Книга была раскрыта на середине, испещренная странными письменами, которые гном не видел никогда в своей жизни до этого дня... лишь только...
Бодвину показалось, что стиль написания что-то ему напоминает, что-то такое, что он видел когда-то очень давно, мимолетно, но это "что-то" оставило след в его памяти, стоило лишь разжечь факел, да поднять его повыше, чтобы разобраться в лабиринтах своих воспоминаний...
- На твоем месте, я бы этого не делал, да-да, - раздался вполне дружелюбный, но какой-то прерывистый, будто с едва сдерживаемым желанием, голос позади Бодвина, и гном резко развернулся, чтобы узреть перед собой фигуру среднего роста, облаченную в странные лохмотья, сделанные, казалось, собственной рукой их носителя. Человек имел спутанные седые волосы и бороду, в которой застряла пара веточек. Он держал одну руку на сумке, висевшей сбоку, а другую протянул в сторону Бодвина в каком-то странном, но приветственном жесте. - Это книга древняя, не приведи боги, рассыпется.


Неожиданный вскрик Натаниэля заставил Бьорна умолкнуть на полуслове, когда он уже собирался продолжить свою и Ольгину мысль. Эквис был первым, кто подоспел к упавшему на колени магу, стоявшему чуть в стороне, и по глазам храмовника стало понятно, что и он сумел почувствовать что-то, недоступное обычным жителям Тедаса.
- Сейчас самое время успеть нас предупредить, парень, - без предисловий заявил Магнус, оглядываясь вокруг. - Вот прям счас.
Натан изогнулся дугой в позыве рвоты, уперся руками в землю и замотал головой, словно стараясь отогнать какое-то наваждение:
- Магия... такой... взрыв... поток... водопад... никогда не чувствовал...
- Гномские потаскухи тебя заруби... - как-то мрачно протянул Бьорн, обращая свой взгляд на Эквиса.

В затылке гнома все еще щекотало, когда он смотрел на незнакомца, выпучив глаза и до боли в костяшках пальцев сжав рукоять оружия.
В первые мгновения у Бодвина перехватило дыхание от внезапности и напряжения, которое он испытывал и которое как струну разорвал этот человек. Гном готов был разрубить его пополам - еле сдержался.
Тот выглядел вполне безобидно и был, насколько мог судить гном, безоружен.
Бодвин взял себя в руки и попробовал расслабиться.
- А каким богам служишь ты? Уж не тем ли, что учат подкрадываться исподтишка и пугать людей до посинения? - спросил он, выпрямляясь и опуская топор.
"Откуда он появился? Лесной маг, чтоли?" - пронеслось в мозгу гнома.

- Я молюсь тем богам, которые мне помогают, - миролюбиво улыбнулся старик, опуская протянутую руку и медленно убирая руку с сумки. - В здешних местах закон суров: выживает сильнейший, а потому без помощи не обойтись, и, увы, даром никто ничего и никому не дает.
Старик протянул руку, как бы прося, чтобы Бодвин отдал ему книгу.
- Откуда ты тут взялся? - спросил, меж тем, лесной обитатель. - Уж не по чью-то душу столь грозный отряд явился в здешние владения?


Эквис был бледен, когда Бьорн посмотрел на храмовника, и что-то во взгляде молодого человека наводило на плохие мысли.
- Ты! - уже не дожидаясь ответа Эквиса, ткнул в храмовника пальцем Магнус. - Ты смыслишь в магии, благо тебя на это натаскивали... что это с ним? Что случилось?
Арден попятился после тычка, вернулся взглядом к Бьорну, сфокусировал его на горце.
- Меня не натаскивали, горец, - холодно ответил Эквис. - Меня этому учили.
- Не важно, - отмахнулся Магнус. - Что случилось?
- Я не могу чувствовать также, как маг, - ответил храмовник, - также остро, полно... но то, что произошло, явно сопряжено с огромным выбросом магической энергии, с таким, который очень характерен прорыву границы между нашим миром и миром Тени. Надеюсь, мне не нужно объяснять, что это означает.

До Бодвина дошло, что, наверное, его собеседник возник за его спиной таким же образом, каким исчезли из виду его напарники с четверть часа тому назад.
- Ты видел моих соратников... - полувопросительно-полуутвердительно сказал он.
Не в последнюю очередь благодаря спокойному тону собеседника, гном вернул себе самообладание.
- У нас в этом лесу... кое-какие дела... - сказал Бодвин отрывисто - он не хотел распространяться об их задании.
Предположив, что старику наверно трудно самому поднять книгу, гном присел, подложил под нее руки и бережно поднял, держа в таком же положении, в каком она лежала.
- Она ваша? - спросил Бодвин, протягивая книгу.

Пропажа гнома хоть и беспокоила Ольгу, но не так сильно, как всё возрастающее чувство опасности и неестественная тишина. Птицы уже улетели и другие звуки утихли. Всё-таки гном был опытным бойцом и мог постоять за себя, куда бы демоны его не забрали. Хотелось бы девушке сейчас оказаться в другом месте, более спокойном и мирном, но выбор уже сделан и осталось только одно.
Магу судя по всему было плохо и двое оставшихся воинов пытались понять что с ним. Воительница оставила это на них, ведь от нёе сейчас пользы было мало в этом вопросе. И она решила действовать как привыкла, сильно и дерзко, надеясь изменить всю эту муть, что творилась вокруг.
Девушка сделала несколько шагов на восток держа меч в правой руке. Девушка осматривала окрестности и целиком полагаясь на слух, медленно и осторожно продвигалась в сторону деревьев. Ещё несколько шагов и девушка не спеша подняла меч на плечо. В следующую секунду Ольга обхватила меч двумя руками и развернувшись на четверть оборота, нанесла резкий сильный удар по воздуху.
Послышался короткий вскрик и из ничего вывалилось тело, разрубленное пополам. Девушка тут же нанесла второй удар, но уже с другой стороны. В сторону полетела голова, а из воздуха возникло обезглавленное тело. Вслед за этим вокруг стали проявляться фигуры. Числом не более десятка.

- Не то слово, - старик взял предложенную книгу, и та, словно помедлив мгновение, как-то слабо мерцнула и исчезла в руке, - она принадлежала мне уже несколько веков, о которых ты, дитё подземелий, ничего не ведаешь...
Старик вновь опустил руку к сумке, висевшей через плечо, осмотрел гнома с ног до головы:
- Я знаю, что ищет твой отряд, дитё подземелий. И я могу помочь... за определенную плату. Я - вам, вы - мне. Честный обмен, не так ли?

В сомнениях
Ольга, Эквис, Натаниэль

- Что с ней? - оторвав взгляд от скорчившегося на земле Натаниэля, выразил общий с Магнусом вопрос Эквис.
Ольга, только мгновение назад стоявшая рядом со спутниками, устремилась в сторону, а после, размахнувшись, рубанул воздух вокруг себя, закрутилась, яростно крича и размахивая двуручником. Тяжелое оружие гудело, разя воздух вокруг воительницы, пару раз глухо стукнув о ветки деревьев или кустарника.
- Проклятое место, - выругался Бьорн. - Проклятое место!
Он попятился от Ардена, словно и тот готов был прямо сейчас выхватить свое оружие и начать биться с невидимым врагом.
- Мы все обречены... обречены...
А вокруг стояла тишина.


