(Момус, Ульяна и я)

Криселла поставила чашку на стол и от огорчения перепутала восточный забугорный говор с западным:
- Ах, уважаемый тури-ист, своим вопросом вы привели меня в меланхолии-ическое настроение. Боюсь, что некий кримина-альный субъе-ект, обладающий магическими знаниями, вносит дискомфо-орт в здешний ландша-афт и терроризи-ирует лесных обитателей. Я рассмотрю эту пробле-ему, но она, увы, не уника-альна. У нас еще завелся некий рэкети-ир, который требует с о всей округи плату за воду в колодце и в реках. Решил, кана-алья, что он хозяин здешней аквато-ории...
Закусывавший под рассказ хозяйки Ульянкиной стряпней Рафаэль сыто осоловел. Однако интереса к рассказу не утратил.
- А нет ли какого-нибудь шахского фирмана...э-э-э... да простят мне восхитительные, но верблюд моего красноречия ушагал далеко в сторону от троп взаимной вежливости. Нет ли у местного правителя документа, ставящую деятельность такую вне закона? С другой стороны, если милая хозяйка, чья красота опьяняет подобно молодому вину, не откажется от моей помощи, я готов посодействовать в решении проблемы.
Ульяна, хоть и не совсем понимавшая словесные загогулины гостя, все же кое-что из сказанного уловила достаточно четко. Гость явно предлагал свою помощь в решении затруднений.
Девушка до сих пор ломала голову о том, что ей придется сделать в обмен на подарок призрака, который оттягивал карман передника, а тут еще и гость предлагает услужить и тоже наверняка не за простое спасибо.
- Ой -ли! За так и шишка с елки не обвалится, что потребуете взамен, милсударь? - с крестьянской простотой и такой же крестьянской учтивостью вывалила Улька.
А Криселла незаметно бросила на гостя быстрый оценивающий взгляд.
С колдуном-разбойником она собиралась потолковать сама, а вот в борьбе с водяной мафией не помешала бы крепкая мужская рука...
Но высказаться на этот счет Криселла не успела – ученица ее опередила. Чародейке стало стыдно за собственное лопоушество. Ульяна оказалась осторожнее и мудрее.
- Ульяша, Ульяша... – для виду мягко пожурила она ученицу и обернулась к гостю. – Девушка ведет себя несколько не комильфо-о, но по сути она права. Меня тоже занимает вопрос о компенса-ации...

- Ваши слова, о роза средь роз, как и ваши подозрения о достойнешая из постигающих науки, отравляют колодцы моего чистосердечия ядом недоверия - Рейнкасл уселся ровнее, тряхнул головой, отбрасывая прядь чёрных волос и внимательно взглянул сперва на Криселлу, а затем и наеё ученицу - Пристало ли, вопрошу я, мужчине щедростью и расположением милых красавиц ночующему не в ночном лесу, но в тёплом уютном покое, после сытного ужина... Пристало ли, вновь задам я вопрос, мужчине, чей взор услаждает не кусок небесного покрывала расшитого звёздами, а слух - не крики полночных птиц, но веселит кровь лики прекрасных чаровниц, а слух наполняется звонкими ручейками их голосов... Так вот достойно ли мужчины, требовать плату с женщины, ибо они уже вознградили его, подобно Лейле Луноликой ( да не высеребряться её косы девяносто раз по девяноста), башмачника Азуфа?
Нет, о драгоценные пэри души моей, не достойно!
Рафаэль потянулся и в серых глазах блеснула искорка усмешки.
- Однако ж, если великолепная Криселла возьмёт меня с собой, когда займётся изучением магических артефактов, из расказа вечернего гостя, щедрость её души будет лучшей наградой, недостойному слуге вашему

Нечёса высунулся на поверхность весь какой-то всклокоченный, вместе с фонтаном брызг и неожиданным шумом. Вода уже перестала казаться такой уютной и надёжной, и покинуть её тёплые объятья хотелось как можно скорее. Малыш громко фыркнул и заозирался. Вокруг никого не было, относительно, конечно. Всегда есть кто-то: серая старушка жаба, отдыхающая под мясистым листом лопуха, легкомысленная стрекоза, нет скорее стрекозлик, зависший над колодезным воротом, но Ульяны и селянина не было. Хотя Нечёса отчётливо слышал их голоса:
- Опоздал, - расстроено выдохнул малыш и, закрутив сальто назад, плюхнулся обратно в колодец, (Ну, в самом деле, не шлепать же до домика посуху, а потом ещё в дверь стучать – скукотища) чтобы вынырнуть уже из ведра с водой, которое мирно стояло в сенях и, наверно, очень удивилось такой начинке. Нечеса облокотился на край ведра сложенными калачиком руками и звонко крикнул:
- Я вернулся!
Но его голос повис в тишине, только паук в углу вытаращился на него всеми своими глазами и даже, кажется, икнул от удивления. Малыш-то целился на ведро, стоявшее у печки на кухне, но очевидно промазал.
- Такое эффектное появление русалу под хвост, - пожаловался он пауку.
Паук недоволньо моргнул всеми своими глазами и быстро-быстрО, по паутине, поспешил поскорее отсюда выбраться, определённо что-то бурча под нос. До ушей колодезника доносилось что-то вроде "хулиганы" и "дхсовсем молодёжь нынче" и даже "вот в наше время".

(с мастером)

Криселла нахмурилась. Она прекрасно знала, что когда говорят: "Ах, да мне ничего особенного не надо!" - значит, человек может заломить такую цену, что ой-ой-ой...
Ну, вот! Так она и знала! Гостюшка дорогой уже собирается наложить лапу на магические талисманы? Ну. поделиться-то пожалуй, и можно... при условии, что делить будет она, Криселла...
Но для начала надо оговорить условия точнее...
Но тут она услышала в сенях шум и плеск.
Нечеса, паршивец! Из кадушки вынырнул!
В другое время Криселла оттаскала бы паршивца за космы. Но сейчас ей ко времени был второй свидетель.
- Нечеса! Да что ж ты в сенях толчешься! Заходи, за стол садись! Ульяна, подвинься, он мокрый... Ешь, Нечеса, пирожки - вон те, круглые, с рыбой...
Позаботившись о госте, она с милой улыбкой вернулась к делам.
- Итак, Ульянушка и Нечеса, радость у нас. Добрый человек Рафаэль Рейнкасл хочет помочь нам разобраться с извергами, которые вздумали у меня деньги за воду тянуть. А за помощь свою душевную просит он всего ничего: чтоб мы, Ульянушка, поселили его в избушке пожить, чтоб поили-кормили, а как дело будет сделано - чтоб взяла я его поглядеть на артефакты старинные. А и возьму... может, даже и подарю, чего сама выберу... так я сказала, Рафаэлюшка, ничего не напутала?

(с неподражаемой Гульдой)
Даже в страшном сне, что насылает рыжебородый Владыка Кошмаров, да укоротится его тень по воле милосердного неба, не приснилась бы Рейнкаслу пытка, заставляющая искривиться рот так, чтоб получилось слово: "Рафаэлюшка". Ай, достопочтенные, да выстелят вам дорогу от ног и до горизонта драгоценными коврами из шерсти белого верблюда, извилины и те судорогой сводит, лишь от того, что услышал словечко это.
- Красота речи повелительницы всех хозяек и розы добродетельности средь чахлых верблюжих колючек иных, не могущих даже близко называться сим достойным названием, излишне сгущает краски повествования. Кров и стол, недостойный целовать пыль. по которой ступали ножки, наивосхитительнейшей Криселлы, привык отрабатывать. В городке по соседству, наверняка найдутся желающие прочитать милой девице, дабы сорвать сладкий плод её поцелуя, рубаи. Искусство поэтики - солнце, разгоняющее облака неуверенности на сером небосклоне обыденности! Или, я заблуждаюсь и верблюд моих чаяний превратился в ишака реальности?
Продравшись сквозь нагромождение забугорных образов, Криселла дошла до сути - и обомлела. Ей предлагают плату за постой?
Хотела было обидеться, но вовремя сообразила, что сама виновата. И ответила учтиво:
- О Рафаэль Рейнкасл, сын достойных родителей! С каких это пор слово "гостеприимство" стало пылью, которую носит ветер над дорогой? Если я неудачно высказалась - прости глупую женщину. Разумеется, мы с Ульяной рады видеть тебя под нашей крышей не за плату - в деньгах или в помощи. Нет, нам доставит удовольствие принять гостя просто потому, что он гость...
Тут избушка содрогнулась, послышался грохот. Криселла быстро выбежала за дверь, ведущую в горницу, но почти сразу вернулась и радостно сообщила встревоженным гостям:
- Не пугайтесь, это не природный катакли-изм! Наша ви-илла отрастила пристройку! Она тоже рада Рейнкаслу!

Обочина Чертополошного тракта. Где-то в районе Ежиных выселков.

Исполнив свой нелегкий долг, Симсим предоставил рыцарю время прийти в себя, так как тонкая и чувствительная натура последнего, очевидно, несколько утратила связь с реальностью. Временный оруженосец аккуратно затушил огонь, собрал инструмент и пошел укладываться в дорогу, с некоторым унынием сопоставляя длительность пути и возможности своих сапог. Личного транспорта ему не полагалось согласно железному хозяйскому доводу «тошо».
- Хорошо тебе, - Сим отвязал лошадь от орешника. – У тебя вон подошвы-то железные, целых четыре штуки…
Животное не ответило, оно давно пришло к выводу, что люди довольно глупые создания, а потому разговоры с ними являются пустой тратой времени. Скакун лишь бесшумно переступил с ноги на ногу, делая тонкий намек.
Тут парень и обнаружил то, о чем так красноречиво и выразительно молчала лошадь, - пустые дорожные сумки и отсутствие подков.
- Ничего себе шуточки!
В растерянности Симсим несколько раз перетряхнул мешки, обежал поляну по кругу, обшарил прилегающие кусты, ни один из которых, к слову сказать, ни листом не пошевелил, и наткнулся на недоуменный взгляд рыцаря.
- Похоже нас… обокрали, - ответил юноша на невысказанный вопрос, и, как в балаганном спектакле, оба они одновременно схватились за сердце. Каждый хранил там самое ценное имущество.
Стуча металлическим кулаком по бронированной груди, сэр Смык пытался установить наличие внутри некоего увесистого мешочка со звенящим содержимым, для пущей сохранности предусмотрительно помещенного под доспех. На большой дороге держи ухо востро.
Симсим же лихорадочно нащупывал под курткой плоский диск на шелковом шнурке – прапрадедушкин талисман.

В семье да Вантюров эту странную реликвию берегли, скорее как память о прославленном Арчи Длинноносом. Лет двести тому назад молодой еще предок совершил средь бела дня в высшей степени нахальное ограбление Верхнеройских алмазных копей.
«Он явился домой, набитый отборными камушками, как лосось икрой», - повторяла старая нянька, в который раз рассказывая маленькому Симу любимое семейное предание.
Каким образом тяжело груженому прадеду удалось пройти через все посты охраны, не попавшись, до сих пор оставалось загадкой. Периодически особо смелые представители рода пытались повторить подобный трюк, с неизменным результатом пополняя ряды заключенных в копях. Сам же Длиннонос на все расспросы по этому поводу обычно начинал нести всякую околесицу о секретах мастерства, а с возрастом и вовсе начал притворяться глухим на оба уха. Лишь перед самой смертью он будто бы упомянул, что мол талисман сам все знает без сопливых, но от дальнейших объяснений как всегда увильнул.
Эти слова старого хитреца породили в семействе целую кучу противоречивых толкований. Единственно на чем сошлись наследники ловкого дедушки – признали амулет не просто экзотическим украшением, а неким магическим артефактом. Правда, в течение многих последующих лет эта подвеска ничего необычайного не совершила, а потому ажиотаж вокруг волшебных способностей талисмана постепенно сошел на нет.

Наткнувшись в конце концов на заветный шнурок, Симсим облегченно вздохнул и не удержался, чтобы лишний раз не взглянуть на свое сокровище.
На первый взгляд, реликвия представляла собой небольшой круглый кулон из полупрозрачного желтовато-молочного минерала. Гладкая поверхность его по краю была украшена тонкой полоской резьбы, оставляющей середину нетронутой. Но в детстве юноша как-то обнаружил, что если смотреть сквозь талисман на огонь, солнце или другой источник света, то внутри камня золотистыми прожилками проступит остальная часть узора, образующая на диске сплошной затейливый орнамент. Для Сима это почему-то было непреложным доказательством магии амулета.
За спиной вдруг послышался какой-то треск, грохот и отборная ругань сэра Юджина. Парень обернулся и увидел, что рыцарь лежит на траве, словно поваленное дерево, и на чем свет стоит честит торчащий рядом корень, о который его угораздило споткнуться, и который на глазах у обомлевшего оруженосца вдруг сам собой ушел под землю. Дело оборачивалось скверно.
Наследственные инстинкты тут же подсказали Симу самый безотказный способ борьбы с любыми незапланированными неприятностями: «Сматываемся!!!» Однако, сэр Юджин в самой категорической форме воспротивился, приведя в качестве аргумента отдельные выдержки из кодекса чести и тяжелые кулаки. Поднявшись на ноги, он энергично выхватил меч с твердым намерением преподать урок злокозненным зеленым насаждениям.
В ответ на это по ветвям орешника волной прокатилось легкое движение, и куст моментально ощетинился пиками тонких острых прутьев, настороженно вытянувших листья в сторону людей.
Воспользовавшись некоторой заминкой рыцаря, не ожидавшего активного сопротивления со стороны противника, Сим внезапно заорал : «Отступаем!!!» и вытолкал благородного и оглушенного сэра на мощеное полотно тракта.

Нечёсе два раза повторять не надо, он немедленно схватил румяный пирог и с жадностью вгрызся в хрустящую корочку. Мякиш оказался ещё горячим и пористым, а начинка восхитительно нежной.
- Пироги – чудо, - прошептал он Ульяне. – А если ты мне ещё и чаю нальёшь…
Девушка, смущенно протянула колодезнику чашку, над которой вился легкий ароматный парок.
- А ты б хоть чуток побсушился бы, глянь, всю избу заплюхал - ласково пожурила Ульяна пытаясь скрыть свое смущение от похвалы.
Малыш рассеянно осмотрел мокрые следы на полу:
- Ты уже давно сама не убираешь, а швабре нечего в углу скучать, путь работает.
Ульяна хитро улыбнулась, но швабру отправила прибрать мокроту. Так же шепотом она заметила:
- Везде порядок быть должен, а ты кушай а то плавники отвалятся - с заметной хитринкой в голосе пошутила девчушка.
- С таким угощением точно не отвалятся, - с набитым ртом отозвался колодезник, прихлёбывая из пузатой чашки с весёленькими цветочками на боку. – Как тебе он, - почти одними губами спросил Нечёса, придвигаясь вплотную к девушке.
Ульяна покосилась одним глазом на гостя
- Да чудён он - оно и понятно из далека, но уж больно замудрено говорит, только она - девушка чуть заметно кивнула на волшебницу - его и понимает путём -то.
- Ну а так-то мужик вроде ничего, видный - Нечёса плотоядно улыбнулся.
Ульяна оглядела внимательно гостя и тихонько прифыркнула в ответ, будто давая понять что он не в ее вкусе.
- Да я не для тебя, я для нашей чародейки, смотри, как он её цитатами обволакивает.
Ульяна покосилась на колодезника, и пожала плечами.
- Она тоже не отстает, лучше всеж приглядывать за ними. Им то как с гуся вода, а в округе то мало ли что... - туманно и задумчиво прошептала Ульянка, наклонившись чуть ли не к самому уху Нечесы.
- А знаешь, кого я недавно видел? – резко сменил скользкую тему вихрастый. - Русала, здоровенного такого, мускулистого, только раненого, вот он точно бы тебе понравился.
- Кто ж это его подранил то? - любопытство проснулось первым, а за ним и остальная часть фразы дошла до Ульянки - да с чего ты взял что мне плавниковые нравятся?
- А я с другими не общаюсь, - надул губы Нечёса. – Где мне с добрыми молодцами на вороных конях встречаться? Только на дне, а такие, потому как утопши, не нуждаются в подругах.
- А я что ж по- твоему в девках засиделась? - тихонько захихикала девушка. - А кони тоже утопши? - весело хлюпнула она пряча веселье в чашке.
- А кто вас человеков знает, - неопределённо хмыкнул колодезник, протягивая руку за вторым пирогом. – Просто пахнет тут как-то, - он помедлил, подбирая нужное слово. – Романтично.
- А что очаруешь русала, наколдуешь ему ноги или наоборот отрастишь себе хвост, и поплывёте вы в верховье Быстринки нереститься.
Ульяна удивленно уставилась на Нечесу. А потом вдруг сильно покраснела и уткнулась в чашку.
Малыш широко улыбнулся и легонько ткнул кулачком в руку ученицы.
- А ты сам отчего на нерест не соберешься? - мстительно-шутливо прошептала Ульяна.
- Да я уже собрался, сундук с приданым к порогу выставил, да не берёт никто, - картинно вздохнул колодезник и прикрыл глаза перепончатой ручкой, словно отчаявшаяся старая дева, потом убрал ладошку и подмигнул Ульяне.
Улянка чуть не покатилась со смеху и только наличие в комнате наставницы с гостем помешало ей заливисто рассмеяться. И девушка одарила Нечесу понимающе-веселой улыбкой, еле сдерживаясь.
- Вот скажи мне, красавица, многому ли ты научилась у нашей благодетельницы. В смысле защитить себя сможешь, если что? – неожиданно серьёзно спросил малыш.
Ученица удивлено распахнула глазищи.
- Ну.... наверно - растеряно протянула она - а что такое?
- Да мало ли что, разбойник какой заявится или водяник из бадьи вынырнет, вот как я сегодня. Шар огненный сможешь сотворить, - колодезника заметно передёрнуло. - Или ещё гадость какую.
Ульянка удивилась еще больше
- Да не уж ты позволишь чужому колодезнику по моим бадьям шастать? А разбойники и так близко не подходят – боятся.
- Всякое бывает. Вот пойдём мы с Криселлой с главным «морепродуктом» толковать, а они шасть – и к тебе в полон брать.
- Больно им надо! - отмахнулась Ульяна, но в чашку посмотрела уже задумчиво.
- И, правда, чего я тут панику навёл, ты меня, дурака, не слушай. Лучше вон варенья зачерпни, а то какой чай без варенья.
Ульяна задумчиво протянула маленькую мисочку с вареньем. Ничего не сказав, но в задумчивости чуть не разлила на платье чай.

(Аленький и я)

Чертополошный тракт. Удаляясь от Ежиных выселков.

Инициатива наказуема.
Сим в который раз повторял это себе, плетясь по тракту за спиной у своего благородного покровителя и его не менее благородного скакуна. Стоило, пожалуй, предоставив рыцарю самостоятельно разбираться с ушлым орешником, посидеть в сторонке и поглядеть кто кого. Так нет же, сработало семейное правило «своих не бросаем».
Парень вздохнул и почесал то место, которому сильнее всего досталось в порыве неудержимой благодарности сэра Юджина. При иных обстоятельствах он давным-давно помахал бы ручкой такой службе, но затерянный в лесу тракт это вам не город, здесь альтернативным источником легких доходов может быть только разбой. А в бандиты отпрыск славного воровского рода пока что записываться не собирался. Поэтому приходилось молча тащиться вослед пешей фигуре в доспехах, ведущей в поводу свою разутую лошадь, гордо обещая себе, что «как только…так и сразу же…и видал я в белых тапочках».

Гэл-лотиан. Трактир
Трактирщик, человек не менее грамотный, чем упомянутый на бумажке разбойник уткнулся носом в текст и несколько минут соображал, что же там написано, вслух проговаривая чуть ли не по буквам написанный текст.
- Впервые слышу, моя госпожа, - покаянно вздохнул трактирщик, потирая ладонью вихрастую голову. – Вы ведь не сами это написали?
Бросив быстрый взгляд на чародейку, трактирщик поспешил уточнить:
- Вы не подумайте чего такого, больно почерк красивый. Женский, сразу видно. Или русалочий. Но те на бумагах не пишут, - трактирщик хмыкнул и склонил голову, продолжая потирать волосы. – Мой плотник обязательно проверит запоры на окне и дверях в вашем номере, госпожа, не извольте серчать. А что касается этой бумажки, так выбросьте её, госпожа. Мало ли какой дурак мог такое сделать?
Добавлять фразу, что такой дурак оказался именно на его постоялом дворе, трактирщик не стал. Только горестно вздохнул.
- Вы, вот, лучше загляните в дом господина Гириона Кевина. Это на северо-запад, квартал Благоухающих Роз. Сей господин отвечает за расследования в нашем городе. Почитайте что самый уважаемый детектив. Может быть и поможет.

