Резиденция Серых Стражей

Прибытие в сумерках

Над пустынной дорогой, пролегавшей между двух узких картофельных полей, садилось кроваво-красное светило, окрашивая все в зловещий багрянец, переливавшийся на тяжелых латных доспехах отряда храмовников.
Раздражающе поскрипывало плохо смазанное колесо телеги, изредка всхрапывала запряженная в нее ломовая лошадь, ленивыми ударами хвоста отгоняя назойливых слепней, а рядом молчаливо шествовали, гремя латами и бряцая оружием, шестеро рослых воинов Церкви. Неустанно, чеканным шагом, преодолевая милю за милей, они шли вперед, по петляющему тракту, вокруг которого то смыкался, то расступался темный дремучий лес, делая лишь краткие привалы для принятия пищи и очередной дозы лириума.
Изредка кое–что из еды перепадало и на долю Дакона. Немного черствого ржаного хлеба и глоток воды – вот и все чего удостаивался молодой маг-отступник, сидевший в высокой узкой клети из зачарованного металла в рваной мешковине, вымазанный в собственных испражнениях.
- Стой! – подняв сжатую в кулак десницу зычно скомандовала храмовница, возглавлявшая этот конвой, и сняв глухой закрытый шлем с узкой смотровой щелью, небрежным движением головы рассыпала по плечам длинные иссиня-черные волосы.
Дорога впереди плавно уходила под гору и взгляду храмовников в сгущающихся сумерках открывалась долина, посреди которой, вокруг пшеничных полей, за высоким частоколом располагалась маленькая деревушка, а за деревянным мостом через речку - небольшое каменное поместье на холме.
- Вот и пришли – заключила воительница и махнув рукой двинулась дальше, держа тяжелый шлем на сгибе локтя.
Следом тронулась с места и подвода в которой трясся Дакон, вцепившись в толстые стальные прутья, силясь удержать в себе свой скудный завтрак.

Немногим ранее

Грузной поступью спустившись по пыльной дороге Бьорн в сопровождении молчаливого Серого Стража–провожатого вошел в поселение, прилегавшее к Орденскому особняку, как раз тогда, когда позади послышался топот копыт и грохот колес об ухабистый тракт. Обернувшись, они увидели быстро приближающуюся богато отделанную карету, окруженную кавалькадой всадников. Когда же экипаж поравнялся с путниками у ворот деревни в занавешенном окошке кареты мелькнула изысканная серебряная маска, инкрустированная сапфирами-слезами.
- Прибыл один из шевалье – бросил с сильным акцентом выходца из Андерфелса спутник Бьорна, проводив экипаж тяжелым взглядом из-под кустистых бровей – Пойдем. Скоро стемнеет.

В это же время

Одинокая фигура брела по пшеничному полю, по пояс в колосящихся злаках, держа путь к мосту за деревней, перекинутому через небольшую речку.
Остановившись на минуту чтобы перевести дух, Натаниэль пригубил походную флягу и смерил взглядом ближайшее пугало – набитое соломой чучело в грязном рубище и с нахлобученной вместо головы черепушкой. Череп был старый, пожелтевший от времени и солнца, и явно не принадлежал человеку, гному или эльфу. «Генлок» предположил маг–самоучка, оценив по достоинству сохранившиеся заостренные зубы твари и толщину проломленной могучим ударом лобной кости. Мерзкое порождение тьмы…
Вдруг послышался грохот – это вычурная карета проехала по бревенчатому мосту, окруженная группой верховых. Похоже, кое-какой аристократ также желал удостоиться аудиенции Серых Стражей.
Натан повесил флягу обратно на пояс и поправив перевязь с клинком, похлопал за пазухой – там, где хранилось пропитанное его соленым потом рекомендательное письмо Стражу-командору, подкрепленное оттиском орденской печатки.

====================

Обсуждение сего приключения находится по указанной ссылке.

В связи с исчезновением автора идеи (Martok), в механизме игры были проведены изменения.

Идея игры - Martok
Ведущий игры - Father Monk

В главных ролях:

Морбус - маг-самоучка, отступник, Тассар Кандарр, называющий себя Даконом.
Натаниэль - скитавшийся по свету маг без, по его словам, должного образования Натаниэль Вертилрай.
Нумма - изгнанная из родного Клана долийская эльфийка Силена Тауриль.
Светозар - послушник в Церкви Андрасте, направленный к Стражам, Эквис Арден.
Сигмур - наемница, преданная бывшим работодателем, Ольга Игнис.
Clye - благородный воин-дварф Бодвин.

В ролях:

Бьорн Магнус, горец из числа тех, кто ведет свою линию от древних людей, травник и целитель.
Артур, один из молодых Серых Стражей, ответственный за новоприбывших.
Сир Борх, низкорослый Серый Страж, сквернословящий и паскудно улыбающийся, поставленный командором начальником над новоприбывшими и их Испытанием.
Сир Кайлен, командор форпоста Серых Стражей, одноглазый и возрастной воин, повидавший немало на своем веку.

Здесь можно ознакомиться с Картой Тедаса.

-Ох... даааа... а этот... эта... проверка - она как, сложная? Ты то уж, наверноe, такое проходил, не подсобишь? А то я, ежели чего, голову то кому надо могу раскроить, а вот если где чего прятаться - так это у меня тяжело. Да и вообще не по-мужски это - животом землю протирать!
Бьорн, правда, не расчитывал на ответную реакцию - уж больно молчалив был его спутник. Бьорна сгнетало отсутствие собеседника. В глубине души жила страшная мысль, что молчание - обязательное качество серых. Он бы такое не выдержал. Но с другой стороны, взяли же его все-таки - значит что нелюдимость была персональнальным качеством его сопровождающего.
Они как раз подошли к поселенью при особняке, как за спиной раздался стук колес, и мимо них проехала расфуфыренная карета. Это не понравилось Бьорну - драгоценные камни негоже вставлять в колесницу - их лучше в... ну... ну в общем не в карету! Все равно в пыли загваздаются. "Прибыл один из шевалье," - сказал серый, как будто предугадав вопрос Бьорна.
"Когда мы дойдем, я хочу сходить в местный трактир. Моя фляга с вином слишком давно опустела. Как бы не рассохлась!" - хотел сказать Бьорн, но что-то сдержало его. Вздохнув он продолжил шествовать за проводником, затянув в полголоса походную песню.

Бурчит желудок, повозка гремит,
Дорога бежит впереди,
Идет пани герцог и грозная рать,
Шагает жонглер чтоб на свадьбе играть...
А я иду умирать!

Дакон вцепился в прутья, пытаясь удержать в желудке скудный завтрак. Дорога была сплошной пыткой. Рваная мешковина драла кожу, кости скрипели от постоянной тряски. К горлу постоянно подкатывала волна, но блевать было нечем - ублюдочные храмовники жалели для приговоренного даже жалких, плесневелых кусков хлеба и гнилой воды. На испражнения слетались слепни, от многочасового сидения на солнце слезились глаза. Протерев загрубевшей ладонью слезы, маг-отступник посмотрел на храмовников.

