Собравшись вместе за широким круглым столом, человек, мегрипира, старый и сморщенный маг-проворот и полевая мышь, косо засматривавшаяся на бабочек, приступили к наболевшему. То есть, к повестке дня.
- Итак, - взял слово человек, одновременно потянувшись к бокалу с водой. День был жарким, и он не слишком уютно себя чувствовал. Особенно в присутствии бормотавшего что-то проворота. Кто знает, что этот колдун соберётся провернуть в этот раз? – Итак, уважаемые коллеги, у меня для вас неприятная новость.
- Каналы утечки рассекречены посторонними? – мышь деловито потянулась к лежащему рядом блокнотику и начала его грызть.
- Верно. В остальную часть Долины просочилась информация о находящихся в Приглухолесье развалинах и несметных кладах.
Мышь кивнула, догрызая первую страничку. Именно в этот момент мегрипира спохватилась и, охнув, схватила мышь под лапки. Возмущённо встряхнула. Грызун же невозмутимо закончил мысль:
- Я возьму это под контроль, провинившиеся будут искаться.
- Это-то меня уже не беспокоит, - мегрипира ещё раз встряхнула грызуна и, повернувшись к магу, как к самому старшему из собравшихся, спросила: - Что нам теперь делать?
Проворот попытался сделать вид, что это к нему не относится, но, наткнувшись на взгляд мегрипиры, в конечном счёте сдался. – Я лично всю ночь работал над заклинанием упокоения замковых воплей и после совета пойду спать. Но если ты спрашиваешь «что мы будем делать вообще со всем этим», то я не знаю. Можно отдать им на разграбление руины Кливленда, что в полях по правый берег речки. У меня другая проблема. Ходят слухи, что в Долине объявились старые тёмные повелители. Если они доберутся и до нас – проблем не оберёмся. Ведь если хоть один герой уколет хоть пальчик – сразу же резонанс на всё королевство. Да и войска пришлют.
Мегрипира вздрогнула и резко распушила перья на спине.
- Этого нам только не хватало. Только-только замяли эту историю с попавшими в наш мир чудищами. А если герои на них наткнутся?
- Наткнутся, - первый оратор, скромный селянин по натуре, а вообще же староста вполне почтенной деревни Подводы прикрыл глаза. – Прямо возле нас уже и наткнулись. Мы потом рыцаря отпаивали до состояния, что он с десяток чудищ одновременно видел, причём по всем направлениям. Способ дорогой, но действует. А чудище, ну, с проводником отправили куда нужно.
- Сложно всё, - решила мышь. – Может, лучше затаиться?
Проворот снова что-то забормотал, явно теряя нить разговора. Глядевший на него староста Подвод снова разнервничался, и отвечать поневоле пришлось мегрипире.
- За нечисть не обещаю, но слух о возможных проблемах пущу. По крайней мере гильдия букмекеров в Гэл-Лотиане должна понять, чем им это грозит, и ситуацию под контроль возьмут.
- Ещё бы этот турнир, наконец, состоялся, - неожиданно подал голос волшебник, - и эти господа благородные уехали бы куда глаза глядят. Если бы знал, лично стоял над ареной, тучи отгонял.
- Решено, - решила мышь, - будем сидеть тихо, следить внимательно и клювом не щёлкать.
Договорив, мышь мгновенно растворилась в воздухе, активизировав заклинание переноса. Мегрипира только впустую щёлкнула клювом в том месте, где мышь до этого стояла. Досадливо вздохнув, нечисть также откланялась и менее быстрым, хотя и не менее эффектным способом удалилась – улетела.
Староста Подвод, покосившись на погружённого в свои размышления мага, ретировался в сторону оставленной за деревьями тягловой животины. Он не заметил, как появившийся буквально несколько минут назад хвост нервно дёргался у него за спиной, всё время меняя свой цвет.
Маг же сидел и сидел, пока не наступил вечер. А потом слился с темнотой. Полностью. Ни волшебника, ни стола. Единственное неудобство – ждать чуть ли не вечность. Но разве это помеха тем, кто может подключиться к астралу и там в своё удовольствие пообщаться с остальными заглянувшими в астрал волшебниками и чародеями?

Караван почтенного торговца неспешно продвигался по Чертополошному тракту, везя с собой товары из дальней столицы королевства в сторону не менее далёкого, но уже по другую сторону от Долины, порта. Повозки неспешно катились по дороге. Прибитая ночным дождём пыль не мешала вдыхать свежий запах дня. Слухи о разбойниках казались невероятными выдумками. Особенно в сопровождении столь мощного эскорта – едва ли не десяток героев и искателей приключений самого разного толка. Конечно, все они скорее всего осядут в Гэл-Лотиане, но до той поры…
Торговец так размечтался, что не заметил, как его начали медленно и с удовольствием поедать ухрянские комары. Но «почувствовав», взвизгнул и попытался применить заклинание.
Поздно. В отличие от обычных кровососов, ухрянские усыпляли своих жертв и только после этого питались. Разумеется, их жертвы через какое-то время придут в себя. Некоторые из них вскоре также начнут превращаться в комаров. Некоторым повезёт. Вышедший из тени колдун усмехнулся и ,не стесняясь, очистил котомки жертв от накопившегося имущества и удалился. Проснувшиеся же через полчаса торговец и его спутники и охрана недовольно гудели. Поздно. Теперь всё только начинается.

НРПГ: Собственно, прошу. Часть первая – определимся, кто где находится и кому чем выпадет заниматься.
Ссылка на первую страницу обсуждения – "В вопросах о чертополохе"
Ещё раз напоминаю, карта Северного Приглухолесья

Александер быстро шёл широким пружинистым шагом опытного путешественника. По правую руку, в нескольких десятках метров от путника текла река, влево до самого горизонта тянулись бескрайние поля. Далеко впереди виднелся дымок, поднимающийся над небольшой деревней. Кажется, Предел называется... Название смешное такое, совсем не похожее на обычные названия деревень. Хотя нет, Предел намного южнее... Значит Подводы. Точно, Подводы - именно так назвал эту деревню у переправы, а значит и у реки, собеседник Ксандра.
Через пару километров вдали показалась переправа - два натянутых над рекой каната с огромным плотом, подвешенным на них. Конкретно сейчас на плот с этой стороны реки погружался большой караван. По прикидке Александера, меньше чем за три раза переправиться им не удастся.
К тому времени как путник дошёл до деревни, уже шагая неторопливо - до ночи он добраться успел - солнце коснулось верхушек деревьев далёкого леса, кажущегося отсюда тонкой тёмной полоской. Каравана уже и след простыл - только далеко на севере была видна поднимаемая лошадями пыль.
Ксандер, постояв немного у ворот деревенского частокола, отправился искать таверну, при её отсутствии - просто место для ночлега. Денег оставалось совсем мало, и на следующий день бродяга надеялся найти разовую работу - наверняка даже в таком не сильно большом поселке есть кузница, а там всегда нужны рабочие руки тем более если они умелые.

НРПГ: ничего что я описываю события, ничего не меняющие в ходе прикла?

Вот уже двое суток Альфина в гордом одиночестве тащилась по тракту. Ну почти в гордом... компанию ей составляла пожилая кляча. Некромантка все еще пребывалав дурном расположении духа по причине "изгнания". Во-первых дед там теперь один в своей ветхой башне, во-вторых в такие дальние путешествия она еще ни разу не пускалась, не считая поездок на сессию в Библиотеку. Ну плюс врожденная, видимо, некромантская социопатия, которая волком выла по причине того, что в ближайщие два дня надо бы заехать в какой-то поселок и докупить провианта.
Некромантка вытащила из седельной сумки изрядно потрепанную карту и попыталась сориентироватся на местности. Если она не заплутала, то сейчас по левую руку от нее впереди должна находится местность с милым названием "Ежиные выселки", а перед ней поворот на единственный крупный город этой местности Гэл-Лотиан.
От попыток ориентирования на местности ее отвлекли звуки голосов. Впереди явно творилось что-то неладное-компания народу с криками и руганью бродила среди повозок. Альфина попридержала лошадку, пытаясь понять что у них там происходит... судя по обрывкам разговоров всю эту компашку недавно ограбили. "Черт, везет как покойнику" подумала некромантка, но все же продолжила свой путь.
В конце-концов может удастся выяснить, где поворот на город? С этим вопросом она и обратилась к ближайшему- почтенного вида дородному мужику.

Деревня Подводы
Славная деревушка Подводы встретила путника широкой улицей и тихой, не по вечеру, атмосферой. Где-то в стороне шумела торговая площадь, но столь тихо и деликатно, что не нарушала вечерней умиротворённости главной улицы. Улица заканчивалась небольшой площадью, которую один из давних старост не поленился выложить из булыжника. С той поры, правда, многие из камней были либо вытоптаны, либо втоптаны, но общее ощущение сердца деревни, вокруг которого как волны расходились дома, оставался. Здесь же располагался и недавно отстроенный храм. Здание всего-то в два этажа с символом невиданного зверя над входом, но со строгим и ответственным пастором, который этим вечером занимался тем, что пересматривал приходские книги и пребывал в печальных раздумьях о судьбе одного своего служки. Уж третий день не подавал о себе ни слуха, ни духа. Квенд, пастор, подумывал о том, чтобы послать за ним кого-то ещё или обратиться к проклятым конкурентам из форпоста. Всё лучше, чем мучиться бессонницей.
В таверне, притулившейся за полквартала в стороне от главной площади, тем временем шла радостная попойка здешних купцов. Выгодное дело с заезжим караваном (пусть и всего одним из торговцев, купцом пряж и тканей) приятно утяжелило кошельки почтенных господ. Тройка неверб, мелких городских нечистиков, сумевших наняться на работу и теперь облагораживавших город… наравне с дружиной, неодобрительно вслушивалась в их хмельной гомон. Остальные посетители не обращали на шум внимания. Хозяин, молодой Под, облокотившись о стойку, очаровывал свою любимую гостью и соседку (и, чего скрывать, девушку, за которой он ухаживал последние лет семь, ещё с мальчишеской поры), изредка отвлекаясь на распоряжения двум слугам и повару или чтобы принять заказ у новых посетителей.
На пороге таверны стоял, покачиваясь, подвыпивший рыцарь. Импозантно съехавший шарф закрывал прорехи в камзоле. Рука лежала на мече, вторая выписывала в воздухе странные фигуры. Видимо, он дрался с противником, вот только и противник был какой-то не такой, иллюзорный, и меч находился как-то не там, где положено для драки.
По пути к площади главную улочку перерезала линия акведука, тянувшегося далее, к Гэл-Лотиану. Здесь же фигурными дельфинами вздымался фонтан. Он полукругом окружал камень, в который был воткнут меч. На камне была приделана табличка с незнакомыми, явно очень древними письменами. Меч же имел богатую и внушающую уважение рукоять и кромку из необычного вида стали. Такое оружие по плечу разве что действительно умелому воину. Или отчаянно везучему.
Мимо путника проходили случайные прохожие, возвращавшиеся после своих дел по домам. Всё-таки, деревня не город, здесь ночная жизнь редка и по своему определению является чем-то запретным.


В южной части Чертополошного тракта
Бейле Кристоф с явным огорчением изучал две красные точки, оставленные комарами на его драгоценном теле. Когда почтенный купец только собирался в дорогу, то разумеется наслушался достаточно предостережений о здешних местах, обычаях и нравах. И об опасностях. Всё-таки земли, славящиеся своими вольничьими традициями, для почтенного торговца представляются зоной повышенного риска. Наслушался Бейле и о всякой нечисти здесь обитающей. Но вот чтоб так, посреди белого дня, да быть покусанным комарами, о которых рассказывают всякие ужастики? О!
Остальные торговцы, их охранники, помощники и слуги сгрудились вокруг повозки владельца каравана. Возмущаются, требуют. А чего требовать? Бейле поморщился от их назойливого шума. Вот правда, он совершенно не огорчится, если все они попревращаются в комаров. А вот себя надо бы и поберечь. Крылья, оно, конечно, не лишне в жизни, но не таким же образом!
В молодости побывав в дальних странах и даже немного нахватавшись тамошних наук и чувства прекрасного, Бейле воспринимал крылья не иначе как некий образ возвышенного. Как возможность человека вспорхнуть над привычной жизнью и… заработать денег больше, чем остальные.
Вдоволь налюбовавшись на собственное горе (и это не считая срезанного кошелька и снятых перстней), Кристоф также стал пробиваться к караванщику, чтобы накричаться и покачать собственные права.
Тромсар, владелец каравана, устало огрызался, демонстрируя собственные «ранения» и призывая к порядку. Разумеется, в итоге его все послушаются и будут уже искать выход, но сначала следовало спустить пар.
До владельца каравана Бейле не добрался. Его остановила какая-то юная дева, которая попросила уточнить, где здесь поворот на город. На город!
Почтенный торговец едва ли не волком взвыл, сообразив, что перед ним стоит дева не покусанная, а, следовательно, совершенно жизнью довольная.
- Вон, видишь господина, который ведёт диспут с остальными господами? – Кристоф ткнул пальцем в сторону Тромсара, владельца каравана. - Вот он знает всё в точности. А я могу тебе сказать, что где-то через пяток миль должна быть дорога. Налево. Свернёшь и через небольшую рощу проедешь с милю, а дальше уже и Гэл-Лотиан будет.
Был ли Кристоф настолько злым, чтобы посылать, по сути, ребёнка неведомо куда? Нет. Поэтому, вздохнув, добавил:
- И только попробуй последовать этому совету, попадёшься, как и все мы. Ограбить скорее всего не ограбят, а вот жужжать научат, - подозрение закралось в голову торговца. – Или ты с ними заодно? Ох. Шла бы ты, девочка. Не видишь, беда тут.
И, позабыв о нечаянной встречной, всё же полез в общую свалку мнений.

Ксандр медленно пошёл на звук таверны, осматриваясь по сторонам. По пути он заметил небольшой храм со смутно знакомым зверем неизвестного происхождения и решил зайти - уважать надо всех богов, а то они иногда бывают очень капризные и жестоко наказывают за невнимание к своей персоне.
В храме было пусто. Впереди стоял алтарь, подойдя к которому Александер вознёс универсальную молитву, равно подходящую всем богам - "Защити и благослови меня, своего покорного слугу Александера, и избавь от вражьего недоброго ока". В нескольких шагах виднелась лестница на второй этаж, но туда Ксандр соваться не стал - мало ли какие обычаи у жрецов этого бога... И он громко произнёс:
- Есть тут кто живой?

Выслушав этого мужичка, некромантка почесала рыжую макушку, поблагодарила за помощь и отъехала чуть дальше по тракту. От греха подальше, а то эти покусанные действительно решат, что она заодно... с искусавшими их комарами. Легендарными ухрянскими кровососами.
Бред, конечно, первостатейный, но покусанные и разозленные людишки вряд ли способны к здравомыслию.
Альфина снова порылась в сумке. Дед что-то говорил о том, что эта местность богата комарьем и более экзотической сволочью. И про ухрянских кровососов что-то упомянал... да, вот оно. Банка с мазью. Совсем не внушавшая доверия... Жестяной кругляшок с чеканкой в виде лютого и злобного, аки волкодлак, комара. Если ухрянские хоть на десятую часть напоминали эту кровожадную тварь с картинки, то удивительно, что хоть кого-то из покусаных живой. Девушка свинтила крышку и выругалась. Из баночки ударила ядреная вонища скипидара и еще каких-то чудес лакокрасочной промышленности.
-Тут скорее не комар сдохнет... а я. -некромантка растерла пальцами немного похожей на зеленоватый воск дряни.
Но поворачивать назад и искать еще какой-то путь смысла было маловато... судя по карте, это единственная торная дорога, вокруг лес... в котором Альфина заблудится и сгинет куда быстрее, чем после общения с комарами.
-В конце-концов... тут есть форпост волшебников... а они снимать проклятие комаров умеют. По идее... -обратилась она к единственному собеседнику, своей лошадке.
Кляча неопределенно махнула головой. Альфина намазала лицо, шею и кисти рук мазью, понадеявшись что доспехи комары просто не прогрызут. Потом слегка натерла мазью лошадку.
-А шо, мне одной тут страдать? Пошла, родимая... -она пустила конячку галопом по дороге к Гэл-Лотиану.

(С Гульдой)

Старинная восточная мудрость гласит, что нет такой ситуации, которая не могла бы стать ещё хуже. А потому, гласит другая восточная мудрость, не стоит серьезно относится к тому, что тебе кажется несчастьем закрывшим свет солнца и похоронившим все радости жизни. Ибо кто ведает, что там за поворотом - оазис напоённый влагой прозрачностью подобной бриллиантам в диадеме Фатьмы Великолепной (второй жены Великого Хедива, прозванной Лилией Пустыни за стройный стан и шёлковую белокожесть ланит) или огненная река пожирающая нечестивцев недостойных милости неба.
Верный логическому выводу вытекающему из певучей философии двух мудростей, Рейнкасл не стал долго переживать из-за пустых карманов и отбитых боков... ну или почти не стал... ну или стал, но не сильно...
Короче день ещё даже и не думал клонится к вечеру, но рачительный хозяин, как известно, готовит ковёр-самолёт до сезона бурь. А потому, с некоторым кряхтением неприличествующим его годам, Рафаэль возделся с земли и зашагал в сторону, которую определил, как Запад. До ночи стоило озаботиться кровом над головой, а испытывать повторно гостеприимство Подвод, желания не было.


Тем временем впереди, за поворотом дороги, помело вошло в рискованное пике и зависло над самой землей.С помела спрыгнула чародейка Криселла. Она потратила чуть ли не весь день в поисках бессовестного воронморра. Птица послана была в соседнюю деревню: устыдить обнаглевших крестьян, которые забыли заготовить для чародейки дрова. Криселла полагала, что мрачные пророчества воронморра заставят крестьян задуматься о душе и прочих возвышенных вещах, в том числе о дровах для соседки. Увы, она забыла уточнить, о какой деревне идет речь! И теперь этот бездельник мышкует в лесу. А когда возвратится (куда он денется!), будет отвираться, что был в каком-то отдаленном поселении. Например, в Подводах. Обозленная Криселла из вредности облетала почти всю округу, убедилась, что воронморра нет решительно нигде, и теперь держала курс в Подводы.
Но по пути ее внимание привлекло оранжевое пятно у обочины дороги. Там пышно цвела яркими шарами копытка-демоница, красивое ядовитое растение, из которого можно состряпать либо мазь от прострела, либо неплохую отраву, лишающую человека сна и аппетита.Чародейка спикировала вниз, шлепнула ладонью метлу: «Жди здесь!» - и принялась рвать оранжевые шары на высоких прямых стеблях...

Ай, уважаемые, да продлятся ваши годы, на длину злых языков соседских кумушек, но согласитесь, что может больше радовать взор мужчины, нежели вид женских округлостей. Особенно, если настроение у мужчины не сказать, чтоб очень хорошее. И как не расценивать этот случайный сюрприз, если не как благосклонность милосердного неба?
Вид был конечно не так, чтоб остановить враждующие армии, но очень даже. А уж в сочетании с ярко-оранжевыми цветами и вовсе переводил картинку из просто эстетически выдержанной в плоскость, кою скорее стоит обозначить, как эротическая.
- Растеряла от зависти роза покров
Да и я растерять весь свой разум готов,
За одну лишь улыбку твою, всё отдам я -
И останусь во власти незримых оков
Да не оскорблю словом своим, твоих ушей, о несравненная, и да не нарушу покой твой заполненный светом, точно само солнце глядит из твоих глаз, но не соблаговолит ли красавица, отверзнуть свои, спелостью подобные гранату уста и не просветит ли странника, что на родине, как на чужбине, в силу ряда обстоятельств, где здесь поблизости ближайший постоялый двор?


