на максимальном расстоянии от своего не внушающего особо светлых чувств сородича и вообще старался как можно меньше контактировать с ним. Равно как и с другими, пусть и подчиненными ему, каитадос. Эти существа, назвать их людьми язык не поворачивался, внушали Эриеро острое чувство омерзения, отвращения, ужаса. Они напоминали ему стаю диких зверей, свирепых и смертельно опасных в своей абсолютной непредсказуемости. Чем они отличались от тех же орков, пожирающих свою же родню? Только внешностью, больше ничем. Но их непревзойденное умение убивать было необходимо для выполнения поставленной задачи. Поэтому Совет и выбрать шестерых из девятого отряда. Из второго отряда здесь присутствовали тоже только шесть человек. Трое из воинов Адаи были ранены в южных боях, двое не согласились идти. Сперва колебался и Тримэ. Да и сам Адая явно не горел желанием участвовать, но оба в итоге приняли решение Совета, подавая пример четырем своим товарищам. Седьмой отряд, отряд Эриеро, не знал сомнений. Все 12 юных воинов с готовностью согласились служить родине.
- Что-то мне подсказывает, что мы далеки от тактического превосходства, - заключил наконец Арзейн, расправляя плечи. Ему уже осточертело созерцания схем орчьего замка. Высокие стены, узкие окна и вездесущие патрули оставляли мало шансов на победу. Но хрен бы с ними; сами предводители орчьего народа явно не являлись хрупкими барышнями и отправить их на тот свет не без оснований представлялось воину трудновыполнимой задачей.
- Мы к нему ближе, нежели ты думаешь, - отозвался прежде задумавшийся Эриеро. Он взял один из листков, на которым был изображен тронный зал королевского замка орков, собираясь поделиться родившейся у него идеей, но Арзейн его перебил:
- Говоря начистоту, наши зеленокожие соседи мне крайне симпатичны. Я, как и многие из каитадос, были не в восторге от решений Совета касающихся оркского народа. Пусть союз с ними грозил оказаться нестабильным и даже опасным. Но теперь они ослабли. К чему уничтожение? Поработим их.
- На Совете эта дискуссия уже имела место, - сказал Эриеро. - К чему ее повторять?
- К тому, что половина из нас передохнет, прежде чем мы сможем исполнить нам порученное! Орки делают все, чтобы выжить и...
- И мы тоже! Если на благо Эарии потребуется пожертвовать жизнью, своей я пожертвую без промедления.
- О как? И своим отрядом тоже?
- Мы готовы умереть за нашу родину! - гордо выкрикнула девушка из отряда Эриеро, ее товарищи не преминули ее поддержать, но Арзейн их проигнорировал.
- Быть может, и моей? - продолжал спрашивать он. - И своего брата, который так редко удостаивает нас беседой? Адая! Тебя происходящее не касается? Или тебе безразлично где и когда подыхать?
- Арзейн, - голос Адаи звучал ровно, будто он и не слышал выпадов сородича. - Ты мог отказать в помощи Совету, но ты согласился. И теперь совершенно бессмысленно разводить полемику. Я считаю, сейчас нам стоит сконцентрироваться на доверенном нам деле. И выработать план, при котором можно будет обойтись без жертв.
- Нет, - сказал Эриеро. - Нам придется принести жертвы, брат. Избежать их нельзя. А главное: не нужно.

Первым что почувствовал Тримэ стал запах медикаментов. Тот ни с чем не сравнимый запах, которым насыщена любая больница и любой госпиталь. Множество таблеток в бумажных упаковках, шприцы с длинными иглами, капельницы и тишина. Блаженная тишина больничных палат ночью, когда все спит и лишь шаги дежурных врачей время от времени доносятся из коридора.
Тримэ открыл глаза. Вернее один глаз; второй ему закрывал бинт, которым была обмотана голова парня. Что случилось? В памяти почти ничего не осталось. Неразборчивые картины атаки на орков, безумные финты полета, отступление. Этот глупый мальчишка, младший брат Адаи... Скольким удалось уйти живыми? Добились ли они своего? Вроде бы да. Вроде бы. Да. Перед внутренним взором Тримэ застыл образ поверженного орчьего короля с клинком Эриеро в глотке. Тогда еще был день, а теперь уже ночь. За окном бушует вьюга. Она как будто бы поет колыбель.

- Горазд ты дрыхнуть, дружище! - голос Адаи дрожал, на лице отражалась целая палитра эмоций: облегчение, неверие, радость.
- Че, испугался? - еле ворочая языком, но уже способный на остроты отозвался Тримэ. - Прально. Кто ты без меня? Никто!
- Я б тебе по башке съездил, только у тебя череп и так раскроен.
- И глаза левого тоже уже нет, да?
Адая ответил не сразу, отвел взгляд.
- Да.
- Зато все остальное на месте. Ну, кроме пальца, который я потерял еще раньше... Скоро из отстуствую... остутву... недостающих у меня частей, можно будет нового человека склеить. Да не кисни ты, Адая. Я ведь живой. А калекой все равно с рождения был.
- Я бы не простил ему твоей смерти.
- Эриеро? Кстати, а чем все закончилось? И сколько времени я тут провалялся? Признаться, ни черта не помню.
- Ты не выходил из комы почти год. Многие думали, что уже и не выйдешь. А закончилось... Закончилось. От орков остались лишь разрозненные племена. Они не будут представлять из себя новой угрозы еще долго. Семнадцать дней назад Альгерия расторгнула пакт о ненападении и мы продолжаем войну.
- А Эриеро?
- Его изгнали по приговору третьего суда. Я пытался его отговорить, но он уперся, сказал, что ни в чем не раскаивается, что правильно поступил, пожертвовав одиннадцатью эарийскими жизнями. Потому как пожертвовал он ими ради всего нашего народа. Все повторял, что, не задумываясь, пожертвовал бы и своей, если бы не ты.
- А я-то тут при чем?
- Ты не помнишь? Это ты вытащил его из орчьего замка. В самый последний момент.
- Я? Да, пожалуй.
- Еще одного достал Арзейн, но он погиб в госпитале. Остальных нам спасти не удалось. Из ударной группы Эриеро единственный выжил. Чему ты улыбаешься?
- Думаю, он был прав.

28е сентября, утро, Конторский тракт
(мимо шли с memo)

- Доброе утро, доброе утро, - Идан схватил очухавшегося карлика за воротник и привел его в более менее вертикальное положение, для устойчивости приобнял его за плечи, вызвав тем самым подозрительный взгляд в свою сторону. - Ты, наверное, думаешь, что мы будем спрашивать тебя кто твой наниматель и прочее? А если не станешь говорить, то будем пытать? Не, погодь, дай я закончу. Тут смотри, какое дело, дружище... Я не каннибал. А вот она - каннибал, - эльф ткнул пальцем на Зельгу, которая с готовностью показала два ряда крепких зубов. - Поэтому мы решили сначала отрубить тебе все конечности... Моя спутница еще не завтракала. А потом уже задавать вопросы. "Ниче себе, я же пошутила, как бы и вправду этого урода жрать не пришлось", - не ожидая такого лихого поворота, подумала Темная, не переставая скалиться, чтобы не портить игры Шидану.
- Я думаю, это было бы глупо с вашей стороны, - вставил хриплым голосом карлик. Горло у него пересохло, да и нервы все-таки пошаливали. - Если вы меня рук-ног лишите, то я умру от болевого шока, а вы ничего не узнаете. Кроме того, я и так вам все расскажу, без насилия. Если пообещаете меня отпустить.
- Не, без насилия мне не в кайф. Ты думал, кто собирался отрубать тебе конечности? Я и топор поутру заточил. Если хочешь, давай говори, а потом мы тебя на вертел. Сказал ведь, не кушала еще моя компаньонка. - Зе облизнулась, но промолчала. Так, по ее ощущениям, было еще страшнее.
- Слушай, я всю правду скажу. Зачем нам, цили-вили-занным людям, до варваров опускаться? - коротышка испуганно глянул на Зельгу и поспешил уточнить: - Мы ведь все тут циливилизанные люди. А я все расскажу. Нас нанял какой-то великан, имени не знаю, светловолосый, бородатый. Дал нехилый аванс за то, чтобы мы порешили какую-то полуорку. Мы особо подноготную не выспрашивали. Нам сказали: полуорку сопровождает один эльф или несколько. Все должны бы быть на конях. Но мы, когда вас увидели, сразу поняли, что вы так шифруетесь, и напали. Хотя громила тот еще предупреждал, малым отрядом не лезть, до своих сначала дошли. Умный мужик, вообще, как выяснилось. Но кто ж знал? У него еще свой эльф на побегушках. Лебезил все чегой-то, только фиг поймешь чего, на какой-то своей фене они общались. У него, помню, в волосьях тоже зеленое было, как у тебя.
- Очень важная деталь, - кивнул Идан, даже глазом не моргнув. - Ну что, - обратился он к Зельге. - Всего съешь или, может, закоптим часть? Дорога длинная.
- Я думаю, кровь надо сначала спустить, так мясо легче завялить, - задумчиво проронила Темная, подходя ближе к карлику. - Вот тут, - орка острым когтем провела по шее пленника, - я обычно делаю небольшой надрез, а потом подвешиваю тело на дерево, кверху ногами. Дальше останется только выпотрошить и отделить голову. - Хотя, - повернувшись к эльфу, Зельга подмигнула, - учитывая, что сегодняшний клиент редкий козел и врун, могу начать с конца.
Тут Темная опустила взгляд, ниже ремня на штанах карлика, чем придала фразе изрядную долю двусмысленности.

(все шли, шли и никак не могли остановиться)

- Ребята, дорогие мои, - залепетал карлик, аж побелев. - Вы что, серьезно что ли? Может, не надо, а? Я вам живой могу пригодиться! Вот че хотите для вас сделаю! Мамой клянусь, ну?!
- Так и рассказывай, кто вас нанял и зачем. По правде.
- Так все по правде рассказал! Великан нас нанял из Серых Гаваней. Велел одну полуорку порешить. Сказал, что найдем мы ее у Сигрисского лесу, там и засаду устроить должны. А в качестве доказательства громила два ножика ее потребовал. Иначе, сказал, ничего не заплатит.
- Нет, ну вот человек, да? - Идан посмотрел на Зельгу, будто ожидая, что она разделит его изумление. - Я ему говорю: хватит сказок. А он? Вот ты сам подумай, мелкий; на фига великану убивать какую-то орку? Великанам орки до одного места.
- Так там и эльф был. Я почем знаю? Мне-то зачем такое придумывать? Как было, так и говорю!
- Режем его, подруга, - проигнорировав слова карлика, решил Идан, вытаскивая кинжал. - Как ты там показывала надрез делать? Вот здесь?
- Ага, - спокойно, между прочим, проронила Зе, - но, если хотим побыстрее, давай еще здесь, - орка легким, незаметным движение подхватила кинжал Шидана и полоснула вскользь по левому запястью пленника, - карлик дико взвизгнул, - и здесь, в паху, - Темная сделала вид, что готова продолжить.
Коротышка дернулся и неуклюже завалился назад, мямля что-то невразумительное. Идан, никуда не торопясь, взял его за куртку, поднял.
- Итак? - предположил эльф. - Еще варианты? Может, что-нибудь новенькое?
Прерывисто дыша и не отрываясь смотря на Зельгу, карлик сглотнул, проговорил, запинаясь:
- Слуш, ну, звиняйте... Кто ж знал, что вы так серьезно настроены? Я эта... не было никакого великана. Вообще никого не было. В трактирах вчера болтали, что двое из Гаваней ценность какую-то опупенную везут. Ну, мы с ребятами и решили поживиться. Кто ж знал, что вы такие стреляные. И это уж чистая правда. А про великана я так придумал... ты ж про нанимателя спрашивал, вот я и решил сказать, думал, шкуру так сохраню. Только вонна как получилось-то...
Горе-разбойник бросил короткий взгляд на Идана, но тут же переключил внимание на Зе, а точнее на кинжал, который она держала. Идан почесал подбородок.
- Любопытно. Ты ему веришь? - эльф посмотрел на Темную, немного странно, с излишней пристальностью, будто пытался угадать ее мысли.
- Я то? - Зельга все больше туманилась взором, хищно смотря на струйку стекающей крови, - Шидан, я верю своему желудку, а он у меня пуст - время завтракать. Давай я отрежу ему нос и уши, еще можно несколько пальцев? Пока ем, ты выяснишь зачем этот урод врет. - Вчера вечером я еще сама не знала, что буду так вкусно завтракать, так надоела курятина, Ши, даже не представляешь себе, - Темная щурилась хитро и плотоядно.
Для человека, которого интересовали сведения предполагаемо скрываемые карликом, Идан слишком внимательно следил за реакцией орки. Она, похоже не слишком вслушивалась в слова пленника, искренне веря, что они являются ложью. Разумеется, у нее не было не малейшей причины заподозрить в чем-то своего спутника - мало ли что может напридумать зловредный коротышка, чтобы спасти свою шкуру. Тем более, что его байка выглядела крайне неправдоподобно. Великан, представитель едва ли самого мирного и благородного народа, нанимающий степных разбойников убить полукровку орка, существо практически мифическое. Конечно, Зельга не могла даже допустить мысль, что нечто подобное может оказаться правдой, но в Идане взыграла паранойя. Проклятый карлик его, наверное, все же узнал и теперь, вестимо, пытался придумать что надо сказать, чтобы его отпустили. Возможно, стоило дать ему подсказку, разыграть скромный спектакль перед оркой и дать ему пинка под зад; но эта мелкая сволочь провалила порученное ей задание, более того, подлец сдал своего нанимателя с потрохами, и секунды не поколебавшись. Пожалуй сам Тидмир отрубил бы ему башку. Да, скорее всего, он бы не одобрил помилования предателя. Хотя в верности карлик им не клялся и отнимать понапрасну жизнь грешно.

(те же)
Очередной моральный конфликт заставил Идана надолго задуматься. Между прочим мелькнула мысль, что каких-то лет 15 назад он бы таким не заморачивался. Перерезал бы карлику глотку, если б был в плохом настроении, или отпустил, был бы в плохом. Всего делов - просто, непосредственно и быстро. А теперь... Эльф издал озадаченный вздох.
- Вишь, какое дело? - будто бы сочувственно обратился он к трясущемуся в ожидании карлику. - Я не могу не уступить даме.
- Друг, родной, - взмолился разбойник, но голос его осип. - Сжалься! Сжальтесь, барышня! - отчаянный взгляд в сторону Зельги, взгляд человека, жизнь которого на волоске. - Не убивайте меня, пожалуйста! Я все вам сказал! Все! Прошу! Как людей прошу, а?!
"Что он докопался до этого шибздика, - думала Зе, для которой аналитика никогда не была коньком, - забрать у него всё, да и дело с концом. Кто послал, куда послал, зачем послал - время только теряем. Толку гадать по наводке они или просто мимо шли. Шидан, какой-то странный, таращится, будто и вправду думает, что я его жрать буду. Все-таки, эльфы больные на всю голову, даже те, у кого она вроде имеется." Темной надоел этот маскарад, да и задерживаться дольше не следовало:
- Значит убить полуорку и принести два кинжала великану? - перестав скалится и претворяться, спокойно сказала Зе, приподнимая карлика за подбородок. - Или все-таки болтовня в таверне и "опупенная" ценность?
Темная внимательно вглядывалась в зрачки карлика, которые раскрылись от страха и растерянности.
"Черррт, что здесь происходит?", - наконец-то до орки дошло, что ситуация вырисовывается достаточно странная. Зельга отпустила пленника, который больше не интересовал ее и повернулась к Шидану:
- Отойдем?
Тот сразу почувствовал неладное. Во всяком случае заключение, что Зельга не сделала никаких неприятных выводов подверглось сомнению.
- Да пжалста, - пожал плечами эльф, затем глянул на несчастного пленника, кивнув ему, мол, если удастся, то он уговорит свою дражайшую спутницу временно сесть на диету. После недолгих раздумий Идан все же решил, что карлика стоит оставить в живых. Руководствуясь только интуицией и он бы никогда не стал этого делать; едва узнав в чем дело, прирезал бы тут же, но ему невольно вспомнилась фраза Тидмира: "Хочешь сделать что-то правильно, делай наперекор себе, эльф". Если начальник начнет разнос, то Идану по крайней мере будет чем парировать.
Когда они с Зельгой отошли в сторону, на расстояния с которого карлик не мог их слышать, парень вполне вопросительно взглянул на орку. Торопиться он никуда не собирался, поэтому предпочел сперва узнать что обеспокоило его зеленокожую спутницу.