Предводительница отряда сняла шлем, рассыпав по плечам длинные черные волосы, заставившие Дакона стиснуть зубы. Накатила волна дикой, ослепляющей ненависти. Эта тварь могла позволить себе жить, не оглядываясь по сторонам в поисках ищеек, могла засыпать без опаски за свою жизнь. Её ухоженное лицо, чистая кожа, длинные волосы... Как же хотелось вырвать эти наглые глаза, презрительно глядящие на мага, распотрошить эту холеную тварь от горла до промежности... Скулы мага побелели от бешенства. Чтобы отвлечься, он перевел взгляд на дорогу.

Деревушка с небольшим каменным поместьем выглядела безобидно. Но Дакон не обманывался - зачем-то его везли сюда, вместо немедленной казни. Смерть уже ждала его за хлипкой оградой, ухмыляясь во всю глотку. Закрыв глаза, отступник принялся собирать жалкие крохи магической силы, не желая сдаваться.

Звуки поселения становились громче. Развались громкие голоса и крики людей - приказывающие, грозящие. Весёлая музыка звучала из таверны, что располагалась по видимому за деревянным частоколом деревеньки.
Натан поспешил к резиденции, боясь опоздать. С Серыми Стражами шутить не стоило. Да и тем более не хотелось портить отношения со своими будущими учителями. Как и любые другие обладатели, довольно могущественного знания, Стражи не расставались с ним так просто и не принимали в ученики магов-самоучек с улицы. Лишь большой силы дар, таившийся в Натаниэле, давал ему возможность стать рекрутом. Хотя в части теории молодой Вертилрай не был знатоком. Это было большим минусом парня, ибо скучная учёба никогда не давалась ему. Лишь действие, лишь практическая магия была интересна Натану, благо этого в особняке хватало, по крайней мере, по скудным представлениям мужчины о Серых Стражах.
Он заметил идущего к резиденции Серого Стража с понурой головой. Он шёл уверенно и твёрдо, а за Стражем поспешал неуверенный, наверняка, как и Натан - будущий рекрут. Далеко впереди послышался скрип несмазанных колёс повозки. Вертилрай приложил руку к глазам и, укрыв их от палящего солнца, увидел впереди храмовников. Поспешив, Натаниэль быстро оказался на небольшом расстоянии от храмовников, но ближе подбираться боялся. В клетке они везли непонятно что - то ли уже остывший труп, то ли ещё живого человека. Худой и страшно изнурённого вида мужчина сидел и вроде бы не двигался, а из-за тряски не возможно было увидеть признаков жизни. Натаниэль остановился и, сконцентрировавшись, взглянул на мир новым взором. Он увидел яркий свет дара исходящий от Серого Стража ведущего рекрута, от которого даже толики такого сияния не исходило. И Натан узрел силу пленника. Дар был велик у несчастного, хотя Натаниэль судил по своим скромным знаниям, ибо кроме своего и дара Стража который дал ему рекомендацию, молодой чародей не видел больше не чьей силы. Вертилрай почувствовал, что заключённый собирает свои силы, но тело его было изнуренно долгой и трудной дорогой. Храмовники умеют сломить человека, даже будь то маг. Натаниэль сморщился и спокойно пошёл дальше.

Когда же они проходили через селение Бьорн не мог не заметить, как почтительно склоняются перед его спутником местные крестьяне, встречавшиеся у них на пути. Даже надменного вида пожилая священнослужительница, стоявшая на каменных ступенях небольшой церквушки учтиво склонила голову, приветствуя Серого Стража, после чего вернулась к своему прерванному разговору с нерадивой молодой послушницей. Это очень сильно контрастировало с тем отношением к Ордену которое было на его родине. В Ферелдене, лежащем по ту сторону Морозных гор, Серые Стражи считались дармоедами и смутьянами, а рассказы об их славных деяниях походили скорее на сказки и верили в них немногие. Но здесь - в Орлее - все было иначе. Окруженные почетом и уважением они держались особняком, вне мирских сословий и учения Церкви.
- Солдат, - вдруг остановил шедшего им навстречу воина андерец, заметив у колодца женщину, набиравшую воду – проводи этого человека в поместье. Мне нужно поговорить с женой.
- Будет сделано – кивнул молодой солдат и приглашающим жестом дал Бьорну знак следовать за ним.
Остаток пути Магнус проделал вместе с новым провожатым, который тут же откланялся, как только довел ферелденца до распахнутых ворот особняка за которыми располагался небольшой внутренним двор, сейчас заполненный лошадьми и эльфами-слугами, разгружавшими поклажу с прибывшей немногим ранее кареты.
- Эй! Человек! Ищешь кого-то? – поинтересовался у Бьорна хриплый неприятный голос из–за спины и Магнус обернувшись увидел перед собой одноглазого гнома в тяжелой сильверитовой кольчуге с двуручной секирой за плечом. Выглядел этот недомерок с татуированным лицом довольно отталкивающе, словно от него исходила какая-то зловещая аура.

На лесной дороге

С раздраженным прищуром взглянув на нежно-голубой небосвод и режущее глаза подземного жителя слепящим ярким светом солнце, Бодвин из дома Волней скривился, охваченный новым приступом тошноты и головокружения. На одно мгновение ему даже показалось, что вот-вот оборвется его связь с Камнем и он упадет прямо на небо. Но нет, стоило пару раз вдохнуть и выдохнуть, как ему снова полегчало.
- Ваэта – приказал сам себе Бодвин и поправив заплечный мешок двинулся дальше, пыля по пустынной лесной дороге, но за очередным поворотом путь ему преградило существо женского пола в котором молодой Волней опознал эльфа, опираясь на свои скудные познания об обитателях поверхности. Незнакомка держалась дерзко, можно даже сказать нагло, скорее всего, пребывая в полной уверенности своего превосходства над одиноким путником. В руках эльфийка держала длинный ростовой лук, но к колчану со стрелами, висевшему у бедра, пока еще не тянулась.

Силена уже полторы недели шагала по лесу, с мрачными мыслями в голове. Благо было чего есть и пить, долийцу - лес - родной дом.
"Дом, дом, дом..."- суетились мысли. - "Ну зачем надо было лезь в сундук Заркана? Проклятье!"
Ее изгнали из Клана на десть лет. Для эльфа срок не так уж и велик, но провести их в одиночестве... Силена вспомнила лицо Кэвина, его печальные глаза. Дождется ли он?
Блуждая в мыслях, долийка не заметила ка закончился подлесок и она оказалась прямо у человеческого поселения. Прежде она никогда не встречала людей, но слышала от старших в Клане, о их привычках, поведении и развращенном сознании. Буквально в сотне шагов начинались странные дома. Из поселка доносились голоса людей, стуки, звон и прочие звуки. Легкий ветерок доносил запахи людского поселения. Долийка пренебрежительно поморщилась. Идалека она видела сновавшие между постройками фигуры.
- Шемы...
Словно сам Эльгархан привел ее сюда, чтоб искупить обиду нанесенную Клану тридцать лет назад, когда Силена была еще совсем маленькой.
- Проклятье...
Однако идти туда одной было верхом глупости...
Немного поколебавшись, вернулась в лес. В ней бролись любопытство и недоверие. Идти в поселок шемов или нет, так она вышла на лесную тропу и увидела странного коротышку, который был поперк себя шире, да еще и вооружен.
Долийка остановилась посреди дороги, в дерзко посмотрела на коротышку, кругом лес, значит я дома, а он - гость...
Почему-то ей казалось, что коротышка к проклятым шемам не имеет отношения, слишком разительны отличия от виденных ею недавно людей...
- Гном? - произнесла она так, чтоб ее услышал путник.