Потрясенная Криселла всплеснула руками, рассыпая только что собранный букет. Здесь, в отечественной посконно-онучной глухомани, к чародейке обратился невзрачный, потрепанного вида путник с чистейшим заграничным выговором! Земляки Криселлы по старинке называли границу Западный Бугор и Восточный Бугор. Криселла побывала за обоими буграми. Западный ей понравился больше, но и Восточный до сих пор приходил в снах – ярких, пестрых, пахнущих мускусом и розовым маслом, полным звуков лютни и гомона базаров...

Что ж, Криселла не ударила в грязь лицом...- О странник, да ляжет тебе дорога под ноги бархатом! Ближайший караван-сарай ждет тебя в кишлаке, именуемом Подводы. Во-он в той стороне – и да будет путь твой туда короток и легок, как перышко горлинки!

(Момус и я)

Ага! Щаз! Ай, уважаемые, не дайте моему рту разомкнуться, дабы высказать барышне всё, что я думаю о Подводах вообще и о каждом жителе этого паршивого местечка в частности, да ниспошлёт им небо ежиную лихорадку и радикулитную хворь.
Кстати, барышня оказалась очень даже и с лица. Не так чтоб писаная красавица, скорее ей бы подошло, подобно серьге к уху, определение - милая. Но вот именно таких, худощавых, поджарых (торговцы прелестями даже таких кобылками величали) очень бойко набирали в гаремы все умудрённые годами мужчины - ибо в постельных битвах они горячи, как огонь, породивший повелителя ифритов, и неутомимы.
Рафаэль получил возможность поклониться и с лёгким, неизживаемым, поелику впитался за годы в кровь и плоть, сарказмом сообщил:
- Да не прогневается госпожа моя, но гостеприимство того клоповника, который недостоин носить не то что имя караван-сарая, но даже и сравниваться с кизяком за его оградой, слишком болезненно бьёт не только по кошельку, но и по частям тела, которые я не решусь означить при даме. Кстати, прошу прощения за невежливость - вашего покорного слугу зовут Рафаэль Рейнкасл
Криселла про себя ахнула: «И имя заграничное!..»
Ее не удивило то, что незнакомец, носящий имя, которое было бы в ходу за Западным Бугром, изъясняется так, как принято за Бугром Восточным. Ну и что? Криселла сама умела изъясняться на обоих забугорных диалектах.
- Мое имя Криселла, я известна в здешних краях как чародейка... – От волнения женщина забыла произнести привычный эпитет «величайшая». - Увы, мой язык ощущает горечь оттого, что вынужден сказать: на много дней пути отсюда нет ни султанского дворца, ни эмирских палат. Все караван-сараи в окрестных кишлаках походят на этот, как бобы из одного мешка... Но что с моим господином? Откуда на челе его синяки? Неужели судьба свела его со здешними разбойниками, людьми дремучими и темными, не понимающими, как следует привечать гостя из дальних стран, да процветают они от границы до границы?
Велеричивость чародейки несколько обескураживала. Между прочим, добропорядочной женщине пристало золото молчания, а не серебряные побрякушки слов. Но с другой стороны…
- О, несравненная Криселла, чья красота подобна аромату магнолии – она сладка и пьянит, подобно молодому вину, -стоит ли бить копыта скакуна своего языка на ухабистой дороге ругательств, обращённых в сторону жителей деревни, да ниспошлёт на них небо всё, что желает сварливая жена блудливому мужу. Но, может быть, в сердце моей прекрасной госпожи найдётся капля сострадания к путнику и она приютит его, дабы не коротать ему ночь под звёздным небом и ветвями деревьев?
Слова насчет своей красоты Криселла пропустила мимо ушей – давно прошло то время, когда она наивно велась на комплименты. Но мысль о том, что путник, пришедший из самой что ни на есть Заграницы, вынужден будет спать под кустом, как жалкий местный бродяга, была просто невыносимой. К тому же так хотелось побеседовать по-заграничному с понимающим человеком.
И Криселла ответила:
- О путник, будь я обычной женщиной, я ответила бы: «Пристало ли одинокой женщине, живущей в глуши вместе с одной лишь юной ученицей, принимать в своем жилище незнакомого мужчину?» Но великая чародейка, что может призвать на охрану к себе демонов и джиннов, может молвить путнику: «Если помыслы твои чисты – войди в мой дом, и ты не пострадаешь...»
Тут она спохватилась и добавила:
- Но путь в мое обиталище лежит по небесной дороге, а потому доступен лишь тому, кто отважен, как рыжегривый владыка пустыни. Презренный же трус может ночевать на обочине дороги – да простит мне мой господин дерзость речей.

(Продолжение обязательно куда-нибудь следует)

На Чертополошном тракте. Где-то в южной его части

Через некоторое время в спутники Альфины набился тоскливо жужжащий комар. Он летел определённо по своим делам, пользуясь общественной магистралью. На свою попутчицу жужжащий хитиноносец покосился без особого энтузиазма. Казалось, он даже что-то бормотал себе под хоботок.
И очень разнервничался, когда сверху раздалось изумлённое и (совершенно верно!) радостное чирикание. Заметался по тракту, облетел Альфину по широкому кругу, но? так и не заметив опасности, угодил в клюв воробья.
Птица тут же улетела прочь, а вот путешественница наконец-то добралась до перекрёстка. Три стрелки указателя были подписаны лаконично, но с безусловным скрытым достоинством.
Табличку, указывавшую на незаметную тропу влево от тракта, украшала надпись: «За приключениями».
На табличке, указывавшей в сторону холмистой местности направо, красовалась надпись «Таон Кэол-он Аннендэйл ин’Лоттианнэ».
Со средней таблички на девушку взирало скорбное уведомление «дальше по тракту».
Если не считать закутанной в плащ и маскарадную маску фигуры, облокотившейся о столб с указателем, и стаю комаров, благожелательно роившихся над какой-то лужей с водой, то солнечную пору дня не портили никакие недоразумения.
Упомянутое же недоразумение соизволило отодвинуться от столба и, сделав шаг в сторону Альфины, небрежно кивнуть. Тёмные волосы качнулись в такт. Уверенным голосом с лёгкой толикой усмешки незнакомец поинтересовался:
- Дивный сюрприз, прекрасная незнакомка. Мне казалось, я встретил всех, кто собирался ехать нынче этим путём. Тем приятнее эта встреча, - и он позволил себе ещё раз склониться в приветствии. – Кто вы, сударыня?

Деревня Подводы (совместка с Сейденом)

Где-то со стороны площади раздался быстрый перелив валторны. По булыжникам пронеслась группа всадников, оставив по себе память от дробного перестука копыт.
Только после этого из бокового помещения, вход в который был скрыт с улицы, показалось лицо служки. Длинный крючковатый нос, кожа, болезненно очерчивающая скулы и подбородок и пронзительный взгляд карих глаз вызывали аналогию с мышью, которая очень старательно прятала запасы на зиму именно в тот момент, когда её заметили за этим моментом сотоварки.
- В наших сердцах всегда жив огонь верхнего мира, мирянин, - неожиданно юношеским голосом ответил служка Ксандру, и благочестиво покосился в сторону копилки для пожертвований. Может, намёк будет достаточен? Закончил фразу он тем же житейским голосом: - Но среди смертных здесь присутствую я да наш пастор, Квенд.
Всё-таки поддавшись порыву, служка сделал ещё несколько шагов в сторону Ксандра и уже совсем другим, заискивающим голосом поинтересовался:
- Но, если почтенный пилигрим заглянул сделать пожертвование во славу Самого и в честь намечающихся дел, могу ли я ему чем-нибудь помочь?
Ксандр, внимательно наблюдавший за служкой, медленно произнёс:
- Да, помощь была бы не лишней.. Ты или пастор не могли бы помочь бедному путнику практически без гроша в кармане найти работёнку? Я кузнецом раньше работал, потом долго странствовал и приобрёл опыт в делах, характеризующихся как "пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что"...
Александер о чём-то задумался на пару секунд, затем спросил:
- И да, кстати... Нельзя случайно у вас тут переночевать? А то денег у меня действительно мало, если останавливаться в трактире то и на пожертвование не хватит...
Последние несколько слов путешественник произнёс с лёгким нажимом, делая акцент на сказанном.
Для приличия повздыхав и ещё раз многозначительно глянув в сторону копилки для пожертвований, служка намекающее уточнил:
- Даже не знаю что сказать, в задней комнате, конечно, может найтись запасной тюфяк для скромного паломника, но благородный господин производит столь благочестивое впечатление, возможно, вам бы больше подошёл наш самый лучший на всю округу постоялый двор?
- Пожалуй, для укрепления впечатления предпочту тюфяк в задней комнате - и к богу ближе, и копилочка, - многозначительный взгляд в сторону копилки, - полней станет... И что насчёт работы? - ещё один взгляд в сторону ящичка для монет намекнул на возможную материальную выгоду при дельном совете...
Вздохнув, служка махнул рукой и повёл гостя за собой в заднюю комнату. Мимо выстроенных в ряд тазов и шкафа с простынями и тканями среднего качества, в сторону свеженабитого тюфяка.
- Я им раньше пользовался, пока к сестре не переехал. А теперь сторожу на нём удобнее подремать с утра, когда я возвращаюсь.
Служка о чём-то задумался и на всякий случай погрозил пальцем:
- Стеофан должен уже скоро подойти, так что смотри мне тут. А насчёт дел, - и снова беспокойный взгляд, на этот раз в сторону главной залы. – Если желаешь приобщиться к скромному завтраку братьев нашей обители, то утром натягай воды из колодца в бочку за зданием? Если же интересует что-то существеннее хлеба насущного, то здесь, неподалёку, живёт старая знахарка. Женщина подслеповатая, но жизнью умудрённая. Случилось у неё что-то. Подойди, глядишь, чем помочь удастся.
Кивнув, Ксандр вытащил все деньги которые у него были - все три монеты! - и положил две в ладонь служки.
- Значит, говоришь, воды натаскать... Это дело нехитрое, справлюсь как-нибудь. А если ещё и совет твой пойдёт на пользу моему кошельку - не поскуплюсь, ещё отсыплю...
С этими словами Александер, скинув тяжёлый рюкзак с инструментами, видавшие виды ботинки и поношенный плащ, присел на тюфяк.
- Хотя ещё же не совсем ночь, так что схожу разомнусь перед сном...
С этими словами Ксандр вышел из комнаты, бросив на служку предупреждающий взгляд, и отправился носить воду.
Тем временем помянутого адепта соизволил позвать к себе пастор. Голос, усиленный простеньким заклинанием, прокатился по первому этажу и со звоном влетел служке в ухо. Вздыхая и не совсем благочестиво поминая своих покровителей, малый поспешил на второй этаж.

Возле домика волшебницы

(с мастером)

Слухами полнится не только земля, но и вода, в этом Нечёса убедился на собственном опыте. Ещё не успев толком трофеи рассмотреть, да рассадить своих питомцев по садкам, колодезник снова оказался в гуще событий. Мелкой рябью прошёл шепоток, что ведьминым колодцем заинтересовался Сам… Малыш в ответ только фыркнул и продолжил начищать свои ярко-желтую кожу голенищ рыбьим жиром. Вот ещё, он – слишком мелкая рыбёшка в этом мире акул и скатов, чтобы на него внимание обращать. Сапоги блестели, как лунная дорожка на озере, а Нечёса всё полировал, не мог нарадоваться.
Но даже в мелком прудке бывают свои бури и сотрясения. Так в этот ясный день в подземных водах происходило что-то решительно нечистое. Духи-посыльные носились туда и сюда с невиданной скоростью и вид имели весьма принесчастный. Если бы это не происходило глубоко под землёй, покой всех местечковых водников был бы разрушен на нет.
Тем временем к дому волшебницы со стороны леса пришёл мрачного вида селянин. Постучавшись в двери и бестолково потоптавшись подле, он со вздохом направился к колодцу с явной целью использовать воду в нём по некоему таинственному назначению. Нечёсу он не заметил, поэтому, подойдя к колодцу, подхватил ведро и деловито спустил его вниз, в воду.
К всевозможным гостям колодезник привык давно, мало ли кого принесёт к чародейке, и волноваться не стал. Избушка не дура, кого попало не пустит, да и в случае чего тревогу поднимет.
Высунувшись из-за ворота, деловито осведомился Нечёса:
- Попить захотел, дядя?
«Дядя» дёрнулся и первым делом ухватился за рукоятку ножа, приделанного к поясу. Казалось, ещё чуть-чуть, и он его достанет. Но встретившись взглядом с колодезником, селянин оторопело охнул и резко сделал шаг назад от колодца, скороговоркой:
- Нечистая сила! – резко остановился и во все глаза принялся рассматривать Нечёсу. – Кто таков?
- А сам как думаешь? – малыш склонил голову, натянул начищенный сапог на ногу и немного повертел ей, красуясь.
Селянин сердито посмотрел на колодезника и, не отпуская рукояти ножа, сделал шаг в сторону. Так удобнее:
- Нечисть-оборотень, поджидающая честный люд у колодца. Вот заговоришь, а потом набросишься, и поминай как звали. Боишься только чистого железа, падка на злато, - подумав, добавил. – Но железом вернее.
- Ооо, так ты образованный, - преувеличенно удивился малыш. – Железом оно всегда вернее, вот только колодец это мой, живу я тут, а тебя сюда не звали, дядя.
Оторопев, селянин некоторое время смотрел на храброго (и, что скрывать, едкого, в хозяйку, малыша), после чего отпустил нож и отмахнулся от колодезника:
- Да тут звали-не звали, а надо. Дашь воды напиться, упырь, али и дальше будешь упорствовать в грехе человеконелюбия? – фраза всё же получилась какой-то тоскливой, а сам селянин с явной грустью посмотрел в сторону милых его сердцу берёзок и сосен.
- Да не упырь я, - дёрнулся Нечёса и как-то неопределенно махнул рукой. – А воду пей, только в колодец не плюй. Чего тебе от чародейки понадобилось-то?
Всё же поглядывая украдкой за нечистью, селянин снова вернулся к зачёрпыванию воды. О собственном деле он говорил с неохотой. Вытягивая слова едва ли не на колодезной верёвки:
- Да говорить тут… О чём уж. Дело есть. Личное. В город податься нельзя, да и спрашивать там кого мне несподручно. А тут живёт себе на отшибе. Как раз под рукой, даром что колдунья. Глядишь, поможет, - на этой фразе селянин нахмурился и как-то странно посмотрел в колодец:
- Ну вот, а говорил, что мешать не будешь. У тебя вода чего кипит-то?
- Чего?! – не поверил Нечёса, свесился в колодец и, охнув, сиганул вниз. Маленький правый сапог так и остался сиротливо стоять, блестя на солнце жёлтой кожей редкой рыбы-одуванчика.
От греха подальше селянин поспешил отойти от колодца и подождать волшебницу в месте более мирном. Например, подле поленницы.

Тем временем совершенно на другом уровне, глубоко-глубоко под водой, раздувающийся от собственной важности Огненный водяник (фигура легендарная и значительная – единственный из всей водной братии он обратился к магии огня; после завершения обучения занял место левой руки Самого…) в сопровождении стайки подвывал.
На появлении Нечёсы подвывалы среагировали дружно, они с усмешкой замахали плавниками и принялись нарезать круги вокруг босса.
Огненный водяник же безмятежно и строго смотрел прямо перед собой, будто не замечая появления колодезника:
- Хорошее место, - констатировал он наконец, - жаль будет, если придётся его де-мон-ти-ро-вать.
- Как демонтировать? Кому мешает мой колодец? – от возмущения Нечёса даже забыл принять надлежащий смерено-запуганный вид. Правда, нервно дёрнулась правая голая нога колодезника, да и зубы подозрительно стукнули. Огненного водяника знали и боялись все. Ещё бы, главный палач – испаритель.
Будто не замечая возмущения Нечёсы, Огненный сделал круг в водном потоке. Покрутился, потрогал влажный слой земли.
- Работы немного потребуется. Всего-то завалить поток с двух сторон, а оставшуюся воду испарить. А мешать – да кому оно может помешать? – Огненный задумчиво пожевал губы. – Никому. Да только хозяйка твоя, почитай, за воду не платит. Отчёт об использовании полезного ресурса не ведёт. А это раздражает Главного, да. Ему вы, колодезники да русалки, с горя в горло не лезете, - и Огненный вцепился в Нечёсу пронзительным взглядом: - Пока там согласовываются все работы, конечно, ещё можно разобраться и решить всё честь по чести. Например, колдунья может успеть вовремя на поклон к Главному прийти. А нет – будете пользоваться общественной рекой. Чай, не далеко. И часу лёта на её ступе не будет.
- Сколько вы хотите? – процедил Нечёса, на глазах сдуваясь под тяжёлым взглядом огненного, кожей ощущая, что испаритель может легко выполнить свою угрозу. Этот, может и не такое.
- Для начала двадцать золотых, как показатель доброй воли твоей человеческой хозяйки, - Огненный солидно взмахнул плавником. - А дальше по серебрушке с ведра. Чай, зарабатывает она нормально.
- Да где нормально, это ж не забугорье, местные всё норовят яйцами да сметаной рассчитаться. Может шефу услугу какую оказать надо? - с надежной прошептал малыш, опустив хитрющие глаза.
Огненный не стал ничего добавлять. Только заткнул нос плавником и резко вспыхнул. Находившийся рядом один из подвывал с диким воем понёсся прочь. В остальном же колдовство водяника выразилось в повышенном бурлении воды у поверхности колодца.
- Как бы это не оказалось ещё тяжелее для «бедной» волшебницы. Но, раз хочешь, свяжись с речным кракеном, Бо-осом.
В ответ Нечёса обречённо кивнул и рванул вверх, пару раз дрыгнув разутой ногой, находиться рядом с вымогателями он больше не мог. Сейчас у него было две проблемы: водная мафия и голая нога. С мафией малыш в одиночку тягаться не отважился, а вот вынырнуть и обуться – легко.

Чертополошный тракт. У южного перекрёстка
(вместе с Ксамилрой)

Некромантка всерьез задумалась о возможных побочных эффектах мази, когда ей показалось, что пролетавший мимо комар что-то бормочет себе под хоботок. Наконец-то перекресток. Как былинный богатырь, Альфина оказалась на распутье трех дорог, точнее двух дорог и одной стремной тропы. Самым стремным в ней была табличка. Соблазниться таким мог только самый безбашенный искатель приключений, потому что представителю более или менее разумного вида за таким приглашением виделось не захватывающее приключение, а банальная засада. Если повезет. А то и волчья яма. А вот за трехэтажным архаичным матюком наверняка скрывался город Гэл-Лотиан.
На дополнение пейзажа в виде типа в маске и стаи комарья некромантка прореагировала без особого перепуга, разве что приготовилась использовать единственное "боевое" заклинание в арсенале некроманта. Проблема некромантии была в том, что всякие там полезные штуки типа огненных шаров, молний, водных плетей и прочие орудия самообороны некроманту были не доступны. Отбиваться от кого-то он мог мечом или с помощью нежити. Нападать, кстати, тоже. Исключение сделал в свое время почтенный предок Альфины, энный по счету темный Властелин, измыслив "пульсар". Концентрированную магическую энергию, взрывавшуюся при соприкосновении с чем-то. Кидался как фаербол, но урона приносил меньше. Убить им было вообще-то было очень сложно, надо было жахнуть от души. Скорее напугать, ошеломить, ослепить... и смыться.
- Добрый день. - Альфина выдавила что-то типа улыбки. - Видимо не всех, я проскочила мимо... встреченных. Я... хммм... приключенец, зовусь Аль.