(вместе)

- Слушай, у тебя какая-то особенная страсть к карликам или ты просто кайфуешь от собственной власти? Че ты до него докопался? Мы собираемся отвозить письмо или у тебя на его счет свои планы, я смотрю ты не торопишься. Темная может не семи пядей во лбу, но одно ясно точно: чем быстрее мы избавимся от письма, тем быстрее кончаться проблемы. Ты же, будто ждешь, когда они продолжаться. Ши, говори, если что-то знаешь, по-хорошему прошу. Я перестаю тебе доверять, а это плохо, как ты понимаешь. Карлик упорно твердил про орку и два ножа, откуда он мог узнать обо мне, Шидан? Кроме тебя и Курди, ни один человек не знал о том что я буду сопровождать письмо.
- Он имел в виду другую орку, - ответил эльф, будто объяснял простейшие истины, но уже через четыре секунды понял, что ляпнул глупость. Большую глупость, которую надо срочно как-то исправлять. - То есть он ведь сказал ПОЛУорку, а не орку. И кроме того, у тебя ведь нет парных мечей Гиа... Я этого карлика еще вчера допрашивал и он мне другую историю рассказал. До того как твоя летающая таракашка одним своим видом заставила его отключиться опять. И та история была очень похожа на эту, которую он нам первой поведал. Но по некоторым несостыковкам в деталях (к примеру, тем самым мечам, которые стали ножами) я понял, что он врет.
Идан сам подивился своему сочинительскому таланту. Триумф портили только паузы в ненужных местах. Однако совершенно честное выражение лица отчасти восполняло этот недостаток. На третий год подпольной деятельности эльфа даже Тидмир начал верить, что его остроухий шпион абсолютный трезвенник и впредь не пьет даже пива. А так же не ест, не спит и дышит только при крайней необходимости.
- Думаю, - решил подвести итог Идан. - Он все-таки просто придурок, оказавшийся не в том месте, не в то время... И если у тебя нет на него кулинарных планов, можно его отпустить. Или убить, а потом уже отпустить. Я, вообще, против каннибализма.
"Иногда он кажется мне полным идиотом, - глядя на возбужденно жестикулирующего Идана, подумала Зе, - но вряд ли он так прост, как хочет казаться. Что ты за фрукт, эльф?"
- Нагородил-то, нагородил, - со вздохом резюмировала орка, - может хватит? Плевать мне на все, понял. Мне поручили доставить письмо и я его доставлю. Давай, избавляйся от своего любимого замученного карлика, пора трогаться.
Идан кивнул, направился к скрученному по рукам и ногам бандиту.
- Давай топай отседа, - сказал он ему, развязав. - Я сегодня добрый. На твое счастье.
Карлик сидел, широко раскрытыми глазами глядя на эльфа и растирая затекшие конечности, но убираться почему-то не спешил.
- Слышь, шеф, - тихо, чтобы не слышала стоявшая поодаль Зельга, произнес недавний пленник. - Так мне передать ребятам, что заказ отменяется? Раз вы своими силами эту, зеленую, заарканили.
- Нет, тупица, - Идан зло сощурился. - Нам нужна полу-орка, с несколькими эльфами. И если ты попробуешь нас предать, я сам лично тебя найду, живьем спущу шкуру, а то что останется скормлю кошкам, понял?
- Понял, - сглотнул карлик. - И ты эта... не подумай, я когда тебя упоминал... ну, в общем... Я ящерку возьму, а?
- Только по-тихому. Типа спер.

***

(чудили, вопреки Женевской конвенции)

Карлик был бандит опытный и вполне шустро умчался на одном ездовом ящере, будто урвав последний кусок. Идан прокомментировал происшествие сначала нецензурно, а потом скромным: "ну и хрен с ним". Солнце все выше поднималось над горизонтом и дорога манила за собой на север, соблазняя забыть обо всех неприятностях и просто двигаться дальше, ни о чем не думая.
Идан наслаждался воцарившимся молчанием. Почему-то он сразу поверил Зельге, когда она сказала, что ничего, кроме добросовестного выполнения работы, ее не беспокоило. Она могла бы начать допытываться, старательно выискивая несостыковки в его словах, могла бы выпустить своего комнатного дракона, чтобы попробовать силой узнать правду, но нет орка сидела на шедшем неспешной рысью алберте и смотрела прямо перед собой. Невольно Идан даже проникся благодарностью к судьбе, что за последние четыре года случалось с ним довольно редко. Орка плавно покачивалась в такт шагам Ганзы. По виду Зе нельзя было определить, что творится в ее душе. Темная поняла, что попала в водоворот каких-то необъяснимых (пока необъяснимых) событий. Доверие к Шидану, и так еле-еле трепыхавшееся малой надеждой, было подорвано. Темная была не настолько умна, чтобы вникнуть во все происходящее, но ее интуиция и опыт совершенно четко подсказывали, что дело тут нечистое. "Если бы он хотел украсть письмо, он бы просто смылся с ним в тот же день, - поминай, как звали. Если он получил приказ доставить письмо любыми способами, значит тут замешана не только Курди, а это значит, что Ши знает истинную ценность послания. Нападение было спланированным, эльф не зря пытал карлика, он ждал подтверждения какой-то информации. Черт, хотела бы я знать, что здесь происходит".
- Ши, подай мне флягу, пить хочется, - голос орки был таким будничным будто они в лавке сладостей и Темная выбрала понравившиеся конфеты, - карлики эти, стойкие ребята, да? Так тебе и не удалось расколоть его. Еще мой хозяин говаривал, что карлы хитрее, чем великаны, выносливее, чем гномы и умнее, чем эльфы.
На последнем слове орка осеклась, наблюдая за реакцией Идана, - поймет или нет, что она провоцирует его?
Похоже, воцарившаяся ненадолго идиллия была разрушена.
- Идиоты они, эти твои недоросли. Сплошь бесхребетная сволочь, которой ничего нельзя доверить, - парень отстегнул от седла мех с водой и привстал на стременах, подавая его своей спутнице. По правде говоря, Идан все еще сомневался, правильно ли сделал, оставив мелкому бандиту жизнь. Взвешивать все "за" и "против" можно было бы долго, но слишком соблазнительной была перспектива позлить начальника, который относился к парню, как половой тряпке (если не хуже, ибо инструментам для уборки он обычно не высказывал свое низкое мнение при встрече каждый раз). Хотя, конечно, все это по сути своей глупое ребячество. Но что поделать? Таким уж его мама родила.
- Дурак твой хозяин, если так говорил. Кстати, очень интересное сравнение "умнее, чем эльфы". Учитывая, что нас обычно считают имбецулами... то есть эмбе... имбецилами, - блеснуть эрудицией не получилось, черт возьми. Однако не так страшно.

(внезапно!)

- И я вот щас не понял, - продолжил Идан, с любопытством взглянув на Зельгу. - Ты вот на что намекаешь? Мы вроде уже обсуждали, что я агент могучей подпольной организации, что хочет захватить власть в Серых Гаванях. Так знай: Таких как я много! Нам велели отслеживать все письма, отправляемые из города, и пытать всех карликов, которые попадутся нам на пути. Отличный план, ну?
- Шикарный, - Зельга улыбнулась лишь уголками губ, дабы не было заметно, чего стоит ей сдержаться, чтобы не дать эльфу по башке за грубые слова в адрес Преное. - Я давно мечтала, чтобы власть поменялась. Может выберем тебя в градоначальники? Ну, когда отслеживать будет нечего. Ты же сразу запретишь всю переписку - не дай бог сговор какой, да? Карликов передавим, хочешь помогу? Возьми меня главным начальником по безопасности. Я тебе такой порядок наведу, залюбуешься. Только вот у меня один недостаток есть, я не люблю полукровок... полугномов, полукарликов, полуорков. Правда, последних я никогда в жизни не видала. А, ты?
- Полуорков? - Идан на минуту задумался. - Да нет. Я раньше вообще думал, что такого не бывает, чтобы... Не пойми меня неправильно. Просто оттого, что вы такие зеленые, я всегда считал вас как бы за отдельный вид. Ну, как этих, болотников. Полуболотников, кажется, действительно нет.
- Тогда ничего не понимаю, - Зельга напустила на себя вид детской невинности, - а чё тогда этот недокормыш молол про полуорку? Ну, типа... если их не существует, зачем он так врал неумело?
- Я ж тебе сказал, что думал, будто их нет. Оказывается есть. Во всяком случае я слышал, краем уха. Что самое странное: девушка должна быть полуоркой-полуэльфью. И если честно, то я с трудом представляю себе такого монстра. Хотя предполагается, что оно похоже на нашего брата, только зеленое. Как ты.
- Ух ты, Ши, краем уха, говоришь? И что про нее еще известно? Ну, чем занимается, как на жизнь зарабатывает? - Зельге казалось, что она была близка к тому, чтобы Идан проговорился.
- Откуда я знаю? Меня лично в детали никто не посвящал... Мое дело выслеживать письма, да пытать карликов, - доверительным шепотом сообщил он своей спутнице и усмехнулся жалким попыткам бедной орки заставить его расколоться. Таким явным, что смешно право слово, просто смешно!
- Да, пытать карликов, которым ничего нельзя доверять, - Зельге надоели эти кошки-мышки, - а зачем доверил? Я смотрю, вообще, все твои планы рухнули, да, Ши? Ты мне скажи прямо, нас случайно за тем поворотом не ждут еще какие-нибудь твои "друзья", которых ты потом будешь пытать и отпускать?
Я тебе должна открыть одну страшную тайну, мой юный, беспечный друг, мне безразлично, ровно, фиолетово, мне до одного места, Шидан, чем ты занимаешься и как зарабатываешь на жизнь. - Безразлично ровно до того момента, пока наши интересы не пересекутся, - Зе не хотела давать эльфу возможности опомниться. - Если сначала я подозревала тебя в сговоре с целью кражи, то теперь вижу, что все гораздо круче. Твой карлик сдал тебя с потрохами, упомянув и зеленую прядку и знание языка великанов. Но дальше начинаются сплошные странности, то ли ты облажался со своим планом, то ли твои исполнители - тупицы, все перепутали.

(ошибка резидента, старались вдвоем)

Зельга замолчала лишь на секунду, даже не пытаясь заглянуть в глаза Идана:
- Ты должен объяснить мне, как связано письмо, которое ты везешь и полуорка с двумя мечами, которую приказано убить? Кстати, я соврала. Однажды, я видела полуорка. "Оно", как ты изволил выразиться не зеленое, как я. "Оно" такое же наглое и лживое, как ты. Короче, скорее эльф, чем орк.
Сперва Идан даже не совсем понял, о чем идет речь, и какие такие его планы рухнули, но по мере развития монолога орки все медленно, но верно становилось на свои места. Он облажался. Опять. Скотина-карлик. Если бы не он, положение, возможно, еще удалось бы исправить, хотя Зельга сказала, что и раньше что-то подозревала. Неудивительно, с его-то способностями к конспирации.
Конструктивному мышлению, которое было сейчас так необходимо, беспрестанно мешала черная брань, то и дело приходившая на ум Идану в адрес Тидмира, карлика и, разумеется, себя самого. Как он мог так недооценить Зельгу? Ведь еще при их первой встречи подумал, что с ней нужно держать ухо востро. Но нет! Стоило судьбе подложить свинью-недомерка и все полетело к собачьим чертям. Если Тидмир узнает, считай, песенка спета - он не потерпит второй ошибки. "Мы возлагали на тебя надежды" и бла и бла, а то, что ты орал "Не надо!", никто не вспомнит. Горе-шпиона положат в гроб и закопают. Живьем. Без преувеличений и метафор, в прямом смысле слова.
- Если я заплачу тебе сто кезарских монет, ты обещаешь молчать? - голос Идана звучал далеко не так уверено, как ему бы хотелось. Говоря напрямую, он звучал просто жалко. Но кроме подкупа эльф знал только один способ заставить кого-то хранить тайну - убийство. Самый надежный способ, однако убивать Зельгу эльфу не хотелось, отчасти потому, что он очень сомневался в том, что сумеет это сделать.
- Есть встречный план, Ши... - Темная взяла минуту, чтобы эльф понял всю серьезность ее слов, - я буду молчать за совсем малую цену - откровенность. Знаешь ли, не люблю быть пешкой в чужой игре... Поставь себя на мое место, Идан, - Зельга впервые сделала над собой усилие и выговорила имя спутника правильно, - я всего лишь наемник, охрана, но так уж я привыкла относиться к делу, что готова идти до конца. Мне нет дела кто ты, кому служишь... если что, я готова тебе помочь, но долг важнее. Чего ты на самом деле хочешь, эльф? Ты уверен, что наши интересы настолько разнятся, что нужно лгать?
Орка пустила алберта медленным шагом. Приостановил своего ящера и Идан. Какое-то время он с сомнением смотрел на Зельгу, не зная верить ли ей. Хотя вряд ли кто-то мог всерьез рассчитывать, что орка сумеет втереться в доверие к эльфу и таким образом выведать у него информацию. Тем более, Идан особо многого не знал, сам являясь пешкой в чужой игре. Это он понял уже давно.
- Я понятия не имею, насколько разнятся наши интересы, - сказал эльф. - Я делаю лишь то, что мне велели. А мне велели придерживаться легенды и сохранять конспирацию. Тут совершенно не встает вопрос о том, чего я хочу. Но, если тебе нужна искренность, и если взамен ты меня не сдашь, я готов быть честен... в разумных пределах.

(c элегантной концовкой - всем и так ясно, что одному тут не справиться)

- А какого болотника мне тебя сдавать? Денег мне не надо. - Было бы надо, стала бы я за двадцать монет жизнью рисковать, - Зельга фыркнула и отвернулась. Чуть позже она опять заговорила:
- Думаешь я тупая, любопытная орка? - челюсть Темной, и так немного выпирающая, стала выделяться еще сильнее. - Скажи по сути, самое главное. То, что позволит нам нормально выполнить задание Курди, выжить и, если удастся, сделать то, что ты задумал.
На самом деле, Зельга старательно скрывала свой жгучий интерес. Впервые, с того момента, как умер ее хозяин, она почувствовала, как горяча кровь, текущая по ее темно-зеленым венам, как сильно может биться сердце от предвкушения опасности, как могут напрягаться мускулы в ожидании нового удара. Где-то в глубине души, Темная надеялась на то, что Идан может взять ее с собой для выполнения каких-то таинственных и важных заданий. Одно доставляло ей тревогу - цель, которую преследует Ши. Служить кому попало, Зе не хотела.
- Я тебе все уже сказал. Мне... нам надо узнать, кто охотится за письмом. По возможности захватить этого кого-то и доставить обратно в Гавани, моему начальнику. Единственное, в чем я тебе соврал: мой начальник в данном деле не Курди. К сожалению, - считая, что самая трудная часть разговора миновала, Идан стукнул пятками по бокам ящера, пуская рептилию неспешной рысью.
- Славно, - крикнула орка вслед и решила, что, пожалуй, для первого раза хватит. Ей стало спокойнее, почему-то именно сейчас она поняла, что Ши будет защищать письмо, не уступая ей в отваге. Большего она требовать не могла. Пока не могла, а там - жизнь покажет.
Какое-то время ехали в тишине, думая каждый о своем. Казалось, разговор пока закончен, однако вскоре Идан снова обратился к орке, следовавшей на шаг позади него.
- Кстати, Зельга, - эльф почему-то замолчал, будто усомнился в правильности своего решения, но потом все же продолжил: - Меня вообще Даину зовут. Будем знакомы.
Зельга улыбнулась по привычке - не обнажая белых острых клыков:
- Да-йну - красиво, - сказала она, опять слегка коверкая мягкое созвучие. Орка посмотрела на спутника так, будто хотела подбодрить его, было видно, что беседа ей не в тягость. - А я, все та же Зельга, Темная Зе, дочь Арха.

28е сентября, около полудня
("пили всю ночь, гуляли всю ночи до утраааа" с мемо, естественно)

Дорога всегда успокаивала Зельгу: все лучше, чем оседлость и повседневная рутина. Темная, прищурив глаза, будто дремала, но на самом деле она так настраивалась на тот мир, что ее окружает. Орки верили, что у всего сущего есть духи-хранители. Зе разговаривала с ними, когда курила трубку и вдыхала ароматный дым трав, собранный в степных долинах старухами-знахарками. "То, что прогулочка будет "приятной" и дураку было понятно, но то, что настолько... Все-таки первый взгляд - самый верный. Сразу подумала "шпионское гнездо", все с подвывертом..." Тут Зе неожиданно вспомнила, что давно хотела спросить эльфа:
- Слушай, Ши, а зачем ты пьянчугой-то прикидывался?
- М-м? - Идан, тоже задумавшийся о своем, отвлекся от созерцания маячивших где-то далеко впереди птиц и обернулся к орке. - Да-а... - пожал он плечами. - Чтоб стереотипов не разрушать. Вообще, позиция бухого идиота очень удобна для наблюдения, а я, кроме прочего, не трезвенник и с такой легендой просто не могу получить по ушам за стопку другую во время работы. А что?
- Ничего... Ты сам и не понял, как нагородил кучу противоречий. Но... не хочешь не говори. - Я тебя попросить хотела... - Зе вопросительно глянула на Идана, ища поддержки, потому что просить она не любила, если не сказать - ненавидела, - давай Берту выпустим?
- Кого? - переспросил эльф, однако подозревая кого имела в виду Зельга. Тут, конечно, вопрос вставал ребром: либо наотрез отказаться, ибо, положа руку на сердце, дракон вызывал у Идана не самые светлые чувства, либо пожертвовать своими нервами, а, возможно, и здоровьем во имя зарождающейся дружбы. Участившиеся в последнее время конфликты ценностей начинали раздражать.
- Это... ну короче, - Зельга совсем смутилась, - понимаешь, Ши, хотелось бы знать, не ждут ли нас впереди неприятности, - Темная выдохнула и взяла себя в руки, - всегда есть шанс подохнуть раньше времени, дружище. План следующий: я выпускаю Берту - поверь днем она милашка, заодно и познакомитесь - а потом посылаю ее в разведку. Идет?
- С чего ты взяла, что нас впереди ждут неприятности? - подозрительно поинтересовался эльф, быстро забыв о нравственных разногласиях своего внутреннего мира. - Еще и с шансом подохнуть. Не помню, чтобы ты упоминала свой дар провидения. Что за фигня?
- Хочешь верь, хочешь не верь - духи сказали вчера, нам грозит опасность. Давай просто проверим, все меняется стремительно, может и нет уже ничего, а?
- Духи, - Идан не спрашивал, он утверждал. Высказывание его явно подразумевало эвфемистическое "ты спятила" или "и она еще будет говорить, что я нескладно вру", но разъяснять свои мысли эльф все-таки не стал. Ему вспомнилось начальное смущение Зельги; наверное, она ожидала от него похожей реакции, а заработанную за последние 4 года паранойю Идан сознавал, поэтому тяжело вздохнул и согласился: - Ну давай проверим. Но если в итоге от меня останутся только рожки да ножки, пусть страшные муки совести не покидают тебя до конца твоих дней.
- Ты покормишь её, Ши, и почешешь рожки, - Зельга опустила глаза, - просто она это очень любит. Я говорила, ты еще будешь благодарить Берту, она столько раз спасала мне жизнь. Сам подумай, прошлый раз мы справились, а будь их в два раза больше? А в три? Вот тут-то и приходит на помощь моя дракоша. И давай поласковее, она все понимает. Мне ее джинны подарили.. яйцом.
Окончив речь неприглядным словом Зельга окончательно стушевалась.