Бодвин остановился на оклик и увидел эльфийку, возникшую в трех метрах перед ним.
Закрываясь рукой от заходящего солнца, он медленно оглядел ее снизу вверх и наконец произнес с долей сомнения:
- Эльф?
Он перевернул секиру, отчего его мешок оказался на пыльной дороге, и оперся на рукоятку.
- Наверное, такому высокому и худому существу удобно прятаться в лесу, - зашевелил он усами, переводя дух.
Сегодня Бодвин шел без перерыва с самого утра. За эти две недели, что понадобилось ему, чтобы спуститься с гор и достичь этого места, он ни разу не сбавил шага, останавливаясь только на несколько часов для ночлега.

Долийка усмехнулась.
"Худая?" - подумала она, - "Сказал бы - стройная, было бы лучше. Но, в конце концов он не шемлен. Может у эльфов в древности и были конфликты с гномами, но сейчас они ничего плохого моему Клану не сделали... Клану..."
Эльфийка нахмурила брови, когда она перестанет воспринимать себя частью Клана? Она - изгой на целое десятилетие!
"Гном..." - мелькнула хитрая мысль, она не могла упустить шанса подкинуть ему шпильку, в ответ на слово "худая", да и лично против этого гнома она ничего не имела.
Закинув лук на плечо, долийка мило улыбнулась.
- Я в лесу не прячусь, я в лесу живу. А что ты делаешь на поверхности?
Долийка повернулась и неспеша пошла по тропе, заметив, как бы вскользь.
- Просто хранитель Далиор рассказывал мне, что гномы в норах живут...

Путешествуя, Бодвин избегал встреч с кем-либо. Пару раз он, конечно, обмолвился несколькими словами с встреченными путешественниками - да и те были людьми. Они приняли его за торговца, хоть и поразились его снаряжению. Но эльфа он видел впервые. Естественно, он показался ему жутко худым по сравнению с гномами.

Бодвин вскинул секиру и крякнул, поднимая мешок.
- Клянусь Камнем, побывала бы ты сама в гномьих чертогах, а не слушала чужие речи, не называла бы их "норами", - с раздражением сказал он и пошел своим путем, впрочем, следом за эльфом, - Что, своей головы нет на плечах? Даже отсюда видно, что вроде бы есть, хоть она и очень маленькая.

Бодвин чувствовал себя неуютно в обществе высоких, по сравнению с гномами, людей и эльфов, хотя и видел их очень мало. Это было одним из последствий его первого выхода на поверхность.
Первый день он вообще провел недалеко от Врат Орзаммара, к своему стыду - в пещере. Ему все время казалось, что или он вот-вот упадет на небо, или солнце упадет на него.

Долийка издала легкий смешок.
- Вы же не пускаете к себе жителей Леса, так как еще судить эльфу о чужом доме, если в глаза его не видел?
Эльфийка не спеша шагала по тропинке, так чтоб гному не пришлось много стараться, догоняя ее.
- Вы, гномы, тоже редкие гости на поверхности. Я, например, впервые вижу такого как ты. Так что тебя заставило покинуть свои великолепные чертоги?

"Неужели все эльфы такие заносчивые...", подумал Бодвин.
Он поравнялся с эльфийкой. В ее словах была доля правды и на секунду они привели его в замешательство - действительно, как она могла говорить о городах гномов, если таким как она там не рады. Впрочем, называть норой их она по той же причине не имела права.
Так рассудил Бодвин, но в ответ лишь буркнул что-то в усы.
- Для гнома покинуть подземелье - удовольствие не великое. На поверхности нет ничего такого, без чего он не мог бы прожить. Я убеждаюсь в этом каждый день, - произнес он, шагая по тропе рядом с эльфом, - Солнцеглядатаи обычно видят только гномов-торгачей. И в лучшем случае - воинов. Как ты, возможно, заметила, с вышины своей заносчивости, хотя рассчитывать на это не приходится, я - воин. Воин на важном задании, - Бодвин покосился на эльфийку, - А воину-гному на важном задании лучше не мешать.
Вдруг в глазах у гнома на короткое время снова потемнело. Он стащил перчатку и отер лоб от пота. Прошло.

"Эта тропинка ведет в поселок шемленов," - подумала Силена. Идти туда ей не очень хотелось, пока она была одна. Этот гном, был не самым приятным собеседником, но все же не шем. - "Кажется, его важное задание находится именно в нем..."
- Думаю, что тебе не долго осталось терпеть мое присутствие, воин...
Долийка покосилась на гнома и заметила как он вытирает пот.
- Ты в порядке?
"Я пытаюсь узнать у превого встречного гнома как он себя чувствует?" - поймала себя на странной мысли Силена. - "Дожили! Даэрнтал меня раздери!"

- Я в полном порядке... - сказал Бодвин, хотя перед глазами у него еще кружились черные точки. Признаки "поверхностной болезни", как про себя называл он то, что с ним происходит.
Он зашагал дальше, натягивая по пути перчатку и вскидывая мешок. Некоторое время гном молча поднимался по бравшей здесь вверх дороге, обдумывая что-то. Наконец он обратился к эльфийке:
- Хм... Не то, чтобы мне было интересно... Но гномьи традиции требуют...
Но тут он сам себя оборвал на полуслове.
Гном и эльфийка поднялись на холмик, через который шла дорога. С него открывался вид на деревушку, окруженной полями, которая, как показалось Бодвину, даже могла бы быть симпатичной при свете дня.
- Человечье поселение, - подумал вслух Бодвин.
Но солнце уже почти совсем село, а ему хотелось достичь резиденции Стражей до наступления темноты. Забыв о чем говорил, он пошел вперед.
Лес уже заканчивался и до деревушки было не больше двухсот шагов.

Взойдя на холм, долийка вновь увидела поселение шемов. Снова в ней боролись любопытство и опасение.
"Как встретят ее, свободную долийку, шемы в своем поселении? Говорили, что городские эльфы у них - бесправные слуги. Что будет?" - потоком пошли мысли.
"- Человечье поселение," - сказал гном и пошел вперед, до посела оставалась пара сотен шагов.
Силена замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась...

Теперь нужно только добраться до дома, который Бодвин приметил на окраине. Для этого нужно дойти до моста, а там...
Бодвин вдруг заметил, что эльфийки рядом нет. Он обернулся. Она стояла посреди дороги и по лицу ее он понял, что она решает какую-то задачу.
Бодвин насупился.
- Твои эльфийские чувства тебе что-то говорят? - сказал он серьезно.
Бодвин решил проверять любую возможность опасности здесь, на поверхности. Возможно, в деревне что-то было не так и эльф это чувствовал или знал.
А если дело в эльфе, если это засада, что ж - его секира всегда к его услугам.

- Понимаешь, гном, я родом из Долов, а у нас не очень любят шемленов. - сказала Силена. - Я не могу просто пойти в их поселение, возможно, там меня не примут...
Долийка подошла к гному и невесело усмехнулась.
- Шемлены сделали много полохого моему Клану, если я окажусь там, то не ручаюсь, что мое присутствие там пройдет гладко...
"Эльгархан, дай мне силы!" - мысленно взмолилась долийка.

"И чего это они? Ну мало ли, с кем я иду?" - думалось Бьорну. Очень хотелось крикнуть: "Встаньте с колен! Я не многим лучше вас! Ну разве что кроме того, что сейчас с забора упал." Однако рядом со стражем не то что кричать - говорить не хотелось.