Незнакомец в маске зажмурился и несколько секунд стоял, не произнося ни слова. Но вот из-под плаща показалась рука в перчатке, которая потянулась к маске и стянула её с лица. Незнакомец оказался мужчиной средних лет, с правильными чертами лица и печальным выражением на нём запечатлённом.
- Армель Гласный, - представился он в свою очередь. – Местный философ.
Комары согласно жужжа переместились поближе к месту действий, шушукаясь и с любопытством поглядывая на Альфину и её скакуна.
- Должен взять на себя смелость и внести некоторые уточнения. Правильно ли я понимаю, что под термином «приключенец» было запечатлено смысловое единство понятий «искатель приключений» и сходное с ним, но имеющее более житейский оттенок, «авантюрист»? Но главный вопрос всё же, во сколько вы оцениваете возможность мирного и спокойного путешествия далее по этому пути?
Дождавшись указанной фразы, комары зловеще ухмыльнулись и вытолкнули из своих рядов полукомара-полухомяка. Существо имело вид совершенно несчастный, уныло прижимало к груди арахисину и трепетно махало крылышками. Остальные комары намекающее покосились на этот образчик.
- Приятно познакомиться, - автоматически брякнула некромантка и покосилась на комаров.
"Ударная волна... хм... ударная волна мне в помощь" прикинула она, рассчитывая последствия удара.
- Можно и так сказать. Приключение и авантюра по сути тождественны, так как обе носят характер спонтанный, малопредсказуемый и не дают никаких гарантий на благополучный исход, - скучающим голосом выдала она. - Во сколько... хороший вопрос, господин философ.

Философский, так сказать...
Аль тянула время, наращивая концентрацию энергии в левой руке. От сердца до пальцев прошла легкая судорога и кончики пальцев слегка закололо.
- Прейскурант есть? Типа просто проезд, проезд с эскортом, проезд с гарантией не повстречать вас за следующим поворотом?
Она мило улыбнулась и поманила к себе комаро-хомяка.
- Какой милый зверь, почем животинка? Или бонусом к проезду?
- Прейскурант? – «господин философ» усмехнулся. – Что ж, кошелёк. А ежели он пусть, то любую драгоценность. Уверен, что любая девушка, тем более волшебница что-нибудь да прячет от постороннего взгляда, - с этими словами мужчина профессиональным взглядом окинул приготовления альфины и не менее профессионально – ближайший камень, за который готовился нырнуть, в качестве отвлекающей меры.
Услышав вопрос о себе полухомяк вздрогнул и недоверчиво посмотрел на девушку. Устроитель же всего этого балагана только неопределённо пожал плечами:
- Могу уступить в качестве подарка, слово женщины в этих вопросах всегда закон.
Хомяк, не веря своему счастью, сглотнул комок в горле и покосился на жужжащих собратьев. Те о чём-то перешёптывались.
- Кошелек? Банально-то как... господин философ, - некромантка сохраняла равнодушный вид. – Думаете, камень поможет? Ну думайте. Кстати... где гарантия, что после того, как содержимое моего кошелька перекочует к вам, я смогу спокойно поехать дальше?
Вытащив левой рукой небольшой кожаный кисет, она взвесила его на руке. Дед не особо расщедрился, ничего не скажешь... а пальцы уже начинали побаливать от энергии.
- Как благородно, дааа... мне нравится этот подарок.
Альфина подмигнула хомяку и кивнула, мол, давай сюда, несчастье. Если мази этой жуткой не испугаешься. Хомячок некоторое время беспокойно вздыхал ,а затем резко рванул в сторону Альфины и, не рассчитав скорости, стукнулся прямо в плечо девушки, от чего отчаянно пискнул и на слабых крылышках быстро приземлился куда-то на гриву лошади.
- Ну что ж... - она не сильно сжала кошель. - Подойдите, возьмите.
Вообще-то Аль не была злой. До злой ей было.... как до темного властелина. Но расставаться с честно заработанными дедушкой деньгами как-то не хотелось, даже в обмен на это забавное чудище.
Незнакомец с возмущением и некоторой толикой осуждения воззрился на некромантку.

Чертополошный тракт. У южного перекрёстка
(вместе с Сейденом)
- Я, разумеется, злодей и вымогатель, но в сумасшествии попрошу пока не обвинять. Положи кошелёк на дорогу и езжай себе дальше. Если не обманула, никто за тобой не пойдёт. Пробег комаров по пересечённой местности нынче стоит больших денег, знаешь ли, - и «злодей» с возмущением хлопнул себя по плащу, как бы внушая, что сам он не сильно богаче Альфины будет. – Если тебе это больше по нраву, можешь считать это платой за ценную информацию. А именно я бы не ходил сейчас в город. Нынче там творятся не совсем ладные дела. То ли призраки волнуют людей среди бела дня, то ли сами люди с ума посходили. Нормальная нечисть залегла по схронам. Ненормальная… пытается что-то сделать. Опять же непонятное. Все ждут второго пришествия яркого света и исчезновения всего живого, как в старых сказках о пропавшем в свете городе Миин-Тире.
- Призраки, говоришь, хулиганят?.. - слегка оживилась Альфина и недобро усмехнулась. - Дык это ж как раз по моей части... Глядишь, работу предложат. Предлагаю такое - вы рассказываете мне все, что знаете о ситуации в городе и я отдаю вам некую сумму денег. После чего расходимся миром. Иначе... комары, говорите, нынче дороги? Глазом моргнуть не успеете, как придется на новых раскошелится... Просто я, конечно, волшебница, но абсолютно не добрая и пакость могу сделать знатную. А так... все будут довольны и при своем. Ну как?
Альфина нехорошо зыркнула на комарье. Не добро так, с прищуром.
Почуяв недоброе, комары рванули врассыпную, и уже через несколько секунд обозлено жужжали уже со всех направлений по отношению к Альфине. Вымогатель же с интересом улыбнулся и снова облокотился плечом об указательный столб. Кажется, он от этой ситуации даже получал удовольствие.
- Ну, прекрасная дева, иными словами, колдунья презлая и языкастая, плохим бы я был философом, если бы боялся всякой угрозы, мне предъявляемой. Ты можешь использовать одно заклинание. Или против меня, или против моих милых друзей. Так что, на выбор, тебя или покусают, или я успею достать тебя своим ножом, - вымогатель печально вздохнул. – Как правило, после такого многие сами становятся духами. Так что кошелёк бросай, а сведениями я с тобой поделюсь как жест доброй воли. Там и правда происходит всякое дурное. А вот что именно – не ясно самим лотианцам. Умные люди стараются сидеть по домам. На въезде в город баррикады. На улицах – тоже. Призраки среди белого дня совершают совсем уж материальные поступки. И, главное, это никого не беспокоит. Из местных.
- Ну есть угрозы, о которых следует задуматься раньше, чем они тебя настигнут. Комары-то твои меня может и погрызут... а вот тебе от этого уже может быть не холодно, ни жарко. - Аль оставалась подозрительно спокойной. - Вообще никак.
А чего нервничать-то... человеком больше, человеком меньше на совести... некромантской. Тем более силы удара, по ее подсчетам уже на многое хватало, время-то шло и сила копилась. Вот только если сейчас все разрешится мирным путем, в опасности будет местная растительность, на которую придется спустить силушку дурную.
- То есть... призрачье избирательно гоняет приезжих? Или местные просто настолько струхнули, что сидят по домам и соответственно не попадают под раздачу? А как давно вся эта чертовщина происходит? - продолжала она, покачивая кошельком. - Извините, что занимаю ваше время... но не-то по любому в город придется заезжать и надо знать от чего драпать в первую очередь.
- а вот это мне уже неведомо, - вымогатель как-то потерял свою улыбку. Осталась только холодная сосредоточенность. Сосредоточенность при первой же попытке применить заклинание ответить не хуже. – И всё же сдаётся, мне, что вы не в лучшем положении, прекрасная путешественница. Лишившись воли, сии достойные представители племени хитиновых ввергнут вас в сонную кому, и даже если вы из неё выберетесь, то уже не в человеческом обличье. Безусловно, до конца лета вы доживёте. Положите кошелёк, - и мужчина выпрямился, положив руку на нож.
Полухомяк, сидевший теперь на шее у лошади, посмотрел огромными глазками-бусинками на Альфину. В этих глазах блестели чистые и искренние слёзы.
- Конечно, - Альфина мило улыбнулась, впервые за все это время. - С голоду я точно не помру, про нас говорят, что мы кровью людской питаемся... почти родственнички комарью.
И бросила кошелек, резко разжав пальцы. Хорошая вещь пульсар, пассов делать не надо, заклинаний орать благим матом тоже. Только волю надо иметь железную, что б держать рвущуюся энергию и направить ее красиво во врага. А не просто отпустить, как сейчас сделала Альфина. Ну ничего, получилось тоже красиво. Особенно подпитанное злостью. Злоба она ж... хороший источник, только дурной, посему большинство Темных Властителей добрейшими людьми были. И детей своих учили - добрее надо быть. От Аль разошелся куполообразный поток вырвавшейся энергии. Выглядело это как будто некромантка была в эпицентре взрыва, только без грохота, дыма, вони, огня... эстетика, блин... Комаров закономерно сдуло ударной волной. Эта же ударная волна подняла всю пылюку, веточки, листья, мелкие камешки и прочую дрянь и швырнула прочь от чародейки. Силы удара хватило на то, что б сбить с ног взрослого человека.
-Вот, -далее последовало нецензурное ругательство. - Перебор вышел.
Аль резко дернула поводья влево и ударила конягу в бока. Коняга была опытная... хотя и не "настоящий некромантский конь (тм)", к Алькиным фейерверкам привычная, так что сорвалась с места в галоп, сквозь пылюку, на город. И хрен с ними, с теми деньгами... пускай философ, когда от пылюки проплюется, считает их платой за проезд и рассказ. А то, что комаров снесло ко всем чертям... так такую фигню она в своем тылу оставлять не будет, и не просите.
Кстати о фигне... Аль чуть не рассмеялась, увидев вцепившегося в гриву лошади комарохомяка. Тварючка зажмурилась от ужаса, упустила драгоценный арахис, но крепко держалась за гриву. Ударом ее не снесло не иначе каким-то провидением.
-Так, подозреваю этот ежик будет жить с нами, тока чур-не кусатся. А то... я-злой и страшный некромант и кровь у меня ядовитая.

Деревня Подводы
(вместе с NorthWolf)

Проснувшись, Ксандр некоторое время не мог понять, где он - слишком непривычно было видеть над головой каменную крышу, а не прозрачную лазурь неба. Глянув на окно, в которое лился серый утренний свет, он решил, что пора вставать. Руки слегка ныли - давно не приходилось их нагружать, уже, наверное, недели с две, но боль была приятная - особенно приятная от того, что благодаря вызвавшим её вёдрам он сможет поесть что-то кроме уже изрядно надоевшего вяленого мяса, по твёрдости напоминающего подошву, и травяных хлебцов, которые странник готовил из неприметной травы, растущей везде, но практически никем не используемой и вообще почитаемой за сорняк.
Сев, он сладко зевнул и потянулся до хруста в суставах, затем встал, обулся и вышел в молельню, не забыв ещё раз помолиться.
Затем он пошёл на смутно знакомый запах какой-то каши - стоило напомнить служке о его обещании...
- О, проснулся всё ж, - дюжий на вид детина окинул вошедшего молодого человека добродушным взглядом и кивнул в сторону дверей. – Ты тот малый, которого Рорри сюда пустил? Меня Стеофаном зовут. Иди на задний двор, Рорри там как раз кашеварит на кухоньке. Передай ему от меня привет и что морковки тереть надо больше. И скоренько, пока пастор не спустился.
И ночной сторож вернулся к поеданию каши, приправленной явно… много чем помимо обычной соли.
Главная дверь храма была закрыта, а вот другая, ведущая во двор, чуть приоткрыта.
Поздоровавшись со Стеофаном, Ксандр подошёл к двери.... и проводил взглядом сандалету служки, которая на приличной скорости улетела за поле зрения Александера.
- Здрасьте, что ли... - несколько неуверенно сказал он, - я же вроде могу рассчитывать на благодарность за привет от Стеофана и его совет положить побольше морковки в виде сего аппетитно пахнущего варева?
В отличие от себя вечернего, утренний Рорри выглядел весьма энергичным и даже слегка порозовевшим. На вопрос Ксандра он повернулся резко и дёрнул рукой, словно собираясь воспользоваться и второй сандалетой, то есть неучтённой возможностью данного вида обувки.
- Нет, нет и ещё раз нет. Никогда и никто не получит права вмешаться в таинство приготовления еды. Если Стеофану так нужна морковка, то пусть он сам покажется здесь и посмеет повторить эти слова мне лично.
Гордо выпятив грудь, служка теперь выглядел невысоким, но буквально пышущим героическими наклонностями завоевателем. Но уже через секунду совершенно другим, обыденным голосом он поинтересовался у Ксандра:
- Завтракать будешь сейчас или после работы? Только, предупреждаю сразу, второй порции не будет, - печально покосившись в сторону котелка и тлевших под ним дров, Рори закончил мысль, - кое-кто умный добрался до котелка, пока я в подсобку ходил.
Потерев озябшую конечность о щиколотку другой ноги, служка посмотрел на Ксандра с немного смущённой улыбкой:
- А насчёт работы, кажется, у пастора кое-что появилось сегодня ночью. После работы загляни к нему.
- Работать? Где работать? Что работать? Я ж вчера отработал своё? - Ксандер недовольно покосился на служку.
Служка старательно посмотрел в ясное небо и деликатно уточнил:
- Ну, эм, ты можешь прополоть наш огород. Или походить по городу, зазывая прихожан в храм, - вздохнув, Рори с безнадёжным видом махнул рукой и, потянувшись за черпаком, кивнул в сторону лавки у стены. – А, ладно. Садись уже.
Ксандер принял из рук служки миску дымящейся каши с умопомрачительным запахом и сел на лавку. Достав из специального футляра на поясе искусно сработанную металлическую ложку (для себя старался, на совесть делал, даже на посеребрение денег не пожалел - чтобы не ржавела) принялся за еду. Вкус у каши был такой же как и аромат, и если Рори называет это "простой монашеской едой", то бродяге очень хотелось бы отведать блюдо, которое монах назовёт "царским угощением". Вылизав миску, Александер с мольбой спросил:
- А добавки точно не будет?
К счастью для себя, гость храма не заметил тот полный возмущения взгляд, которым Рори провожал каждое движение ложки в руках Ксандра. Разумеется, нельзя точно сказать, о чём служка думал в этот момент, но наверняка о том, что не отказался в виде скромного пожертвования храму и от этой ложки. Правда вслух это высказано не было.
Вопрос застал Рори, когда тот накладывал кашу в последнюю тарелку. Служка решительно покачал головой.
- Нет. И котёл я мою сам, - и уже себе под нос. – Сейчас спустится настоятель. Уф…
Возможно, в мире и правда существует магия. Именно при этих словах из дверей вышел сначала Симеон, а затем и незнакомый Ксандру мужчина. Высокий, с прямой осанкой, но с тонкой фигурой. Спокойное, умиротворённое лицо. Взгляд чуть уставших глаз обращён в сторону тарелки в руках служки.
- Настоятель, - служка спешно ставит тарелку на близлежащий стол и подтягивает к нему стул, не обращая внимания на гостя. Но настоятель замечает, наконец, и нового присутствующего и кивает в знак приветствия.
- Доброго утра, путник. Пусть сферы будут благосклонны к тебе. Я Квенд, здешний пастор. Ты тот, кто сегодня воспользовался защитой нашего храма от мирской суеты?
- Да, отец мой, - Ксандр встал, и, прижав руку к груди, поклонился. - Я очень благодарен твоему, - Александер замешкался, - помощнику за предоставление мне крова. - Странник тщательно подбирал слова, из-за чего поневоле говорил довольно медленно, - и мне хотелось бы узнать, чем я могу отблагодарить храм за оказанную мне помощь?
Пастор потёр пальцами щёку и в задумчивости прикусил губу:
- Есть тут проблема одна. За неё не я, а староста денег заплатит. Если возьмёшься, это будет больше, чем требует простая благодарность. В полях к югу от деревни появился лютый зверь. Не пускает крестьян в поле. Заговаривает зубы, использует волшебство. Я уже подумываю о том, что придётся обратиться к волшебникам. Вообще же, сходи к старосте, он знает больше моего. Насколько же я понял, зверь этот огромный, мрачен как туча, голос имеет громкий, а ещё он очень резок к людям. Возьмёшь такую услугу?

Александер вышел из храмового двора и сразу направился к самому большому дому посёлка. По дороге он заметил кое-что для себя интересное - фонтан, а точнее, меч в нём, и остановился оценить работу некоего мастера. Простояв минут пять и прикинув, сколько для изготовления такого оружия надо времени и сил, он извлёк из ещё одного кармана на поясе коротенький письменный стерженёк и густо исписанный кусок превосходно выделанной кожи и скопировал увековеченную на табличке под древним произведением искусства подпись. Эти два предмета вместе с указанием записывать все надписи на непонятных языках Ксандр получил от одного старого мага, увлекающегося изучением древних раритетов, таких как этот. Старику странник был обязан спасением из рук работорговцев, и отказать в такой маленькой просьбе он не мог...
Дойдя наконец до дома старосты, Ксандр, постучавшись, зашёл...

...Где-то через полчаса довольный Александер вышел от старосты и направился в храм. Кивнув Рори, он зашёл в комнату, забрал свои вещи, и на выходе, как и обещал, кинул в копилку ещё монетку. Входивший в этот момент в молельню служка удивлённо приподнял брови - он явно не ожидал от путника такой честности - но промолчал. Выйдя через главные двери, он отправился в поля...

Солнышко весело заглядывало в чистые окна избушки, и на свежевыскобленых досках пола отпечатались солнечные пятна. Ульяна довольно расправила передник и подбоченившись оглядела свою вотчину. За время житья у Криселлы Ульянка научилась кое -чему и теперь даже пылинки в домике маршировали строем, а тарелки очень быстро отлетали в лохань мыться стоило Ульяне только поглядеть на них.
Ульяна вышла на крылечко и уселась на ступеньки, денек выдался свободный. Волшебница куда -то утопала по своим делишкам, Нечеса тоже не показывался, в общем можно было развлекаться как угодно.
Ульяна в задумчивости поманила к себе ближайшую ромашку, и та сорвавшись со стебелька подлетела к ней в руку.
- Где ты счастье найдешь, да когда ко мне придешь... - забормотала девушка присказку для не хитрого деревенского гадания. лепестки задрожали и стали по очереди отлетать от стебля, отсчитывая варианты: " придет замуж возьмет... не придет... украдет... за собой позовет..."
Как и любая девушка на выданье, Улька в тайне мечтала о сказочно красивой любви, а рассказы Криселлы о чудесатом забугорье подогревали и без того буйную молодую фантазию.
Лепестки красиво закружились отваливаясь от ромашки, а Ульяна еще придала им вращение, что бы они кружили вокруг нее маленьким белым вихрем. Вскоре это занятие наскучило, да и желанного не нагадалось. Девушка стряхнула с себя лепестки, вышла во двор и огляделась по сторонам. Кроме леса и домика видать ничего не было.
Ульяна сладко потянулась - слетать бы в деревню... навести шороху в трактире, за все что они мне сделали и не сделали - мстительно - шаловливо подумала она.
Но это было не возможно - метлы не было, да и волшебница ученицу до нее еще не допускала. Навроде как мала еще метлами баловаться. Взгляд ученицы упал на крышу домика и маленькое окошко, за которым обретался воронморр, которого сейчас тоже не было дома. Ульяна посмотрела внимательно на окошко. Ну так и есть! За окошком было пыльно и темно. Вот и занятие - мысленно кивнула себе Ульяна и отправилась в домик.
В домике ученица волшебницы прихватила тряпку и поманила за собой ведро и веник. Ведро осторожненько переваливаясь по половицам неторопливо поковыляло за девушкой на чердак, сопровождаемое попрыгивающим от нетерпения веником.
На чердаке и правда было пыльно и темно. Ульяна придала тряпке ускорение и та резво принялась оттирать паутину с окошка, впуская солнечные лучи на пыльный пол чердака заваленного всяким хламом. Вскоре подтянулось и ведро с веником. Ульяна кивнула им и они привычно стали сметать всякую грязь. Под слоем грязи обнаружился целый склад всяческих вещей. И Ульяна с интересом принялась разбирать и рассматривать диковинные вещички, собранные наверно не одним поколением волщебниц, обитавших в этом домике и заботливо им хранимые в память о своих хозяйках.

