(С Факел и Andrew Hanter'ом)

Эйдан побывала в таком количестве миров, что давно сбилась со счёта. С ней случались вещи и по страшнее горстки агрессивных рыцарей. Девушка вспомнила, как повёрнутые на своём Ра египтяне чуть не принесли её в жертву. Зерна им, видите ли, не хватало, фанатикам. Вот тогда можно было пугаться, самообладание жрецов было не пробиваемым.
Поправив плащ и отступив на несколько шагов, рыжеволосая лишь заинтересованно изогнула брови, внимательно наблюдая за стажёрами. Вмешиваться она собиралась только в крайнем случае. Только очаровательная акси выбрала переговоры, правда, с присущей ей детской непосредственностью. Дохерти было любопытно, как поведут себя «её мальчики» в таких, мягко говоря, не слишком благоприятных условиях.

Что касается происходившего подле мисс Дохерти, то эти события можно было охарактеризовать как эмоционально-окрашенные. Ну а другими словами, каждый повёл себя так, как посчитал нужным.
В частности, головы статуи и бабушка предпочли избрать выжидательную позицию рядом с Арманом и в три голоса (Клара Генрихова упорно продолжала вязать, не обращая внимание на происходившие с её точки зрения мистификации) комментируя происходящее под ними.
Лежавший на земле мужчина, закованный в доспехи, посмотрел из-под забрала на акси и вытянул вперёд руку, загребая траву буквально в дюймах от стажёра.
- Помоги, - раздался мужественный и прекрасный (в других обстоятельствах) голос, почти тут же прервавшийся кашлем. Лицо, видимое из-под забрала и правда имело цвет едва ли не серый. Рядом с ним на земле лежал меч, разбитый на две половинки. Рукоять его украшала защита, стилизованная под двух открывших пасть драконов, глаза которых и лапы искусно сочетались с драгоценными камнями. – Они хотят погубить всех.
Один из красно-синих рыцарей атаковал Эльханта. Сходу и в лоб, устроив представление одного актёра, будто бы у него была не одна рука с оружием, но две или три, заставляя стажёра отступать.
Второй рыцарь попытался пнуть акси и, не размениваясь на детали, попал или нет, сделал шаг к Анхелу, одновременно крутанув мечом перед собой. И, резко, не задерживаясь на деталях, выбросил руку с мечом перед собой, целясь молодому человеку в грудь.
Третьему же рыцарю самому завязать бой не удалось, за него это сделал…
Де Пейрак не произнес ни слова. Ни приветствия, ни ругательства, ни, тем более, длинного красивого вызова. Просто шагнул навстречу крайнему рыцарю, ткнул носком топора в лицо, потом рубанул. Шагнул влево, удерживая противников на одной линии, и ударил снова, на сей раз по плечу. Первый удар оглушил местного, второй отправил на тот свет. Скорее всего. Во всяком случае, даже не успев дёрнуться, тело упало на землю и затихло, а вскоре из разрублено доспеха потекла кровь. Отважным везёт (или не везёт, но это не было сейчас важным, ведь именно они решают, заслуженной ли бывает победа или достойным – поражение). Если можно назвать везением начавшую сгущаться над телом дымку, из которой высунулась голова с огромными фасетчатыми глазами, широким ртом (который тут же открылся, показывая четыре клыка и длинный раздвоенный язык) и длинным тонким телом, которое метнулось куда-то в сторону по левую руку Адамкевича сразу же, как только тело существа материализовалось окончательно.

НРПГ_1:
Записка от Милана.
«Как видите, любой человек может исчезнуть из приключения на день-два или больший срок, и вызвано это может быть совершенно разными причинами. Я не говорю, что столь долгое время без ответа было целенаправленным способом проверить, как вы будете выбираться самостоятельно из сложившейся ситуации. Я просто пропадал. Но это не значит, что мне не нравится наша история, на всё были объективные причины. «Что же делать, когда пропадает игрок, на котором завязан тот или иной момент сюжета?» Я хочу, чтобы вы все подумали над этим вопросом.
Универсального рецепта нет. Можно – ждать. И это не самый плохой вариант. Если он не совсем пропал, то согласовать с ним же, что тот или иной момент будет отыгран вкратце с тем или иным исходом. Или отыграть этот момент с мастером. Если же пропадает мастер игры, то это сложнее. Но – если с ним можно связаться – спросить его рекомендации, как же пройти игровой момент. Либо проявить силу воли и предложить своё развитие. Естественно, второй вариант должен быть не в ущерб идеям других игроков, которые уже как-то задействованы в сюжете.
Возможно, вы уже знаете или набредёте по играм на другие методики. Помните только, что вы создаёте приключение».

НРПГ_2:
Так как мы с мисс Дохерти не склонны отыгрывать боевые элементы во всей их красивой динамике, то текущую боевую ситуацию прошу обозначить максимум за один-два списывания либо совместку. Оценка успешности либо не успешности боя будет определена по решительности/корректности отыгрыша/красоте текста.
Andrew Hanter, если пересечёмся, то всё же постараюсь ассистировать в отыгрыше.

Второй рыцарь попытался пнуть акси и, не размениваясь на детали, попал или нет, сделал шаг к Анхелу, одновременно крутанув мечом перед собой. И, резко, не задерживаясь на деталях, выбросил руку с мечом перед собой, целясь молодому человеку в грудь.
Но внезапно взмахнул мечом вверх и куда-то в сторону в попытке сохранить равновесие. А что прикажете делать бедному злому рыцарю, когда ему под колени сзади врезается весьма упитанная и очень-очень разозленная акси? Которая к тому же вполне непринужденно запрыгивает пошатнувшемуся рыцарю на плечи, запустив когти в плотное плетение кольчуги.
- Твоя грубиян хотеть пнуть акси? – мстительно скалится она, длинные усы воинственно встопорщены. С размаху хлопает ладошкой по забралу шлема, засыпая глаза и нос рыцаря щедрой порцией пыли и песка. Разжимает когти и что есть силы отталкивается от спины рыцаря, швыряя его вперед. Прямо на мечи Анхела.
Приземляется на четыре лапы и, принюхавшись, ныряет в траву слева от Жана-Октависта. Из травы тут же раздается угрожающее шипение, визг и странные звуки – как будто кто-то усердно колотит камнем по земле.

Кираэль резко обернулся, почувствовав рывок де Пейрака вперед и увидел, как тот расправился с одним из рыцарей.
"Куда деть смесь?" - пронеслось в молодых мозгах.
"Все разделилась, может быть, справятся. Куда мне? Ох, страхолюдина!"
Кираэль отпрыгнул в сторону от какой-то летающей змеюги, одновременно сделав давно заготовленный бросок щедрой щепоти кайенской смеси в область пасти и носа зловредной твари...
Голова рептилии окуталась черным облачком пыли, закрывая глаза, заставляя их слезиться, проникала в нос, забивая его и вызывая чихание, жжение, попадала в пасть, разжигала вкусовые рецепторы.
Сразу же Кираэль, не дожидаясь эффекта от броска, ткнул посохом в глаз вражины.

Анхел посмотрел на рыцаря, который пытался пнуть акси, но видно это ему надоело. Рыцарь сделал шаг к эльфу- вампиру крутанул мечем, резко выбросил руку с мечем перед собой. Анхел хотел уже отвести меч рыцаря, но тут вновь появилась та акси, которую рыцарь хотел пнуть. Она, запрыгнув на рыцаря начала хлопать го по забралу, затем, спрыгивая, толкнула его к Анхелу. Эльф-вампир, воспользовавшись тем что, рыцарь падает, и пытается удержать равновесие, Анхел не долго думая, сбил с ног рыцаря, а когда он упал, приблизился и, отыскав щель в сочленении доспеха, вонзил меч добивая.

Рыцарь, побежавший на Эльханта, сделал стремительный выпад своим мечом, потом практически мгновенно ещё один. С трудом блокируя град ударов, он медленно отступал.
- Нужно срочно что то делать, иначе будет худо! - пронеслась в голове мысль.
Одновременно с ней последовал резкий выпад в сторону противника, который он правда без проблем парировал. Следующий удар Эльхант сделал вложив в него всю свою силу, рыцарь опять его отбил, немного пошатнувшись.
- Вот он шанс!
Резкий скачок назад и резкий шепот разорвал поле боя. Левая рука некромага вспыхнула черным огнём, последовал лёгкий взмах и в противника полетел сгусток черноты.
Рыцарь попытался было подставить оружие, но огонь просто прошел мимо, опалив меч, со свистом и шипением въедаясь в доспех.

© Сейден, я.

Адамкевич грязно выругался, выхватил из ножен кинжал и метнул его вслед удирающему существу. Не заботясь о результатах броска, повернулся к рыцарю, атаковавшему Анхела, поднял топор, смачно, по-дровосецки хэкнул и опустил его на спину врага, метя между лопаток. Удар не достиг цели буквально считанных сантиметров, Анхел оттеснил рыцаря прежде, а уже через несколько секунд добивать было и некого.
Там же всё ещё шла драка Эльханта и третьего рыцаря, но де Пейраку было уже не до того. Кинжал, брошенный им в чудовище, пролетел мимо цели. И оно, развернувшись всем телом, едва ли не со спины атаковало де Пейрака.
Атака застала рыцаря врасплох. Он ожидал от твари бегства, но никак не нападения. С трудом увернувшись от клацнувших челюстей, рыцарь поскользнулся на мокрой от крови траве и едва удержался на ногах. Выпрямился, расставил ноги пошире, перехватил топор обеими руками и замер в ожидании новой атаки.
Теперь Адамкевич мог толком рассмотреть тварь. Длинное гибкое тело, длиной с человеческое, полное отсутствие лап, змеиная кожа. Проскользнув мимо рыцаря, задев его только краем чешуи, оно досадливо сжало челюсти и приземлилось на землю, выгнулось и ненавидяще глянуло на человека. Всего мгновение и снова рванулось вперёд, сверху вниз, на землю и, изгибаясь, старясь не попасть под топор, максимально быстро, прямо в грудь – лишить опоры, сбить с ног, повалить.
Жан Октавист ждал до последней секунды. Лишь когда столкновение чешуйчатого рыла твари с его грудью казалось неминуемым, Адамкевич взмахнул топором и, помогая каждым мускулом своего тела, обрушил на голову чудища страшный удар, после чего был сбит массой летевшего на него тела и пал на спину, придавленный сверху десятками фунтов извивающейся плоти. Перед глазами рыцаря мелькнула оскаленная пасть, с занесёнными для атаки клыками, но уже в следующую минуту голова как-то странно поехала на бок и упала на землю, частично утягивая за собой и остальное тело – удар достиг цели.
Кашляя и постанывая от боли в груди, Адамкевич выкарабкался из-под груды плоти, подобрал топор и осмотрелся. Эльхант и Анхел уже зажали последнего врага в угол, тот продолжал биться лишь благодаря отчаянию обреченного. Помощь им явно не требовалась. Негромко ругаясь, Жан Октавист подошел к убитому им рыцарю, перевернул тело носком сапога и, глядя в остекленевшие глаза, совершенно спокойно произнес:
- Ищите лошадей, парни. Пешком эти четверо сюда прийти не могли. Кираэль, будь другом, посмотри на мою жопу. Болит зверски, кажется, кто-то из этих уродов все-таки успел меня достать... или это еще в башне было?

Из травы выбралась всклокоченная, с забитым пылью мехом акси. Секунду постояла, покачиваясь, потом резко встряхнулась, создав небольшую пыльную бурю.
- Дедушка быть прав... - задумчиво пробормотала она. - Драться - это не наш метод...
Озабоченно ощупывая ребра, подошла к разглядывающему зарубленного им рыцаря Адамкевичу. Посмотрела на мертвеца. Посмотрела на Адамкевича. Посмотрела на второй труп и отчаянно отбивающегося от наседающих на него Эльханта и Анхела последнего.
- Ищите лошадей, парни. Пешком эти четверо сюда прийти не могли. Кираэль, будь другом, посмотри на мою жопу. Болит зверски, кажется, кто-то из этих уродов все-таки успел меня достать... или это еще в башне было? - совершенно спокойно произнес Адамкевич.
- Твоя жопа никто не откусить, - так же спокойно сказала ему Цапка, не дожидаясь Кираэля. Пнула ногой мертвую змею, скривившись от отвращения. - Мерзкое змейс-с-ство. Чуть не прибить Цапка, да. Хэй, рыцарь, твоя забрать их доспехи? Они твоя понадобиться. Они твоя явно понадобиться. Мне не нравиться это место, да.
Рассеянно дернула себя за серьгу в ухе и направилась, прихрамывая, к лежащему в пыли "красно-золотому" рыцарю. Присела возле него на корточки, озабоченно разглядывая.
- Ай-яа, твоя еще жить? - повозилась немного, стаскивая с него шлем и оглядывая помятые доспехи: - Ух, твоя сильно колотить, да. Хэй, твоя сказать что-нибудь?

Кираэль (мягко говоря) обиделся. Даже змея не удостоила его вниманием, отходя за спину рыцарю лишь для маневра, но никак не для того, чтобы слопать юношу, жаждущего подвигов до зудения в заднице. Какая неудача.
"Ну ничего", - успокаивал он себя, - "Будет и на нашей улице драка".
- Кираэль, будь другом, посмотри на мою жопу. Болит зверски, кажется, кто-то из этих уродов все-таки успел меня достать... или это еще в башне было? - совершенно спокойно произнес Адамкевич.
Кираэль озорно ухмыльнулся и вразвалочку подошел к рыцарю, медленно обошел, оценивающе оглядывая. Удивительно, но этот бравый вояка почти не пострадал!
Кираэль мельком глянул де Пейраку в глаза, зашел за спину, опустил взгляд ниже.
- Хм.. Мускулистый зад. Штаны повреждены, но это седлом натерло еще раньше, видимо. А ничего так зад. Уникальная в своем роде жопа.
Тут Кираэль шлепнул Адамкевича за зад и чуть-чуть помял.
- Нигде не болит? Не ушиб ничего, значит.
"Какая крепкая жопа! Всем жопам жопа! Интересно, именно это в нем мисс Дохерти нашла? Разумеется, он и как воин ничего. Но жопа! Да из его жопы можно доспехи делать."
Кираэль начал придирчево оглядывать свой тыл, нервно сравнивая. На себя, на Жана. На себя, на Жана. Пока что счет был не в пользу подмастерья. Он присел на корточки и задумчиво уставился на задницу рыцаря. Казалось, они скоро заговорят. Но нет, прождав десяток секунд, Кираэль встал и, утешая себя мыслью, что и рыцарская жопа может болеть, пошел собирать полезные травки на поляне. Может быть, здесь встречаются те же растения, что и в его родном мире.
Все-таки травничество полезнее всяких там задов, какими бы крепкими они ни были.

НРПГ: Адамкевич, Кираэль, я вам сейчас что-нибудь на упомянутый орган придумаю! Имейте совесть, здесь же дети! Я, например.
Подпись - Сейден.
НРПГ2: Иметь совесть? Да, почитай, почти каждый день ее, родимую... Подпись - Кираэль.
Последнее человеческое предупреждение. После этого вспоминаю, что не только стажирую в этом павильоне, но и выполняю функции цензора. Предупреждение в следующем - думайте о том, как ваш текст воспринимается со стороны. Сейден.

Адамкевич облегченно вздохнул.
- Спасибо. Вот уж чего не люблю, так это лишних дырок в жо... пардон, в мускулюс галютеус. А насчет доспехов это мысль.
Адамкевич оценивающе осмотрел поверженных рыцарей. Убитый Анхелом был слишком худ и узок в плечах и в качестве донора доспехов явно не годился. Убитый самим де Пейраком, пожалуй, больше соответствовал его габаритам, но его шлему и кирасе срочно требовался капитальный ремонт. Жан Октавист перевел взгляд на рыцаря, отбивающегося от некроманта и вампира.
- Эй, ну долго вы там собираетесь возиться? Смотрите, шкурку ему не попортите, злыдни!.. И где, холера заразная, их лошади?
Адамкевич внимательно осмотрел окрестности. В радиусе полулиги не было ни кустика, ни деревца, и вообще никакой растительности, за которой могла укрыться живность размером больше суслика средней упитанности.
- Какого хрена? - задумчиво произнес рыцарь.

Теперь слабеющий рыцарь отступал от Эльханта, лениво тыкающего в него мечом.
- Эй, ну долго вы там собираетесь возиться? Смотрите, шкурку ему не попортите, злыдни!.. - раздалось со стороны Адамкевича.
- Чтож ты всё торопишся то куда то? С мисс Дохерти тоже будеш лошадей гнать? Так и облажаться не долго, - произнёс он, выбивая из почти обмякших рук рыцаря оружие, - Предлагаю этого злыдня допросить, кто они, откуда и где лошадки. Займёшся? - ухмыльнулся он, держа острие около горла судорожно вертящего глазами рыцаря.

Кираэль победно вскинул руку с зажатыми в кулаке непонятными травками. Сумка уже пополнилась его стараниями новыми известными и неизвестными экземплярами флоры.
- Ух ты! Тут есть интересные травы. Так-с, мы тут дружно забыли о красном рыцаре. Эй, челове-е-ек!
Кираэль помчался к лежащему рыцарю "красной команды" и опустился перед ним на коленки.
- Так, парень, потерпи. Сейчас мы будем немножечко тебя штопать. Сначала надо освободить тебя от брони.
Рыцарь отчаянно (насколько позволяли остатки силы) забился, бормоча про мародеров.
- Глупый! Я тебя лечить буду. Не шевелись. Или шевелись, но когда я скажу.
Рыцарь затих и поднял на Кираэля полные мольбы глаза.
- Итак, что мы имеем, - промурлыкал сапожник по отцу и травник по матери, стягивая доспехи с пациента, - обильные раны груди, гематомы, налицо внутренние кровоизлияния. Это плохо. В правом боку болит?
Рыцарь судорожно повел головой.
- Так, ладно. На "да" моргни один раз, на "нет" - два раза. Только отчетливо, с паузами. ПОнятно?
Рыцарь моргнул.
- Повторюсь про боль в груди справа под ребрами.
Моргнул.
- Так, по печени тебе заехали. Осторожно, не дергайся.
Кираэль пальцами промял печень рыцаря.
- Насколько я понял, порезов нету. Тем лучше. Короче, буду лечить тебе наружные раны. Эй, кто-нибудь! Можете приготовить (наколдовать, сбегать и принести с вон той горы за тыщщу миль, украсть, ограбить караван) лед? У Чингачгука нашего, вождя краснобронных, башка явно болит, явно сотрясение межушного ганглия.
Рыцарь одобрительно моргнул. Видать, и правда с головой что-то больное.
- Так, больной, сымаем кольчужку, кожаночку, рубаху (И как это на тебе все помещается? Лежит дед, во сто шуб одет.). Рвем-с на лоскутки рубаху.
Рыцарь прослезился из-за утраты дорогого полотна.
- Ничего, не будь рабом вещей. Щас мы тебе травки приложим, замотаем все.
Кираэль достал из сумки моток тонкой ткани и на мгновенье ударился в воспоминанья..
В Низком Навьгороде жил (да, наверное, и сейчас живет) ткач Йохан Брит. Он-то и сделал юному сапожнику эту ткань для перевязок (На родном наречии Брита это было что-то вроде "Клоф фо бинд". Пусть будет бинтом называться. ).
- Сначала, товарищ, мы тебе намотаем поверх ран просто бинт.. Так-с. Аха... Теперь пришел черед зашей-травы. Щас мы ее разжуем.
Кираэль запихал полный рот травы и начал ее измельчать в мелкую кашицу. Рыцаря передернуло, он пожалел, что те трое его не убили.
- Вифефо, лытсаль, ишь, какойф фаерный... тьфу, манерный. Щас мы тебе нанесем это все на раны. У зайца боли, у белки боли, у медведика боли, у рыцаря заживи, - выдохнул Кираэль зашептывание ран вдогонку целебному действию трав.
Рыцарь с недоверием поглядел на действия юноши, на жеваную кашицу из травы. Но, видимо, на сегодня у него было слишком много впечатлений, и он отрубился.
- Тем лучше. Не буду видеть его постную морду. Так, наложим второй слой бинта на грудь. Вроде держится, - Кираэль взглянул на солнце и деревья, - потом надо будет заменить травы - сок выйдет. Ладно, это мы уделали. Теперь руки-крю.. ой, ноги.
Кираэль только-только коснулся левого предплечья рыцаря, как тот сквозь сон вскрикнул. Кираэль присмотрелся. Рыцарское предплечье по сравнению с правым немного вспухло.
- Э, батенька, да у Вас рука сломана! Так-с...
Кираэль вскочил и помчался на поиск пары веток и вернулся к лечению через полминуты.
- Так, наложим шинку, закрепим.
От боли рыцарь пришел в сознание.
- Спи, - Кираэль слегка толкнул рыцаря в лоб.
Рыцарь опять провалился в забытье.
- Вот и пригодилась рубаха, - просиял Кираэль, сделав полотняное кольцо, одел его на рыцарскую шею и продел в нее сломанную руку рыцаря. Придирчиво оглядел больного:
Бледное лицо, общая избитость, порезы на груди, на руках, подвернутая нога. Нога! Кираэль ухватился за вывернутую ногу и резко вставил ее на место.
- А-А-А!! - Заорал очнувшийся рыцарь.
- Достал кричать уже, - насупился Кираэль, заталкивая в рот рыцарю дурман-траву, - На, пожуй, легче станет.
Рыцарь пожевал, пожевал, проглотил и со счастливой улыбкой заснул.
- Так, больной к транспортировке готов! - заявил Кираэль, поднимаясь с колен.