К счастью, вскоре проводник Бьорна сменился - и хоть солдат говорить тоже не любил, все же в нем было куда больше... человеческого. Когда новый спутник покинул Магнуса у входа в ососбняк, Бьорн почти не заметил этого. В нем боролись чувства восхищения (чертовски красивое место) и непонимания (кому, кому такое может понадобиться?). Вскоре их сменило чувство любопытства, когда обернувшись на крик он увидел воинственного гнома. Не то что бы он видел гнома впервые, но этот был весьма необычен... Один глаз, громадная секира...
- Эй! Человек! Ищешь кого-то?
- Да, меня... то есть я ищу начальника серых стражей. Имени не знаю, но меня сюда направил один из серых, этот, как его... молчаливый такой...

Бодвин не был уверен, но понял, что эльф называл "шемленами" людей.
- Да брось. У тебя лук и стрелы, вид довольно грозный. А кто там, в этой деревне? Деревенские дураки с вилами, - но вдруг он поменял решение и бросил эльфийке: "А впрочем твое дело...".
Бодвин повернулся и твердым шагом направился к деревне.
И правда - с какой ему распинаться перед этим едва знакомым эльфом, который, к тому же, оказался таким пугливым, подумал он. Главное затемно добраться до... Постойте-ка. А зачем эльфийке эта деревня?..
Хм... ну, мало ли, может дела какие...
Хм...
А как там говорилось в послании? Что будет собрание неофитов...
"А, к черту!"
Он подавил желание обернуться и все побочные мысли и ступил на брусчатку.

Силена глубоко вздохнула. Мало времени на раздумия; она видела, что гном направился к людскому поселению, но идти туда...
- Подожди, дургенлен, - долийка сама удивилась своим словам. - Я тоже иду в поселок шемов.
В конце-концов, еды в сумке осталось мало. Надо лишь стянуть немного в местной харчевне.
"Все будет хорошо," - сказала сама себе эльфийка.
На самый крайний случай есть два Дар'Мису за спиной и пузырек с ядом из корня смерти в кармашке за поясом.

Телега с пленником поднялась по узкой тропе сзади дома и остановилась на заднем дворе особняка. В дверях показался человек в длинной одежде и кольчуге. Он поднял брови и указал пальцем на заходящее солнце.
- Ждите здесь, - сказала храмовница и направилась к человеку.
- Это он? – спросил тот, облокотившись о дверной косяк и скрестив руки на груди.
Храмовница бросила взгляд на Дакона и снова обернулась к человеку:
- А что – так не скажешь? – усмехнулась она. – Пришлось сделать сильный крюк из-за…
- М, - прервал ее человек, улыбнувшись. – Принимайся за дело и… вот твоя оплата.
Он достал из-за пазухи бутылочку со светящейся голубой жидкостью и повертел ею перед лицом храмовницы.
- Перестань! – она схватила бутыль.
- Остальное там, - человек кивнул в сторону деревянных ящиков, укрытых пологом, под окнами дома, и удалился внутрь.
Храмовница сунула бутыль за пазуху и подошла к Дакону.
- Ну что, маг… - сказала она и на несколько секунд задумалась. Охранники переглянулись.
Наконец, храмовница резким движением вытащила длинный меч из ножен и направила его внутрь клетки на Дакона.
- Именем Андрасты, властью данной мне Церковью, - заговорила она торжественно. – Испепеляю, как и прежде, как и всегда, еще одну погибшую душу и избавляю мир еще от одного Порождения!
С этими словами она занесла руку с мечом для удара, смотря прямо в глаза Дакону.

Для того, чтобы пересечь реку, Натаниэлю нужно было всего лишь перейти мост.
- Мама, смотри, маг! – вдруг он услышал.
За частоколом, который был разрушен у берега реки, стоял маленький мальчик и показывал пальцем на Натаниэля.
К нему подошла, видимо, его мать и нагнулась к нему. Тот что-то оживленно рассказывал ей. Женщина подняла голову и испуганно посмотрела на Натаниэля. Мальчик снова закричал: «Маг, маг! Смотрите, маг! Покажи фокус, маг!»

- Угу, - хрипло пробурчал гном в ответ на вопрос Бьорна. – Слушай, ты вроде бы смышленый малый. Крепыш. Постой-ка здесь на страже пару минут, а я сейчас вернусь. Смотри – не впускай никого!
И гном быстрыми шагами пошел прочь, не слушая попытки к возражению Бьорна. Уже заходя за угол особняка, гном остановился и крикнул ему: «Это твое первое задание: провалишь – пеняй на себя!».

Эльф и гном миновали частокол и пошли по деревне.
- Ах ты тварь! – раздалось из ближайшего дома.
Оттуда выбежал эльф, а за ним – бородатый мужчина с железным прутом.
В попытке спастись, эльф запнулся о камень и растянулся в пыли на дороге.
- Ага, попался, гаденыш! - со злорадством крикнул человек и набросился на эльфа. Прутом он его не колотил, но ногами эльфу досталось.

Жалкие частицы магической силы ушли на исцеление. Пока маг осторожно плел заклятие в мутном, расплывающемся от голода и усталости сознании, телега остановилась на заднем дворе особняка. Дакон оперся о прутья спиной. Рубцы и синяки стали меньше, боль утихла, но совсем не осталось магических сил. Хуже чем голод. Хотя всё одно, недолго терпеть, можно и повеселиться.

- Ловишь свободных магов за плату, продажная сучка? - хрипло пробормотал он, когда девушка подошла ближе, - Не забудь отсосать своему хозяину, когда вернешься.
Меч качнулся в воздухе, приковав взгляд узника. В Даконе не осталось страха, только бесконечная усталость, сознание в пленнике удерживала только ненависть. Когда клинок взмыл вверх, готовясь обрушиться на Дакона, тот фыркнул.
- Броня, меч... и беззащитный узник в клетке. Так смело!

Силена, увидев издевательство над "сородичем", хотя слугу-эльфа лишь с натяжкой можно было назвать сородичем долийке, скрипнула зубами.
- Проклятый шем!
Тихий шерох, и в правой руке долийки возник дар'мису. Рюкзак с пожитками эльфийки не мешал выхватить оружие. В мгновение ока преодолев расстояние до шема, эльфийка коснулась его шеи айронбарковым клинком, держа лук в левой руке.
- Стой, мразь!
"Неужели в этих шемах так сильны духи Темных?" Как реагировал на происходящее дургенлен, шедший рядом с ней, долика не видела.

Храмовница вонзила меч в землю.
- Вытащить.
Храмовники пнули клетку и та рухнула с телеги, перевернувшись.
- Смотри, он затянул раны, - заметил один страж другому.
- Значит, мы были правы, - сказала храмовница и нагнулась к клетке. - Такой сволоте, как ты, не нужны броня и меч, верно? Да и выбраться из клетки тоже, наверное, раз плюнуть.
Громко заржала лошадь. В наступившей темноте храмовники принялись укладывать ящики с лириумом в телегу.

В это время, в деревне...