(Как ни удивительно: с Тунгуской))

- Ладно, ладно. Авось и побратаемся с твоей змеюкой, - отозвался Идан, про себя думая, что только с джинновскими каракатицами ему брататься не хватало. - Пусть, я тебе поверил.
Зельга облегченно вздохнула. С самого начала она переживала, что Берту придется все время прятать, а это очень плохо. Дракониха начинала звереть, портиться характером от ночных прогулок и дневного заточения. Темная спешилась и развязала шнурки баула, а потом проделала все то же, что и ночью. Берта долго привыкала к свету, щурилась и подслеповато моргала. Ганза, как и прошлый раз, недовольно фырчал. Недовольно фырчал и Идан. В переносном смысле, конечно. Он тоже спешился, но остался стоять возле ящера, не торопясь приближаться к Зелье и ее питомцу. Наконец, дракониха свыклась и села на плечо хозяйки, рассматривая окрестный ландшафт на предмет съедобных угощений.
- Ши, вот возьми, дай ей с руки, только осторожно и медленно. Реакция драконов в несколько раз выше, чем у нас, поэтому любое твое действие кажется ей стремительным.
- Ага, как мухе, - не удержался от язвительного комментария эльф, нехотя подходя ближе. Взяв протянутый Зельгой ломтик вяленого мяса, он, неотрывно глядя на заинтересовавшуюся дракониху, поднес его ей к морде. Где-то на краю сознания беспрестанно крутилась мысль, что "щас зубы клац и, палец, до свидания".
Будто угадав мысли Идана, Зельга тихо сказала:
- Укус ее не так страшен, если без яда. Но яд она так просто не выпускает. Грозное оружие у нее сзади - хвост с шипом, - Зельга явно старалась познакомить питомицу с новым товарищем, - ну и огонь, конечно. До трех метров может жахнуть. Один раз за одну атаку Берточка мне пять гномов и одного великана положила.
Темная с любовью погладила животное по голове.
- Успокоила, спасибо, - с не слишком здоровой улыбкой отозвался Идан, продолжая не отрываясь буравить принюхивающуюся дракониху взглядом. Ему так и представилась картина маслом: вот крылатой ящерице угощение придется не по вкусу, она обиженно плюнет огнем и Идан осыпется на землю кучкой пепла. Впрочем, психовал он, как в последнее время случалось часто, напрасно. Дракониха вполне нежно взяла у него из рук угощение и, проглотив его, поудобней устроилась на плечах хозяйки, с любопытством наблюдая что странный эльф станет делать дальше. Тот в свою очередь убрал руку, сделал шаг назад.
- Надеюсь, все? - исключительно будничным тоном, который никак не вязался с проступившим на его лице мученическим выражением, спросил орку Идан, так и не отведя глаз от Берты.
- Почти, - сказала довольная Зе, - Берта, это Ши, наш друг, - без тени улыбки Темная представила эльфа.
Дракониха расправила крылья, склонив голову вбок - так смотрят птицы - и неожиданно, широко разинув пасть подала голос:
- Шииииииииии!
- Жутковато, - пробормотал себе под нос Идан. Он стоял, не шевелясь, и, видно, отсутствие физических задач развязало ему язык. - А твое имя она тоже выговаривает? Или это счастливое совпадения, что ты меня назвала "Ши"?

(мемо просто удивляется, а я в шоке)

- Она умеет подражать, а еще она очень умна, Шидан, будь осторожнее - Берта не терпит пренебрежения.
Зельга смотрела на свою ящерку так, будто это пушистый котенок, а не напалм с ядовитым хвостом.
Идан решил не комментировать. Признаться честно, ему уже не терпелось избавиться от общества драконихи, которую он невзлюбил с первого взгляда. Еще вчера ночью, когда она действительно едва не превратила его в кучку пепла. Или, хотя бы, обугленный труп.
- Ну что, знакомство можно считать оконченным? - поинтересовался он. - Ты ее вроде на разведку отправить хотела. А то мы зря теряем время.
Аргументировать было как-то надо, а ничего лучшего эльфу на ум не пришло, пусть он никуда особо не спешил.
- Да, - Зе нехотя дрогнула плечом. - Хой, Берта, хой! Давай вперед девочка, посмотри, что там!
Синяя дракониха, взмахнув перепончатыми крылами легко взмыла вверх, сделала круг над путниками и скрылась вдали. Темная смотрела ей вслед, а потом сказала:
- Мне иногда кажется, что она читает мысли, Шидан...
- Если так, то... - "То я себе не завидую", подумал эльф, но вслух решил не говорить. - Не, фигня, - заявил он вместо этого. - Телепатия ничто иное, как миф. Скорее всего, твоя каракатица просто каким-то образом правильно толкует интонации и жесты. Про эльфийских верховых птиц слыхала? Про них тоже многое сочиняют, так на самом деле все только росказни. Ловкость рук, дрессура и никакой магии.
Темная внимательно посмотрела на эльфа: "Уже так привык претворяться, что сам не знает, где правда, а где ложь".
- А я верю, - сказала орка и опустила глаза - впервые в ней проявилось, что-то женское: не то смущение, не то трогательная суеверность. - В любом случае, нам пригодится ее прогулка - пусть посмотрит, что да как, лишь бы сама не решила расправиться...
Зе осеклась и чуть исподлобья глянула на эльфа:
- Не, не в том смысле, что она на всех нападает, нет, она все понимает... думаю все обойдется, - поспешила закончить Темная, поняв, что вообще зря ляпнула о том, что Берта может нападать и без ее приказа. Не понять этого по напряженному выражению на лице Идана и его сузившимся глазам было просто нельзя.
- Ладно, - сказал эльф, прочистив горло. - Тогда давай сделаем привал, пока твоя... ящерица не вернется. А то жрать охота.
- Давай, Ганзу надо напоить, - Зельга стала снимать с алберта амуницию, чтобы конь мог немного отдохнуть и пощипать травы. - Кстати, а ты любишь мясо корлятки? - неожиданно сказала Темная, вытаскивая снедь из баула.
Эльф с сомнением посмотрел на орку. Он тоже как раз разнуздывал своего ящера, чтобы дать ему спокойно поесть припасенного в седельных сумках крысиного мяса, неудачно потянул удило и заработал несильный укус от взвизгнувшей от боли рептилии. Несильный в том смысле, что все пальцы остались на месте, но кровь, конечно, потекла. Выругавшись, Идан смерил оценивающим взглядом следы зубов и, посчитав, что ничего серьезного не случилось, продолжил занимать уздой.
- Корлятки - это эти улитки, да? - отозвался он. - Помню, слышал о них, когда жил в Черном. Они ж зашибись какой деликатес, а я всего лишь простой смертный. Не зная, люблю я их или нет. Никогда не пробовал. Хотя... не то, чтобы очень горю желанием схавать улитку. А ты...? У тебя с собой, что ли?
- Да, - довольно улыбнувшись, орка развернула промасленный сверток, - копченые, угощайся, - Зе протянула эльфу немного помятую коричневую массу. Впрочем, запах от еды шел довольно приятный. - Мой хозяин очень любил это, - Темная замялась, вспоминая Преное, - я-то вкуса совсем не понимаю, так купила на всякий случай. Кстати, у тебя идет кровь.
Эльф бросил перед ящером несколько кусков сушеной крысятины. Тот, и так наслаждавшийся свободой во рту, по ходу обрел абсолютное счастье. Сам Идан достал из своей сумки флягу, сделал из нее глоток, а затем пролил немного янтарной жидкости на пострадавшую руку. Жаль было переводить дорогой гномский коньяк на наружную дезинфекцию, но делать нечего.

(По правде говоря, Мемо уже ничему не удивляется)

Зельга тем временем уже успела подготовить все к обеду. Расстелила на земле покрывало, разложила несколько свертков с разными угощениями: сыр, вяленое мясо рыбы-сторм, копченые бараньи ножки, плоды зеленого дерева и хлеб грубого помола, к которому она привыкла с самого детства.
Идан, еще раз глотнув из фляжки, уселся напротив орки со своими съестными припасами, которые, говоря на чистоту, были очень скудными по сравнению с тем, чем располагала Зельга. Идан взял с собой только две буханки хлеба, забив пол сумки вяленым мясом. На Конторском тракте, за рекой Мары стоял известный трактир и эльф посчитал, что пару-тройку дней можно и не жировать, так ему не терпелось поскорее покинуть опостылевший город. Поэтому, отвечая на радушие Зе, предложил ей в свою очередь флягу с коньяком. "Огонь горных недр" недр или, по-хагдбарски, "Бродгурн" назывался этот напиток и являлся, пожалуй, самой дорогой жидкостью, какую можно было отыскать в Серых Гаванях.
- Нет, спасибо, - Зе уверенно мотнула головой, - вот чего я не умею, так это пить, охотку отбили с детства, зато я курю. Темная достала из внутреннего кармана камзола свою трубку и стала забивать в нее табак, который хранился в одном из мешочков на поясе. - Если хочешь могу поделиться, но предупреждаю сразу - вещь крепкая, сперва непривычно.
- Благодарю, но тоже откажусь, - Идан весело усмехнулся, поднял фляжку. - Твое здоровье, - сказал он, сделав последний глоток, после чего кинул живительный эликсир обратно в сумку. - К куреву я, признаться, отношусь с подозрением. По мне, так в легких должен быть воздух, не дым. А вот твоих улиток попробую с удовольствием. Все-таки деликатес. - Эльф взял тушку корлятки, походившую на толстого слизняка, отметил соблазнительный аромат, но в рот диковину класть не спешил. - Кстати, Зельга... Сразу извини, если лезу не в свое дело. Просто я давно заметил, что ты постоянно упоминаешь своего бывшего хозяина. Хозяин то, хозяин се... Называй ты его по имени, я б решил, что вы были друзьями или любовниками. А так... он твоя неразделенная любовь, что ли?
Опасаясь получить за такие речи по башке, Идан сунул в рот корлятку и приготовился на всякий случай обороняться. Улитка, к немалому его удивлению, оказалась невероятно вкусной.
Зельга, приподняв брови, сначала являла собой человека, который испытывает крайнее изумление, а потом, к удивлению эльфа, начала смяться. Смеялась она настолько долго и заразительно, что в принципе не свойственно угрюмым оркам, что можно было заподозрить ее табак в содержании некоторых стимулирующих веществ. Когда смех Зельги был готов перейти в икоту, она протянула руку и хлебнула из фляги воды. Только тогда, все еще всхлипывая, она смогла выговорить:
- Преное, его звали Преное Моран, ему было очень много лет, пожалуй, он был самый старый эльф, которого я когда-либо встречала. Только я его я могу назвать хозяином, больше никого. Мало того, для меня было большой честью служить такому человеку, Шидан. Он был стар, хитер, невероятно умен и знал эту жизнь, как свои пять пальцев. Он многому научил меня.
Веселость Зельги резко сменилась грустью.
- Был? - Идан не сразу решился высказать свою догадку вслух. - Значит, он погиб?
Имя Преное Морана показалось эльфу смутно знакомым. Он наверняка слышал о нем, но, спустя почти пятнадцать лет после расставания с родным городом, совсем не помнил что именно. Разве только то, что Зельга уже упомянула: стар, хитер и, в добавок, ошеломительно богат. Однако, судя по всему, верная орка не приняла участия в дележе наследства. Хотя в любом случае; орка на службе у эльфа, да еще такого, как Моран. Идан подумал, что не одни улитки здесь экзотическая редкость.
- Он умер, - Зельга произнесла это спокойно, чересчур спокойно. - Я долгое время думала, что его отравили, но мою точку зрения так никто и не разделил. Со временем стало ясно, что он действительно умер своей смертью. Так я лишилась и хозяина, и дома, и работы. Поэтому мне захотелось уехать из Черного, поэтому я опять оказалась в Гаванях. Но, видно, от судьбы не уйдешь.
- Так, стоп, по-порядку. Во первых: Моран умер своей смертью??? Не знаю, что удивительней - то, что он эльф и умер своей смертью или то, что это Моран... Ты вообще не знаешь, сколько ему было лет? Про много я и сам слышал, но "много" понятие растяжимое. Во-вторых: от какой такой судьбы? И в-третьих... блин, из головы вылетело. Ну и черт с ним. Своей смертью...
Идан пробормотал себе под нос какие-то витиеватые ругательства. Мысль о том, что смерть может прийти и просто так, на чай, а не от чьего-либо кинжала, будоражила в самом плохом смысле этого слова.

(да, тут мы, как-то поспокойнее)

- Он рассказывал, что в молодости его укусил скорпион, - Зельга задумалась, - не помню, как называется. - Хозяин долго болел, чудом выжил - джинны спасли, но сказали, что сердце у него уже не такое, как прежде. А тут как раз скачки были... Темная погрузилась в воспоминания и на секунду замолчала. Переволновался он, да еще и жокей оказался недотепой. Вот сердце и не выдержало. Эскулап сказал, что у него удар случился и сердце остановилось, а мне все казалось, что ему что-то в вино подсыпали друзья его лучшие с которыми пари заключал.
- Друзья лучшие? Видно, не врали про Морона, будто он хуже черта. Уж если такие друзья...
Идан замолчал, задумавшись. Известие о скорпионе его немного успокоили, хотя осадок неприятных мыслей остался. Ведь, если здраво смотреть на вещи, он попусту тратит свою жизнь. И ладно, будь она приятна, так нет же - она превратилась в муку и, как минимум, два года Идан влачил жалкое существование, ожидая, когда его служба на благо чужой страны подойдет наконец к завершению.
- Извини, а ты что боишься смерти? - Зельга глубоко затянулась и чуть прикрыла глаза, - вот уж не подумала бы, мне всегда казалось, что эльфы потому такие сумасшедшие и безбашенные, что у них начисто отсутствует страх смерти, они от рожденья считают себя вечными.
- Ну да. В том-то и соль. Я, пока меня не приговорили, вообще никогда не задумывался о смерти. Мне, знаешь, просто в голову не приходило, что я и... могу умереть. А потом арест, суд, приговор... Я до последнего не верил. А за пару часов до рассвета, до моей казни, у меня будто в голове что-то щелкнуло и... Сам уже не помню, как умудрился сбежать. Пролез где-то, едва не задохнувшись. В тот момент я, наверное, перестал быть тем, кем был раньше. Но до сих пор не знаю кем же стал... Ты извини, меня че-то приложило. Признаться, я вообще хреново себя чувствую в последнее время. Постоянное вранье, слежка и прочие шпионские штучки - не мое все это. А смерть... Я не то, чтобы боюсь умереть. Скорее боюсь не успеть пожить. Хотя я уже старше, чем большинство черных эльфов и, вроде бы...
Идан не закончил предложения, только махнул рукой и полез обратно за флягой с коньяком. Надо было что-то менять, давно пора, да только - что и как? Альгерцы посвятили его в кое-какие свои тайны и вряд ли согласятся отпустить за честное слово. Своих западных врагов они во многом призерали, но никогда не позволяли себе их недооценивать. А жизнь в бегах тоже не жизнь.
- Ты сама-то как? - спросил эльф, утешившись жгучим Бродгурном. - Умереть не боишься?
- Нет, - еле заметно пожав плечам, спокойно ответила Зельга. - Так уж случилось, что моя жизнь от рождения стоит очень дешево. Когда другие не в грош не ставят твою жизнь, ты начинаешь относиться к ней также. - Да и работа моя не особенно полезна для здоровья, - ухмыльнулась орка. - За жизнь держаться лучше в конторке какой или продавцом в магазине.
- Что за глупости? - вздернул бровь Идан и, взяв еще одну корлятку, сказал: - За жизнь держаться всегда нужно. Ты жила какое-то время в Черном. Знаешь, наверное, как ценят и уважают там эльфов. Особенно уличных, без дома и рода, к которым принадлежал я. У нас не было никакой великой цели, мы никому не служили, а только действовали всем на нервы и на кошелек. Тогда многие тоже пришли к выводу, что в наше время жизнь ничего не стоит. Чужая жизнь, но не твоя. - Эльф положил в рот улитку, а проглотив добавил: - Хотя, если бы мои... сородичи думали, как ты, я, пожалуй, был бы еще в Черном, слыхом бы не слыхивал про альгерцев, эарийцев и их международные разборки. Так что не знаю. Твоя позиция кажется мне просто очень неестественной. Не понимаю, как можно не ценить свою собственную жизнь.
- Конечно, не понимаешь, - задумчиво сказала Зельга, - ты эльф и на все смотришь по-другому. Родиться орканой - это, поверь мне, не лучшее, что может произойти с человеком. Нас с самого детства приучают терпеть боль и не ждать ничего хорошего от жизни. По нашим традициям смерть - это не наказание, это особождение, но торопить ее нельзя. Каждому свой срок. Эльфы же, будто живут на ярмарке, веселятся, пьют, дерутся, скачут по жизни, как тушканчики - радостно и беззаботно, ввязываются во всякие авантюры и им неважны последствия. Как не странно, но именно такая "любовь" к жизни частенько приводит к смерти. Сам знаешь, старых эльфов мало. Зато в общине орков много старейшин. Мы с Преное часто говорили на эту тему, он все хотел открыть специальную школу для эльфов, типа кадетского корпуса, хотел воспитывать там элиту. Вообще он был мечтателем, романтиком. Мало кто знал его таким.
Зельга прищурилась, всматриваясь вдаль:
- Берта возвращается.