Маг, наконец, почувствовал, что оковы заклинания, что так долго сдерживали его движения, спали, оставив зуд кожи и тяжесть в мускулах, словно Дакон целый день занимался рабским трудом, передвигая тяжеленные глыбы с места на место.
Вокруг попрежнему царила темнота, а внутри Дакона попрежнему было пусто, и, когда отступник попытался подняться, его неожиданно подкосило, и Тассар упал обратно, вскрикнув, уткнувшись лбом в камень и пытаясь заглушить захестнувшие его эмоции и боль.
Чья-то рука упала на плечо Дакона, и голос эльфийки вопросил, все ли с ним в порядке.

- Что-то я не привык доверять первым попавшимся странноватым старикам, - хотел было сказать гном, но осекся.
Вряд ли этот дух (так решил называть старика Бодвин) хочет причинить ему зло. Если бы он хотел - он бы сделал это, еще когда Бодвин сидел на корточках к нему спиной, рассматривая книгу. С другой стороны, что если отряд специально разделили и сейчас их перебивают по одному?..
Волевым решением Бодвин прервал эти рассуждения, не ведшие ни к чему, кроме сомнений. Единственный выход был ясен, как вода горного источника.
- Честный? - отвечал гном духу, поглаживая бороду, - Зависит от платы и от того, что ты можешь предложить.
Что же он - вынет из своей сумки кровь Отродья? Или переместит их в их логово? Ни то ни другое не подходило Бодвину.
"А еще этот дух может блефовать", - рассудил он.

Пока долийка лежала без движения, она слышала ругательства и смех Дакона, а кроме этого странные звуки в темноте туннеля.
"Почему я не подумала о факелах?"
Магические путы, сковавшие тело, наконец-то спали, оставив после себя ощущение слабости и тошноты. Вместе с этим вернулась и боль ушибов, и режущее ощущение содранных при падении ладоней. Где-то рядом лежит дар'мису, второй ещё в ножнах за спиной.
Силена медленно села, не делая резких движение, почувствовав легкое головокружение. Рядом, совсем рядом, в темноте словно что-то костяное ударилось об камень, раздался крик мага.
- Дакон, - охотница нащупала плечо отступника. - Ты в порядке?

Старик рассмеялся, но как-то по-доброму, словно любимый дядя, впервые услышавший шутку от племянника.
- Я вижу твои сомнения, Бодвин, - перестав смеяться, и пристально, но с улыбкой, глядя на гнома, произнес его собеседник. - Вижу и вполне одобряю. Нельзя доверять первому встречному, да еще и непонятно из какой касты.
Старик прошествовал - как-то легко и быстро, что слабо вязалось с его старческим обликом, - к холму, откуда пришел Бодвин, взбежал наверх и окинул рукой деревья, за которыми, как считал гном, были его спутники.
- То, что я предлагаю, вполне по силам одному из твоих спутников, дитё подземелий, - старик обернулся к Бодвину, продолжая миролюбиво улыбаться. - Помочь которым в данный момент можешь только ты. Но - хорошо-хорошо, я скажу... - продолжил он, не дожидаясь ответа гнома. - Ведь только ты не попал в ловушку, имея врожденный иммунитет... оставив своих спутников в царстве Тени. Я могу их оттуда вытащить...

Бодвин хмуро смотрел на духа.
- Царство тени, говоришь? - сказал гном громко, чтобы дух его услышал, - Интересно, а кто их туда... - он вскарабкался наверх, к старику, - ...заманил.
Бодвин встал рядом с волшебным стариком и перевел дух.
- Ты знаешь мое имя, то, с кем я пришел сюда и зачем, - проговорил гном и взглянул духу в глаза, - Тогда к чему эти вопросы, если ты знаешь и как я отвечу? - он помолчал, переведя взгляд на деревья, на которые указал дух, и спросил, - Что мне нужно делать?

Невидимые ни для кого магические вихри энергии хлестали по сущности волшебника. Никогда ещё он не испытывал такого ужаса, выброс силы был сам по себе не был разумен и не был направлен на мага, да и кто сможет управлять такой силой. В таком проклятом месте достаточно было открыть "дверцу" чтобы выпустить на свободу лавину магии.
Всё внутри переворачивало, и маг хоть и был неподвижен, всего лишь тряся на четвереньках, но ему казалось, что вихри буквально сносят его, отрывают от земли. Легче было попытаться отстраниться, но тут он заметил среди беспорядочных голосов команды крики и даже звуки битвы где-то неподалёку. Все вокруг сливалось и выглядело как скрытое туманом. Завихрения сбивали в немыслимую какофонию все звуки. Но сквозь них мимо Натана пронесся знакомый ментальный силуэт отступника. Это было видение, его "брат" жив!
- Дакон жив, - хрипло простонал сквозь зубы чародей пытаясь выпрямиться.
Тело раскачивало, как если бы маг напился, а голова трещала, как будто град обрушился на поляну. Натан, жмурясь, выхватил взглядом белый силуэт воительницы, а рядом… десятки тварей. Черные комки разумных существ, но беспроглядные, живущие лишь для того чтобы убивать и пожирать.

Дакон стиснул зубы, пережидая волну эмоций и гнева. Ладонь эльфийки на плече странным образом успокоила, отступник даже не выдал порцию ругательств, которые уже вертелись на языке.
- Чувствую себя как мешок, набитый дерьмом и болью. - честно проскрипел тот, не пытаясь встать, - Дерьма больше. Клянусь шлюхой Андрасте, не стоило сюда соваться.

Маг чувствовал себя как в той повозке, что привезла к Стражам - измученным, без капли магии в жилах и полным бессильной злобы, на себя и окружающих. В голове словно засели клинья, темнота вокруг сгустилась еще сильнее. Он прокашлялся, еще раз попытавшись встать.

Старик улыбался. Миролюбиво, дружелюбно, словно глядел на успехи своего ребенка, который неожиданно доказал, что способен на многое. Собеседник Бодвина запустил руку за пазуху и вытянул сосуд причудливой формы со слабой светящейся голубоватой жидкостью. Слегка встряхнув находку, старик протянул ее гному.
- Сделать тебе предстоит совсем немногое... за то, чтобы твои соратники были спасены из плена, я прошу лишь, чтобы один из них выпил сиё содержимое. Как несложно догадаться, это настойка на основе лириума, которая не грозит особыми неприятностями. Но мне это жизненно необходимо, дабы помочь им, - улыбка не таяла, но и не становилась шире. - Согласен, что звучит все туманно и загадочно. Но меньше знаешь - лучше спишь. А угрозу жизни никому из них это не представляет, я обещаю.