В доме волшебницы
(Вместе с Аленьким)

Чердак встретил Ульяну в самом своём первозданном виде. Сундуки, пыльные окна, паутина вокруг балок, давно неработающие горелки и, почему-то, огромное количество игрушек. Здесь же находилось и очень респектабельное гнездо одной обитающей здесь нечисти. И, разумеется, большой шкаф со стеклянными дверями, за которыми, впрочем, всё равно ничего не удавалось разглядеть.
Пока Ульянкины помощники разгоняли пыль, девушка осматривалась по сторонам. Сколько всякой всячины! Рядом находился большой шкаф, и Ульяна, как всякая любопытная девчонка, потерла пальчиком стекло, чтобы сквозь чистый кусочек заглянуть внутрь, за стекло. Но внутри шкафа было темно и ничего не видно. Потом внимание привлекли игрушки, их тут было столько, что Ульяна предположила было, что раньше кто-то из обитателей был очень плодовитым на детишек. Тряпка как раз стирала пыль с одной из лошадок, и Ульяна направилась к ней что бы разглядеть поближе.
Именно этот момент избрала одна из теней, чтобы, материализовавшись, положить свою лапу девушке на плечо и крепко ухватить. Драконообразная морда из дыма извернулась по дуге вокруг и с лёгким вздохом остановилась прямо перед лицом Ульяны:
- Человек, - вздохнула она. – Ты пришёл сюда за самым большим сокровищем в мире?
От неожиданности Ульяна осела на пол, и туманная лапа растворилась там, где только что было плечо девушки. Веник и тряпка с грохотом рухнули на пол. Это и помогло Ульянке придти в себя.
- Какие к чертям, сокровища, - напустилась она на тень, легким взмахом руки вновь отправляя веник и тряпку на уборку паутины и пыли. - Не видишь? Пыль вытираю!
Ульяна отряхнула пыль с передника и гордо подбоченилась, чувствуя себя командиром армии тряпок и веников, только что выигравших битву с большой кучей пыли.
Дым перебрался почти под потолок и, кажется, решил наблюдать за девушкой до конца. Иногда с его стороны доносились приглушенные вздохи:
- Старая хозяйка не любила сюда заглядывать, - снова вздохнула тень. – Хочешь, я покажу тебе игрушку, которая укажет на твоего суженого?
Под метёлкой задвигался один из участков пола, вздымая пыль в свободный полёт. А после на этом месте, отчаянно скрипя, задёргался ковёр, пытаясь взлететь, единственное, что ему мешало – это сундук, поставленный на один из его краёв.
Ульяна ласково прогладила ковер по приподнимающемуся краю:
- Лежи, лежи... - потом удивлено уставилась на тень. - А разве игрушки что-то показать могут?
Дым недовольно зашевелился, принимая новую позу. На этот раз – подобие леди Криселлы. Только очень-очень общее.
- Если этого очень хотеть. И если их создатель делал их для таких целей. Здесь хватает всего. Только за ярким блеском внешних чудес внутренних – не видно. Я, например, дух дома, когда в нём никто не живёт. То есть ближайшие лет двадцать бессссс работы. Зато у меня тут всё сер-ти-фи-ци-рованно. Так хочешь себе такую игрушку? – и дымка снова изменилась, на этот раз приняв облик горной гряды, только в миниатюре.
Ульянка задумчиво почесала в затылке:
- Ты небось хочешь в обмен что-нибудь? - Игрушку хотелось, но жизнь научила девчушку из трактира не верить обещаниям бусиков и лент от заезжих гостей.
- Ты понятливая, - дым со вздохом рассеялся. На его месте оказался маленький стеклянный шар, внутри которого что-то поблёскивало.
- Бери, - голос раздался прямо из воздуха. – За это однажды ты должна будешь остановить несправедливость. Ту, на которую укажет внутренний голос. Если сделаешь, будет тебе счастье. Если нет, не обессудь.
Ульяна зачарованно смотрела как поблескивающий шарик плыл к ней. Подставила ладошку и - шлеп! - шарик упал в подставленную руку.
- Спасибо тебе, - поблагодарила девушка, не имея ни малейшего понятия что же делать с шариком дальше и как и где придется выполнить обещание. Она хотела спросить, но пока Ульяна разглядывала шарик, тень растворилась. И теперь девушка растерянно оглядывала чердак, сжимая шарик в руке.

Деревушка Пригорная
(вместе с Сейденом)

В деревушке Пригорной вчера было шумно. Но понять поселян было можно. Видано ли, чтобы столько всего сразу происходило? Да не просто какое-нибудь мелкое событие, нет. Сам лорд проехал буквально в считанных милях от села, ведя за собой войско. Большая часть гарнизона из форта, неподалёку, подалась следом за их господином.
Одного этого события хватило бы на месяц сочных пересказов. Но тут ещё и знахарь, что живёт за чертой деревни, у самого леса, срочно пришёл к старосте, а после и в таверне не поленился посидеть. Попал к этому знахарю пациент. Хворый насквозь, в лихорадке, по виду, как будто из под земли выбрался. Так этот несчастный в бреду всё про какое-то дерево рассказывал, которое, из его слов, то золотом сыпало, то затягивало всю прохожую живность к себе и соки пило. Хворый тот сейчас дремал в хижине знахаря. А вот сам знахарь после него чуть ли не на весь день подался в Подгорную. Приводить мысли в порядок.
За неимением более высокой инстанции, которая решила бы за старосту проблему со слухами, староста принял решение простое. Нахмурился, насупился, покосился на главу гильдии лесорубов, да и заказал ещё одну кружечку пива.
И всё это на общем неспокойном настроении. Из леса куда-то делись разбойники. Все одиночки, банды, группы – как языком слизало. А вот вещички их, поговаривают, остались.
Потому и утро нынешнего для выдалось спокойным. Особенно горячие головы, которые делили возможную добычу с вчерашнего вечера – теперь ещё дремали или отлёживались по домам. Знахарь, несмотря на гудящую голову, убрёл обратно к себе – всё же не дело оставлять больного человека одного. Ну а те, кого слухи не коснулись, с утра вышли заниматься обычными делами. Скоро в Гэл-Лотиане намечалась очередная ярмарка с традиционными состязаниями города и всех деревень Приглухолесья.

Проснувшись с утра после грандиозной пьянки, Грулл ошалело завертел головой.
- Ой, де ж это я, куды меня занесло то? - Протерев глаза и присмотревшись к окружающей обстановке, Грулл понял что сидит, прислонившись спиной к стене таверны. Наверное так и уснул вчера сидя, не выдержав боя с крепким деревенским пивом. Покряхтывая Грулл поднялся на ноги. Топор его обнаружился тут же неподалеку. Стоял себе прислоненный к стене. Не кто видимо не покусился на него. Ну кому в деревне может понадобится тяжеленный топор для рубки деревьев? Ну может бы кто-то и взял, но такой топор очень заметен, а крутой нрав лесоруба был тут всем давно известен.
Взглянув на топор, но пока решив оставить его здесь, лесоруб пошатываясь поплелся к дверям таверны. Похмелье все еще давало о себе знать, земля так и норовила выскользнуть из-под ног, а все виделось словно в легком тумане.
- Пива, хочу, - прохрипел Грулл, - пива. Пощупав карман в надежде, что там завалялись монеты оставшиеся с вчерашней пьянки, Грулл уверенно переступил порог.
С давних времён семья трактирщиков в Пригорной славилась глубоким пониманием человеческой сущности. Вот и нынешний хозяин, едва заметив появившуюся на пороге, знакомую до боли тень лесоруба только покачал плечами. Кивнул в сторону одного из столиков, а затем принёс кружку. Самую обычную кружку с настойкой не пива.
- Жениться тебе пора, - потеребив ус, посоветовал трактирщик. – Или пойти за каким подвигом. Ведь совсем себя не бережёшь. Что о тебе потомки скажут, Грулл?
- Что бабы, хлопот от них больше чем прибыли, - прохрипел Грулл, жадно схватив кружку. Некоторое время было слышно только бульканье и сопение лесоруба. Поставив на стол уже наполовину опустевшую кружку и вытерев рукавом бороду, Грулл поднял глаза на трактирщика. - Уфф, хорошо... Аж дышится легче. А подвиг да.. Вот стал-быть, помню что-то вчера говорили, - почесал макушку Грулл, - или мне показалось.. Вроде бы все вчера только и твердили про сокровища. Напомни-ка мне, уважаемый, что там вчера было, да как. И принеси еще кружечку этого напитка, уж очень он хорош. - И схватив кружку вновь приложился к ней.
Но трактирщик только покачал головой.
- Вот и я про то же, начинаешь аж с самого утра нянчить кружку, хотя тебе того не надо уже - организм микстуры помногу не принимает. А меж тем мог бы стать самым известным лесорубом всего Глухолесья, - присев на свободное место (по сравнению с Груллом трактирщик выглядел карликом, даром что имел все шесть футов роста, вот только присутствия духа он явно не терял). – Про байки спрашивай у тех, кто их бает. Мой товар – покой и жизненная уверенность. И раз уж тебе всё равно делать нечего, поработаешь на меня маленько, может? Я тебе за это половину счетов списывать с вечерних попоек буду.
- Не! не по мне сидеть и драять столы да стулья! - Стукнул по столу кулаком Грулл, - Подвиги мне нужны! Во! Ну та ладно, засиделся я с тобой, пора мне.
С этими словами Грулл тяжело поднялся, покопавшись в кармане, вывалил на стол всю мелочь, остатки с вчерашнего заработка, и уже довольно уверенной походкой, направился к выходу.
- А если не столы драить, а по миру бродить? – фраза ненавязчиво коснулась слуха лесоруба, когда тот уже почти дошёл до выхода. – Чтобы покоем торговать, его нужно обеспечивать и точно знать, что ему помешать может. Например ты мог бы отнести знахарю кое-что, а он тебе укажет, как добраться до одного из покинутых лагерей разбойников. Мне нужно знать, что там случилось. Только правду.

- А чего нести-то? - Остановился возле самой двери Грулл. - Могу и отнести, чай, лекарь хорош человек, помогать таким надо. Помогу.
- Давай скорее, что там у тебя припасено, спешить мне надобно, - после выпитой настойки Грулл приходил в себя буквально на глазах. Плечи его распрямлялись, походка стала уверенней, и настроение, с утра такое мерзопакостное, сейчас стремительно улучшалось. В очередной раз почесав макушку, лесоруб отошел от двери и вновь подошел к трактирщику. А тот только усмехнулся и, быстро сходив в кухню, вернулся с объёмным (по своим размерам) тюком.
- Держи. От Майнца привет знахарю передашь. Он тебе всё и расскажет. И, да, возможно, дорога у тебя потом займёт не один день, так что не забудь чего нужно.

Деревня Подводы (Совместно с нашим доблестным ГМом, имя которому Сейден)

Поля раскинулись на много миль. Жёлтые, изумрудные полосы злаков и трав, переплетения луговых цветов занимали землю до горизонта. То там, то тут попадались редкие деревья, сараи и домики. Тропы и вытоптанные пути соединяли эти редкие пристанища селян, а также деревни Подводы и Предел.
Вдоль дороги, по которой пошёл Александр, находились мелкие озёрца, заполняемые местными водяниками за небольшую плату.
Александр внимательно смотрел по сторонам - нечисть (а он был уверен что это именно нечисть) надо замечать раньше, чем она заметит тебя...
Но вокруг была обычная жизнь. Под ленивым ветром шелестели травы, где-то среди них чирикали луговые птицы. Вдалеке, со стороны одного из одиноко стоящих домиков раздавался чей-то зычный голос, вот только отсюда разглядеть не удавалось. Да и зверя, если по правде, нигде не было видно.
Посмотрев на солнце и решив, что ловить нечисть по утрам - дело никаким боком не мудрое, Ксандр развернулся и отправился искать кузницу...
Ближайшая нашлась в немного странном месте – под сенью берёзы и обманчивой схожести трав спряталась ложбина, в которой, почти целиком зарываясь в склон земли притулился домик. Разве только по стуку одинокого молота и можно было определить, что здесь находится жильё. Представляло оно из себя обычную кузницу, с задней комнатой, где хранились разные запасы. В передней находилась сама кузня и топчан. Под навесом лежала колода морёного дуба и стоял точильный камень. Хозяином этого места оказался невысокий, плотно сбитый мужчина с вертикальными зрачками и слишком острыми для человека зубами. Впрочем, агрессивных действий он принимать не стал, наоборот, кивнул, приглашая молодого человека зайти.
Подойдя поближе, Ксандр, не отрывая взгляда от глаз мужчины, протянул тому руку.
- Человек. За городом. Всегда любопытно, – кузнец улыбался с лёгкой иронией, впрочем, руку пожал крепко и смотрел на Лександа с искренним любопытством. – Ты меня искал или идёшь нынче мимо?
Путник улыбнулся, отпуская руку, как ему показалось, полуоборотня, и ответил:
- Шёл мимо, по одному местному делу, увидел кузницу, решил зайти... Поговорить с приятным... - он запнулся, - собеседником никогда лишним не бывает.. Да и хотелось бы молот в руки взять, истосковался я уже по этому предмету... - несколько смущённо добавил Ксандр.
Кузнец только плечами пожал. После чего посмотрел во двор, в голос закрались мягкие нотки подозрения:
- Кузницы в деревнях есть, удивительно искать их в поле, - сам кузнец подошёл к столу, стоявшему подле стены и налил в две чашки обычной родниковой воды. Одну предложил гостю, вторую, не дожидаясь, выпил сам. - Можешь поработать. Только до ночи тебе надо вернуться обратно. Здесь опасно.
Лицо кузнеца нахмурилось:
- И я не буду тебя защищать, ты всё же человек.
- За разрешение спасибо... - снова улыбнулся Ксандр, отпивая из кружки. - А что опасно... Я сюда именно за этим и пришёл. Ты ведь не против, если я слегка уменьшу количество опасных обитателей этой области? - Александер решил, что сейчас не стоит хитрить. Даже нечистокровная нечисть легко с ним без должной подготовки справится, а его собеседник был кузнецом, что по определению означало большую, чем у простых представителей вида, физическую силу. Одновременно с этими словами Ксандр поставил оба заплечных мешка - побольше, с кузницей, и поменьше, с разнообразной полезной в жизни мелочью, - на пол.
- Это смотря кого, - хозяин подошёл к двери, и, прислонившись к косяку, стал смотреть на свет. – Ежели всяких норхов или водяников-душегубов, так это за милую душу. Тут тебе их каждый селянин даже за ножки подержит. Но если ты о племени ночных лошадей, то даже не мечтай об этом. К ним ты и близко не подойдёшь. Да и на стража налететь можешь.
- Ну... меня интересует тот, кто не даёт здешним обывателям в поля выходить. Ты что-нибудь об этом существе знаешь? - распаковывая свои инструменты, поинтересовался Ксандр. - Племя ночных лошадей меня не интересует, если это не они шалят... Я даже кто это такие понятия не имею.
- А, - кузнец усмехнулся. – Если хочешь, могу сводить показать это чудо природы.
- Было бы неплохо, - ответил странник - особенно если окажется, что это какой-нибудь заблудившийся леший...

Гэл-Лотиан
Ближе к вечеру Аль добралась до городских предместий. Гэл-Лотиан ничем таким особым от прочих городов не отличался. Тот же "характерный" запашок цивилизации за пару км до города, грязь на обочине... в общем все как всегда.
Радовало приобретение, названное Хома Мутантище, или просто и ласково Хома. Он всю дорогу вился вокруг Аль, периодически присаживаясь то на плечо, то на шею лошади. Забавная животинка, награжденная вместо потеряного арахиса кусочком печенья, сейчас сидела на рукояти меча, под плащом, дабы не привлекать лишнего внимания.
Дорогу в город перегородил стражник... Подозрительно зыркнув на нее из-под шлема (Аль тут же припонила ехидное "хаавооффый флем фапель"), страж правопорядка сходу потребовал прекратить колдовские штучки. Некромантка удивленно на него воззрилась.
-Дядь, ты шо, ошалел что-ли? Какие колдовские штучки? Хде ты тут колдунью видишь? Я тихая, мирная путешественница.
Стражник, впрочем, не унимался насчет колдовских штучек. Альфина начинала уже злится и подумывала действительно испробовать на нем колдовскую штучку типа милого закла "Страх", но прикинув, что радиус ауры накроет также два соседних дома... передумала.
Порывшись в седельной суме, она выудила немного презренного металла и пошла другим путем. Экономическим. Стражник стал на порядок сговорчивей, прравда они еще минут десять увлеченно торговались. В результате пропуск в город был куплен, но страж порядка принялся заунывно вещать об ужасах, происходящих в городе и всячески убеждать или вообще туда не ехать или быть предельно осторожной.
"Ж**а ж ты с ушами, в кастрюле" мысленно обругала его некромантка. Сначала деньги взял, а теперь отговаривать взялся... а хрен тебе, тот самый, что редьки не слаще.
-Спасиб, мил человек, за совет да предостережение. Только скажи мне, как до ближайшей приличной гостиницы аль постоялого двора добратся? Ага, ясно... Ну, хорошего дня!
Альфина отправилась по указаному стражем маршруту, мысленно подсчитывая убытки. Убытки были нехилые. Денег оставалось менее половины из выданого, а на них надо было протянуть хоть полгода. Что, в принципе, нереально без подработки.

Гэл-Лотиан

После въезда в городскую черту Хома повёл себя как-то странно. Исчезла та почти щенячья резвость, которую зверёк выказывал, наматывая круги вокруг Альфины. Наоборот, пискнув, он постарался забиться куда-то в район её рук, выставив на обозрение свету пятую, но зато не столь сильно испуганную точку организма.
С другой стороны, бояться-то особенно было и нечего. Обычные улицы, мощёные местами булыжником, местами плиткой, а если заглянуть в переулки, то можно было наткнуться и на обычную утоптанную многими поколениями землю.
И никаких обещанных призраков. Более того, люди здесь, как и полагается горожанам, деловито торопились по своим делам, или, если уж сидели, то рекламируя собственные товары или что-то создавая прямо на улицах.
В отличие от любой из деревень город отличался своими размерами. Здесь много было всего. Дома, не стесняющиеся подниматься ввысь на два, а то и на три этажа, множество рынков, площадей, перекрёстков, лавок и людей. И не только. Нечисть ступала по городу с видом, порой, более высокомерным, чем иной человек. Укутанные золотом и облепленные стражами во избежание нездоровых наклонностей толпы маклеры (мистические существа, которых, поговаривают, в природе и вовсе не существует), городские феи, чёрные нечто и толпы вполне привычных домовых, водных, эфемеров и прочих, прочих.
Альфину сразу с въезда встретили три храмовые служки, которые наперебой потянулись получить подаяние на храм в обмен на благословение. Но завидев, кто находится перед ними, предпочли с подобающей для данного момента руганью удалиться от «проклятого конкурента».
Тут же находился и первый информационный столб, на котором довольно подробно было расписано, где что находится, в частности, храмы богов, гостиницы, постоялые дворы, дома уважаемых гильдий и муниципальные здания.
Дорога некромантки далее продолжалась практически без происшествий, если не считать одного. Буквально из бортика фонтана поднялась в воздух тень привидения и, пролетев сквозь попавшегося ему на встречу торговца стекла, исчез прямо в одном из зеркал. Торговец посерел и резко осел на землю. Вокруг него сразу образовалось пустое пространство, и только через несколько минут люди в зелёных одеяниях забрали его в неизвестном направлении.