(философия и душевные излияния, как затишье перед бурей)

Через несколько мгновений дракониха села на плечо хозяйки и Темная торопливо стерла кровь с ее пасти:
- Наверное, зайцев ела или еще каких зверушек, - торопливо пояснила Зельга, дабы ее спутник не испугался, - что там, девочка?
Ящерица сложила крылья и спокойно, переступив лапами, замерла, глядя в глаза орки.
- Ну да, и так вижу, что все нормально, - облегченно вздохнула Зельга. - Можем трогаться, Ши, на сотню варгов точно чисто, Берта не заметила никакой опасности.
Эльф, задумчиво жевавший очередную корлятку (уж очень пришлись они ему по-вкусу), ответил не сразу, обдумывая слова Зельги. Во многом она была права. Конечно, за своим беспрестанным стремлением к удовольствиям, этой вечной погоней за наслаждением, эльфы часто гибли, едва достигнув совершеннолетия. Отчасти именно из-за того, что большинство умирало молодыми, другие народы прозвали их вечноюными, ведь мало кто хотя бы издали видел пожилого эльфа. Даже сам Идан никогда не видел стариков своего народа. Разве только Роха, мастера меча в Серых Гаванях, к которому его изначально подослали альгерцы, чтобы выведать подноготную его связей с родиной. Да только ничего важного Идану узнать не удалось. Ничего важного для Тидмира, сам эльф многое почерпнул из бесед с предположительным эарийцем прежде, чем тот разоблачил его как шпиона. Однако Рох не выглядел старым. Не выглядел он и особо мудрым или просветленным. Нет, его вряд ли можно было назвать старейшиной. Возможно, люди вообще беспощадно преувеличивали его возраст и он был самым обычным эльфом, пусть и пришедшим из Белгорода, например. А как интересно бы было, встретиться с кем-то из эльфийских старцев. Даже если не поговорить, то просто увидеть. И все же, Идан полагал, что лучше прожить недолго, но всласть, чем существовать на протяжении веков, не зная праздного веселья.
- Вообще, - эльф только спустя пару минут заметил, как долго молчит, - я не опасаюсь сотни врагов. Я опасаюсь, что мы вовсе не заметим пропажи письма. Единственная утешение: у нас будет пять попыток. И, знаешь, я не думаю, что на нас нападут до Сигрисского леса. Здесь местность открытая, особо не подкрадешься. Так что, пока можно расслабиться. Давай собираемся и двигаем дальше. Только того, пешком пройдемся немного. А то я с непривычки весь зад себе в этом драном седле отбил.
Зельга усмехнулась и стала собираться в дорогу. Сначала, естественно, в баул была спрятана ее крылатая подружка, потом поклажа заняла свое обычное место на спине у Ганзы. Темная задумчиво, краем глаза, посматривала на Идана: "Может Преное был прав, если эльфа воспитывать нормально с детства, то из него может получится что-нибудь стоящее. Дерется он неплохо, вроде соображает, иногда даже кажется, что может держать себя в руках. Но, все равно странно, что до сих пор жив". Внезапно Зельгу осенила мысль:
- Слушай, Ши, а ты случайно не учился в школе Роха?
- С чего ты?... - самым недоуменным тоном отозвался эльф, но быстро опомнился. - Извини, привычка. Это страшная тайна. Ужасная! - Идан сделал большие глаза. - Нет, не учился я в его школе. То есть я был почти зачислен. Рох провел со мной собеседования, а когда выяснилось, что он готов общаться вне школы, я отмазался от ненужных уроков. Мне удалось о многом поговорить с ним, прежде чем он разоблачил во мне врага и... едва не прибил. А почему ты спросила? И откуда ты про него знаешь, про Роха-то? Я про только в Гаванях и узнал. Хотя ты ведь родом отсюда! Точно. Прости, забыл.
Закончив взнуздывать своего ящера, Идан погрузил на него свою сумку и повел под узцы. Про себя еще отметил, что совсем расслабился и перестал следить за своим языком. Сказывались годы подпольной работы; для человека искреннего, к каким можно было его отнести (пусть и с натугой, все-таки он оставался эльфом, да к тому же черным), такое испытание легким не являлось. И все же стоило взять себя в руки. Сначала думать, потом говорить; время от времени извиняясь за долгие паузы между предложениями.
- Если в школе не учился, то где драться- то так намастырился? Я самоучка, техник там разных не знаю, а все что знаю - это приемы, надерганные и подсмотренные в стычках. - Кстати, самый первый урок был выучен в таверне "Старый хрыч", может знаешь в Гаванях? - Так вот там, хозяин, - Зельга скорчила жуткую гримасу, - то еще урод-сквалыга, любил кидать в меня грязную тряпку на потеху пьянчуг. Я научилась уворачиваться. - На свою голову, - Темная довольно цыкнула языком, - я увернулась, а главный распорядитель центральных доков нет, - так и залепило ему всю морду вонючей ветошью, после чего я конечно, стала искать новую работу.
- Удачно, - одобрительно кивнул эльф. - Если хочешь знать мое мнение, то это и есть школа. Единственная настоящая. А все остальное так... детские забавы. Меня владению мечом великан один обучил. С грехом пополам. Та еще история. Смех сквозь слезы. А в Черном я, как любой другой эльф, тоже почти во всем был сам себе учитель. Как-то раз мы с пацанами, детьми еще, залезли ночью в библиотеку Черной Академии. Ну да, она открыта для всех. Но мы-то тогда этого не знали, поэтому забрались туда, чувствуя себя гениальными лазутчиками. Разбрелись, договорившись встретиться уже снаружи. Я, волей случая, наткнулся на книжку с иллюстрацией странного оружия: серп на длинной цепи с грузом в виде железного шара усеенного шипами. О чем писалось в той книге я, конечно, не сумел прочесть, но иллюстрации некоторых приемов с этим оружием разобрал очень хорошо. И сразу понял: вот оно, мое, родное. Позже я узнал, что моя новая любовь зовется кусаригама. Я приложил немало усилий, чтобы себе такую достать, и не меньше, чтобы ей овладеть. Почти все свободное время проводил, тренируя новые приемы. Можешь себе представить на ком и как, - Идан усмехнулся, вспоминая злополучного карлика. - Но в Альгерии мою красавицу не оценили, заявив, что сие есть оружие трусов и подлецов, не позволяющее честного боя. До сих пор помню как меня поразила идея "честного боя"... Каких чудес на свете нет! Короче, я перенес и адаптировал свои навыки к более "благородному" оружию. В частности к кинжалу. Как тебе, кстати, мысль о честном бое? Хм?
- Мне никак, - Зельга хихикнула, что плохо вязалось с ее серьезным обликом, - всю свою жизнь я выживаю благодаря двум вещам: хитрость и неожиданность. Этому меня научила жизнь. На любой кинжал - есть сабля, на любой прием - есть ответный удар, а успех лишь в том, кто будет первым. Если вопрос касается жизни и защиты моего объекта я пойду на любые ухищрения. Мне совершенно наплевать, что там кто думает о чести и бесчестии, главное сделать свою работу. Я бью туда, где больнее, чем короче бой - тем лучше. Все эти затяжные прыжки и ужимки вокруг да около меня только смешат. - Глаза, горло, пах.. - Зельга озадаченно глянула на Шидана, неуверенная, что он оценит такие приемы, но сказанного не воротишь и она продолжала, - могу свернуть шею, напав сзади, могу перегрызть глотку, могу сломать руку - мне все равно - лишь бы обезвредить нападающего. На моих глазах погибло немало славных и сильных воинов. Погибло только потому, что они были уверенны в своей силе, в своей непобедимости. А я знаю, что уязвима, что не так сильна, как великан, не так быстра, как карлик, не так безрассудна, как эльф...
Зельга еще раз посмотрела на Идана, ожидая реакции.

(совсем обнаглели)

Тот хотел было ответить колкостью; мол, да, и он тоже отдает себе отчет в том, не так страшен на рожу, как орк, чтобы отпугивать недругов, не вынимая клинка из ножен; однако передумал. Пока Зельга говорила Идану пришла в голову странная мысль: "Приятно, черт возьми, поговорить с достойным человеком без дурацких заскоков!" Мысль совершенно искренняя, а оттого заставившая задуматься, вспомнить о десяти годах проведенных в Альгерии и всему тому, чему пытались научить его великаны: Верности, честности, благородству. Конечно, с честностью они дали маху, отправив его в Серые Гавани как шпиона, но почему-то Идан не был готов назвать их учение полнейшим идиотизмом. Почему-то нет.
- Стесняюсь спросить, как безрассудство может выступать в качестве добродетели воина, - после небольшой задержки, совсем другим, невыразительным, тоном произнес эльф. Но затем вздернул бровь в присущей ему манере, с улыбкой поинтересовавшись: - Или так ты описываешь нашу непревзойденную смекалку? Если так, то к чему лишняя скромность? Все верно говоришь.
- А тебе приходилось драпать, Ши? Так, чтобы аж пятки сверкали? - Темная довольно улыбалась, понимая, что впервые разговор о всякой ерунде, не только не раздражает ее, а даже доставляет удовольствие.
- Меня едва не казнили, помнишь? Да и до этого... Конечно, приходилось. От стражи, от конкурентов, даже от наемных убийц однажды. Мораль басни все та же: воровать не хорошо. - "Зато иногда очень хочется!" промелькнуло в голове эльфа, который по своей эльфийской природе любил красивые вещи, но вслух все же ничего не сказал, не желая себя компрометировать еще больше.
- А теперь представь, что я видела одного парня, который вышел против десяти противников, что явно превосходили его в силе. Вышел, по дурости, по безрассудному порыву "эх, была не была". А мог бы бежать. И представляешь, всех перебил. Не, ему, конечно, в чем-то повезло, в тот день духи были к нему благосклонны и позволили выжить. Но тогда я задумалась, что каждый раз знаю, что смогу одержать верх, поэтому дерусь. А однажды настанет день, когда я пойму, что мне не победить и это будет интересно. Подскажи эльф, где взять орке такого безрассудства?
- В водке? Я, если честно, не совсем понял вопрос. Но в водке безрассудства бери не хочу.
- Да сказала же не пью, - Зельга махнула рукой, - папаша отбил охоту на всю жизнь, даже запаха не переношу. Но научится бы вот так, как ты прошлый раз... взял и кинулся на карлика, как бешеный. Нет, Ши, безбашенность у вас в крови. Великаны вон тоже пьют, однако, народ рассудительный.
- Ха! Это потому, что великаны пьют. А мы бухаем! По-черному, - губы Идана растянулись в довольной ухмылке. - Ну, и еще, говорят, нужно делать скидку на этот... Как его? Психологический возраст. Но тут ты сама лучше скажи: Преное был таким же чокнутым, как и остальные эльфы или все-таки поспокойней?
- Кхе, - Зельга преобразилась на глазах, - Преное был уникален, то-то и оно. Я вообще не могла поверить, что он эльф. Потом хозяин рассказал мне, кое-что из своего прошлого. Даже, не смотря на то, что он был из хорошей семьи, покидало его в молодости будь здоров. Я же говорю - безрассудство у вас в крови. Но у Морана оно все вылилось в работу. Жадный был до всяких авантюр в делах, вечно лез в какие-то опасные походы, вкладывал в новые предприятия. Нюх у него был, Ши, на удачу и на деньги.
- Вот пока что из твоего описания я ничего нехарактерного для эльфа не услышал. Большинство из нас тянет на авантюры. Просто одним везет дольше, чем остальным, вот они и живут, когда другие умирают. Но, возвращаясь к нашему разговору о смерти, на фига жить, если не получаешь от этого удовольствия? Вообще, Зельга, - пусть я тебя еще совсем не знаю, мы-то знакомы всего два дня, - мне кажется, что тебе еще не удалось вкусить сладости жизни. Судя по твоему рассказу, сначала ты была слишком занята выживанием, а потом это вошло в привычку. Не подумай, что я хочу тебя оскорбить или еще что. Но у меня создалось такое впечатление, будто ты относишься к жизни, как к какой-то проверке. И не дай бог ее провалить, не то накажут. А на самом-то деле ты можешь хоть сейчас сесть на своего алберта, развернуться и отправиться куда глаза глядят. И ничто тебе за это не будет. Конечно, тебе будет невыносимо скучно без моей компании, но это десятый вопрос.
- Могу, конечно, особенно теперь, когда меня ничего не держит, - Темная задумчиво откинула темные косички за спину, пропуская мимо ушей шутку Идана, - только зачем? Расскажи, какие я должна искать удовольствия? Вот ты, Ши, зачем живешь? Выпивка, еда, женщины? Что твоя распрекрасная жизнь может предложить орке, изгнанной своим народом? У меня есть деньги, чтобы питаться, алкоголь мне не нужен... семьи и детей у меня никогда не будет.
Зельга не то чтобы вздохнула, она будто замерла на секунду прежде чем сказать последнюю фразу.
- Я не отношусь к жизни, как к проверке - я уже все доказала. Скорее, просто жду, чем все закончится. Для того, чтобы жить по-другому, как я и говорила, мне не хватает безрассудства эльфа.