Кто-то ударил Натаниэля по лицу, и маг неожиданно понял, что лежит на земле, лицом к небу... к странному, черно-синему небу, куда устремились вытянутые пики деревьев, скрюченных, скорченных, изогнувшихся в какой-то агонии.
- Приди в себя!.. - голос был искажен, вибрировал, словно Натаниэль был под водой и слушал собеседника, стоявшего на берегу. - Приди в себя, гребаный маг!..
Реальность вокруг будто медленно изгибалась, составляя какие-то лоскуты, колыхаемые на ветру. Где-то громко стенала женщина и звала мага по имени.
Ей хотелось верить. В ее объятиях хотелось утонуть, навсегда. Этот покой обещал наслаждение и спокойствие. Спокойствие, которое он искал так долго. Или не искал?
- Приди в себя! - его снова кто-то ударил по лицу, и Натаниэль с удивлением сумел различить темную фигуру Эквиса, того храмовника... или не того?
Память отказывалась подчиняться, подергиваясь дымкой забвения.

Исчадия вокруг Ольги не уменьшались в количестве. Пропал лес, пропали соратники, но она и не заметила этого изменения, стоя на залитой кровью каменной дороге меж двумя крепостными стенами в горах. Откуда-то позади сильно дул ветер, ломая все представление о законах природы, но Ольге было не до подобных вопросов.
Она знала, что осталась одна. Одна против напирающей орды исчадий тьмы, которые падали, сраженные ее рукой, но позади напирали все новые, тянувшиеся своими кривыми мечами, когтями, лапами... а где-то позади них всех на уступ взбиралось два шустрых генлока, вооруженных луками...

Хотя догадаться и вправду было несложно, до гнома почему-то не дошло что за жидкость держит в руках старик-дух, пока тот сам не сказал.
Он взял в руки склянку и повертел в руках.
- Значит, ты можешь доставить меня к ним? - спросил, помедлив, Бодвин, а сам подумал: "Это будет уже полдела".
- И кому именно ты хочешь, чтоб я предложил это? - спросил снова гном, кивнув на настойку. Сегодня, похоже, был день вопросов для этого ходящего-по-поверхности гнома.
"Заодно посмотрим насколько ты осведомлен о моих спутниках", - отметил про себя Бодвин.

Почувствовав, что энергия прекратила бить своими невидимыми адскими вихрями, Натаниэль присел на колено. Перед глазами всё расплывалось.
Какая-то чёрная фигура стояла прямо перед ним, а поодаль виднелся ещё кто-то. Звуки отдавались раздражающим эхом, дребезжа в голове. Повернув голову чародей увидел черные длинные конусы уходящие в небо. Эти странные фигуры тоже были черные. Видимый горизонт перетекал в тяжёлое свинцовое небо. У мага создавалось впечатление, что он упал куда-то в серый полупрозрачный куб, и теперь всё преобразилось, весь мир выглядел мрачным.

- Шемы, - прошептала Силена. - Чтож вы так громко говорите? Пока мы здесь отдыхали на этих камнях, я слышала звуки там, дальше по туннелю.
Долийка указала в темноту и помогла магу подняться. Ладони охотницы все ещё болели, она достала из-за пояса маленькую банку с мазью из эльфийского корня и натерла свои порезы, а потом раны Дакона, те которые смогла найти.
В кромешной темноте она не могла различить что-либо далеко, как ни пыталась.
- Знаешь что мы забыли, Дакон?

- Отдыхали... - не удержался Дакон, ухмыляясь, - Да, отдохнули неплохо...

Ему вдруг стало легче. Черные мысли ушли вглубь сознания, страх и злоба на себя утихли, появилась уверенность. Он же выжил, хотя за ним охотились храмовники, выжил в той чертовой тюрьме, не сдох от голода по пути сюда. Селена, наверное, даже не знала, рассеются ли эти чары, но все равно сохранила трезвость мыслей.

"А я последние мозги потерял. Кричу, ругаюсь, веду себя как истеричная баба... Тьфу. Всё, хватит."

Маг благодарно взглянул на эльфийку, которая смазала порезы предусмотрительно захваченной мазью и неуверенно улыбнулся.

- Селена... кхм... спасибо тебе. - пробормотал он, прежде чем услышал вопрос, - Забыли? Наших "друзей" наверху, что ли?

Старик спокойно наблюдал за гномом, пока тот изучал содержимое, и дружелюбно улыбался, когда тот задал свои вопросы.
- Зачем мне доставлять тебя к ним, когда это они нуждаются в том, чтобы быть доставленными к тебе? - ответил собеседник Бодвина. - Что же касается содержимого... скажем так, у тебя будет совсем немного времени, когда твои спутники окажутся рядом с тобой, чтобы настойку кто-то выпил. В противном случае мои усилия могут... пропасть даром, и все вернется на круги своя. И... что же, мне желательно, чтобы настойку выпил кто-то из... скажем так, тех, кто сможет среагировать на лириум. Желательно, маг. Или, - старик вновь обескураживающе улыбнулся, - ваш храмовник. Увы, ты этого сделать не можешь, дитя подземелий. Твой организм нейтрализует все действие лириума, так необходимого для стабилизирования двух реальностей.
Он помолчал, глядя на Бодвина:
- Так ты согласен?


- Кровь и пепел, проклятый маг! - голос продолжал быть искаженным, неузнаваемым, хотя что-то в памяти Натана упорно пыталось подсказать имя говорившего. Казалось, что маг знал того, кто к нему так настойчиво обращался. Вот только какой-то барьер мешал это сделать, делал усилия мага ленивыми, слабыми...
- Мы все умрем... умрем... все... весь мир в крови... - раздались стоны совсем рядом с Натаном и его черным собеседником. Говорил мужчина, и его бывший грубым голос звучал высоко, неприятно. - Снег на ступенях. Снег в крови. Все мертвы. И мы тоже мертвы. Мы - лишь тени.
"Магнус", - пронеслось в уме Натана. Почему-то именно этот голос память мага сумела выдрать из пучины забвения, сдуть с него пыль, оформить и дать имя. - "Магнус!".

- Мда, - проговорил Бодвин, задумчиво осматривая лес, - Пожалуй Стражам нужно было позвать побольше гномов...
Он обернулся к старику.
- Я - согласен, - еще раз сказал он и сунул бутылочку за пазуху, - Колдуй, дух!
С этими словами гном поднял свое оружие и сжал его в руках, как будто ожидал, что старик сейчас обрушит на него орду гоблинов.
"А он сказал какая ему от этого выгода?" - пронеслось в последний момент в мозгу Бодвина.

- Факелы. Я почти ничего не вижу в этой темноте, - ответила охотница задумчиво и как-то неопределенно хмыкнула. Долийке снова стало жаль этого шема, как много горя ему пришлось перенести. Сначала он говорил о предательствах и двурушничестве всех и каждого, кто окрудает его и остальных новобранцев Ордена, а теперь это язвительное "друзья". Оставалось только надеяться, что слово "наших" он сказал искренне.
Эльфийка медленно подняла руки и коснулась потолка. Подземелье было довольно низким, но ей лично неудобств не составляло, а вот маг был повыше ростом.
- Дакон, тут потолок низкий, ходи аккуратнее, - сказала охотница и, присев, поискала кругом оброненные дар'мису и лук.
Хорошо, что ни лежали рядом.
Плохо, что лук оказался сломан.
- Забытые, - пробормотала Силена недовольно, снимая тетиву, которая еще могла пригодиться. Её слуха коснулись звуки где-то в далеке. - Дакон, послушай, как будто капает вода и...
Охотница прислушалась немного.
- Металл трётся о металл.