Гэл-Лотиан

Некромантка нахмурилась и, аккуратно изловив живность, спрятала ее во внутренний карман плаща. Там комарохомяк немного повозился и притих.
В ответ на ругань служек Аль пренебрежительно хмыкнула... да их благословение, на фоне ее проклятья... Талантливый некромант мог так проклянуть, с таким хитрым переподвывертом, что архиирей этого храма не распутал бы.
Она ненадолго задержалась у столба, вычитывая интересующую ее информацию и как раз подумала, что хорошо б глянуть на ту неведомую фигню, которая терроризирует город...
И тут фигня пришла, точнее вылетела из бортика фонтана. Все это было настолько дико и неожиданно даже для некроманта, что Аль растерялась и даже не попробовала "продэтэктить" нежить.
-Ну ни черта ж себе... -она слегка пришпорила не менее офигевшую лошадь и направилась к намеченой гостинице.
По дороге, остановившись в какой-то подворотне подалее от любопытных глаз, она произнесла заклинание "Инвизибл ту Андед". Из внешних эффектов оно имело только появившуюся на пару секунд алую искрящуюся дымку, которая тут же осела и будто впиталась в тела Аль и ее лошади. На ближайшие два часа нежить ее видеть не будет, за исключением высшей, типа древних вампиров.
Наконец-то гостиница с "оригинальным" названием "Последний Приют". Из-за событий в городе-практически пустая. Грустный хозяин был занят извечным для всех трактирщиков делом-протирал стакан. После краткого общения и пересказа местных сплетен, Аль стала счастливой обладательницей комнаты на ближайшие две ночи (в стоимость включен завтрак и горячая вода). После чего уже пешочком отправилась к зданию ратуши. По дороге ничего необычного не произошло, разве что мимопробегающие "нечистики" нервно оглядывались и пробегали мимо еще быстрее.
Здание ратуши не поражало роскошью, но все равно заставляло отдать должное своему архитектору. Правда в данной глухомани и с данным архитектурным ансамблем изящная, в модном около ста лет назад "псевдоантичном" стиле, ратуша смотрелась как благородная дама на деревенских танцах.
Усталый клерк равнодушно по-приветствовал ее:
-Чем могу служить, милая леди?
-Мне нужно поговорить с кем-либо из администрации, занимающимся проблема с призраками в этом городе.
-Оооо, да тут половине города с ними поговорить надо...
-Я не с жалобами или требованиями. Я с вполне конкретным предложением.
-И с каким же, милая леди?
-Скажем так, я хочу попробывать помочь вашему городу избавиться от напасти. Но без какого-либо официального согласия градоначальников... этого не будет.
-И как же? Тут многомудрые волшебники пока что ничего не могут поделать...
-Ну раз они ничего не могут, вам нечего терять, не так ли? Почему бы не дать попробовать мне. Ну так как? Я могу поговорить с ответственным за проблему лицом?

Небесный путь, да... рыжегривый владыка пустыни, да...
Мать моя синекдоха, как говаривал один знакомый бард!
С одной стороны, сидеть позади симпатичной женщины, одной рукой обнимая её в той области где талия плавно, но ощутимо перетекает в куда как более волнующую воображение часть тела, а другой сжимать нечто гладкое и округлое, устремлённое в том же направлении, что и взгляд упёртый изначально в эти самые области, что может быть интригующее.
Однако ж, повесьте замок цензуры на происки фантазий своего распалённого сознания уважаемые.
Гладкое и округлое под ладонью Рейнкасла, было не более чем черенком метлы. И не менее кстати - задницу... хм... седалище, Рафаэль отбил себе так знатно, что дальше просто некуда.
К тому же норовистое помело, не ожидало двойной тяжести и так и норовило завалится на бок и уйти в падение по спи... рухнуть. кароче с высоты.
Орать же, не позволяла не столько гордость, сколько ветер. тут же забивающий назад в лёгкие слова, вскрики и всяческую живность. щедро подбрасываемую, этому самому ветру на крылья лесом...

Возле дома чародейки

(Аленький и я)

Оказавшись верхом на вороте, малыш приложил ладошку к глазам и огляделся. Чародейка ещё не вернулась, давешний аграрий притаился у поленницы и пытался слиться с ландшафтом, кстати, это ему неплохо удавалось. Нечёса бессильно повалился навзничь, глухо стукнувшись головой о дерево, закрыл лицо руками и стал рассматривать небо сквозь полупрозрачные перепонки между пальцев. Зелёная действительность нравилась колодезнику куда больше, но настроение всё равно оставалось ниже ила. Второй действенный способ борьбы с хандрой – выговориться. Пейзан для этого совсем не подходил, верный напарник горевестник куда-то запропастился, а вот Ульяна… Колодезник рывком сел и заорал так, словно его сжигают заживо:
- Ульяна!!! Выходииии!!!
Ульяна деловито запрятала подарок в кармашек передника и огляделась. Веник и тряпка постарались на славу, чердак избавился от значительного количества пыли и грязи и теперь представлял собой приличного вида помещение.
Девушка довольно расправила передник, как тут с улицы раздались душераздирающие крики.
- Вот ведь...что там такое?- Ульяна мысленно вставила когда-то подслушанное ругательство. Хоть оно и нравилось девушке своей витиеватостью и крепостью, но произносить вслух барышне его бы не пристало.
Ульяна быстренько высунулась в окно, которое услужливо распахнуло перед ней ставенку.
- Где пожар? - поинтересовалась она с изрядной долей ехидства.
- У меня пожар в колодце, - призывно махнул малыш. – Давай сюда, дело есть!
Ульянка состроила рожицу, но спустилась на удивление быстро. И через полминуты, деловито подбоченившись стояла на крылечке.
- Ну где там твой пожар?
Нечёса уже поджидал её сидя на перевёрнутом ведре, от воды продолжал подниматься беловатый дымок, а становиться пареной репой, малыш пока не собирался.
- Понимаешь, нас шантажируют, грозят колодец осушить, - тяжело выдохнул он в ответ на вопросительно вскинутые брови ученицы.
- Это кто ж посмел покусится на наш колодец?- угрожающе спокойно произнесла Ульяна. А за спиной угрожающе зашевелилась старая ,но еще крепкая метелка, которой Криселлла давно уже назначила мести двор, про причине нелетучести.
- Водяной Босс, - совсем понурился малыш. – Говорит, если за воду платить не будем, спустит водную братву и осушит он наш колодец к… в общем досуха.
Ульяна почесала в затылке - это существо, а также договоренности Криселлы с ним и были ли таковые вообще, Ульяне были не известны. Но проблема назревала не шуточная. Метелка, чуя настроение ученицы, беспокойно вытанцовывала по двору, поднимая маленькие пыльные тучки. Которые Ульяна задумчиво собирала в одну, что бы не разлетались и не забивались в носы.
- Идем. Показывай. - Ульяна решительно направилась к колодцу.
Малыш нехотя встал, снова смотреть на клубящийся над домом пар ему совершенно не хотелось:
- Вот. Это предупреждение. Если завтра убираясь, найдёшь отрезанную рыбью голову или тину в чайнике – не пугайся – это весточки от Босса, чтобы не забывали, - тихо закончил Нечёса, усевшись на краешке сруба.
- Где он это б..боссс? - с нажимом спросила Ульяна, поймав метелку и опираясь на нее словно на копье.
- В реке. Быстринка его главная резиденция, гнусный кракель обвил своими щупальцами все ручейки, озёра и ключи в округе. Да и прилипал у него не считано, один огненный водяник чего стоит, палач-испаритель, - Нечёса с омерзением выплюнул последнее слово, будто слизня.
- Пошли искать ирода - Ульяна была настроена весьма и весьма решительно. Вид парящего колодца ей сильно не понравился. Эх... и наставница запропастилась куда-то, уж она бы быстро со всей нечистью разобралась...
- Погоди, - схватил её за рукав Нечёса. – Босс ждёт либо монеты, либо Криселлу для разговора. Нам с тобой дорога - до первой лужи. Да и как мы до реки доберёмся? Пешком до вечера топать, а на «старушке» (малыш покосился на выплясывающую метлу) да и ты, уж не обижайся, лётчик слабоватый.
- И ты предлагаешь сидеть и ждать когда Криселла вернется? А пока кипяточек из колодца черпать?- Ульяна закипала все больше как та вода в колодце.
- Я предлагаю подумать, как уговорить нашу чародейку сотрудничать с головоногим Боссом. Ты же знаешь её характер, чудный, - колодезник почти повис на руке Ульяны.
Ульянка оперлась на метлу и сердито поджала губы. Уговорить-то Криселлу было не сложнее варки яйца, но вот где ж ее взять, коль она по своим делишкам невесть где, невесть сколько еще пробудет...
Эту нехитрую мысль девушка и попыталась изложить своему приятелю.
От неожиданности Нечёса разжал руки и бухнулся на траву. Он ошарашено смотрел на разошедшуюся Ульяну, некоторые витиеватости колодезник слышал впервые.
Ульяна оказалась способной ученицей не только в плане волшебных штучек, но и крепкие словечки позаимствовала у своей наставницы сполна, добавив лексику разнообразнейшими изысками от гостей с постоялого двора, так что смесь получилась гремучая. Когда Ульянка это осознала, Нечеса уже сидел на траве как пришибленный.
- Ой... - девушка покраснела так густо, что ей бы позавидовал любой рак, рискнувший сунуться в кипяток.

Где-то в полях на юг от деревни Подводы

Кузнец оставил Ксандра на некоторое время перед домом, сам же быстро собрался, вооружился удобной походной тростью и солнечными очками. К сожалению, глаза полуоборотня совершенно не были расположены к яркому солнечному свету.
Только после этого он вышел из дома, запер дверь на замок и, окинув взглядом возвышенности вокруг своего убежища, кивнул куда-то в сторону юго-запада.
- Нам туда.
Вот только вместо того, чтобы пойти куда-то наверх, кузнец стал неспешно спускаться вниз по неприметному лазу, и дальше.
- Если ты не задумал ничего плохого против подземных народов, то сможешь пройти следом, - весело усмехнулся кузнец Ксандру, блеснув на прощание стёклами тёмных очков.
Подумав, Александр решил оставить кузницу там, где она лежала - если что, она будет только мешать, - а потому не препятствовал закрытию внушительно выглядящей двери. Оборотень шёл достаточно быстро, но Ксандру такой темп, не слишком нормальный для обычного человека, был не в тягость, и он решил продолжить разговор.
- Тебя, кстати, как звать-то? - поинтересовался странник у кузнеца. - Не всё же без имён обходиться будем...
- Лейком назвали - не задумываясь, ответил тот. - Происхожу из древнего оборотничьего рода по отцу. А тебя... Дай угадаю... Волк, верно? Если не имя, то прозвище у тебя точно такое. Похож на хищника. - с оттенком уважения добавил он.
Тоннель по которому они шли было сплошь исчерчен пересекающимися ходами. Из некоторых отчётливо несло гнилым воздухом, от других жаром, от третьих – привычной сыростью земли и глины. Один раз взгляд кузнеца отстранённо скользнув по ответвляющемуся тоннелю резко остановился, выхватив из темноты пару неярких огоньков. Полуоборотень плавно перехватил трость левой рукой, но огоньки, помедлив, удалились в темноту. Разжав зубы, Лейк выдохнул. Всё это произошло за несколько секунд, за которые кузнец даже не успел остановиться.
- Фамилий у меня такой, волчий - Александр Вольфович, купец в каком-то там поколении.
В этот момент взору Ксандра, как раз вышедшего вслед за оборотнем из подземного тоннеля, предстала восхитительная картина - окружающие холмы образовывали долину, в которой расположилось сверкающее серебряной гладью на солнце озеро причудливой формы, посредине которого был небольших размеров остров с приземистым каменным зданием на нём. Строение было древнее, это было видно даже с километрового расстояния, и больше напоминало не место для жизни, а вход в какой-нибудь располагающийся под озером и окружающими холмами комплекс подземелий.
- Красиво, правда? - оторвал Ксандра от созерцания кузнец. – Пойдём…
Кивнув, бродяга последовал за спускающимся к озеру Лейком. Тот, дойдя до кромки воды, нырнул в прибрежные кусты и через пару минут выплыл на лодке к месту, где стоял Александр, который, увидев приглашающий жест, запрыгнул в плавательное средство. Через минут пятнадцать - озеро было довольно большим - они вышли на круто поднимающийся вверх берег острова. Пока кузнец прятал судёнышко, Ксандр успел подняться к арке входа. Украшенная искусно выполненными барельефами, она представляла собой прекрасное зрелище даже в обглоданном ветрами и временем виде. На столбах арки ещё прослеживались величественные змеи, как бы охраняющие вход. Оглянувшись, странник увидел подходящего оборотня, и, взглядом уточнив, туда ли им, шагнул внутрь...
Оборотень усмехнулся и покачал головой:
- Вот сюда тебе одному лучше не ходить, - и в некотором сомнении прибавил. - Думаю, когда мы отсюда уйдём, обратной дороги сам ты не найдёшь. Но если захочешь попытаться, ищи соцветия трав коэн-ти. Они охраняют подземный мир. Представляй этот храм на острове и не ошибёшься в дороге... Если только тебя не съедят по дороге.
Полуоборотень улыбнулся и, легко соскользнув с выбранного места, двинулся далее. Пройдя мимо арки ворот, он небрежно мазнул взглядом по тёмному пространству за аркой. Далее по едва заметной среди переплетения трав и зарослей тропке они обошли храм стороной и выбрались на небольшую возвышенность, за которой как в получаше виднелась вся оборотная сторона острова.
Первым делом Лейк беззвучно показал Ксандру, чтобы тот вёл себя тихо и пригнулся. Сам последовал собственному совету. Так что когда они вышли на выбранный уступ, то практически не выделялись среди раскинувшихся вокруг обломков, стен и зелени.
В чаше же беззаботно резвились (или просто дремали) странные существа, умопомрачительные по своему объёму, с короткими лапами и грозно выпяченной вперёд пастью.
Путники успели появиться аккурат к драке двух из этих странных чудовищ. Огромные клыки при общей неповоротливости превращали их в в скалы, которые за непонятной причиной решившие поспорить друг с другом на прочность.
При этом другие существа совершенно не обращали на них внимания.
Придвинувшись вплотную, Лейк очень тихо пояснил:
- Халогары, - трость аккуратно легла на траву рядом с Лейком. – Они не здешние твари, откуда-то с юга. Не попадись им на глаза. В таком количестве они применят на тебе стадную магию, и ты потеряешь шесть последних часов жизни. Именно от их ежевечерних миграций от озера к месту ночёвки весь этот шум и происходит. Они путешествуют подземными тропами.

Где-то в полях на юг от деревни Подводы
(вместе с Северным Волком)

- Холгары... Что-то я про них нехорошее слышал... - так же еле слышным шёпотом ответил оборотню Ксандр. - И как понять "потеряешь шесть последних часов жизни"? Это намёк на то, что ты меня через шесть часов съешь? - странник улыбнулся своей шутке...
Оборотень усмехнулся и с любопытством посмотрел на пошутившего. Взгляд получился цепким и внимательным, как будто он его разделывать прямо здесь собрался. А потом Лейк легко стукнул Ксандра по лбу кончиками пальцев:
- Свинина вкуснее, поверь мне, к тому же я завтракал, - и снова посмотрел вниз, где уже заканчивалась схватка. Один из зверей-холгаров трусливо развернулся и побежал в сторону воды. Второй его преследовал.
- В смысле, что ты потеряешь память и, возможно, тебя унесёт в пространственном потоке куда-то в сторону. Это стихийное волшебство, доступное этих зверям, когда они в стаде. Вот поэтому с ними никто не связывается.
- Угу. Я жёсткий и невкусный, проверял... А поодиночке их можно выловить? И какие шансы в бою против этой туши, даже одной, будут, к примеру, у меня? Если ни то, ни другое не выйдет, то как их можно прогнать? А то мне есть нечего... - Ксандр вернул кузнецу его оценивающий взгляд. - Ты ведь тоже навряд ли из деликатесного мяса собран, хотя я ни человечину, ни, тем более, оборотнину не пробовал... Что никогда не поздно сделать! - Он сделал упор на последнем предложении. К этому моменту убегающий зверь бросился в воду, пытаясь спастись от преследователя, который слегка замедлил бег, как бы не собираясь преследовать поверженного противника дальше. Но тот повёл себя странно, ещё не добегая до воды он стал будто проваливаться в землю, причём уверенно не снижая хода.
- Видишь? – полуоборотень улыбнулся. – Он убежал. Теперь несколько часов будет срывать пар, носясь туда-сюда под землёй. В результате чей-нибудь домик обязательно заденет тряской.
Тут Лейк поморщился и с неприязнью посмотрел на оставшееся стадо:
- Надеюсь, не мой.
На остальную часть фразы полуоборотень не прореагировал, заинтересованно продолжая смотреть на зверей.
- Так что по поводу шансов? Совсем нулевые? И как они реагируют на магию? Ты у нас, как я вижу, знаток сих милых зверушек...

Дёрнув плечами, полуоборотень всё-таки решил ответить:
- Да не знаю я. И никто не знает. Они здесь недавно появились. По одиночке они не ходят, так что и поводов убедиться в их уязвимости не было, - Лейк быстро поправился. – По одиночке на поверхности. А ловить их под землёй опасно. Любое сражение там притягивает других существ.
Последние слова кузнец растянул, сузив глаза и холодно посмотрев на спутника.
- Боюсь, я не смогу тебе помочь, это не так просто. Пойдём пока отсюда. Если хочешь, можешь остаться у меня до утра, - улыбка неожиданно вернулась на лицо полуоборотня. – Возможно, я всё-таки захочу оценить разницу вкуса.
- А есть здесь кто-либо хорошо чующий магию и опасный поблизости, а конкретно в радиусе действия его чувства? - Александру в голову пришла одна интересная мысль, но целиком озвучивать он её не собирался... пока. - И да, спасибо за приглашение, а то у меня сейчас денег даже на место под столом в таверне не осталось... И поработать больше времени будет. Ты же вроде как не против был?
- Я? Работать? – оборотень фыркнул, старательно спрятав улыбку. – Нет уж, работать будешь ты. Ты убирать умеешь? Выметешь комнату, там и заночуешь, я её как чулан использую. А вот насчёт опасностей…
Лейк, быстро потянул Ксандра, отпустил, плавно сместился со своего места и начал удаляться обратно, по дороге, по которой пришёл, по дороге уточняя:
- Всё зависит от того, что для тебя страшно:
- Ты боишься пауков? А полевых змеек? А морозябликов?
- Кто-то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО опасный для того, кто будет на месте колдунства. Не страшный, а именно опасный... - Ксандр последовал за оборотнем, но не слишком быстро. - И да, работать будешь ты... Меня сторожем брать опасно, особенно для охраняемого объекта...
Лейк резко затормозил, обернулся к человеку, поудобнее перехватив дорожную трость.
- Опасность может прийти с любой стороны. Вы, городские жители, этого не видите. Как и того, что сейчас в нескольких милях вокруг нас воздух так и искрит самыми разнонаправленными чарами, - полуоборотень также резко отвернулся и пошёл дальше. – Ты просто везучий, купец, раз до сих пор жив, путешествуя в одиночку.
Дойдя до едва приметного соцветия трав, Лейк нахмурился и повёл рукой в воздухе, что-то вызывая. А потом медленно пошёл вперёд, на каждом шаге проваливаясь под землю ниже и ниже.
- Пойдём, - позвал он Ксандра. – Не отставай.
- Во-первых, я не городской житель, - Ксандр пошёл след в след за оборотнем, - а во-вторых, жив я не только из-за везучести. Путешественник я весьма опытный, и тоже чувствую магию. Только вот чары чарам рознь, и то, что могу использовать я - фактически чистые потоки сырой магии, никак не сформированные, и на них самые разнообразные существа обращают внимания куда больше - в природе такие методы означают либо неопытность, либо слабость. Я вот, например, так и не научился нормально колдовать, и посему не могу предсказать чем обернётся то или иное моё действие. Может и метеорит на голову упасть... Килограмм в пятьсот. - Последние слова человек произносил уже по грудь в земле. - При этом я могу примерно сказать что ты сделал, но не могу точно охарактеризовать этот тип магии и тем более повторить.
- И да, кстати, ты из-за чего решил что я купец? Разве похож? - добавил Александр.