Девушка оставшаяся в стороне от боевых действий одобрительно наклонила голову. Ребята подобрались решительные, действовали слаженно и, что немаловажно, результативно. Пункт пожелания «постарайтесь никого не убить» можно было смело зачёркивать, почему-то она ничуть не удивилась. Осталось два пункта, но еще не вечер. С таким напором ребята за два дня ещё кучу правил успеют нарушить. Покосившись на останки рептильной пакости, она брезгливо сморщила нос и направилась к Эльханту, старательно обходя лужи крови. Вляпаться босыми ногами в результаты сокрушительной победы – удовольствие то ещё. Склонившись над выжившим, Дохерти ухватилась за шлем, пытаясь освободить рыцаря от ненужной теперь железки.
- Думаю, так ему будет легче отвечать.

Совместно с Andrew Hanter

- Так, больной к транспортировке готов! - заявил Кираэль, поднимаясь с колен.
Внимательно наблюдавшая за лечением акси поднялась с корточек и красноречиво покрутила пальцем у виска в универсальном жесте:
- Моя думать, пусть моя лучше убьют, чем моя пойти к тебе лечиться. Твоя зачем его усыпить, да? Он теперь долго ничего не сказать, а тот, - последовал кивок в сторону взятого в полон Эльхантом и Эйдан "вражины", - нам наврать.
Оглянулась по сторонам и озадаченно почесала затылок:
- Лошадь моя не видеть. Значит, этот мы тащить на себе. Совсем интересно.
Вздохнула и направилась в сторону Жана-Октависта.
Насвистывая "Катеринку", Адамкевич подошел к пленному, вынул из-за голенища нож и принялся перерезать ремни наплечников. Как бы невзначай кольнул в плечо. Пленный взвыл.
- Больно? - участливо спросил де Пейрак, заглядывая в расширившиеся от боли зрачки. - Твоя моя понимать? Шпрехен зи дейч? Парле ву франсе? Ду ю спик ингилиш? Ничего, сейчас научишься. Вот, помню, в ту пору, когда я в Тембрии партизанил, случалось нам иной раз таких же непонятливых брать. Так знаешь, что мы делали? Вспарывали живот, вынимали кишку, прибивали к палке и наматывали потихоньку. Ох, какие они сразу понятливые делались! Иногда, правда, когда скучно становилось, прибивали не к палке, а к дереву, да под задницу его, болезного, факелами подталкивали. Так он вокруг дерева сам бегал да потроха свои наматывал, - Адамкевич заливисто хохотнул. - Умора, клянусь честью!
- Твоя такой жестокий, - с негодованием сказала подошедшая Цапка, глядя на раздеваемого пленного. - Давай его просто подвесить и развести костер. И польза, и еда. Только сначала его сильно побить, мясо мягче будет.
- Подвесить не на чем, - печально вздохнул Адамкевич, освобождая рыцаря от лат. - Да и вообще с инструментами у нас плоховато. Будь мы не в степи, я б чего получше придумал. Вот, к примеру, в Святых Землях язычники ворам в тело деревянные гвозди втыкали, серой пропитанные, да поджигали. За счет подкожного жира горели. До-о-о-олго горели. Слышишь, ты, непонятливый мой? А у вас, госпожа акси, кусочка серы не найдется часом?
- Моя не знать, что такое сера, - сухо сказала Цапка, оценивающе пощупав дернувшегося пленного на предмет нагулянного жирка. - Но моя мочь сходить до Кираэль и взять у него пару горстей той жгучей-вонючей пакости. Твоя ножик есть? Заодно и приправа к мясу... Порезать и нашпиговать, да. И посолить бы не мешать еще.
- Спроси заодно и хворостину колючую, - кивнул рыцарь. - В Неверленде дикари пленникам такие в... хм... в мочеиспускательный канал вставляют и крутят. Те так орут, что вороны на лету дохнут.
- Давай лучше посадить его на шлем, - акси азартно потерла лапки, - а в шлем посадить наш хомяк. И чуть-чуть нагреть. Быть весело. Хомяк грызть нора у него..., - она запнулась и смущенно оглянулась через плечо, шепотом закончив: - в задница, да. Он тогда говорить быстро-быстро, чтобы хомяк не успеть догрызть его совсем.
- А я потом этот шлем носить должен? - возмутился Адамкевич. - Давай просто с него шкуру сдерем. А там уж в мясо и колючки мелкие втирать можно, и, кстати, соль с перцем.
- У нас два лишний шлем, да? - обиделась Цапка. - Твоя не три головы, чтобы носить их все! Содрать шкура - это можно. А может, твоя просто слегка ломать ему что-нибудь? У твоя есть тяжелый топор. Сначала щиколотки, да. Потом запястья. Потом колени.
Обошла вокруг пленного, разглядывая его с нехорошим интересом:
- Моя даже поспорить с твоей на медяк, что до локтей эта не дотерпит, да.
- Можно, - согласился де Пейрак, примеряя трофейный налядвенник. - А хомяка кстати, можно и по другому использовать. Говорят, будто в Какойтостане осужденным пятки медом мажут да свинью подпускают, чтоб вылизывала. Казалось бы, что такое щекотка? А вот до смерти зализывают. Да и хомяку приятней будет...
- У твоя есть мед? - удивилась акси. - Доставать, да. Мед съесть сами, а этому разрезать живот и напустить туда рыжих муравьев. Много рыжих муравьев.
- Мед небось у Кираэля найдется. Травки травками, но медом, поди, тоже народ пользует. Может, еще и пиявки найдутся. Не муравьи, конечно, но тоже сгодятся. Так где лошадки-то, молчаливый мой? Что, опять не понимаем? Что ж, приступим, - де Пейрак взвесил в ладонях топор, перевернул его обухом и поплевал на руки. - Цапка, сгоняй пока к Кираэлю за добавками.
- Моя сначала быть посмотреть, - кровожадно ухмыльнулась акси, - а если топор не помочь, моя сходить за сумкой Кираэля. И за шлем с хомяк тоже, да.

Кираэль обернулся к разговаривающим Цапке и Адамкевичу. Кажется, там упоминалось его имя, мед и пиявки. Ах, да, там же они обсуждали пытку для пленника.
- Инересно-интересно, - вклинился в беседу Кираэль, подходя к товарищам, - Вы его тут угробить хотите? Давайте пока не будем его убивать. Есть у меня один интересный экземпляр, "Разверзь-трава" зовется. Помогает от запоров. Давайте ею кормить его, а он от стыда будет страдать и все расскажет!
И, если Вы его действительно будете жарить, то мясо почище будет. А можно уже известной махорки с перцем в глаза сыпать. Но это все скучно. Давайте уж смешанный вариант: Вы его будете калечить, а я его лечить, - Кираэль ухмыльнулся, - Только неизвестно, после какого из двух этапов он нам все расскажет.

Цапка сморщила нос и чихнула - от подошедшего к ним Кираэля резко пахнуло травяным духом и кайенской смесью.
- Наша его калечить, а ты лечить? – повторила она и захихикала. – А потом опять, да?
Пленник все еще хранил героическое молчание, что, впрочем, не мешало ему с тревогой наблюдать за деловитыми приготовлениями Адамкевича.
- Моя нравиться.
Акси алчно облизнулась и с легким сомнением во взгляде покосилась на Эйдан. - Ваша не возражать, нет?
Дохерти с возрастающим интересом слушала их разглагольствования. Не зря она всё-таки пошла с ними, а ведь могла остаться в павильоне и пропустить такое веселье. Надеюсь Франсуа всё записывает, рыжеволосая со смехом опустилась на колени:
- Ой, милая, зачем такие сложности? Он сам нам всё расскажет, правда, дорогой? – изящные пальчики потрепали рыцаря за щёку.
- Моя так не думать, нет, - Цапка пошарила в одном из мешочков на поясе, но, ничего не обнаружив, грустно вздохнула. - Глазами сверкать, зубы скрежетать, ни слова не сказать. Может, наша его все-таки стоит пожарить?
- Нет, - решительно оборвала её Дохерти. – Никого жарить мы не будем. Сама же говорила, что говорящих нельзя есть.
- Его не говорящий, - возразила акси, продолжая выразительно облизываться.- Его молчать. Значит, его можно съесть. Он не разумный. Разумный не кидаться с меч на незнакомый говорящий, нет. Его друг хотеть пнуть акси и тыкать мечом Анхел. Он сам хотеть зарубить Эльхант. Отдать его Ж..., - Цапка запнулась, пытаясь выговорить непривычное имя и махнула лапкой в сторону Жана-Октависта. - Наш рыцарь, а потом съесть то, что остаться. Так.
- Ты проголодалась? – участливо спросила Эйдан, нежно дотронувшись до плечика акси.
Акси нервно дернулась в сторону и зашипела, но, опомнившись, чуть смущенно пожала плечами: - Акси всегда голодный, да. Когда акси нервничать, акси совсем голодный. А еще акси быть очень зол. Акси не любить, когда ее пинать, душить змея и рубить меч.
Девушка поспешно отдернула руку.
- Никто не любить, - в тон ответила Эйдан. – Думаю, вы им уже достаточно отомстили, - она покосилась на трупы.
Акси помолчала, всесторонне обдумывая эту новую для себя мысль.
- Хорошо, - неожиданно согласилась она, - тогда акси не станет его жарить и есть. Тогда мы его просто немного мучить, да?
- Если он будет упрямиться, - напомнила девушка, прикрывая нос, змеюка уже стала разлагаться.
- Я жду, - оливковые глаза внимательно посмотрели на рыцаря.

(DSetta и я)

Наслушавшись всех обещаемых ему ужасов, рыцарь (как самый настоящий рыцарь, не сдающийся врагам на поругание так просто) со всем полагающимся мужеством упал в обморок. Подошедший хомяк с любопытством потыкал веточкой рыцаря в щёку, но тот остался недвижим. Хомяк повернулся к остальным и смущённо дёрнул ушами.
Стажёры же настолько увлеклись перспективными методами ведения собеседований, что не заметили, как успешно залеченный ими рыцарь в красно-золотых заплатках умудрился сесть и ошалело заозирался по сторонам.
- Славные герои, - прохрипел он, - и демоны, вас сопровождающие, слава вам. Позвольте выразить вам мою благодарность.
И рыцарь скривился от боли, когда попытался встать. Только через полминутки, когда он всё же оставил эту неблагодарную попытку и потёр более-менее целой рукой лоб, смахивая выступившие капли пота, только тогда рыцарь смирился и продолжил разговор.
- Позвольте представиться. Тиран и узурпатор, злой рыцарь, гроза крестьян и рыцарь тёмного образа, писатель сатирических памфлетов на прекрасных дам и обладатель скверного характера, сэр Акколон Неподразимый. А эти благородные сэры, которых вы храбро и прекрасно порешили –представители старой королевской рыцарской чести, против которой я борюсь, - и рыцарь счастливо улыбнулся. - Представляете, что они умудрились сделать? Поймали меня на нечестном слове, выманили в степь и едва не закололи на благо королевства. Ну не негодяи ли!
Рыцарь негодовал с удвоенной силой, он кивнул в сторону поверженного де Пейраком противника.
- Вон, даже мага применить попытались, - смешок, - они ведь не знают, что на мне ещё с детства заклятие случайной удачи. Вот кто мог ожидать, что вы появитесь в самый последний момент и спасёте меня? Честно говоря, я тоже не ожидал, но вы-то ведь здесь, а! Теперь давайте к делу. Сами понимаете, как тиран, платить я вам ничего не буду, и лучше на приглашение посетить праздничный стол не соглашайтесь - отравлю, застыдившись, что вы видели меня в таком не подобаемом виде.
Переведя дыхание:
- Поройтесь в их нагрудных карманах – там должны быть свитки перемещения. Эти гады знали, что на лошадей я мог и побояться сесть, лошадь можно ведь и подкупить.
Очнувшийся где-то в это время пленённый рыцарь в ужасе дёрнулся, когда снова завидел стоящих над ним стажёров, но заслышав голос врага, тут же напрягся и выпалил почти не срывающимся голосом:
- Не верьте ни единому его слову! Он всё врёт. Это узурпатор и враг всего живого!
- Видите, что творится, - огорчённо посетовал Акколон. – Уже даже правду нельзя сказать, чтобы не уличили во лжи.
Ладно, дальше вы разберётесь без меня, с гибелью мага, я свободен.
И под отчаянный стон пленённого рыцаря, красно-золотой испарился. Некоторое время на его месте смутно угадывалась картинка другого места – толпа странно одетых людей. Какие-то экраны с постоянно меняющимися строками, числами, отголоски со словами «рост», «спад», «я банкрот!», на какое-то мгновение картинку перекрыло лицо вцепившегося себе в вихры мужчины в белой рубашке и непонятной надписью на груди, а затем видение рассеялось.

Акси задумчиво поглядела на смущенно прячущего за спиной веточку хомяка, наклонилась и почесала ему спинку.
- Моя думать, они тут все ненормальные, - доверительно сообщила она ему. - Он думать, что мы его спасать? Хм. Твоя знать, что есть тиран и узурпатор? Про злой рыцарь Цапка понять, но моя очень странно. Если этот рыцарь злой, значит - этот, - она кивнула в сторону пленника, - хороший рыцарь? Тогда наша поступить правильно, да. Если хорошие рыцари здесь кидаться без разбора на людей с оружие, что бы тогда сделал с нами злой рыцарь? Ай-яа, моя даже страшно думать.
Разогнулась и, рассудив, что пытки, похоже, отменяются, направилась к лежащим невдалеке трупам. Внимательно оглядела заколотого Анхелом, присела и стащила с него шлем. После нескольких безуспешных попыток понять, как стащить с него остальные части доспеха, раздосадованно фыркнула и запустила лапку под доспех, благо размеры конечности вполне это позволяли.
- Магический штука, - свиток плюхнулся на траву, акси же продолжила сосредоточенно обыскивать рыцаря. выудила из-под доспеха пару монет, внимательно их осмотрела, чуть не попробовав на зуб и бросила туда же, к свитку. Разогнулась, оценивающе посмотрела на сапоги рыцаря, но, поколебавшись немного, махнула лапкой и побрела к телу рыцаря-мага.
С опаской постучала по его панцирю, косясь на начинающую ощутимо пованивать змею и замерла в нерешительности..

Кираэль в очередной раз трижды проклял свою бестолковку, которая не сумела выговорить при пермещении на поляну: "Вы кто?". Мало того, что подмастерье ("Когда же от меня отлепится это прозвание? Я только чуть-чуть знаю, как починить подметку, и больше ничего!") собственноручно вылечил этого Неподразимого, так еще его товарищи забили наверняка не самых рядовых рыцарей Королевства! Одно радовал Кираэля: как эта сволочь орала, когда он ему ногу вправлял!
"Надеюсь, у него до кучи выпал тот один случай из десяти, когда к этому дурману пристращаются. Впрочем, делать нечего. Надо бы собрать амуницию поверженных, ведь не подберем мы - подберут мародеры. Что там было сказано про свитки?", - думал Кираэль прошариваясь по трупам.
Два каких-то одинаковых свитка было в наличии и у того, и у другого. Теперь надо позаботиться о деньгах (У обоих явно были какие-то кошельки) и прочих ценных вещах. Кажется, вон тот был магом. Наверняка у него найдется что-нибудь волшебное.
- Так, товарищи, ищем ценности, оружие, доспехи и сваливаем в общую кучу на дележку. Главное, командного доверия ради, заинтересовавшие вещи не прячьте, а выносите в общак и оговаривайте, что, мол, надобна эта штука Вам. После решим. Да, и еще: Арман тут пролетал под облаками все время. Налицо дезертирство. Будем без ужина оставлять или что иное придумаем?
НРПГ: Мастера, отпишитесь сюда о найденных персонажами ценностях, а мы партией потом поделим, наверное.

Очнувшийся где-то в это время пленённый рыцарь в ужасе дёрнулся, когда снова завидел стоящих над ним стажёров, но заслышав голос врага, тут же напрягся и выпалил почти не срывающимся голосом:
- Не верьте ни единому его слову! Он всё врёт. Это узурпатор и враг всего живого!
- Сталбыть, человеческую речь все-таки понимаем, - констатировал Адамкевич. - Что ж, добрый сэр, позвольте в таком случае представиться. Мое имя Жан Октавист де Пейрак-Адамкевич, мой герб - крыло аиста с рыбьим хвостом. Согласно всем традициям и обычаям, богами нам завещанными, вы, благородный сэр, побеждены в честном бою и мы имеем определенные права на ваши доспехи и коня. Также, поскольку вы являетесь нашим пленником, нам причитается определенная сумма в качестве выкупа. Ну, с доспехами все ясно, мне аккурат впору. А что там насчет коня да золота, сэр рыцарь?