- А я вижу. Почти всё. - медленно поднялся отступник, стараясь не задеть низкий земляной потолок. Долгое заключение в тюрьме принесло, похоже, пользу раз в жизни - привыкшие к вечному полумраку камеры глаза различали больше, чем у обычных людей... и эльфов.

Дакон посмотрел, как эльфийка поднимает сломанный лук и, покачав головой, убирает тетиву в карман и улыбнулся. Лук и эльфы, почти так же неразлучны как маги и посох. Посох... Отступник подошел к крепкой палке, бывшей когда-то луком и задумчиво качнул импровизированной дубинкой.

- Не возражаешь? Боюсь, с колдовством у меня сейчас туговато.

Его по-прежнему тошнило от потерянной магии, а стиснутые на деревяшке пальцы едва удерживались от дрожи. Что бы ни поймало их в ловушку, оно разбиралось в заклинаниях. Он чуть кивнул в ответ на наблюдения эльфийки.

- Слышу. Давай поищем выход, вход, что-нибудь подобное. Не ударься об опорные балки - их тут куча. - предупредил отступник, легко коснувшись плеча Селены, - Кстати, далеко не отходи, потеряемся.

Подземелье для охотницы было, естественно, в новинку. Здесь вокруг были стены и потолок. Никакого простора, столь привычного уроженке Долов, давящее напряжение стен. Силена только крепче сжала оружие, передвигаясь ощупью вдоль стены, поминутно спотыкаясь о торчащие из пола камни.
- А что такое, вообще, магия? - спросила эльфийка у чародея, чтоб лишь как-то заглушить пустоту, которая охватывала её со всех сторон.

- Магия? - хмыкнул отступник, ощупывая показавшуюся ему подозрительной стену, - А что такое мысль? Как описать желание? Поймет ли слепой, каково это - видеть?

Дакон пожал плечами, шагая вдоль стены в поисках выхода. Ему редко выпадали подобные разговоры, не с врагами, не с "союзниками", которых надо было опередить и воткнуть нож в их спину раньше, чем получишь фут стали в свою. Селена, она была другой. Маг не был глупцом, он видел, как она смотрела на него. Знал, что она чувствует, каково это, быть отступником - у долийских эльфов похожая судьба. Поэтому, помолчав минуту, он решил ответить честно.

- Для меня это... как дар. Никогда не считал магию проклятьем, даже когда из-за неё меня звали ублюдком и выродком. Когда залатываю тело одним словом, когда силой мысли поднимаю вещи... то...м-м... - маг щелкнул пальцами, подбирая слова, - Я счастлив. Как выковавший лучший в мире клинок кузнец. Как вор, добывший единственный в мире алмаз прямо из под носа высшего дракона. Как... - он ухмыльнулся, зло и немного грустно, - ...как храмовник, убивший одержимого. Делаешь то, что нравится. Для чего создан.

Дакон вздохнул, прерывая непривычно долгий поток слов. В душе снова было неспокойно, старые эмоции всколыхнулись, как тина на дне болота.

- Ладно... а что насчет тебя? Каково это - жить эльфом? Слышал, вас не очень-то жалуют... почти как отступников.

Силена знала о магах-отступниках со слов старших. Среди её Клана были одаренные магическим даром, как Дакон. Их уважали, ценили. Но они были равными. Насколько понимала охотница, то в землях шемов магов, несогласных с волей Церкви, презирали, боялись и всячески старались извести. Как долийцев во время похода Изумрудных рыцарей. Охотница тяжело вздохнула, пробираясь вдоль стены:
- Мы, эльфы Долов, свободный народ. Мы чтим память предков и ищем утерянные знания далеких веков. Тех времён, когда шемлены ещё не пришли на наши берега, - мерно произнесла она заученые смолоду слова. - Но, к чему лукавить?
Теперь голос долийки наполнился горечью:
- Вся жизнь проходит в скитаниях под открытым небом. В лесах и степях. Я слышала, что с эльфами делают в шемских городах, моя...
Силена споткнулась о камень и чуть не упала. Она несколько мгновений помолчала.
- Видела я, как обходятся с нами в деревне, недалеко от поместья Серых. Нас, долийцев, многие шемлены считают дикарями и бродягами, но бегут сломя голову, завидя наши аравели среди деревьев...
Идя вдоль стены, Силена нащупала что-то деревянное и ровное.
- На нас охотились, нас убивали, нас лишили Арлатана, но, пока мы живы, - охотница вздрогнула, понимая, что именно она нащупала. - Дакон, тут дверь.

С каждым словом эльфийки Дакон мрачнел. Похоже, люди относились к эльфам так, как храмовники к магам. У обоих была одна судьба, скитание и вечная ненависть с обеих сторон.

- Невеселый разговор вышел, Селена. - пробормотал маг, - Сыграем в игру? Я услышал её от одного чокнутого мага, когда... а, неважно. Задаешь вопрос - получаешь вопрос, даешь ответ - получишь ответ. Ну, играем?

Он кивнул, с интересом осмотрев замочную скважину. Дернул.

- Заперто. Мне бы отмычку, я немного в замках секу...

Меч воительницы танцевал в безостановочном танце, каждый его удар нёс смерть и лишь вопли тварей разносились вокруг. Это было именно тем, что составляло большую часть жизни Ольги. Когда девушка точно знала что делать и действовала именно так, как привыкла.
Сильные удары рубили, кромсали, разрывали на части подступающий тварей. Казалось их было поначалу не более десятка, но на место каждого убитого тут же вставал новый, появившийся словно из неоткуда. Не было времени передохнуть и посмотреть как там остальные, но за них воительница и не беспокоилась, понимая что этот путь у каждого свой.

Но что-то изменилось. Девушка чувствовала ветер, отчётливо слыша его порывы. Но ведь вокруг был лес, или нет...
Разрубив ещё одного уродца, девушка быстро осмотрелась. Вокруг были скалы и камень, всё изменилось и более не напоминало прежнюю местность. И только подступающие свежие силы порождений, перескакивающие трупы своих соратников, разбавляли серый каменный пейзаж.
- Ладно, с непонятным будем разбираться позже.
Ольга покрепче перехватила оружие, готовясь к отражению новой волны. Ни капли усталости она не испытывала, лишь слегка улыбаясь новому испытанию.

- Странная игра, - сказала охотница и пожала плечами и, посчитав разговор про отмычки началом, ответила. - Меня изгнали из Клана за это увлечение.

Силена положила перед дверью дар'мису и стянула порванные перчатки. Глаза постепенно привыкали к темноте и долийка могла уже что-то рассмотреть. Она коснулась пальцами замочной скважины.

- Может я попробую?