Где-то в полях на юг от деревни Подводы
Полуоборотень удивлённо тряхнул головой, не удержался и с удовольствием почесался.
- Добавлю ещё, что Александром Вольфовичем звать, и что профессия у тебя эта не в первом поколении. Хочешь, будущее предскажу? – Лейк с интересом покосился на спутника.
- Ну, то, что у меня предки были купцами, ещё не значит, что я сам купчую, - улыбнулся Ксандр. - Отец мой решил, что шестого сына ему не надо, и подбросил в какой-то глухой деревне кузнецу. Так что я больше по наковальне специалист, чем по вытряхиванию денег из собратьев... А будущее предскажи, я, однако, не против, даже скорее за.
Оборотень закатил глаза и специально громко вздохнул:
- Жить тебе хорошо, но не долго, Ксандр. Ибо поджидают тебя… Да буквально за этим вот поворотом, беда, - оборотень вздохнул. – В общем, пришли.
И со зловещим громовым рокотом мимо лица Ксандра пролетела лягушка.
Оборотень улыбнулся, впрочем, его улыбку человек вряд ли мог увидеть:
- Но у тебя ещё есть время замолить грехи своей жизни. Думаю, при удачном стечении обстоятельств лет двадцать точно на это дело есть.
Александр достал небольшой кусочек серебра, и, чертя им крест почти что на спине оборотня, замогильным голосом начал просить всех богов отпустить ему все его грехи...
Лейк с радостью поддержал начинание молодого человека, старательно напоминая имена всех богов, которые только могут подойти в этом деле.
- Кстати, из-под земли можно позвать и демонов. Мы имеем шанс, они ненавидят конкурентов.
- Кхм... А зачем нам демоны? Ты собрался их с богами стравить? Я ещё слишком молодой чтобы под армагеддон! И летать я побаиваюсь... - в притворном ужасе воскликнул странник.
- У меня дома есть лопата, можешь на моей земле вырыть укрытие, - великодушно зажмурился Лейк, и едва не поплатился за то, что так разошёлся – земля под ногами резко пошла вниз и полуоборотень, не удержав равновесия, едва не упал. К счастью, под ногами оказалась лишь впадина, а не колодец. Поморщившись, Лейк обернулся и погрозил Ксандру кулаком. – Пойдём, пока я тут с тобой костей не потерял.
Ксандр резко остановился:
- Как это пойдём? Я ещё ни разу не видел как оборотни теряют кости! Покажи, а? Возму на заметку...
Но Лейк только махнул рукой, двигаясь дальше, ещё чуть-чуть – и он бы скрылся в полумраке подземелья.
- Вперёд, человек, такие развлечения как-нибудь на потом отложим.

На поверхность они вышли через десять минут, при этом солнце уже успело подняться ровнёхонько до зенита и начало неспешно опускаться обратно к земле. Хижина всё также стояла, никем не потревоженная, чему Лейк был втайне крайне рад. Он подождал, пока Ксандр не покажется на поверхности, и только после этого пошёл открывать дверь.
- Веник и метёлка в задней комнате, - с большим энтузиазмом сообщил полуоборотень человеку. – Воду можешь взять из колодца за домом. Заодно возьми это ведро, - Лейк поднял и передал Ксандру стоявшее у входа ведро, - набери воды. Я нас, так и быть, накормлю, без споров о преимуществе видов мяса.
Лександр бросил на оборотня полный возмущения взгляд:
- Ты уже второй работодатель за сегодня, который заставляет меня таскать воду за еду! Это больше, чем за всю мою прожитую жизнь!
С этими словами он вышел за дом, подошёл к колодцу, и... запнувшись о какое-то бревно пошатнулся и упал в колодец головой вниз. Вернее, не совсем упал, повиснув ногой на крюке для ведра. Колодец оказался слишком узким для того, чтобы, согнувшись, зацепиться за крюк руками и выбраться, а посему закричал во всё горло:
- ЛЕЙК!!!
Вот только он забыл, что находится в колодце, и эхо, попутно оглушив Ксандра, вынесло из каменного мешка только гул. Впрочем, достаточно громкий, чтобы услышать его в доме..
Наверное, прошла целая минута, прежде чем его ухватили за спину-ноги и рывком подняли в воздух. За это время Ксандр успел встретиться взглядами с несколькими парами небольших, но весьма заинтересованных в его появлении глаз.
Достав человека из колодца, Лейк не спешил его ставить на ноги, наоборот, возмущённо смотрел, определённо ожидая какого-либо ответа на незаданный вопрос.
- Угу. Видел. - Коротко ответил Ксандр. После чего был выпущен и быстро вернулся на землю своим ходом. – Воду и в дом, - распорядился полуоборотень. – Или если прыгаешь, то с гарантией, там тоже кушать хотят.

В жизни привыкаешь ко всему. Когда первый...да ну бросьте уважаемые, ай, что вы право, да не повернётся ваш язык повторить подобного, о каком испуге вы говорите!... шок уступил место второму - более флегматично окрашенному, Рафаэль счёл возможным сделать две вещи.
Первое и главное - аккуратно передвинуть руку на теле повелительницы воздушных потоков. И второе оглядеться по сторонам, чтобы на некоторое время забыть даже о чарах жаркого женского тела, достойного стихов самых медоречивых поэтов, чьи слова - сладки точно халва и восхитительны, подобно ледяному щербету в полуденный зной. Ибо вид с высоты открывался изумительный - и падало гигантсоке тёплое солнце с полного переливов рыжего золотого и алого неба в океан зелени.
Рейнкасл приблизил губы к ушку чародейки и постарался перекричать свист ветра:
- А хорошо летим, о наивосхитительнейшая!

Чем хорош полет на метле - можно не делать замечание мужчине, рука которого лежит у тебя на талии. В самом деле, не сорваться же ему вниз из-за твоей чопорности! В небе поневоле отбрасываются некоторые условности... и ах, как же это приятно!
Портило настроение то, что старая метла, доставшаяся еще от Маглоры-наставницы, с трудом держала высоту и не столько летела, сколько ползла над самыми верхушками деревьев и норовила неизящно нырнуть в каждую воздушную яму. А ведь сейчас как раз восхитительный случай показать понимающему человеку истинный полет, с фигурами высшего пилотажа...
- Мы уже почти долетели! - крикнула чародейка в ответ на слова пассажира. - Внизу мой котте-едж!
И резко направила метлу вниз, с удовольствием чувствуя, как мужчина невольно (да, наверное, невольно) навалился грудью ей на спину.
Посадка удалась, как на заказ! Даже почти не было толчка, и пробежать по инерции прошлось лишь несколько шагов! Не пришлось конфу-узиться перед гостем.
- Прошу благородного путника осчастливить мой кров, ступив на порог... Дева сия - моя ученица Ульяна, истинный светоч скромности и благородной любознательности. А вот это - Нечеса, хранящий своей заботой мой колодец и... и... э-эй, а что стряслось? Что это у вас обоих такие физионо-омии?!

Гэл-Лотиан. Ратуша
Клерк некоторое время стоял, в задумчивости почёсывая переносицу.
- Чтоб мы ещё знали, чем тут можно помочь. Ох, - с этим вздохом клерк резко согнулся и упал на пол. Его ноги стукнули по древесине, ещё и ещё раз, а из тела в замедленном темпе поднялся нечёткий контур духа.
- Уважаемая коллега, - тихо поприветствовал он, колеблясь под лампами и светом с улицы. – Я буду благодарен, если вы не будете вмешиваться в дела этого города. Это проблема только моя и нескольких скупцов.
Заклинание, исподволь окутывавшее комнату резко рассеялось. Дух буквально упал в тело клерка, который судорожно вдохнул и попытался сесть.
Только через десяток минут он смог произнести что-либо понятное.
- Я п-правда только что едва не умер? – он жалобно ухватился за собственные колени, раскачиваясь на маленьком стульчике. – Всё запутано, л-леди. Зайдите в гильдию или в «Последний Приют», поговорите с его хозяином. Или к Сэму Скоку, он сейчас замещает командира. За колдунов не поручусь, нынешний глава жил сам по себе. М-может в крепости волшебников скажут что подробнее. Последнее время ни чародеев, ни колдунов в городе вообще не появлялось. Что-то их держит в стороне. А дела стоят, людям зубы лечить не у кого.
Под сначала торопливые, а потом всё более и более спокойные слова клерка городской гомон за дверью стал постепенно набирать обороты. Отдельные фразы можно было даже разобрать, например, «бросайте повозку», «мои товары!», «читай уже чары!».
Клерк, поменявшись в лице, опёрся о стойку и с трудом, но целеустремлённо подошёл к выходу. Выглянул. Долгое время молча стоял, вслушиваясь в выкрики вокруг («Представляешь, какой ужас? После того молока он стал ходить на горшок не чаще раза в день. И это в первый годик? Говорю тебе, оно было некачественным»). Окончательно потеряв веру в человечество, клерк убитым голосом сообщил Альфине, не оборачиваясь:
- Кажется, захваченные опять идут штурмом. Проклятые духи захватили их. Несколько десятков. К счастью, баррикады мы заготовили заранее. Придётся драться, и, бормоча что-то под нос, побрёл в другое помещение, разыскивая оружие.

Тем временем на улочке творилось форменное столпотворение. Перевёрнутая повозка и несколько мешков перегородили улочку. С одной её стороны стояли люди и человекоподобная нечисть, держа в руках от обычных палок и грабель до топоров и всамделишных мечей. С другой стороны, окружённые путающей глаз дымкой, также стояли люди и нечисть. Похожие в одеждах и внешним видом, только с отрешёнными лицами и совершенным пренебрежением
- Морные, - послышался голос одного из воинов по эту сторону ратуши. – Только бы они просто стояли, как тогда.

Около домика волшебницы
Тем временем незамеченный гость осторожно выглянул из-за поленницы и удивлённо приподнял брови, завидев волшебницу и его гостью. Признаться, слушать рассуждения колодезника и девчонки мужчине уже наскучило. Вот только стоило ли влезать прямо в такой момент? А что если великая не в духе? Или, того паче, будет недовольна, что ей с кавалером мешают?
С другой стороны… На этой мысли непривычная к размышлениям голова начала пухнуть в фигуральном смысле. Воровато покосившись на окошко домика, посетитель нехотя вздохнул и почесал плечо. Зудело. Какая-то букашка уже успела цапнуть Вот что провёл последние три года в Глухолесье, что не провёл – одно и то же. Ещё немного похмурившись и прикидывая в голове варианты, как подойти поздороваться, посетитель решил подождать ещё немного. Мало ли.

Где-то на северо - восточной границе режущих топей.

Около домика волшебницы

(Аленький, Гульда и я)

Ульянка оказалась, мягко говоря и грубо выражаясь, совсем не готова к падению с небес своей наставницы, да еще с таким сопровождением. Девушка покраснела гуще помидорки, ибо с ужасом подумала, что кое- что из сказанного ею могло все же быть услышано, а при упоминании о ее добродетелях смутилась окончательно.

- Ну... здесь вот...- начала мямлить Улька, не забыв исполнить кни-кен-сен как учила наставница: легко расправив юбку и присев в уважении. Исполнив ритуал вежливости, девушка чуть оправилась и продолжила - Колодец вот... иссушить грозят. Ре..ре-кети-кируют...
С трудом выговорила Ульянка новое выученное заморское слово и от гордости за себя покраснела еще раз и еще раз присела в реверансе. Очень уж хотелось показать себя учтивой девушкой и послушной ученицей.

Старая метла благоразумно схоронилась за спиной девушки, мало ли что приключится может. И только ручка " любопытно" выглядывала из-за плеча ученицы, словно метла была наделена полноценной сущностью и характером.
Нечёса даже не стал подниматься, только подтянул колени к подбородку и нахохлился, словно пичуга в заморозки. Он открыто разглядывал спутника чародейки и не спешил вступать в разговор, великодушно предоставив Ульяне право обрисовать проблему. ( А заодно и получить первой, если что). Приседать у неё получалось здорово, а вот толком рассказать, что стряслось…
- Проблемы у нас, - неожиданно низким серьёзным голосом вступил колодезник, делая нехарактерные паузы между фразами. – Водный босс решил нас прижать. Хочет денег. Много и регулярно. Говорит, за воду не платим.
Криселла не сразу даже поняла, о чем речь.
- Прижать? Кто и кого?
Мельком вспомнился полет над верхушками елей и крепкая мужская рука на талии. Но, похоже, Нечеса использовал слово "прижать" в другом значении.
- У нас конфли-икт? Так, минутку... - Криселла обернулась к гостю. - О благородный путник, ненадолго предайся отдохновению вот на этой, просторечно выражаясь, завалинке... - Она рукой указала на завалинку, дабы не вышло недоразумения, и деловито обернулась к Нечесе. - Так, излагай. Кто хочет, чтоб мы его финанси-ировали?
- Кракен – хозяин местных водоёмов, - колодезник в плохом настроении был неразговорчив.
Криселла озадаченно замолчала. Она знала, конечно, что у водоемов есть хозяева. В ближнем озере жил водяной, в реке тоже... но что еще за кракен?
- Вы ему что-то обещали? - строго спросила она.
- Ничего. Двадцати золотых у меня нет. Я спросил про альтернативу, - Нечёса шумно вздохнул. – Босс может поговорить с тобой об услуге, хотя думаю это не лучшая идея, - почти шёпотом закончил малыш.
- Об услуге?! - В голосе чародейки задрожали опасные нотки. - Этому морепроду-укту?!.. - Внезапно она коварно усмехнулась. - Но при конфронта-ации полезно знать, что нужно врагу. Устрой нам встречу, Нечеса.
- Ладно, - заметно повеселел колодезник. – А когда? Думаю, ты сегодня занята будешь, - малыш покосился в сторону завалинки и игриво подмигнул Криселле.
- Нечеса! Что за фамилья-арность?! Что за вульга-арность! А ну, марш за водой для чая! И если какой-нибудь кракен посмеет помешать мне принять гостя, он у нас сам пойдет на десе-ерт!

Где-то на северо - восточной границе режущих топей.
Дорога тянулась и тянулась, неторопливо пропуская сквозь себя часы и километры пути. Искристая чистота дневного неба местами уверенно, местами украдкой пробивалась сквозь переплетения листьев, и тогда тёплые лучи касались трав, земли и путника. Но порой деревья смыкали свои ветви ближе, и тогда зеленоватый полумрак с лёгкой усмешкой будто наблюдал за одинокой фигурой.
«Куда же ты идёшь? Разве тебе здесь не спокойно? Отдохни. Посиди. Ночь уже близко».
Порой раздавались голоса птиц или, будто обещание скорой встречи с другими людьми, шелест движения за кустами и деревьями. Но это оказывались либо косули, либо глотояды, промышлявшие по лесам в поисках кузнечиков.
В какой-то момент дорога резко ухнула вниз, а когда начала медленно подниматься назад, лес, будто дождавшись момента, алчно подступил к дороге едва ли не со всех сторон, протягивая к идущему кривые руки-ветви.
«Обопритесь, не стесняйтесь. У меня этого добра навалом».
Впереди колеи показалась внешняя стена замка. Дорога тянулась практически вплотную к заросшему тиной и осокой рву, а затем виляла вправо, к дремлющим где-то там, чуть дальше, воротам.
Отсутствие людей и в то же время умиротворяющая атмосфера сопровождала это место. Но уже через несколько метров гармонию нарушал лежащий на обочине дороги, как своеобразная констатация факта, человеческий череп. Серебристая, освещённая дневным солнцем дымка скрывала стволы дальних деревьев по левую сторону от пути.
Тихий голос чуть приглушённо, как бы извиняясь, кашлянул:
- Добро пожаловать, пока гость. Хозяйка проснётся к вечеру. Отдыхай… - с каждым словом всё тише и всё прозрачнее. На последнем слове это была уже не речь, но порыв ветра.

Подле домика волшебницы
Существо-нечисть направилось к колодцу. Гостя, который прилетел с волшебницей, направили в дом. Волшебница осталась стоять подле дома вместе с ещё какой-то девицей. Скорее всего это была ученица волшебницы или, как принято говорить в кругах более простых, но от этого не менее понимающих, тоже демоническое создание (ибо мало того что женщина, так ещё и волшбовать умеет).
Посетитель решился, вышел из своего укрытия подле поленницы и направился к дамам. Поклонился. С непривычки вышло деревянно, топорно, посетитель почувствовал это и сам. Нахмурился было, но потом пренебрежительно отмахнулся от подобной глупости.
- Госпожа волшебница, - сощурившись и вскинув подбородок, будто готовясь отстаивать свои слова до самого конца, каким бы он ни был, мужчина посмотрел прямо на Криселлу. – Не серчай, если потревожил. Дело у меня есть к теме, достаточно серьёзное, чтобы просить помощи у колдунов-волшебников. Откажешься, будет кровь большая, поможешь, может, пронесёт.
Рука мужчины нырнула в котомку, что свисала с его плеча, а в следующую секунду на раскрытой ладони перед волшебницей гордо сверкала алая, пуще меди, чаша с тонкой вязью драгоценных камней по кайме.
- Это маленький подарок от Грома. Глядишь, пригодится в твоих заклинаниях. Наши из неё пить побаиваются.