Эйдан грациозно встала и без особого интереса оглядела сваленные в кучу предметы. Большим пальцем правой ноги она осторожно потрогала начищенный до блеска доспех.
- Первые трофеи, - довольно констатировала она.
Помимо доспеха и, на удивление, небольшой денежной добычи, экспедиции достались упомянутые свитки в количестве двух штук и найденный на теле убитого мага медальон. По самому краю медальона тонкой вязью тянулись вполне знакомые буквы. Складывались они в фразу «Съешь меня».
Дохерти взяла свиток в руки и внимательно рассмотрела: - Знакомая вещица. Я видела такие раньше, правда в другом мире, но не суть. Один свиток может провести всех, а вот куда – это уже другой вопрос. Наверно, домой, раз уж они безлошадные. Деньги предлагаю доверить кому-то одному, но решать, безусловно, вам. Что касается медальона, - рыжеволосая помолчала и, озорно сверкнув глазами, выдала, - может с него суп варят.
Рыцарь тем временем вскинул голову и, пусть и без особой уверенности, но, тем не менее, с решительностью, встретился взглядами с де Пейраком.
- И что же мы должны были подумать, когда толпа агрессивных, - взгляд рыцаря на минуту обратился к Акси и снова вернулся к Адамкевичу, - существ появляется в тот момент, когда мы только-только намеревались по справедливости наказать тирана и деспота и, более того, спасает его?
- Это дело прошлое, - ответила за рыцаря Эйдан. – Теперь вам наверно очень хочется выжить, правда? – елейным голосом поинтересовалась она. – Тогда давайте побеседуем. Вопрос первый: куда ведут свитки? Вопрос второй: где в вашем городе можно остановиться усталым путникам?
- Туда, где этот тиран основал первый оплот своей империи, - мрачно ответил рыцарь. Мы намеревались после устранения деспота пойти туда и побороть хотя бы то немногое, что он и его приспешники успел сотворить. И, раз уж вы вмешались, то вам придётся выбрать, будете ли вы спасать это королевство или пойдёте по тропе, которую вам нарисует этот лживый химероподобный… этот… его величество вам предложит? Решайте!
Рыцарь гордо вскинул голову и попытался встать, чтобы подтвердить слова хоть капелькой решительности.
- Ну а остановиться в городе вы можете в любом B&B доме. Ещё одно проклятое изобретение этого тирана, порочащее славное имя постоялых дворов.
- Хороший мальчик, - Дохерти была удовлетворённа ответом. – Решайте, - она приглашающим жестом отвела руку. – Ваше испытание – ваш выбор.

(мы)

Цапка грустно оглядела более чем скромные результаты обирания трупов павших рыцарей и тяжело вздохнула. Нет, конечно, она и не надеялась на то, что кто-нибудь из рыцарей прихватит с собой в битву кусок колбасы или сыра или хоть пару бутербродов, но мечтать-то себе не запретишь?
В степи шуршала какая-то мелкая живность. Цапка представила себе выглядывающего из норки большого жирного суслика, который с насмешкой смотрел на нее глазами-бусинками и вздохнула еще более тяжко. К воображаемому суслику подкралась не менее воображаемая степная кошка, палевая, как говорящий кот-шаман в синенькой сверкающей башне. Бросок, писк и воображаемая кошка умчалась со своей добычей. Акси очнулась, обнаружив, что успела сделать несколько шагов по направлению к источнику звука. Устало встряхнулась и нога за ногу побрела обратно к товарищам.
- И что же мы должны были подумать, когда толпа агрессивных, - взгляд рыцаря на минуту обратился к акси и снова вернулся к Адамкевичу, - существ появляется в тот момент, когда мы только-только намеревались по справедливости наказать тирана и деспота и, более того, спасает его?
Цапка фыркнула, намереваясь спросить, что же именно она сотворила такого, что было расценено как агрессия поднявшему на нее руку, то есть ногу рыцарем, но кольнувшая боль в боку заставила ее передумать. Осторожно пощупав бок, акси скривилась. Азарт драки отступал, оставив после себя сонную апатию и отбитые змеей ребра. Она зевнула и послушав пленного еще немного, отошла и завалилась прямо в траву.
- Моя бы пойти в город, да, - тихо сказала она и свернулась калачиком: - Когда ваша решить идти, ваша разбудить Цапка.
И почти мгновенно уснула.

Внимательно слушавший товарищей Кираэль немного подумал:
"Денег мало, есть нужно, обмундирование - тоже хорошо. Судя по резвой безбашенности всей партии, рывки с места в карьер, а также дворцовый переворот и свержение тирана будет. На это нужны средства. Судя по тому, что времени вряд ли будет много, а мобильность отряда необходима, то работать купцом или наниматься к кому-либо - глупо, нужную сумму скопим как раз к пенсии. Похоже, придется поступиться своей совестью (Ау, совесть, ты еще где-то осталась? Молчит, зар-раза. Тогда проблем не будет). Надо что-нибудь придумать..."
Кираэль в задумчивости присел на траву (нрпг: В буквальном смысле, дядя Сейден!) и начал мысленно прокручивать возможности быстро и легко разжиться деньгами.
"Что мы помним из того, что приносит доход, но за что обычно секут плетьми? Кражи, разбой, грабеж, мошенничество, шулерство, фальшивомонечество, организация сект, взяточничество, организация переворотов, работорговля, обвес при рыночной торговле. Так, это я вспомнил. Теперь касательно того, что применить сможем.
1. Кража. По-моему, как минимум, двое: я и Арман - занимались карманными кражами. Много ли удастся скопить двум удачливым рыночным воришкам? Вряд ли. Плюс наверняка здесь есть еще и Гильдия Воров, с которой придется договариваться, вступать, платить взносы. Однако там могут предложить подряд, причем довольно крупный. Как вариант на первое время сойдет.
2. Разбои, грабежи - это не самое лучшее, но", - взгляд метнулся на сурового де Пейрака, на поигрывающего мечом Эльханта, на вытирающего свои клинки Анхела, на очаровательную мисс Дохерти и мирно посапывающую Цапку, - "Можно попробовать, в принципе. Далее,
3. Мошенничество, а также сравнительно честные методы отъема денег, не противоречащие Уголовному Уложению. Главное, узнать поточнее обстановку в стране, склад ума и характер местных жителей. Может, что-нибудь и придумаем.
4. Шулерство может прокатить. А если каким-то образом поиграть с дворянами, то можно будет срубить нехилый куш. Может быть, аристократическое происхождение Адамкевича позволит попасть в высший свет. А что будет, если вдруг нас поймают за руку? Впрочем", - взгляд метнулся на сурового де Пейрака, на поигрывающего мечом Эльханта, на вытирающего свои клинки Анхела, на очаровательную мисс Дохерти и мирно посапывающую Цапку, - "Почему бы и нет? По списку следующим идет
5. Фальшивомонечество. Есть ли среди нас кузнецы и ювелиры? Вряд ли.
6. Организация сект. И какую идею мы будем продвигать? А Писания придумывать кто будет? Впрочем, был в Низком Навьгороде один такой бродяга. Так он Книгу извратил так, что хоть стой, хоть падай. Он, к своему несчастью, пятого дня (!) вечером (!) заявился в трактир (!), где отдыхало почти все мужское население ремесленного квартала (!). Разумеется, проповедник забыл дорогу к нашему городку. Оно нам надо?
7. Взяточничество. Интересно, за что мы будем взятки принимать? Не чиновники вроде. Хотя, можно убедить народ в обратном. Лишь бы поверили.
8. Организация революций гарантирована. Интересно, кто-нибудь до этого этим занимался из нас? Как перевороты-то делаются? Достаточно ли грохнуть правителя да его гвардию и объявить нового государя?
9. Работорговля - это подло, и больше не будем.
10. Обвес? Кажется, я говорил. что купцами лучше... Говорил?" - тут Кираэль заметил, что, расслабившись, он начал говорить вслух то, что думал.
- В общем, Вы слышали. Предлагаю найти хоть какой-нибудь город и начать играть в картишки да наперстки с народом в тавернах. Как Вы поняли, от них мы будем требовать честности, от себя - нет. От себя также могу предложить кражи на рынках и домов знатных граждан. Какие есть мысли?

Очаровательная мисс Дохерти тем временем подошла поближе и тоже устроилась на траве напротив Кираэля, подтянув колени к груди. С едва уловимой одобрительной улыбкой она слушала обстоятельную речь парня, не забывая фиксировать периферийным зрением передвижения остальных стажёров. Когда Кираэль закончил, девушка нарочито лениво провела кончиками пальцев от щиколотки до бедра и обратно:
- У меня есть мысль по этому поводу. В твоём списке не упомянута ещё одна возможность быстрого получения денег, как мне кажется, очевидная. Хотя будем считать, что ты деликатно умолчал о ней, не желая меня оскорбить или смутить. Правда, и первое и уж тем более второе практически невозможно, - Эйдан весело тряхнула головой, позволив бронзовым локонам в беспорядке рассыпаться по плечам.
- Риск минимальный. Честная сделка. Эксклюзивный товар. Высокие ставки. Думаю, начального капитала нам будет достаточно, чтобы остановиться в приличном месте. А уж там…, - опираясь на руки, рыжеволосая медленно откинулась назад и игриво выгнулась, одарив Кираэля призывным взглядом из под полуопущенных пушистых ресниц.
- Можно аукцион устроить, - лениво добавила она.

Кираэль всем своим лицом начал изображать родство с помидорами, когда понял, о чем идет речь.
- Надеюсь, я совсем неправильно понял Вас, мисс Дохерти, - юноша почувствовал, как на его лбу выступил пот, - Вы говорите о... мм.. торговле... аукционе... ВАМИ!? - сердце забыло сделать один удар, и Кираэль побледнел еще больше, - Но ведь обычно торгуют товаром (вещами, так сказать).
Заметив, что говорит что-то не то, Кираэль встрепенулся:
- Нет, ну, разумеется, это Ваше дело, но я на это не подписывался. Но, я так думаю, если уж на то пошло, то есть еще несколько мыслей:
1. Если устроить аукцион на такую обаятельную девушк.. мм? женщ... МИСС ДОХЕРТИ, то ставки будут явно заоблачными (а если распустить слухи среди народа, на рынках и в тавернах, то привлечем больше народа и, соответственно, денег). Значит, это себе кто-то может позволить. Если у него много денег, то почему нам надо довольствоваться только тем, что он *сам* отдал?
2. Проследив за "клиентом", мы сможем найти его дом.
3. Дом богача. Деньги, вещи, ценные письма, документы.
4. Надо забрать все добро, пока... (шумный глоток) мисс Эйдан Дохерти... ОТВЛЕКАЕТ "клиента".
4.1 Просто напомню, что отвлечь можно и просто усыпив снотворным, связав, заперев куда-нибудь.
5. После этого надо бы спокойно уйти (а можно и поджечь дом, хоть вместе с "клиентом", хоть без него), избавиться от кошельков с заметной вязью, вышивкой и полотном, распродать побольше вещей из дома (похоже, связь с преступным миром необходима, и от Гильдии Воров никуда не деться).
И, разумееется, - прибавил Кираэль, - я бы попросил Вас не слишком сильно... с "клиентом". Если он может только с помощью денег завоевывать внимание женщин, то...
Кираэль так и не договорил, тоскливо махнув рукой.

Поймав взгляд юноши, Эйдан неуловимым движением скользнула к нему, перехватив руку Кираэля на излёте. - Я думаю иначе,- ладонь нежно коснулась виска парня, очертив овал лица, задержалась на подбородке.– Любая работа – это торговля своим временем, талантом, умениями, опытом, - изящный пальчик, продолжив путешествие, неспешно спустился вниз по шее, облюбовав чуть выступающие ключицы. – Можно поймать кролика, собственноручно освежевать, - она оттянула воротник рубашки, - зажарить его на углях и с удовольствием утолить голод. А можно поступить иначе. Пойти в дорогой ресторан и попросить шеф-повара приготовить фрикасе из крольчатины… как ты любишь. Чтобы кусочки карамелизованного мяса наполняли твой рот густой, сочной пряной волной. Вкус его как всегда чуть агрессивный, властный, но это же его главное достоинство, правда? Мощь оправдана, грубость сглажена. Горячая сладость лука приятно оттеняет крольчатину, готовя нёбо к новому взрыву наслаждения. Ломтик печени, неожиданно попадающий на язык, рассыпается бархатным кремом. А соус, какой Поль делает соус. Красное сухое вино теряет привычную строгую терпкость и неожиданно расцветает маслянистой рубиновой нежностью, ставя логическую точку в шедевре под названием «Фрикасе».

- Крольчатина - это да... Это вкусно. Особенно под соусом, точно.
"Что я несу!? А главное, чего она хочет от меня? Имущество вроде на месте, да и не к чему ей."
Кираэль поднял голову и встретился взглядами с мисс Дохерти. Пот проступил на его лбу.
- А т... Вы знаете, мисс Дохерти, что у Вас очень красивая... *вдох* щитовидная железа?
"И-ди-от", - мысленно прочеканил про себя Кираэль, - "Какая еще, к четям, щитовидка? А впрочем, она действительно хороша."
- Нет, я не хочу сказать, что все остальное - некрасиво. Во все нет, в общих чертах все замечательно.
"Дубина гормональная, она же играется с тобой!"
- К чему это я?
"Да уж, и я сам хотел бы знать, к чему" Сердце громко сделало "Так-ТАК"
- Задумка удачная, вот что, - обреченно выдавил из себя Кираэль, - Продавайте, что хотите.
"Хватит метаться, возьми себя в руки. И что, что ее палец за отворотом рубахи? О чем ты думаешь? А вдруг она тебя туда ткнет, и ты свалишься в параличе? С нее станется...
- Больно нужен я ей.
- ИМЕННО! Что я тебе и втолковываю. Не нужен ты ей."
Кираэль пристально посмотрел на мисс Дохерти:
- Я все сказал, и все понял. Что от меня еще нужно? - тоскливо произнес Кираэль.

Дохерти слышала немало комплиментов в свой адрес. Одни были изысканные, тонкие и витиеватые, словно французские кружева, другие наоборот сочные, брутальные и по большей части односложные. Кираэль же (видимо с перепугу) умудрился выдать кое-что оригинальное. Надо же, хорошо хоть ему отсюда надпочечников не видно, а то каких бы они удостоились эпитетов – страшно подумать. Звонкий смех Эйдан рассыпался тысячью мелких монеток.
- А ты забавный! – она легонько щёлкнула юношу по носу. – Вода есть? А то что-то в горле пересохло.
Травник снял с пояса флягу и протянул ее Дохерти.
- Только не все, пожалуйста, а то у меня, э-э-э, тоже...
Эйдан с благодарным кивком приняла фляжку и с наслаждением сделала несколько крупных глотков.
- Так гораздо лучше, - облизнулась она, возвращая воду. – Теперь я готова идти. Желательно туда, где можно помыться, - девушка придирчиво оглядела свои босые ноги. Чересчур близкое соседство земли, травы и нескольких трупов не лучшим образом сказалось на их чистоте.
- Собственно, почему бы Вам не продолжить традицию с одалживанием вещей? У Армана есть колечко, благодаря которому можно будет не пачкать ноги.
- Правила, - поморщилась Эйдан, - У каждого по одной волшебной штуке. И, как вы с Эльхантом имели удовольствие убедиться, у меня она уже есть. Да и не люблю я полёты. Все эти самолёты, дельтапланы, драконы, супермены, воздушные такси вызывают у меня острое желание съесть большую плитку шоколада или на худой конец кого-нибудь придушить, - девушка шутливо подмигнула Кираэлю.
- Однако, - присвистнул Кираэль, - шоколада рядом нету. Видать, придется душить какого-нибудь зверька. Кролика, например. Заодно и приготовить его можно было бы, - при воспоминании об одном только описании фрикасе в исполнении мисс Дохерти Кираэль на мгновение замечтался, - Ты ведь умеешь его готовить?
- Я много чего умею, - пожала плечами девушка, - Хотя так как это делает Поль, мм… У меня точно не получится. Да и костёр разводить нужно, а ещё сливочное масло, вино, лук, коньяк, копчёная грудинка, - начала перечислять Эйдан.
- Стоп-стоп-стоп! Достаточно, - пробормотал Кираэль, - Фрикасе отменяется, по-видимому. А вот мысль насчет костра... Сразу ли идти в город или немного подождать тут? Если не слишком темно, то, - Юноша бросил взгляд на небо.
- Что жечь собираешься? - чуть насмешливо поинтересовалась Эйдан, картинно приложив к лицу ладонь козырьком и осмотрев округу. Окружающий пейзаж деревьями явно не баловал.
- Тогда в город, - невозмутимо ответил Кираэль, - Интересно, как пользоваться свитками и хватит ли их на перемещение всей команды?
- Если верить ему, - Дохерти кивнула в сторону пленника, - свитки ведут в другой мир. – И одного достаточно на всех, вот только перенаправить его я не возьмусь. Так что если решим отправиться в город, надо идти пешком.
- Пешком - так пешком. Не привыкать. Эй, благороднейший! - Кираэль обернулся к пленному рыцарю, - Как далеко до ближайшего города? Кхм-м, впрочем, о чем это я? - Травник посмотрел на город у горизонта, - вот же он! Ладно, болезный, можешь не отвечать, тебе вредно много разговаривать.
- Далеко ли уйдешь босиком, Эйдан?
- Уж до гостиницы точно дойду, - бодро отозвалась девушка, вскинув голову. – Только нам нужно держаться вместе, а то где я вас через два дня искать буду.
- Меня - в таверне! Адамкевича - там же, я так думаю, - хихикнул Кираэль.
- Думаешь в этом городке одна таверна? – девушка удивлённо вскинула бровь. – А ещё есть тюрьма и какой-никакой приют для умалишенных, где вы тоже можете оказаться с высокой долей вероятности.
- Однако и правда лучше всей толпой заявиться.
- Да, это лучше всего. Так двое определились с направлением, если мой голос считается, то трое.

(Кираэль и я)

"Как можно было забыть о такой интересной вещи?" - Кираэль, проклиная свою "внимательность", поднял один из обломков меча Одеколона (Или как его там?).
- Вещь очень дорогая, - задумчиво сказал юноша, - Очень. И приметная. Интересно, являются ли змейки, образующие гарду, неким символом какого-то знатного рода или сторонников тирана? В любом случае оно нам пригодится, выдав нас за кого-то очень важного.
- Благородный! - обращаясь к пленному, Кираэль показал тому рукоять обломка, - не разъяснишь ли нам, имеет ли какое-то значение узор гарды и кому лоялен вон тот город?