(да не то слово)

- Ждешь чем все закончится? - пока орка говорила, Идан не отрываясь смотрел на ее лицо, отчасти не веря своим ушам. - Открою тебе тайну, только никому не говори: закончится все смертью. Уж прости за каламбур. "Зачем"! Да тупо посмотреть что там, за горизонтом! Зачем! Я живу, чтобы жить. Все. Вся мудрость. И если тебя не втыкает сам процесс, то-о... Тебе тогда не безрассудство нужно, а мотив. Нет, серьезно, тебе что, ничего не нравится в жизни? Или... - эльф наклонился вперед, чтобы заглянуть орке в глаза. - Или ты отказалась от чего-то, что очень хотела, но посчитала невозможным для себя получить? Семья, дети? А?
- У меня есть Ганза и Берта, - совершенно серьезно сказала Темная, - больше ничего. Ты не понимаешь, никак не возьмешь в толк, Шидан. Я - орка, которую изгнали. Мне не прижиться, не стать своей, не выйти замуж, мне никогда не найти дома и людей, которым я была бы нужна. Мне не точить лясы в таверне - как только я захожу - народ шугается, мне сложно найти работу - подальше от людей моя работа, мне даже жилье снять трудно - хозяева считают, что я сожру их темной ночью. Самое хорошее в моей жизни уже случилось и я ей благодарна, потому что, если бы не Моран я бы вообще не узнала, что такое счастье.
Около минуты Идан молчал, глядя на орку, затем отвернулся, посмотрел на затянутое серыми облаками небо. Ветер гнал их на запад и воздушные волны грузно переваливались друг через друга, медленно, будто само время замирало под громадой верхнего моря.
- Я думаю, тебе нужно подождать. В жизни всякое бывает. Когда мои братья меня предали, я тоже решил, что все кончено. Я проиграл в этой игре и мне остается только сдохнуть. Тем более что добрые люди и пособить готовы - веревкой али топором. На фига сопротивляться? Умом и сердцем я готов был принять смерть. Только в последний момент во мне взыграл инстинкт самосохранения и я отказался от любезной помощи дяденьки палача. Потом я с неделю прятался по закоулкам великанского района, промышляя мелким воровством и не слишком осознавая реальность. Тогда я и встретил Аглессир. Почему-то она не посмотрела на то, что я эльф. Она предложила мне работу, еду и жилье. Однако вскоре ей предстояло уезжать обратно в Альгерию. К тому времени, прошло где-то полгода, я, наверное, уже очухался от всего и мог бы начать новую жизнь... Но я был так благодарен Аглессир за все то, что она сделала для меня, что просил разрешения ехать вместе с ней. В конце концов, в Черном, как я тогда думал, меня ничего не держало - мои братья и друзья, моя возлюбленная забыли обо мне, а вздумай я вернуться нашлось бы немало тех, кто сделал бы все, лишь бы отправить меня на корм червям. И Аглессир согласилась.
Я прожил с ее семьей прекрасные десять лет. Но потом владыки Альгерии бросили призыв ко всем эльфам, живущим в их землях (в Остъёрне их есть немного), послужить приютившей их стране или проваливать ко всем чертям. Большинство, то есть те, кто с мозгами, выбрали последнее. А я и еще трое отправились "служить приютившей нас стране". Из года сделалось два, из двух четыре. Тут не нужно быть гением, чтобы уразуметь дальнейшее развитие событий. Так что вот он я - там, откуда начинал. В полной жопе. Мне, наверное, уже некуда возвращаться. Хотя я долго лелеял эту глупую надежду. Зельга, я рассказываю тебе все это для того, чтобы и ты увидела во мне не только эльфа, горе-бандита и пьянчугу, а разглядела человека. Когда ты говоришь открыто, люди порой отказываются от предубеждений, по которым судили тебя прежде.
Эльф (у него порядком пересохло в горле) отцепил с седла флягу и глотнул воды.
- Я не знаю, как доказать, что жизнь хороша. Не за счет радости и удовольствий, которые она дает, а сама по себе хороша. Вот мы сейчас идем с тобой, соревнуясь, чья судьба была гаже. Что, плохо что ли?
- Не смеши меня, - Зельга не постеснялась и улыбнулась во всю мощь своих белых, крепких зубов, - значит ты служишь великанам? Что же, мне нравится твой выбор, Ши. В конце концов, я бы пошла за Преное куда угодно и служила бы даже черту, если бы это потребовалось. - И вовсе не потому, что хотела бы от него благодарности или ждала, что привяжется ко мне еще больше, - Темная погладила морду Ганзы, который приветливо потянулся к ее руке, - а потому, что любить самой и быть верной и преданной очень приятно; только тогда появляется, как я теперь понимаю, настоящий смысл в этой гребаной жизни. Кстати, ты будешь удивлен но я один раз видела твою Аглессир.
Идан вопросительно глянул на Зельгу, ожидая продолжения.
Зельга специально взяла паузу, чтобы эльф помучился от любопытства:
- Я сопровождала Морана на переговорах, а потом был большой... как это говорят? ужин, прием - не знаю, - Темная поспешила избавиться от незнакомого слова, - она была представлена Преное, я точно помню.

(может палкой сбить?)

- И-и? - Идан подозрительно сощурил глаза. Некое шестое чувство подсказало ему, что вот сейчас над ним издеваются.
- И-и-ииии ничего, - Темная посмотрела на выражение лица эльфа и не смогла сдержать смеха, - а что я должна вспомнить, какое именно она произвела на меня впечатление? - Ну, если поднапрячься, то вроде хорошее, - было ясно, что Зе говорит это только для того, чтобы Ши успокоился. Тут же орка поспешила сменить тему:
- А может мне тоже к вам пойти на службу, а Ши? Возьмут, как думаешь? - Ну, типа ты меня заверборвал, т.е. заврабарвал, черт, - Темная сплюнула и выругалась, - завербовал, сволочь бородавчатая, язык сломаешь.
Какое-то время Идан молчал, следя за выражением на лице своей зеленокожей спутницы, будто пытался по нему прочесть что подразумевалось под ее словами. Наконец его осенило:
- Ты смеешься надо мной, - эльф не спрашивал, а утверждал. - Она надо мной смеется, - сообщил он топающему рядом ящеру, который сочувственно покосил глазом. - Прикинь, да? После всего... после предложенного на завтрак карлика, она ржет надо мной, как лошадь. Нормально, да?
- Нееет, - Зельга искренне удивилась, - почему смеюсь? Конечно, я понимаю, что предложение взять меня на службу может выглядеть, как издевка, но ты же видел меня в деле, Ши? А что по-твоему лучше письма за двадцать монет по всей стране возить? Это, сам понимаешь, не предел мечтаний, сам же говорил, мол жизнь хороша, ля-ля, а как дела коснулись, так сразу "куда лезешь, орка"?
- То есть... ты серьезно? Ты хочешь работать на правительство Альгерии? Ну вперед, я не препятствую. Отправляйся в Эйзенхерц, в ратушу и скажи им: хочу работать. А чтоб точно взяли добавь: встретила в Гаванях эльфа по имени Даину и он готов был наизнанку вывернуться, лишь бы к вам меня не допустить. Тебя сразу, без вопросов, примут.
- Ты меня совсем запутал, объясни толком?
Идан вздохнул.
- Ты знаешь, что в Альгерии значит честь? Честь воина?
- Ши, не зли меня, - орка тряхнула косичками, - я знаю как свернуть шею любому воину, про его честь особо не интересовалась. Говори, а?
- Вот и я этим вопросом особо не интересовался. Пока жил в Альгерии, а жил я в небольшом селении, и меня никто не трогал, все было хорошо. Но потом, уже здесь, в Гаванях, случилось мне повздорить с одним... коллегой великаном. Я назвал его лохом, если коротко, а он возьми да вызови меня на дуэль. Я поржал. Ну, ты представила, да? Два метра на метр на метр против худосочного меня.
- Ну ты бугай еще тот, конечно, но злой в драке, как носорог, небось уделал?
- Конечно, - не без гордости ухмыльнулся эльф. - Но далеко не в честном бою. Хотя я его предупреждал: не надо. Мог бы меня в ответ назвать козлом, я б че, обидился? Нет. В любом случае, когда наш староста про все узнал... Он все-таки заведует разведкой в Гаванях, так что сие не было сюрпризом. Сюрпризом стало то, что он объявил меня убийцей. Типа я должен был принять вызов и дать этой туше размазать себя по какой-нибудь стене. С тех пор я для них бесчестный, то есть не лучше зверя. Единственная причина, по которой меня сразу не вздернули - Альгерия сейчас воюет именно с эльфами, а я все-таки эльф и в качестве шпиона очень даже полезный. Был.
- Оооо, - протяжно простонала Зельга, что-то все хуже и хуже, - был, значит уже не есть? Ты хочешь сказать, что великаны тебя ненавидят, но поскольку ты эльф вышвырнули тебя шпионить? При этом эльфы в Черном мечтают тебя вздернуть?- Ши, дорогуша, скажи старой подруге Зе, на этом свете есть хоть кто-то, кто бы тебя не хотел пристукнуть? - на этот раз орка действительно подтрунивала над товарищем. - Я то думала, только у меня такая катавасия, оказывается нет, бывает и похуже. Скажи сразу: болотники и карлики тоже твои враги?
- Нет, - на это раз Идан тоже рассмеялся. - Но я у них пока в гостях не был, наверное, потому и нет! Однако ты меня не совсем правильно поняла: великаны меня не ненавидят, а призирают. Убьют меня они чисто, чтобы я не спалил их эарийцам. В Альгерии обесчещенный может либо принять смерть либо уйти навсегда. В этом вопросе великаны великодушны. А своим собратьям в Черном я до одного места, пока не стану вмешиваться в их дела, то бишь пытаться вернуть свое "общественное положение". Вообще, не случись всей этой хрени с Гизмаром, я, наверное, мог бы идти куда угодно после того, как Рох меня разоблачил. Но... не повезло.
- Так ты не за идею? А то я было подумала в начале...
- Я вызвался добровольцем, все ты правильно подумала. Я хотел послужить стране, которая за десять лет стала для меня домом. Но я не согласен быть убитым за такое извращенное понятие о чести. Даже не так; я просто не согласен быть убитым.
- Хм... одобряю, - коротко ответила Темная. - Что же ты имеешь на сегодняшний день? Долг, как я понимаю, ты отдал, уже проценты пошли, дела завертелись, что дальше-то?
Идан пожал плечами, снова устремляя взгляд к небу.
- Соберу деньжат, они мне все-таки что-то да платят, Курди тоже и махну на запад, в Белгород. А может, обратно в Черный, свободным наемником. Не знаю еще. Я, собственно, не смылся пока только из-за того, что не знаю. Но если домыслы Тидмира верны и эарийцы вскоре явятся в Гавани, то времени у меня осталось мало.
- Эарийцы, естественно, тоже жаждут твоей смерти. Да, Шидан, нормальный расклад получается. Плюс еще ничего не понятно с этим гребаным письмом. Я так и не поняла: оно кому то сильно нужно до того, как попадет в Черный или непосредственно в Черном?
- Ну, об этом можно только догадываться. Но я подумал, что если оно предназначено эарийцам, то я вполне могу попытаться замолить перед ними свои грехи, выдав им планы Тидмира. Считай за те три года, после гибели Гизмара, он убедил меня в том, что я конченный гад. И все же... - Идан замолчал. Мысль о предательстве приятной ему не казалась совершенно.

28е сентября, день - Нерфа, Лаэр, Рох (Ri, Дана, memo соответственно)

Золотистые лучи солнца едва пробивались сквозь густую листву, еще не потерявшую своего насыщенного зеленого цвета. Казалось, лето решило задержаться в лесу еще немного, или же лес еще не получил от осени оповещения, что она уже пришла и вот почти уже месяц, как здесь. На ветках чирикали птицы, не один раз дорогу путникам перебегали белка, а однажды - даже деловитый еж.
Рох шел вперед уверенно, но не настолько, чтобы у следовавших за ним не могло возникнуть сомнений. В лес, то есть в лесную гущу, они вошли уже скоро час назад и да, пожалуй, мысль о "заблудиться" и чьей-то матери вполне могла прийти на ум трем путешественникам. О Рохе можно сказать, что мысли о матери ему начали приходить уже спустя десять минут после того, как они оставили лошадей пастись на поляне. Нет, животные его совершенно не беспокоили. Хищники так близко к Конторскому тракту не подходили, опасались, и ту поляну мастер меча знал хорошо, так как не раз останавливался на ней ночевать в пришедшихся на его долю странствиях. Нет, Роха беспокоили его сородичи. По уговору кто-то из них, по возможности Адая, должен был ждать их у дороги. Теперь эльфа крайне тревожило, что он не уточнил у какой именно дороги, на каком именно расстоянии от реки с точностью до сантиметра и времени суток его следовало ждать. Могло случиться много недоразумений, но судьбы, видимо, на сей раз пребывали в прекрасном расположении духа. Они, разумеется, решили пошутить, но не зло. Вышеупомянутый Адая вышел к дороге с запозданием буквально в несколько минут, чтобы увидеть скрывающихся за деревьями путников. Затем он, снова с запозданием буквально в несколько минут, обнаружил поляну, на которой были оставлены лошади. Рассудив (и правильно рассудив), что ждать не стоит, Адая, который никогда не был выдающимся следопытом, все-таки разыскал неясные следы и через какие-то три четверти часа догнал неуловимый отряд.
- Тебя всегда отличало умение идти вперед, не оглядываясь! - крикнул он на вполне сносном кезарском. - Только в данном случае это, наверное, не совсем достоинство.

Нерфу тоже уже минут пять интересовало - ей чудиться или за ними кто-то следует? То, что не чудится, вполне подтвердил громкий голос, и - бело-синие пятна, когда она обернулась. То, что это еще и кто-то (кому-нибудь) знакомый было совсем неплохо. Оставалось узнать, обознался догоняющий или искал именно их. "Должно быть их," - рассудила девчонка, кого еще мог искать тут Рох?
И верно, когда мастер меча обернулся на его лице не было недоумения. Но и облегчение держалось в рамках. Рох подошел к вышедшему из-за деревьев эльфу, а преследователем оказался именно эльф - чуть ниже самого Роха, похожий на него и цветом волос, и осанкой, и даже отдельные черты лица у них имели что-то общее, хотя различия больше бросались в глаза. Возможно, самым запоминающимся на лице неизвестного представляли себя две параллельные линии татуировки, горизонтально пересекающие его от скулы до скулы. В остальном оно выглядело скорее непримечательным.
Рох приблизился к незнакомцу, тот протянул ему руку ладонью вверх, будто что-то прося, но Рох лишь провел по его ладони своей, после чего оба рассмеялись многозначительному молчанию и обнялись.
- Нерфа, Лаэр, - обратился мастер меча к своим спутникам. - Разрешите мне представить вам Адаийю, командира второго отряда онахэа и моего старшего брата по совместительству.
"Старший брат, ахха." - Нерфа с некоторым интересом попробовала представить старшего вот уже две сотни лет брата и вскоре отказалась от этой затеи - не представлялось, однако наличествовало.
Адая подтверждающе кивнул, но, протягивая молодым людям руку, сказал:
- Ко Адая оарэ. Пусть будет просто Адая.
«Адая…» Лаэр со смешанным чувством восхищения и любопытства уставился на эльфа - сразу вспомнился рассказ Мастера, поведанный ночью Нерфе. Почему-то этот новоявленный эариец невольно вызывал чувство симпатии. Впрочем, как в свое время и сам Рох. Может, обладание некой харизмой - это у них семейное? Однако не следовало, показывать ни мастеру, ни Нерфе, что пришлось подслушать, пусть и невольно, чужие разговоры, поэтому Лаэр, воздержавшись от лишних вопросов, довольствовался лишь тем, что представился Адае и пожал ему руку.
Тот улыбнулся юноше, дружелюбно, без снисходительности, как можно было бы ожидать.
- Лаэр, - представил парня Рох. - Один из учеников моей с Рогримом школы боевых искусств. И Нерфа, полуэльфь. Она изучает владение мечами Гиа у одного из моих бывших учеников.
Нерфа кивнула, обратив внимание, что правый меч опять "ёрзнул".
- Сооданэ? (Вот как?) - Адая с нескрываемым интересом разглядывал лицо девушки. Возможно, дольше, чем это позволяли принятые в Серых Гаванях правила приличия. - Приятно познакомиться, - сказал он наконец. - С вами обоими.
Ирке на те правила приличия было плевать с высокой башни, она разглядывала Роха вместе с Адаей с огромным интересом. "Соученик, надо же."
- То есть мастер - ваш младший брат? - все же уточнила она. - Вот здорово.
- Так точно, - подтвердил Адая. - У нас была одна мать.
- Ата авэеларе ("Мы тебя помним" - ритуальная фраза о погибшем, сродни "Царство ей небесное"), - тихо произнес Рох.
- Ан, Эриеро, - обратился к брату Адая. - Я хотел бы попросить тебя первым встретиться с экамие (приб. "ведущие").
- Коарэва? (Кто они?)
- Каофаримо Териемэ (Каофари и Териемэ).
- Тримэ? - на лице Роха отразилось странное чувство, которое из-за множества оттенков сложно было охарактиризовать конкретно.
- Ик'зо ги таэно ио рау... (Иди, или я начну разборки на глазах у твоих птенцов), - Адая говорил спокойно, но речь его была отрывистой, словно заикающейся. Она совсем не походила на прекрасный язык, о котором слагали легенды. Будто на нем не говорили, а пели, и что пение это мог понять тот, чье сердце было открыто, даже если ни слова не знал по-эарийски.

(вместе)

(те же, там же)


Нерфе не стоило труда узнать военный арго своих далеких родичей, не слишком благозвучной, но зато быстрый и предельно лаконичный, то есть как раз такой, какой нужен коммуникации в бою.
- Ха-а (Ла-адно), - протянул Рох, заметив неприятную серьезность в интонациях брата. - Тогда я оставлю вас на некоторое время.
- Встретимся у реки. Тримэ знает.
- Хорошо. А где они?
Адая указал в нужном направлении.
- Недалеко от берега. Мимо не пройдешь. Услышишь.
Мастер меча кивнул.
- Я скоро вернусь, - улыбнулся он своим ученикам и быстро скрылся за деревьями.
- А к вам у меня небольшая просьба, - сказал Адая, жестом предлагая следовать за ним. - Мы, когда "садились", хотя это сложно назвать посадкой, потеряли одного члена команды. Я еще раньше... прошерстил реку на пару километров вниз по течению. Безрезультатно. Вполне возможно, что он утонул, но я хочу еще раз подняться и посмотреть. А вы подержите на земле двух молодых баранов, чтобы они себя не покалечили. Да и меня тоже.
"Ух, какие они серьезные!" - Нерфа не поняла при чем тут отары. Отрывистый "язык не для болтовни", если говорить возвышенно, она вполне узнала, но поняла с пятого на десятое, при ней в общем-то и не говорил никто на нем... очень давно. Попыталась вспомнить, кто говорил - безуспешно.
- Кого ищем, кого потеряли, кто разбился? - очень подтянуто поинтересовалась и попрыгала на месте, поглядывая в разные стороны. "Идем вверх по течению, ага, понятно. Где река-то?"
Лаэр лишь согласно кивнул, потому что практически ничего не понял – кого подержать и кто может покалечиться. Из разговора братьев он понял еще меньше, потому что эарийского практически не знал.
- Имя Киба. Нас всего четверо: Каофари, Тримэ, Киба и я. Каофари и Тримэ - экамие, пожалуй, что-то сродни старейшинам в вашем обществе. А мы с Кибой здесь в качестве охраны. Сейчас выйдем к стоянке и я объясню что надо делать. Потом, если хотите, можно поболтать.
Лес закончился метров за сто до стремительного потока реки. Он не бурлил, но глухо шумел в русле, будто сетуя на тесноту. Извилистая линия берега образовала здесь нечто вроде маленького полуострова, с которого вдали даже можно было разглядеть мост, соединяющее звено конторского тракта. Хотя внимание привлекал больше не мост и не открывающийся вид на просторы степи, а три огромные птицы золотисто-медовой масти. Как ни прозаично, во многом они походили на самых обычных чижей, только раз в двадцать больше, с более длинной шеей и чуть загнутым клювом. Деловито оглядываясь по сторонам, они чистили свои перья, попутно общаясь на высокофилософские темы посредством вопросительного "крваа". Отчего-то это "крваа" напоминало вопрос из серии "В чем смысл жизни?" или "А че мы тут вообще делаем, а?". Занятиям гигиеной птицам, наверное, несколько мешала мудреная сбруя, хотя птицы справлялись и, судя по интонациям их голосов, особо не жаловались.