Человек прохрипел что-то невнятное, когда Силена прижала клинок к его горлу. Он все еще держал эльфа-слугу за шиворот в одной руке и железный прут - в другой, потому что старался не шелохнуться.
Вокруг них собрался круг людей, через который пробрался Бодвин.
- Тебе бы наверное лучше не злить эльфийку, - сказал он, присев на колено перед человеком. - Ну, что здесь происходит?
- Это Руха, кузнец. Его эльф испортил заготовку меча, который он ковал, - взволнованно сказала какая-то женщина.
Похоже, необычный вид путников отошел для жителей на второй план.
Бодвин посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Силену.
- Я, я... прошу прощения, милостивая госпожа... - прохрипел кузнец, - Я сейчас же освобожу этого эльфа... и... и дам ему денег впридачу... да... и вам тоже... могу предоставить... на выбор... мои кинжалы...

Дакон зашипел, скорчившись на земле. В ушах звенело от удара, прутья больно впились в тело - эти твари даже не открыли клетку, чтобы посмеяться над измученным магом. В груди загорелось жаркое пламя злобы. Зубы скрипнули.

- Верно. Только жалкие трусы вроде тебя, тварь, нападают скопом на одного. Не подходи ближе, ты воняешь страхом.

В голове зашумело. Накатила жуткая слабость, маг едва не потерял сознание. Сжав руками голову, Дакон скорчился на жестких прутьях.

Храмовница уже было отошла от нахлынувшего гнева и отвращения к этому отступнику, как он вновь спровоцировал ее.
- К черту, никакой лириум не стоит наслаждения убить это порождение!
Она схватила меч, который торчал рядом из земли, и полоснула по деревянному полу клетки, который, из-за того, что клетка перевернулась при падении, теперь был над головой Дакона. Дерево проломилось и храмовница продолжала тыкать мечом внутрь клетки.
Вдруг она с визгом отбросила меч и схватилась за руку. Подбежали остальные храмовники и уставились на светящийся в темноте красным меч.
- Довольно, - произнес вышедший из дома человек в кольчуге. - Берите, что погрузили, и проваливайте, - сказал он, подходя к храмовникам.
Те встали в угрожающую позу, но их начальница с искаженным болью лицом велела им отъезжать. Она надела шлем и больше не смотрела на Дакона.
Через минуту телега скрылась в темноте и все стихло.
Человек в кольчуге посмотрел им вслед, потом сорвал травинку, сунул ее между зубов и повернулся к Дакону.
- Как ты это сделал? - сказал он, указывая на остывающий меч на земле.

- Сорок серебром, поклятый шем, - прошипела сквозь зубы Силена. - Сейчас или...
Долийка мельком осмотрелась. Деревенские жители и гном, с которым она встретилась на лесной дороге. Видимо, долийцы были редкими гостями в этом поселке, жители явно не собирались напасть, хотя... Если толпа деревенщин задумает сломить эльфийку...
- Вир Ассан... Вир Бор'Ассан... Вир Адален... - едва слышно прошептала долийка; лук с глухим стуком упал на землю, левой рукой охотница вытащила второй айронбарковый дар'мису, что был крепче и легче шемленской стали...
- Мы - последние эльвенаны, и мы никогда не сдадимся! Решайся, шемлен!

Дакон встряхнул головой, приходя в себя. "Как ты сделал это?" - что? Скорчился на прутьях? Почти потерял сознание? Оскорбил эту закованную в металл трусливую сучку? Хех, сквозь шум в голове узник услышал её визг, хотя неясно, с чего ей орать.

- Я? - парень приподнялся на локте, вцепившись в обломанный прут, жадно вдохнул воздух - Все просто, лечебное голодание, целительные медитации на свежем воздухе. Дай пожрать, шутник хренов!

- Пожалуйста, пожалуйста! Только не убивайте! – протараторил кузнец. – Там, там, в кузнице…
Свет из кузницы освещал собравшихся на середине улицы. Толпа начала отступать. Женщин среди них почти не осталось.
- Какого черта ты делаешь? – тихо сказал Бодвин эльфийке. – Черт возьми, теперь я понимаю почему ты не хотела заходить в деревню!
- Будет тебе наука, старый осел, - вдруг послышался голос эльфа-слуги.
Он встал, отряхивая с себя пыль.
- Ну и достанется же тебе завтра, Дилли, - послышалось из толпы.
- Ни черта не достанется! Я ухожу… Госпожа, вы ведь возьмете меня с собой?
- Черте знает что… - пробормотал Бодвин.

На заднем дворе особняка Стражей…

Человек в кольчуге выплюнул веточку.
- Видать, не зря тебя отмутузили, - его лицо посерьезнело. – Слушай диспозицию, парень, - он подошел ближе к Дакону, пока тот пытался выбраться из обломков клетки, - Помнишь человека, которого ты недавно пытался обобрать? Так вот – теперь ты в его руках… Приведи себя в порядок – вон чан с водой, - он указал на каменные перила перед дверью, на которых висела белая роба и стояла бадья с водой, - Оденься. И заходи внутрь. Скоро ужин. И веди себя хорошо, иначе вернешься к госпоже храмовнице.

На всю прочувствованную речь Дакон только фыркнул, но все же удержал дерзкие слова при себе. Хорошо бы сплюнуть, да во рту давно не осталось слюны. Отступник мог сказать, что не запоминает тех, кого обокрал, что запугивать его бесполезно, что после храмовников он даже ходить не сможет без посторонней помощи, но смолчал. Только сильнее стиснул зубы и попытался встать.

Ноги подломились, маг рухнул на четвереньки, не удержав стона. Пришлось двигаться ползком, рывками, выжимая из израненного тела все силы. Оперевшись о бадью, Дакон зачерпнул воды. Глоток показался слаще всех вин, ударив прямо в многострадальную голову парня. Следующие десять минут узник жадно пил, захлебываясь. Умылся неуклюже - просто свалился в бадью, смывая вонючую пленку, застывшую поверх запекшейся крови. Кое-как выбрался и встал, вцепившись в перила. Набросил на спину робу, небрежно запихнул руки в рукава.
- Мать вашу!
Желудок скрутило от дикой боли. Одной рукой вцепившись в перила, парень согнулся вдвое. Застонал, удерживая желудок, который, по ощущениям, собирался разорваться на части.
- Ч-черт... Ааарх, гребаная мана...

- В сторону, шемы... - прошипела долийка оглядываясь и делая шаг в сторону, чтоб было больше места для маневра. По охотничьи подогнанный рюкзак не стеснит ее в бою. Силена слегка покачивалась в готовности к драке.
- Вам мало того что ваши предки разрушили Арлатан?
"Лишь бы этот плоскоухий, как его? Дилли, кажется, не помешал," - долийка мельком посмотрела на эльфа.
- Подумайте, шемы, сколько ваших жен может сейчас овдоветь. Меня изгнали из Клана и терять мне нечего, кроме жизни! А ваши жизни разве не стоят сорока серебряков? Мне нужно лишь немного еды и я уйду из вашей деревни. Дилли тоже уйдет.
Долийка посмотрела на угрюмые лица крестьян. Конечно, жизнь у них не мед, но терять даже такую вряд ли им захочется.
- Дургенлен, - обратилась Силена к гному, чьего имени она так до сих пор и не узнала. - Именно по-этому я и не хотела сюда идти...