На берегу Быстринки, в миле восточнее моста
В тот же день три хижины, что расположились подле Быстринки лишь милей восточнее моста троллей, были освобождены от проживавших там рыбаков. Рыбакам мягко намекнули, что жизни дороже приходящего земного богатства. В подтверждение мягкого намёка принимающая сторона использовала десяток выдрольвов, которые уже с неделю не питались мясом. При виде людей выдрольвы начали мечтательно принюхиваться и топорщить шерсть, и постукивать хвостом по земле.
Люди ушли. После этого, из набежавшей на берег волны неспешно вышел огненный водяник. По сравнению с дневным своим видом, сейчас он выглядел более гладким, ухоженным. Повреждённые жаберные щели были прикрыты повязкой, вокруг которой искрилось заживляющее заклинание. Плавники он в небрежном жесте заложил за спину, а голову держал высоко поднятой, добавив в получившийся образ взгляд, обращённый в дальние дали, так и пышущий внутренней значимостью. По крайней мере по мнению своего владельца
Водяник, с чувством некоторой брезгливости прошёлся по всем трём землянкам, после чего вышел на воздух и щёлкнул плавниками. Огненная искра, подхваченная капельками речного прибоя, вцепились в древесину, разжигая небольшой костёр. В качестве древесины огненный использовал вытянутую на берег рыбацкую лодку.
Пока мелочь, собранная из приречной нечисти наводила марафет к предстоящему завтрашнему вечеру, огненный сел за письмо. Прочная водонеуничтожаемая ткань, нерастворимые чернила, перо из тахиомеры.
«Дорогой брат.
Здравствуй. Мне нечего прибавить с последнего нашего разговора, я по-прежнему считаю, что ты неправ. Но ты по-прежнему остаёшься единственным членом моей семьи. И, если не принять, то хотя бы не мешать тебе в поисках истины я мешать не буду.
Пишу тебе, потому что сердце чует недоброе. В третьем его желудочке что-то беспокойно дрожит. Знаешь, нас едва не закопали в ил на неделе. После того как Сам сумел вытеснить из игорного бизнеса людей у нас начались большие проблемы. Сам исчез. А на нас с Энтони совершили нападение незнакомые создания. Опишу тебе, может быть, ты знаешь что это такое и, в случае чего, сумеешь защититься.
Это небольшие создание, может фута два в длину, в равной мере плавающие и ползающие по земле. У них гладкая чешуя, что блестит под звёздами как башни твердынь прошлого. Если свет может быть сухим, а красный цвет – холодным, то это их окрас. У них длинные узкие пасти и очень подвижные шеи. Глаза маленькие, круглые, как мутные колодцы. Предпочитают атаковать стаей. Появляются словно из ниоткуда, исчезают, будто кто-то им открывает телепорт.
Возможно, так оно и было на самом деле, ты знаешь, я силён лишь в огненной стихии, но у них пропадают даже убитые тела.
Мы с Энтони подверглись атаке внезапно. О том, что мы должны были оказаться в одной заводи по делам инспекции прибрежных боссов заранее никто не знал.
Будь осторожнее и не пренебрегай маскировкой.
В остальном всё почти что и тихо. Проблемы с призраками в Лотиане не сильно мешают бизнесу. Люди ставят охотно, будто завтра их жизням суждено оборваться. С предстоящим турниром я связываю определённые надежды. Возможно, мы даже откроем с полученных средств филиал на востоке.
Если будешь в наших краях, проверь, что там с восточными деревушками происходит, последний караван приезжал неделю назад, про одиночных селян ещё не выясняли. Впрочем, если ты сейчас не в Приглухолесье, то, прошу, придержи свою месть на потом.
Пожалуй, пока всё. Если вдруг по твоему приезду меня не будет, обратись к Энтони, он разбирается в происходящем не лучше меня. Но он дельный русал.
Рой»

На юге Чертополошного тракта
Когда дорога начала казаться скучной и дальней, путники набрели на разбитую телегу. Стояла она на краю тракта и вроде бы и не мешала проехать, но вид вот создавала печальный. Будто бы здесь имело место бедствие, причём совсем недавно. В пользу последнего говорила ещё не высохшая влага в черепках разбитой фляги, что лежала здесь же, в пыли. И это не считая мирно отряхивающего руки молодого человека в тёмном костюме, что стоял здесь же на тракте. Неподалёку, над придорожной травой, миролюбиво жужжали о чём-то своём комары.
Когда рыцарь и его сопровождающий подъехали поближе, молодой человек повернулся к ним и улыбнулся искренней улыбкой человека открытого, привыкшего и любящего заводить новые знакомства.
- Неблизкий путь, нелёгкие дороги, неумеренность бытия. Быть им сегодня в стороне. Благородный рыцарь торопится на турнир или иные вести несутся нынче над землёй?
Комары, казалось, придвинулись поближе к дороге, бросая на путников не самые добрые взгляды.
- Не почтите ли традицию подаяния на нужды поддержания дороги в рабочем состоянии? – встречный меж тем подошёл к телеге и облокотился о неё. За тем местом, где он только что стоял, в пыли оказался контур, как будто бы там мог лежать человек. Довольно крупной наружности. Вот только почему-то не лежит. Может быть этот встречный человек был художником по песку?

Где-то в полях к югу от деревни Подводы
Ксандр усмехнулся фразе кузнеца и уже повернулся к выходу, когда его взгляд упал на неприметное кольцо, тускло блестящее старым серебром. Подняв вещицу с пола, он обратил внимание на выгравированный рисунок - волчья морда, заключённая в перевитый плющом круг. Юноша прекрасно знал это изображение, которое было вытравлено на серебряной же пластинке, которая висела у него на шее. Выйдя из комнаты, человек сразу направился на запах мяса и дыма, и, выйдя на улицу, сразу подошёл к полуоборотню:
- Откуда у тебя эта вещица? - с этими словами Ксандр протянул кольцо Лейку...

(С NorthWolf'ом)

Увидев кольцо в руках гостя Лейк только хмыкнул и вернулся к котелку, над которым поднимался сытный аромат чего-то грибного.
- К сожалению, поведать о том, как под покровом ночи прокрался в покои своего последнего гостя и съел, выплюнув только лишь это кольцо да прикопав берцовую косточку на постный день я не могу, - сначала на одну, после – на другую тарелку было выложено содержимое котелка, оказавшееся на поверку картофелем с грибами – что поделать пристрастия даже у истинного оборотня в кулинарной сфере могут необычайно измениться под действием свежего деревенского воздуха.
- Им со мной расплатился купец, когда я ездил в город. Где ты его нашёл, кстати?
Поставив одну тарелку перед Ксандром, а вторую утянув на любимый стул подле окна, Лейк приступил к поглощению пищи.
- Расплатился? Этой вещью? - Ксандр задумался. Взгляд ушёл в пустоту. Затем человек резко дёрнул головой и сел за стол. - В какой город? Гэл-Лотиан?
Полуоборотень кивнул:
- Он один из тех, кто занимается не совсем честной торговлей, - погрозив пальцем, - он продаёт будущее. Ну а у меня купил партию небольших ножей и кинжалов – раз в год я езжу с ними в Лотианнэ. Я в этом деле, в некотором роде специалист.
- Продаёт будущее? Это как? - молодой человек с сомнением ковырнул картофелину, тщательно осмотрел и только потом отправил по назначению. - Хм. Вполне достойно, вполне...
Лейк улыбнулся и плотоядно окинул взглядом фигуру молодого человека:
- Ты кушай, кушай. Мяса, к сожалению, временно предложить к столу не могу, но, полагаю, к завтрашнему что-нибудь сообразим, - через несколько положенных секунд гастрономического удовольствия. - Разве в твоём городе нет таких торговцев?
Ксандр с большим удивлением поднял глаза на кузнеца:
- В каком моём городе? А... Ты же обо мне ничего не знаешь. Впрочем, как и я о тебе. - Он улыбнулся и отправил в рот следующую порцию обеда. Спустя пару минут неспешного поглощения пищи он продолжил. - Деревенский я, а последние несколько лет вообще нигде дольше чем на неделю не задерживался.. Так что нет, не знаю я таких. Не могла бы твоя светлость просветить такого неуча, как я?
Лейк перестал улыбаться и немного удивлённо посмотрел на гостя:
- Как же ты досюда добрался и до сих пор жив и без проблем? Глухолесье отсюда не так далеко, как кажется, жить рядом с ним, значит, разбираться во всём, что касается жизни, - тряхнув головой, полуоборотень вернулся к еде. – Торговец будущего от того и является не самым любимым у доблестной стражи, лордов и прочего влиятельного люда, что может влиять на события в будущем. Понемногу, подтачивая шестерёнки. Но при должном старании можно обнаружить, что всё складывается так, как и невозможно в общем. Они торгуют либо точными предсказаниями конкретных событий, либо небольшими изменениями, если известно, что произойдёт.
- Угу. И в тонкостях светского обсуждения позавчерашнего облака над юго-западным шпилем дворца некоего дворянчика я тоже для выживания разбираться обязан... Учтём-с. А про торговцев я действительно в первый раз слышу... - Ксандр выскреб остатки картошки и отложил ложку. - Великолепно...
- Доброго здравия, - кузнец с достоинством кивнул, внутренне торжествуя. Наконец-то его разносторонние таланты были оценено по достоинству.
- То что ты можешь на некоторое время остановиться у меня – это так, но что ты теперь собираешься делать? Да и кольцо, - Лейк указал на предмет, лежавший на столе подле Ксандра, - оно тебе что-то значит?
Человек молча расстегнул замочек цепочки, висящей у него на шее, и, сняв амулет, протянул его собеседнику. Затем взял кольцо, повернул рисунком вверх и тоже показал кузнецу.
- Этот амулет мне отдал мой приёмный отец, сказав, что его просили передать мне эту вещь. Спасибо за приглашение, кстати. А что делать.. Разберёмся с ховрарами, или как их там - а там видно будет. - Лександ усмехнулся и подмигнул полуоборотню.
- «Разберёшься», - каким-то образом Лейку удалось выделить слово интонацией. – Большее, что обещаю сделать, это оповестить твоих родных о героическом завершении пути их чада. Если ты дашь мне их адрес.
Скептический взгляд в сторону человека.
- Пойти на зверей, которые мало того что обладают таранной мощью, так ещё и наделены волшебным даром, как ты себе это представляешь?
- Как я буду разбираться? Что-нибудь колданём, а там уж что получится, как любил говаривать один мой знакомый маг... И адреса не дам - сам ищу. Будешь ориентироваться на запах...
Лейк вздохнул:
- Ясно. Ладно, сегодня делай, что хочешь. А завтра, исключительно из соображений гуманности по отношению к зверям, отведу тебя к одному местному чародею. Может, чего и посоветует.

Замок оборотня продолжает меняться.

Рренда огляделась по сторонам и раздраженно фыркнула. В человечьем обличье это выглядело странновато. Для полноценного выражения эмоций не хватало ушей, шерсти и хвоста. Мало того, что чужак заявился в замок, так он еще и позволяет себе всякие вольности. Вот это, например, что? Ковер на полу, говорите?
Оборотень осторожно потрогала его босой ступней. Царапнула когтями. Ковер, поколебавшись мгновение, исчез, точно впитался в каменный пол. Тот, впрочем, не остался голым: на месте ковра начало прорастать нечто, показавшееся с первого взгляда островками серебристой травы. Когда же искажение пространства завершилось и взглядам позволено было сфокусироваться, оказалось, что это вовсе и не трава, а довольно внушительных размеров шкуры, разбросанные по полу. Оборотень опустилась на одну из них, лежащую ближе к камину, который поспешно засветился теплым огоньком, едва хозяйка приблизилась. Простая софа синего цвета, между тем, поспешно отползала от центра подальше к стене, на ходу перекрашиваясь в бордовый и меняя свои очертания на более внушительные и помпезные. Загадочное полотно на стене превратилось в пару рогов, а причудливая статуэтка исчезла вовсе.
Рренда же блаженно растянулась на шкуре, перебирая пальцами мех, и, наконец, заговорила.
- Коль скоро вы надеетесь на радушный прием, то отчего ведете себя в моем замке, точно хозяин? - голос ее был низкий, а выговор - с нажимом на рычащие согласные.

Чертополошный тракт
(и мастер)

Сэр Юджин хотел было уже заявить, что добрые традиции, равно как и прекрасные дамы, всегда могут рассчитывать на поддержку со стороны благородного рыцаря, коим он и является, но внезапно призадумался. "Изъятие лишнего имущества иногда благотворно влияет на скорость мышления," - отметил Симсим, открывая для себя некоторые положительно действующие побочные эффекты семейного ремесла.
- А грамоты ваши позвольте, господин сборщик, - тоном ревизора осведомился фон Смык.
Встречный с почтением приложил руку к груди и склонил голову:
- Разумеется, прошу подождать, благородный сэр, - рука скользнула в сумку, что висела, пристёгнутой к поясу незнакомца. Оттуда на свет показалась бережно свёрнутая в свиток бумага, которую «сборщик» протянул рыцарю.
«Сим предупреждаю, что каждого, поймавшего сию личность и доставившую её в Гэл-Лотиан в здание правосудия лично получит за свои труды несметное количество золота. Особые примеры – колдун, падок на тёмную магию, лицо благообразное»
В подтверждение надписи прилагался довольно плохой портрет, впрочем, имевший некое сходство с оригиналом.
Встречный же с умиротворяющей улыбкой подождал, пока путники не ознакомятся с документом:
- Так не откажете в подаянии на поддержание местных дорог в чистоте?
Рыцарь с многозначительным видом некоторое время изучал бумагу, потом перевернул ее печатью вниз, строго сверил соответствие изображения и изображенного, а потом передал свиток Симу. Прочитав написанное, парень постарался сглотнуть как можно тише, хотя где-то под ложечкой у него появилось довольно неприятное ощущение, и медленно протянул грамоту незнакомцу.
- Все в порядке, сэр Юждин, милостивый господин действительно тот, за кого выдает себя.
Благородный сэр немедленно оттаял и громогласно заявил, что никогда не позволил бы себе усомниться в словах честного человека, да времена нынче настали темные. Взять вот хоть случай у Ежиных выселков. И, доверительно обняв "сборщика" за плечи, фон Смык в самых красочных выражениях описал, как вынужден был отбивать своего оруженосца от целой армии кровожадных древесных чудовищ.
- ...и поверьте, - рыцарь с лязгом ударил себя кулаком по груди, - кабы не слабость от ран, никогда бы этим тварям не шарить по моим сумкам. Так что, сударь, вы сами понимаете, что нынче я не могу поддержать вас, как того требует моя честь. Но! Я приглашаю вас проехаться с нами до Гэл-Лотианского банка, где мой поверенный тотчас выдаст нам сумму, достаточную, дабы смыть с меня это пятно.
Симсиму показалось, что еще немного и сэр Юджин предложит незнакомцу половину своего плаща, повторяя подвиг святого Франциска.
Незнакомец только улыбнулся, вежливо кивая словам рыцаря:
- Мало что может сравниться по красоте с доброй дорогой. И, коли благородный рыцарь и его оруженосец не против, компанию такую составлю. Вот только беда, спор у нас есть с главой Лотианской службы дорожных работ. Желает сей достойный человек, чтобы деньги все за обустройство шли ему. Желать-то желает, а вот делать ничего не делает. Более того, пригрозил и меня бросить в долговую яму, совершенно не заботясь о приказах его светлости. Так что, позвольте сопроводить вас до перекрёстка, а там уж мы с вашим оруженосцем подождём вас на постоялом дворе господина Ройма, что подле тракта расположен, - на каждом слове «сборщик» так и лучился степенным достоинством, почтительностью и благим настроением. Он не стал ни обнимать рыцаря в ответ, ни отстраняться, только с вежливой улыбкой смотрел ему в глаза, привлекая всё внимание А вот комары подобрались к тракту с того места, где стоял Симсим и весьма недобро жужжали в его сторону.
- Вижу, что паренёк у вас, сэр рыцарь, сообразительный, да только к дороге непривычный по молодости ещё. То же не дело отвлекать рыцарей на собственную защиту от всяких древесных вражин, вот и прочитаю ему краткую лекцию. Кого здесь можно встретить, да как привечать, в благодарность за помощь вашу.
Симу эти комары как-то сразу не понравились, хотя в чем собственно дело, он определить не мог. А уж перспектива «краткой лекции» в компании загадочного улыбчивого господина вызвала у него самые дурные предчувствия. Сэр Смык, напротив, выразил свое полное согласие с таким предложением, по какому поводу весьма энергично обнял нового знакомца. Энтузиазм его, однако, был столь велик, что в результате объятий послышался какой-то сдавленный хрип, и «сборщик», закатив глаза, обмяк в руках рыцаря.
- Что уставился?! – с лица сэра Юджина мгновенно слетело благодушное выражение. – Не знаю, что ты там прочитал, умник, но запомни на будущее: государственные сборщики без охраны по трактам не шляются. Завернем его в мой плащ и доставим в Лотиан, пущай разбираются, кому грамоты выдают.

Когда гость отправился спать в пристройку, выращенную гостеприимной избушкой, а Ульяна принялась за мытье посуды, Криселла взялась за помело, сказав ученице:
- Пролечу немного вдоль Чертополошного тракта. Надо проверить кое-какие фа-акты...
Вернулась чародейка уже затемно. Хмуро оставила у сарая помело, вошла в дом, не обращая внимания на укоризненный скрип двери. Устало села на лавку, откинула голову к стене.
Верными, ой, верными оказались слова атамана Грома, которые принес разбойник Тайри. Лес был полон чужой, недоброй волшбой. Она сочилась под корой деревьев, пробивалась травой из-под земли, злобно шуршала листвой. Ветви на фоне темнеющего неба сплетались в жутковатые рисунки - то взметнувшийся нож убийцы, то корчащееся в судорогах тело умирающего, то распахнутая клыкастая пасть...
Что это было - Криселла не знала. Она поняла одно - в лесу действительно поселилось нечто чуждое.
Но разбираться с этим - завтра, завтра, завтра...
Женщина так и уснула - на скамье, прислонившись к стене...

Сон не шёл. Сон бежал человека, как пугливая газель - пардуса. Как Прекрасноликая Эсме - Отца Гиен, да не прольёт на него милосердное небо солнечного света, возжелавшего вкусить её ласк.
Ай, увважаемые, да удлиняться ваши тени трижды по тридцать раз, что усталость долгого пути отравленного ядом неизвестности пред будущим, в сравнении с неугасимым пламенем любопытства.
Рейнкасл прошёлся от топчана, на который возлёг было, дав покой гудящим ногам, до окна рванув створки в разные стороны. Ночной воздух, подзлащённый луной, точно украшения в диадеме Фатьмы Гранатовоустой, да не омрачит её чела ни единая тень, заструился в комнату неся лёгкую свежесть.
Мелькнула, закрыв на какой-то миг золотой апельсин луны тень странной птицы. Да и птицы ли?! Не гостеприимная ли хозяйка... ах, достопочтенные, ну как оторвать глаза от прелестей красавицы, которые она и не скрывает особо! Какой мужчина устоит перед чарами женщины, если он воистину мужчина!
Рейнкасл вернулся к ложу и улёгся уставясь взглядом в темноту потолка.
- Не захватишь богатства ни в Рай и ни в Ад.
Потому и тому, что имею я рад.
Тем что жив, что творю, тем что вижу вокруг я.
И улыбкам красавиц - тем и богат!
И сон, неожиданно, напрыгнул свирепым пардусом на нежную пугливую газель бодрствования...

Чертополошный тракт
(оруженосец, рыцарь и многоликий мастер Сейден)

Среди присутствовавших на тракте существ поступок рыцаря вызвал оторопь не только у Симсима. Жужжание хитиновидных представителей рода комариного стало вопросительным. Один из них на бреющем полёте подлетел к павшему человеку и «пожужжал» ему. Ответа не последовало. После этого комары недобро уставились на рыцаря и, заодно, на его молодого спутника.
Не ясно, кто именно крикнул «бей гадов» на своём комарином языке, но тут вся стая ринулась на тракт, разделившись, заходя к людям с двух сторон.
- Сэээр...? - оруженосец согнутым пальцем постучал по металлическому плечу фон Смыка, привлекая внимание последнего к неожиданным воздушным маневрам.
- Ух т......, ухрянские комары, - изысканно оценил ситуацию рыцарь.
Одним титаническим усилием он взвалил сверток с торчащими из него ногами "дорожного сборщика" поперек седла и мощным шлепком по крупу придал лошади мгновенное ускорение. Грозно нарастающее "дзз-з-з" побудило Сима последовать примеру своего очевидно более опытного товарища и ринуться следом за ним.
-...а говорил ли я вам, сэр Юджин? - произнес парень, поравнявшись с гремящим латами спутником и переходя на ровную рысь. - Я знаю сто приёмов рукопашного боя, и все - бегом.