(мы)

Адая подошел к самой крупной из птиц, та посмотрела на него одним глазом, будто интересуясь "Ты че это? Совсем?". Однако, когда эариец сделал жест рукой, онахэ послушно поднялся, встряхнулся, снова многозначительно квакнув. Встали однако и двое других, с интересом поглядывая то на эльфов, то на своего вожака.
- Это просто птицы, - сказал Адая. - Только больше. Они обучены и не клюются, так что подходите смело. Проблема вот в чем: онахэ птицы стайные. То есть, если я подниму вверх своего, то полетят и остальные. Но эти два еще почти птенцы, малоопытны и даже не до конца обучены, поэтому, во избежание неприятных сюрпризов, я хочу оставить их на земле. Привязать их к дереву нельзя. Их уже натаскали, что от привязи надо избавляться любой ценой, а птице лучше быть с клювом, нежели без. Я сейчас вам покажу, как держать их на земле, а сам пройдусь еще раз туда-обратно вдоль реки на случай, если Киба все же выплыл. Хорошо?
- Хорошо! - радостно кивнула Нерфа. Уж что, что, а полетать она была с огромной радостью... даже если надо птиц подержать... так может потом и полетать...
Лаэр с восторгом, не меньшим чем у эльфи, во все глаза пялился на диковинных птиц (на фоне этого как-то отошло на задний план сообщение о том, что один из эарийцев мог недавно погибнуть). Здорово! И не какие-то там сказочно-легендарные, а живые и настоящие! Не зря все-таки он отправился сюда с Рохом, будет теперь хоть что вспомнить и рассказать. Вот только еще вопрос, поверят ли?
- Полетать потом можно будет? – озвучил он вслух мысли Нерфы,протянув руку, чтобы погладить онахэ, и вдруг вспомнив про Кибу добавил: - Что-то случилось,когда вы приземлялись?
"Разве может военный, путешествующий в качестве охранника, так просто свалиться в речку? Да еще при этом не выплыть... - пронеслось в голове. Лаэр большую часть жизни проведший в Серых Гаванях, вообще не понимал, как можно не уметь плавать. - Не договаривает что-то Адайя."
- Я же сказал: Киба не выплыл. Мы с Тримэ выплыли, а он нет. Наверное, нырнул неудачно. Но шансы у него есть. В гидрокостюме и с его-то живучестью... Но давайте отложим на потом. Сейчас работаем по принципу "Делай как я". Взяли за узду у клюва одной рукой. Лучше левой, если ты правша. Второй рукой держим оба повода натянутыми вниз. Без фанатизма и лишней нежности. Натяните слишком сильно, пораните птиц, а слишком слабо - себя. Если в вас больше 50ти кило, то онахэ вас так с земли не поднимет, но может попытаться. А это, как минимум, болезненно. Поэтому тянуть не боимся, но меру соблюдаем. В случае, если что-то пойдет не так: командуй "н-ну".
Все три птицы с легким беспокойством покосились на Адаю. Та, которую держала Нерфа даже робко заметила: "Крваа?", что в переводе, наверное, значило "А я что? Я ничего. Тут одни паиньки."
- В случае, если что-то пойдет совсем не так и будет близится полный кабздец, командуй четко, громко, а главное уверенно: "Нумарэ". (эар. Прекратить)
Эариец голос не повысил, но прозвучало все равно грозно. Онахэ, не зная чем провинились, обязливо осели, испуганно моргая круглыми глазами.
- Ха-а, - успокаивающе протянул Адая, добавив еще несколько слов. Птицы выпрямились, вновь обретя душевное равновесие. Одна, та которую держал Лаэр, даже довольно засвистела и принялась вертеть головой.
- Н-ну, - с улыбкой скомандовал парень, удерживая поводья. Птицы ему определенно нравились. Надо будет полетать, не упускать же такой шанс. – А кличек у онахэ нет?

(см. выше)

- Это Лу, - представил своего крылатого друга Адая. - А это баран 1 и баран 2. Парень, держи повод крепче. Я, пожалуй, меньше хочу отчитываться перед Эриеро за ваши увечья, чем перед Ниобе за увечья его птиц. Вопросы по делу у кого-нибудь есть?
- Баран? - Лаэр удивленно приподнял бровь. - Не-е, больше вопросов нет.
"Эриеро, гидрокостюм, снаряга... что-то в голове крутится?" - недоуменно подумала Нерфа, но послушно держала птицу за поводы. В ней было меньше пятидесяти (не в птице - в Нерфе) и она спокойно отнеслась к тому, что полета, возможно, не будет... ведь - возможно, он теперь будет!
- Прекрасно, - констатировал Адая, убедившись, что Нерфа и Лаэр все делают правильно. - Держите птиц, пока я не встану на землю. Отпустите только в случае серьезной опасности. Ясно? Не зевайте.
Проверив сбрую своего онахэ, эариец снял с некоего подобия седла канат; он был скручен в кольцо диаметром около двух локтей. С первого взгляда, да, пожалуй, и со второго, сложно было сказать из какого материала состоял этот обруч, но в том, что он не из обычной веревки догадаться труда не составляло. Тщательно осмотрев плетение на предмет каких-либо повреждений, Адая одел вспомогательное кольцо через плечо, прочистил левое ухо и присвистнул. Лу ответил заинтересованным взглядом, тоже засвистев, и эльф отдал ему команду взлетать. Онахэ расправил крылья, издав свое беспримерное "крваа", а затем, немного разбежавшись, взмыл в воздух. Птицы в руках Нерфы и Лаэра рванулись было следом, но резкий окрик эарийца - "Нумарэ, кантате!" (Стоять, бараны!) - тут же охладил их пыл. Адая неспешно пошел к воде, мыча себе что-то под нос на разных тональностях. Вверху Лу сделал небольшой круг и пошел на снижение.
- Кэн! - крикнул Адая, подбрасывая вспомогательное кольцо. Онахэ без труда поймал обруч, после чего вновь стал разворачиваться, а Адая запел. Негромко, без слов. С высоких нот он перешел на низкие, затем снова на высокие, закончив резким выкриком. К тому времени Лу уже заходил .
Дальше произошло удивительное. Адая побежал вдоль берега, а онахэ пикировал с неба, догоняя его. Немыслимым образом рассчитав момент, эльф прыгнул, схватившись за кольцо в лапах птицы и взмыл с ней вверх. Долгий полет в высоту, почти что под прямым углом. Онахэ выполняет мертвую петлю, словно перекувыркиваясь в воздухе, и летит вниз по спирали. Только обруча в его когтях уже нет. Адая находится в свободном падении, внутри спирали, которую описывает птица. Лу снова выравнивает свой полет под максимально крутой угол и всадник, изворачиваясь, оказывается на его спине. Плавное кабрирование и еще метрах в десяти от земли онахэ опять набирает высоту, быстро удаляясь вниз по течению реки.
Казалось, Нерфа и Лаэр стали свидетелями какого-то искусного трюка - фокуса из репертуара умельцев глотать шпаги, дышать огнем и прочее и прочее. Как всегда, выполнение чудилось до безобразия простым, пусть здравый смысл и твердил, что люди в своем уме такое делать не станут.
Один из онахэ, проводив вожака взглядом круглого глаза, издал курлыкающий звук и провокационно засвистел, заглядывая в лицо державшей его эльфи.
О, какой невероятный соблазн испытала та, но... Но... ее попросили удержать необученную птицу на земле. Чем она и продолжила заниматься, предпочтя, правда, в грустях сесть на землю.
Когда Адая и Лу исчезли из виду, Лаэр хитро подмигнул эльфи:
- Хорошие птички... Может, полетаем, пока никого нет? Ну их, этих эарийцев… Или, думаешь, у нас не получится выкинуть такой финт?
- Сдается мне, удастся он нам заметно успешнее. - Ирка кивнула на речку, - головой вооон туда... и хорошо, если птица не промахнется, где ронять всадника.
- Все с чего-то начинали, возможно, даже с такого же купания в речке, - ответил Лаэр, мечтательно глядя вдаль, где скрылся Лу со своим всадником. Птица, которую парень держал за узду, словно почувствовав суть разговора, оживилась, радостно завертела головой и выдала вопросительное «Крваа».
- Нумарэ. Видимо, с следующий раз, - разочаровал ее эльф: получить в одиночку по шее от эарийцев ему не улыбалось. Вот если бы уж хоть вместе с Нерфой...

28е сентября, все тот же день

Дальше все произошло как-то очень быстро. Адаия вернулся минут через десять. В когтях Лу нес все тот же резиновый круг, на котором висел новый эльф, Киба, как следовало предположить. Однако вместо того, чтобы спускаться, онахэ резко взмыл вверх; там, на высоте, пожалуй, нескольких сот метров с его спины спрыгнул всадник и только тогда птица полетела к земле, захлопала крыльями, сбавляя скорость и позволяя оставшемуся эльфу спрыгнуть (посадка получилась не такой уж и мягкой, но эариец, перекатившись через плечо, тут же поднялся на ноги без видимых повреждений). Оставалось только удивляться как тот удержался на резиновом обруче во время всех воздушных маневров. Ноги Кибы еще не коснулись земли, а Лу уже устремился обратно ввысь. Киба коротко кивнул сородичам из Серых Гаваней; не говоря ни слова, взял с одной из птиц плотный полиэтиленовый пакет с какой-то черной материей и скрылся за деревьями. Тем временем Лу, повторив схему посадки и спустив Адаию, сам тяжело опустился наземь. Буквально через несколько секунд вернулся Киба - странный (будто бы тоже резиновый) облегающий комбинезон сменился черной незатейливой одеждой. Они с Адаией обменялись несколькими фразами, после чего Киба скорым шагом направился вдоль берега по течению реки.
О Кибе стоило сказать, что он создавал не самое приятное впечатление. Бледное лицо его обладало немалым количеством мелких шрамов и черной вертикальной линией, тоже подобно шраму, рассекающей правый глаз. Оно не отличалось ни особой красотой ни особым уродством, но жестокое выражение и словно пустой взгляд льдисто-голубых глаз не внушали никаких светлых чувств. Лаэру почему-то сразу же вспомнился Каитар. Тот, конечно, был другим - много живее и эмоции явно не являлись для него чем-то совсем чуждым, как для этого типа, но какая-то общая черта узнавалась сразу. Понимание, что Киба и Каитар "из одной стаи", приходило на интуитивном уровне.
Что касается Адаии; короткий полет, судя по всему, его очень утомил. Эариец лежал на земле, поглаживая ластящегося к нему Лу и, казалось, сосредоточился на одном своем дыхании.

Уйти далеко Киба не успел; почти сразу ему навстречу вышли трое эльфов - в одном из них без труда узнавался Рох. Рядом с ним шла хрупкая эльфь маленького роста. Она была облачена во все белое и, казалось, земля почти не притягивает ее, такой легкий у нее был шаг. Чуть позади ступал высокий темноволосый эльф в черном плаче с широкими рукавами. Киба споро занял позицию справа от белоснежной эльфи и с тех пор не отошел от нее ни на шаг, сохраняя мертвое молчание.
Эльфь Рох представил как Каофари. Протягивая молодым эльфам руку, она ответила "Каофари сун", подчеркивая, что не принадлежит к военному сословию, как помнила Нерфа. Эарийка представлялась созданием бесспорно волшебным. Было в ней что-то такое, от чего на душе становилось легко. Вот она - перворожденная, чувствующая суть мира; волшебница, смотрящая в людские сердца, создание единое с самой природой. Каофари улыбнулась сперва Нерфе (на ней ее взгляд всегда задерживался дольше), затем Лаэру и сказала несколько слов Роху на эарийском. Тот кивнул и представил последнего из эарийцев, Териимэ.
- Ко Тримэ оарэ, - последовал уже знакомый ответ. На лице у Тримэ, как и у Каофари над левой бровью был белый знак, похожий на незаконченный крест-патент, однако в отличии от эльфи, его лицо украшали еще две полосы на щеках - золотистая, как у Адаии, и красная. Тримэ тоже создавал приятное впечатление, однако он просто блекнул на фоне чудесной Каофари.

В результате короткого обсуждение, к которому ни Лаэр ни Нерфа привлекаться не стали, было решено разделиться на две группы и идти до города двумя разными путями. Каофари вызвалась идти обходным путем, Киба был ее телохранителем (если не сказать псом, исходя из его поведения), а Рох - проводником. Мастер почему-то настоял на том, чтобы Нерфа тоже сопровождала их на обходном обратном пути, а вот Лаэру предложили отправиться с Адаией и Тримэ. Молодой эльф скептически ухмыльнулся, глядя на Роха с Нерфой, но промолчал, согласившись с решением Мастера. То, что он остается в абсолютно незнакомой компании с эарийцами, которых видит впервые в жизни, мало того, о которых даже толком ничего не слышал кроме пустых бредней да нелепых легенд, его не особо волновало. На вид эльфы как эльфы… Странные немного, но кто сейчас без странностей? В общем, согласился Лаэр быстро, хоть и без особого энтузиазма.
Обменявшись малопонятными любезностями, эльфы расстались. Группа Роха тронулась в путь, едва из леса вывели лошадей; тратить попусту время здесь явно никто не собирался, намереваясь использовать каждую минуту до темноты.
Адаия же объявил стоянку до утра. Эльфы вернулись на поляну, где для них были оставлены три коня, и стали неспешно готовиться к отдыху.

28е сентября, вечер (продолжаем)

После того, как отряд окончательно разделился и Рох повел Каофари, Кибу и Нерфу в обход Сигрисских лесов, оставшиеся - Тримэ, Адая и Лаэр - принялись разбивать лагерь на поляне, где еще паслись три лошади. Завтра снова предстояла дорога. Уговорено было выдвинуться на рассвете, однако эарийцы, вроде бы, даже не думали о том, чтобы лечь спать. Во всяком случае, усталыми они не выглядели. Тримэ вместе с Лаэром собрали хвороста, да палок потолще, а затем эариец поджег их каким-то диковинным прибором, похожим на небольшой металлический футляр. В два счета заполыхал веселый костер. Адая в свою очередь занялся седельными сумками, вероятно, намереваясь найти в них что-нибудь съестное.
Тримэ спросил его что-то на эарийском, тот ответил так же, махнув рукой. Не то, чтобы сердито, но и без шутки.
В эарийском Лаэр все равно ничего не понимал, поэтому лишь приподнял бровь и скосился на странный футлярчик, которым разжигали огонь. Затем многозначительно глянул на Тримэ, мол, что за штука и с чем ее едят? Тот заметил вопросительный взгляд юноши и сказал пару слов Адае.
- Это зажигалка, - не задумываясь, отозвался эариец, но тут же обернулся на друга, спросив: - Чего?
Тримэ указал на Лаэра, произнес несколько объяснительных фраз.
- Налаживаешь коммуникацию? Лучше б кезарский выучил. У меня мозги вскипят, если я вас обоих переводить буду.
Тримэ посмотрел на Лаэра и совершенно невозмутимо обратился к нему на эарийском; вероятно, с какой-то колкостью в адрес давнего друга.
Лаэр с интересом и вниманием уставился на эарийца. Затем ухмыльнулся и протянул руку:
- Если ты хочешь сказать, что Адая – зануда, то это я уже понял. Можно мне тогда самому эту вашу зажигалку посмотреть?
- (Почему бы и нет)? - Тримэ протянул парню испрашиваемый предмет, а затем добавил что-то предупреждающее.
Адая, пронаблюдав сцену нахождения общего языка, лишь фыркнул и вернулся к своим поискам.
Лаэр уселся возле костра, делать пока все равно вроде было нечего, и с увлечением занялся изучением новой игрушки. Эм-м… Как же там Тримэ делал? Повторить действия эарийца удалось раза с третьего (да, эльфы из Гаваней намного сообразительнее обезьян!), правда при этом парень умудрился слегка обжечься и выронить зажигалку из рук. Слава богам, еще ничего не подпалил вокруг! Зато с четвертого раза все сработало как надо. Только вот теперь Лаэра тянуло узнать дальше, из чего эта самая зажигалка состоит. Расковырять бы ее ножичком… Вот только почему-то эльфу казалось, что эарийцы порчу своего имущества не оценят.
- Подаришь? – Лаэр обезоруживающе улыбнулся Тримэ и показал на зажигалку. Если подарит, будет чем учеников Роха в Гаванях пугать.
Эльф вопроса не понял, поэтому окликнул рывшегося в четвертой по счету сумке Адаю.
- Что?! - не слишком вежливо ответил тот.
- (Что значит) "поо-даэрииши" (по-кезарски)?
- Что??
- Е-е...
- Что ты ему сказал? - с болью в голосе, но явно еле сдерживая смех, осведомился у Лаэра онахэа.
- Попросил подарить зажигалку, - рассмеявшись, отозвался парень. - У вас ведь таких сувениров наверняка полно. Неужели жалко? - эльф поднялся и подошел к Адае.- Может, мне тебе помочь? Хоть скорее к нам присоединишься, нормально поговорим...
- Нормально мы не поговорим! - расхохотался эариец. - Впрочем... Ты не в курсе, этот олух, твой мастер, удосужился оставить нам пожрать? - голод явно не способствовал братским чувствам эльфа; хотя он почти пожалел о своих резких словах. Почти.
- Понятия не имею, - Лаэр задумчиво почесал затылок, машинально положил зажигалку в карман и присоединился к Адае в поисках чего-нибудь съестного. Голодать ему как-то тоже не улыбалось. Можно, конечно, если что, и поохотиться или рыбку половить, но занимать всем этим на ночь глядя было, по правде, просто лень.