- Не трогай Руха! Руха друг!
Толпа расступилась и в темноте перед гномом и эльфом показался громадный человек. Он был ростом с дерево и на нем был толстый кожаный жилет и широкие штаны, подвязанные веревкой.
Бодвин схватился за свой топор и сделал шаг назад при виде его ручищ, которые были размером с гномью голову.
- Да! Покажи ей, Громила! – крикнул кто-то. – Нечего тут хаживать эльфийскому отродью!
- Громила Йохан! Громила Йохан! – закричали вокруг селяне.
Дилли нырнул в толпу и скрылся с глаз. Сам кузнец Руха зажмурил глаза и трясся от страха.
Двое человек, один вооруженный вилами, другой – деревянной дубиной, выразили свое намерение поддержать Громилу Йохана, который был вполне готов сделать первый удар. Несколько человек побежали искать себе оружие, чтобы вытуривать чужаков.
- Я обычно не дерусь с безоружными. Только в качестве самообороны, – сказал Бодвин, покачивая свой топор, - Ну что, напарница, бежать или сражаться с этими «мирными» жителями? – шепнул он Сильване.
Он надеялся, что селяне отступят, если эльфийка отпустит беднягу кузнеца.

Чуть раньше, на заднем дворе особняка…

Все это время человек в кольчуге стоял, скрестив руки, на том же месте. Следя за движениями Дакона, он иногда сочувственно подымал брови, а то и хмурился.
«Может, лириума ему дать?», подумал он, но вслух только протянул:
- М-мда-а…
Он коротко крикнул и через некоторое время из дверей выбежали два эльфа.
- Так, ребятки, упакуйте-ка его – и наверх, в комнаты. Возьмете немного каши с кухни.
С этими словами он подобрал меч храмовницы и вошел внутрь.
Это была задняя дверь двухэтажного строения – довольно длинного, шагов в пятьдесят вдоль. Миновав две большие лестницы в центре зала, расположенные друг напротив друга и ведшие наверх, в спальни, человек прошел прямо, к парадному входу. Подходя к двери, он услышал речь слева, в кабинете. Он заглянул туда.
- Эй, Дуглен, смотри что у меня есть, ты злобный одноглазый засранец, - крикнул он, улыбаясь и показывая кому-то в кабинете меч храмовницы. – Он наверняка заговорен, так что береги свою бороду!
- Артур, недоумок, ты же знаешь, что мне плевать на это, будь он заговорен самой королевой Орлея, туды ее в балду, - ответил оттуда скрипучий голос, - Так что возьми свой меч и…
- Да-да-да, - прервал его Артур, положил меч на плечо, как походную палку, и оперся рукой о перекладину над головой, - Ты мне скажи лучше, где все гости?
- Ну, один кретин сейчас стоит за дверьми на «карауле». Можешь сходить в деревню, посмотреть, не напоролся ли кто-нибудь на неприятности…
- Не-ет, это твоя работа, гном, - ответил Артур, поворачиваясь.
С лестницы, гремя доспехами, спускалась высокая фигура в сером плаще.
- Артур. Сходи ты в деревню. У меня недоброе чувство.
- Будет исполнено, - сказал Артур, кивнув.

Локальный военный конфликт на деревенской улице:

- Гельдауран... - пошептала долийка, она впервые в жизни видела такого огромного шемлена. К слову сказать, она действительно испугалась. Этот шем был явно не богат разумом, что природа слихвой компенсировала недюженными размерами и силой. В промежности штанов явно проприсовывались очертания огромных чресел; в голове эльфийки мелькнула забавная мысль, испуг заменила уверенность.
- Дургенлен, - тихо сказала долийка гному. - Этот верзила мой...
Долика шагнула к громадине, опуская оружие и говоря:
- Громила, я не хочу с тобой драться, - после чего последовал резкий пинок в промежность Йохана...
"Подлая атака"
Носок сапога долийки смачно ткнулся в чресла Йохана, глаза гормилы закатились и он с громким стоном повалился на землю, ухватившись руками за "драгоценное", но покалеченое место.
В тоже время селянин с дубиной бросился на Бодвина, высоко занеся оружие для удара, второй с вилами предусмотрительно остался в стороне.

Бодвин не стал дожидаться пока дубина свалится на голову гнома (благо, путь ее был далек), и свистнул исподнизу человеку по челюсти древком секиры.
- Хорошо же начинается мое знакомство с шемленами… тьфу ты, с людьми, – подумал гном.

Громила Йохан схватился за причинное место и глухо завыл. Человек с дубиной получил крепкий удар по голове и, уронив свое оружие, зашатался прочь.
- Ха-ха! – сказал Бодвин с задором.
Вдруг ночь озарилась яркой вспышкой света. Огненный столп пронесся над головами собравшихся. Селяне быстро исчезли. Йохан, прихрамывая, удалился прочь.
Огонь исчез и стало жутко темно и тихо.
Наконец, стала различима приближающаяся фигура.
- Господа, - обратилась фигура к эльфу и гному издалека, - Артур Линдемен – да, с ударением на «а» – из ордена Серых Стражей к вашим услугам. Прошу за мной.

Силена присела, когда улица озарилась ярким светом.
"Ух ты!" - она опасливо озиралась по стронам и, видя рвение и старание, с каким разбежались крестьяне и ухромал громила, долийка решила, что сейчас явится главнй ужас здешних мест.
- Господа, - донеслось из ночи от одинокой фигуры, - Артур Линдемен – да, с ударением на «а» – из ордена Серых Стражей к вашим услугам. Прошу за мной.
"Серый Страж?" - Силена пару раз слышала истории про Серых, про Мор и порождений Тьмы. Однажды ей встретился вурдалак, во время охоты. Только забравшись на дерево, долийка спаслась от его острых клыков, ну а стрелы оборвали жизнь ужасной твари.
"С этим шемом драться - верх глупости," - Эльфийка выпрямилась и, убирая дар'мису в ножны за плечами, подошла к лежащему на дороге луку. - "Может стоит поздороваться?"
- Андаран атиш'ан, - поздоровалась эльфийка, подняв правую руку в приветствии. - Мне нужно немного еды и я пойду дальше.
Задерживаться в этой деревне долийка совсем не хотела, особенно после недавнего боя. "Уйти в лес, поспать хоть немного, и поесть, а то руки дрожат от всей этой нервотрепки..."

"О, ну слава Камню", - с облегчением подумал Бодвин. Перспектива перерезать гражданских людей в первый свой визит на поверхность не прельщала его. Да и искать Стражей не пришлось.
"Хм, надо будет как-то объяснить этому Артуру произошедшее здесь".
- Бодвин... - он хотел назвать и родовое имя, как обычно, но вспомнил, что его лишили его. Он повторил увереннее: - Бодвин. К вашим услугам.
Бодвин поправил шлем, слетевший от огненного представления, и сказал:
- Пошли, эльфийка, уверен, Стражи окажут тебе теплый прием.

Эльфы подхватили скрючившегося человека под локти и поволокли наверх. Тот повис на руках сопровождающих, держась за живот. Весил живой груз немного, да и на вид был истощен, хотя жилистые руки выдавали уроженца улиц, живучего словно клещ.
- Иди на кухню, я присмотрю. - кивнул эльф, когда необычного гостя втащили в комнату, - Еще учудит чего, знаю я таких.
Проводив взглядом товарища, слуга присмотрелся к новому постояльцу. Тот не оправдал подозрений - все так же валялся на полу, свернувшись в клубок, да бормотал под нос неразборчивые ругательства. То есть, скорее всего, ругательства, не декламировать же ему стихи в подобной позе?
- Ну что? - первый эльф бросил миску с кашей на стол, оперся о стену. - Чудил твой постоялец? Подкрепление нужно? Ты только скажи, у нас серых стражей много, отбиться сумеем.
- Тебе бы все шуточки шутить, - отмахнулся второй, не сводя глаз с гостя, - Лежит, как отравленный, кроет нас потихоньку. Давай ждать, что ли. Мастер скоро подойдет.