- Попробуй. - пожал плечами отступник, - Ну и, чтобы не скучать, мой ответ... хм... первый раз я убил человека в 12 лет. Швырнул в него бочку телекинезом, переломал руки, раздробил череп. Было грязно, страшно и очень много криков.

Глаза мага тоже изучали дверь, но ничего особенного не нашли. Дверь как дверь, замок выглядит обычным, ничего больше Дакон сказать не мог - не на вора учился. С отмычками он вскрывал лишь простые замки, в трущобах большего и не требовалось.

Поэтому он с интересом наблюдал, как эльфийка собирается взломать замок голыми руками.

Силена ещё некоторое время прикасалась к замочной скважине пальцами, потом достала из-за голенища сапога два тонких ножа, похожих на иглы и, воткнув их лезвия за дверную петлю, согнула клинки под прямым углом, благо ножи эти предназначались отнюдь не для боя или нарезания мяса.
- Сейчас, - шепнула охотница и засунула получившиеся отмычки в замочную скважину. Прошла минута, сопровождаемая скрежетом металла и раздался долгожданный тихий щелчок. Тут же, пользуясь замочной скважиной, как ранее дверной петлей, долийка выровняла ножи и убрала их. - Готово...
Силена плечом толкнула дверь, поднимая дар'мису, но дверь не поддалась, трудно в темноте пещеры было разобрать что мешало.
- Гельдуаран, - прошептала долийка имя одного Забытого и прислушалась к звукам, которые не давали ей покоя, странное тихое сопение.
- Дакон, дверь не открывается, хотя замок уже открыт. Ты ничего не слышишь? - Силена потянула дверь за ручку на себя, чтоб ещё раз убедиться что дверь не откоется.

В плену воспоминаний.

Кривой меч падает из обессилевшей руки, тело лишь немного задерживается, занимая положенное место трупа. Воительница поднимает меч одной и делает резкое движение вниз. Чёрная кровь густыми каплями слетает с лезвия и орошает камень. Следующее движение и Ольга вновь в атакующей позиции, вновь готова сражаться.
Но лишь ветер теребит волосы и легко качает белоснежную косу. Вокруг лишь тела тварей и нет среди них живых. Оставшиеся же испарились, как будто их и не было. И никто не бежал издалека, не готовил стрелы для дальней атаки. Вокруг было тихо и спокойно.
Девушка медленно расправляется, хмурым взглядом обводит всё вокруг, не замечая более ничего странного. Хотя странным было всё. Например то, как она оказалась тут или куда так резко исчезли, казалось бесконечные, враги. Но вот ни страха, ни удивления она сейчас не испытывала.
Оставаться на месте более не имело смысла, хоть рожицы противников и притягивали взгляд, удивляя своей искажённостью. Вытерев лезвие меча оторванным куском плаща, всё равно его успели сильно искромсать в драке, девушка двинулась вперёд по дороге.
Она шла по тропинке среди скал или каких-то булыжников. Трудно определить где ты, если совсем недавно был в другом месте.
Сделав ещё несколько десятков шагов и три поворота, Воительница ступила на каменное плато. Не совсем ровное, что-то вроде древнего святилища с обрушившимися колоннами и каменной крошкой. Приложив руку к единственной уцелевшей, она медленно провела пальцами по разбитому рисунку.
- Сколько же вам лет?
- Больше, чем ты можешь представить, Командир.
Ольга резко обернулась, принимая стойку. В это глаза уже оказывались верить, перед ней стоял Эльдон...

Бодвин был готов ко всему - к ору, к всполохам странной энергии, так непривычной подземным обитателям, к тому, что сама земля развернется и поглотит гнома, несмотря на его решимость и отвагу...
Чего Бодвин, вероятно, не ожидал, так это полной тишины. Казалось, ничего вообще не произошло, не изменилось и не шелохнулось, и, когда гном обернулся через плечо, дабы спросить старика, когда же тот начнет колдовать, глазам подземного жителя предстал берег реки, который ничем не выдавал того факта, что пару мгновений назад здесь были вещи, символизировавшие присутствие человеческого обитания.
Откуда-то с деревьев сорвались птицы, зачирикал одинокий скворец, и ветер взъерошил волосы Бодвина. Там, откуда он пришел, доносились голоса...


Он стоял там, живой, прекрасный, как никогда, стоял и смотрел на нее с полуулыбкой, подбоченясь, не стараясь приблизиться, но и не отдаляясь. Такой далекий и близкий, такой желанный и проклинаемый.
А может это лишь чей-то голос шептал в ее голове, и ее мысли смешались, спутались, покрылись снегом, что кружился вокруг?..
Но когда она сделала первый шаг навстречу ему, мир вокруг дернулся, закружился, задрожал, и Ольгу швырнуло на колени, она ударилась обо что-то лицом, а, когда открыла глаза, поняла, что лежил не на животе, а на спине, глядя в то самое закрытое тучами небо в лесу, где была до этого... или не была? Или все это лишь померещилось, весь поход с Серыми Стражами?..
Ее меч покоился рядом, а вокруг, насколько хватало взгляда, не было ни единого трупа отродий. Лишь позади раздались голоса, и, когда Игнис повернулась, она сумела различить три силуэта - маг, храмовник и тот следопыт с гор, Магнус. Все трое поднимались с земли, ожесточенно протирая глаза, словно после глубокого сна.

Топая по мягкому дерну, гном сбежал с пригорка на голоса. Чтобы не замедлять ход, он прорубал себе дорогу верным топором. Падали на землю сухие ветки, в сторону прыгало лесное зверье. Размахивая оружием, Бодвин чувствовал, как бьется о его грудь склянка с зельем от лесного духа.
Наконец, деревья расступились и гном, пыхтя, выбежал на поляну. Четверо его соратников были там и выглядели они так, как будто все это время спали.
Поправив съехавший на лоб черный с позолотой шлем, Бодвин вытащил из-за пазухи сияющую голубым бутылочку с настоем лириума и направился к людям.

Дверь подалась. Совершенно неожиданно, безо всякого звука или щелканья невидимых замков. Одно мгновение она была неподвижна, а в следующее, когда Силена чуть сильнее налегла на нее ладонью, почти беззвучно подалась назад, увлекая за собой эльфийку. Будь на ее месте кто другой - обязательно бы упал, но долийка слишком привыкла к неожиданным поворотам судьбы, а потому скоординировалась и удержала равновесие.
За дверью глаза пленников наконец-то увидели огни - коридор, приземистый и длинный, еле освещался подвешенной к потолку лампой. Она раскачивалась, и тени на стенах то вырастали, то исчезла во мгле.
Откуда-то издалека вновь донеслись странные звуки, похожие на утробное мычанье...


Магнус заговорил первым, опираясь одной рукой о дерево, что было позади него:
- Что за дьявольщина только что произошла?..
- Маг скажет больше, - мотая головой, дабы придти в чувство, ответил ему Арден, поднялся, размял кисти рук, приметил гнома. - Или мастер гном, ибо он вряд ли явился участником сей магической атаки по отряду...