Не даром говорят, кто ищет - тот всегда найдет (или дуракам всегда везет?). Не успел Лаэр перетрясти и одной сумки как вытащил на свет божий не хилый сверточек, аккуратно завернутый в белую материю.
- А это что? - поинтересовался он у Адаи.
- Не знаю, - ответил тот, бросив мимолетный взгляд на сверток. - Откуда ты его вытащил?
- Отсюда, - Лаэр протянул ему сумку, выуженную совсем недавно наугад из кипы других.
- Хм. А это моя. Ну, давай, глянем что там.
Эариец взял из рук Лаэра мистическую посылку и, положив на землю, развернул. В ней оказалась еда.
- (Ты что, заначил жратву, и сам об этом не знал?) - Тримэ зашелся веселым смехом и долго не мог успокоиться, чуть не задыхаясь.
Адая сохранял ледяное спокойствие, созерцания судороги друга.
- Неприкосновенный запас? - Лаэр с невинным видом закусил губу, чтобы не присоединиться к Тримэ. Похоже, шеф эарийцев припрятывал для себя «кусочек» на черный день, а его вдруг рассекретили.
- Да идите вы оба. Я вместе с тобой узнал содержание этой сумки. Кто ж думал, что Иль упакует туда обед на пятерых?
Услышав знакомое имя, Тримэ наконец взял себя в руки:
- (Да-а-а, как все-таки портит человека жена! Она его просто растлевает! Ты расскажи пацану о своей жизни примерного семьянина и четырех ребятишках. А не то, я чую, ему придется еще много удивляться.)
- Молчи, бестолочь, - отозвался Адая, на автомате по-кезарски. - Что ты понимаешь в семейном счастье?
- (Я ничего не понимаю)...
- Вот! Поэтому молчи, - перебил эариец, взял из свертка нечто упакованное в фольгу и кинул другу. - Бутерброд кушай.
- Заботливая жена постаралась? - разулыбался Лаэр, слушая перепалку Адаи и Тримэ и потихоньку въезжая в смысл происходящего. - Все нормально. Собрала мужа в "командировку"... Мне тоже перекусить перепадет?
- Держи, - улыбнулся Адая. - Вот подрастешь, поймешь в чем тут дело. Оба вы подрастете и... Хотя на счет Тримэ я не уверен.
- (Что, компрометируешь меня в глазах молодежи?) - мигом среагировал вышеупомянутый. - (У тебя ничего не выйдет. Моей непревзойденной харизме и абсолютное взаимонепонимание не помеха!)
- Ага, - Лаэр улыбнулся Тримэ, рост которого был не меньше метра восьмидесяти. – Кушай и подрастай. Ты же у нас такой ма-ахонький…
- (Он говорит: ты так жалко выглядишь, что он готов пожертвовать тебе свою еду), - услужливо перевел Адая.
Тримэ задумался на пару секунд, затем непонимающе посмотрел на Лаэра. Все-таки в данной конкретной ситуации сложно было уразуметь, шутит Адая или нет. Серого эльфа Тримэ видел, дай бог, во второй раз и объективно оценить не мог.
- Что ты ему такое сказал? - Лаэр обернулся к Адае, почувствовав подвох. - С чего бы ему на меня так пялиться, как будто готов сожрать вместе с бутербродом?
- Не знаю, не знаю... Мы, конечно, старые друзья, но мысли друг друга читать не научились. А я всего лишь перевел твою фразу. В общих чертах. Думаю, он затаил на тебя обиду. Ты поосторожней. Это он с виду такой... каштановый и пушистый. А на самом деле в нем течет кровь варваров тан-маэна, что издревле бродят по просторам южных степей.
Тримэ, тоже чуя подвох, переводил взгляд с Лаэра на Адаю, но снова поймал знакомый звук названия и быстро сообразил в чем дело.
- (Ты че творишь?!) - наигранно возмутился он. - (Не пугай ребенка!)

(те же, там же)

- Да, ладно, я же пошутил, - расстроился Лаэр. - Тримэ совсем шуток не понимает? Вот ведь... Скажи тогда, что я не собираюсь с ним ссориться и больше не буду прикалываться... наверное..., - более определенного он пообещать не мог.
- Знаешь, - вдруг серьезно сказал Адая. - А вы бы с Тримэ быстро сошлись, если бы говорили на одном языке. Ты, случайно, хагдбарскому не обучен?
Лаэр отрицательно мотнул головой, дожевывая бутерброд.
- К сожалению, нет. Увы, никаких языков больше не знаю. Так уж получилось.
- А он знает пять, но кезарский выучить не додумался. (Почему ты не додумался выучить кезарский?)
- (Далеко до Кезара), - пожал плечами Тримэ, тщетно пытаясь разгадать о чем шел разговор.
- "Далеко", - передразнил его друг. - Впрочем, и правда далеко. Ты не расслабься, никто на тебя не в обиде. На самом деле, с юмором туго у меня.
Лаэр посмотрел на Тримэ с неким восхищением, себя при этом почувствовав полным кретином и неучем. Малоприятное ощущение, поэтому долго на нем циклиться он не собирался и перевел разговор в другое русло:
- Адая, а тебе жена выпить что-нибудь покрепче не положила? Ночи сейчас холодные...
- Поищи, не стесняйся. На данный момент здесь все общее достояние. И не вешай нос, парень. У тебя все еще впереди. Да и необязательно много знать и занимать высокую должность, чтобы наслаждаться жизнью. Я вот в мирное время обычный гончар. И ничего. Очень даже счастлив.
Утолив начальный голод, Адая заметно подобрел. Прислонился к стволу дерева, вытянув ноги, и прикрыл уставшие глаза.
Лаэр был парнем не гордым - долго себя упрашивать не заставлял и сразу отправился на важное задание - дальнейшее исследование содержимого сумок. Минут через десять он вернулся к костру с полулитровой бутылью чего-то мутного.
- Адая, если это можно пить, то я уже заочно уважаю твою жену, - он вручил находку эарийцу.
- Судя по этикетке это силивеис. Его можно пить. Только без фанатизма. Если из тебя вышибет мозг, мы тебя тут где-нибудь прикопаем, а Эриеро скажем, что ты в отшельники решил податься. Понял мой тонкий намек?
- Если мне вышибет мозг, то скажете, что так и было. Я разрешаю. И если уж пить, то всем вместе, - поставил ультиматум Лаэр. - А то потом окажется, что это какое-нибудь пойло для лечения ваших птичек, чтобы, например, их понос в воздухе не прошиб, или паразиты не доставали. Адая - твоя бутыль, тебе первому и пить.
- Не доверяешь? - хитро спросил эариец, с усмешкой принимая у Лаэра силивеис. - И правильно. Так и надо. - Он сделал небольшой глоток, после чего протянул бутылку обратно парню.
- Нет, уж... Давайте по старшинству! - Лаэр тут же сбагрил силивеис Тримэ. - А я следующий буду...
Задумавшийся о чем-то эльф, будто очнулся от своих мыслей и вопросительно посмотрел сначала на Лаэра, а потом и на Адаю.
- (Отпей, это особая традиция восточных эльфов. Бутылка мира), - пояснил тот, но Тримэ счел это шуткой и, покачав головой, протянул бутылку обратно Лаэру.
- (Скажи ему, что я безмерно благодарен за заботу, но еще не замерз).
- (Пей тебе говорят, я не шучу про восточный обычай. Правда.)
Лицо Тримэ выражало сомнения. Вообще, он не был большим ценителем алкогольных напитков и просто ядерного силивеиса в частности.
Лаэр напряженно всматривался в физиономии эарийцев. Вот, кто их разберет – врут или нет? Угостят каким-нибудь дерьмом, потом придется сидеть в ближайших кустах по нужде до прихода Роха. Тримэ вообще от выпивки отказался, но Адая-то отпил… Ай, да, ладно! Не попробуешь, не узнаешь. Лаэр поднес бутыль к губам и тоже сделал глоток.
Силивейс оказался водкой. Но какой! Как любому уроженцу Серых Гаваней, Лаэру приходилось пробовать напитки разной крепости - среди которых бесспорно выигрывал корабельный ром. Но ром помимо прочего отличался еще и отвратительным вкусом (пусть он и не чувствовался после второго стакана наравне со всем остальным), а силивейс оставлял во рту привкус свежести, зато в голове точно такую же легкость, как заправский ром моряков.
- Не дурно, - Лаэр довольно улыбнулся, словно сытый кот, и потянулся за вторым бутербродом. На душе изрядно похорошело.

(так же)

Со временем трапеза была окончена, вокруг уже совсем стемнело. Адая и Тримэ обсуждали что-то вполголоса, при чем в разговоре их не раз проскальзывало имя Эриеро, а однажды даже искаженное произношением Тримэ "Неруфа". Лаэр слушавший эарийцев в пол-уха, вскоре поймал себя на мысли, что начинает улавливать смысл их разговора. Как это произошло, он не понял, но факт оставался фактом. Во всяком случае он мог дать голову на отсечение, что оба они осуждали поведение Роха. В чем именно было не очень понятно, возможно, в отношении Нерфы, хотя здесь скорее проскальзывало сочувствие. Не к Нерфе, что могло показаться удивительным, а все к тому же Роху. Нет, эарийцы определенно обсуждали настоящую ситуацию. И если речь Адаи Лаэр понимал лишь мелькавшими намеками интуицией, то вслушавшись в голос Тримэ юный эльф вдруг осознал, что понимает фразы почти целиком. Тримэ говорил медленней и нараспев, при этом жестикулируя одной рукой. Вот он сказал:
- Пойди ему навстречу. Ты должен понимать, что... - дальше предложение для Лаэра обрывалась, шли только неясные слова, но потом снова последовал проблеск ясности: ...говорить.
Адая ответил ответил отрицательно, что-то объясняя и, вероятно, отказываясь брать на себя ответственность или тем паче вину.
- Уважаемые, не хотите посвятить меня в происходящую ситуацию? – Лаэр, которому уже надоело молчать встрял в середину разговора. – Все-таки мы здесь втроем, и как-то это не совсем … эм-м… вежливо общаться на языке, который я толком и разобрать не могу. Поневоле начинаю чувствовать себя мебелью. Как я понимаю, речь и Рохе и Нерфе?
- Молодой человек, - чуть погодя сухо произнес Адаия. - Если уж на то пошло, то невежливо перебивать старших.
- Адаия, - поспешил вступиться за юного эльфа Тримэ. - (Парень тут ни при чем. Не срывай на нем зло. В конце концов он отчасти прав, не находишь?)
Командир онахэа хотел было возразаить, но передумал, признавая справедливость аргумента.
- Я вообще не хочу компрометировать Эриеро... Роха, твоего учителя в твоих глазах. Поэтому не считаю, что тебе следует знать содержание нашего разговора. Впрочем, нет, одно я скажу: на мой взгляд вы с Нерфой здесь ничего не забыли. Если в итоге, вы решите остаться в Серых Гаванях, то это может оказаться затруднительно, потому как альгерская контрразведка вполне вероятно заподозрит в вас наших шпионов и просто ради душевного равновесия отправить на тот свет. Я не знаю, какого хрена происходит в мозгах у этого баклана. Но на вашем месте я бы послал его ко всем чертям.
- Боюсь, мне тоже не известно, чего добивался ба.. Рох, но раз уж мы с Нерфой встряли в эту историю, и отступать нам некуда, объясните хоть, что вы вообще не поделили с альгерийцами, - как-то не ко времени Лаэр вспомнил еще и о Каитаре. Спать перехотелось полностью, ладно хоть после силивейса все казалось не таким мрачным. - И куда нам вообще возвращаться, если не в Гавани?
- На историческую родину, в Эарию. Наша миссия здесь, вернее миссия Каофари и Тримэ заключается в том, чтобы забрать из Гаваней в Эарию как можно больше эльфов. Они обратятся к твоим сородичам с приглашением. Идти или не идти, каждый, вестимо, решит сам. А с альгерцами мы не поделили море. Термин "нефть" тебе ничего не говорит? Это полезное ископаемое, которое добывается из недр земли. Основа для многих видов горючего. Но с чего начиналось, тем не продолжилось. За 200 войны Альгерия и Эария развили нехилую взаимную ненависть, так что заключить мир, разойтись по-хорошему, получится вряд ли.
- И кто в этой войне выигрывает? Сейчас... - задумчиво спросил Лаэр. Причина войны его не особо заинтересовала - что такое нефть, он все равно не знал.
- А никто. В войне, парень, никто никогда не выигрывает. Народ Альгерии изнывает от неизлечимых болезней. Наши города отчасти превратились в руины. Единственное, что можно сказать наверняка: наша, эарийская армия - меньше. Альгерия располагает военной культурой, у них едва ли не каждый обучен владению оружием. В Эарии не так. Зато, правда, наша техника во многом превосходит их. К сожалению, некоторые открытия прошлого были намеренно забыты из нравственных соображений. Порой нравственность совершенно не к месту. Без нее многое делалось бы стократ проще.
- И когда ваша армия вдруг «стала меньше», вы вспомнили о забытых богами Серых Гаванях? И решили пригласить нас на "историческую родину", – Лаэр пристально смотрел в глаза Адаии. – Или я что-то не так понял? В Гаванях нет войны, и даже с великанами мы живем более-менее мирно...
- Именно так, - без тени стеснения ответил командир онахэа. - Нам нужны люди. А людям, возможно, нужна крыша над головой, еда и перспектива на будущее. Это сделка, как и все в этой жизни.

(продолжаем...)