© Факел, DSetta, я

- Однако и правда лучше всей толпой заявиться, - пожал плечами Кираэль.
- О чем вы там болтаете? - прошипел Адамкевич, давно уже краем уха прислушивавшийся к разговору. - Клянусь, я отсюда и шага не сделаю, пока не получу свою законную лошадь. В конце концов, я не нанимался этот металлолом на горбу таскать, - Жан Октавист с размаху пнул выкатившуюся из кучи латную перчатку. Та угодила прямехонько в мирно спящую акси. - Или подождите, пока я с нашего нового друга хотя бы ишака вытряхну, или выделите мне оруженосца помосластее.
Адамкевич оценивающе посмотрел на Кираэля, потом на Эльханта. Очи его наполнились грустью.
- Ну а нет - так валите, догоню вас в городе, - продолжил рыцарь полным скорби голосом. - Встретимся возле местной достопримечательности. Должен же быть, холера заразная, в этом городишке фонтан или статуй какой-нибудь, а?
Эйдан задумчиво посмотрела на Жан Октависта, доспехи — это проблема. Сама она не разделяла тягу рыцарей к громоздким панцирям (да и снимать их долго).
- А без них никак? - с надеждой спросила она. На вкус Дохерти, кольчуга — украшает мужчину, а вот полный доспех — излишняя обуза, годная для турниров. Конечно, делиться своими соображениями девушка не стала, но её взгляд...
- В конце концов, для всего есть свое место и свое время, - смутился рыцарь. - Был, помниться, у меня палач знакомый, так тот кузнецов люто ненавидел. Особенно того, который нашейники изобрел, частенько поминал. Уж какие кары за стаканом вишневки ему сулил – соловьи смолкали, заслушавшись. Но куда, спрашивается, я без доспехов годен? Вот к примеру меня давеча змеюка таранила. Забыл, признаться, что я почти голый, грудью встретил. Чуть жив, холера, остался, а быть я в латах - это змейство только нос бы себе расквасило.
Рыжеволосая удивлённо возразила:
- А в пути да без транспорта место полному обмундированию?
- Ничего, нас много, - ухмыльнулся де Пейрак. - Пусть и хлипнячок какой-то, но по паре рукавиц или наголенников унесут, я думаю. Если, конечно не помогут мне с этого доброго рыцаря хотя бы корову или козу стребовать.
- С удовольствием на это посмотрю, красавчик, - Эйдан примиряющие подняла ладони, распределение железяк может вылиться в забавное зрелище. А вот акси зря разбудили, она так сладко спала, - девушка осмотрелась в поисках Цапки.
Проснувшаяся акси оценивающе взвесила в лапке увесистую латную рукавицу, угодившую ей прямо по многострадальным ребрам, и возмущенно глянула на рыцаря. - Твоя хотеть разбудить Цапка или убить Цапка, твоя решить, да? Зачем твоя кидаться тяжелый варежка в бедный спящий акси? Змея покусать тебя и твоя взбеситься? Она с размаху зашвырнула рукавицу на кучу доспехов и негодующе фыркнула, воинственно уперев руки в бока.
- Как спалось? - мрачно поинтересовался Адамкевич. - Нашла время, понимаешь. Нам тут предлагают революцию начинать. Без коня, на голодный желудок, да еще и без доспеха оставить грозятся. Как ты вообще можешь спать в такое время?
- Моя мочь поймать местный хомяк и пожарить его - твоя стать от этого легче? - огрызнулась Цапка. - Или моя должен нести твоя до города? Твоя ждать, что конь сам прибежит к твоя, пока ты здесь сидеть с ним? - она ткнула пальцем в пленника. - Надеть на него доспех обратно, пусть несет их до города на себе, да. Там искать твоя конь. И таверна. Там снять комната с кровать и твоя может делать революция сколько угодно, если Эйдан согласиться.
- Законы чести не позволяют мне использовать пленников благородного происхождения для тяжелых работ, - отрезал де Пейрак. - Короче, нести этот хлам самим придется. Всем. И тебе в том числе. А что ты имеешь против революции? Живые тираны не каждый день встречаются.
Цапка озадаченно сморщила нос. Похоже, рыцарь под словом "революция" имел в виду совсем не то, что она подумала спросонья. А уж каким образом Адамкевич будет этим заниматься с живым тираном, ей даже думать не хотелось. Она давно подозревала, что Верзилы придумывают разные странные слова специально для того, чтобы как можно сильнее запутать себя и других.
- Нет, ты только подумай! - продолжал Адамкевич. - Живой, настоящий, всамделешний тиран! Только представь себе, сколько... Ах да, извини, забыл, что в Пустошах тираны и вовсе не обитают, климат не тот. Так вот, объясняю: тираны, как правило, ребята не бедные. Очень не бедные. С одного хорошо откормленного тирана, при условии что революция удастся, естественно, можно получить до восьмидесяти тысяч процентов чистой прибыли. Можешь себе представить? Ты, кстати, до скольких считать умеешь?
- Цапка уметь считать до дюжина, ей хватает, - Цапка окончательно запуталась, что же такое эта самая революция, и как откорм странного зверя тирана может принести такое жуткое количество приплода каких-то процентов. "Наверное, проценты - это детеныши тирана", - предположила она, ужасаясь плодовитости странного зверя.
- Идти так идти, - согласилась она и на всякий случай сделала шаг в сторону от Адамкевича, решив оставить выяснение значения нового слова на потом. - Ладно, Цапка нести что-нибудь, да. А твоя потом накормить Цапка за это?
Адамкевич раскрыл было рот, чтобы пообещать Цапке дюжину жареных кошек, но в этот самый момент у него за спиной послышался спокойный, вежливый и чуть задумчивый голос:
- Благородный! Не разъяснишь ли нам, имеет ли какое-то значение узор гарды и кому лоялен вон тот город?
- Чума, проказа и сифилис! - возопил счастливый обладатель нетранспортабельного трофея. - Да что вы все, сговорились? Какой город, какие узоры? Лошадь у него требуй, лошадь! - и уже совсем ни к селу, ни к городу добавил: - Век воли не видать.

Совместно с Факел

Акси нагнулась и подхватила из неопрятной кучи доспехов один наголенник. Повертела его в лапах, брезгливо сморщив нос-пуговицу, вздохнула и с усилием сдавила металлическую пластину. Металл протестующе заскрипел, посыпались веселые разноцветные искорки, и через какое-то время в лапах Цапки оказалась миниатюрная копия наголенника, раз так в десять меньше оригинала.
Широкомасштабные действия, задуманные рыцарем, мягко сказать, сильно не понравились Дохерти. Но вмешиваться она пока не стала, времени всего два дня и есть надежда, что до этого не дойдёт. А вот акси, наоборот, оказалась на редкость смекалистой:
- Молодец, Цапка, - похвалила Эйдан, подходя поближе.
Цапка, деловито ворошащая кучу доспехов в поисках второго наголенника, навострила уши и уставилась на девушку:
- Да?
- Бесспорно, - утвердительно кивнула рыжеволосая. Сама она, конечно, ничего нести не собиралась.
- А почему? - акси выудила-таки второй наголенник и с сомнением его разглядывала, пытаясь решить, выдержит ли мешочек из кошачьей шкурки два наголенника, или все же один придется нести в естественном виде.
- Ты решаешь проблемы по мере поступления, не загадывая вперёд. Так и надо, тем более в чужом мире.
Решившая все же не рисковать имуществом акси убрала уменьшенный наголенник в мешочек, а второй сунула под мышку и воззрилась на Дохерти.
- Что быть завтра - знать только великий шаман и Бог Пустошей, да. Цапка не шаман, а Бог Пустошей пока не говорить Цапка, что он послать ей завтра. Может, завтра он разгневаться на Цапка, и отдать ее Матерь Твердь. Тогда Цапка умереть и ее закопать в землю. Да.
- А Бог Пустошей с тобой раньше говорил? - заинтересовалась девушка.
- Может, и говорил, - пожала плечами акси, подхватывая соскальзывающий наголенник. - Цапка слышать - ветер дуть, что он говорить - Цапка не понимать, нет.
Улыбка Дохерти стала какой-то неопределённой, то ли снисходительной, то ли понимающей. Вдруг у босых ног девушки прошмыгнула бурая молния. Представитель местной фауны бесцеремонно вклинился в их разговор.
- Ай! - вскрикнула Эйдан.
Цапка выронила тяжелый наголенник, и, азартно взвизгнув, с места ринулась за прошмыгнувшим зверьком. Похоже, с акси местный житель знаком не был, и исправлять это упущение совершенно не собирался, улепетывая со всех ног в степь.

- Чума, проказа и сифилис!
На мгновение вжав голову в плечи от вскрика Жана Октависта, Кираэль мотнул осколком и чуть было не выронил.
- Благородного происхождения этот гражданин, говоришь? - поинтересовался травник у де Пейрака, - Он ничего нам еще не сказал, по сути. Откуда ты знаешь, что он - благородных кровей? С одной стороны, то, что он не оказал внятного сопроивления, может говорить лишь о неопытности. Но! - Кираэль вскинул палец, - Если бы он обучался фехтованию с раннего отрочества, даже детства, то смог бы отбить хотя бы первый или второй удары. Может, это ополченец?
Заметив, что Жан хотел что-то сказать, Кираэль торопливо продолжил:
- Полный доспех дороговат для не-дворянина, верно? А если осталось слишком мало верных истинному королю? Да так, что каждого можно обрядить в панцирь? Далее, доспех имеет синюю символику. Если в городе приняли присягу перед тираном, то... КАКОГО, прости, ХРЕНА, - Кираэля вывела из себя такая недальновидность Жана, - ты хочешь заявиться туда, всем своим видом являя мишень для лучников на стенах!?
А если город - за наследника, то у тебя первый же патруль спросит - кто таков да откуда доспех. Ответишь невнятно, да имея при себе пленника - владельца, то будет стычка, переполох и полная жоп... кэхм, полный провал. А нам надо СВЕРГАТЬ тирана, а не помогать ему. Есть что возразить? - Кираэль перевел дыхание и продолжил:
- Можно вернуть доспех обладателю, и этим увеличится благосклонность сил династии. Плюс решится проблема их транспортировки. А если все-таки ты решишь взгромоздить на нас (я имею в виду себя, Цапку и Эльханта), то, - Кираэль как бы невзначай поправил ремень вместе с кинжалом за поясом, - не рекомендую засыпать, если, конечно, ты не умеешь спать с открытыми глазами.
На мгновенье задумавшись, травник обернулся ко взиравшему на все с философской мордой пленника и не выдержал:
- ЗНАЧИТ, ТА-АК!!! Ты подавал голос, ты - не немой, верно? - Кираэль вежливо поитнтересовался у синего, и получил не менее вежливый кивок, - Тогда, собссно, С КАКОГО ХРЕНА ТЫ ВСЕ ВРЕМЯ МОЛЧИШЬ??? - Рыцарь нервно мотнул головой, - Ты, нехороший такой, *знаешь* наш язык, ты *можешь* говорить, - продолжил Кираэль, с нажимом проговаривая клчевые слова для пущего понимания, - Тогда *дай* ответы на такие незначительные вопросы: У тебя есть *лошадь*? Жану не по чину передвигаться на какой-нибудь другой животине. Понимаешь, *сволочь*?
"Ох, наверное, не зря мне один шарлатан рассказывал про то, что если делать особое ударение на некоторых словах, то фразы из них сложатся в подсознании собеседника", - устало подумал Кираэль.
- Далее, - травник пристально смотрел в глаза пленному, - *Я* не для того сюда пришел, чтобы испытывать какие-то несуразные лишения. Например, недостаток воды. Вот я *выпью* *всю* воду из своей фляги и у меня не будет воды. А все потому, что я вожусь, раскрываю словами *твою* неразговорчивость. А ведь мог бы просто под пыткой пустить *кровь*. Пожалеешь меня, скажешь все? - Кираэль слегка улыбнулся синему рыцарю, - А ведь тут я не один, тут *и Жан* еще, и он *тоже* не в духе, ведь еще не скоро он сливовицы *выпьет*, - улыбка сменилась на оскал, - *А Цапка* сегодня наполучала по ребрам - потому такая *злая*, что она не то, что *тебя*, она *вообще* и взглядом сейчас убить сможет, и *с дерьмом* смешать - так ее гнев изнутри *сожрет*, - Кираэль показал пальцем на акси, швырнувшую рукавицу в кучу трофеев, - И еще на повестке дня стоит вопрос о символике гарды и лояльности ближайшего города.
"Он меня вообще слушает?" - прервавшись от тирады, Кираэль внимательнее посмотрел на рыцаря. По круглым глазам допрашиваемого было ясно, что слушает.
- Пока что продолжать *не* буду. Если хочешь, *тормози* наше продвижение, *поганец*, но *я* не *способен* удержать всех от покушения *на* акт *убийства*. ЯСНО!?
"Надеюсь, он заговорит", - травник, сдерживая усталость, продолжил стоять над пленным, завораживая того щедрым на обещания расправ взглядом.

с мисс Эйдан

На последнем слове Кираэля мироздание решило повести себя непривычно. Оно моргнуло, сжалось в одну точку, а потом снова, как бы с неохотой, растянулось до привычных границ. Вернув конкретно этому миру каждую песчинку, рыцаря и хомяка, беззаботно наматывающего круги вокруг де Пейрака, мир не поскупился и добавил двух людей, плотно упакованных в чёрные костюмы с идеально выглаженными воротничками, галстуками, а довершали картину зеркальные очки и уложенные под стиль мафиози волосы. У одного из них в руках был довольно крупный блокнот, у другого – колпак. Правда, колпак там находился относительно недолго, буквально одним движением перекочевав на голову Кираэлю. Блокнот же задвигался в так движения рук державшего его человека.
- Согласно подписанной вами конвенции о нераспространении так называемой инопланетной культуры в мирах класса А.Б.Б-А…
Второй из людей в чёрном в подтверждение взмахнул вверх рукой, принимая очень прочувственную позу и столь же громкой и прочувственной фразой прерывая речь коллеги:
- Вам должно быть стыдно, молодой члеовек.
Первый невозмутимо поправил очки:
- … И ввиду нарушения сразу двух указанных в нём положений. В частности, использование незнакомой для мира терминологии в виде слов «батенька», «транспортировка», «сливовица» и «вожусь»; а также применение сверхтехнологических методик в медицине ли, образовании ли – или и в том, и в другом одновременно. В виду всего перечисленного вам объявляется космическое порицание с присвоением колпака. После второго нарушения конвенции к нему добавляется колокольчик, а на третьем резидент аннигилируется до выяснения дальнейших обстоятельств.
И, скромно улыбнувшись, первый из людей в чёрном исчез. Второй чуть помедлил, оглядев остальных собравшихся.
- Коня! Коня! Полцарства за коня! – и, подмигнув, Адамкевичу, также исчез.
Колпак остался. Он симпатично поблёскивал на солнце в отражении блёсток и яркой бумаги.
- Зануды, - ёмко прокомментировала случившееся Дохерти, когда гости растворились в воздухе. – А вот с лошадью я, наверно, могу помочь, - смилостивилась девушка, которой тоже уже порядком надоело топтаться на месте. Ну-ка, эскулап, дай-ка мне твой артефакт. Заполучив чудо-сумку, Эйдан несколько раз погладила бархат, что-то нежно шепча, потом прижала его к щеке и, в финале, поцеловала. Аккуратно, чтобы не спугнуть, рыжеволосая запустила руку в мешок, она некоторое время пошарила там и достала миниатюрную лошадку с пучком травы, который она продолжала жевать как ни в чем не бывало.
Пучок и не думал уменьшаться, а вот лошадка явно принялась расти в размере, не остановившись даже на привычной для всадников высоте. Правда расти она решила как-то странно, не столько даже вверх, сколько в длину, увеличивая численность посадочных мест. Первым её пассажиром оказался хомяк, каким-то чудом вскарабкавшийся наверх и теперь сидевший в гриве и, от нечего делать, заплетавший лошадке косицы.
- Ну, вот… - довольно протянула Эйдан, зарываясь ладонью в шикарную гриву. – И пешком идти не придётся. Так, кто-нибудь мне поможет? - она обвела курсантов вопросительно-провоцирующим взглядом.

НРГП: Что же, если вы направитесь в город, то ждут вас зрелища славные и поучительные. Естественно, само перемещение за героев никто делать не будет, но вот что насчёт местности, то у ворот в город встретите вы добрых стражников, которые на ваших глазах будут держать караван купцов, требуя с тех совершения красивого поступка в пользу города. Что характерно, золота не берут (уже взяли) Героев внутрь пускать откажутся, так как у тех отсутствуют опознавательные знаки, а неучтённые герои, согласно последнему постановлению его монаршества, державе не нужны, ни-ни.

РПГ:
Моргнув наконец, рыцарь тихонько пополз в сторону, особенно не глядя куда именно, просто от Кираэля.
- Вы говорите как истинный лорд, сир. Простая одежда ввела меня в заблуждение. Покорнейше прошу прощения. Конечно же я отвечу на ваш вопрос, - рыцарь попытался согнуться в поклоне, но его состояние к этому не слишком располагало. – Я молчу, сир, потому что с детства не учился изящной словесности.
И с искренним почтением, распахнув голубые как гладь озера глаза, рыцарь посмотрел на молодого человека.

Цапка скакала вслед за удирающим со всех лап местным сусликомышем. Странноватый местный зверь совершенно не разделял ее радость от нежданной встречи и обедом одной голодной акси становиться не хотел, а потому нарезал по степи головокружительные виражи и совершал ноголомные кульбиты. Азартно пыхтящая акси не отставала, мысленно прикидывая, пожарить будущую добычу или не заморачиваться и слопать сырой, без соли и приправ. Жареное мясо она любила больше, а сырым съесть было быстрее.
"Съем сырым, - решила Цапка, - а шкурку выделаю и подарю дедушке - пусть сошьет себе хапцу, какой на Пустошах ни у кого нет".
Словно почуяв мысли акси, сусликомыш с утроенной скоростью помчался по степи, норовя уйти вправо, к своей норе.
"Куда-а-а?" - взвизгнула про себя акси, прыжками настигающая свою добычу. Метнулась вправо, отрезая путь зверьку и снова погнала его в степь.
Наконец расстояние между Цапкой и будущим обедом начало сокращаться, а еще через минуту скакнувшая вперед акси шмякнулась на зверька сверху, запустив в него когти. Сусликомыш заверещал и обмяк, болтаясь в победно вздернутой лапе Цапки.
- Цапка великий охотник, - довольно проурчала акси, взвешивая в лапке увесистого грызуна, - Цапка поймать свой обед голыми лапа, да.
Она гордо огляделась и неожиданно обнаружила рядом с собой городские стены, дорогу, ворота и двух стражников, уставившихся на акси раскрыв рты.
- Ой, - Цапка смущенно почесала нос свободной лапой и попыталась спрятать за спину тушку сусликомыша, - здрасти-здрасти, уважаемые...
- А-а-а! ДЕМОН!!! - внезапно рявкнул левый стражник, отчаянно дергая арбалетную тетиву.
Цапка подпрыгнула и оглянулась в поисках демона, с подозрением посмотрела на тушку сусликомыша и снова уставилась на стражника в ожидании пояснений.
На стражника и на наконечник арбалетного болта, недвусмысленно направленного прямо в ее усатую морду. Поправка - на пару наконечников. Правый стражник очнулся, наконец, от ступора и решил поддержать товарища.
В голове акси возникло неприятное подозрение.
- Эй-эй, - запротестовала она, отпрыгнув назад, - Цапка быть не демон, нет!
В утоптанную землю там, где она только что стояла, почти по оперение воткнулся один арбалетный болт. Цапка отступила еще дальше, намечая себе пути бегства.
- Все вы так говорите, - пропыхтел под шлемом левый стражник, снова взводя арбалет, - а потом как кинетесь, как завоете...
Правый стражник кивнул, поддерживая мнение товарища и прицелился.
Акси развернулась и опрометью кинулась обратно в степь, предусмотрительно сунув в зубы добычу. Над ее головой свистнула пара болтов, сзади закричали что-то про костер, преподобного и святую воду.
"Это какой-то неправильный мир", - на бегу думала Цапка, прыгая из стороны в сторону, дабы избежать нацеленных в ее... хвост очередных выстрелов.
До своих она домчалась, поставив, пожалуй, абсолютный рекорд Пустошей по скорости передвижения. Затормозила, пропахав когтями изрядную полосу по земле и без сил повалилась на редкую травку.
- Цапка передумать, - простонала она, выплюнув тушку сусликомыша и пытаясь отдышаться, - Цапка не пойти в глупый город, нет. Там Цапка обзывать демон и кидать в нее мерз-сскими стрелами. Может Цапка подождать вас здесь, да?
Она без интереса осмотрела появившуюся ниоткуда странную лошадь с неестественно длинной спиной, и, рассудив, что вопрос перевозки доспехов и Жана-Октависта в них решен, выудила из мешочка уменьшенный наголенник, кинув его в общую кучу. Наголенник, за время полета приобретший свои нормальные размеры, громко лязгнул, скатываясь по куче доспехов вниз.
Цапка удовлетворенно кивнула и, разложив перед собой слегка обмусоленную добычу, начала искать в поясных мешочках нож.