- Опа. - пробормотал маг, глядя в дальний конец коридора, утопающий в колышушемся мраке, - Весьма кстати, да? Нас просто просят пройти дальше...

Дакон много чего подумал. Что открывающаяся беззвучно дверь, которую нельзя взломать, не к добру, что без магии он почти полный ноль, а мечом под землей особенно не размахаешься, что мычание впереди исходит явно не от коровы... От последней мысли он покачал головой и усмехнулся, представив грустную корову, случайно провалившуюся в ловушку исчадий тьмы.

- Селена, ты ведешь. От меня в бою толку маловато, но исцелить, наверное, смогу, если что.

"Нет, все давно мертвы. Умерли. Обратно дороги нет".
Девушка видела небо. Высокое, голубое небо вдали, выше верхушек деревьев. Морок прошёл и сейчас она лежала на земле. Вот только тишина исчезала, растворяясь в неясных звуках. Послышались голоса и девушка мгновенно вскочила, схватив меч. Но через несколько секунд опустила оружие, заметив товарищей по отряду. Взмахнув пару раз мечом, девушка направилась к ним, понимая, что не только она одна попала в своеобразную ловушку.
- Рада вашему возвращению, Бодвин, - кивнула воительница появившемуся гному.
- Не знаю, сможет ли кто объяснить всю чертовщину, что творить в данном лесу, но ловушки вполне реальные, - произнесла девушка обращаясь к остальным и показывая всем меч со следами чёрной крови. До боя же клинок сверкал чистым сильверитом.

- Святые праотцы, что с вами тут стряслось... - протянул гном, подходя к напарникам и сочувственно оглядывая их.
Подойдя вплотную, он вздохнул:
- Вижу, ни Страж, ни двое пропащих не вернулись все же...
Тогда Бодвин протянул руку с бутылочкой и чуть тряхнул ее. Голубоватая жидкость взболталась, слабо засияв.
- Все знают что это? - сказал наконец гном, - Это настой лириума. Ну так вот, - он опустил руку, - Скажу как есть. Это надо выпить магу, чтобы развеять чары вокруг всех нас... Точнее, вас... - Бодвин запнулся, потому что вспомнил слова старика-духа о том, что сам он вне опасности.
- Кто-нибудь хочет пить? - спросил наконец гном, протягивая зелье вперед.

- ...но ловушки вполне реальные, - произнесла Игнис, показывая чистый клинок своим спутникам.
Арден с сомнением покосился на Ольгу, на меч, снова на воительницу, бросил взгляд на Магнуса, как бы ища поддержки "Я что-то пропустил, или она нам показывает чистый меч?". Бьорн ответил подобным же взглядом, прокашлялся, повернулся к Ольге:
- Видать, солнце припекло... я не смогу объяснить, ибо я вообще думал, что нахожусь за тридевять земель отсюда, а оказывается я на листьях провалялся, пузом кверху...
В этот момент заговорил гном, и Эквис скривился, глядя на Бодвина:
- Ты, верно, сошел с ума, гном, раз предлагаешь нам пить настойку лириума.
- Не это главное, дурень, - оборвал храмовника Бьорн. - Где ты этот проклятый лириум вообще взял? И причем тут чары?


- Я плохо вижу в этом подземелье, - с сомнением покачала головой эльфийка. - Боюсь, что тут мы с тобой равны в полезности...
Она протянула руку, ощупала край двери, стену вокруг дверного проема и осторожно ступила за порог.
Ничего не произошло. Только где-то вдалеке вновь раздался утробный то ли стон, то ли рык... звук доносился издалека, и сказать точнее из-за искаженности последнего было сложно. Даже для выросшей в лесу и привыкшей слышать самые незначительные звуки долийке.
- У нас нет иного выбора, - сказала Силена, скорее самой себе, нежели Дакону. - Нам нужно идти вперед.
"Брось ее, Дакон. Ты спасешься, если будешь один".
Маг закрутил головой, пытаясь найти источник неожиданного шепота, но в следующее мгновение с холодком внутри осознал, что никто не шептал, что это была его собственная мысль, в его собственной голове.
Эльфийка медленно продвигалась вперед и вошла в полосу света от лампы. Та продолжала качаться.

- Видать сон помутил ваш разум, раз так неучтиво вы говорите с тем, кто держит в руках ваше возможное спасение, - сказал гном, нахмурясь, и немного погодя продолжил, - Когда вас скрыла магическая пелена - а это была магия, я уверен, ведь только что за спиной я слышал голоса, и тут же они стихли... Так вот, когда вас скрыла пелена, я набрел на старца. Очевидно, духа здешнего леса. Этот лириум я получил от него вместе с велением отдать его кому-нибудь из вас. Я ни к чему вас не принуждаю, но тот факт, что он рассеял ваши сновидения и вывел меня к вам, доказывает, как мне кажется, что ему стоит доверять. Или вы скажете, что по своей воле решили вздремнуть посреди леса, кишащего врагами, когда ваши соратники томятся неизвестно где?
- Я свой выбор сделал, теперь очередь вашего, - сказал Бодвин после паузы и снова протянул руку ладонью вверх, на которой лежал флакончик с лириумом, - Из того, что я слышал, я знаю, что храмовники небезразличны к лириуму. Странно, что тебя это пугает, - добавил гном, обращаясь к храмовнику.

"Брось её, Дакон. Ты спасешься, если будешь один."

Ни стоны, вызывающие непроизвольную дрожь, ни сгустившаяся вокруг тишина и тьма не пугали отступника - видели, знаем. Но шепоток в голове, то ли своя мысль, то ли вползший в разум чужой голос, заставил вздрогнуть. Сил всё еще не хватало, кроме того защищать разум умели только в Круге - для этого надо было читать книжки, слушать учителей... и стать рабом храмовников. Впервые он... нет, не пожалел о сделанном выборе, но задумался о том, что было бы, если...

"Брось её, Дакон..."

- Да пошел ты... - прошипел маг, шагая следом за эльфийкой, палка в руке выводила круги, рассекая темноту впереди и проверяя почву, - ...моя башка - моя собственность, урод.

"Почему ты не бросишь её?"

Это тоже чужая мысль или он начал разговаривать сам с собой? Маг пожал плечами: "Хреново бросать...товарищей. Особенно под землей. Особенно, хм, если они прелестные эльфийки."

"Разве она стоит того, чтобы умереть?"

Отступник проводил взглядом хрупкую фигурку эльфийки, на мгновение задержавшись на бедрах, и мысленно хмыкнул. "Стоит. Да и не собираюсь я умирать."

Прислушавшись к себе, Дакон решил рискнуть и прошептал нужную формулу, коснувшись плеча Селены. Заклятие, которое маги Круга называли "очищение" а сам отступник "холодный душ" должно было быстро восстановить силы и бодрость союзницы. Редко приходилось его использовать, редко встречались парню достойные того соратники.

- Помогло? - поинтересовался маг, убирая ладонь. - И, кстати, тебе в голову странные мысли не приходили?