Героическое усилие оказалось успешным, комары отставали медленно, но верно. Хотя в самом начале одному из них удалось зацепиться хоботком за край одежды убегающего Симсима и, подтягиваясь, он почти добрался до цели и даже взмахнул хоботком, чтобы воскусить алчно крови и показать, где домовые зимуют, но, лишившись упора, был беспощадно подхвачен ветром и унесён назад, к остальным сотоварищам.
Когда благородный путник и его слуга перешли, наконец, на шаг, их окружала уже тишина и благостное спокойствие.
Хотя – разве можно надеяться, что в пути могут закончиться чудеса? Так ни фон Смык, ни Симсим не разглядели упавший на землю указатель, с подточенным основанием (а тропка на Лотиан поначалу узкая, едва заметная) да так и следовали по прямой дороге, пока не наткнулись на караван крупнорогатого мяса, бодро мычавшего и пересекавшего дорогу с видом и достоинством, как меньшее, древних королей. Сопровождали их два мохнатых чудища, по недоразумению записанных в шкуры собак, а подле дороги стояла девчушка лет тринадцати и зорко смотрела за доверенным стадом, не отбивается ли кто?
Поскольку на колдунью, разбойницу или иную нечисть она, на первый взгляд, не походила, то подуставшие путники сочли возможным уточнить, где они находятся. Пастушка, не удостоив странных встречных и их живой груз ни словом, молча вытянула посохом по спине самую любопытную скотину, сунувшуюся было знакомиться с лошадью, и, свистнув собакам, невозмутимо продолжила свой путь.
- Гостеприимные здесь края, как я погляжу...- проворчал Симсим, провожая глазами стадо.
Девчушка тем временем, удалившись на безопасное расстояние, обернулась и звонким голоском сообщила, что "отсюдова до Лотиана засветло уже не доберешься. Зато вооона там лыцарев целая тьма собралось". Крепкий посох в ее руках указал куда-то сквозь придорожные кусты.
Благородному сэру и его оруженосцу ничего не оставалось, как благоразумно последовать этому совету, двинувшись напрямик через заросли. Впереди шел фон Смык, раздвигая и ломая ветви словно таран, за ним не спеша следовал скакун с поклажей, Сим, уворачиваясь от летящих листьев и щепок, замыкал процессию.
Вскоре послышался гул голосов, и путники, следуя за ним, вышли наконец на открытое пространство.

- Защищайтесь, сударь! – восклик грозно ударился о металлический нагрудник сэра Смыка и грозна потрепал налетевшим ветерком волосы Симсима.
Лязгнула сталь и зазвенела, столкнувшись с таким же препятствием.
- Уж лучше вы, сударь, - другой голос, пониже да погуще с достоинством.
Хотя как можно сохранять достоинство, коли при почти двухметровом росте доспехи на теле висят как на скелете, а голос, наоборот, будто медведи делали? Да и противник подобрался под стать, приземистый, объёмный, а голос хорошо если на средний баритон вытягивал.
При этом, собрав вокруг себя изрядную толпу из трёх наблюдателей и ещё нескольких взглядов остальных рыцарей, что аккурат жарили еду над двумя кострами.
А рыцари сделали шаг в сторону и снова скрестили клинки.
- Запоминай, теперь летишь на юго-запад, координаты дать не могу, сам увидишь. Ориентируйся по красному платку. – найдёшь и проводишь до самого назначения. Понял?
- Кар-р-р!
В сторонне от боя и от костров, прямо подле того места, через которое проломились на поляну сэр Смык и Симсим стоял старец, на плече которого сидел самый настоящий воронморр. На последних словах птица-нечисть каркнула, взмахнула крыльями и полетела прочь. Старец же, поудобнее опершись о деревянный посох, вполне дружелюбно посмотрел на путников.
- Не обращайте внимание, благородные путешественники. Здесь всего лишь политические баталии. Если что, обратитесь к Леопольду Варному. Это чернобородый рыцарь в доспехах с синими наплечниками. Вон сидит. Среди здешней компании его слово пользуется весом.
"Оказывается и в лесу можно встретить подходящую компанию", - подумал Симсим, окидывая взглядом шатры, людей и костры с готовящимся ужином.

Во дворе чародейки

Утро обрушилось на мир золотистыми водопадами солнечного, да будет лик его негасим, света.
Ай, уважаемые, да не будет ваша тень знать преград удлиняясь, не в этом ли счастье – открыть глаза, поелику на веках, подобно Лейле Сумасбродной в объятиях Султана Ифритов, пригрелся солнечный зайчик и встать навстречу новому дню полным сил и радости.
Рафаэль чувствовал себя свежим и отдохнувшим, как если бы напился из источника вечной молодости. Распахнув окно он полной грудью вдохнул чистый воздух полный ароматов леса и зажмурился.
- Здравствуй, Высокое и Милосердное небо. Благодарю тебя за счастье нового дня.
Слова ритуальной благодарности порхнули легкокрылыми ласточками и растворились в пронзительной сини, подобной цвету глаз, да будет к ней благосклонно Высокое Небо, Лейлы Сумасбродной.
Рейнкасл улыбнулся и двинулся к бочке с водой, чтоб смыть последние нити паутины сна.
Вода охладила разгорячённую солнцем кожу, а с гладкой поверхности глянуло на Рафаэля улыбающееся лицо двойника-отражения.
Нечёса сидел верхом на вороте и разучивал с Марселлой, своей колодезной любимицей, новую песню. Изумрудная лягушка старалась как могла ритм держала, ноты тянула и даже подпрыгивала в припеве. Сложнее было с текстом, но малыш не отчаивался, пел сам, надеясь, что лет за десять Марселла разучит слова. А пока Нечёса голосил под жизнерадостное кваканье, покачивая в такт ножкой в ярко-жёлтом сапоге, и поглядывал в сторону избушки. Заметив вчерашнего гостя, он опрокинулся в колодец, добулькав последнюю строчку.
Водная гладь подёрнулась мелкой рябью, отражение затрепетало и исчезло, зато появилась радостная мордашка колодезника. Он схватился перепончатыми ладошками за края бочки и высунул вихрастую совершенно сухую голову:
- Привет! А я тебя ждал!
Гость колдуньи невольно отшатнулся, согласитесь, достопочтенные, не каждый день, да навяжутся они подобно бусинам на нить у которой нет окончания, из бочки вылезает удостоить вас беседой дух воды. Или как они его там называли... Начёс?!
- Мира тебе, о драгоценный хранитель воды - чуть кашлянув взял себя в руки Рейнкасл - да пребудет с тобой милость Вечного и Милосердного неба. Прости, о несравненный Начёс-эфенди, что заставил дожидаться недостойного. Уши мои и разум мой открыты для твоих слов, о наиводянейший.
Нечёса несколько ошалел от такого обращения. «Надо же «эфенди», тоже мне нашёл господина, он бы ещё улитку мою Консуэллу госпожой назвал. Хотя с него станется», - думал колодезник, садясь на отполированную кромку бочки.
- Ой, давай без кружавчиков, - фыркнул он, поудобнее устраиваясь на краешке. – Как я понял, ты вызвался помочь Криселле, ну и мне заодно. Так вот, вечером нужно встретиться с местным водным главарём. Ты готов, отрада моих очей? - чуть спаясничал напоследок малыш.
- О, достопоч... слово мужчины - твёрже алмаза. Особенно данное женщине - Рейнкасл зачерпнул воды и ополоснул лицо. - А поведай мне, Начёс-эфенди, где назначена встреча с главарём бандитским, да не взвидеть ему света солнца?
- Ждать нас будут в рыбацкой избушке недалеко от моста сегодня вечером, - колодезник обрадовался возможности сразу перейти к делу, а не рассыпать попусту комплименты. – Одна проблема: пешком не успеем. Мне-то легко нырнуть и вынырнуть, а вот с тобой сложнее, - вихрастый почесал затылок и крепко задумался.
- Стало быть выдвигаться следует уже сейчас - Рафаэль что-то прикинул в уме - Вот только предупрежу любезную нашу хозяйку, да попрошу слегка внешность изменить. А ты. дражайший Начёс, жди меня на месте. Осмотрись сперва, - нет ли каких потаённых ловушек. Как говоришь зовут это порождение акульей отрыжки и яда мурены?
- Стой! Выдвигаться он собрался! – растрёпа что есть сил вцепился в рукав Рейнкасла. – До Быстринки пешком два для ходу, если ты не обладаешь стремительностью горной лани – опоздаем!
- Хм... Значит, тем паче стоит вопросить о совете и помощи у восхитительнейшей Криселы. Верно ли мыслю, уважаемый Начёс-эфенди?
- Есть у меня одна мыслишка, - нехотя начал Нечёса. – Но это рискованно. Если ты прыгнешь со мной в колодец, то вынырнем мы в водном царстве, а там до моста рукой подать.
Ай, уважаемые, да не укоротятся ваши бороды ни на волос, верно ли, что риск дело благородное, а не искус Даджаля, чтоб ему не взвидеть милости Вечного Неба. Но... слово мужчины - крепче алмаза и да не отсохнет язык у сказавшего это, чтоб затем струсить.
Рафаэль глубоко вздохнул и кивнул
- Будь по твоему, владыка колодца.
- О, наш человек, одобряю, - расплылся в улыбке Нечёса. – Иди к колодцу, я тебя встречу, - бросил малыш и бултыхнулся в бочку, подняв фонтан брызг.
Рафаэль глянул на круги на воде и двинулся к колодцу. Аккуратно отвёл в сторону ведро, наклонился силясь разглядеть в темноте (ай, уважаемые, мрак, как у Даджаля в душе), но тут рука. которой он опирался на край совершенно неожиданно соскользнула и не успев даже заорать, гость колдуньи головой вперёд нырнул в горловину колодца.
Тут же в его ладонь вцепилась маленькая холодная ручка:
- Я с тобой Рафаэль, сейчас просветлеет, - раздался ободряющий голосок колодезника. И правда через несколько секунд вода перестала быть тяжёлой и ледяной, мягкими волнами она ласкала лицо, играя с волосами.
Подводный мир только наземным кажется губительным и зловещим. Рейнкаслу же посчастливилось увидеть дивную золотисто-лиловую воду, стайки ярких непоседливых мальков, колышущиеся, словно хвосты диковинных птиц, водоросли.
- Теперь поплыли потихоньку, - прошептал Нечёса, - тут недалеко.

(с Момусом)

Где-то в Быстринке, ближе к мелководью

Дорогу им преградили два здоровенных кострюка, острые носы синхронно накренились вниз, а отполированные пластины защитных панцирей внушительно блеснули. Это был водный патруль. Один покрупнее, наверно старший, с желтоватым от жира брюхом, шевельнул усами-щупальцами:
- Стой! Кто идёт?
Нечёса судорожно сглотнул, патруль был незнакомый, наверно, с верховья прислали по обмену, а может повысили. Он сжал ладонь Рафаэля, мол, молчи, и вдохновенно начал:
- Я Нечёса – колодезник, сосед ваш. А вы давно в наших краях, господин патрульный, с верховья или с низовья?
- Не твоё дело, дух. У меня контракт. Следить, чтобы чужие не шастали. Коррадо, пробей парня, - бросил он напарнику. Тот достал откуда-то небольшую раковину, пробулькал в неё что-то нечленораздельное, подождал, нервно подёргивая шикарным мощным хвостом. В ответ раздался хрип и щёлканье. Молодой кострюк выразительно качнулся, недобро косясь на человека.
Прослушав отзвук, первый махнул плавником, вроде, живи пока, и продолжил:
- Нечёса, значит, понятно. А знаешь ли ты, Нечёса, что с наземникам нельзя? – приторно-ласково спросил старший, недвусмысленно занося хвост для удара.
- Знаю, - бодро отзывался малыш, - но это не простой наземник. Это член комиссии по охране прав утопленников мм… Эсбьорн Свенссон, - ввернув имя позаковырестей, он сильно толкнул Рафаэля в бок.

Имя, изобретённое лукавым Нечёсой, почти не будило в памяти Рафаэля никаких ассоциаций. Почти...
Отдающее холодом северных земель, заставляло оно припомнить одного из преподавателей, академии, да не погаснет свет лучезарного солнца над её куполами.
Звали его, мучительно трудновыговариваемо для восточных обучающихся - Хайнрих Ларсон. Да пребудет его путь лёгким, по воле Вечного и Милосердного неба. Преподавал он бестиолгию, затем, чтоб молодые поэты не оконфузились, создавая шедевры и доподлино знали сколько голов у амфисбены или как охотиться на каркадана. Рейнкасл припомнил седоватую бородку, чуть прищуренный взгляд...
- О, я, я. Майне Эсбьорн Свенсон! Обращайтся к майне следуйт: "Хер Свенсон"! Их бин ейст проверяйт качеств жизнь ваш утопляйнен. Хальт! Ви ейст ровняйт ряд! Майне надо торопийтс! Шнелер, шнелер!Понимайт?

Старший кастрюк неодобрительно перебрал усами, скептически поглядывая на странную парочку. Коррадо же пытался воспроизвести в раковину загогуленное имя. Колодезник понял, что финт не удался. Был бы молодой один, он бы ему до вечера усы на нос наматывал. А тут… старик явно из ветеранов, наверно, ещё в переделе вод участвовал. Такой на блесну не поведётся, всё задним плавником чует. Нечёса, крепко вцепившись в руку «инспектора», стал медленно пятиться.
- Сами слиняете или ускорения придать? - угрожающе изогнув хвост, поинтересовался старший. Малыш стрелой взвился вверх, прицепом унося Рафаэля.
- Клоуны, - фыркнул желтобрюхий и с размаху залепил младшему по носу, так что раковина вылетела из плавника и бумерангом прошла по большой дуге, продолжая что-то булькать. – Головой надо думать, а не в технику упираться. Эх, молодёжь…

Утро. Вблизи турнирной арены.

─ Лови! Лови его!!
И топот, сотрясающий землю, за спиной. Тяжеловесные туши стражников, отъевшихся на казенных харчах, ─ морды едва не рвут крепкие ремешки шлемов ─ дружно ломятся вверх по лестнице вслед за стремительно несущейся легкой фигуркой подростка.
Симсим взлетел на верхнюю ступеньку и тут же покатился кубарем, столкнувшись с худенькой сероглазой девочкой в тяжелом придворном платье, которая с любопытством выглядывала вниз через перила. Ой!
Ухватившись за лбы, оба одновременно приземлились на пятую точку, благо толстый ковер на полу несколько смягчил ситуацию.
─ Ты чего?! ─ рассерженным шепотом поинтересовалась девочка.
─ Сама ты чего!! ─ прошипел парнишка, потирая обеими руками ушибленные места. ─ Выскочила, понимаешь, цаца.
─ Да ты…ты… я тебя, ─ она сжала кулачки, но договорить не успела ─ совсем близко внизу раздалось яростное пыхтение преследователей.
─ Прячемся, ─ Сим ухватил сероглазую за руку и потащил за собой по коридору.
─ Стой! Сюда, ─ девочка вырвалась, отодвинула в сторону тяжелую портьеру, скрывающую небольшой оконный проём, и буквально впихнула беглеца на подоконник.
─ Молчи, ─ серые глаза повелительно блеснули, и плотный занавес запахнулся, пряча Симсима.


Открыв глаза и увидев перед лицом грубые складки ткани, парень не сразу сообразил, что находится уже не в королевских покоях. Сон вернул его на несколько лет назад, когда тринадцатилетний Сим, на спор пробравшись во дворец властителя Лессандры, познакомился с двенадцатилетней Аделью «Лилией двора» ─ единственной наследницей короны. Потянувшись, он усмехнулся в полог шатра, одолженного вчера сэром Смыком у одного из встреченных в рыцарской компании знакомцев.
Жизнь показала, что дворцовые лилии имеют довольно острые шипы, в чём парень успел убедиться на личном опыте за время их странной дружбы. Взрывной характер принцессы не раз проявлял себя, однако оказался бессилен, когда в начале этого года старый Властитель выдал её замуж. Вспомнив бледное и серьёзное лицо Адели в момент церемонии, Симсим помрачнел, перевернулся на другой бок и… наткнулся на пристальный взгляд «сборщика» дорожных пожертвований, намедни тщательно спелёнутого сэром Юджином.

Сколь удиыиткльно сотворён мир по воле Милосердного неба. Ибо как ещё можно оценить изящество творящегося - находясь в глубинах вод, да не приведут вас, о достопочтенные, тропы вашей жизни в сии бездны, Рафаэлю понадобилось некоторое время, чтоб отдышаться.
И оглядеться.
Сейчас, несколько пообвыкнув, Рейнкасл укротил бег коня своего внимания, дабы напоить его из ручьёв своего любопытства. Ибо по канону не испытывающий восхищения пред воплощением мудрости вечно синего неба, не интересующися ничем, не пытающийся хоть на миг приоткрыть занавес тайны (точно лукавый ветер пытающийся приоткрыть полог с лица красавицы) - подобен мертвецу. И Тёмных кругах загробного мира собакоголовый судья с плетью из оня и железа нанесёт трижды по тридцать ударов, за каждую бесцельно потраченную секунду бытия!
Посмотреть вокруг и впрямь было на что. Мягко покачивались водоросли, средь которых чиннно и степенно путешествовали раки, неторопливо ползли улитки, порхали подобно беспечным детям рыбы. Подобно ныряльщикам, только в обратную сторону мчались, делая резкие гребки, к поверхности воздуха лягушки.
- Воистину, мир твой чуден и необычен, уважаемый Начёс, но аоведай, далеко ли до места, в котором предстоит нам важная встреча?

Симсим замер в своем углу, точно мышь, застигнутая в кладовой. Взгляд вчерашнего знакомца не предвещал ничего хорошего, равно как и его руки, совершенно свободные ото всех пут, наложенных давече фон Смыком.
И правда, первое, что «сборщик податей» сделал – это бесовски усмехнулся и подмигнул Симсиму. Кажется, он не разжимал губ, но в ушах юного оруженосца явственно прозвучала фраза:
«А теперь смотри».
В лагере тем временем только-только наступило утро. Кто-то кашеварил, во всяком случае приятные запахи начали растекаться по лужайке, притягивая ещё немного сомнамбулически-вытянутые лица рыцарей и их не менее прекрасных сопровождающих. Каков же оказался ужас всех собравшихся, когда повар резко взмахнул черпаком и с шумом грохнул по котлу. Качнувшись, котёл замер, в опасной близости от земли, а затем величественно упал, выплёскивая содержимое на землю.
Дальнейшие события можно было охарактеризовать как нелицеприятные беседы с применением физического взаимодействия.
«А ведь такая мелочь. Так? давай их немного повеселим?»
Мычание, раздавшееся над головами ругающихся рыцарей само собой прервало спор. Задрав головы благородные сэры оказались удостоенными чести созерцать наматывающих круги над их головами коров. Наиболее сообразительные тут же подняли щиты в качестве защиты и поспешили нырнуть под защиту какой-нибудь ткани.
«Вот как-то так» - колдун сел, скрестив ноги и не отводя взгляда от Симсима. – «Чего бы ты хотел, чтобы я с ними сделал?»
"Ущипните меня. Или я сплю?" - подумал парень, и тут же подскочил на месте, ощутив боль в том месте, где спина теряет своё благородное название.
Запустив руку под одеяло, он с удивлением обнаружил там активно копошащегося рака внушительных размеров. Жизнерадостное членистоногое тут же воспользовалось предоставленной возможностью и вцепилось в доверчиво протянутую ладонь. Юноша зашипел и, выдернув руку, отшвырнул нежданного гостя на середину шатра.
- Изыди, - без особого энтузиазма обратился Сим к колдуну, с благодушием взиравшему на эту сцену.