____________

Хапца - тот самый мешочек на поясе, в котором хранится всякое имущество в естественном или уменьшенном (и облегченном) виде. Жаль только, много в него не положишь - порвется. Так что лучше не жадничать.

Секунду стоявший в ступоре после визита двух чинов Кираэль задумчиво пробормотал:
- Конвенция? Это что-то типа соглашения или договора, верно? Я НИ-ЧЕ-ГО не подписывал!! - разъярился юноша, - Я. Пришел. В Академию. Меня. Игнорировали. В приемной. Я заснул. Я проснулся. Я рассказал. Историю. Жизни. Своей. Коту! Меня. Направили. В павильон. Там. Меня. Встретили. Вампир. И девка. Гарнизонная. Я. Эльхант. Жан. И Цапка. Ловили. Хомяка. И чистили. Картошку. Потом. Я ук.. ВЗЯЛ! Свою! По праву! Сумку. И мы. Заорали. Переместились. Сюда! Здесь. Меня. Заставляют. Тратить. Два. Фунта! Зашей-травы. На помощь. Тирану. Одеколону!! Потом. Меня. Бесит. ЭТОТ! - Кираэль направил указательный палец на голубоглазого недорыцаря, - Затем. Появляются. Эти. Прилизанные. Кабинетные. Крысы, - палец повернулся на место исчезновения вручивших колпак, - Вручают. КОЛПАК! Дурацкий! За то, что я никогда не подписывал! - Кираэль задрожал и, подняв к небу глаза, заорал:
- ФРАНСУА, КРОВОСОС БЛЕДНОЛИЦЫЙ!!! Ты за нас подписывал что-то!? Ненавижу! - рявкнул в пространство обозленный донельзя юноша и сорвал с головы колпак.
Шумно дышащий, с учащенным сердцебиением, Кираэль представлял собою бомбу замедленного действия из парового котла. Молча, тихо сопя, травник рассматривал колпак.
"Порезать? Растоптать? Продать?"
На мгновение просияв лицом, парень сперва отогнул края колпака наружу - получился колпак с полями. Продолжая отгибать и отгибать поля головного убора, Кираэль из простого белого колпака смастерил некоторое подобие шапочки английских матросов. Закончив операцию загибанием острого конца колпака внутрь, юноша водрузил шедевр портняжной мысли на свою бестолковку.
- Чего встали? - резко спросил Кираэль и, не дождавшись ничьего ответа, пружинисто зашагал к воротам города, продолжая злиться на весь мир.
"А стражники, как всегда, заняты "сбором пошлины" с купцов." - думал Кираэль, подходя к каравану.
- Я вам все отдал, чего еще надо? -жалобно распинался купец.
- Ну, во-первх, два полцарства, - загоготали хрипловатыми голосами двое стражников, стоявших у караульного помещения.
"И эти. Все чего-то хотят! Кто-то соблюдения правил, с которыми никто не ознакомлен, кто-то - оплату пошлин, которых явно не существует. Ар-рх." - пронеслось в голове у парня, и тот решительно зашагал к воротам.
- Стой, голодранец! - проорал чуть ли не в самое ухо Кираэлю первый страж. Юноша оглядел наглеца сверху вниз.
- Ты это мне? - Кираэль неторопливо подошел к стражнику и, наматывая на кулак сюрку* служителя порядка, приблизил его лицо к своему, - Ты это сказал мне, Кираэлю да Фиренце У'Ицраору и урожденному Ан'Деи, двоюродному внуку деверя старшего сводного брата дяди крестного Самого!? - Кираэль неопределенно указал пальцем в небо (вероятно, показывая чин этого сАмого СамогО), - Я правильно тебя понял? - парень пристально взглянул в глаза стражника.
- Но... Ваша одежда, она... - начал оправдываться страж.
- ЧТО НЕ ТАК С МОЕЙ ОДЕЖДОЙ, СМЕРД? - не остался в долгу Кираэль и проорал эти слова в ухо собеседнику.
- Простите, разумеется, можете проходить... - страж подавленно кивнул своему напарнику, и тот начал отпирать ворота.
- Тогда еще пропусти моего телохранителя, ручного демона, горничную и прочих, кто заявит, что знает Кираэля.
"Ох, Жан, Цапка, мисс Дохерти, простите, но придется немного подыграть" - виновато подумал юноша.
- Разумеется-разумеется, - промямлил стражник.
- И только попробуй заикнуться о том, чтобы "досмотреть" женщин... - Кираэль намотал еще один оборот воротника сюрки вокруг своего кулака.
- Обещаю... Отп-сс-тте... - задыхаясь, просипел страж.
- Запомни, что ты сейчас сказал, - четко и внятно проговорил травник, отпуская сюрку.
- Да, - выдохнул служитель порядка.
Дернувшегося было в ворота купца страж остановил, но уже прошедший в город Кираэль бросил через плечо:
- Этот со мной.
- Проходите, - упавшим голосом сказал стражник.
---
*Сюрка (англ. surcoat) - вид безрукавной одежды, надевался поверх доспеха

Акси отыскала, наконец, в одном из мешочков маленький нож и принялась за разделку тушки грызуна. Надрезала шкурку вокруг лапок и шеи, умело подцепила ее когтями и, помогая себе ножом, чулком содрала с сусликомыша.
- Хорошая шкурка, - промурлыкала она себе под нос, тщательно расправив на лапке будущий новый мешок для дедушки. Осмотрела шкурку в поисках дефектов, не обнаружила и повеселела еще больше, принявшись тихонько напевать немудренную песенку про акси - умелую охотницу.
За разделкой своего не такого уж дальнего родственника неодобрительно наблюдал хомяк Стефан. В особо страшных, с его точки зрения, моментах он даже отворачивался, прикрываясь лапками и дрожа от ужаса. Наконец он не выдержал и громко пискнул, с осуждением глядя на акси.
Акси зыркнула на хомяка исподлобья, не прекращая, впрочем, своего занятия:
- Твоя что-то хотеть?
Хомяк снова пискнул, подумал немного и возмущенно заверещал.
- Твоя отвернуться, да, - акси повертела перед собой выпотрошенную тушку и ухмыльнулась: - Или твоя предпочтет сам быть обед для Цапка?
Хомяк насупился и забурчал что-то себе под нос.
- Акси хотеть есть. У твоя есть другая еда, нет? Тогда твоя не возмущаться тем, что есть акси. Если бы у акси быть хлеб или сыр или еще что-нибудь, акси есть бы их. Ничего нет - акси сьест суслик. Сырым. Дрова тоже нет. Так?
Хомяк неодобрительно фыркнул, умудравшись изобразить на мордочке легкую тошноту.
- Моя же не предлагать твоя тоже есть суслик! - возмутилась акси, - Глупый хомяк, да. Пойти и найти себе зерно или трава. Может, по дороге твоя съест степной кошка, тогда твоя отстать от Цапка наконец!
Хомяк возмущенно чихнул и демонстративно потопал прочь от акси, не забывая поглядывать через плечо.
- Идти-идти, - проворчала акси, проводив его взглядом и разворачивая маленький мешочек с солью. Оглянулась на собравшуюся возле лошади компанию, вознамерившись было предложить поделиться, но задумавшийся рыцарь, казалось, не видел вообще ничего вокруг, Кираель ругался и грозил невидимому врагу кулаком, яростно терзая откуда-то взявшийся белый колпак, Анхел и Эльхант застыли столбами, словно окаменев, а на лицах Эйдан и пленного рыцаря отражалось нечто, очень напоминающее брезгливо-возмущенное выражение морды хомяка.
- Ну и ладно, - хмыкнула акси, пожав плечами, - акси наесться быть больше, да.
И захрустела косточками суслика, стремительно вгрызаясь в тушку.
Суслик, впрочем, закончился очень быстро. Смолотившая его вместе с костями акси с сожалением облизнулась, задумчиво посмотрев вслед гордо удаляющемуся хомяку.
- Ай-яай, - удивленно протянула она, - куда быть пешком пойти Кираэль?
Молодой человек целеустремленно направлялся к городским воротам. Цапка вскочила, торопливо отряхиваясь от пыли:
- Кир! Хэй, Ки-ир!
Махнула лапкой, видя, что ее не слышат и трусцой побежала следом.
Так и не обернувшийся Кираэль скрылся за городскими воротами, и акси остановилась, решая, стоит ли ей идти дальше. Стражники наблюдали за ее приближением без особого одобрения, впрочем, и за арбалеты они не хватались.
Цапка медленно пошла вперед.
- Демон, - лениво выдал левый стражник. Цапка остановилась.
- Цапка не демон! - опять возмутилась она.
- А этот, как его... Кирэль Уцрайор... сказал, что ты его ручной демон и велел пропустить, - коварно сказал правый.
Цапка задумалась.
"Ну, Кираэль, я тебе это припомню, да-да"
- Моя знать Кираэль, - неуверенно сказала она, косясь на услужливо приоткрытые стражником створки ворот, - но моя все равно не демон, не ручной и не Кираэля. Да.
За спиной Цапки громко и требовательно заверещали. Она оглянулась:
- Твоя зачем сюда придти?! Кыш!!Кыш!! - но запыхавшийся всклокоченный Стефан, торопливо семенящий к ней, только мотнул отрицательно головой и, подпрыгнув, обессиленно повис на ее штанине.
- Глупый хомяк, - растерянно сказала акси, отцепляя его от штанов и усаживая на плечо. Хомяк вцепился коготками в ткань безрукавки и пискнул что-то, напоминающее: "Сама такая".
Цапка вздохнула и снова покосилась на приоткрытые ворота. Осторожно приблизилась, не забывая поглядывать на стражников и попыталась проскользнуть между створок.
Правый стражник сгреб ее за ворот безрукавки, и тут же заорал от боли, махая рукой с повисшим на ней хомяком.
- А-а-а! - Цапка опрометью рванулась вперед, прямо в руки еще двух стражников, прятавшихся за воротами.
Укушенный хомяком все не унимался, голося на всю округу. Улучивший удобный момент Стефан разжал зубы, и одним прыжком вернулся на облюбованное на плече Цапки место. Стражники шарахнулись прочь от невиданного кусающегося зверя, и не успевшая опомниться акси вдруг оказалась в кольце недружелюбно настроенных вооруженных людей.
- Свеня, ну-ка сгоняй за преподобным, кажи - на воротах демона споймали, и даже с этим... с фимиляром, вот! - укушенный зло сплюнул и наградил хомяка многообещающим взглядом.
Крутившийся неподалеку парнишка кивнул и бросился куда-то в проулок.

НРПГ. Это - не все!

Вокруг стражников и акси быстро собралась толпа любопытствующего народа. Люди ахали, чертили обережные знаки и перешёптывались вполголоса, разглядывая «демона».
- Расступитесь, расступитесь, дайте пройти! – акси обернулась на голос, нервно прижимая уши. Как-то не нравилось ей новое незнакомое слово: «преподобный». Особенно в сочетании со словами «костер», «демон» и «святая вода».
- Опять ты, Веченя, народ баламутишь, - укоризненно продолжил протолкавшийся скволь толпу седой невысокий человечек в светло-желтой долгополой одежде. – Пил перед дежурством в трактире, ирод, теперь сказки бабкины мерещатся, речами еретическими умы недалекие смущаешь.
Укушенный стражник виновато кашлянул:
- Ну-у, пил, да, признаю, святой отец. Но демон мне точно не померещился!
Дайн приготовился было разразится гневной тирадой, подслеповато прищурился, присматриваясь к топчущейся посреди людского круга Цапке, и удивленно хмыкнул.
- Ото ж и я говорю – демон и есть! – оживленно заговорил второй. – Стоим мы, значится, на воротах, а тут это чудище мерзкое как из-под земли выскакивает и на нас. Ну мы его шарах! Шарах из арбалетов! А оно уворачивается колдовскими чарами и скалится во все зубищи свои!
Тут уж хмыкнула не выдержавшая Цапка. Пожилой дайн мельком глянул на нее, понимающе улыбнулся и снова повернулся к стражникам.
Стражник, обретший благодарных слушателей, вовсю расписывал свое с напарником геройское противостояние злобному чудовищу, и доврался уже до того, что в толпе начали ехидно комментировать его россказни и откровенно посмеиваться.
- А оно крылами черными вида богопротивного взмахнуло… - продолжал увлекшийся стражник. Напарник, покраснев, толкнул его в бок. Стражник осекся и смущено почесал в затылке.
- Какой ж это демон, - раздался чей-то озорной голос, - ни клыков, ни когтей, ни крылов богопротивных… Улетел твой демон, Веченя, и следов не оставил, а ты первого попавшегося путника за шкирку с перепугу схватил.
- А я говорю, демон это, отродье Критикапа и присных его! – рявкнул стражник, таращась в толпу в поисках умника. – С фимиляром, бесом колдовским на плече!
Хомяк на плече акси тщательно разглаживал лапками шерстку, польщенный оказанным ему вниманием.
- А по мне – так крыса и крыса, только большая и в одеже, - громко прошептала соседке девчонка-подросток, с боязливым любопытством разглядывая акси.
- Цапка не демон, и не крыса, нет, - в толпе ахнул кто-то слишком впечатлительный, и начался яростный спор – говорящий демон это или говорящая крыса.
- Тихо! – молчавший доселе дайн возвысил голос, моментально перекрыв поднявшийся гам. – Не демон это, и не крыса. Язычник это есть дикий, силою нечестивой магии в облик звероподобный обращённый, ради смущения умов человеческих и крепости веры истинной испытания. Дабы, гонимый излишне ретивыми от храмов и святилищ , благословения бога единственного он не получил, и к лжепророкам и лжебогам обратил свой взор…
Цапка слушала дайна, раскрыв рот. На пару мгновений даже она поверила, что все так и есть, и она совсем даже не акси, а какой-то неведомый заколдованный язычник. Впрочем, никогда не ошибающийся внутренний голос твердил ей стоять тихо, не возражать, и всем видом изображать полную невинность и смирение.
- А чтобы сомнения нетвердых в вере рассеять, - дайн принял из рук все того же парнишки деревянный ковшик с плещущейся в нем водой, - вот вода из святого источника в храме…
Он щедро окатил водой не успевшую увернуться акси.
- Эй! – проворчала Цапка, отряхиваясь. – Цапка и так быть чистый, она недавно мыться! – хомяк поддержал ее громким писком.
Собрашийся народ, ожидавший изчезновения «демона» в облаке дыма и сажи, разочарованно загудел и стал расходиться. Стражник в сердцах сплюнул и тут же охнул, схлопотав затрещину от подошедшего начальника стражи.
- Почему не на посту, разгильдай? Что тут за сборище, я тебя спрашиваю? Эт-то еще что за… ?
- Это ко мне, - торопливо сказал дайн, сунув Цапке ковш с остатками воды.
- Да? Ну-ну, - начальник стражи цепко оглядел принюхивающуюся к воде акси. – Герой?
Цапка отрицательно помотала головой и отхлебнула водички из ковша.
- Это хорошо, а то шляются тут всякие герои, студиозусы какой-то Академии, шумят, безобразничают всячески, дракона, единственного в округе, запугивают.
Цапка поперхнулась водой и закашлялась.
- Веченя! – гаркнул начальник стражи. – Узнаю, что ты опять героя какого пропустил в город по недосмотру – месяц конюшни чистить будешь! Уяснил?!
Стражник на воротах торопливо закивал и неприязненно покосился на акси, которую дайн за рукав тащил прочь.

"Колпак, конвенция, колпак" - вертелось в уставшей голове Кираэля. Парень брел по узенькой улочке вдоль городской стены, наблюдая за жизнью "дна". Чумазые дети, отрешенные лица женщин, вульгарно размалеванные девицы в лохмотьях, пьяницы с прогнившими зубами, старики, рассказывающие притихшей детворе о "сказаньях старины глцбокой", юнцы с зазубренными ржавыми ножами, перешептывающиеся между собой, глядя на случайных гостей - все, все знакомо и ничего, ничего изменяющегося в людях, обреченных жить в трущобах.
Короткий, резкий свист привлек внимание Кираэля, он обернулся и заметил рыжего паренька, движущегося из подворотни навстречу.
- Постой-ка, ты не местный, я тебя не знаю! - нагло заявил тот.
- И, разумеется, я не знаю о том, что улица, грязь которой я изволил месить своими ногами, принадлежит исключительно тебе, а потому ты волен взять с меня все ценные вещи, которые сейчас при мне, так? - устало проговорил, опершись на посох, Кираэль.
- А ты толковый, - осклабился янгстер, - Так что давай по-хорошему все отдавай.
- О, разумеется, правила нужно соблюдать, - учтиво поклонился Кираэль.
Вымогатель, похоже, принял правила игры и тоже начал расшаркиваться, изображая дворянские повадки так, как он себе представлял. Кираэль, копаясь в карманах штанов, сделал короткий шаг навстречу...
- Щас-щас, запала в складки монетка, щас достану, погодь...
...и с короткого размаху ударил рыжему под подбородок концом посоха. Продолжая движение к отшатнувшемуся и вскинувшему ко рту руками противнику, парень, перехватив посох двумя руками, широко махнул им под коленки бандиту.
Рухнув коленями на грудь упавшему пареньку Кираэль сдавил тому горло.
Харкающий кровью, со стекленеющими глазами, рыжий янгстер был глубоко презираем Кираэлем.
"Если он выживет, то прекратит в открытую отбирать деньги, и будет нападать со спины. Его уже не исправить." - мысленно оправдывался перед собою травник, с последним усилием раздавливая гортань противнику. Тот судорожно дернулся и затих, не дыша. Кираэль убрал руки с горла, повернулся к подворотне и проорал:
- Так будет с каждым! Слышите!? С каждым!
Послышался топот убегающих ног.
"Теперь они знают меня." - подвел итог Кираэль, обшаривая карманы трупа и сдерживая рвоту. Первый труп на его счету. Как глупо. Ничего героического. Ударил и задушил.
Найденные медяки парень внимательно осмотрел. Портрет какого-то правителя был изображен на обороте. "1" - гласила передняя часть монеты.
"Эх, занесло меня в край далекий. Кем я хотел быть? Вором, менестрелем, но не убийцей. Ну, блин, сделанного не поправишь" - Кираэль поднялся, оперся на посох и поплелся обратно. Быть может, кто-то последовал за ним, а теперь ищет.
Протопав с пять минут по нищим кварталам, Кираэль вышел опять к воротам.
"Опа, не только я завел знакомство с местными!" Глядя на плетущуюся за дайном Цапку, парень решил проследить за тем, как будут развиваться дальнейшие события и, сливаясь с толпой, шел в небольшом отдалении (метрах в двадцати) от акси.