Тихий дон Карлеоне
Где-то на дне Быстринки

(с мастером)

Нечёса бесшумно скользнул в свой уже отбурливший колодец, а вынырнул уже в реке, очень полезная способность по желанию оказываться в любом известном водоёме, сэкономила колодезнику уйму времени. Отмель Быстринки была на удивление тихой, заплывать в глубину малыш благоразумно не стал. Поймав за плавник первого попавшегося карася, Нечёса шепнул ему заветное слово.
Заслышав знакомое (но от этого не менее страшное и грозное) напоминание, карась охнул, выпустил сразу несколько пузырей, пытаясь сказать несколько мыслей одновременно, при этом зажав себе рот плавниками. А затем выпучившись ткнул плавником здесь.
- Жди.
А сам быстро, поднимая за собой ил со дна и пену миниатюрных водоворотиков. Он даже не остановился, даже не подумал извиниться, когда подрезал саму щуку, бойко проскользнув у неё перед носом. В лучших чувствах взгрустнув, почтенная матрона с независимым видом съела проплывавшего мимо малька, вымещая тем самым справедливое возмущение за непочтение к авторитетам. Ей за это не скзаали ничего. Только сбили второй раз, когда тот же карась на всех парах промчался в обратном направлении. Он вцепился в Нечёсу плавниками и отчаянно заглянул колодезнику в глаза:
- Тебя… сказали проводить. Ты точно уверен? Уверен? Они там… Они там… все… - дальше карась говорить явно не мог. Он потерял сознание от переполнявших его чувств.
Схватив его за жабры, колодезник ощутимо встряхнул впечатлительного гонца:- Эй! Ты чего? Велели проводить, так веди, не отлынивай.
Карась задёргался:
- Блб!.. Бррю! – и с трудом оторвав руки Нечёсы от жабр. – Воды!
И шумно вздохнул.
- П-поплыли.
Они добрались до тихой заводи подле северного берега Быстринки. Но заплывать туда карась отказался наотрез. И правда, тонкий, острый, знакомый каждому существу аромат крови медленно и неспешно вытекал из этой заводи.
Металлический привкус воды и полное отсутствие мелкой живности вокруг энтузиазму не прибавило, а вот нехороших предчувствий – сколько угодно. Малыш вжал голову в плечи, на всякий случай зажмурился и рванул вперёд. Плыл он до тех пор, пока не услышал обрывки ругательств, зелёные глаза тут же распахнулись. Крупный злой русал с кровоточащим плечом, выговаривал что-то огненному, тоже побитому, водянику, а рядом криво, почти кверху брюхом курсировала единственная мелкая рыбина. Подплыв поближе, колодезник громко откашлялся.
Русал резко повернулся, по забывчивости взмахнув пострадавшей рукой. И вскрикнул, зажимая раненное плечо. Водяник же грузно покачнулся и выпустил множество пузырьков напополам со свежей струйкой крови.
- А тебе что здесь надо? – голос у русала оказался чистым и приятным, а вот слова и интонации злыми и холодными.
- Он ко мне, - красный водяник щёлкнул плавником, в результате чего вода вокруг него так и зашипела, обжигая находящихся рядом неожиданным теплом. – Не вовремя ты, малыш, заявился сюда. Так что пойдёшь с нами. Мегрэ, проследи за ним пока, - мелкая рыбина подплыла к Нечёсе и резко накинула тому на голову что-то неразличимое.
- Леска для мальков, - самодовольно предупредила Нечёсу рыбка. – Держит надёжнее заклинания.
Красный водяник тем временем подплыл к русалу и, не слушая возмущённой брани последнего, снова щёлкнул плавниками. И снова водоём нагрелся до едва переносимой температуры. Зато рана на плече русала перестала кровоточить.
- Теперь ты, - русал, всё ещё шипя от боли, повернулся к колодезнику. – Я так и не услышал, чего ты тут ловишь?
- Как я понимаю, неприятности, - попытался пошутить Нечёса. Сеть неприятно липла к телу, сковывая движения. – Криселла готова обсудить с Боссом способы оплаты, а меня отправила узнать, где и когда.
- Хороший вопрос, а! – Огненный водяник позволил себе рассмеяться, на несколько секунд превращаясь в милого малого. Но после этого сразу же нахмурился и цепко всмотрелся в Нечёсу. – Тысячу морских дьяволов мне в оставшиеся целыми жабры, если я знаю, когда теперь.
- Оставь, - русал оттеснил водяника в сторону и пристально всмотрелся в Нечёсу.
- А ведь красавец, правда, Мегрэ?
Маленькая рыбка тут же выпорхнула из-под его руки и с восторгом закивала, глядя на Нечёсу.
– На рынках в Загзаге за него будут платить кошелями полноценного золота.
Русал пренебрежительно хмыкнул, тем не менее взгляда с Нечёсы не спустил:
- Как грубо, мы в цивилизованной Долине живём, Мегрэ… Так что, малыш, слушай внимательно… И про пошлости, что этот пустоголовый секретарь нёс, не вспоминай. Если хочешь по мелочи приработать, приплывай к нам. Восьмой колодец в городе. Оттуда – в рядом стоящий дом. Спросить «Хозяина», - последнее слово русал выделил голосом. – В нашей семье нужны шустрые и бесстрашные лица.
- По поводу встречи, - огненный водяник прервал поток красноречия своего спутника. Тот, ещё раз пристально вглядевшись в Нечёсу, поплыл из заводи прочь. – Завтра к вечеру, восточнее моста через реку, есть одно место. Там стоят три заброшенные рыбачьи хижины. Думаю, мы сумеем организовать достойную встречу.
Теперь малыш знал, как чувствует себя живая рыба на рынке, её разглядывают, открывают жаберные крышки, смотрят в глаза. Брр…Освободившись от пут, Нечёса навострился смыться побыстрее, предложение вступить в «семью» не зацепилось в памяти, начисто вымытое паникой.

ВОЗЛЕ ДОМИКА ВОЛШЕБНИЦЫ

Ну, вот! Хоть домой не прилетай! Только познакомилась с интересным мужчиной из самой что ни на есть Заграницы, только собралась с ним культу-урно попить чаю, как вдруг заявляются не знающие полите-есу типы, рожденные явно по эту сторону Бугра.
Чародейка не прикоснулась к чаше, которую ей протягивал незваный гость. Она ее и взглядом-то еле-еле удостоила.
- Прежде всего, сударь, - сказала она вежливо и сухо, - извольте представиться. Я не разговариваю с анони-имами. Назовите свое имя и изложите цель вашего визи-ита.

Ульянка, было, метнулась до колодца за водой для чая, но вовремя спохватилась, что теперь она ученица волшебницы и можно не бегать самой с ведрами. Кроме того, вдруг гость наблюдает из окошка, негоже показаться ему простушкой. Даже Криселла вон как суетится. И девушка деловито поманила ведро пальчиком от крыльца. Ведро нехотя и вразвалочку заковыляло до колодца, в который не так давно нырнул Нечеса.
Всплюхнув разок в срубе, ведро успешно вынырнуло полное воды и осторожненько заковыляло обратно.
Тут из за поленницы выбрался какой -то тип и бесцеремонно обратился к Криселле. Ульянка мигом оказалась за спиной волшебницы и испугано выглянула из-за наставницы, точно так же как пару минут назад из-за ее собственного плеча выглядывала испуганная метла.
- Ой, ну и чашка... - подумала Ульяна косо поглядывая на подношение. - красивая и волшебная поди, кто его знает что от этих вещей ждать то можно... - Чуть шевеля губами, подумала она, вспомнив встречу на чердаке.
Любопытная метла наткнулась на девушку, видно тоже желая подглядеть из безопасного места. Этот толчок в спину вывел Ульянку из замешательства, и девушка бочком и довольно быстро заторопилась домой, прихватив метлу за ручку, будто это была обычная щетка. На крыльце- то давно ожидало ведро с водой, да и волшебнице лучше разбираться с незваными гостями самой.
Ульяна пулей влетела на крыльцо и открыла дверь, пропуская ведро внутрь.

Некромантка фыркнула в ответ на предостережение. Вот из-за таких вот красавцев за приличными некромантами, типа нее, народ потом с осиновыми кольями гоняется. Хотя степень приличности некроманта-величина переменная.
-Ну и гнобил бы жлобье, причем тут люди... -равнодушно скучающим тоном бросила она вслед призраку и попыталась определить источник магии.
Точнее источник сил, питающих магию. Ведь подобные маневры мог сделать и не некромант. Подобное могли творить например шаманы, но не в таких промышленных маштабах. Ее "родной" источник сил было сложно с чем-то спутать... к тому же на некромантке до сих пор висел "Инвизибл"... значит эта сволочь однозначно живая.
Когда клерк очнулся, колдунья окинула его равнодушным взглядом, без намека на сочувствие.
-Да, но не переживайте, с кем не бывает. Раскажи мне где найти Спока и где гнездятся местные колдуны?
Услышав о захваченых, Аль заинтерисованно рванула за клерком. Вот она, полевая практика, которой не дождешся в центральных областях! Плюс рассмотреть и прощупать объект в непосредственной близости от него куда продуктивней, чем сидеть над конспектами в комнате и ломать голову над возможными схемами заклинания противника. Кстати, можно будет сразу разузнать стандартная это нежить или не особо. Некромантка нежно погладила висящего в ножнах на поясе Смертоносца... в ответ гладком металле "яблока" сверкнули алые искры-зачарованый меч ждал боя. Ну он его вообще-то всегда ждал, на то и меч. Тем более зачарованный против нежити далеким и славным предком Альфины.
Выйдя на улицу и найдя себе место, с которого хорошо просматривались "морные", некромантка прикинула себе расклад. В драку, если нежить не попрет первая, она лезть не собиралась-зачем лишний раз светится тем, что ты немного отличаешся от обычных людей? Тем более денег ей за героизм явно не дадут. "Инвизибл" начинает таять... но это уже не суть важно, важнее рассмотреть.. а если будет полная задница, то и "Малым Упокоением" можно жахнуть. Правда оно с внешними спецэффектами, а значит нежелательно.

Возле домика волшебницы
Неприглашённый гость было нахмурился, будто собираясь проявить характер, гонор или что другое, что было ему свойственно. Но всё же унял внутренние побуждения, кивнул. Подарок он прятать не стал, оставив руку почти в том же положении, чтобы волшебница, если захочет, могла его забрать. А сам, тщательно подбирая слова, постарался объясниться.
- Представиться дело нехитрое. Тайри, сын Гиора. Отец известный на востоке оружейник, а вот сын у него разбойник, проходимец и плут, - посетитель переступил с ног на ногу, нахмурил брови. – Но речь этот человек ведёт не от своего имени, и не о нём нынче повествование. Случилось так, что последние годы он живёт за совесть у Грома в поселении. Гром, как видят его некоторые, типичный главарь разбойников, собравший вокруг себя банду и прочно засевший под сенью Глухолесья. А с другой стороны – он защитник душ притесняемых, хранитель людей бедных. Не моего ума это дело, в общем.
И тут же дерзкий взгляд на волшебницу, мол, и ты не спрашивай. Колдовство и волшба, конечно, подвиги великие, но в большой политике даже самому знатному магу свободно не плавать.
- Разбойники народ не шибко богатый, и золоту предпочитаем медяк и серебро, но есть ведь и другие ценности. Недавно один из отрядов наткнулся на старое захоронение колдунов прошлого. Волшебных висюлек и стоящих предметов там не меряно. Нам они без нужды, разве что волшебникам продать по дешёвке, так что бери, что унесёшь. Да только и дело не самое простое.
Тайри посмотрел на Ульяну, но вышло, будто смотрел то ли сквозь ученицу волшебницы, то ли в какую-то точку перед девушкой.
- Колдун у нас появился. Непростой. Промышляет по Чертополошному тракту, людей добрых грабит, долей награбленного не делится. Но это полбеды, бороться с тем, кто вторгается в наши владения мы привычные. Беда в том, что он и на сам лес накладывает свою руку. Заколдовывает деревья, отравляет призраков… Это слова Грома, сударыня, я не знаю, что это значит. Ежели раньше в лесу кроме оборотня других бед и не было, разве только кто случайно поднимет утонувшее в болотах войско. То последний месяц даже мы не рискуем по одиночке покидать лагерь. Нужно, мудрая, чтобы ты посмотрела, что тут можно сделать. Нутром чую, хорошим такие заклинания как его не заканчиваются.

Гэл-Лотиан. У Ратуши.
По ту сторону баррикады люди и правда стояли, приняв произвольную позу и не шевелясь. Хотя обычный человек уже хотя бы раз шевельнулся, чтобы размять затёкшие конечности, либо дать отдых спине, либо шее. Люди по эту сторону баррикады, будто копируя их, стояли тихо и почти недвижно, напряжённо наблюдая за… нападающими ли.
За спинами морных был такой же город, как и здесь, только разом опустевший, с наглухо закрытыми дверями и ставнями нижних этажей.
У стены соседнего с Ратушей здания, в кипе сваленных мешков что-то зашевелилось, что на поверку оказалось обычным колесом от телеги, которое, на сломанной оси, поднялось над дорогой и, закачавшись, двинулось к баррикаде. Старые мешки висели на колесе, тащились следом, прижатые осью, упорно тянув за собой остальных, менее удачно уцепившихся собратьев.
Клерк тем временем тихо объяснял происходившее Альфине:
Это случается постоянно. Вроде всё нормально, и вдруг словно духи пронзают тело. Даже не «словно», а в прямом смысле, такие синеватые искры, резко проходящие сквозь тело несчастной жертвы. Люди падают, а потом поднимаются. И почти всегда потом начинают нападать на оказавшихся рядом. До смерти, - по лицу служителя закона скатилась крупная капелька пота, он побагровел. –Это ведь случилось и в Ратуше, да?
Тем временем колесо подкатилось к самой баррикаде и, не останавливаясь пошло дальше. Повозка и мусор зашатались под непрерывным опором и с неприятным шорохом, скрипом и шелестом двинулись на людей. Казалось, что ещё немного, и преграда просто исчезнет с пути, сметённая в сторону. Но раздался треск и колесо с грохотом упало на землю, покатилось, немного покачалось и замерло. Брызги щепок лишь немногим не долетели до людей, но те вольно или невольно отпрянули назад.
После чего фигуры морных одна за другой стали падать на землю. Клерк, явно преодлолевая напряжение, выдавил:
- Пронесло, - люди по эту сторону баррикады начали прятать оружие и по одному перебираться на другую сторону, подходить к телам, переворачивать их и… оказывать помощь. – Вот такие развлечения у нас в Лотиане. Скорее всего эти несчастные теперь придут в себя. Или не придут, если духи выели слишком уж многое… Скока вы сможете найти в казармах на юго-востоке города, сразу за часовней белой руки. Не пропустите, там начинаются парки и всё ещё есть место улыбкам. А колдунов у нас, почитай, и нет. Есть в аванпосте волшебников, естественно. Но те за городом. Можете попытаться навестить дом нашего бывшего главы, ежели управитесь с волшебным засовом.

Когда с калама, что в руках калиграфа по имени Случай выводит на чистом листе неопределённости витиеватые строки моих будней, упадёт в песок небытия последняя капля дорогих чернил, только тогда любопытство, которым вечно синее небо наказало род людской от окоёма до окоёма (ибо разнится цвет кожи и говор, но не суть человеческая) оставит бренное тело.
Ай, уважаемые, да удлинятся ваши бороды... ах..хм, в вашем случае ресницы, о наипрекраснейшая из наивосхитительнейших... какая усталость, какой страх (давно кстати улёгшийся) полёта, не отступят прочь, когда хитрый демон за левым плечом раздувает искру любознательности, в костёр интереса. И подкидывает туда полена. не давая ему гаснуть. Ах. каксладко змеится шопоток возле уха: "Почему? Как? Кто? Где? Разве тебе не интересно? Подойди поближе...всего шажок - что изменится?"
Рафаэль честно собирался отдохнуть после приземления. однако ж хозяйку его ожидала не только ученица, но и целая очередь посетителей. И хоть было это абсолютно не его дело, однакож пересилить соблазн узнать, что происходит Рейнкасл не смог...да особо в общем-то и не пытался.
И если тираду кололдезника, как поименовала того ученица Криселы, он пропустил миомо ушей, насыщая взор, отвыкший в скитаниях от подобных существ, обликом маленькой нечисти, то в слова второго гостя вслушивался внимательно и с интересом, попутно подмечая, что гость говорит не всю правду, сознательно или сам того не ведая.
И ещё об одном подумал, но не позволил коню болтливости сорваться в галоп своеволия, Рафаэль - как так вышло, что не рискуя лагерь по одиночке покидать, этот посланник однако ж стоит сам-один и ничего особо худого с ним не приключилось...

Как и все те, кто живет на отшибе, в стороне от больших деревень, Криселла старалась не портить отношений с разбойниками. Про атамана Грома она знала... ну, скажем, несколько больше, чем пели о нем по округе бродячие певцы. Более того - и встречаться доводилось. Чародейка относилась к нему с уважением, а некоторые недостатки охотно ему прощала. Разбойник все-таки - не филантро-оп!
Потому еще в самом начале рассказа Тайри глаза волшебницы потеплели... но к концу повествования они вновь стали ледяными.
- Плохую весть принес ты мне, Тайри, сын Гиора, - сказала она жестко. - Значит, кто-то нарушает магическо-экологи-ический бала-анс? Что ж, это дело в моей компете-енции. Но сначала надо выяснить, не дезинформа-ация ли это...
Заметив на лице разбойника то же самое выражение, какое появлялось на лицах крестьян, когда она величала их "пейзанами", Криселла привычно перевела сказанное на родной язык.
- Разобраться надо, не брехня ли. У меня в лесу свои информа-аторы. Потолкую с ними, а там и слетаю Грома проведать. Так ему и передай... Впрочем, погоди. У тебя же путь впереди, а ты, добрый человек, видать, голодный... Ульяша! Ульянушка! Я сама заварю гостю чай, а ты заверни путнику на дорожку какого-нибудь провиа-анта...
Не будь рядом Рейнкасла, Криселла, пожалуй, позвала бы разбойника с собой перекусить. Но сажать благородного заграничного путника за один стол с грабителем она все-таки не решилась...

До Ульяны доносились лишь обрывки разговора, хотя расстояние и было не велико, но девушка была столь поглощена заботами о ведре, что разобрала лишь саму малость.
До девчушки дошло лишь,что волшебница опять куда- то слиняет на неопределенное время, значит избушка опять на ней...
" А тоже не самое плохое дело, если подумать - мыслилось Ульянке когда она пропускала ведро с водой в домик .
- ох ты-ж! - впомнила она - а с водяным чудом-юдом то кому говорить придется, как бы не забыла Криселла, надо напомнить будет"
Плавный ход мыслей прервал крик со двора:

-..Ульяша! Ульянушка! Я сама заварю гостю чай, а ты заверни путнику на дорожку какого-нибудь провиа-анта...

Ульянка мысленно фыркнула, при госте не решилась сделать этого явно, и достав с полки тряпицу и поманила из печи противень с пирожками. Благо с утра их напечено было "на всю окрестную нечисть"- как бывало шутила Ульяна.
В сверток было добавлено печеной картошки, репы и зеленого лука, и аккуратно завернуто, как умела заворачивать Ульянкина бабушка, которую девушка очень смутно помнила, а вот как запеленывали саму Ульянку, почему то помнилось очень хорошо. И как ни дергайся сверток не развернется, не растреплется, но развернуть его разумному человеку просто оказывалось.
С кульком Ульяна поспешила к колодцу, где все еще стоял тот странный человек,и поглазеть - погутарить с ним бы не прочь, и больно уж чудён он, чего доброго отчебучит чего.
Метелка, которую Ульяна в своих заботах забыла отпустить, так и прыгала за ней по двору, то туда, то обратно, словно приязанная козочка на поводе.