(Здесь был мастер)))

Лес. Недалеко от замка оборотня
c мрррастером ^^

Разобравшись с гостем именно так, как он того заслуживал, Рренда весьма довольная жизнью направилась прочь из замка. Поскольку она не собиралась никого шокировать как видом обнаженного тела, так и волчьим обличьем, да к тому же не знала, куда выведут ее ноги, она облачилась в светлое полотняное платье, модель которого, вздумай гипотетическая портниха описать его, называлась бы в лучшем случае - чехол для матраса. В сущности, именно им с проделанными отверстиями для головы и рук платье и являлось. Рренде было все равно. Главное - оно прикрывало то, что так шокировало иной раз почтенную публику.
Если дорога не лежит в какое-нибудь определённое место, вероятность дойти по ней куда-нибудь увеличивается в разы. Не приходится опасаться путей-обманок, непредвиденных встреч и потрясений. Только не стоит себя обманывать, говоря, что вот вышел просто погулять, воздухом подышать. Живое существо всегда что-то ищет. Например, приключений.
Для Рренды таковым оказался захлёбывающийся вопль где-то со стороны западных заводей. Буквально через некоторое время неподалёку от неё прошло гигантское существо, держа в передних лапах оборотень-о-грилль на палочке.
А ещё через несколько секунд шумно махая крыльями, едва не врезавшись во владелицу замка, пронеслась, выпучив глаза огромная птица. Но вместо того, чтобы с истошными воплями понестись дальше – заложила вираж и впечаталась с похвальной меткостью в дерево.
Скептически оглядев бесчувственное пернатое недоразумение, Рренда подняла его за ногу и встряхнула.
Птица, оказавшаяся воронморром, звякнула подвешенным к шее амулетом, тряхнула зацепленным за лапу футляром для бумаг и печально посмотрела на оборотня:
- Эм, у меня закончились голодные древоходы, - и правда, последний буквально на глазах удалялся в совершенно неизвестном направлении. – Давай, ты меня как-нибудь потом поймаешь, а?
- А может все же задержишься ненадолго? - облизнувшись и не ослабляя хватку, любезно поинтересовалась госпожа Руадаррен, - Мои братья давно не упражнялись.
Воронморр нервно улыбнулся, если можно так назвать попытки щёк хоть немного скрасить в целом мрачное выражение клюва.
- Ты ведь хороший оборотень, из замковых. Я тебя знаю. То есть видел когда-то. Вот такой крошкой, - воронморр попытался качнуться, чтобы показать крыльями упомянутую крошку.- Ты тогда бегала по этому самому лесу, ловила бабочек, душила сурков и была очаровательным ребёнком. Зачем тебе такая тощая и бесполезная птица? К тому же состоящая на антигосударственной службе.
- На какой службе? Вот это уже интересно, - будучи сама по сути своей существом антигосударственным (нет, не она так решила, государство ее и не спрашивало) Рренда питала некоторый интерес ко всему схожему.
Воронморр тоскливо покосился по сторонам.
- А ты меня отпусти сначала. Знаешь ли вниз головой не очень-то разговаривается.
Сочувственно кивнув, Рренда уселась на землю, положив пленника рядом, лапы однако не отпустила.
- Так лучше? - участливо поинтересовалась она.
Птице-нечисти только и осталось, что попытаться сесть.
- Благодарю. Надеюсь, я не доставляю вам неудобств. Нет? – карк вышел каким-то хрипловато-обеспокоенным. - Так вот прекрасная, эм, оборотень. Что вам известно про то, что творится в Гэл-Лотиане и этом форпосте брехунов и волшебников?
Рренда фыркнула.
- Тебе наверняка известно больше. Выкладывай все. - без обиняков предложила она. И зачем-то добавила: - Куриные ножки бывают такими сочными.
- Клюну, - воронморр нахохлился. – Ладно. В городе творится полный беспредел. Да и у нас в лесу тоже, тебе ли не знать. Какая-то гадость умудрилась всполошить все мирно спящие косточки и мерзости которые только есть от Чертополощного тракта и чуть ли не до гаваней. В результате волшебники послали свою экспедицию, которая начисто сгинула. А потом пропала вся четвёрка правителей города. И это случилось чуть ли не одновременно с тем как загорелась деревня Предел.
Воронморр посмотрел на Рренду:
- Знаешь, что такое бесконечный пожар?
- Продолжай, ты так хорошо говоришь. Курятины хочется все меньше.
Птица повела крылом и зачем-то катнула привязанным к лапке футляром по земле.
- В детстве ты была гор-р-раздо симпатичнее. Кстати, как тебя хоть зовут, хвостатая?
- Да и от тебя в юности не так нафталином несло, - ответила любезностью Рренда, ловко поддевая когтем свободной руки веревочку, удерживающую футляр, - А раз ты меня знал, то и имя должен помнить.
- Девочка, я вообще мимо пролетал. Так, остановился посидеть передохнуть. Смотрю, милый щенок играется, - птица дёрнула глазом, видимо, вспоминая. – Меня вот можно называть Граусом. И, да, поверь на слово, воронморры на вкус не очень.
- Кого это ты девочкой назвал? - возмутилась Рренда, для пущей убедительности дернув за многострадальную лапу, - А со специями и не такую гадость готовили. Поваренная книга моей бабушки учит творить чудеса.
Воронморр не удержался и таки клюнул Рренду в то место, где только что была рука девушки.
- Я и говор-рю, девчонка. Так вот. Промелькнула достоверная информация, что к западу от лагеря этого новоявленного Грома видели двух глав Лотиана. Самого и верховного волшебника. Они дрались с чем-то покруче дракона, традиционно вызываемого Чёрными Чародеями в конце их царствования, перед усекновением. Там была вспышка, БАМ, а потом всё пропало, включая деревья и живность. Вот как-то так. Люди, - воронморр попробовал на вкус незнакомое слово, - дезориентированы. Есть возможность захватить город. Некоторые очень влиятельные, скажем так, существа, будут огорчены упустить такую возможность.
Рренда вцепилась зубами в затычку на футляре, выдернула ее и с силой выплюнула в сторону пернатого друга.
- А ты, стало быть собираешься не допустить их огорчения? - она вытряхнула свернутую трубочкой бумажку и развернула ее.
Пригнувшись, воронморр неудачно прижался к земле грудкой – медальон врезался в тело, уколов.
- Читай-читай, не отвлекайся. Да, из незначительного. Как ты относишься к вампирам, - и воронморр с искренним любопытством смотрел куда-то за спину Рренды.
- Вот зарраза! - незамедлительно выразила Рренда свое отношение и повернулась, проследив за птичьим взглядом.
Существо, названое заразой стояло, окруженное легким туманом, мерцающим в ласковых лучах утреннего солнца. Волосы его были длинны и серы, а выражение печали на лице могло растрогать и камень. Но только не Рренду.
- Зарраза! - повторила она.

Лес. Вроде бы всё ещё недалеко от замка оборотня.
Сопровождая Рейлан

Почувствовав внимание и получив его звуковое подтверждение, вампир вскинул голову в какой-то неуловимо вдохновенной и в то же время жутко неудобной позе. Пар, поднимавшийся с его тела, казалось, искрился, обрамляя тёмные волосы и идеальные черты лица. Единственное, что портило впечатление, оказалось пятнами, явно проступавшими на коже. Кажется, от их наличия вампир особого удовольствия не получал. Его крылья были то ли не до конца развёрнуты, то ли не до конца сложены, то ли просто болтались на спине и в нескольких местах сквозь них уже пробивались лучики солнца.
Такой картиной прекрасный воронморр и оборотень Рренда могли любоваться считанные мгновения, после которых вампир поднял перед собой руки и в сторону девушки скользнули две красноватые светящиеся полоски, которые ещё умудрялись вибрировать на воздухе. Обе прошили документ, и, дёрнувшись в стороны, располосовали его на четыре части.
После чего вампир усмехнулся и сделал шаг в сторону Рренды. По всему выходило, что это давалось ему с трудом.
- Моё задание! – Граус, воронморр буквально взвыл, глядя широко раскрытыми глазами на падающие на землю куски бумаги.
- Весьма остроумно, - оценила госпожа Руадаррен, поспешно собрала клочки и вскочила на ноги. Лапу воронморра она так и не отпустила, так что тому ничего не оставалось, как вновь болтаться вниз головой. Оценив обстановку, Рренда шагнула в сторону. Туда, где деревья росли чуть свободнее и солнце, проникая между крон, вычерчивало замысловатый узор на самой земле.
- А вам не очень жарко? - вежливо осведомилась Рренда.
- Очень, - вампир поморщился, от чего его лицо, на удивление, стало очень кротким и печальным. – Но ради дела – потерплю.
И он уже стоял в тени деревьев, буквально в двух метрах от девушки.
- Ты ведь ещё не читала это? – зачем вампирам нож, меч или даже гворд, если, при надобности, их когти не уступали железу. – Отдашь мне птичку, обрывки и я пожелаю тебе счастливой и долгой жизни.
- Вот еще, это моя птичка. А тебя я на обед не приглашала, - с вызовом отозвалась Рренда и переместилась дальше, держась в лучах солнца.
Вампиры и оборотни - извечные соперники, и ни одна сторона не уступит другой. Вот только, чтобы перекинуться, Рренде таки придется выпустить и птичку, и обрывки. Еще час назад ей не было дела ни до того, ни до другого. Теперь же, видя, как этот вампир готов изжариться ради того, чтоб получить воронморра и то, что он нес, Рренда почувствовала себя весьма заинтересованной.
Вампир тоскливо посмотрел на Рренду, затем на прикрывавшее его дерево и переместился – быстрым, перетекающе-неуловимым движением – за соседнее дерево, как можно ближе к оборотню.
- Я тебе десяток найду посытнее, - мрачно пообещал он девушке.
Воронморр, хрипло каркнув, в ужасе замахал крыльями, пытаясь улететь и не обращая внимания на то, что его вообще-то всё ещё держат. В результате мельтешащие крылья оказались в считанных дюймах от глаз Рренды.
Вампир, решив воспользоваться таким обстоятельством, рванулся вперёд, перехватывая девушку за руку и, не останавливаясь, потянул дальше, в видневшуюся рядом тень.
Но то ли от слабости, вызванной долгим пребыванием на свежем воздухе, то ли по иной причине, споткнулся и, потянув за собой пару – оборотень-воронморр, полетел прямо в кусты.
Они едва не налетели на круг из пяти ежей, столпившихся вокруг шестого. Ежи (даже шестой) недовольно покосились на нарушителей покоя, сложили ножи, свечки, мел в яблоко-сумку и мирно разошлись. Шестой, побарахтавшись какое-то время, также перевернулся и бодро побежал, но почему-то не следом за товарищами.
- Вяжи его! – посоветовал Граус.
Усевшись верхом на вампира Рренда прижала одну его руку к земле. Вторую вампирскую руку, так как вронморра оборотень выпускать не собиралась, Рренда прижала босой ногой, от чего платье, не рассчитанное, на подобную акробатику, задралось по самое, как говаривала покойная прабабушка Руадаррен, не балуйся.
- Дернешься, выпущу птицу, - пообещала вампиру Рренда, - А ты ведь этого не хочешь?
- Я хочу! – не преминула напомнить о себе несчастная жертва разборки нечисти.
Рядом с лицом вампира упал один из клочков бумаги, нечаянно выпавший из рук Рренды. Дёрнувшись так, что явственно в районе левого предплечья что-то хрустнуло, вампир дотянулся до клочка и проглотил его.
Крылья нечисти слабо подрагивали. Оборотень, оседлав вампира, совершенно не позаботился о том, чтобы создать им какое-либо удобное положение.
- Если ты мне не оставишь выбора, я всё же дотянусь до птицы, - выговорил он. – А если выпустишь…
Возможно, возникшая пауза должна была означать пробел в не совсем стройно выстроившейся легенде.
- Так что лучше не выпускай. От тебя пахнет волком.
Концовка, возможно, была не совсем логичной, но ничего иного в голову несправедливо пленённому существу не пришло.
- Догадливый, - ласково подтвердила Рренда, затем закинула голову к небу и протяжно завыла.

Демонстрация способностей уткнулась в отсутствие реакции. Вампир банально молчал, гордо набрав всё что только можно из невредного для здоровья в рот. Госпожа Рруадарен и не ждала отклика от своего пленника. Она продолжала улыбаться, когда вдалеке, точно эхом, отозвался другой вой, а затем еще несколько.
- Мои братья, - гордо поведла Рренда, - уже спешат сюда. И, кстати, несут большую клизму. Как думаешь, это поможет заполучить нам то, чем ты только что закусил?
Коварный замысел был несколько смазан замечанием воронморра. Чтобы привлечь внимание Рренды, ему всё же пришлось клюнуть девушку в руку.
- Ты, плотоядное, ты сначала пленника в сознательное состояние приведи. И хватит уже меня держать. Знаешь ли, стая оборотней нынче не самая удачная компания. Это ещё из сведений. Теперь есть кто-то, кто охотится на большие скопления нечисти вроде нас с тобой и этим.
Рренда поморщилась и зашипела так, точно она вовсе не породы псовых, а вполне себе достойный представитель кошачьих. Несчстную птицу, однако, не выпустила, а лишь встряхнула для острастки.
- Теперь я тебя тем более не отпущу. Пока ты не расскажешь мне все. А насчет этого, - она кивнула на оседланного вампира, - Ты прав, конечно, если он будет без чувств, то не оценит процесс.
В этот момент кусты расступились, выпуская на полянку четверых молодых волков.
Со стороны птицы раздалось что-то среднее между хрипом и бульканьем.
- Прокляну, - выложил свой самый большой козырь на стол воронморр. – И это в мои годы такие страсти. Я уже сказал тебе всё, дитя ошибки природы и лунного света, задавай конкретные вопросы, что ты хочешь узнать.
- Поподробней о тех, кто охотится на большие скопления нечисти, пожалуйста, - вежливо попросила Рренда, слезая с вампира, которого тут же перехватили под белые (ну и что, что чуть обугленные) руки молодые волки, успевшие перекинуться в крепких, абсолютно голых юношей.
Граус встопорщил перья. Птице особенно не нравилось то, как молодые волки заинтересованно посматривали в его сторону. Было во всём этом что-то не совсем гостеприимное.
- Не знаю, - последовал короткий ответ. – И хватит уже трясти, я правда не знаю. Известно только, что эта жуть появляется и после этого выживших обычно не остаётся. Описывают эту страхолюдину как существо с огромным числом рук и большой пастью. И, кстати, - тут Граус демонстративно покосился на волков. – Мы сейчас находимся в опасной близости, чтобы привлечь внимание своей численностью.
- Звучит как ночной кошмар, - заметила Рренда, покуда четверо братьев без особых усилий подняли безчувственного вампира на плечи и двинулись в сторону замка.
- И насколько близко? - полюбопытствовала она, схватила птицу за шею и перевернула, усаживая себе на руку и вновь сжимая лапу.
- Нас здесь семеро. Ещё один, хотя бы зайчик с четвертью примеси крови нечисти проскочит рядом, вот и познакомимся.
Выглянувший из травы давешний шестой ёжик с любопытством посмотрел на Рренду.
- Ребята, живо в замок, - скомандовала Рренда уже и так ушедшим вперед братьям. Те, оценив тон сестры, припустили трусцой, не задавая вопросов. Если воронморр врет, ему же хуже. А пока - стоит ему поверить, хотя Рренде и не понравилась новость.
- Мой замок и не такие компании выдерживал. А чужаков он не допустит. Какое расстояние необходимо, чтоб не считать, что мы вместе? - деловито поинтересовалась хозяйка, глядя в спины все удаляющимся юношам.
- Экспериментально убедимся, - заметил Граус, снова нахохлившись. – Не нравится мне этот ветер.
И правда, далеко не самый тонкий нюх птицы различал неприятно-сладкий аромат в том месте, откуда оборотни только что унесли свою добычу.
- Тут… кроме вас, ещё кто-нибудь обитает?
- В лесу-то? А то... Полно всякого. Да и в замке каждая крыса - самая что ни есть нечисть до самого кончика хвоста. Но замок в обиду не даст. Замок в некотором роде тоже нечисть.
Рренда тоже чуяла запах, она обернулась и поглядела на землю.
- Странно, - воронморр как мог старался поддерживать светскую беседу. Позади раздался звук, отдалённо напоминавший вздох. – Чувствуешь? Воркочет, клячет. Нежзло как-то. В смысле. Я хотел сказать, не нравится мне это.
Земля дрогнула, как будто на неё кто-то с душой приземлился. Произошло это очень недалеко.
- И мне не нравится, - буркнула Рренда. Узнавать, что же это так бумкнуло, после рассказа воронморра отчего-то не хотелось.
- В обход, - решила оборотень и побежала в противоположном от звука навправлении и севернее замка.
- Свернем, не доходя лагеря Грома, - сообщила она, - И если что, ребята нам помогут. Вряд ли добровольно, но... если тварь, о которой ты говоришь, и впрям появится, им просто придется.
Была вероятность, что птица разыгрывает ее, но ведь тогда в ответ у Рренды имелся острый вертел и жаркий камин.

(наслаждаюсь обществом Сейдена)

На берегу Быстринки. В миле восточнее моста.
Приветственную комиссию довелось возглавить исполнительному карасю. Сопровождала его тройка выдрольвов, грозно вздыхавших и свистевших на самом побережье. Ну а действительный глава дип.миссии, огненный водяник позволил себе зайти в один из домов, где обстоятельно занимался делами, от которых был оторван.
Карась, оказавшийся значительно ближе к предполагаемым гостям, чем собирался, чувствовал себя весьма неуютно и поминутно пускал воздушные пузыри особенно шумно и обеспокоенно.
Стоило на горизонте показаться хотя бы намёку на тень, он начинал плавать кругами, в отчаянном темпе повторяя заготовленную приветственную речь.
Выдрольвы же посвистывали, зевали и временами начинали перетирать попавшийся на зуб стебелёк травы. Иным способом демонстрировать свою индифферентность к заявленному заданию они не стали. Вот если надо будет дать кому в зубы или под жабры – это пожалуйте, это зовите сколько угодно, сию минуту будут.
Но вот огненный вышел на порог и хмуро оглядел приземистые домишки вокруг себя.
- М-да. Неужели волшебница решила пренебречь предложением о сотрудничестве? Карась, что там у тебя?
Из воды выскочил и тут же плюхнулся обратно вызванный подчинённый:
- Никого не видно, ваше преимущество!
- М-да. Ну хорошо. Подождём ещё немного. Если не появятся через полчаса, карась, организуй завтрак. Кто там из бычков нам до сих пор не вернул кредит? И с томатным соусом.
Выдрольвы благожелательно встопорщили усы. Они любили бычков в томатном соусе.

Нераннее утро.
Всё ещё удаляясь от турнирной арены

Для разнообразия чародей соблаговолил послушаться. Вот только сделал это весьма своеобразно, прихватив Симсима с собой. Юноша почувствовал, как его немного приподняло в воздухе и понесло следом. Попавшийся на пути рыцарь мог бы вмешаться. Вот только колдун как-то нехорошо улыбнулся, и рыцарь замер, ошарашено глядя вслед удаляющейся парочке:
─ Как думаешь, малыш, зачем ты мне нужен?
─ Мстить будешь? ─ мрачно поинтересовался парень.
"Жизнь ─ это большой хоровод вокруг ёлки", ─ любил повторять Симов папаша. ─ "Подарки берёт первый, а шишки сыплются на того, кто ближе стоит".
Чародей ухмыльнулся и покачал головой:
─ Немного. Зря что ли весь день связанным пролежал как примерный пленник? – подмигнув. – Но главная цель, конечно же, не эта. – Я бы тогда лучше похитил твоего господина, вот эта дубина стоеросовая меня основательно вчера огорчила. Казалось бы, только как люди договорились …
Так они и вышли на край лагеря, и всего несколько шагов отделяли Симсима от привычных связей и знакомой дороги. Хватит ли ему фаталистичности, чтобы принять это?
─ Главное, что я от тебя хочу, ─ чародей демонстративно похрустел костяшками, ─ естественно, в счёт того доброго гостеприимства, которое будет тебе предоставлено, это твоё тело. Ты – будешь моим склепокопателем. Разумеется, не осквернение могил, а поиск артефактов в захоронениях древних. Как тебе перспектива? Карьерный рост прилагается.
─ А мы с тобой случайно не родственники? ─ Сим попытался незаметно ухватиться за проплывающие мимо ветки придорожных кустов. Этот эксперимент увенчался полными пригоршнями листьев и несколькими чувствительными царапинами на руках.
─ Моему другу один тип, например, представился троюродным дядюшкой и по-семейному предложил показать место, где клад зарыт, ─ парень попробовал было сесть на землю, но обнаружил, что левитация продолжается даже в этом положении. ─ Всего- то и нужно было, что какой-то старый подсвечник добыть…
Он пожал плечами и поудобнее устроился на несущем его потоке воздуха.
Чародей обернулся, чтобы смерить Симсима уничижительным взглядом, но обнаружив вполне удобно устроившегося парня, возмутился и что-то забормотал, в результате Сима ощутимо тряхнуло и, пару раз протащив сквозь кустарник, покачало.
─ Ты не понимаешь, ─ умиротворившись устроенным злодеянием, колдун бодро пошёл далее, что-то высматривая среди небольшой рощи. – Это не предложение, я лишь констатирую факты, что ты будешь заниматься поиском артефактов. И свидетельством тому наложенное на тебя заклятие.
Чародей даже улыбнулся своим мыслям:
─ Если не будешь слушаться – познакомишься с ним. Если же вкратце, то – пока вокруг творится форменный бардак, у меня есть время кое-чего прихватить. Ты мне нужен, чтобы избежать неприятных сюрпризов.
─ Вроде смертельных чародейских ловушек? Предупреждаю, что я не девственник, так что кровь моя тебе вряд ли сгодится.
Симсим с надеждой прислушался к звукам, доносящимся со стороны удаляющегося рыцарского лагеря. Конечно, разлука с благородным сэром Смыком и его утончёнными манерами физического воздействия не вызывала у недавнего оруженосца особых сожалений. Другое дело, что его гораздо меньше прельщали чужие усыпальницы, наполненные смертельными магическими ловушками, из которых его руками собирались «таскать угли». Пускаясь в путь, Симсим планировал добраться до одного из тех благословенных краёв непуганых богатеев, где ловкий малый может вполне безбедно вести весёлую жизнь по своему вкусу. Служба колдуну в эти планы определённо не входила.

─ Ты готов поставить на это последнюю каплю своей крови? – впрочем, чародей даже не обернулся к юноше. Вместо этого он, явно ободрившись, направился к выбранной цели, оказавшейся роем странных существ, которые, при появлении, чародея, приняли форму ковра. Не долго думая, маг ступил на него – существа сразу же начали подъём, в результате чего и чародей, и Сим стали возноситься в небо.
Шум со стороны лагеря вылился в толпу рыцарей, каким-то чудом оказавшихся на этой же поляне. Растрёпанных, предводительствуемых седобородым стариком в сером одеянии, с посохом и широкополой шляпой. У некоторых из рыцарей были луки. Парню даже показалось, что в первых рядах нападающих промелькнул знакомый доспех. Колдуна же появление давешнего старца смутило ровно настолько, чтобы продолжить подъём после мимолетной заминки.
Сим ощутил довольно неприятный зуд в теле, представив тонкие росчерки стрел, хищно устремляющиеся к нему. В то, что кто-нибудь возьмёт на себя труд разобраться в происходящем, а потом уже стрелять, как-то не верилось. Эти опасения подкреплялись и нарастающим шумом выкриков «смерть колдунам» и «держи злодеев».
─ Кажется, они несут осиновые колья, ─ заметил парень.