Сверху за Кираэлем уже некоторое время наблюдала пара темных внимательных глаз. Девчёнка-подросток с короткими пепельно-чёрными волосами, торчащими в разные стороны, сидела на покатой черепичной крыше. С оттенком лёгкой небрежности, словно всю жизнь только этим и занималась, малышка соскользнула со своего насеста и приземлилась на мостовую рядом с парнем. Одежда, явно с чужого плеча, была наспех подогнана, под её миниатюрные размеры, только мягкие запыленные сапожки выделялись из общего непритязательного ансамбля. Знаток сразу бы распознал руку мастера, в отсутствии лишних деталей, тонкой выделке и изящному шву. Бесстрашно выдержав его взгляд, юная воровка ударила двумя сложенными пальцами по тыльной стороне ладони, несколько нетерпеливо привлекая внимание. Тонкие гибкие пальцы на секунду сложились в странную фигуру, являющуюся скорее всего каким-то секретным знаком и кивнула в сторону неприметного переулка.

(Совместно с Факел)
Слегка встрепенувшись от столь внезапного появления девушки, Кираэль кивнул ей в ответ и, слегка нервничая, шагнул в переулок, внутренне готовый к ударам по затылку, пыркам в живот и прочим неприятностям.
"Надеюсь, у нее мирные намерения" - подумалось травнику.
Стрельнув глазами по сторонам, воровка крысой метнулась следом. Узкая улочка заканчивалась тупиком, верхние этажи нависали над ними, давая приятную тень. Черноволосая привалилась к ближайшей обшарпанной стене, скрестила руки на груди и вопросительно заломила брови:
- Рассказывай.
- Идут как-то три дайна по лесной тропинке... - начал Кираэль.
- Зачем рыжего Лансо придушил? – перебила девушка.
- А зачем он на меня наехал? - вопросом на вопрос ответил травник, - Я не какой-то там подмастерье, чтобы меня можно было вот так прижимать. А потом, я уверен, что если бы я его оставил в живых - он бы вытащил из кармана нечто острое и попытался бы меня на это насадить.
- Из какой? Что-то раньше не мелькал ты на наших улицах, - воровка внимательно оглядела Кираэля с головы до ног.
- Из какой чего? - парень прищурился.
"Так-с. Попал. Гильдию что ль назвать надо было?" - запоздало пронеслось в его голове.
- Уже ответил, - тонкие губы искривились в усмешке. По повадкам видно вор, но убийство да ещё и без прямой угрозы… Безбашенный парень заинтриговал малышку. – Мохнатую, за которой следил, давно знаешь?
- Что же, относительно хорошо знаю. Вместе учились в Академии. Да и походная жизнь сплочает. А, собственно, что?
- Лакомый кусочек, - размывчато отозвалась девушка. – Ух ты, так вы студенты. Там убивать учат или красть? Или убивать за пустяк?
- Там учат жизни, - с полуулыбкой и так же расплывчато ответил Кираэль.
- Плохо учат, - просто сказала воровка. Никакого вызова в её словах не было, просто констатация факта.
- Так я еще и не доучился, - развел руками парень с виноватой улыбкой, - а ты... - Кираэль на мгновение запнулся, - согласишься.. э-э... помочь мне?
- Не-а, - фыркнула воровка в ответ, сверкнув чёрными маслинами глаз.
- Ты даже не спросила, в чем она бы заключалась, - удивился Кираэль.
- А я догадливая, - она чуть обнажила зубки в хищной улыбке. – Тебя как зовут, сероглазый?
- Что в имени тебе моем? - философски рассудил травник, - И вообще, если ты такая догадливая, тебе не составит труда узнать его без расспросов.
- Как хочешь, - пожала плечами девушка. – Буду звать тебя студентом. Так что, студент, сведёшь меня со своей подружкой?
- Подружкой? - Кираэль приподнял бровь, - Обычно я вкладываю в это понятие нечто... иное. Эта акси - мой товарищ, да. А подружки у меня нет... не было, я так думаю. Это во-первых. А во-вторых, зачем? Зачем тебе знакомиться с ней?
- Есть одна идейка, - вдруг воровка к чему-то прислушалась, метнулась к стене и, зацепившись за неровность кладки, практически взлетела на крышу. – Чего ждёшь? – прошипела она сверху. – Хочешь жить – давай за мной.
Закинув в трухлявые доски свой посох, ставший балластом, Кираэль кое-как вскарабкался по стене, поднялся на крышу и козырнул глядевшей на него волком девушке.
В ответ черноглазая одобрительно качнула головой и приложила палец к губам. Распластавшись на черепице, они некоторое время молча ползли, пока не оказались на плоской крыше невысокого здания. Хрупкая кисть легко легла на плечо Кираэля.
- Всё, - коротко выдохнула девушка.
Кираэль повернулся на бок и положил свою ладонь поверх девичьей.
- Кто это был? - травник повернул голову к воровке.
- Дружки Лансо.
- А ты с ними в ладах?
- Не враги, - уклонившись от прямого ответа, малышка плавно перетекла в вертикальное положение.
- Значит, третью сторону займешь, - вздохнул Кираэль, поднимаясь.
- Опа, какой, уже сторону мне определил. Может я сама решу.
- Что же, решай, - травник внимательно взглянул на девушку, - хоть сейчас, хоть через неделю. Мне почти все равно.
"Эх, оторвался я от компании. Цапка умотала, остальных так в городе и не видел."
- Ах да, сколько примерно могли бы отомстить за смерть Лансо?
- А ты со сколькими можешь справиться?
- Зависит от их сплоченности, времени и их умения, - пожал плечами Кираэль.
- Допустим, средних, - воровка откровенно развлекалась.
- Ладно смеяться-то, - устало ответил парень.
- Как хочешь, - девушка развернулась, собираясь уходить.
- Э-э, подожди! - Кираэль тронул отвернувшуюся девушку за плечо, - Двадцать-тридцать человек я смогу положить за три-пять дней, четверых за раз - самый край.
- Может, выживешь, - бросила малышка, оборачиваясь, - удачи, студент.
- И тебе, хе, - в тон отозвался травник.
- Лови, - в руки Кираэля полетела потёртая монета на длинном шнурке, еще недавно висевшая на шее парня.
Поймав свой талисман, Кираэль спешно надел его на себя обратно.
- Когда я еще не выдолбил в нем отверстие, он всегда падал орлом, - заметил парень, - Забавно, что искательницу удачи привлекла эта интересная безделица. Что же, я тогда пойду на землю - искать смерти. Их ли, своей ли. А ты думай, пока не поздно. Можешь даже столкнуть с крыши, если против меня.
Кираэль демонстративно повернулся к воровке спиной и пошел к краю крыши, чтобы спуститься наконец-то на твердую опору.

(продолжаем с Кираэлем)

- Дурак ты, - с нежностью сказала воровка, тряхнув растрёпанной головой.
- Ха, может, потому мне и везло, - не оборачиваясь, буркнул парень, ища на стене нарушения в кладке.
Бесшумно оказавшись рядом, она спросила, всё ещё колеблясь:
- Погоди, ты куда сейчас?
- Посмотрим, - Кираэль повернулся и увидел девушку совсем-совсем рядом, - Посмотрим, уйду ли я далеко. Буду искать местный рынок, привлеку внимание всех воров, кого только смогу заметить, занимаясь карманничеством. Поищу тех, кому Лансо или его приятели могли бы насолить, сколочу из них банду. Не думаю, что они не умеют драться.
- Хороший план, только неосуществимый. Ещё идеи? – по-птичьи склонив голову набок, воровка всем своим видом показывала готовность слушать.
- Можно их подставить и повесить на них убийство Лансо. А стражи разбираться не будут, более того, явно многие бандиты-приятели им насолили и по другим статьям.
- Теплее, думай ещё, - она взяла Кираэля за руку и мягко отвела от края, хрупкая черепица под его ногами уже начала осыпаться.
- Можно их перессорить между собой, - бросил версию наугад парень.
- Так, - согласилась девушка, - думай дальше в эту сторону. Как это сделать?
- Эх, - Кираэль почесал голову, - его теплая компашка может начать раздумывать о том, кто теперь будет лидером. Также Лансо явно разруливал какие-то проблемы между ними, а теперь это сделать некому. Некому запретить им что-либо делать. Так? - травник вопросительно посмотрел на воровку.
- Не-а, - улыбнулась девушка. – У тебя слишком буйная фантазия, Лансо – не лидер, но и не шушара. Наверно, проигрался опять, вот и полез в открытую. Но ты тоже хорош, что мешало просто вырубить рыжего? Хотя что теперь… - махнула рукой воровка. - Есть хочешь?
- А ты?
"Ну надо же быть джентельменом."
- Тут чердак один есть, пошли.
Убежище оказалось совсем рядом, буквально на соседней крыше. Миниатюрность помогла воровке легко проскользнуть в узкое чердачное окошко.
- Сам пролезешь или маслом намазать – раздался приглашающий крик.
- Ох ты ж...
Выдохнув до предела, Кираэль довольно свободно протиснулся вслед за девушкой.
- Я уже, - довольно отозвался травник.
- Я тоже, - кивнула на импровизированный стол воровка, держа в руках плошку с остро пахнущей красноватой массой. На широкий ящик был накинут подол белой юбки, исполняющий роль скатерти. В центре стояла глубокая миска с длинными хлебными палочками.
- А ты тут прочно обосновалась, - присвистнул Кираэль, глядя на вычищенный чердак. Скромный уют царил здесь - женская рука очень сильно чувствовалась.
"Она - хорошая хозяйка" - пихнул парня локтем в бок внутренний голос.
- Хочешь, когда будет спокойнее, я помогу тебе сшить скатерть? - спросил девушку Кираэль, подыскивая что-нибудь наподобие стула, и в итоге просто сел у ящика по-турецки.
- Ты умеешь шить? – её глаза удивлённо округлились.
- Сапоги немного делать умею, а там голенища как-то обрабатывать ведь надо, - объяснил парень, - Кстати, кто тебе сделал эти сапожки? Я ведь вижу, что они тебе по ноге.
- Это подарок Мастера, - девушка любовно провела по нежной коже голенища. – В благодарность.
- Ты у него на особом счету, - Кираэль достал пару яблок и выложил их на "стол", - Моя скромная лепта в.. Обед? Ужин? Неважно, я думаю. Если не секрет, - в какой сфере этот человек - мастер?
- В той самой, - многозначительно улыбнулась девушка. Обмакнула булку в острую фасолевую закуску и откусила здоровенный кусок.
- Ну да, чего же я ждал, - Кираэль спокойно потянулся за булкой и последовал примеру девушки.
- Вот меня беспокоит один вопрос, - прожевав, продолжил травник, - Не знаешь ли, как звать одну девушку, которая меня спасла от скоропостижной смерти, помогла с планом дальнейших событий и развлекла беседой, а?
- Крыса, но некоторые зовут меня Ирмой, выбирай, что больше нравится, студент. У тебя сундук за спиной, поищи там должно быть вино. Бокалов нет, - сразу предупредила Ирма. - Здесь не часто бывают гости.

Цапка, которую дайн бесцеремонно волок куда-то в проулки, открыла было рот, собравшись громко возмутиться таким положением дел.
- Тихо! – грозно цыкнул на нее старик, оглядываясь по сторонам. Не обнаружив ненужных свидетелей, впихнул растерянную акси в дворик маленького одноэтажного домика под серо-розовой черепичной крышей. На окнах трогательно алели герани за полотняными занавесками, в палисадничке коза объедала раскидистый куст сирени.
- Вы там совсем разум потеряли? – зашипел он в лицо оторопевшей акси. – Сначала прислали практиканта, который додумался нажраться до хрюков в первом же трактире и рассказать аборигенам сказку про злых демонов. Теперь решили довести дело до конца? Чья это была идея – отправить сюда экзоморфа вида К-шесть? Или отдел перемещений опять упраздновался до косого вектора? Прогрес-с-соры малолетние. Ну? Чего молчишь? Имя, номер, задание?
Акси смотрела на него непонимающим взглядом.
- У тебя язык отнялся? Ну?
- Твоя так сложно говорить, - вздохнула акси и почесала в затылке. – Моя быть Цап’Трин’Кай, искать свой друг Кираэль. Ни про какой про-грес-сор, век-тор, эксо-морд не знать, нет.
Дайн недоверчиво фыркнул и внимательно оглядел акси с ног до головы. Отпустил, наконец, ее лапу и попытался схватить ее за ухо с серьгой.
Красная бусина внезапно полыхнула ярко-оранжевой гневной искрой, впившейся в палец странного священника. Старик охнул и схватился за руку.
- Хей, не трогать это! – Цапка торопливо прикрыла бусину ладошкой, выразительно оскалив зубы. Стефан на ее плече подобрался и глухо заворчал, напоминая уже не хомячка, а миниатюрного желтого медведя.
- Не может быть, - прошептал потрясенно дайн, продолжая баюкать пострадавшую руку. – Ты что, правда с Перекрестков? С Пустошей, если по-вашему? Ты как здесь оказалась?
- Долгий история, да, - раздраженно буркнула акси. – Теперь моя может пойти искать мой товарищ?
Замолчала, с любопытством глядя на направившего на нее какую-то маленькую коробочку старика. Коробка тихо щелкнула и зажужжала.
- Объект? – донесся из ниоткуда равнодушный женский голос.
- Абориген локации К-шесть, акси, самка, обнаружен в закрытой локации Ф-три.
- Ожидайте…
- Ну вот, - удовлетворенно сказал старик, - сейчас мы отправим тебя домой…

- Трезвенник я, - с горечью заметил Кираэль, - и не изменяю своим убеждениям. Безусловно, я ценю твою заботу, Ирма, - травник поднялся с пола, повел затекшими коленками и заявил. - В общем, ты же знаешь, я - студент Академии, и у нас тут, в этом городе, наше первое путешествие: мы набираемся опыта, знаний, учимся вести себя в разных обстоятельствах. Так вот, я, разумеется, здесь не один. И "мохнатая подружка" - одна из тех, с кем меня сюда забросили. И я ДОЛЖЕН найти ее. В конце концов, раз мне удалось вляпаться в переделку за пятнадцать минут моего нахождения в городских стенах, то что можно сказать о не в меру любопытной акси?
Парень шагнул к выходу, поднапрягся и проскользнул на крышу.
Отряхнувшись от пыли, Кираэль пошел к краю крыши, попутно говоря "в пустоту", зная, что еще одна не в меру любопытная сейчас если не лезет следом, то внимательно слушает:
- Скатерку-то я тебе обязательно сошью, если доживу. Может даже у меня в итоге найдутся сотни золотых монет, чтобы прикупить тебе в абсолютное владение хороший, небольшой или даже средних размеров дом. Потом я тебе помогу там обустроиться, м... да, МЫ там заживем, я открою сапожную лавку, ты нарожаешь дети-И-И...
Не заметив, как крыша кончилась, травник сверзился с высоты третьего этажа, успев, надо отдать должное его выучке, кое-как сгруппироваться и перекатиться спиной по улице, щедро загребая дорожную пыль.
- ДЕ - ТИ - ШЕЕК! - громко прочеканил Кираэль, послал Ирме воздушный поцелуй, поклонился и отправился искать Цапку.
Не будем судить беднягу, все же недавно он здорово приложился головой о дорогу при падении, посему он не придумал ничего лучше, чем орать "Хейя, Цапка!", шествуя по улицам.
- Старший страж Петренко, - пророкотало где-то рядом с ухом Кираэля.
Парень вздрогнул, обернулся и увидел внушительного мужчину в пластинчатых доспехах.
- Значит, порядок нарушаем, на улицах кричим? - осуждающе перечислил Петренко, глядя в непонимающие глаза Кираэля.
- Я не просто кричу, не-ет, - промямлил травник, - я ищу Цапку.
- Кого? - переспросил страж. - Ну-ка, ну-ка расскажи мне о ваших воровских кличках в отделении... Пройдем-ка.
- Вы не понимаете! - воскликнул парень. - Цапка - это не кличка, это - имя. Так зовут моего товарища, большу-ую крысу.
- Крысу? Большую крысу, которую зовут Цапка, и она - твой товарищ? - сухо поинтересовался старший страж Петренко. - Ну-ка дыхни.
- Х-хы... - во всю мощь легких Кираэль дыхнул в лицо стражу, одаривая того амбре походной жизни и капельками слюны.
- Бр-рмх, - выразил свою оценку страж, - ты не пьян. Жуешь что-то, что ли?
- ДА НЕ ЖУЮ Я! - возмутился травник, с каждым словом распаляясь. - Я вам четко уже сказал: Цап'Трин'Кай, или попросту Цапка - мой товарищ. Это - крыса, большая, если сравнить с другими крысами. Она с серьгой и в штанах! А еще она разговаривает. Вот как я с Вами сейчас. Она разговаривает!
- Ты чего это, парень? - удивился Петренко. - Ты это брось. Спокойнее.
- Арьярх-х! - провозгласил Кираэль и внезапно запел:
Бродит по планете
Призрак серой крысы.
Крыса та большая,
И причем в ШТАНАХ!
Предпочитая не связываться с ненормальными, стражник козырнул и решил исчезнуть.
А травник продолжил бродить посреди прохожих, изображая сумасшедшего (чему здорово способствовала пыльная одежда, приставания к прохожим с требованиями предъявить содержимое хапцы, блеск в глазах, песня про призрак серой крысы и изначально необходимые крики "Хейя, Цапка! Цап'Трин'Кай, выхади-и! Выхади-и, подлый крыс!").