Некромантка наблюдала за происходящим с живым интересом. На стандартных зомбяков не похоже... Смертоносец реагирует не так сильно. Значит тут скорее не некромантия в чистом виде, а ее помесь с демонологией, раздел "Одержимость сущностями". Придется прочесть этот раздел конспекта еще, раз уж подозрение пало на "родственную" науку.
-До смерти чей? Нападающего? От чего он умирает, от телесных повреждений или истощение жизненных сил? -неторопливо уточняла Аль.-Нет, в Ратуше Вас просто использовали как передатчик. Если б Вы на меня напали... мы б тут не беседовали.
- Нападавшего? Да обычно нет. Когда в них бесятся эти призраки, то никакая сила не способна их остановить. Они же не чувствуют боли.
После того, как морные прекратили свою манифестацию, некромантка кратко поблагодарила клерка и рысью метнулась к ближайшему, типа помочь... на самом деле быстро осмотреть пострадавшего. Если это школа некромантии, на материальном объекте должа остатся так называемая остаточная аура. Она очень быстро развеивается, но у толковому темному магу можно уловить ее наличие и определить источник сил. Аль беззвучно, одними губами произнесла фразу на том наречье, которое все предпочитали забыть, но на котором, к несчастью, были практически все заклинание по некромантии обоих расцветок. Мир внезапно лишился всех привычных красок (для нее), зато расцветился новыми, яркими, нереальными цветами аур окружавших. Она закинула в это заклинание немного сил, так что действовать оно могло всего лишь одну минуту... но этого в принципе хватало. Школа была определена как "природная" с сильным упором второй темы на безликий огонь.
Когда заклинание развеялось, она аккуратно похлопала человека по щекам, тот пошевелился и застонал.
-Хм, живой. Это радует.
Поднявшись, она как ни в чем не бывало направилась к таверне. Где нашла записку на подоконнике в своей комнате. Грязно выругавшись, некромантка рванула разбиратся с тавернщиком на тему кто посмел шастать в ее комнате. Конечно без грубостей, хотя взрывной темперамент негодовал, но весьма настойчиво, она поинтерисовалась, как зараза посмела это сделать и продемонстрировала записку, которая гласила: "«Молярих, граза всех варов был сдесь». И снизу маленькая приписка: «Распишитесь пожалуста я завтра заберу расписку»

Обочина Чертополошного тракта. Где-то в районе Ежиных выселков.

Благородный сэр Юджин фон Смык допрыгался.
Щеку раздуло, а в глазах самым немужественным образом пощипывало. Сидя верхом на поваленном бревне и подперев рукой больное место, он методично раскачивался взад-вперед под недоуменным взглядом лошади, привязанной к орешнику на краю поляны. Бездымно горел небольшой костерок, бурлила вода в пузатом котелке, подвешенном над огнем, и Симсим раскладывал выуженные из кипятка инструменты на чистую тряпицу.
- В этом деле самое главное чистота, - наставительным тоном произнес парень, придирчиво разглядывая свой дымящийся разнокалиберный арсенал. – Хотя все, быть может, и не понадобится.
Поколебавшись немного, Сим остановил свой выбор на клещах среднего размера.
- Пожалуй, это подойдет.
- Эммммм? - вопросительно промычал рыцарь, поворачиваясь. Тут он заметил помянутый предмет в руках своего оруженосца и разразился возмущенной тирадой: - Эуыыым!!
- Ну да, это для подков, - согласился с ним юноша, - но я исхожу из имеющейся ситуации. Вот если бы вы, сэр, были лекарем, то у вас в сумках несомненно нашлось бы что-нибудь более приличествующее случаю. К тому же у нас нет особого выбора. Вчерашние беженцы сказали, что в волшебники в Гэл-Лотиане все равно не появляются.
- Мууэуммм, - тоскливо протянул обладатель больного зуба.
- Вот-вот, - подхватил Сим. – А как же турнир? Вы ведь даже в седло сесть не сможете.
При этих словах рыцарь обиженно выпрямился, впрочем, не отнимая руки от лица, и, оживленно мыча и жестикулируя свободной конечностью, принялся доказывать обратное. Лошадь заинтересованно наблюдала, ощипывая свой орешник. Где-то на середине очередной фразы фон Смык запнулся, его глаза приняли остекленелое выражение, и благородного сэра скрутило от болевого спазма.
- Ваше счастье еще, что турнир перенесли. – Симсим подошел к бревну, держа в руках инструмент. – Хороши бы вы были в седле с такой рож… репутацией. А теперь будьте умницей и откройте рот.
Совершив героическое усилие, страдалец повиновался.
«Где же этот зуб?... А, вот… Ого!!!...В такую дыру телегой въехать можно…Сейчас-сейчас мы его…»
Больше никаких мыслей в голову Симу не пришло, поскольку он был чрезвычайно занят.
До ушей верного скакуна, погруженного в неторопливую медитацию над молодыми побегами, донеслось громкое сопение, звуки какой-то возни и… тишину леса разорвал душераздирающий вопль, способный вызвать черную зависть у раненого слона.
- Ну и все, а вы волновались, - парень слегка похлопал впавшего в ступор рыцаря по щекам. – Чистая работа. Только зверье местное переполошили.

Замок оборотня такой, как он есть

Что простые и недалекие в большинстве своем смертные знают об оборотнях? Огромные, блохастые, сверкают красными глазищами, разевают зубастые пасти и брызжут слюной. И живут на помойке. Вот мясом оборотня не корми, дай набросать вокруг жилища костей побольше и прочего мусора. Брехня это все. Ветхий замок – не значит неприбранный. Младшие Руадаррены регулярно вычищают ров, который при таком уходе если и наполняется чем-то, так разве что дождевой водой. Высокие парадные двери украшены резьбой. Потертой, кое-где треснутой, однако ж все еще прекрасно демонстрирующей незаурядное мастерство резчика, изобразившего причудливый растительный орнамент и сказочных животных. Стены замка сложены из камня теплого песочного цвета, местами так густо поросли нежно-зеленым плющом, что средь него не различишь окон. Верхние башенки точно игрушечные и выкрашены в белый, сейчас потускневший, но некогда яркий цвет. А статуи, украшающие крышу…
О, хозяйка может многое о них порассказать. Вот это, например, речной дракон, а это классический сказочный красный. С чего люди взяли, что драконы - злые создания? Да, летают, да, дышат огнем. Вот только вместо худосочной принцессы и закованного в панцирь рыцаря предпочтут на обед упитанного горного козла. Потому и не водится их в окрестностях (драконов, не козлов. Козлов-то навалом. Ну знаете, тех, что при виде дракона за вилы хватаются). Есть еще изображения русалок, горгулий – вполне себе миленьких, к слову, и этих… с крыльями за спиной.
В общем, кому как, а с точки зрения Рренды замок хоть и нуждался в ремонте, но вид имел вполне приличный.
Вот только у замка на счет своей внешности тоже имелось мнение. Будучи натурой творческой, он регулярно демонстрировал таланты, примеряя на себя иллюзии, которые обитатели привыкли не замечать. Чего не скажешь о гостях. Потому и видятся некоторым то груды костей, то колючки в палец длиной вместо нежный листочков, то жуткий оскал, вместо улыбки каменной нимфы. А черепов-то настоящих в округе едва ли пара найдется, из тех, что по недосмотру забыли убрать. Человеческие? Побойтесь богов.

Рренда возвращалась домой. Что бы там ни думали слуги, но в замке хозяйки не было. Всю прошедшую ночь, да и день, провела она в облике волчицы, охотясь в лесу и наслаждаясь жизнью. А после, приняв человеческий облик, купалась в реке. Идиллия, что тут скажешь. У оборотней, в отличие от людей, отсутствуют глупые комплексы. А потому и одеждой (с которой при оборотничестве одни неудобства) они пользуются только когда живут рядом с людьми, или когда холодно.
Холодно Рренде не было, да и люди в ее жилище забредали редко. А даже если и забредут. Жилище ее, значит, и правила поведения тоже ее. Так что, даже почуяв чужака еще на подходе, хозяйка не дала себе труд озаботиться внешним видом. Так и явилась пред очи незваного гостя. Мокрая и совершенно нагая.

- Да не прогневается досточтимая хозяйка, чьё добросердечие, может затмить, лишь подобный сапфировому, блеск щедрости, затмеваемый лишь, лучами красоты, что блистает подобная бриллиантам в диадеме Фатьмы Гранатовоустой - на этом словесном пируэте Рафаэлю пришлось запнуться, наполнить опутошённые лёгкие воздухом - повелительницы легкокрылых пэри. Да не омрачится взор её неудовольствием от слов недостойного слуги её... но не проследить ли за последним посетителем. Ибо кто пойдёт на ночь глядя в лес, о котором отзывается с нескрываемым... опасением? Не станет ли так, что хозяин его ближе, нежели желает то показать сей недостойный целовать пыль у порога твоего жилища, о несравненная?
Не то, чтобы Рейнкасл так уж рвался в герои - поэт и оратор, он вполне отдавал себе отчёт что Сыном Ночи, а так со страхом в голосе величали в Академии таинственных и прославленных хитростью, сноровкой и губительными умениями адептов старинного культа, ему не быть, покамест милосердное небо не сольётся в последнем поцелуе с благодатной землёй.
Но, уважаемые, да не знать горечи поражений ни кровавой сече ни в схватке на шелках любви, какой мужчина не попытается произвести впечатление на красавицу, чтобы увидеть в знойных глаза огоньки восхищения мужеством его и хваткой?

Чтобы с ходу вникнуть в произнесенную тираду, надо было пожить за бугром. Криселла там жила, поэтому сумела, отбросив дежурные комплименты, уловить суть.
Мысленно она произнесла ответ: "Дура я, что ли - лезть в дела знаменитого разбойничьего атамана и шпионить за его людьми?!" И тут же озвучила эту же мысль в изысканных забугорных выражениях:
- О умудренный странствиями гость, поэты и философы учат нас, что шествующий неспешно и глядящий себе под ноги добредет хоть до Западного Бугра. И что тот, кто возделывает свой садик и лишь изредка бросает взор за его ограду, до глубокой старости будет благополучен. А потому давай извергнем из памяти темные дела чужих нам людей и выпьем чаю, ибо пиала чаю радует душу, просветляет разум и дает отдых телу. Прошу в дом!
На крыльцо Криселла поднялась первой. Во-первых, хотела, чтобы путник оценил ее фигуру со всех сторон. (Чародейка несколько переоценивала свои телесные достоинства.) Во-вторых, хотела, чтобы гостя встретил накрытый стол...
Да-да, обычно Криселла и Ульяна своими руками собирали ужин на стол, не тратя волшебных сил (ну, разве что Ульяша упражнялась в недавно освоенных чарах). Но сегодня чародейка не хотела заставлять гостя ждать.
Перешагнув порог, она всплеснула руками, словно получила удивительное известие. По избушке пронесся беззвучный вихрь...
И вот уже на столе, на чистой белой скатерти с красными петухами, расставлены блюда с калачами пряниками и пирожками, масленка с желтым маслом, глиняная миска с кусками медовых сотов, маленький расписной бочоночек с моченой морошкой, три большие кружки с горячим чаем (привозным, заграничным, сберегаемым для гостей), а также три деревянные ложки.
- Прошу оказать честь моему угощению, - обернулась к гостю Криселла, сожалея лишь о том, что волшебным способом она не умеет собрать ужин по-забугорному, с подушками на полу, с халвой, пахлавой и всякими там пиалами. Только по-здешнему, как наставница учила...

нрпг: Прошу прощения за некоторое запаздывание с постами, и что в данном ответил не всем игрокам. Надеюсь, для взятых трёх веточек информации достаточно. Гэл Лотиан, полагаю, совместку сделаем. Замок оборотня... совместка, дорогие мои игроки)

У домика волшебницы
За метёлкой мужчина наблюдал особенно внимательно. За свёртком, впрочем, тоже. Кто знает этих волшебниц, вдруг наложит ещё заклинание, что и еда начнёт выплясывать в самый ответственный момент, а может ещё и по носу щёлкать? Но всё же ничего особенного не случилось, свёрток благополучно оказался в руках разбойника и тот степенно кивнул:
- Благодарю, прекрасная волшебница, - даже если девушки красивы и в их глазах пылают озорные огоньки, это не значит, что следует забывать о правилах безопасности. По крайней мере об элементарных правилах вежливости. Ведь волшебницы, даже если они молодые, и не совсем ещё опытные, но прежде всего они остаются волшебницами. А с ними любой нормальный мужчина должен быть внимателен и предусмотрителен. А то ещё околдует, приворожит – и поминай как звали. Или, хуже того, отворожит. Рассказывают и такие истории. Тёмные, полные невысказанного коварства молодых волшебниц. Например, историю о Гансе Плотнике, который влюбился в речную волшебницу, а на следующий день он очнулся бобром и первым делом бросился обустраивать хатку и плотину. И это, между прочим, рассказ самого Ганса (волшебница не долго тогда серчала)!
Хотя, говорят, такое случается и с самыми обычными женщинами. Но то, наверное, наговоры.
- Мне дня полтора идти, а ничего толкового не взял, - про хлеб и кое-что полезное Тайри упоминать не стал. – Может, прекрасная волшебница хочет себе что-нибудь в качестве гостинца? Думаю, я к вам ещё наведаюсь.
Гость улыбнулся, но почти тут же с почтением поклонился. Больше всего его теперь занимал другой вопрос, что же делать с непринятой госпожой Криселлой чашей. Выбросить глупо. Вернуть Грому – жабомышь задавит. А продать негде. Может, случай столкнёт с купцом на тракте?
Мысль заставила разбойника нахмуриться. Ведь какие могут быть купцы с этим волшебником, тракт грабящим? Тут уж проклятого конкурента даже разбойником называть язык не поворачивается. Упырь как есть!
Тут Тайри всполошился и вспомнил, что он всё ещё у домика Криселлы, более того, разговаривает с этой очаровательной девушкой, пусть и волшебницей.

Где-то в полях на юг от деревни Подводы
Прошло около часа, когда Лейк заглянул в комнату, где он оставил прибираться Ксандра. В том, что свободные комнаты у Лейка есть, но что их нужно хотя бы разобрать от вещей и почистить от пыли полуоборотень не соврал молодому человеку. Живостью и непосредственностью Вольф заинтересовал хозяина дома, особенно, пожалуй, тем, как уверенно и с ходу Ксандр принял решение разобраться с халогарами. Сам Лейк к этому вопросу не относился никак. Ежеутренний и ежевечерний грохот в полях полуоборотня совершенно не волновали. Впрочем, если человек предложит что-нибудь толковое, почему бы не поучаствовать?
- Ты как? Ещё не проголодался? Пойдём, я приготовил нам обед, - не удержавшись, Лейк демонстративно облизнулся и уточнил. – Мой предыдущий гость отличается особенно нежным вкусом. Ты просто обязан узнать, с кого надо брать пример.
И, улыбнувшись, скрылся за дверью.


Обочина Чертополошного тракта. Где-то в районе Ежиных выселков.
Возможно, ни благородный сэр Смык, ни прекрасной души юноша Симсим не были бы столь… беззаботны, учти они главную особенность выбранного для врачебной деятельности места.
Мужественно морща псевдомордочку, объедаемый лошадью орешник тянул корни к оставленным беспризорниками вещам. В частностью он обогнул горячие инструменты, заострил пристальное внимание на седельных и походных сумках, выметя оттуда почти всё подчистую, а в конце позарился и на лошадь благородного рыцаря, и наглым образом освободил её от подков в пользу обогащения металлом своей подкоренной системы.
Всё же частые и могучие заклинания не проходят бесследно для существ, которые им подвергаются. Данному орешнику повезло обрести разум и любопытство. Он не превратился в кровожадного монстра и не стал кашицей. Возможно, его ждёт великое будущее.
Что касается турнира рыцарей, что должен был пройти под Гэл-Лотианом, то сведения и весточки оттуда поступали противоречивые. Одни говорят, что волшебники сами и устроили тот ливень, превративший турнирную арену в болото, чтобы сорвать с рыцарей дополнительные золотые за волшебную охрану. Другие сетуют на очень неудачное совпадение обстоятельств. В любом случае организаторы, бледнея и улыбаясь, могли лишь разводить руки в стороны, кланяться и предлагать благородным господам насладиться окружающим пейзажем и с пользой провести отпуск. Например, посетить великие памятники старины. Те самые, которые в обиходе называют руинами или развалинами старых городов. Ну а что делать, коли подобные развлечения не привлекают? Сидеть и ждать, ждать и сидеть.
Дело дошло до того, что некоторые рыцари предлагают изменить правила состязаний в пользу бугурта, прямо в грязевых условиях. В результате чего сэр Маттис, сторонник и идейный вдохновитель сего проекта (по совместительству самый обожаемый бардами и ненавистный собратьями по мечу рыцарь Долины) едва не подрался с сэром Варгросом (примерный семьянин, участник похода против торгового союза на востоке Быстринки, что состоялся лет десять назад). Развести благородных господ удалось только вовремя подоспевшим жёнам и оруженосцам.

(втроем: наставница, Момус и я)


Можно было, конечно, разлиться соловьём, превознося достоинства стола. Даже, наверное, нужно было! Учителя поэтического факультета и кафедры этикета вряд ли одобрили бы столь вопиющее нарушение всех правил и сурово сдвинули бы густые брови, покачивая красиво подстриженными бородами. Однако ж Рафаэль внезапно почувствовал голод, да такой, что казалось, будто целое стадо ежей, угнездившись в желудке, шебуршится, устраиваясь поудобнее. Причём растопырив колючки.
От того гость стреножил скакуна своего красноречия и отдал дань уважения гораздо более древним способом, греющим сердца всех хозяек от окоёма до окоёма - воздав должное снеди, причмокивая, облизывая пальцы и восторженными, хотя и несколько приглушёнными восклицаниями подчёркивая прелесть вкуса каждого гастрономического шедевра.

Ульяна запихнула сверток с едой в руки незнакомому дядьке и, не став слушать его слов, очень быстро поспешила обратно в избу. Метелка поскакала вслед за ней, забавно подпрыгивая на ходу. Уже у самого порога, когда она влетела девушке в спину, Ульяна сообразила, что неплохо бы ее отпустить и взмахом руки отправила стоять возле крыльца.
И быстро влетела в дом. Стол уже оказался накрытым, а гость за обе щеки уплетал снедь.
Ульяна не заставила себя ждать и присоединилась, налив себе ароматного чаю.
А Криселла сидела за столом с таким видом, как будто привыкла питаться лишь росой и лунным светом. Как будто никогда-никогда ей не приходилось уминать чуть ли не целый чугунок тушеной капусты с грибами и сметаной! В стране Загранице она усвоила, что дама - создание воздушное, жрать прилюдно ей не к лицу.
Чуть прикусывая пряник - так, за компанию! - и деликатно, мелкими глоточками прихлебывая чай, чародейка начала учтивый застольный разговор:
- Полагаю, гостю, пришедшему из дивных далей, скучно в наших диких лесных краях? Вероятно, путник, привыкший в странствиях держать глаза открытыми, видел много чудес, которые и не снились здешним пейза-анам... Пирожки-то, пирожки кушайте, их Ульянушка пекла, она мастерица...

Время основной трапезы миновало, пришло время застольных бесед. Но чем отплатить гостю за хозяйское гостеприимство, как не хорошим рассказом.
- О несравненные из бесподобнейших, да подарит вам милосердное небо благополучие и прольёт милость свою. Да не прогневается на меня восхитительная, подобно луне и розе (но и те меркнут рядом с такой красотой), однако ж замечу, что скука - удел душ праздных, чей рысак любопытства - не более чем мерин лени в разбитых подковах глупости. Волею судеб. покорный слуга ваш покинул стены Университета, что далеко на Востоке, да растелит милосердное небо ковры наслаждений каждому из учащихся, а мудрым наставникам - да удлинит годы жизни, дабы могли они обучить не одного ученика. Однако ж покинул не скрываясь от знаний, но наоборот с отличием окончив факультет поэтики.
Влекомый жаждой новых знаний и неугасимым интересом, я доверился брошенной под ноги дороге. что и привела меня сюда. Однако ж, не насытят ли бездонный колодец моего любопытства прекраснейшие девы, о каком таком магическом балансе несравненная госпожа моя кручинилась в разговоре?

Ульянка, не привычная к забугорному говору, чуть не поперхнулась чаем, но быстренько спрятала лицо в чашку. И предпочла промолчать, благоразумно рассудив, что наставница знает больше, а слушая можно и для себя пользу вынести. А гость ,глядишь, обвыкнется и станет выражаться попроще. И девушка заинтересованно уставилась на Криселлу.