(угадайте с кем)))

(вместе с Кинной. Ходим-бродим, вернее, летаем-падаем))

– Главное, что не стрелы, - немного мрачно отметил чародей. – Кстати, тебя причислили в компанию ко мне. Не хочешь передать им привет?
«Ковёр» натужно поднимался выше и выше, но добравшись до ветвей деревьев, забуксовал и начал продираться, смещаясь в сторону. Чародей с некоторым беспокойством забормотал что-то себе под нос, слегка позабыв про Симсима.
Собравшиеся же внизу рыцари также о чём-то совещались.
А тем временем, по мере увеличения высоты, похищенный "пособник колдуна" менялся в лице.
- Ооой...- поравнявшись с верхушками деревьев, парень внезапно осел на колени.
Он вцепился руками в край летучей опоры, вернее сказать, попытался вцепиться, поскольку насекомые, подчиняясь инстинкту самосохранения и не желая вступать в столь близкий контакт, разошлись в стороны. В итоге Сим по пояс провалился сквозь "ковёр", отчего последний существенно накренило на одну сторону, и повис над землёй в довольно неудобной позе.
Дедушкин талисман при этом вывалился из-за ворота рубахи, сверкнув полированной гранью на солнце. Парень отчаянно задёргался, пытаясь удержать своё сокровище, от чего пласт насекомых начал буквально разлезаться под ногами.
Завидев это безобразие, чародей предпринял единственно разумное действие:
- Стоять! – рявкнул он и дёрнулся, хватая Сима за шиворот.
Возможно, ему бы удалось затянуть свою жертву обратно на ковёр, если бы не прилетевший снизу камень. Кто бы ни выпустил его, сделал это с чувством и попал чародею прямиком в плечо. В результате Симсим оказался без опоры, а если точнее, то в свободном полёте и довольно быстро устремился в сторону земли и собравшихся там мрачных рыцарей. Чародей же вцепился в одну из ветвей, с досадой ругаясь (не стесняясь при этом в выражениях) так, что и заклинаний не требовалось.
Что самое интересное, с большей частью оборотов его речи парень был полностью согласен.
В груди вдруг стало как-то пусто и неуютно, желудок подкатил к самому горлу, а биение сердца почему-то особенно чётко ощущалось в пятках. Стремительно приближающаяся земля внезапно совершила скачок, когда Симсим с размаху налетел на какую-то преграду. Небо-земля-небо-земля-рыцари пронеслось перед его глазами, сливаясь в сплошную пёструю пелену. А потом все краски одновременно выцвели и побледнели, превратившись в несущиеся навстречу серые пятна кустов.
Остальные присутствовавшие увидели, как тело юноши, отброшенное спружинившей веткой, вдруг замерцало и, ломая растительность подлеска, исчезло, словно провалившись под землю. Наступила тишина. И только высоко над землёй продолжал заливаться соловьём чародей.

Некоторое время концентрированный рыцарский интеллект переваривал увиденное, с трудом поворачиваясь в глухих шлемах.
- Демоны, - послышался, наконец, чей-то сдавленный шёпот, и преследователи, как по команде, подняли головы вверх.
Протяжно заскрипела натягиваемая тетива.
- Ты это... в глаз ему бей, чтоб шкуру не попортить, - добавил тот же хриплый голос.
Оценив ситуацию, чародей издал особенно удачную конструкцию и псевдоковёр бодро рванул куда-то на юго-запад. Большая часть рыцарей рванулась следом, горя праведным желанием дождаться, когда злодей всё же встретиться с деревом и, следовательно, сам себя обездвижит. Впрочем, и эта погоня быстро отстала, так как благородным сэрам пришлось спасать одного из своих коллег от ежа. Обычного трёхметрового ежа. Принявшего сэра Фунта, известного любителя восточных благоухающих ароматов, за диковинное яблоко. На осаду ежа и отнятие у него рыцаря ушло добрых три четверти часа.

«Отважный воин пробирается сквозь чащу лесную к вражескому лагерю. С бесстрашным сердцем идет он на бой, чтобы свершать подвиги ратные и снискать славу воинскую! Он силен, как бык, а ловок и изворотлив, как черт! Рука его крепка, а глаз зорок…»
- Вай! – взвизгнула Василиса и полетела вверх тормашками с пригорка, рассыпав весь собранный для костра хворост. – Ну ладно, с ловкостью и зорким глазом я переборщила, - пробормотала она, поднимаясь с земли и отряхиваясь.

Побег из дома прошел гладко. Василиса, как и задумывала, добралась до ближайшего трактира. Общаться с другими людьми было поначалу немного страшно. Представляясь Василием и рассказывая хозяину заведения придуманную по дороге историю, она все время опасалась, что ее вот-вот разоблачат. Но трактирщик слушал в пол уха да стойку протирал. И, правда, какое ему дело до очередного юнца? Платит – и хорошо.

Первый раз в жизни девушка ночевала на постоялом дворе – не дома на лавке и даже не в родном лесу, где знакома каждая елочка. Она не сомкнула глаз до самого утра. Василиса находилась в доме чужих людей, которым она совершенно безразлична, и рядом не было никого, кто бы мог о ней позаботиться или защитить ее в случае чего. Это пугало девушку, но в тоже время ее опьяняло сознание собственной самостоятельности и свободы, и эта смесь эмоций заставляла сердце биться быстрей. Момент, когда Василиса впервые почувствовала себя взрослой, будет ей еще долго помниться.

Утром она купила лошадь у одного из постояльцев трактира и растолкала валяющегося под столом мужика, который вечером очень уж красноречиво рассказывал о зарытых кладах и могучих артефактах. Сначала он сердито послал «сопляка» куда подальше, но, быстро смекнув, что можно заработать бесплатную выпивку, забрался на лавку и заплетающимся языком нагородил девушке небылиц с три короба. А под конец добавил, что это все, конечно, брехня, но если «юный воин» ищет сокровища или приключения, то ему прямая дорога в Северное приглухолесье.
- Опасно ли? Хахаха! Ну конечно! Там всякого сброда хватает, но и вероятность отыскать что-нибудь интересное гораздо выше. У меня, кстати, карта есть. И за определенную плату я готов ею поделиться, - совсем уже буднично и по-деловому предложил бывший приключенец.

Василиса уже две недели скакала через поля и по лесным тропкам, периодически сверяясь с трудночитаемыми закорючками засаленной карты. По ее расчетам сегодня утром она должна была въехать в Северное Приглухолесье где-то со стороны Ежиных выселок.
Местность была мрачноватая и на ум в первую очередь приходили мысли о нечистой силе и разбойниках, а уж потом о славе и золоте. Откровенно говоря, за время путешествия Василиса подрастеряла свой запал, надышавшись вольным воздухом и наслушавшись всяких страшилок про Зеленую Долину. Но она скорее со скалы бы сиганула, чем призналась самой себе, что ей страшно, а покинутый дом уже не кажется тюрьмой.

Девушка развлекала себя мечтами о том времени, когда она будет богатой и знаменитой, ее имя будет известно каждому, и о ее подвигах сложат легенды. Еще она пыталась сочинять эти самые легенды, но получалось совсем уж неправдоподобно. К тому же она не определилась, какое имя будет упоминаться в песнях о ней – Василиса или мужской вариант Василий. Универсальное Васька в рассказах о великих подвигах как-то не звучало.

Сегодня с сочинятельством дело шло туго. Счастливой концовки ну никак не получалось! Стоило ей победить драконов и ведьм, как разыгравшееся воображение само подсовывало призраков, которые запугивали ее до смерти, оборотней, которые разрывали ее в клочья, или выскакивающих из-за угла лучников, которые, злобно смеясь, обрывали жизнь победительницы драконов.
Василиса вздохнула, вороша палочкой затухающий костер. Солнце стояло высоко, но уже стало скатываться к западному краю неба. Привал окончен, нужно двигаться дальше. Ночевать в этом мрачном лесу девушке совсем не хотелось. Кое-как замаскировав следы своего пребывания, она забралась верхом на коня и отправилась дальше по дороге на север.

Тем временем группа обнаженных юных оборотней достигла ворот замка и, не сбавляя скорости, порысила через двор и на лестницу, ведущую в главную залу. Их поджаренная на солнце и надежно удерживаемая ноша болтала безвольно свесившимися конечностчми и мела острым концом крыла пыльный пол.
Оказавшись в зале, братья-оборотни свалили своего пленника в кресло и моментально привязали его прочной веревкой. Казалось, они даже переусердствовали: несчастного вампира едва уже можно было различить сквозь намотанный на него веревочный кокон. Кокон подозрительно мерцал в полумраке. Присмотревшись, можно было обнаружить вплетенные в канат серебряные нити. Завершив необходимые действия для обездвиживание подозреваемого, братья уселись на разбросанные по полу шкуры (своих диких и менее удачливых собратьев, не иначе) и принялись ждать.

В лесу с Хуанитой

Солнце перевалило за полдень. Более точно определить происходящее представлялось сомнительным, лес как лес – деревья, кусты, ветошь и травы, перезвуки и шелест, шорохи, а порой и чей-то многозначительный вой, пусть и в отдалении.
Возможно, Василисе повезло. Свернула она в лес аккурат в тех местах, где начинались владения дивные и неизведанные. Например, вот прямо сейчас над головой славного героя, перекрутившись странным полукольцом, висели две радуги. В солнечных лучах каждая из полос радуг выглядела блекло и неубедительно, но с каждой минутой становилось отчётливее и ярче, а затем над лесом грянул гром. Ещё через пару минут сменившийся первыми каплями дождя. Словно по заказу вокруг начали скромно сбиваться тучки, причём упорно стремясь именно туда, где Ваське повезло оказаться.
- Ну здорово, - вздохнула Василиса, когда на нее упали первые капли. Она натянула поводья, останавливая коня, и задрала голову к небу. Устраивать привал не хотелось. Может, разойдется еще?
- Здорово ему, - раздалось бурчание откуда-то справа. На пеньке, мрачно подняв лист лопуха над головой, сидело странное светящееся создание, чем-то похожее на зайца. Смотрело оно исключительно перед собой, с ощутимой толикой отрешённости от мира. – Вот тебя сейчас намочит и, в худшем случае будешь валяться с больным горлом и насморком где-нибудь под крышей, и будет тебе счастье. А меня вот замкнёт и одним последним в мире мнемобиомом станет меньше.
Василиса уставилась на невиданное существо.
- Кого? Мнемо- что? – пролепетала она, но потом вспомнив, что она – отважный воин, громко добавила:
- В любом случае, я тебя не боюсь! – и хоть создание и выглядело безобидным, она на всякий случай положила ладонь на рукоять меча. Мало ли кто он такой… Ее про леса предупреждали – нечисть, мол, водится всякая. Расслабишься, и этот недо-заяц еще тяпнет за ногу…
На мгновение взгляд светящегося как бы зайца загорелся азартом. Склонив голову на бок, он и интересом поинтересовался.
- Это ты мне предлагаешь на спор? – Но почти тут же снова помрачнел и печально посмотрел на каплю, упавшую практически рядом с ним. – Хм. В любом случае, меня скоро не станет. Ты ведь не поделишься со мной плащом, человек, посчитаешь, что тебе он нужнее. И никогда не узнаешь, какими сокровищами я бы мог тебя оделить за столь ценную помощь.
И заяц подёргал ушами. Где-то в стороне громыхнуло. Капли дождя пошли плотнее.
Строчка про сокровища как-то не зацепила девушку. Она просто смотрела на зверька, на грустное выражение его лица, и ей стало его очень жалко.
«Сказ о том, как глупые девки попадают в беду» - раздался ехидный голосок в ее сознании. «Нет, чтобы ехать своей дорогой…»
Проигнорировав предупреждение, она спешилась и отвязала прикрепленный к седлу мешок. Из него она достала большой платок и кинула несчастному зайцу, все-таки опасаясь приближаться к нему.
- На… Накинь, что ли… - и сама надела на голову капюшон.
- А он точно защищает? – заяц внимательно осмотрел обновку. Пока он это делал, одна меткая капля угодила ему по ухо, в котором с шипением нарисовалась явственная дырка.
Пискнув что-то мудрёное на непонятном языке, заяц тут же принялся закутываться в платок, вплоть до состояния бабушки в платке. Даже ссутулился похоже.
- Мда, дожили, - прокомментировал спасенец. – Теперь меня спасают первые встречные детёныши человеческого рода. Как тебя хоть звать, детёныш-спаситель?
Увидев прожженную дыру в ухе, Василиса поморщилась. И правда не врал, оказывается.
- Я – Вася, - несколько смущенно произнесла она. Фраза про человеческих детенышей ей не очень понравилась.
- А чего ты тут сидишь, если дождя не переносишь? Норы-то нет, что ли? – девушка взяла коня под узду и повела его ближе к лесу, под навес веток. Накинув повод на одну из них, она и сама встала под деревце, где листва была погуще.
- Семейство обнищало, - с толикой горечи пояснил заяц. – Ну а рыть новую нельзя, зря что ли аристократ в третьем поколении и негуманоид в четвёртом?
Тон голоса подразумевал, что сказанное разумелось само собой, без всяких пояснений. Изображать статую самому себе в платке под дождём заяц не стал и, старательно обпрыгивая лужи, приблизился к путнику, задрав голову и невольно приоткрывая рот.
- А ты девочка или мальчик? – взгляд зайца заинтересованно остановился где-то в районе живота. – Никогда не понимал гуманоидов, а флюорограф под этими каплями шуршит, помехи создаёт. В общем, облучать будет и меня тоже.
- Я? Ээээ… Ну что за вопросы! – на щеках у Василисы появился легкий румянец. – Неужели не видно, что я – храбрый рыцарь? Разве похож я на какую-то там девку глупую? Пфф! – нарочито развязно, девушка оперлась рукой о ствол дерева, напуская на себя гордый и независимый вид.

(совместно с Сейденом)

- Отлично, - заяц бодро вскочил в седло и с высоты своего немалого положения посмотрел на Васю. – Тогда ты, как и полагается рыцарю, не сможешь отказаться от взаимовыгодного приглашения.
И голосом заправского босса какой-нибудь подпольной организации заяц уточнил.
- Ты ведь не откажешь мне в маленькой любезности, а заодно подзаработать в рамках подвига? Рыцари, насколько я слышал, подвиги обожают.
Василиса слегка растерялась, но чтобы не потерять лицо, с умным видом покивала головой:
- Да, мы, рыцари, такие… Нам только дай повод - сразу подвигов насовершаем!
- Отлично, - заяц кивнул. – Тогда веди эту лошадку… Ну хотя бы туда.
Заяц неопределённо махнул рукой куда-то вперёд.
- Попробую тебе пока рассказать, что за дело нас ждёт. Если вкратце, то есть тут неподалёку алтарь, который охраняют… создания, - заяц помолчал. – Под алтарём ход, если по нему пройти, то доберёмся до сокровищницы. Там есть батарейки и любимые вами, людьми, серебро, вот и поделим. Согласен, рыцарь?
- С-создания? Что за с-создания? – тот факт, что скоро ей, возможно, придется с кем-то драться – причем наяву, а не в воображении, несколько отрезвил девушку. Как-то уж очень быстро события развиваются! Только успела в лес попасть, и уже какие-то странные недо-зайцы едут на ее лошади, а она сама – плетется сзади.
- Да и вообще! - девушка уже собралась, было, возмутиться, но тут ее мысли приняли другой оборот.
«А почему нет? За подвигами же ехала? За богатством? Вот и возможность сразу представилась, что плохого-то? Это не заяц подозрительный, это ты сама трусишь, так что нечего тут…» Так ничего и не добавив, Вася повела лошадь вперед.
- Значит так, - наставлял спутницу на ходу заяц, не обращая внимания на дождь. Собственно, тот уже и так начал ослабевать, не успев толком потрепать путников. Первыми стали исчезать радуги, а затем и дождевые капли. – Ждут там нас любимые сердцу любого искателя приключений поднятые остатки скелетной культуры, ну то есть просто скелеты. Вперёд не рвись, а то знаю я вас, рыцарей. Сначала надо будет провести рекогносцировку. Ты вообще знаешь, как их надо делать? Рекогнистицируй-ка мне вон то направление, - и заяц ткнул платком, который окутывал левую лапу, перед собой.
- Реко-что? – девушка почувствовала себя полной дурой. Упоминания «скелетной культуры» не прибавили ей ни уверенности, ни энтузиазма. Закусив губу, она судорожно пыталась придумать, что ей ответить, а самое главное – что делать.
«Если не уверен в себе, всегда делай вид, что ситуация под контролем» - вспомнила она чью-то фразу. На секунду закрыв глаза, и собравшись с духом, она громко заявила:
- Ну значит так. Если такой умный, можешь сам идти к своему алтарю. А если нужна моя помощь, то не указывай. Я – рыцарь, как-никак. Сама… Сам разберусь, что мне делать! – Вася аж взмокла, произнося эту речь, и украдкой покосилась на зайца – не собирается ли ругаться.
Тот покачал головой, но предпочёл проглотить первые несколько фраз, что бы он там ни собирался сказать. Кто знает, какими соображениями он руководствовался, проявляя подобное чувство солидарности.
- В общем, не забывай поглядывать по сторонам и если видишь что непонятное, на рожон не лезь, а лучше спрячься и попытайся понять, справишься ты с этой проблемой или нет. Если получится, проскользнём незамеченными, нормальные герои на сабли сами не лезут, - и, уже по-отечески, посмотрел на Васю. Казалось, ещё немного, и заяц потреплет того по волосам. Вместо этого ушастый и сияющий хмыкнул. – Ладно. Я из тебя ещё сделаю настоящую личность. А насчёт вот тех кустов, говорю, рекогностицируй давай, мы уже недалёко. Лошадку, опять же, девать куда будешь?
Непонятное слово Василиса так и не разобрала, но вроде поняла, чего от нее ждут.
- Лошадь? Да здесь и оставлю. К дереву привяжу, пусть пасется. Главное, чтоб не заржала. Но ты ведь у меня умница, да? – обратилась она к лошади, потрепав ее за ухо.
Когда та была привязана, Вася неуверенно глянула на зайца:
- Ну я пошел, да? – и не дожидаясь ответа, зашагала к кустам, чувствуя себя при этом почему-то очень глупо. Ступать она старалась осторожно; бесшумно пробираться по лесу ей было не в первой, и это придало ей немного уверенности. Крадясь между деревьями, девушка, наконец, подошла к краю поляны и, не доходя до зарослей кустов, десяти шагов, плюхнулась на живот и поползла.
Достигнув цели, она осторожно отодвинула пару веток и стала разглядывать поляну. В дальнем ее конце стояло какое-то каменное сооружение, а перед ним – о ужас – разгуливали три скелета с огроменными мечами. Девушка замерла, боясь дышать.
«Чтоб я туда пошла?! Да ни в жисть!»
Аккуратно задвинув ветки, дрожащими руками, она предельно осторожно поползла назад, и все время ей казалось, что сейчас ее заметят, схватят и изрубят на шашлык. Проползла она гораздо дальше, чем того требовала осторожность, а вскочив на ноги, чуть ли не бегом вернулась обратно.

Всё это время заяц с видом завоевателя сидел на лошади. При появлении спутницы он недоумённо дёрнул ухом.
- Так. Понятно. Пошли за мной, рыцарь.
И, не слушая возражений, бодро потопал тем же путём, что Вася вернулась. Они добрались до тех же кустов, из-за которых «рыцарю» удалось рассмотреть стражей алтаря. Остановившись, заяц прищурился, разглядывая препятствие. Один из скелетов стоял, воткнув в землю меч и пытаясь раскурить трубку. По понятным причинам у него это не совсем получалось, от чего скелет скрежетал зубами и костями. Его соратники только качали глазами, но от бесплатного представления не отрывали взглядов пустых глазниц.
- Вот и славно, - неслышно проговорил заяц и, посмотрев Васе в глаза, мотнул головой, мол, за мной давай.
И, подобрав полы платка, осторожно заскользил вдоль опушки, под прикрытием кустов, старательно обходя алтарь и его стражей.
С обратной стороны алтаря обнаружилась дверь. Тут заяц снова обратился к Васе, рискнув чуть повысить голос, чтобы тот его услышал:
- Хватай меня и быстро к двери.
- Ты чо издеваешься, а если нас заметят?! – Вася и так вся извелась, пока они обходили поляну, чуть ли не подпрыгивая от желания слинять отсюда поскорее.
Потом, правда, она запоздало вспомнила, что она вроде как «храбрый рыцарь», и изо всех сил стараясь не стучать зубами от охватившего ее нервного напряжения, пояснила:
- Ну не привык я это… с дополнительной ношей … бегать… мало ли. Может, в другой раз? – с надеждой спросила она, глядя на зайца?
Не отвечая, заяц большим зелёным свёртком-платком прыгнул вперёд. Затем ещё и ещё раз, совершенно не заботясь о том, последует ли за ним рыцарь или нет. Вот заяц остановился под дверью и, задрав голову, посмотрел на недосягаемую защёлку, что висела на добрых полметра выше самого зайца.
Быстро повернув голову в сторону всё ещё развлекающихся скелетов, заяц, убедившись что всё спокойно, повернулся к Васе и нахмурившись, махнул ухом. Мол, живее уж.
Переминувшись с ноги на ногу, Василиса все-таки решилась и со всех ног бросилась к зайцу. Добежав до двери, она практически не останавливаясь, подняла засов и тут же юркнула внутрь.
Вовремя. Как раз в ту минуту, как залетевший следом заяц прикрыл дверь, скелеты прекратили свои занятия и снова занялись патрулированием.
- Отлично, - заяц на подрагивающих лапах побрёл по разверзшемуся перед ним и Васей тоннелю куда-то вглубь и в темноту. Впрочем, с учётом того, что сам заяц слегка светился, темнота приобрела иллюзорные очертания, выхватывая грубо отёсанные стены, пол вокруг лап зайца, а заодно само ходячее недоразумение. И ещё он насвистывал.
Пол под лапами спускался всё ниже и ниже, тоннель тянулся, пока успешно не юркнул в узкий зал, в котором на пьедестале торжественно возлежало нечто посвёркивавшее аналогично зайцу. К этому предмету мохнатый и устремился.
- Моя прелесть, - с лёгким похрипыванием прошептал он, гладя предмет. И засиял ярче. Пропала рваная рана на ухе, сполохи вокруг тушки зайца стали явственно напоминать маленькие молнии.
Помимо предмета заинтересовавшего зайца в зале стоял ещё и крупный сундук, закрытый на замок.
Вася, шагавшая за зайцем на ватных ногах, сейчас в каком-то оцепенении смотрела на него. Потом перевела безразличный взгляд на сундук.
«Наверно, там сокровища» - и девушка медленно съехала по стенке, не отрывая взгляда от сундука.
Сундук, если так можно выразиться, оценивающе смотрел на девушку в ответ, изредка помаргивая. Что касается зайца, то ушастый и светящийся на происходящее вокруг внимания не обращал, полностью отдавшись общению с взятым им в лапы объектом, который именовал «батареечка моя».
Какое-то время Василиса просто сидела на полу зала. Она испытала слишком большое нервное напряжение, и ее разум отказывался воспринимать происходящее. Но постепенно она стала приходить в себя.
Девушка встала с пола и отряхнулась.
- Эй, ты в порядке? - обратилась она к зайцу. – Я ведь даже не знаю, как тебя зовут.
Заяц моргнул и будто очнулся. Посмотрел на спутницу, будто видел её в первый раз, но через несколько секунд во взгляде вернулось подобие мысли и узнавания.
- Жан Шарль Клод дюс Шастоленц. Для друзей Жан Клод. Для близких друзей Кёша. А ты Вася, я уже знаю. Рыцарь. Настоящий. Ладно, я здесь уже всё закончил. Теперь ты – разбирайся с сундуком и пошли отсюда. Чай, серебро тебе нужнее. И побыстрее, если скелеты сюда заглянут, будет весело.
- А что, они могут зайти? – но Васе, если честно, было все равно. Она уже отпереживалась на сегодня.
- А откуда ты знаешь, что там серебро? – девушка подошла к сундуку и присела на корточки. У него и правда были глаза! А она уж думала, что ей показалась. – Эй.. ты живой, - она ткнула пальцем в крышку.