Дайн с широкой доброй улыбкой матерого каннибала смотрел на акси, явно чего-то ожидая. Прошла минута. Потом вторая. Цапка осторожно приоткрыла щелочкой один зажмуренный было глаз, потом второй. Что-то явно шло не по плану.
Старик, нахмурившись, потряс загадочную коробочку:
- Эй, на связи! Вы там уснули, или как?
- Ожидайте... - затихающим голосом отозвалась коробочка. Дайн злобно оскалился и снова встряхнул коробочку.
- ПРОГРАММА ВЫПОЛНИЛА НЕДОПУСТИМУЮ ОПЕРАЦИЮ И ДОЛЖНА БЫТЬ ПЕРЕЗАГРУЖЕНА!! - неожиданно громко рявкнули из коробочки хорошо поставленным командным голосом.
- Будь проклят тот день, когда нам поставили Раму-212! - прошипел дайн, в сердцах хлопнув коробкой о ладонь. Снова повернулся к Цапке и абсолютно неподобающим для священнослужителя образом выругался, обнаружив, что акси успела вскарабкаться на каменную стену, отделяющую двор дома от соседского сада.
Цапка критически изучала открывшуюся ей с высоты ограды безрадостную картину. С одной стороны ограды бесновался сумасшедший старик, с другой стороны ей приветливо улыбалось во все два ряда страхолюдных зубищ какое-то чудище. Чудище сидело на цепи и, видимо, было местным вариантом сторожевой собаки. Акси неторопливо прогулялась по ограде до нависающей над ней ветки с несколькими похожими на яблоки плодами, опасливо принюхалась, но сочла плоды вполне съедобными. Сорвала один, отерла о штаны и с хрустом укусила за ярко-розовый бок. Сморщилась и выплюнула в сторону сторожевого чудища твердую косточку, отломила кусок "яблока" и предложила заинтересованно шевелящему носом Стефану. Хомяк от угощения не отказался, схватив предложенный кусок обеими лапками и с аппетитом в него вгрызшись.
- Немедленно слезай! - дайн возмущенно подпрыгнул, наблюдая, как уже второе "яблоко" исчезает в бездонном желудке акси.
- Нм-не-а, - акси слопала третье "яблоко" и блаженно похлопала себя по пузу.
- Слезай, а не то...
- Внимание! - ожила вдруг коробочка. - Объект не может быть перенесен, в связи с наличием помех, предположительно, создаваемых магическим артефактом.
- Каким еще артефактом?! - простонал несчастный дайн, наблюдая, как Цапка весело прыгает по краю ограды, дразня ревущее за забором чудище.
- Артефакт... - женский голос прервался, но почти сразу уверенно ответил: - Артефакт Зеркало Правды, мощность 127 УМЕ, числится за Академией Приключений, группа Ф. Милана.
- Так ты еще и артефакт из Академии сперла?! - зарычал дайн, засучивая рукава рясы. Цапка остановилась, опасно балансируя на краю ограды, и воззрилась на готовящегося идти на штурм старика.
- Цапка не красть зеркало! Она получить его как стажер!
- Ста-ажер... - дайн на секунду прикрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул.
- МИЛАН!! - заорал он внезапно в никуда. Цапка шарахнулась от края ограды и чуть не полетела вниз, прямо к гостеприимно распахнувшей пасть еще шире бестии.
- Вы там в своей Академии хоть чем-то думаете иногда?! - продолжал орать старик. - Я знаю, что ты меня слышишь, проклятый вам... гемоглобинозависимый!! Это закрытый мир! Закрытый, ты понимаешь! Здесь эксперимент идет! А ты мало того, что стажеров желторотых сюда без присмотра отправил, так еще и додумался к ним в группу акси сунуть! Кто ее вообще в Академию принял? От них все центральные миры уже триста лет закрыть пытаются, а вы! Вы! Вы б еще сюда гоблинский штурмовой отряд отправили!! Или балрога!! Ненормальные!
- С-сенофоб, - оскорбленно сказала акси сверху. - Шовинист и притеснитель. У-зур-па-тор. Audiatur et alters pars! Долой тиранию Верзил, свободу вольным акси! Ceterum censeo Carthaginem esse delendam!! - и метко швырнула в дайна огрызком яблока.
Дайн побагровел и бросился на забор не хуже прыгающего с другой стороны чудища. Акси швырнула почти целый плод, увесисто стукнувший священника в лоб и, взмахнув лапами, сиганула с ограды вниз, чудом разминувшись с лязгнувшей зубами сторожевой тварью. Молнией пронеслась через сад, взлетев на очередной забор. За спиной слышался рык "собачки" и жалобные вопли кусаемого дайна.
- Бог Пустошей наказать тебя! - злорадно фыркнула Цапка и запыхтела, перебираясь через ограду.
- Выходи, подлый крыс! - гаркнули внизу. Цапка вздрогнула, разжав от неожиданности лапы и свалилась прямо на спину орущему какую-то ерунду Кираэлю.
- Ай-яа, Кираэль! - радостно завопила акси, прыгая по грохнувшемуся в пыль товарищу.

Да-да, совместно с DSetta. Извинения за торопливость.
Средних размеров мешок свалился на плечи Кираэля и поверг того на землю.
- Ай-яа, Кираэль!
"Нет, мешки так не кричат и не прыгают", - подумалось охнувшему травнику.
- Цапка!? - заорал парень, перекатившись в сторону от прыжков акси. - Какого... Ты куда пропала?!
Кираэль попытался подняться с земли, и вроде как получилось.
- Моя пропала?! - обиженно переспросила акси. - Это твоя пропала, а теперь твоя найтись. Да-да! - и снова заскакала на месте от избытка эмоций. Хомяк на плече акси судорожно цеплялся за ткань безрукавки, взвизгивая на особенно впечатляющих прыжках своего "транспортного средства".
- Хорошо-хорошо, мы нашли друг друга, - примирительно развел руками Кираэль. - Но что делать дальше? От товарищей мы отбились, наверняка де Пейрак до сих пор уговаривает Эльха и Армана таскать доспехи, а мисс Дохерти сидит на коне и наблюдает с лукавой улыбкой. А Франсуа... - от мыслей о подобных персоналиях травника передернуло. - Бр-р, не будем о нем. Что делать дальше? То же, что планировали?
- А что мы планировали? - акси подергала себя за ухо, наконец угомонившись.
- Bellum omnim contra omnes? Ай, что моя сказать такое?!
Осеклась, недоуменно вслушавшись в собственные слова, и зачем-то постучала себя по лбу. Подозрительно посмотрела на невинно хлопающего глазками Стефана и погрозила ему пальцем.
- Беллумомна контромнес? - переспросил Кираэль. - Я не знаю языка Пустошей. Ты сейчас ругалась?
- Не знаю, - растерянно сказала акси, - моя сам не понять, что говорить, нет.
- Оставим это, - задумчиво произнес парень. - Я догадываюсь, что ты подразумевала революцию и прочие бесчинства?
Акси кивнула и вытащила из-за пазухи два утащенных-таки "яблока". Одно протянула Кираэлю, второе привычно отерла от пыли об одежду и запустила в него зубы.
- Мов-зет, пойти от-фсюда? - прошепелявила она невнятно, с опасением прислушиваясь к воплям из-за забора.
- Согласен - кивнул травник, вгрызаясь в экзотик хрюкт.
Акси бодро поскакала вперед. Ноги сами несли ее в ту часть города, откуда доносились ветерком вкусные запахи жареного мяса, свежего хлеба, разбавленного пива и вина, чеснока и специй. Встречные прохожие торопливо уступали дорогу разогнавшейся акси. Впрочем, она не забывала регулярно оглядываться, проверяя - не потерялся ли снова Кираэль?
На большой, мощеной камнем площади, прямо друг напротив друга, стояли два трактира. Цапка резко остановилась.
- Еда, - и голодно облизнулась.
- И правда, еда! - восхитился травник, проталкиваясь сквозь людскую толпу.
- Гляди, куда прешь! - завопил какой-то расфуфыренный дворянчик, с которым Кираэль имел неосторожность очень сильно столкнуться.
- Простите, мессир, - поклонился тому в пояс юноша и пошел дальше, весело подмигнув Цапке и показывая ей из-под плаща заманчиво позвякивающий тугой мешочек.
Цапка пренебрежительно фыркнула:
- Спрятать это. Твоя подождать немного? - Она оценивающе оглядела сначала один трактир, потом второй, и направилась к ближайшему. Мнущийся у дверей вышибала при виде акси подозрительно оживился и нырнул внутрь. Цапка остановилась перед входом, разглядывая старательно выведенное на вывеске название "У старого Брюне" и нечто, намалеванное в углу и призванное, по-видимому, изображать этого самого престарелого господина Брюне.
- Да, моя ждать, - разочарованно протянул Кираэль. - Тебе зачем туда?
Акси оглянулась, хитро ухмыляясь, и молча ткнула пальцем куда-то за спину Кираэля.
Травник усмехнулся и повернулся вполоборота, держа в поле зрения как Цапку, так и пространство за своей спиной.
За спиной были... люди. Кто-то спешил по своим делам, кто-то никуда не торопился. Но почти все с любопытством украдкой разглядывали любующуюся вывеской акси. Эти косые заинтересованные взгляды прекрасно понял и оценил в соответствующую сумму дневной выручки выскочивший из трактира хозяин. Бегущего от второго трактира мальчика - зазывалу, активно пытающегося привлечь внимание Кираэля, он тоже увидел.
- В чем дело? - травник обернулся к зазывале.
Хозяин "У старого Брюне" недобро цыкнул на вступившего на его территорию представителя конкурентов. Молча посмотрел на весело скалящую зубы Цапку, почесал затылок.
- Ладно. Еда и выпивка за счет заведения.
Цапка задумчиво дернула себя за ухо с серьгой:
- И все?
Хозяин помялся и добавил:
- Ну и ночлег тоже.
- И десять монет, да? - уточнила обнаглевшая акси.
- А если я пущу слушок, что в соседнем трактире нехило разбавляют эль и мне поверят, а мне поверят? - заинтересованно обратился к хозяину "Брюне" Кираэль.
- Нет, - отрезал трактирщик. - А также ничего.
- А если я пущу слушок, что в Вашем трактире разбавляют и мне...
- У нас все разбавляют, тоже мне новость, - проворчал хозяин и, подумав, с размаху шлепнул ладонью по подставленной Цапкой лапе: - Уговор.
- Ладно-ладню, - улыбнулся парень хозяину "У старого Брюне", - покажи-ка нам наши комнаты.
- Куда лезешь к алтарю поперед дайна, - не без сожаления проводив взглядом исчезающие в хапце Цапки монеты, буркнул хозяин. - Монеты-то я вам за что заплатил?
Он шагнул обратно в трактир, бросив ожидающей у порога женщине:
- Этих - за счет заведения. Накормить, напоить, приготовить комнаты.
- Так, я, кажется, что-то пропустил, - обратился Кираэль к акси. - В чем же наши обязанности заключены?
- Наша есть. Наша пить. Наша говорить с люди, если люди хотеть. Но люди обычно просто смотреть, - исчерпывающе, как ей казалось, объяснила Цапка, следом за хозяином входя в трактир, и прямиком направляясь к столу у маленького окна.
- Всегда мечтал о такой работе! - воскликнул юноша, устремляясь за спутницей к столику.
Цапка аккуратно ссадила на стол хомяка с плеча и, вскарабкавшись на высоковатый для нее стул, выжидательно уставилась на неспешно шествующую к ним разносчицу. Стефан чихнул и уселся столбиком, принявшись умываться. Женщина чуть испуганно улыбнулась Цапке, гораздо искренней Кираэлю, и принялась сгружать миски с едой со своего подноса на стол. Последними на стол брякнулись две немаленькие кружки с пивом. Судя по плотной шапке пены и густому хмелевому запаху - не только свежего, но еще и неразбавленного.
- Хозяйка-а, - протяжно подал голос Кираэль, - не найдется ли чего-нибудь... не столь хмельного? Вина молодого, что толком и не забродило или хотя бы просто воды.
Цапка, уже активно исследующая содержимое мисок, поддержала его невнятным возгласом. Женщина все так же молча поставила кружки обратно на поднос и унесла обратно к стойке. Вернулась с двумя кружками чистой воды и небольшим блюдечком с накрошенным хлебом и семечками. Кружки достались стажерам, блюдечко - Стефану.
- Премного благодарен, - широко улыбнулся женщине травник и потянулся к мясной составляющей обеда. - А потом можно и спеть публике что-нибудь... чтоб еда лучше шла.

Простенькая металлическая ложка, которой азартно орудовала акси, заскребла по дну миски. Цапка разочарованно заглянула в миску в попытке выяснить, не завалялось ли в ней еще что-нибудь съедобное, вздохнула и тщательно облизала ложку. Конечно, тушеное мясо с овощами не было таким уж деликатесом, но и в этом блюде был целый ряд неоспоримых достоинств. Во-первых, это в любом случае было вкуснее сырого суслика. Во-вторых, его было много. В-третьих, оно было здесь и сейчас. Хотя… Цапка снова с надеждой посмотрела в миску, в которой ничего не изменилось. Хотя, вообще-то, ни здесь, ни сейчас его уже не было.
Рядом с не меньшим прилежанием уничтожал свою порцию съестного Кираэль. Хомяк Стефан уже наелся и теперь привередничал, выбирая из блюдечка семечки покрупнее и попузатее. Придирчиво оглядывал каждое и признанные достойными отправлял в защечный мешок. Судя по всему, хомячиный спецконтроль проходило только одно семечко из добрых двух-трех десятков.
В трактире заметно прибавилось любопытствующего народу. Расчет трактирщика (и Цапки) был весьма прост и прозаичен. Посмотреть вблизи на чуднОго «заколдованного язычника» и гордо похвалиться этим перед друзьями и знакомыми оказалось охота многим из жителей городка. Ну а уж если ты зашел в трактир, не станешь же ты столбом торчать посредине? Обязательно присядешь за свободный столик, и, чтоб не глядел косо хозяин на занявшего место, возьмешь хоть кружку пива с сухариками, или настоя травяного с булочкой. Некоторые, понаблюдав за уплетающими нехитрую снедь стажерами, внезапно вспоминали, что и сами не прочь пообедать. В результате вместо одной разносчицы-подавальщицы по залу трактира метались уже трое, не успевая принять и разнести все заказы, довольный хозяин только и успевал наполнять кружки неразбавленным, с целью лишней рекламы по такому случаю пивом. Все столики в трактире были уже заняты и новым страждущим зрелищ и пива приходилось подсаживаться на свободные стулья.
Цапка поймала взгляд хозяина трактира и выразительно постучала по пустой миске. Хозяин немного поразмыслил, но, прикинув размер сегодняшней выручки, кивнул.
Подлетевшая к их столику девчонка, опасно балансирующая подносом, лихо смахнула на него со стола опустевшую миску и кружку из-под воды, взамен оставив тарелку с уже знакомыми акси фруктами, еще одну, для разнообразия – с доброй двойной порцией творожной запеканки и две полные кружки. Цапка немедленно сунула в кружку любопытный нос, привлеченная незнакомым запахом горячего травяного настоя. Отхлебнула на пробу, довольно облизнулась – с медом! И принялась неторопливо за оказавшуюся сдобренной все тем же медом запеканку, оставив половину Кираэлю.
Хомяк, немедленно заинтересовавшийся, что это такое ест акси, попытался было сунуться к ее тарелке, за что немедленно был стукнут по носу и тут же задобрен кусочком этой вкуснятины. Доел выделенную ему порцию, обиженно фыркая в сторону сыто щурящейся акси, осмотрелся, и направился к тарелке с «яблоками». Впрочем, хватило Стефана ровно на то, чтобы дойти до тарелки. Еще на половине пути через стол он начал отчаянно зевать, а, добравшись до цели, лениво укусил раз-другой первое попавшееся «яблоко», свернулся клубочком возле тарелки и преспокойно уснул, умилительно обнимая лапками плотно набитое брюшко.

Заведение «Старого Брюне» славилось, так сказать, всегда. У конкурентов – крепким словцом, у посетителей оперативностью работы (а что ещё надо, коли еду и выпивку, по всем параметрам похожую на сделанный заказ, доставляли точно и в срок), у особых посетителей славилось особенно. Люди, приходившие сюда днём и по вечерам, сильно разнились в своих интересах.
Например, внимательные жёлтые глаза с потолочной балки уже которую минуту внимательно наблюдали за двумя новыми посетителями, длинный мохнатый хвост лениво покачивался из стороны в сторону, а тонкие вибриссы усов с достойным видом торчали в стороны. Одной фразой, Кассет фар Немах, рыцарь ордена Своевременного Воздействия (а в миру ещё и кот дворовый), разглядывал Цапку и Кираэля, при этом с задумчивым видом постукивая по пластиковому боку лежавшей рядом рации. И то верно, вот кто эта странная парочка, да ещё в сопровождении древнейшего врага всех Немахов, существа с толстым аппетитным тельцем, шелковистой шерстью и наглым спящим видом? Нужно ли о них предупреждать магистра ордена, Тяжелолапа, или и вовсе не обращать внимания?
Кассет потянулся и сладко зевнул, на минутку прикрыв глаза. Он ещё помнил, как буквально в прошлом месяце в столице (Кассет туда как раз приезжал, как он думал, на отдых) разоблачили заговор дайнов. Бело, конечно, удалось замять, но многие дворяне тогда были вынуждены вернуться к делам, чтобы хоть как-то вернуть пошатнувшееся дайновским шантажом состояние. А тиран и узурпатор, благословенных лет деспотизма его величеству, недополучил гигантскую сумму налогов в казну. Пришлось даже отказаться от постройки второго королевского фрегата. Ну а с учётом, что и первый дышал на ладан и являлся скорее символом королевства, чем реальной угрозой для противника…
Фор Немах распахнул ресницы и снова внимательно посмотрел на посетителей. Про себя же кот-рыцарь выругался. Вот уж славно было бы, если бы он ещё и уснуть умудрился! Ага, вот проспал он как-то подпольный турнир игроков в покер, что у почтенного горожанина Тюрлина на дому проводят. И ведь знал же, что там каждый раз возможна беда, но нет, после дневного дежурства сил разбираться ещё и с подпольным бизнесом уже не было. Ну а там один из самых важных дворян города, фор Спецтех применил запрещённое колдовство по отношению к остальным участникам. Он-то думал, что выиграет в карты и всё, а то, что по его милости до сих пор по городу бродят зомби-дворяне (которые, к слову, не забыли, что они дворяне и могут управлять людьми, вот только… гастрономические интересы сильно изменились, что ли).
Но если и эта вот троица (снова неприязненный взгляд в сторону хомяка) окажется злодеями, которых надо приструнивать, то тут Кассет и вовсе разорвётся. Ему хватало того, что всю последнюю неделю он воевал с биржей. Казалось бы, какую сложность могут из себя представлять лютики-одуванчики брокеры? Ну стоят перед своим запрещённым магическим табло, вопят – продаём/покупаем, рвут волосы, прыгают с крыш, общаются с совершенно непонятными личностями (фар Немах не удивился бы, если бы они и вовсе занимались нетрадиционными вещами, например, катались по ночам, когда никто не видит, на металлических двухколёсных образинах, которые изволили называть велосипедами – прогресс ужасная штука, старый добрый период регрессанса, упадка и деградации был куда лучше). Так нет, оказалось, что какими-то своими махинациями они едва не вывели из под власти короны целиком производство одежды, мебели и фарфора. То есть, грубо говоря, налоги шли на сторону. И это без учёта в конец почувствовавших волю гильдий воров, грабителей, убийц, наёмных убийц, поручителей и доброжелателей. А ведь ещё и караваны, которые городской глава ежемесячно снаряжал в столицу, как-то умудрялись грабить по дороге то ли кочевники, то ли банда Вшивого Тяпника (ужасного злодея!).
Кассет ещё раз прикрыл, но тут же снова открыл глаза. Так, не мешало бы свести знакомство поближе, что ли. Подавить на жалость, а может и чего разузнать. Поднявшись на лапы и потянувшись всеми-всеми мышцами, которые сладко заныли, кот встряхнулся и прицельно соскочил зна стол к путникам. Алчно покосившись на спящего хомяка, он тут же уставился на Кираэля и Цапку.
- Мяу, - твёрдо и вежливо поприветствовал он и тут же с досадой сообразил, что забыл на балке свой- переводчик. Облом.