«А что в этой жизни не сделка?» - повторил про себя Лаэр и кивнул. Адая не ошибался: многие из Гаваней подадутся в неведомую Эарию искать лучшей жизни, которую, к слову, еще придется завоевать. Возможно, в этих рядах будет даже он сам… А, собственно, почему бы и нет? Здесь, в Гаванях, его ничего особо и не держало.
- Татуировки и знаки у вас на лицах ведь не ради красоты? – Лаэр отвернулся от Адаи, подкинул веток в костер. Вот такая вот дурная привычка избегать вопросов, ответы на которые он пока для себя не нашел, и перескакивать на другую тему. – Не секрет, что обозначают?
- Не секрет, - Адая внимательно следил за мимикой юноши, будто догадываясь о его мыслях. - Если коротко: символы на лице обозначают то, чем человек является. А на руке - то, что он делает. Две желтые полосы означают, что я командир отряда онахэа. Неполная желтая черта под левой скулой, как у Тримэ, отмечает ветерана онахэа, ушедшего в не отмененную отставку. Белый символ Ая у Каофари и Тримэ обозначает тех, кто имеет власть над людскими сердцами и умеет... "обратиться к самой душе". Сложный термин, чтобы объяснить на кезарском языке. Мы называем их "окамие". Смотря на Каофари, ты, наверное, заметил, что создается впечатление, будто она тебя понимает и видит что ты есть на самом деле, хотя вы не обмолвились друг с другом ни словом. Черная вертикальная черта поперек глаза у Кибы означает, что он... Опять затрудняюсь растолковать в двух словах. Таких как он мы называем "каитадос". "Каитар" (то же слово в единственном числе) по-эариийски означат "зверь". В общем, такая черная черта предупреждает: не зли этого типа, он без тормозов. Разумеется, всех символов много больше. Они важный ориентир в общении. Ведь очень удобно знать, с кем примерно имеешь дело.
- А татуировки на руках у тебя и Тримэ? И красная полоса у Тримэ на щеке?
- На руках - ремесло. Со мной все просто: я гончар. Две коричневые полосы на ребре ладони. А Тримэ... ух, - эариец обратился к снова задумавшемуся о чем-то своем другу, тот ответил какой-то заковыристой фразой, которую ему пришлось повторить еще раз по частям. - Инженер-технолог, - постепенно переводил Адаия, - отдела киберпротезирования... при Ифском Институте Био-физики и... прикладной кибернетики. Только не спрашивай меня что это такое, - сказал он затем Лаэру. - Я человек простой и сам с трудом представляю. Искусственные части тела они делают. Руки-ноги, внутренние органы. А красная полоса - это базовое медицинское образование. Хотя на самом деле этот знак не нужен, потому как этот медбаз у каждого онахэа есть. Но в Ифе о том не знают, поэтому ему накололи красную полоску. Ифа, вообще, на самом деле, глухая дыра, хоть там и один из научных центров.
Тримэ заметил что-то, вероятно, в защиту своего места проживания, однако без особливое горячности. Он смотрел куда-то вверх, сквозь ветви деревьев и мысли его, похоже, были где-то далеко.
Лаэр действительно мало что понял из сказанного, но от этого еще больше захотелось взглянуть на «легендарную» Эарию. Слишком загадочным и притягательным казалось все непостижимое и неизведанное. Запасные руки-ноги – это вообще звучит очень даже здорово! Особенно если еще и окажется правдой… Парень вдруг осознал, что расскажи он об этой поездке дома, ему вряд ли кто поверит на слово. Слишком уж все как-то нереально звучит... Для Гаваней – точно нереально! А вдруг эарийцы просто прикалываются? Решили пошутить, и не более?
Лаэр задумчиво проследил за взглядом Тримэ, словно где-то там могли быть ответы, на все эти вопросы.
Все время до сих пор Адаия сидел неподвижно, прикрыв глаза, и разгонял в мышцах начавшую скапливаться усталость. Перелет из Эарии почти до самых Серых Гаваней дался ему нелегко. Все же, как ни крути, а возраст давал о себе знать. Впрочем даже не возраст, а прошлые ранения, которых у эльфа имелось предостаточно - едва ли не половина его костей была заменена по ходу службы. Да что кости? Кожи своей у эльфа, пожалуй, уже вовсе не было, а многие органы представляли собой шедевры кибернетического искусства. Впрочем, особой грусти по этому поводу ни он ни кто-либо другой из воинов онахэа не испытывал. Великая честь служить родной стране и пара увечий не умалит данного факта, тем более, что родина предоставляет немало средств на трудоемкие восстановления своих верных (но, к сожалению, не неуязвимых) защитников. Арзейн, тот вообще безвозвратно потерял зрение после падения, однако и он ответил на зов Эарии к своим ветеранам, а прежде не позволил стереть со своего лица две золотые полосы, заявив нечто вроде "я любому зрячему сопляку фору дам и играючи его сделаю"; так что не ему, Адаие, жаловаться.
Тримэ сидел, смотря куда-то сквозь ветки деревьев; юный серый эльф проследил за его взглядом и, похоже, пытался что-то рассмотреть в желто-зеленых кронах.
- Ты спать не хочешь? - спросил Лаэра командир воинов онахэа, приоткрыв один глаз. - Мы выступаем завтра на рассвете и, замечу, вряд ли наше путешествие будет спокойным.
«Спать? Вот те неожиданность… Только хотел подоставать эарийцев с расспросами, как они уже спать собрались!» - молодой эльф даже малость расстроился. Однако Адаия, судя по всему, на самом деле устал, а с Тримэ много не поговоришь.
- Ладно, спать так спать, - согласился Лаэр, решив для себя, что утром обязательно еще доконает спутников с «нефтью» и «прикладной кибернетикой», которые в его понятии так и остались чем-то запредельно фантастическим. А вот упоминание об «альгерской контрразведке» вообще затерялось где-то на задворках сознания и особо не волновало.

(+Дана)
29е сентября, утро - Лаэр, Адаия и Тримэ

На утро Лаэра разбудил голос Адаии не особенно громким, но резким "Подъем!". Чувствовалось, что командир второго отряда онахэа не одну сотню раз произносил эту команду и за пару веков достиг немыслимого совершенства в ее исполнении: молодой эльф сам собой подскочил с дорожной постели. Сон будто рукой сняло и только через пару секунд Лаэр понял, что привычная (за годы обучения в Школе) команда прозвучала не на кезарском языке, но менее понятной от этого почему-то не стала.
Эарийцы были уже в полной боевой готовности. Тримэ заканчивал седлать последнюю лошадь, а Адаия навис над юным уроженцем Серых Гаваней.
- Поднимайся, - теперь по-кезарски распорядился эариец. - Через десять минут здесь будет разведчик отряда каких-то наемников, что стоят лагерем неподалеку. Кто они мы не знаем, но видеть нас им необязательно. А ты, я посмотрю, не торопишься! - обернулся к старому другу эльф. Тримэ вопросительно посмотрел на него и, когда тот повторил свою фразу на эарийском, пожав плечами, поинтересовался, вероятно, "Зачем?".
В итоге короткой беседы, Адая, сдерживая эмоции, сообщил Лаэру, что тот может не спешить, ибо разведчик споткнулся, упал и очнется только минут через двадцать.
- (Ненавижу завтракать на бегу), - сказал Тримэ, вытаскивая остатки вчерашнего ужина. - (И потом этот лось действительно сам в овраг грохнулся. А я только помог ему правильно приземлиться.)
- (Если он что-то заметил)...
- (Это разбойники. Обычные разбойники. А разведчик у них дубина. Я его за полверсты засек.)
Пока эарийцы вели свою перепалку, Лаэр успел быстро собраться (уж чему, а этому в Школе учили в первую очередь), проверить метательные ножи, и без зазрения совести спереть у Тримэ половину остатков ужина, которые составляли нынешний завтрак.
В результате короткого разговора Адаия с Тримэ пришли все же к какому-то соглашению, после чего командир онахэа обратился уже к Лаэру:
- Раз у нас есть время. Обсудим план действий здесь. Прежде всего, пара вопросов: у вас здесь распространены каменные наконечники для стрел? Или какие-либо другие не железные и не стальные?
- Вроде нет, - парень призадумался, соображая, к чему клонит Адаия. - Хотя, если наемники, о которых вы говорите, не из Гаваней, у них может быть что угодно, - после эарийцев с их "зажигалками" и "кибер... эм-м.. чем-то-там" Лаэра уже мало что могло удивить, и поверить он мог хоть в стрелы с наконечниками из драконьих зубов или шлифованных алмазов.
- Ладно. А как на счет страшных сказок про эарийцев? Там колдуны, демоны... Едят людей... Желательно какой-нибудь широко распространенный слух. - Заметив недоуменный взгляд юного эльфа, Адаия наконец снизошел до объяснений: - Прочесывая по утру окрестности Тримэ обнаружил отряд каких-то головорезов. По наши ли души они рыскают по лесу мы точно не знаем, но выясним. Напарник обезвреженного разведчика сейчас, скорее всего, пытается привести товарища в сознание или же уже привел... Тримэ, - Адаия отдал товарищу несколько распоряжений и, когда тот скрылся за деревьями (а произошло это буквально мгновенно), продолжил: - Наша задача отвлекать любого предполагаемого врага на себя, не отправляясь при этом на тот свет. Бойцов там 24 штуки, поэтому честную схватку можно не рассматривать. Но если небылица про эарийскую магию достаточно популярна, то, думаю, можно будет изобразить из себя великого и ужасного чародея, а затем убедить романтиков с большой дороги отказаться от выполнения своего задания. Идеи и критика приветствуются.
- Зачем нам честный бой? – удивился Лаэр: благородство эарийцев в Гаванях вряд ли бы кто оценил. – Подкрасться по-тихому, и того…, - скрытый в рукаве куртки метательный нож скользнул в ладонь, и парень виртуозно крутанул его в руке. - Насчет же баек… наверное, все верят, что эарийцы могут вызвать духов с того света или демонов. Но как этого демона организовать? Что-то я уже сомневаюсь, что вы на самом деле это умеете… А прямо сейчас нельзя какие-нибудь лишние конечности отрастить? Круто бы смотрелось…
Адаия лишь поморщился, мотнув головой.
- Будь у нас хотя бы снайперская винтовка, бесконечное количество патронов и еще свежего сена мешок... Как ты к ним по-тихому подкрадешься? Они, чай, не бараны; их лагерь не в самом лесу разбит, а метрах в пяти ста, если не больше. У нас есть два пистолета среднего калибра... Хотя тебе это ничего не говорит, да? В общем, усовершенствованное ружье, стреляющее 12 раз подряд и маленьких габаритов. - Эариец продемонстрировал черную загогулину, похожу на перевернутую букву "Г". - Глушитель один у нас тоже имеется, так что мистическую смерть на дистанции метров двести вполне можно изобразить. Равно как и неуязвимость к стрелковому оружию. Если, конечно, наконечники стрел и болтов у них металлические.

(дальше...)

- Сказали бы сразу, где их лагерь… Ночью бы подобрались… - Лаэр с интересом уставился на маленькое «усовершенствованное ружье», стреляющее двенадцать раз подряд. Он слышал про ружья, появившиеся в Черном Городе, но в Гаванях такое чудо было редкостью. На будущее решил выпросить пистолет у эарийцев, а если не согласятся, то спереть. – Скорее всего, наконечники металлические… Вы можете изобразить неуязвимость к стрелам?
- Да. С помощью магнитного щита. Есть у нас и такое при себе, в одном экземпляре. Но на нем наш арсенал, к сожалению, исчерпывается. А ночью мы сами про них ничего не знали. Днем, когда вы приехали, их, насколько я понимаю, не было еще. Скорее всего по темноте они и пришли. Очень вовремя.
- Тогда командуйте, что делать, - кивнул Лаэр, премудрости с оружием он решил изучить по ходу дела. - И еще один ма-аленький вопрос: почему мы должны их "отвлекать на себя" и от кого отвлекать?
- От отряда Каофари. Во-первых, чтобы не пришлось раньше времени раскрывать свои карты, давая врагу тем самым возможность сообразить достойный ответ. А во-вторых, если уж нас распределят тонким слоем по степи, то миссия еще не будет провалена. Вот. Если отморозки возьмут тебя в плен и станут пытать, можешь выкладывать им это без зазрения совести. - Адаия криво усмехнулся. - Вообще-то, я сомневаюсь, что та шайка имеет к нашему заданию какое-то отношение, но и оставлять их за спиной не собираюсь. Они, в действительности, не представляют для нас особой угрозы. При необходимости их можно перестрелять, но 24 патрона, да даже 12 - слишком высокая цена. Не хотелось бы терять четверть амуниции, даже не добравшись до пункта назначения. - Судя по отстраненному выражению лица, говорил эариец скорее сам с собой, чем с Лаэром. Замолчав на несколько секунд, Адаия задумчиво потер подбородок и покосился на заросли, за которыми скрылся Тримэ. - Сейчас узнаем что это за отряд стоит у леса, а потом будем строить планы. Пара идей у меня уже есть.
Спустя несколько минут с плененным разведчиком на буксире вернулся Тримэ. Разведчик был карликом с крайне выраженным инстинктом сохранения и совершенно неразвитыми представлениями о морали; стоило Адаие сверкнуть глазами, да пригрозить демонами из самых недр земли, несчастный выложил все как на духу. Мол, он честный вор, в банде разбойников недавно. Прибился к ним после того, как в Черном Городе его чуть не вздернули. Третьего дня к ним явился гонец с сообщением для главного; они покумекали, а потом главный с гонцом в Гавани отправился. Вернулся только вчера и сразу скомандовал поход. Ночью перешли на нынешнюю стоянку, а поутру его, Кукима, отправили в лес на поиски эльфов с загорелой девушкой.
- Вообще, Фум велел, если хоть каких-то эльфов найдем, немедля возвращаться и докладываться... - часто сглатывая, лепетал карлик. - Вы ведь отпустите меня, правда? Я вам все...
Коротким движением Адая отправил пленника в царство сновидений. Убивать его было еще рановато. Впрочем, эариец сомневался, что карлик еще понадобится им живым, а значит смерть его была близка. Врагов, даже столь трусливых, оставлять за спиной нельзя - мало ли при каких обстоятельствах человек способен вдруг оскалить зубы. Пусть про нанимателя исконный житель Хехальдии ничего не знал, но Адаие было достаточно того факта, что наемники искали эльфов. О том, что это могли бы быть какие-то другие эльфы, командир второго поднебесного отряда даже не подумал. Он уже давно не верил в подобные совпадения. Настораживала только упомянутая "загорелая девушка".
- А кто из нас по понятиям Гаваней потянет на загорелую девушку? - поинтересовался у Лаэра Адаия, бросив короткий взгляд на отставного лейтенанта. Тот, к слову, действительно не отличался особо мускулистым телосложением, да и лицо у него было смугловато. А длинные волосы завершали прекрасный фундамент для недоразумения. Каофари обладала бледной кожей, Кибу даже слепой, глухой и безрукий никогда бы не спутал с представительницей прекрасного пола. Да и самого Адаию, пожалуй, тоже. Эариец посмотрел на своего самого юного спутника.
- Из нас? – Лаэр недоуменно уставился сначала на Адайю, затем на Тримэ. – Вообще-то я бы на Нэрфу подумал: вот уж кто загорать любит. Только зачем им Нерфа понадобилась? Или сейчас предлагается Тримэ за эльфийку выдать? Чтобы от Нерфы отвлечь и время выиграть? Или подобраться к врагам поближе? Хм-м… А Тримэ согласится?
Получилось слишком много вопросов. Выпалив все на одном дыхании, Лаэр закусил губу, чтобы сдержать смех: представил Тримэ в виде эльфийки – картинка получилась забавная.

(те же)

- Под "нами" я имел в виду нашу эарийскую компанию, - прочистив горло, сказал Адаия. - Ни ты ни юная полуэльф альгерцам... Хотя, - эльф задумался на пару секунд, после чего поинтересовался у Лаэра: - Думаю, бредни о том, что эльфы и орки почти что братья, Эриеро пропагандирует давно и упорно. Я прав? А насколько широко известно, что Неруфа полуорка? Или даже нет. Насколько тесно она общается с Эриеро?
- Практически никому не известно, что Нерфа - полуорк, она это не афиширует, и вообще рассказывает о себе слишком мало. Но Рох знает, это точно и идеи "братства" пропагандирует уже давно. А вот насколько тесно они - Рох и Нерфа - общаются... хм-м... понятия не имею.
- А поход планировали загодя? Или с легкой руки "а почему бы нам не"?
- О том, что Нерфа едет с Рохом вся Школа знала еще накануне... Но не раньше...
- Да, быстро они среагировали, если моя догадка верна. Ну да свои люди у них в вашей школе, пожалуй, тоже будут. Так что пасьянс складывается. - Адаия замолчал, задумавшись. Похоже, говорить обрывками фраз и не объяснять своего хода мыслей вошло у него в привычку.
- Так причем здесь Нерфа? - напомнил Лаэр.
- Она полуорк. Связующее звено, так сказать. Да более того: она наглядный пример того, что орки и эльфы "одной крови". Впрочем, неизвестно, сможет ли она иметь детей, но это вопрос второстепенный. Союз орков и эльфов у Эриеро идея фикс. Связанная с личными... - Адая сделал неопределенный жест рукой, покрутив пальцами в воздухе. - Неважно. От себя скажу: идея бессмысленная. Но наученная горьким опытом Альгерия вряд ли захочет дать нам даже намек на шанс в какой бы то ни было авантюре. Прознав, что Эриеро что-то затевает, они вполне могли вложить некоторые средства, чтобы ему помешать. Мы ведь столкнулись всего лишь с отрядом наемников, а не с боевой единицей Альгерии. Как говорится: "Если враг решил приготовить себе яичницу и у тебя есть шанс ее испортить, упускать его нельзя". Я, кстати, полностью согласен с этим высказыванием.
- Не думал, что Рох настолько важен, и альгерийцам есть дело до его идей-фикс… Мало ли что у кого-то в голове! Но мы ведь не дадим им убить Нэрфу? – Альгерия Лаэра не особо интересовала, а вот жизнь эльфи-полуорки – даже очень.
- Попытаемся, конечно, - кивнул Адаия, однако без особого энтузиазма. Его наоборот Альгерия (а точнее связанные с ней трудности при выполнении его задания) интересовала больше, нежели жизнь совершенно незнакомой ему полуэльфи. - А Роха здесь, скорее всего, держат за нашего резидента. Возможно, его настоящие мотивы альгерцам неизвестны. Да и я сам, признаться, могу лишь догадываться.
Эариец обменялся несколькими фразами с Тримэ, после чего вновь обратился к Лаэру:
- А что у тебя там за идеи были? По поводу решения проблемы с наемниками.
- Если уж наемники ищут «загорелую» эльфийку, то почему бы этим не воспользоваться? – предложил эльф. - Заманим их в ловушку? Проедемся перед носом, Тримэ вполне за эльфийку издалека сойдет, и если за нами организуют погоню (а ее должны, по логике, организовать), заведем в лес, а здесь по одному ... перебьем.