(продолжаем)

- Не акай, - буркнул заяц, нехотя кладя «батареечку» обратно на её пьедестал. – А найти они могут нас.
Сундук согласно моргнул и тоже посмотрел на девушку. Когда та ткнула в него пальцем, сундук недовольно повращал глазами и нехотя скрипнул крышкой. Впрочем, замок держал надёжно и пускать гостей в святая святых не собирался.
- Он не живой. Он ионизированный, - снова пришёл на помощь Жан Клод. – Попробуй его уговорить открыть крышку. Там пару кошельков, и ты сможешь хоть первое время пожить прилично в Лотиане… Вася.
- Уговорить? Это как? По хорошему? Кхм. Откройся, пожалуйста! – с выражением попросила Василиса.
Сундук согласно моргнул, чуть-чуть покачал замком в знак того, что он всё слышит, но открываться не стал.
- Ну как дела? – нарочито бодро поинтересовался заяц.
- Эмм.. – Вася ничего не ответила зайцу, но погладила сундук. – Бедный. Давно стоишь тут, наверно. Скучно тебе… Может, ты хочешь с нами пойти?
Сундук удивлённо моргнул, потом покосился куда-то вниз, сначала в сторону левого угла, затем правого и снова посмотрел на Васю. Грустно-грустно посмотрел. Кажется, в его взгляде отразились несбыточные надежды всех сундуков в мире.
- Жан Клод, что нам с ним делать? Я не хочу его здесь одного оставлять? - обратилась Вася к зайцу, с надеждой заглядывая в его глаза.
- Человеческие существа такие сентиментальные, - заяц хмыкнул и принялся по-новому поправлять платок так, что теперь из него получился зелёный плащ на могучем заячьем теле.
- Как вариант, можно порубить сундук на куски и вынести их по частям, - прикинув в уме, заяц одобрительно кивнул. – За три ходки должны справиться.
Посмотрев на несколько изменившиеся лица Васи и взгляд сундука Кёша быстро исправился:
- Ну или ты можешь уговорить его телепортироваться как-нибудь. Зря он что ли здесь облучался без дела?
- Телепортироваться? – переспросила девушка. – А ты можешь? – это уже адресовалось сундуку.
Тот на несколько секунд задумался, а потом утвердительно моргнул и исчез.
- Ну вот, дело сделано. Он телепортировался, - бодро сообщил заяц. – Куда-то… Пошли уже?..
- Куда-то? Что значит куда-то?! А ладно… - Вася махнула рукой, поднялась и направилась обратно по коридору. – А он не мог и нас тоже телепортировать? – бросила она зайцу через плечо. – Хотя какая теперь разница…
Путники бодро спешили на выход. Заяц чуть впереди, Вася – следом. Единственное, что они не учли при отступлении – это возникновения препятствия. Прямо на пороге, в прямоугольнике дневного света стоял скелет. В правой руке у него присутствовал меч. При виде спешащих зайца и человека скелет замер, а затем неторопливо пошёл им навстречу.
Заяц тут же затормозил и бодро поскакал Васе за спину.
- Рыцарь, кажется этот по твоей части. Мне врач прописал воздерживаться от диеты из стальных клинков.
Вася, почему-то никак не ожидавшая встретить подобное препятствие, растерялась и на секунду замерла. Но тут же она пришла в себя и вспомнила, что у нее есть меч. Неловко достав его из ножен, она ухватилась за него двумя руками и, наставив, на скелета, истошно закричала:
- Не подходи, убью!
От неожиданности скелет даже остановился, в задумчивости почесал гладкую черепушку и, видимо, придя к какому-то выводу двинулся дальше. Почти добравшись до границы досягаемости для удара, он сделал резкий выпад вперёд, целясь почему-то в меч рыцаря.
Девушка инстинктивно отскочила назад, чуть не сбив зайца с ног, и принялась бездумно размахивать перед собой мечом, будто дубиной.
- Говорю же, не подходи! Хуже будет!
Будь у скелета такая возможность, он бы усмехнулся. К сожалению, возможность предоставить ему не собиралась. Выразилось это в том, что над головой скелета материализовался тот самый сундук и, следуя законам гравитации, рухнул вниз.
- Ну всё уже, всё, - подёргал девушку за рукав заяц. – Ты его сделал. Пошли давай быстрее. А ты, - заяц обратился к сундуку, - телепортируйся следом. Только следом, а не на голову.
И, подталкивая спутницу, заяц поспешил на выход.
Вася побежала вслед за Жан Клодом, по пути послав сундуку воздушный поцелуй и совершенно забыв о том, что она мальчик.
Выбравшись из подвала, девушка рванула к лесу.

(совместно с Сейденом)

С Северным Волком. Где-то в тихих и мирных землях Приглухолесья

Ксандр вышел из дома, раздумывая, чем бы заняться до завтра. Примерно через пару минут он направился в сторону поленницы и, выбрав тоненькую чурочку, устроился неподалёку на пеньке. Достав нож, он увлечённо принялся придавать ей какую-то неопределённую пока форму...
За этим занятием его и застал Лейк, выйдя во двор. Хмыкнув и махнув рукой, будто отгонял от себя овода, кузнец направился куда-то за дом. Будь он жителем города, то до образа бандита ему не хватало только широкополой шляпы, низко надвинутой на глаза, да карманов, в которые можно было бы небрежно засунуть руки.
Лейк двигался лениво и как-то чересчур размеренно. Но вот он завернул за дом и почти тут же исчез из виду в обычных высоких травах. Кажется, в том направлении не было ни единой деревеньки.
Полуоборотень, одновременно, выглядел как будто расслабленно, даже насвистывал, и в то же время его взгляд так и рыскал по местности впереди.
Так он добрался до широко раскинувшего ветви дуба подле одинокой каменной кручи, где и остановился.
Цепкие глаза человека заметили как-то необычно выглядящего Лейка, двинувшегося в не особо известном направлении. Спрятав нож и деревяшку в поясную сумку, Ксандр быстро, но не издавая лишнего шума прошёл к углу дома. Метрах в пятидесяти виднелась голова полуоборотня - он шёл не оглядываясь. Человек вслед за ним нырнул в густую траву, закрывавшую почти его целиком даже идущего в полный рост. Слегка пригнувшись, он аккуратно двинулся за кузнецом. К счастью, трава была не сухая, и он мог себе позволить не особо сбавлять шаг... Ветер дул в лицо, так что быть обнаруженным по запаху Ксандр тоже не боялся.
Через некоторое время Лейк остановился, и человек, найдя удобную позицию - благо, полуоборотень находился на возвышении и можно было не высовываясь наблюдать за ним.
Сначала ничего не происходило - кузнец огляделся, затем замер, явно чего-то ожидая или за чем-то наблюдая. Через пару минут он удовлетворённо кивнул и полез на дерево. Ксандр присел ниже и замер. Ждать пришлось долго - примерно через двадцать минут Лейк спрыгнул с дерева и двинулся почти в прежнем направлении, огибая гору камней. Едва он за неё скрылся, человек чуть ли не бегом отправился к дереву, и, присмотревшись, разглядел что-то, белеющее в небольшой выемке. Подпрыгнув, путешественник зацепился за нижнюю ветку дуба и, забравшись на неё, дотянулся до привлёкшего внимание предмета. Это была записка. "Ксандр, не советую тебе следовать за мной дальше. Лейк"...
Человек задумался, затем, приняв решение, по другой ветке добрался до камня и спрыгнул на него. Аккуратно взглянув вниз, он увидел ожидающего чего-то полуоборотня. Впрочем, через пару минут он двинулся дальше....
«Конечно, это в некоторой степени ненормально, но может хоть это остановит этого человеческого дитёныша…» - Лейк немного хмурился, идя дальше. Дерево… Для него это был ориентир, а заодно приятные воспоминания о совсем недавнем прошлом. Далее следовала дорога меж двумя деревнями, которую кузнец миновал и снова углубился в поле. Он не стал проверять, последует ли за ним Ксандр или нет. В конечном счёте, всё поле здесь изобиловало норами кротоежей. Местный мог их обойти относительно без потерь, а вот гостю одновременно следить, чтобы не наступить и следить за уходящим Лейком будет сложновато.
Ветерок коснулся лица. Лейк вдохнул, ожидая почувствовать приятный запах готовящейся выпечки – он был не так уж и далеко от своей цели.
На этом месте полуоборотень споткнулся и резко остановился, обеспокоенно распахнув глаза так широко, как мог. Ветерок действительно доносил запахи, только это был не аромат, а гарь и запах огня. Позабыв о кротовинах, Лейк с места рванулся вперёд. За считанную минуту он выбежал к охваченной огнём хижине и замер, ошеломлённо разглядывая это зрелище. Увы, ему потребовалось не так много времени, чтобы принять решение и, вновь сорвавшись с места, направиться прямо в горящий дом.
Судя по скорости, с которой рванул полуоборотень, там, впереди, что-то случилось. Догадавшись глянуть вперёд он увидел... горящий дом, одиноко стоящий посреди степи. Пока он судорожно соображал, чем же можно помочь, Лейк успел кинуться в самое пекло, а ноги несли человека к пламени. Пытаться залить водой из ближайшего колодца было бесполезно - пламя уже объяло весь дом, кое-где успела обвалиться крыша. Вероятно, стоило рискнуть и применить магию, но там ведь могли ещё быть живые, в том числе наверняка живой Лейк - после своих заклинаний он мог гарантировать, что их не останется. Например, метеорит упадёт, или ещё сильнее загорится. Надо было либо ждать - а тогда ведь совесть заест - либо рисковать собственной шкурой. К счастью, на краю колодца стояло ведро воды, которое он на себя вылил, и, наплевав на мнение явно злорадствующих селян - "А не они ли виноваты в поджоге?", мелькнула мысль - кинулся вслед за кузнецом.
Действительно, в стороне от дома, так, чтобы дым не шёл в их сторону, собрались несколько селян, смотревшие в сторону дома если не с улыбками, то с мрачным удовольствием. Ни один из них и вида не делал, что пытается потушить пожар.
Язык пламени едва не лизнул голову Ксандру, когда тот переступил порог. Лейк обнаружился в соседней комнате. Как полуоборотень переносил жару - а ведь он не принял никаких предосторожностей - оставалось только догадываться. В руках у оборотня был довольно увесистый свёрток, завязанный то ли в домотканный платок, каким и человека обмотать можно, то ли в целую простыню. Прикрыв глаза, Лейк застыл прямо посредине комнаты, не решаясь никуда ступить. Кажется, он был дезориентирован. Балка, подле которой он находился, очень медленно, но видно даже для глаза начинала сгибаться.
- Живо вали отсюда пока цел! - крикнул Ксандр находящемуся в ступоре кузнецу. Видя, что тот практически ничего не соображает, он подскочил к горе-спасателю, на котором уже начинала тлеть одежда, и выдал тому увесистую оплеуху, сопровождённую толчком к двери. К счастью, это помогло. Выскочив вслед за Лейком, человек позвал:
- Есть там кто ещё?

Мирная переписка с Сейденом. Том второй.

В ответ балка, наконец, сломалась и словно в карточном домике, когда потянув за одну карту можно разрушить всю конструкцию, так и здесь балка потянула за собой потолок. Новая волна жара буквально вдавила Ксандра в сторону стены. К счастью, за его спиной был дверной проём во двор.
Пока человек приходил в себя, во дворе разворачивалась уже иная сцена. Лейк опустил свой свёрток на землю и опустился сам на колени рядом с ним. одновременно с этим селяне пришли в движение и недовольно загудели, переговариваясь.
- Что у тебя там? - крикнул один из них, - возмущённо вскинув голову и как-то нелогично перебирая руками в воздухе.
Лейк осклабился:
- Будто бы не знаете, - в руках у него возник стилет, сам полуоборотень чуть склонил голову вбок, с иронией глядя на селян. Он спросил их почти обыденным, мирным голосом:
- Хотите подойти поближе?
Вместо ответа мужчины и правда стали приближаться. В руках у них не было оружия, разве только у двоих дубины, но они явно решили обступить Лейка и его находку со всех сторон.
Ксандр повысил голос:
- Кто объяснит мне что здесь происходит?
Он обвёл селян тяжёлым взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Под ним пара самых борзых даже чуть отступила. Ксандр внешне был спокоен, но внутри его распирала ярость - эти люди видели, что горит дом, они знали, что обитатель этого дома всё еще там - и ничего, абсолютно ничего не делали! Конечно, он не сильн был похож на бойца - ни рельефных мышц, ни меча на бедре, ни доспеха - но эта ярость чуствовалась всё равно.
- Я спрашиваю - что здесь происходит?
Однако первое впечатление уже прошло, и повторный вопрос не дал желаемого эффекта. Один из тех, что с дубиной, тихо, но очень угрожающе произнёс:
- Шёл бы ты отсюда, а?
- И правда, - Лейк напряжённо улыбнулся. - Их слишком много даже для нас двоих. А что здесь произошло... - полуоборотень уставился прямо на ближайшего соперника. Тот стоял, колеблясь. Впрочем, Лейк также не нападал. - Небольшой конфликт на почве видовой дискриминации. Ну не переносят эти.... ребятки оборотней и вампиров.
"Ох, сейчас что-то будет..." - мелькнула мысль.
- Ребята, - Ксандр понимал, что это обращение довольно опасно, но другого слова на ум не пришло, - может, пойдёте всё-таки вы, а не я?
И добавил, тихо-тихо - "А то ж колдану чего-нибудь... Совесть заест же.."
Толпа заворчала. Ксандр потянул Лейка назад, слегка отходя назад и к дому.
Произведённого Ксандром эффекта хватило, чтобы Лейк слегка пошатнулся, а затем дёрнул плечом, высвобождаясь. Плохую или хорошую службу сыграл Ксандр, но ближайший из крестьян решился напасть, не дожидаясь подмоги. Удар намечался полуоборотню в челюсть, кулак и в самом деле просвистел подле цели, спасла Лейка отнюдь не реакция, а то, что он шатнулся вперёд слишком сильно.
В ответ крестьянин получил подсечку и упал, основательно ударившись затылком. Не обращая более на него внимание Лейк с рычанием развернулся к двум другим противникам, которые рванулись следом за товарищем. У одного из них была дубинка, которую он и занёс над головой Лейка.
- Может, всё же разойдёмся миром? - теперь голос Ксандра был холоднее льда, и в нём чуствовалась прямая угроза. Руки как бы случайно поднались к груди и начали светиться - простейший приём, предназначенный для распугивания вот такой неорганизованной толпы деревенщины. - Меня же потом совесть заест, если что.. Вы ведь не хотите стать причиной душевных мук простого путешественника, не так ли?
- Пусть она начинает есть тебя уже сейчас! - мрачно посоветовал Лейк, прямо по ходу импровизированного танца-с-оружием меж двух огней.
Ситуация и правда ухудшалась. Оставшаяся шестёрка селян явно не собиралась остаться в стороне. Единственное, они не воспринимали Ксандра как противника. Двое из них направлялись прямиком к свёртку, что Лейк вынес на руках, ну а четверо - на подмогу своим товарищам.
Видя, что ситуация ухудшается, начинающий маг выкрикнул непонятную фразу - только что придуманную, если честно - и поднял руки. Их свечение полыхнуло вверх, породив мощный раскат грома, от которого у самого Ксандра заложило уши. "И... всё?" - удивился он - "Где, мать вашу, запланированный град?". Он продолжил выкрикивать непонятные слова, уже направив руки на бежавших к свертку, делая вид, что продолжает чтение заклинания, и что гром - только начало. На самом деле он лихорадочно составлял новое заклинание, которое должно было выдуть некоторое количество огня и горящих углей на нападавших мимо самого колдующего...
- Колдун! - завопил загоревшийся человек, тут же упал на траву и принялся с невнятными криками кататься по ней.
То ли так подействовал этот крик, то ли природной смелости селянам было выделено весьма ограниченное количество, но почти тут же развернувшись, селяне понеслись прочь. За спиной же Ксандра басовито кашлянули. Лейк, чьи соперники также быстро сориентировались и рванулись куда подальше, теперь ошеломлённо смотрел за спину волшебника.
- Скажи, ты точно прочитал инструкцию, прежде чем вызывать этого красного дракона?
Прямо за спиной Ксандра, положив голову на лапы и с любопытством глядя на человека лежало упомянутое чудовище.
- Что за... - он осёкся. - Ты кто? - вопросил прямо в наглую морду дракона начинающий колдун-неудачник.
В награду дракон выдохнул. Если можно себе представить аромат, который исходит из серной лужи, причём нагретой до весьма приличного состояния, то эти ощущения и близко не подходят к тем, коим подвергся Ксандр.
- А на кого я похож? - голос дракона являл собой типичную смесь рыка, баса и гула, от которого раскалываются головы (причём далеко не всегда только в фигуральном смысле). - У тебя есть одна попытка, чтобы подчеркнуть моё достоинство.
- Ты самая наилучшая гхырня, виденная мной! Тунтроны, составляющие тебя, настолько изящны, что мой убогий разум не в силах воспринять даже малую толику их величия!
Дракон окосело уставился на Ксандра, затем, почему-то на Лейка. Полуоборотень не преминул вклиниться в беседу:
- Аргумент слабоват, конечно, но мальчик старался.
- Хм, - дракон кивнул. - Ладно, тогда подойдём к вопросу проще. Ты съедобный? Иначе зачем ты меня вообще вызвал?
- О великий! Сможешь ли ты, не ведающий ошибок, понять, каково это - быть колдуном-неудачником, который вместо обычного ветра призывает драконов?
Дракон с тоской посмотрел куда-то в сторону и вверх:
- Куда я попал... Ладно, ты хоть обратно меня кастануть сможешь, доучка?
- Логично предположить, что если тебя вызвал ветер, дующий на меня, то вернёт обратно ветер, дующий от меня! - он задумался и совершил неопределённый жест руками, который должен был вызвать обратный ветер. После чего по всем законам аэродинамики впечатался всем телом прямо в морду ящера. Некоторое время человек и дракон имели потрясающую возможность ошеломлённо взирать в глаза друг другу.
- Ну что же за фигня... - Ксандр, отлепившись от дракона, с тоской взглянул на догорающий дом. - Может, было проще сгореть?
Тем временем свёрток, который вынес Лейк, зашевелился, и полуоборотень сразу же утратил интерес к происходящему. С места он бросился к нему. На солнце мелькнула рука, тут же приглушённый женский вскрик, но Лейк оказался уже рядом и снова прикрыл свёрток тканью, при этом отчаянно приговаривая:
- Умоляю, подожди. Сейчас, Риада, сейчас...
Дракон, молча наблюдавший за этой сценой, повернулся обратно к Ксандру и, серьёзно заглянув в глаза, уточнил:
- В общем, как хотите, а я есть хочу.