Эквис демонстративно положил руку на эфес меча и медленно повернулся к Натаниэлю.
- Ты - маг. Тебе и пить, - произнес храмовник, не убирая руки.
- Я никогда не слышал, чтобы настойка лириума помогала развеивать чары... - пробормотал себе под нос Натан, принимая из рук гнома бутыль с синеватой жидкостью. Он откупорил крышку, принюхался, пожал плечами, снова оглядел своих спутников. - И уж тем более я меньше доверяю лесным духам, раздающим это направо и налево.
- Ты мало смыслишь в духах, хоть и маг, - Магнус, сидевший у ямы, где скрылись трое их спутников, поднялся, отряхивая руки. - Уж поверь тем, кто больше тебя смыслит. Если это действительно был лесной дух, и он нас не убил на месте, значит, действительно хочет помочь.
Натаниэль вновь пожал плечами, с сомнением посмотрел на бутыль и в следующее мгновение залпом осушил ее. Передернув плечами, Натан раскрыл рот, издав блаженный стон, закрутил головой, как человек только что съевший что-то невероятно горькое. Раскрыл глаза и медленно улыбнулся, глядя на своих спутников.
Арден успел потянуть меч из ножен, когда рука мага взметнулась вперед, губы Натана скривила странная усмешка, и сквозь стиснутые зубы чародей быстро и гортанно произнес несколько непонятных другими слов. Прямо перед раскрытой ладонью мага из воздуха с разных сторон неожиданно возникли частички земли, которые в мгновение ока образовали нечто вроде продолговатой фигуры, метнувшейся в сторону храмовника, ударяя Эквиса в грудь и сметая воина с ног, унося его к ближайшему дереву, в которое Арден с громким треском врезался и повалился на землю ничком, слабо хрипя.
- Спасибо, гном, - будто чужим голосом, произнес Натан. - Умнейшее создание. Все сделал, как и просили.
- Гребаные небеса и очумелая Андрасте... - прошептал Магнус, отступая на пару шагов, нелепо взмахивая руками и падая в яму, куда успели угодить Артур, Силена и Дакон.


Эльфийка раздраженно дернула плечами, стряхивая руку Дакона, который решил дотрагиваться до нее в самый неподходящий момент.
- Что должно было помочь? - громким шепотом себе за спину произнесла она. - Твои нежные слова, шемлен?
В следующее мгновение позади них, из темноты, в которой они так долго лежали, донеслись звуки - сначала лишь шорох, потом глухие удары, ругань, треск, а потом - стук чьего-то тела о землю.
- Дьявол... - слабым голосом простонали из темноты, и Дакону показалось, что он узнал говорившего.
Но в этот же момент с другой стороны, там, откуда доносились странные гортанные звуки, послышался скрип и шорох, а после - низкое рычание, и во тьме полыхнули два алых огонька. В полосе света возникло создание, издали напоминавшее волка, но со вздыбленной, бесформенной шерстью, удлиненными клыками и горящими алым глазами. С клыком чудовища капала слюна, а шерсть на загривке дрожала, выдавая ярость и напряжение создания.
"Беги, Дакон."

- Так, медленно отходим, оружие наизготовку, - прошипел Дакон, потянув эльфийку назад в комнату, откуда только что донесся чей-то знакомый голос, - Если повезет, закроем дверь.

"Беги, Дакон."

"Сегодня просто день советов, мать твою." - раздраженно подумал маг, медленно отступая назад. Две недели путешествия к Архидемону на рога, потом куча бредовой болтовни про Стражей, идиотское задание собрать крови, собственная "гениальная" идея прыгнуть в ловушку... да, голос в башке, подающий советы, на фоне этого дерьма просто ерунда.

Честно говоря, Дакон не так уж привязался к Селене, и не стал бы колебаться, чью жизнь спасать в случае чего. Но эльфийка была хоть немного знакомой. Слушать же безымянное трепло, что влезло тебе в голову, даже не представившись, полный бред. Даже глупее, чем пить неизвестное зелье из рук незнакомца, как однажды сделал встреченный отступником в городе нищий.

- Эй, советничек, - почти беззвучно шепнул маг, - дай мне маны и посох какой-нибудь, и у нас что-то получится... иначе можешь запихать советы знаешь куда?

"Вроде бы недалеко отошли... Еще пару шажков, и закроем дверь..."

Бодвин не ожидал, что друзья сразу же согласятся, и напряженно смотрел как Натаниэль исполняет веление старика-духа. Лицо гнома почернело, когда храмовник грудой свалился о земь.
- Дьявольское отродье! - прокричал он, хватаясь за оружие, - Грязный врун! Разрубить тебя на месте!
Сердце Бодвина переполнила досада за собственную глупость, которая теперь могла привести к гибели его самого и всей их неудачливой компании.
С диким криком он кинулся на мага, стремясь сбить его с ног.

Гном с криком рванулся вперед, Натан - или то, что выглядело, как маг, - отшатнулся назад, вытягивая руки в сторону Бодвина и шепча, шепча...
Бодвин почувствовал, как тело сковывает тяжестью, неповоротливостью, чем-то таким, что непозволяло более ни моргать, ни пошевелить хотя бы пальцем. Но тело воина было уже в полете, и в следующее мгновение он врезался в мага, сбивая того с ног и припечатывая собой к земле.
Натаниэль зашипел и с усилием оттолкнул неподвижное тело Бодвина в сторону, торопливо стараясь выползти и поймать в поле зрения Ольгу.



Волк не стал дожидаться, покуда Дакон утащит эльфийку за дверь, и прыгнул - прямо с места, где стоял за мгновение до этого, пересекая приличное расстояние, будто перешагивая через узенький ручеек.
Прыжок был великолепным... и невероятно быстрым. Но Силена была готова, следила за движениями создания, и в момент, когда монстр сорвался с места, сбросила руку Дакона и попыталась поднырнуть под полет волка, запнулся, ударилась плечом о слишком близкую стену, неловко протянула руку с оружием в ней вперед...
Волк свалился на Силену сверху, сдирая кусок собственной кожи о клинок эльфийки, но сбивая ту с ног с оглушительным рыком. Эльфийка схватила второй рукой создание за шею, пытаясь отдалить его клыки, клацнувшие у самого ее лица, дальше...
А Дакон неожиданно понял, что стоит за порогом двери. Казалось, стоит протянуть руку и ухватиться за дверь, чтобы закрыть ее и отгородиться от опасности, от горящих алым глаз, от рыка и сдавленного стона Силены. Ее клинок, выбитый из руки, лежал на земле, тускло отсвечивая в лучах все еще качающейся лампы.

- Вашу мать! - заорал Дакон, когда волк рванулся вперед быстрее, чем отступник успел моргнуть. Полсекунды - и эльфийка барахтается на полу, пытаясь отодвинуть смердящую пасть отродья от лица. А дверь так близко, стоит только руку протянуть...

- Сдохни, гнида!

Движение вышло рефлекторным, выученным многими годами выживания в трущобах. Даже не пытаясь взять клинок, которым маг, к слову, владел ужасно, Дакон почти без замаха отвесил волку пинка, целясь в морду, и тут же приготовился лупить противника палкой, все еще судорожно стиснутой в правой руке.