Долийка пожала плечами, все равно задерживаться она не собиралась. Если накормят - отлично, оставят переночевать - еще лучше, но утром снова в путь. Силена подняла лук и пошла за гномом, который назвался именем "Бодвин", и новым провожатым.
- Мое имя Силена Тауриль, - сказала долийка, поравнявшись с гномом. - Как то ты быстро решил...
Она понизила голос, чтоб не услышал провожатый.
-...пойти за этим... Стражем...

Пролог
Серые Стражи

Особняк Серых Стражей, обнесенный частоколом, находился рядом с приютившейся рядом с ним небольшой деревенькой, в которой жили те из людей, что еще не растеряли остатки храбрости, дабы находиться в столь непосредственной близости от странных людей, эльфов и гномов, которые иногда уходили... и не возвращались.
Птица, что неспешно взмывала в небо с крыши одного из домов, могла видеть раскинувшийся вокруг лес, один из тех, что еще не тронула рука прогресса и человека, вырубавшего непроходимые рощи близ Валь Ройо. Лес тянулся и тянулся, словно рука утопавшего простираясь в сторону гор, возвышавшихся совсем близ от этой темной и дремучей чащи.
Птица улетела все дальше на восток, к горам, где клубились странные темные тучи, завывал не по-весеннему сильный ветер, засыпая двух путников снегом. Оба из них кутались в толстые плащи, слабо защищавшие от дикого холода, забиравшегося колючими пальцами под одежду, тунику и вязаную телогрейку. Один из путников, высокий и мрачный на лицо, заросший бородой, пытался развести огонь меж двумя камнями, должными защищать его потуги от ветра. Второй, явно много моложе, хотя щетина скрадывала его юный возраст, придавая простоватому иначе лицу мужественность, смотрел на старания спутника отсутствующим взглядом, засунув руки подмышки. Его соломенные волосы выбивались из-под капюшона и привлекли внимание другой птицы, что снизилась и закружилась над стоянкой двух путников. И в то же мгновение птица резко взмыла в воздух, а в воздухе разлился утробный, с перерывами, клич...



Слова эльфа прервались, а в следующее мгновение в поле зрения возник приземистый человечек с лысиной и щуплой бородкой, который смотрел как-то искоса и будто бы с издевкой... что явно стоило бы ему выбитых зубов, если не двуручный меч, сделанный под рост его носителя, покоившийся за спиной человека. И не его потертая, но начищенная кираса на груди, с наброшенной поверх белой туникой.
- В сторону, - не удостоив эльфов вторым взглядом, произнес человек, сосредоточив внимание на Даконе. Эльфы попятились, не стремясь вступить в спор, а человек приблизился к магу. - Вставай.
Произнесено это было очень спокойным голосом. Таким, который дает сразу же понять - никто повторять не будет. Не встанешь - проткнуть мечом. В лучшем случае.
- Я знаю, на что ты способен, - без предисловий продолжил человек. - Даже и не пытайся. Не буду бахвалиться, что не получится. Просто не успеешь. А даже если и успеешь, далеко не уйдешь. Проткнуть стрелами, пердануть не успеешь. Усек? - и, не дожидаясь ответа, человек махнул рукой. - Пойдешь за мной.



- Чем быстрее вы окажетесь вне деревенских улиц и за стенами частокола, тем лучше в первую очередь для вас же, - произнес Артур, сделав вид, что не услышал реплики эльфки позади себя. - К сожалению, не все жители окрестностей принимают взгляды Ордена Серых Стражей относительно других рас.
Провожатый этой парочки обернулся, удостоив каждого из них взглядом. Чуть задержался на лице Силены, но ничего не сказал, отвернулся.
- Вы искали пристанище или совет Ордена. Тем логичнее оказаться именно там, где вам готовы ответить, не так ли?..
Особняк, стоявший чуть поодаль, оказался в поле зрения каждого из спутников, угрюмый и мрачный со стороны, словно неразговорчивый паромщик на затянутой туманом реке.

Перебарывая колотье в боку, бывший узник (хотя Создатель знает, что ждет его здесь) нехотя поднялся. Ноги держали плохо, парня мотало из стороны в сторону, как плевок в бурю. Не будь Дакон знаком с подобным типом людей, не двинулся б, но от мечника можно было и локоть стали в брюхо заработать. Себе дороже.
"Кретин гребаный, бешеную крысу тебе в пузо" - от накатившей слабости мага шатнуло, едва не бросив на лысого недомерка - "Раскомандовался, язви тебя Тень. Я две седмицы жрал плесневелые корки, пробавляясь тухлой водой. Паршивое исцеление не свяжу. "
- В-вашу...
Вымотанного до предела отступника наконец догнала усталость, накопившаяся за время пути. Мир в глазах потемнел, кровь ударила в голову, в ушах зазвенело. Проваливаясь в беспамятство, маг жалел только об одном - что не увидит удивленной рожи самодовольного недомерка.

Силена только кивнула, но уже после того, как провожатый отвернулся. Долийка продолжала размеренно шагать, так что бы не обогнать Бодвина. Все же...
"Единственный знакомый, да и не шем, и в стычке с крестьянами поддержал... Признайся, для чего ты это затеяла? Ну, отлупил бы кузнец плоскоухого, тебе-то какое дело?"
Не найдя ответов на свои же вопросы, Силена молча шла за Серым Стражем.

Отступник от веры
Дакон

Удивленной рожи самодовольного недомерка не случилось - мечник как-то даже отстранено проследил взглядом за падением Дакона, подошел к телу поближе и, не стесняясь, ткнул его носком сапога в плечо. Поднял взгляд на эльфов и изогнул брови.
- Исхудал, истощал, господин, - подобострастно произнес один из них. - Храмовники, видно, не очень жаловали...
Мечник фыркнул, давая понять, каким полезным он счел последний комментарий.
- В ванную комнату его, - уже отворачиваясь, сказал человек. Что-то снял с пояса, протер ладонью и поставил пузатую бутыль на маленький столик в углу. Темная жидкость отдавала алым при слабом освещении. - И напоите его... этим.
Эльфы закивали. Когда мечник покинул помещение, Дакона подняли на руки и потащили. Когда маг пришел в себя, его нагое тело уже отмокало в медной ванне, окруженной парами от горячей воды, находящейся в маленькой комнате с низким потолком. Кто-то подхватил его голову, и во рту у Дакона оказался терпкая настойка, отдававшая необычным вкусом, засвербившая в носу.
- Пей, тебе полегчает, - произнес знакомый голос с эльфьим акцентом.