Я, Сейден и несколько вполне безалкогольных напитков

Пауза затянулась неоправданно долго. Дракону надоело просто так помахивать хвостом, ожидая безусловно дельного и своевременного ответа. Поэтому, чтобы привести героя в себя, ящер аккуратно постучал его кончиком хвоста по макушке:
- Ау, волшебник, ты ещё тут?
- А? Нет конечно, что ты! - искренне возмутился Ксандр. - Я не тут и вообще не существую! Тебе только кажется! - он определённо нервничал. Ты же вроде есть хотел? Я, кажется, знаю, что тебе предложить...
- Если себя, то не усердствуй, - ящеру надоело лежать, поднявшись на лапы, он взвысился над Ксандром почти на метр. Однако, не устояв на одних задних лапах, шлёпнулся на все четыре, снова оказавшись одного уровня с волшебником. - Запах, - пояснил ящер. - Я предпочитаю исключительно чистую и часто моющуюся пищу.
- Лейк, это к тебе! - окликнул полуоборотня Ксандр. - Дракону не понравилось, что я уже дня три не отмокал.
Обращался Ксандр уже к пустому пространству. Ну или к спине удаляющегося полуоборотня - Лейк двигался по направлению к своему дому, держа на руках свёрток с вампиршей и не обращая внимани на раздражители.
Дракон немного капризно напомнил о себе, раздражённо достав из-за чешуйчатого гребня на шее странную серебристую коробку. Потратив несколько секунд на то, чтобы потыкать когтем по коробке, ящер приложл её к уху и замер.
- Ар-р-р-р! Какой хоть у этого мира код, доучка?
Ксандр недоумённо посмотрел на дракона.
- Ты о чём? Не знаю я никаких кодов... И вообще, летел бы ты отсюда... Куда-нибудь. Обедать, к примеру. На юго-западе отсюда будет озеро с островом довольно приметное, вот на берегу этого острова бегает стадо довольно вкусных, как мне кажется, зверушек. Надеюсь, ты останешься доволен.
- Нет,так нельзя, - дракон покачал головой, - традиции нарушать неприлично. Самостоятельная охота на любое существо является самостоятельной охотой всё же, если только ты лично не будешь держать этого зверя. В общем, предлагаю, ты ведёшь меня к себе домой, определяешь хотя бы трёхзвёздный номер и прокорм, а тем временем разбираешься, как отправить меня обратно. Я же, - в этом месте своей речи ящер важно поднял вверх указательный коготь, - постараюсь мужественно дождаться разрешения проблемы. Как тебе?
Оптимизм в речи дракона определённо зашкаливал.
- А может, я просто уроню на тебя что-нибудь тяжёлое? Тебя такой вариант устравает? Дома у меня нет, питаться самому нечем. Так что или кормишься сам - или дохни с голода. Как тебя обратно отправить я не знаю, - Ксандр говорил это всёё с совершенно серьёзным лицом, отражающим неквы. Что такое неквы он не знал, но это было совсем не важно.
Последний аргумент, а заодно и тон, которым ответил ему Ксандр слегка сбили спесь с ящера. Немого присмирев, тот хмыкнул, оглдываясь по сторонам и, кажется, прочувствывая ситуацию, в которую вляпался.
- Ладно, - немного помедлив ответил он. - Но всё равно ты пойдёшь со мной. Дракон я или где? Ну и заодно подержишь, там. На кого хоть охотиться надо?
- На меня, на кого ж ещё... Я понятия не имею, кто там живёт, но определённо кто-то съедобный. Насчёт подержать сомневаюсь, большие они очень. И вообще, давай я издалека понаблюдаю?
- В чём подвох? - мрачно уточнил дракон. - Кстати, я Рнаксд.
- Ты лети, лети, я догоню, - мрачно пообедал человек. - И да, меня зовут Ксандр.
- Ладно, - нехотя согласился Рнаксд. - Но ты за это время ищешь способ вернуть меня назад. Нормально вернуть. Иначе я останусь здесь. С тобо. Ты понял.
Многозначительно взглянув на волшебника, дракон сделал шаг назад, взмахнул крыльями и неуклюже оторвался от земли, направившись в указанном Ксандром направлении. Лейк тем временем успел давно исчезнуть из поля зрения, оставив волшебиа одного подл сгоревшего дома.
Одного, если не считать отдалённого шума толпы. Кажется, селяне возвращались с подмогой.

В лесу. Сбежав из каких-то развалин. В поисках тракта.
С Хуанитой.

Во всей истории самым запыхавшимся оказался мнемобиом Кёша. Видимо, привыкнув к размеренной поступи лошади, накачавшись энергии и не желая расставаться с плащом, «заяц» потратил на побег последние силы.
Но при этом, хотя он и упал тут же на полянку, до которой они добрались, молчать он явно не собирался:
- Ты, ы-ых-хы, видел, ххы-ых, как эти, ых-хы-хы, а мы, ы-ы-ых, и бежать?!
Обстановка располагала к отдыху. Или к продолжению дороги – по желанию, благо, дождик прекратился, разве только трава да листья хранили его недавние следы.
Васька, в отличие от зайца, ничуть не устала - она была привычна к довольно тяжелой работе в деревенском доме, а так же к долгим прогулкам по лесу. Но эмоции переполняли и ее.
- Аха! Здорово! - она расхаживала по поляне перед зайцем, размахивая мечом. - А как я его! А? Я ведь достала, да?.. Кхм.. Достал, то есть, - оговорившись в очередной раз, девушка смутилась и тут же сменила тему:
- А сундук-то наш где?
На прямой вопрос «заяц» ответил вполне толковым сиплым вздохом, который явно объяснял всё и вся, будь на его месте слова. А ещё он начал шевелить лапами, в этих движениях была определённая система – и действительно, через некоторое время путём нехитрых манипуляций Кёша сумел перевернуться на живот и даже подняться на все четыре лапы:
- Фу, здесь ещё мокро, - неожиданно ясно констатировал он.
Сундук обнаружился на близлежащим деревом со стороны, откуда путники и бежали. Он прикорнул на нижней ветви ясеня. Ветвь угрожающе потрескивала на ветру, но это не мешала выглядеть сундуку невозмутимо-безэмоциональным.
- Оно, кажется, - Кёша ткнул в его сторону пальцем.
- Кажется, да, - Вася уперла руки в бока и, склонив голову, оценивающе разглядывала сундук.
- Интересно, выдержит ли его моя лошадь? Или он всю дорогу будет за нами телепортироваться? - девушка провела рукой по волосам - все еще непривычно коротким.
- Мы, кстати, куда щас? Я на турнир собирался, - и Вася вопросительно посмотрела на зайца. То, что они и дальше будут путешествовать вместе, было для нее само собой разумеющимся.
Прикинув перспективу и дальше ехать на лошади, «заяц» серьёзно задумался. К тому же к лошади прилагался бесплатный рыцарь. Конечно, добровольно он ни на какой курорт не потянется, в голове у них только коммерция и подвиги... Ну, иногда ещё прекрасные дамы.
Серьёзно посмотрев на Васю, Кёша замедленно кивнул:
- На турнир? Это под Клотиэль-ан-эннорато-н’Номмахом, который? А ты по каким состязаниям собираешься выступать? И, кстати, твои рыцарские грамоты какого уровня? На указанный турнир ниже щитового нельзя.
Ради разнообразия сундук спикировал на «зайца». Вернее, оказался над зайцем. Остановили ли силу земного притяжения писк последнего в мире мнемобиома или сундук обнаружил за собой ещё и возможность парить, однако логического приземления не произошло.
Испугавшись за зайца Васька ойкнула и всплеснула руками, однако видя, что тому ничего не угрожает, расслабилась. Про себя она еще раз отметила, что актриса из нее никудышная. Кеша ее еще не раскусил, наверно, только потому, что с людьми не часто общался.
"Нужно взять себя в руки!" - решительно сжав челюсти, девушка клятвенно пообещала себе вести себя, как подобает рыцарю. Потом она вспомнила вопросы зайца и, скромно потупившись, ответила:
- Да я, собственно... в оруженосцы собирался напроситься. Родословной-то у меня нету... Ну или в приключении каком поучаствовать. В общем, в люди выйти. По годам-то мне уже пора начинать себе славу стяжать!
- Ты, случайно, не хочешь вынести меня из под этого? – проигнорировав вопросы уточнил заяц, ткнув пальцем в сундук. – Кажется, у меня от высоких моральных волнений отнялись лапы...
- Аа, да, конечно, - Вася подошла поближе и, строго посмотрев на сундук, погрозила ему пальцем: - Не пугай меня так больше! И давай-ка двигайся, - она махнула сундуку, после чего наклонилась над Кешей и взяла его на руки.

«Заяц» благодарственно вздохнул, старательно выводя стенательные нотки и тайком млея от удовольствия – его опять будут носить).
- Хм, - вполне буднично заговорил он снова. – Ну вот смотри. Сейчас мы где в дне пути от города. Значит, до турнирной аллеи три четверти этого пути и ещё чуть-чуть. Плюс тебя надо будет где-нибудь кормить, для этого нужны деньги. Они у тебя есть? - Вариант продать лошадь Кёша решил не рассматривать, что-то подсказывало ему, что в таком случае носить на руках его нитко не будет. – И, мм, если хочешь, могу на время турнира свести с одним очень нуждающимся в помощи рыцарем. Ну а дальше сам решай.

(продолжаем с засыпающим мастером)

- Денег у нас целый сундук, если ты забыл. Да и так у меня кое-чего есть. На счет ужина можешь не волноваться - охотник я хороший. Да и готовлю так, что еще никто не травился. Только... - тут Вася вспомнила, что здешний лес какой-то странный. Зайцы вот всякие непонятные водятся... Черт его знает, кого она тут подстрелит случайно.
- А хотя знаешь, давай в трактир, если здесь недалеко. А то у меня...эээ... соль кончилась.
Кёша осуждающе покачал головой.
- Вообще, кто из нас двоих тут путешествует? Может, я всю жизнь просидел на том пеньке, где ты меня нашел? - возмущаться долго заяй не умел, поэтому дальше заговорил снова нормальным голосом. – Не знаю я, если честно. Думаю, где-то по дороге будет. Мы ведь нормальные герои? В смысле, центральных трасс придерживаемся?
- Ну.. Я шел по карте. Там никаких трактиров не отмечено... - Васю отвлек сундук, пару раз ткнувшись ей в плечо. Привлекая внимание он телепортировался куда-то в сторону леса, а затем снова вернулся и снова телепортировался.
- Что там такое? - девушка посмотрела на зайца и, не дожидаясь ответа, поставила его на землю и побежала за сундуком.
Позабыв о том, что у него как бы отнялись ноги, Кёша поскакал следом.
- Я... думаю... – между прыжками говорил он – что сундук... хочет... нам что-то... сказать.
И правда, что сундук бодро начал телепортироваться, упорно придерживаясь одного направления. Где-то за очередным кустом малины он снова исчез, а последовавшие за ним Вася и Кёша вылетели прямо на троих мрачного вида детин. Одеты детины были основательно, щетины имели в лучшем случае недельной небритости. Судя по корочке грязи на руках и по наличию ножей на поясах, были они местными старожилами:
- ... Так что одному под ребро... – разговор этих старожил так и замер на полуслове, втроём они удивлённо уставились на Васю.
- А вы тут что?
- Ааа... Здрасте, - ляпнула Вася первое, что пришло в голову, и стала оглядываться в поисках сундука.
Троица двинулась к путникам, грамотно обходя с двух сторон.
- Здравствуй, здравствуй, - размеренно кивнул тот же старожил, что и начал разговор. – Потерял малец чего или так гуляешь?
Заяц прижался к самым ногам девушки, мужественно зажмурившись и подрагивая.
- Тут осторожнее надо, слышал о чём мы говорили? То-то, а тут, поди, вообще разбойники промышляют. Так что ты ищешь?
- Мы, это... в трактир направлялись, - Васе хотелось позаимствовать у сундука способность мгновенно исчезать, но она чувствовала, что в этой ситуации лучше не теряться и держаться уверенно. Поэтому она расправила плечи и добавила:
- Очень спешим. Дорогу не подскажите?
- Трактир? – троица переглянулась. – Это ты правильно шёл тогда.
Может ли подозрительная лесная физиономия разом расплыться в благодушной улыбке? А в количестве сразу трёх физиономий такой фокус?
Как оказалось, может. Ни Вася, ни мнемобиом даже пикнуть не успели, как их под белы руки потянули куда-то в сторону:
- Лучшие услуги со всей округи, - блеснул знанием бизнеса один из старожилов.
Один из лесных встречных почти сразу исчез куда-то в сторону чащи, но вскоре вернулся, ведя в поводу Васину Ромашку.
- Нашлась тут неподалёку, - уточнил он на вопроситлеьные взгляды остальных. – Опять же, следы заметные, пришлось брать.
- Дело верное, - кивнул первый «старожил».

Через четверть часа Вася и «заяц» сидели за длинной лавкой. На столе перед ними стояли тарелки со щами и лежали крупные ломти хлеба. Вокруг бодро толкались, питались, разговаривали и дрались десятка полтора лесных «завсегдатаев». Приведшие путников успешно растворились в этой толпе. Удивитлеьно, но после первого взгляда на пришедших, к Васе больше не проявляли интереса. Окошки в трактире отсутствовали, зато ярко горели свечи вдоль стен и с потолка. Кёша неосознанно продолжал жаться к Васе, при этом не забывая быстро подкрепляться щами.
Свою порцию Вася уже выхлебала, и теперь на ее лице играла довольная улыбка. Она с умилением смотрела на зайца и чувствовала, что у нее уже слипаются глаза. Да и не удивительно - вечер выдался насыщенным.
- Пойду, спрошу насчет комнаты, что ли, - девушка зевнула, поднялась из-за стола и направилась к владельцу сего заведения

Лагерь Грома
(Сейден детектед)

Воронморр мрачно покачивался в такт шагам Рренды. Сев на плечо девушки, он временно решил принять мирный пакт. Собственно, ничего другого ему всё равно не оставалось.
- Вот скажи, в кого ты такая пошла? – Почти не надеясь на ответ поинтересовался Граус. То, что эта оборотень с ним творила там, под деревьями, нечисть ещё не призабыл. Впрочем как и плотоядных взглядов родственников Рренды. Кажется, один из них даже провёл пальцем подле горла, не отрывая взгляда от взгляда Грауса. Воронморр встопорщил перья и склонил клюв к груди ещё ниже. – И куда ты, кстати, пошла?
- К лагерю Грома, - пояснила Рренда. - ты что - глухой?
- Надеялся, что передумаешь, - несмотря на скорость движения Граус позволил себе зевнуть и слегка прикрыть глаза. Когда же он открыл их снова, местность успела поменяться. Лес вокруг стал более неказистым, корявым и древним одновременно, но из него исчезла чудинка, что окружала замок Рренды.
Совсем уж необычно смотрелся дом, стоявший прямо на поляне, вдали от хотя бы признака дороги. Трактир – не трактир, укрытие – не укрытие, а всё же места, куда человек, придерживающийся дорог, сам по себе не попадёт.
- Уже скоро? – сонно уточнил Граус. – Я бы не отказался перекусить, если мы не слишком торопимся.
Взгляд птицы со странным выражением нежности задержался на дверце домика, подле которого Рренда проходила.
- Смотри, как бы обитатели не захотели перекусить тобой, - пригрозила Рренда и прислушалась: движется ли еще ТО, что преследовало их.
- Не, - воронморр беззаботно покачал головой, - у этих нормальная вкусовая ориентация, а мы, нечисть, для обычных человеков не съедобны. К тому же я с тобой.
То ли неизвестное существо действительно удалилось, то ли чувства Рренды были не такими тонкими, однако ни того аромата, ни звуков, ни предчувствия вокруг не возникало. Можно ли было успокоиться?
На пути девушки попался человек. Он сидел на стволе дерева, что погибло ещё в прошлом году и покуривал трубку. Его глаза были прикрыты, брови чуть гуще, чем это обычно бывает у мужчин лет тридцати пяти, обветренное скуластое лицо, серо-зелёный костюм, будто сошедший с картинки про галантных разбойников. Разве только обувь перепачкана, да рук левый оторван.
При приближении оборотня он поднял голову и с интересом и лёгким оценивающим юмором во взгляде посмотрел на Рренду.
- Чего уставился? - вежливо приветствовала человека оборотень, - Никогда воронморра не видел?
- Да вот, думаю, - человек поудобнее облокотился рукой о колени, баюка во второй руке трубку, - сразу отдавать сигнал стрелять или подождать и выслушать. Куда спешишь, красавица? И почему воронморра?
От последнего оборота Граус удивлённо каркнул, да так и подавился своим карком.
- Думай-думай, говорят, это полезно, - фыркнула Рренда, - А я, по доброте душевной, хочу предостеречь тебя от неправильного решения. Ты же не хочешь стать желанным обедом всех обитателей моей башни? А по воронморра, так у него и спрашвиай. Я откуда знаю, почему он того... морр.
- Так может по хорошему и договоримся? – человек потратил некоторое время на трубку, явно наслаждаясь дымным ароматом в лёгких. – Может, кто-то к тебе и придёт на помощь, а вот спасать ли они будут тебя или восстанавливать честь над хладным телом – кто знает?
С искренностью умудрённого многолетним опытом разбойника, человек продолжил со спокойным любопытством смотреть на Рренду.
- Зла тебе никто не желает, а вот за появление на частной территории отчитаться как бы надо бы.
- О, так мы решили поговорить о территориях? - игриво махнула ресницами Рренда, - Возьмешься ли ты утверждать, что твои ребята ни разу не заходили на территории оборотней?
И снова прикрыл глаза, будто бы и опасаться в этой ситуации нечего.
- Если ты не знаешь, к кому идёшь или просто гуляешь, то просто сверни мимо. Сейчас в эту сторону вход закрыт. И это не мои слова. Или ты великая мать всех оборотней, чтобы никого не слушать? Если же идёшь по делу, то назови его или хотя бы причину, по которой ради тебя я должен был поступиться приказом?
- Ах, так ты существо подневольное? - с сочувствием в голосе почти мурлыкнула оборотень.
Вместо ответа человек посмотрел на Рренду ничего не выражающим взглядом.
- И да, и нет, и нет, и да. Давай чуть побыстрее?
- А я не тороплюсь, - лениво ответила Рренда и повела ухом, желая убедиться, что ТО не вернулось.
- В приличном обществе я бы уже отдал приказ стрелкам...
- Вы офигели, - почти одновременно с человеком прошептал на ухо Рренде воронморр. – Может ещё и чаю выпьете на пару?
Человек сделал странный жест трубкой. Вроде бы просто повёл её в воздухе, слегка приподняв на середине траектории. И в то же время над Ррендой и Грауссом проскочила, шипя, тонкая полоска огня – будто верёвка, смоченная в масле сгорела. Только быстро. Почти сразу же вернулся сладковатый аромат, как и тогда, во время пленения вампира.
- Этого, надеюсь, достаточно, чтобы мы смогли нормально поговорить?
- Что это за запах? - спросила Рренда, насторожившись.
Удивлённо принюхавшись, человек пожал плечами и удивлённо посмотрел на девушку.
- Какой запах?
- Этот запах, - повторила Рренда, начиная подозревать, что ей морочат голову.

Дракон Рнаксд, которого послал Ксандр.
Где-то в полях меж двух восточных деревенек.