А дайн, оставшись без Цапки, ещё долго бушевал, вымещая все свои социально-значимые комплексы на окружающих подчинённых. Молоденькие адепты, послушники и более юные дайны тихонько прятались у кого насколько хватало выдумки.
- Милан, - стукнув по двери шкафа, дайн хмуро смотрел перед собой. – Если ты сейчас же не ответишь, я тебе сам стажёров направлю.
И кулак в очередной раз с грохотом ударился о шкаф.
Удивительно, но угроза подействовала. Во всяком случае пространство подле стены напротив дайна начало вибрировать и искриться. Затем на этом месте показалось немного недовольное и заспанное лицо Франсуа Милана в ночной рубашке и краем плюшевого мишки, в которого вампир уткнулся подбородком.
- Пришёл всё же, - религиозный деятель усмехнулся.
- Ты же знаешь, что для тебя я всегда свободен, - голосу Милана более бы подошла фраза «Умри на месте, злодей, я спал!». – Ты о чём-то хотел поговорить?
Улыбка тут же сползла с лица дайна, тот побагровел.
- Да. И ты знаешь о чём. Какого масса… Шульдера тебе в пёчёнку, Милан. И в поле, лютики собирать вместе с Тумпаком, демонское ты создание.
Вампир ещё сильнее прижал мишку к себе и тоскливо посмотрел на дайна.
- Ну хватит уже начальство поминать, давай к делу. Что тебя беспокоит-то? Ну новички, стажёры. Ну в гостях. Ну и что? Худшее, что они там тебе устроят, это небольшой государственный переворот со всеми вытекающими. Хей, не багровей так, я ещё не завтракал. Между прочим.
Назвать состояние дайна иначе чем «сейчас всем всё поотрываю» было сложно.
- Не «нукай»! В общем так, ты хоть знаешь, кого конкретно отправил?
- После вашей биржи-то? Светлая сила, хватит уже паниковать. Когда у вас по городу натуральные деволы разгуливали ты даже не пискнул, а тут поднял вопль. Лучше толком скажи, что случилось! – и вампир внимательно посмотрел на собеседника. Тот вздохнул и покачал головой.
- Будто ты не знаешь. Очередное похищение века. Причём в обход гильдии воров. Теперь всех одиночек-«художников» перетряхивают, только без толку. Достали…
Дайн как-то обессилено огляделся, подошёл к стулу и присел. Милан с непроницаемым видом следил за этими передвижениями.
- Мда. А что украли-то хоть?
- А, - дайн отмахнулся, - телевизор. Будто ничего другого им не надо.
- Э… А какой телевизор? У вас же вещание не налажено.
- Дурак, я про промыватель мозгов говорю, зомбоящик, если тебе так проще.
- А…
- И вчера мне пришлось настоятеля всея городка откачивать после промывки. Причём, кто ему сделал это промывание, узнать не удалось. Знаешь, как это злит? Работаешь – годами – стараешься ради этих остолопов и хоть бы что-то изменилось в лучшую сторону, - дайн помолчал, - так и хочется, ей богу, вернуться в рейнджеры. Космофлот, по крайней мере, занимается делами открыто и его дела сразу приносят либо вред, либо пользу. Не надо тратить нервы.
Вампир меж делом уже откуда-то достал тёмный пакет подозрительного содержания и с задумчивым видом присосался к двум соломинкам, что из пакетика торчали.
- Кровосос, - прокомментировал дайн.
- Дипломированный, - согласился Франсуа. – Слушай, я ведь не зря тебе своих стажёров послал. Возьми ты их, а? С ними ещё мисс Эйдан, ты её помнишь. Помогут ведь.
Дайн потёр нос, прикрыв глаза:
- Найти бы их теперь.
- А это уж постарайся. Неужели в городе не налажен профсоюз попрошаек?
- Налажен…
- Ну вот и действуй!

Ох, прошу прощения за забывчивость. Конечно же, совместно с Кираэлем.
- Мяу.
Цапка лениво перевела взгляд на спрыгнувшего на их стол откуда-то сверху кота. Кот был самый обычный, невыразительной дворовой раскраски и разбойничьего вида. Впрочем, акси обычно оценивала кошек отнюдь не по редкости раскраски, пушистости или симпатичности. Главными критериями всегда были упитанность конкретного экземпляра и расстояние до него.
- О! – восторженно сказала акси, недобро прищурясь. – Еще еда!
«А еды, - продолжила она про себя известную поговорку Народа Степи, - много не бывает».
- Г-гад, - прошипел Кираэль, вытирая с лица подливку из миски, задетой лапой кота при приземлении, и мрачно взглянул в глаза неожиданному гостю. - Знаешь ли, я бы тебя предпочел видеть в виде варежек, воротника и шашлыка.
Тяжелому взгляду юноши противостояло трогательно-несчастное выражение морды кота. Спустя несколько секунд игры в гляделки Кираэль смягчился, а после жалобного "Мяу" и вовсе сдался.
- Ну да, чего я мог ждать от неразумной уличной животины? Или ты хозяйский? - дернул головой травник, оглядываясь вокруг в поисках трактирщика.
Пользуясь тем, что кот повернул морду к возмущающемуся Кираэлю, Цапка медленно и беззвучно протянула когтистую лапу, примеряясь схватить кота за шкирку.
Посетители трактира увлеченно наблюдали за бесплатным представлением.
- Ах ты, тварь полосатая! - раздался практически над ухом Цапки разгневанный голос трактирщика. - Хватайте его, госпожа!
Метнувшегося было со стола зверя юноша схватил почти у самого края.
- У-у, морда, - произнес Кираэль, поднимая на руки котофея.
Акси разочарованно выдохнула и сгребла со стола сладко дрыхнущего Стефана. Охота не удалась. Она сунула спящего хомяка за пазуху и захихикала, глядя на ошарашенную таким бесцеремонным панибратством со стороны юноши морду несчастного кота.
-Ай-яа, Кир, кот сейчас быть кусать и царапать твоя!
Парень крепко сцапал передние лапы животного в одну руку, задние - в другую. Сдвуноженный кот дернулся всем телом, но вырваться не удавалось.
- Кот моя не быть кусать и царапать, - довольно заметил травник.
- И что твоя теперь с ним делать? - с любопытством спросила Цапка, подавшись вперед и облокотившись на стол. За пазухой у нее возмущенно пискнул и завозился придавленный Стефан.
- Эгей, человек! - подозвал юноша трактирщика к столику. - На сколько денег этот кот мог бы причинить урону Вашему заведению, и могу ли я рассчитывать хотя бы на четверть?
Трактирщик обалдело посмотрел на Кираэля, покрутил пальцем у виска и, рассудив, что не стоит связываться с ненормальным, вернулся к стойке и снова принялся наполнять кружки пивом из бочонка.
- Ну так я его отпущу и он довершит задуманное? - Кираэль примерился для броска котом в гущу посетителей.
- Хей! - всполошилась Цапка. - Твоя зачем хотеть отдать чужим еда?! Дать кот Цапка!
- На, - травник протянул акси рвущуюся на свободу "еду". - Только я не хотел бы видеть, как ты его разделываешь.
- Цапка не разделывать кот, она спрятать его в хапца и съесть, когда проголодаться, - акси хозяйственно оглядела выдирающегося из рук Кираэля и отчаянно мяучащего что-то кота, отвязала от пояса хапцу и, положив ее на стол, развязала горловину мешка.

По ощущениям благородный Кассет фар Немах, рыцарь ордена Своевременного Воздействия, подозревал что нехило вляпался во что-то чересчур опасное. Мало того, что его схватили за лапы, даже не спрашивая на то позволения, так ещё и обзываться стали, едва не продали в рабство (и не кого-нибудь, а самого фор Немаха!), а теперь собираются засадить в непонятный мешок явно со злыми намерениями.
Во всей этой ситуации Кассет понимал ,что надо было рвать когти. Вот только как их рвать, если тебя держат за лапы? Если бы этот неуравновешенный человек был чуть разумнее, а сам Немах в чуть более спокойном состоянии, он бы тут же применил самый разумный аргумент в этой ситуации:
- Мя-а-ау! – прозвучало всего за мгновение до того, как крепкие зубы буквально прошили кожу и верхние ткани руки Кираэля, а затем фор Немах, нежданно обрётший свободу, грохнулся в так и не доставшееся Кираэлю толком блюдо и уже оттуда рванул прочь, за кувшин со стратегически важным вином.
Благородный рыцарь не замечал, что всё это время держал хвост трубой.
- С-совсем ополоумели, - мяукал он, не сознавая, что его могут не понять. Впрочем, для наглядности кот покрутил лапой у виска. – Я к вам, между прочим, с дипломатической миссией!
Тут осознание языкового барьера встало во всей своей красе, вкупе с плотоядным выражением мордочки Акси. Быстро сообразив, что действовать надо решительно, кот показал Цапке неприличный жест ,а следом – удостоверение, которое все благородные рыцари имели с собой – с подписью межгалактического совета, императора, торговой федерации, лиги косморейнджеров, синдиката торговцев, синдиката мафиозного, пиратской лиги, лиги свободных планет и прочим. Ну а чтобы окончательно развеять барьер непонимания, достал мелок и быстро начертил несколько простых фигурок прямо на столе. Фигурки должны были символизировать местную солнечную систему, число планет, положение текущей, принадлежность кота к разумным рыцарям, основной эталон веса через вес протонов и скорость движения электроном и прочие милые сердцу любого астропутешественника мелочи.
- Поняли теперь? - осуждающе мяукнул кот, на всякий случай вздыбив шерсть и готовясь сбегать так быстро, как только понадобится.

Из самого темного угла трактира «У старого Брюне» за происходящим беспорядком злорадно наблюдала Ее Величество Кошачья Смерть. Она давно и пристально следила за рыцарем Кассетом фар Немахом, с удовлетворением вычеркивая в своем свитке одну его кошачью жизнь за другой. Сейчас обтрепанное и даже чуть обгрызенное сверху воронье перо зависло над последней строкой, пронумерованной подчеркнутой красным цифрой девять.
В трактире тем временем орал и ругался Кираэль, зажимая прокушенную котом руку. Акси соскользнула со своего стула, бросив хапцу открытой, и медленно двинулась вокруг стола, не сводя жадного взгляда с лихорадочно чертящего что-то на столе фар Немаха. Воронье перо нетерпеливо клюнуло пожелтевший и не очень чистый пергамент, оставив кляксу.
Кошачья Смерть вздрогнула и испуганно обернулась.
- Опять ты, - недовольно сказала она.
Смешок, как шелест сухой травы в степи. Акси, изготовившаяся к прыжку с последующим хватанием своего строптивого обеда, остановилась в двух шагах от цели и рассеянно провела когтями по столешнице.
- Это нечестно, в конце концов, - Смерть сунула воронье перо за ухо и попыталась стереть неаккуратную кляксу с пергамента. – Сколько можно подыгрывать своим? И вообще, какое тебе дело до кота? Ну съела бы его твоя акси, что такого? Зачем тебе его спасать, а?
Сквозняком лениво качнуло клок свисающей с потолочной балки паутины.
- Не ты его спас? А кто? Что? Какое чудо?
Расшалившийся ветер дернул в сторону занавески на окне.
- Щедрость трактирщика?! – с недоумением повторила Кошачья Смерть, истаивая вместе с тенью.

* * *
Ветер немного преувеличил. Совсем чуть-чуть. От перспективы быть повторно изловленным и засунутым в хапцу, с последующим присутствием на обеде в качестве основного блюда, кота-рыцаря Кассета фар Немаха спасла не только щедрость до отвала накормившего стажеров трактирщика. Не менее заметную роль в этом сыграло то, что бедный кот с испуга забыл о подобающем рыцарю поведении. Ибо ничем другим нельзя объяснить его поступок, когда он, сгибая и выворачивая неприспособленные для этого пальцы кошачьей лапы, показал хищно скалящейся в его сторону даме (ну да, крысе. Но все же…) красноречивую фигу.
- Наглый еда! – прошипела Цапка, чуть присев перед прыжком. Кот кинул в нее какой-то бумажкой и принялся катать по столу кусочек мела, покрывая разводами чистую столешницу.
«Злится, - догадалась акси и сделала еще полшага вперед. – Это будет славная охота…»
Она остановилась и уставилась на дергающуюся туда-сюда лапу фар Немаха с кусочком мела, забавно наморщив морду.
«Еда-кот-грубиян. Неправильно. Еда – просто еда. Она убегает и прячется. Кот не говорит – он не разумный. Кот вырвался, показал мне фигу, не убегает. Кот – не еда? Кот не говорит», - она рассеянно провела когтями по столешнице, оставив неглубокие борозды.
Ей были известны примеры говорящих неразумных – некоторые степные птицы, пойманные молодыми акси забавы ради, со временем начинали произносить отдельные слова, а иногда и целые фразы. Но они говорили без разума, невпопад твердя одни и те же звуки. Еще она хорошо помнила, как клан торжественно признал неразумным и съел купца-Верзилу, продавшего клану гнилое сукно и негодные наконечники для стрел, отказавшись возмещать ущерб. Но неговорящих разумных она не знала.
Конечно, будь она голодна, ее вряд ли бы сильно мучили сомнения. В конце концов, Бог Пустоши запретил есть разумных, определив мерой разумности способность к членораздельной речи. Кто виноват, что кот поленился научиться такой полезной вещи? Но акси была сыта, а значит добра, довольна жизнью и склонна немного поразмыслить о высоких, в ее понимании, материях.
- Жалеть, что здесь нет великий шаман Рин’Каст’Тин, что знать ответ все вопросы, - пробормотала она и грустно понурилась, вспомнив старого шамана, чья шерсть от старости была уже не благородно-седой, а призрачно-голубоватой, как лунный мох.
Она уже без азарта осмотрела взъерошившего всю наличную шерсть кота, решила считать эту еду сомнительной, а потому не пригодной для хорошей акси, и снова влезла на свой стул, потеряв к коту всяческий интерес.

Эйдан Дохерти ленивым взглядом окинула центральную площадь. Где искать своих стажёров она не представляла. Но, как всегда положившись на удачу и интуицию, девушка закрыла глаза, покружилась на месте и смело шагнула вперед. Сделав несколько шагов, она уткнулась в чей-то металлический доспех. Решив, что направление выбрано и пора осмотреться, Эйдан с интересом посмотрела на неожиданное препятствие.
Препятствие обладало длинным, по-змеиному вытянутым телом, да к тому же закованным в подобие брони. На поверку оно оказалось ездовым змериком, поверх которого восседал важного вида рыцарь. Был он не один, а в компании других таких всадников.
- Страшное время. Бедный наш город, - только и покачал головой рыцарь. - Я рыцарь Эсквайр, предводитель отряда рыцарей ордена Сборщиков Налогов. - Ты пришла к нам, чтобы чистосердечно оплатить все долги за все прошедшие в тьме неуплаты годы?
- Нет, - честно ответила девушка. – Я приезжая, впервые в вашем городе.
- У тебя есть свидетельство, что в том, другом месте ты полностью и вовремя оплачивала все положенные сборы и пошлины?
- Конечно, но я его оставила в другом туалете. Мои спутники остались за городом, я сейчас сбегаю и принесу. Ладно? – ресницы Дохерти чувственно затрепетали.
Рыцарь миролюбиво поднял руку.
- Достаточно будет, если ты предъявишь скромный кошель с полновесным золотом в качестве подтверждения того, что знакома с обычаями нашего ордена. Этой мелочи будет более чем достаточно.
- У меня нет с собой денег, - весело сообщила девушка.
Рыцари, нахмурившись, начали переглядываться. Предводитель покрепче ухватился одной рукой за поводья, а другой требовательно ткнул пальцем в сторону плаща мисс Эйдан.
- Уверен, в карманах что-то да должно быть. Пускаться в путь без денег невозможно.
- А у меня и карманов-то нет, - для убедительности Дохерти распахнула плащ, продемонстрировав явное отсутствие карманов на лиловом (для разнообразия) одеянии, которое она с некоторым преувеличением именовала платьем.
Рыцари с сомнением переглянулись. Их предводитель придержал поводья конного змерика и, казалось, ушёл в особенно глубокие размышления.
- Но ведь это ужасно. Женщина, как ты собираешься жить в этом мире, не имея драгоценного золота, которое можно отдать за нужные и ненужные тебе предметы?
Эйдан легкомысленно пожала плечами: - Мир полон милых отзывчивых людей, готовых приютить, накормить и обогреть усталую путницу. А вещи? Это тлен. Нагими и одинокими мы приходим в этот мир и такими же покидаем его.
Рыцари в ужасе схватились за нательные обереги, явно шепча молитвы, явно не уставному божеству, при этом не сводя взоров с Дохерти. Предводитель ещё крепче сжал в руках поводья, хмурясь.
- За одно это высказывание я уже должен сослать тебя на вечную жизнь на бирже. Но, чувствую, что ты и в самом деле не понимаешь о чём говоришь. А посему - посидишь некоторое время в тюрьме. Хоть там и обретаются в основном низкие люди, тем не менее основным денежным взаимоотношениям они тебя научат.
Девушка озадаченно уставилась на рыцарей. Ох, не любила она пускать в дело свои способности. Решив для начала попробовать договориться, Дохерти обворожительно улыбнулась:
- Благородные рыцари, не верю, что вы можете так поступить.
- Мы рыцари ордена сборщиков налогов. Всё, относительно общения с внешним миром прописано в нашем уставе, - один из рыцарей бодро улыбнулся и скромно погладил собственный нательный знак, выполненный в виде золотой монеты с рогами.
- Но должны же быть исключения, - бросив кокетливый взгляд предводителю, уточнила рыжеволосая.
Казалось, рыцарь задумался, пытаясь разобраться в себе. Но вот его взгляд потемнел, лицо приняло надменное, торжественное как у статуй выражение.
- Нет, - наверное, стоило бы рассказать о подоплёке подобного решения и, возможно, поужасаться глубине падения нравов даже в столь славном рыцарском ордене, но, увы, читать чужие мысли мы пока не можем.
Удивительно, но в сумках рыцарей, помимо золота, обнаружились и вполне настоящие средства первой необходимости любого тюремщика. Прежде чем девушка успела опомниться, она уже оказалась в наручниках, которые пристегнул к себе ,на вид, самый плечистый из всей этой братии ненормальных рыцарей.
- Куда дальше, старшой?
Предводитель махнул рукой.
- Нам ещё ежедесятидневный сбор с трактиров и таверн организовывать. Давайте-ка туда.
К чести рыцарям будет сказано, что Дохерти не волокли по пыли и булыжникам вслед за собой, а довольно деликатно сопровождали (если не принимать во внимание тяжёлых кандалов). Первая остановка была возле таверны. Девушка подняла глаза и прочитала вывеску:
- Трактир «У старого Брюне». А дедушка по старости от налогов не освобождён?
Рыцари важно повскидывали головы, ясно давая понять, что они совершенно не слышали этого высказывания. Правда, среди них всё же нашёлся один, который философски пожал плечами и соизволил ответить:
- Этот "дедушка" уже лет сорок ведёт дела. Сначала в собственном лице, затем в лице сына, а теперь и внуков. И вообще, старшой, есть рацпредложение.
- Говори.
- Предлагаю собрать налог не только за питейное заведение, но и за его посещение.
- Дело говоришь, - предводитель бодро кивнул. - Все слышали? Выполнять. Вперёд-вперёд-вперёд!
Рыцари, спешившись, всей толпой поспешили внутрь заведения.

(Сейден и я)