По правде говоря, захлопнуть дверь и отгородиться от этого ужаса хотелось неимоверно. Вот только после проблем с замком и внезапной уступчивости двери доверия к ней не было ни на грош. Кроме того, если кому в этой дерьмовой ситуации и можно было доверять, так это эльфийке.

"Вурдалак..." - поняла Силена, увидев создание, смахивающее на волка. С подобным она уже встречалась в Долах, тогда ее выручили деревья и стрелы, но сейчас, под землей...

Тварь прыгнула. Долийка пыталась встретить этот бросок клинком, но, споткнувшись, оказалась на волосок от смерти, лежа на земле. В принципе, не самый худший вариант, если над тобой не нависает голодный вурдалак, явно намеревающийся употребить тебя в качестве пищи. Охотница рефлекторно ухватила тварь за свалявшуюся шерсть на шее, пытаясь отстраниться от острых клыков, но силы были явно не равны.

"Минута, может меньше. Забытые!!!" - помянула эльфийка темных богов своего народа. Всех троих сразу.
Смрадная слюна твари капала на лицо долийки, старавшийся достать из-за голенища сапога тонкий нож. Один из тех, которым она недавно открыла замок...

Бодвин дико испугался - такого с ним никогда раньше не случалось. Гнома? Одолело заклятье? Он отказывался в это верить, ибо еще ни на одного гнома в истории никогда не удавалось наложить заклятье. Но сейчас Бодвин уже не верил своей памяти: вот он лежит, окованный чарами, поверженный порождением собственной глупости.
Возможно ли, что хождение по поверхности сделало его слабым? Таким слабым?! Нет, нет! Он наверное спит, он наверное все еще в доме Стражей, еще не закончилась ночь, которой предшествовали долгие скитания - поэтому она так долго тянется. Или того пуще - он еще в пещере, он только недавно вышел из-под земли и все никак не решится выйти на свет светила...
Эти мысли проносились в голове Бодвина, пока он лежал в гнилых листьях с застывшими, словно во льду, членами.

Девушка не успела даже удивиться непониманию спутников. А дальнейшие события уже развивались очень стремительно и наверное только врождённая осторожность позволила воительнице оказаться там, где нужно и в самый подходящий момент.
Двигаясь очень быстро, со всей присущей ей ловкостью, девушка подбиралась к магу со стороны. Он был слишком увлечён сначала храмовником, потом гномом. И когда низкорослый воитель упал, подмяв собой мага, девушка быстрым прыжком очутилась у них за спиной.
- Здесь я, милый.
И сильный удар металлической перчаткой по затылку настиг пытающегося подняться обезумевшего мага.

- Здесь я, милый.
И удар по затылку... казалось, не было ничего проще - подскочить сзади к магу и ударить его, покуда он выкарабкивался из-под гнома. Вот только за мгновение до соприкосновения с затылком, тело мага помрачнело, покрылось каким-то сероватым налетом, изменилось, приобрело иную форму, твердую, словно камень...
И удар, должный отправить мага на землю, отозвался болью в костяшках пальцев и плече Ольги. Рефлекторно отдергивая руку, Ольга попятилась, а Натаниэль, выпрямившись и развернувшись к воительнице лицом, расплылся в улыбке.
- Спасибо, что подсказала, - с издевательской ноткой в голосе, произнес он, протягивая вперед руку. - Давай без глупостей, не то что твой дружок. Мне ты совсем ни к чему. Но будешь мешаться - избавлюсь.
На кончиках пальцев что-то мелькнуло. Бросив туда взгляд, можно было понять, что магическая энергия пульсирует синеватым... словно лед.

А Бодвин позади неожиданно ощутил легкость, затем - сильную головную боль... а через мгновение он понял, что может моргать. Несмотря на ощущение разбитости во всем теле, головокружение, он мог моргать... и шевелиться!


- Сдохни, гнида!
Вурдалак будто даже не почувствовал удара, но вот крик заставил его слегка унять пыл по перегрызанию горла эльфийки. Силена не упустила момент, вытащила нож... когда вурдалак, больно, почти до хруста, наступив на ее руку с зажатым в ней ножом, снова прыгнул - но на сей раз на Дакона.
Маг был готов бежать или бить палкой. И удар у него вышел. Вот только отступник не предугадал ни веса существа, ни его прыжка. Палка ударилась и соскользнула вдоль туловища создания, а вся его туша обрушилась на грудь Дакона, словно пушинку сбивая мага с ног и заставляя упасть на землю.
В следующее мгновение Дакон закричал. Не мог не закричать, когда, рефлекторно подняв руку для защиты лица, он почувствовал, как острые и сминающие все на своем пути зубы с силой впиваются и сжимают руку с двух сторон.
Боль, страшная, дикая боль... крик, отражающийся от стен... тени, тень... тень?..
Хватка прекратилась, рука была выпущена, безвольно упав на землю, а вурдалак издал новый звук - жалостливый стон, который последовал за влажным звуков удара. И снова, и еще раз... Когда Силена, совладал с болью в своем теле и подскочив на ноги с занесенным ножом, бросила взгляд в ту сторону, куда прыгал вурдалак, она увидела человека, заносящего над собой камень двумя руками и с силой опускающего этот камень на голову создания. Брызги крови вокруг, разможженная голова чудовища, и корчащийся на земле Дакон с окровавленной рукой.
Человек отбросил камень в сторону, поднялся, тяжело дыша.
- Спасибо, что не бросили, - как-то саркастично произнес Артур, глядя на эльфийку.

- ТвааааААААА... - захлебнулся криком Дакон, когда руку с хрустом сжало в безжалостной хватке челюстей. Боль властно сдавила горло, вонзила холодные, раскаленные когти в сердце и пробежалась огнем по венам. Скорчившись на холодном полу, маг шепотом крыл всех подряд трех- и четырехдольными ругательствами из самых черных закромов памяти. Шепотом - потому что сорванная глотка позволяла только почти беззвучно шептать, а потеря и маны, и крови почти лишила отступника сознания. Не рискуя шевельнуться, чтобы окончательно не вырубиться, маг замер. Сейчас оставалось только надеяться, что эльфийка не бросит - иначе можно сразу вены перегрызать.

- Страж! - увидев Артура, раскроившего череп вурдалаку, с удивлением выдохнула охотница, но звуки её голоса потонули в диком крике. В голосе отступника чувствовалась не ярость, а ужасная боль. Силена вздрогнула и, обогнув Серого, присела рядом с магом; от одного взгляда на его изувеченую руку, долийку проброла дрожь:
- Держись, Дакон, - сказала охотница, снимая рюкзак и вытягивая из его горловины кожанный шнур. Наскоро сообразив из шнура жгут, она перетянула руку отступника выше локтя, чтоб хоть на время остановить кровь. И обратилась к Стражу:
- Ты ведь говорил, что будешь только защищаться. У тебя есть чем помочь ему?!
Боль в придавленной лапой вурдалака руке Силены беспокоила ее, но тем не менее она попыталась помочь Дакону подняться с каменистого пола.