Негласный союз
Бодвин, Силена, Артур

У ворот частокола стояло двое опиравшихся на пики людей. Они лениво перебрасывались старыми шутками, однако их вялый разговор затих при приближении троицы. Взгляды тут же вперились в украшенную татуировками долийку, один из людей отшагнул в сторону, хотел было сплюнуть, но сдержал свой порыв, отвернулся. Второй смотрел со смесью удивления и испуга.
На Бодвина обратили внимания не больше, чем на забавного ребенка.
Во дворе мощного, но мрачного здания в два этажа стояла позолоченная карета, вокруг суетились эльфы-слуги, над копошением командовало двое всадников в цветах орлейских рыцарей. У входа в особняк стоял странно-одетый человек, который, казалось, не находил себе места, хотя почему-то не двигался со своего места.
- Бьорн! - крикнул Артур, и человек оторвал взгляд от копошения возле кареты. - Рад, что не ошибся. Я - Артур, и ответственен за встречу новоприбывших в резиденцию Серых Стражей, какой бы ни была их причина.
Бьорн покосился на Силену, с большим уважением оглядел Бодвина, затем глухо произнес:
- Да.
Что именно он хотел этим сказать, Бьорн не уточнил, но Артур, казалось, довольствовался этим ответом, кивнул на вход.
Вся троица шагнула внутрь, где мягкий ковер скрадывал поступь, а светильники явно магического происхождения освещали украшенные портретами холодные серые стены.

Маг пришел в себя в медной ванне, распаренный в горячей воде. Густой пар скрадывал очертания маленькой комнаты, создавая впечатление, что отступник находится внутри облака. Ощущать себя чистым, окруженным заботой и приятными запахами было... интересно. Маг чуть приподнял голову, но чья то ладонь подватила его затылок.
- Пей, тебе полегчает, - послышался знакомый эльфийский шепот.

Терпкая настойка, от которой тут же засвербел нос, ухнула в пустой желудок со скоростью молнии. Блаженно вздохнув, Дакон облизнул губы.
- Что это?

Силена, проходя мимо стражников не могла не заметить выражения их лиц. Похоже вооруженных эльфов здесь видели редко, а ведь до Долов рукой подать. Еще бы, шемы всегда бежали без оглядки при виде парусов долийских аравелей. Они считали долийцев безумными дикарями, они избегали встречь.
Войдя в дом, Силена сняла тетиву с лука и убрала в кармашек на поясе. В помещении лук практически бесполезен, да и тетиву не стоит держать в натяжении круглые сутки, мало ли. Закинув лук на плечи, как коромысло, эльфийка шла по ковру за провожатым, осматривая картины, висящие на стенах.

Отступник от веры
Дакон

- Что это?
- Настойка из эльфьего корня, - ответил тот из эльфов, что поддерживал голову Дакона. - Вот увидишь, она вернет потерянные силы и живость телу...
- Только не стоит надеяться на чудо, шем, - грустно улыбнулся второй. - Ощущение пройдет, усталость вернется, порой - с удвоенной силой...
- Шшшш, - зашипел на него первый. - Не время и не место.
Пока оба эльфа спорили, Дакон и вправду ощутил странный зуд по всему телу, словно оно неожиданно обратилось в окружавший его пар, полегчало, сбросило оковы усталости... это было неожиданно приятно, замечать, как та самая "живость" возвращается с каждым мгновением.

Бодвин молчал всю дорогу через деревню, не глядя ни на кого и с достоинством уставившись вперед.
"Похоже, тут намечается что-то крупное", подумал гном, проходя с секирой наперевес по двору с честной компанией.
Наконец, они оказались в особняке.
- Так-с, пахнет едой! - заметил Бодвин, ступая по ковру, - Поздновато, конечно, для ужина, но, клянусь своей бородой, не ел с самого... Дал... - вдруг воскликнул он.
Он подошел к одной из картин, на которой было изображено несколько фигур.
- Свались я на небо, это же голем... Самый натуральный голем!
На картине голем широко раскинул руки, выпятив каменную грудь, а по сторонам разлетались генлоки. Рядом еще пять генлоков были изображены прячущимися за щитами. И все это на фоне какого-то пожарища.
Бодвин осторожно дотронулся до полотна и машинально повернулся к Бьорну и Сильване. Он выглядел озадаченным.
- Это второе изображение голема, которое я вижу за свою жизнь, - проговорил он.

- Так-с, пахнет едой! - заметил Бодвин; в животе Силены негромко заурчало, явно напоминая долийке о том, что не мешало бы поесть.
- ...это же голем... Самый натуральный голем! - новое восклицание гнома заставило эльфийку остановиться. Явно что-то неординарное заставило это так бурно реагировать, а значит стоит посмотреть. Силена никогда не слышала о големах и, посмотрев на картину, у которой остановился Бонвин, удивленно прищурилась.
- Статуя с горящими глазами - это голем? А почему эти уродцы разлетаются от нее, она живая?

- Големы - это древние машины убийства, созданные гномами с помощью магии во время Первого Мора, - проговорил Бодвин, повернувшись к картине, - Это оживший Камень. Один голем обладает достаточной мощью, чтобы самолично уничтожить половину вражеского войска. Они когда-то стояли на страже Орзаммара... К сожалению, секрет их изготовления давно утерян...
Он обернулся к Силене.
- Оставшиеся големы мы бережем для самых отчаянных времен, для последней битвы, когда все другие возможности будут исчерпаны...
Бодвин оперся о рукоятку секиры и замолк, погрузившись в раздумье.

Натаниэль еле передвигал ногами, но не останавливался, ведь особняк был уже близок.
Преодолев частокол, маг словно попал в другой и более близкий ему мир. Вновь в нос ударили сладкие, приторные и сочные запахи - медовухи, пива, свежескошенной травы. Как же скучал молодой Вертилрай по своей деревне. Будучи сыном главы посёлка располагавшегося рядом с крупным городом парень был намного более образован, чем его сверстники, жившие по соседству. У семьи Натана был крупный дом построенный жителями посёлка ещё для его бабки - знахарки Лии Вертилрай.
И снова знакомое многоголосье полилось вокруг - мычали коровы, пели молодые девушки, мальчишки играли и шалили, взрослые полные женщины кричали что-то, звали детей завтракать. Мужчины с серьёзным видом переговаривались стоя небольшими кучками.
Натаниэль прошёл по тропинки к самому входу в особняк. Клетка с пленным магом быстро скрылась внутри здания и двери неумолимо захлопнулись. Мужчина увидел знакомого рекрута, которого встретил ещё в окрестностях.
Вдруг прямо около двери на Натана нахлынуло знакомое чувство. Видение! Опять…
«Чернеющая дверь открывается…невыносимо белый свет рвётся наружу, словно могущественный дух готовый захватить плоть, пожрать душу, уничтожить личность, поработить разум…» - но вместо этого Натан опять, уже в который раз оказывается у этой двери, слово наяву. Открывает её и видит непонятные образы, которые несутся водоворотом. Эта бездна образов затягивает Натаниэля. Каждый образ врезается в молодого Вертилрая, но яснее видение от этого не становится.
Очнулся чародей там же около двери. Присев на одно колено он опёрся плечом о стену здания. За то время пока он был обуреваем видением успело стемнеть.

Долго парить на волнах бодрости не вышло - трезвый разум мигом напомнил, что храмовники привезли приговоренного к смерти сюда не для-ради развлечения. Вся забота и выпитые зелья могут оказаться стократ дороже истинной цены, а за улыбками - скрываться клинки. Дакон прислушался к ощущениям, вздохнул, понимая что еще чересчур слаб и истощен, и решил повременить с побегом.
- Зачем я здесь?