Дорога, укзаанная этим странным человеком всё же доставила Рнаксду немного удовольствия. За время обитания в своём мире, дракон, признаться, довольно редко разминал крылья – то времени нет, то обстоятельства не те, всё-таки цивилизация накладывает свой отпечаток.
Да уж, цивилизация – хочешь с кем-нибудь пообщаться – звонишь или устраиваешь астралоконференцию, а для перемещения есть вполне удобные роллейные платформы. Ну и так далее. Здесь же, в мир, куда Рнаксда забросило царила тишь, гладь да первозданная благодать. Глушь, одним словом. И местные какие-то дикие, сами в пасть лезут.
К счастью для себя, дракон не поддался новейшим веяниям моды и вегетарианцем не был, поэтому поэкспериментировать с ловлей местных милых зверушек представлял себе как увлекательное и полезное занятие, ну хотя бы наподобие виртуальной игры по ловле коров.
Ради приличия Рнаксд даже попробовал рыкнуть в полёте, но подавился потоком свежего воздуха и благоразумно более не повторял эксперимента.
Широкий простор умиротворял. Справа и чуть позади дракон видел нечто похожее на человеческий посёлок. Мимо него текла довольно широкая лента реки. Слева сбоку горело нечто, также напоминавшее человеческое поселение. Под брюхом переливались зелёным и жёлтым травы и кустарники, а вот указанное озеро, по ощущениям Рнаксда появилось довольно-таки нескоро, дракон даже успел запыхаться и задуматься о возможном привале.
Озеро, остров, круто поднимавшийся от побережья к середине, человеческий храм, будто вырезанный из скалы прямо на острове и множество деревьев немного обеспокоили дракона, он даже фыркнул, неожиданно для себя выдохнув пару струек дыма. Обеспокоили же все эти предмета тем, что, кажется, вокруг них придётся маневрировать, вписываться и гдаать, будет ли бросок за жертвой вознаграждён сытным обедом или твёрдой поверхностью, аккурат встретившейся по пути.
Снизившись до пяти метров над водой дракон неторопливо облетел озеро по кругу. Тут на время удача снова улыбнулась ему – с обратной стороны берег острова оказался пологим, частично залитым водой и заросшим камышами, ну а в камышах паслись те самые создания, которых Ксандр и обещал дракону – крупные, упитанные, приятные как с эстетической точки зрения, так и, наверняка, с гастрономической. Они даже паслись мирно и скромно, напоминая коровок из виртуальной игры. Впечатление портили разве только рог, который украшал лбы почти всех взрослых особей.
Рнаксд даже успел удивиться, что никто из них не нервничает при его приближении, но дарёному обеду в зубы не смотрят, поэтому, подбодрив себя лихим (как он посчитал) рыком, дракон ушёл в пике и, соответственно, в атаку. В качестве цели он выбрал аппетитную тушку, у которой половина рога по каким-то причинам отсутствовала. Дракон нёсся к жертве мордой вперёд, питая надежду в последний момент изящно развернуться, ухватить жертву лапами, одновременно используя её же как амортизационную подушку, а потом рвануть с бессильно обмякшей тушей вверх, собственно, к обеду.
То ли у жертвы были глаза на спине, то ли она так удачно повернулась, однако все пять секунд атаки она упорно сверлила Рнаксда взглядом, от чего тот невничал и, посему, начал разворот гораздо раньше чем собирался, неуклюже замахав крыльями и подставив копытному свой живот. Копытное не приминуло прицелится в изысканную цель своим остатком рога.
- Твою ж-ж-ж!.. – вполне благочинно завопил дракон, понимая, во что вляпался.
В следующую секунду он летел спиной вперёд в обратном направлении, крутясь и как-то отстранённо восстанавливая в сознании случившееся. Вместо того чтобы неминуемо наткнуться на услужливо предоставленный рог, дракона подватила своздушная волна, от этого самого рога исходившая. Рнаксду показалось, что копытное в последний момент иронично сощурило один глаз. Впрочем, оценить он этого не мог, борясь с воздухом за право самому решать, куда дальше лететь. Ну и заодно определить, где он вообще находится по отношению к земле.
Приземление наступило неожиданно. Рнаксд только только расправил крылья, поймал ветер и определился, куда хочет лететь, как крона одного из деревьев радостно приняла его в свои объятия. Впрочем тут же, решив что ошиблась, небрежно сбросила дракона с себя. Или он сам упал по инерции, не важно.
Настоящие драконы не стонут и не жалуются на боль от синяков и ссадин, но к счастью для себя Рнаксд не был осведомлён об этой своей отличительной черте, а посему предавался данному занятию с особым усердием.
- Не верю своим глазам, - голос раздался откуда-то снизу и чуть спереди, сам дракон тем временем зажмурился, предаваясь особенно печальному вздоху. Пришлось примолкнуть и с удивлением покоситься вниз. – Это же самый настоящий дракон!
Там, внизу, стоял ещё один человечек, восторженно прижимавший к груди нечто деревянное и со струнами. В качестве костюма он явно отдавал предпочтение грубым тканям, главной отличительной чертой которых было наличие зелёного цвета и заплат. К сожалению для Рнаксда, человек нарушал не только эстетическую картинку, шумы он также создавал основательно.
- Я хотел сказать, что это вы самый настоящий дракон, - человек хмурился, явно прикидывая что-то в уме. – Скажите, а вы здесь по какому делу, собственно?
Знакомые интонации и построение фразы пробудили лёгкую ностальгию в драконьем сердце. Настолько, что он ещё раз ответил на заданный вопрос, а не то, что ему хотелось ответить:
- Как бы обедаю. Вернее, имел на это планы.
- Это не по канону, - человек мрачно покачал головой и со вздохом отвернулся. – Разве не должен здесь был появиться благородный герой, который бы изничтожил этих проклятых тварей, что портят все тамошние поля? Разве не его я жду, чтобы получить эксклюзивные авторские права на сочинение легенды о его подвигах? И кого же я здесь вижу? – Человек вновь обернулся, обвиняюще уставив палец в сторону Рнаксда. В его голосе появились язвительные нотки. – Дракона. Ну и что же ты теперь сделаешь? Съешь меня, как полагается?
Невольно сглотнув дракон попытался на хвосте, пятой точке и лапах отползти прочь от ненормального.
- Вы здесь что, все такие? За последний час ты второй предлагаешь себя съесть. Это такой обряд местного гостеприимства?
Человек почесал кончик носа и пожал плечами:
- Да нет, просто бравада... – он положил свой странный инструмент на траву и присел на корточки. – Я уже три месяца жду своего подвига. Знаешь, что это значит?
Дракон неловко хмыкнул:
- Ты не там ищешь?
- Не знаю...
- А... понятно.
Повисла неловкая тишина, по крайней мере Рнаксд ощущал её именно такой.
- Кстати, меня зовут Лангри Пард, - неожиданно представился человек. – Я менестрель, бард и скальд на полставки, назначен официальным бардом Приглухолесья. А ты?
- Дракон, - с лёгкой грустью представился ящер. – Рнаксд. Хаос знает как попал в этот мир, хочу кушать.
Пард с любопытством окинул его взглядом, будто сам собирался сейчас пообедать драконом:
- И поэтому ты решил охотиться на махалок? Ты в своём уме?
Сражённый логикой, Рнаксд невпопад переспросил:
- А почему мохалок?
Человек пожал плечами:
- Это я для них такой термин создал. Ты видел, как они махают хвостами? Ни одно другое животное так не делает. По сути, полагаю, это одна из неразвившихся конечностей, атавизм, так сказать.
- Ты... уверен в правильности использованных слов?
Человек беззаботно отмахнулося:
- Нет, но это не важно, - и уже бодро поднявшись на ноги и подхватив свой инструмент. – Ладно, если верить теории вероятности, героев сегодня можно больше не ждать, так что я к себе.
Махнув дракону рукой и бодро направившись прямо в поле:
- Свисни, если буду нужен, здесь все меня знают.
Немного посидев прямо там, где менестрель его оставил, Рнаксд медленно поковылял обратно к Ксандру.

Где-то в холмах
Для Ясень

Сколько дивных историй начинается с того, что герой нечаянно встретил своё приключение. Пусть даже все последующие события он будет отчаянно утверждать, что всего лишь вышел набрать дров или его отправил злой учитель-колдун к бабушке-владычице леса и, по совместительству, самой опасной и грозной ведьме этого мира с целью отнести пирожки (как раз к началу ритуала принесения в жертву какого-нибудь юнца с корзинкой), но нет, ком-вал событий не даст ему соскочить в сторону. И ведьму придётся побеждать (ну или перевоспитывать в ту самую добрую бабушку, которой придётся съесть пирожки домашнего приготовления, несмотря на отчаянное сопротивление), и подвиги совершать, и никуда уже от предначертанного пути не деться.
Разве только если герой очень-очень постарается. Вот только кто сказал, что приключение так просто отпускает своих героев?
Повезло ли Мише попасть в то самое приключение пока сказать сложно. Во всяком случае, он успел со всей определённостью потеряться (а то и вовсе заблудиться). Ему даже умудрился примерещиться долговязый монах на костяных ногах, который, как известно, преследует одиноких путников только если уверен, что путнику некуда деваться. Да и дорога как-то подозрительно вильнула меж холмами, попетляла вдоль берега ручейка, да и вывела к грязным, покосившимся, местами обрушившимся башенкам.
Старое захоронение.
Захоронение-то вроде бы и знакомое, вот только кто знает, какая жуть там ещё может обитать. Гарпии так точно есть, иначе бы купцы не ездили в промышленных масштабах в деревушку Миши запасать гарпиевых перьев на «подушки».
Впрочем, у мальчика ещё был шанс вернуться назад, к привычной жизни. Доля этого ему нужно было просто развернуться и попытаться отыскать дорогу. Один к трём, повезло бы. С другой стороны, когда ещё взрослые разрешат заглянуть в старый склеп или королевскую комнату, которую зачем-то опечатали. Приключение нависло, расправив крылья, над головой мальчика, щурясь от солнца, облизываясь и внимательно наблюдая за своим негаданным завтраком. Ну же, малыш, ещё шажочек.

Если совсем уж честно, то Мишка пожалел о своем решении уже через час пути. Романтика путешествий бывает только в легендах и песнях, которые поют в тавернах заезжие менестрели. На деле же это комары (паренек почесал уже порядком разодранную от предыдущих подобных действий ногу), уставшие ноги и недовольно бурчащий живот, потому как еду он тоже захватить забыл. Да что говорить, и не подумал новоявленный путешественник о ней.
Вернуться? Как бы не так! Мишка-то гордый! Вот прославится, тогда и вернется, с победой. Правда гордость обуславливалась тем, что парнишка попросту заблудился и не знал куда идти, поэтому он тешил своё самолюбие тем, что сам не хочет.
"А страшно все-таки" - мальчик облизнул пересохшие губы, немного ошалелым взглядом наблюдая за монахом на костяной ноге. Монах показал неприличный жест, а может быть, да скорей всего и было, этот самый жест дорисовало мишкино воображение, - "Нее, я дальше пойду."
Захоронение Мишка заметил немного варварским для этого захоронения способом: врезавшись в башенку. Из Башенки выпало пара кирпичей прямо на ногу незадачливому герою.
- Ой-ей-ей, - парнишка запрыгал на одной ноге, - Ну за что?
Вопрос относился к башенке, которая отвечать ему, разумеется не стало". - Отсюда надо драпать...Страшно...
Но когда же это страх не пасовал перед любопытством? И мальчик, подавляя это недостойное мужчины чувство, направился к ближайшей башенке(уже другой. подальше), спотыкаясь и ругая то, что под ноги ему попадалось.

В руинах разрушенной крепости в холмах
На пару с Ясень

Такой вкусный, такой аппетитный завтрак, потеряв всякую совесть, начал прыгать а одной ноге, а потом и вовсе побрёл в противоположном от ожидаемого направлении. Такого ожидающая личность уже выдержать не могла.
- Ар-р! – истошно запричитала она и всей тяжестью своей гарпиевской туше, ринулась следом за удаляющимся мальчиком, который казался немертви странным, но вполне подходящим для… разного зверьком.
Услышав за спиной какой-то шум, подозрительно напоминающий хлопанье крыльев, Мишка резко обернулся и выяснил, что уши его обманывать не собирались. Большая гарпия неслась на него явно не с добрыми намерениями, скорей всего кулинарными...
- ААаааааааа!!!!! - мальчик завопил прямо ей в клюв во всю мощь своих юных легких, немалую, надо сказать, мощь.
Хотя в некоторых историях это, признаться, помогало настолько, что птицы лопались буквально на глазах, делая бравых героев героями удачливыми. В чём-то, впрочем, этот крик помог. Птица от шока слишком широко расставила лапы и руки, неудачно махнула крыльями и буквально снесла Мишу с места и вопящим стелсом (жуком, приближение которого слышно уже за тридцать метров, но видно хорошо если при столкновении) покатилась кубарем вместе с мальчишкой.
Мишка от шока чуть было не замер. Не предпринимая никаких действий, позволив птичке делать с собой что угодно, а уж что угодно птичке и ежу понятно: любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда...Но потом, осознав, что утихнуть в гарпиевом желудке он не желает, попытался птичку от себя отшвырнуть, со всей дури вцепившись в перья... И обнаружил себя в воздухе, примерно на расстоянии меча, что уткнулся в шею разом замершей немертви. Гарпия широко раскрытыми глазами смотрела на нечто за спиной мальчика.
- Вторжение в заповедник. Снова и снова. Что же вам неймётся, люди? То есть человек. А ты – брысь, - меч недвусмысленно качнулся, впрочем, как и повисший за кирку в воздухе мальчик.
Гарпия поняла намёк правильно, отчаянно заработав крыльями, лапами и руками.
-А вы кто? - Мишка попытался заглянуть в лицо держащей его руке, ну в смысле владельцу держащей руки, конечно же. - А я тут вот заблудился.
Мальчик повисел ещё немного, подумал и решился.
- А можно я тут останусь, помогать вам буду, например?
- Шах, - подростка встряхнули и развернули так, что он смог увидеть рыцаря. Вернее, призрак рыцаря, такого каким обычно изображают на гравюрах – холёное лицо с признаками тяжких дум, проницательный с виду взгляд, да и доспех явно не простой. Вот только всё призрачное, даже рукоять меча. Более того, рубашка Миши также начала потихоньку свиваться струйками дыма. – Много слов, очень. Ты не посланник короля? Прошло не одно лето как я его здесь поджидаю.

В руинах разрушенной крепости в холмах
(хм, приготовленные на пару Оо)
(в общем те же)
- Эээ... не-ет.. я просто так зашел... шел-шел и вот... зашел... - От испуга парнишка начал путаться в словах, нет, он был, конечно, очень смелым... и ловким, но когда у тебя рубашка призрачной становится, поневоле испугаешься. - Ну-у… я пойду, да?
- Да куда уже пойдёшь? – рыцарь махнул свободной от мальчишки рукой, моргнул, ещё раз сфокусировал взгляд на путнике и наконец поставил его на землю, отпустил. – Или ты с той группой добрых людей с двуручными мечами и светящимися глазами, что недавно пытались меня атаковать, а теперь где-то затаились по периметру? – Рыцарь грозно нахмурился. – Как тебя нарекли, дитя? Знай, что перед тобой лорд неопределённых земель Джонатан Фмеч.
- А меня Мишка зовут, - Отпущенный звучно плюхнулся на пятую точку и поскреб в затылке, потом смутившись вскочил на ноги и убрал руки за спину. - Очень приятно. А я из дому сбежал, не ценят там меня...Героем стать хочу.
Подросток потупил глаза и то ли в притворной, то ли в непритворной застенчивости начал старательно ковырять носком ноги землю.
Рыцарь тем временем вложил меч в ножны, поправил перевязь и махнул рукой в сторону центральной башни, в которой даже сохранилась дверь. Следом рука опустилась на плечо Миши, секунда – и Миша был призраком. Теперь, вместо развалин вокруг возвышалась вполне приличная крепость, словно покачивающаяся в воздухе.
- Страшно? – С интересом спросил рыцарь.
- Ой...а я не знаю, - Озадаченно протянул Мишка оглядывая свои полупрозрачные руки. - Я не понял, а обратно я человеком стану? Я домой хочу вернуться, только не сейчас.
Паренек с интересом двинулся вперед, и что печально, даже в призрачном состоянии умудрялся все задевать и обо все запинаться.
Рыцарь резко качнул головой.
- Нет. Неправильно. Ты человек. Ты им себя ощущаешь. Тут не важна форма, только суть. Стать человеком ты сможешь и сам, призраком пока что ты можешь быть не более суток. Потренируйся. Первое твоё задание… Ты хоть грамотен?
- Эээ... - Мишка ещё раз озадаченно поскреб в затылке, точней попытался. - Ну нас знахарка иногда обучала, так. не много читать могу...по складам... Да и мерки же надо делать, у сапожника. Да я могу!
- Это не три древнеэльфийских, конечно, - рыцарь пошёл в сторону центрального здания с редкими, заделанными в камень и решётки окошками. Здание казалось массивным и неказистым. – Ты идёшь? – полуобернувшись у самых дверей уже поинтересовался рыцарь. – По округе пока не ходи, если уходишь, то пересиди где-нибудь под защитой теней. Иначе же тебе задание – иди в библиотеку, договорись как-нибудь с мышами, мышиллами и крыширрами, но разбери дальний завал книг по призракам. Найди труд Эфеса Пьюркого, чародея, и попробуй попринимать по ней свои способности призрака, иначе моим оруженосцем тебе быть будет сложновато и физически недолго.
- Ага-ага, - торопливо закивал Мишка, уже понимая, что он стоит на пороге чего-то важного, - Сделаю, да...

Старые Руины в полях.
В пылу объятий скелета.
С Ясень

Мишка простоял минут десять ,а может и больше, ошалело рассматривая пейзаж и себя.
- Он сказал библи..билиотеку найти, - Задумчиво оповестил окружающий мир он. - А как пройти в библиотеку?
Что ещё мог предложить мир в ответ, кроме терпеливого молчания? Рыцарь давно скрылся за одной из дверей, окружающее давило реальностью, но и только. А вот тени живых существ проступили особенно чётко. Росшие вдоль развалин здания кусты можжевельника теперь светились, достаточно для того, чтобы заметить это свечение в ясный день. Стоило ли Мише пойти прямо за рыцарем? Или побродить вокруг и исследовать место – это мог решить только он сам для себя.
"Сказали в библиотеку, значит в библиотеку" - Логически рассудил Мишка, отводя взгляд от соблазнительных на предмет исследования кустов. Он был достаточно услужлив, да и понимал, что лучше исследовать "призрачное происхождение" не откладывая.
Поэтому мальчишка целенаправленно направился к крепости, чтобы поблуждать там. Авось куда и выведет. Способствовало ли этому решению дружелюбное завывание мохнатого существа на заднем плане, что внезапно выступило из-за одного из зданий и очень прочувственно затянуло вой на одной ноте прямо на солнышко – сие неведомо.
Для мальчика здание, в которое он вошёл, сплеталось из вполне реальных камней, плит, стен и перегородок и призрачных, порой закрываемых дымками элементами интерьера. Почти у самого порога мальчик наткнулся на скелет, прямо меж костей, там, где у живого человека полагалось быть сердцу виднелась рукоятка потускневшего от времени кинжала. Дальше коридор заканчивался приоткрытой дверью, из-за которой в коридор падал ровным слоем призрачный свет. Стену украшали картины и вязь символов.
Увидев скелет мальчишка не испугался, он просто снача сбил его с ног, случайно, а потом решить выколупать кинжал и оставить себе. Авось пригодится. Да, к незнакомым скелетам подходить не рекомендуется, но где здравый смысл и где мы? Поэтому когда в глазницах скелета зажглись зелёные огоньки, а кисть сомкнулась вокруг руки мальчика, удивляться было особенно нечему. Ну, разве что испугаться для приличия. Скелет меж тем пошевелил головой, будто у него ныла шея и принял сидячее положение.
- Ххххххххххххххх, - сказал скелет, - и злорадно добавил: - Ххххх, хххх.
Мишка нервна шарахнулся в сторону, сбив ещё что-то хрупкое, мирно до него стоящее и никому не мешавшее. Одной рукой, свободной он все таки вцепился в понравившийся кинжальчик, а вторую тщетно пытался вырвать из захвата.
Судя по этим телодвижениям, дипломатические способности скелета не были оценены по достоинству. Зелёные огоньки заметались в пустых глазницах, скелет озадаченно почесал свободной рукой макушку
- Х-х-хххх… - покачал он головой и разжал захват на руке. Со спины Миши практически одновременно вежливо кашлянули:
- Как вы относитесь к вдовам, мой милый? – ниточка паутинки многозначительно качнулась перед носом мальчика.

Я не умею их готовить, - поспешно сказал Мишка, пытаясь ретироваться подальше от вдов и скелетов. А если учесть что кинжал он так и не выпустил: пальцы сжались от нервного напряжения, - то бегство вышло в чем-то даже интересным.
Скелет меж делом попытался встать на ноги, тот же голос, что заговорил с мальчиком, пожаловался скелету:
- Какой всё-таки мужчина мог бы быть, эх.
- Хххх, - пожал плечами скелет.
Меж тем помещение, куда угодил Миша, оказалось той самой искомой библиотекой. Из неё вела ещё одна дверь в другой коридор. Но основное пространство здесь занимали стеллажи с книгами – подрагивающие в воздухе, лишь немногие из них могли похвастаться реальностью своей сущности. Между стеллажей можно было спокойно разминуться двум стражникам в полном облачении, а в конце стеллажей находились обломки некогда целых столов.
Мишка положил боевой трофей на пол. Ибо деть было некуда, руки были нужны, а рубашку было жалко.
- А где тут эти... мыширры с которыми я должен договориться? И где книги по призракам?
Книг вокруг хватало. По любым тематикам, стоило пройтись вдоль полок. Более того, здесь ощущалась вполне определённая систематика в расстановке томов. Вот только на чём основывалась эта система? Ближайший к Мише шкаф был полон книг по военной тактике и стратегии при использовании в бою чародеев и катапульт. Следующий целиком посвящался разделу «неврозы волшебников».
Время текло за разглядыванием книг, потому мальчик не сразу услышал дробный топоток и мерное позвякивание. Кинжал теперь не лежал на месте, он прямым курсом направлялся прямо к стене, зависнув на расстоянии двух дюймов над полом.
- Это он типа живой, да? И Типа подсказывает? - От удивления мальчик перешёл на речь, захламленную разными паразитами. - Аль нет.
То ли из-за интереса, то ли по наитию парнишка пошёл в направление движения кинжала, вдруг что интересное будет.
Заметив преследование, кинжал бодро свернул в соседний коридор между стеллажами, а затем и вовсе постарался поднырнуть под стол. В доказательство серьёзности своих намерений кинжал начал раскачивать стеллаж.
Он че, убегает, что ли? - ещё раз озарило парнишку. - Ну тогда не буду ему мешать. Не так уж он мне и нужен.
Обиженно пожав плечами (даже "кинжал" от него отвернулся!) мальчишка направился обратно, искать нужные книги. Само же орудие недоразумения принялось бодро звякать о камни пола на заднем плане, перебегая от одного стеллажа к другому, будто тоже что-то искал.
Наконец, одна из книг привлекла внимание Миши. Она стояла среди книг по проблемам социального мироуклада и имела название «Духи. Все, что не пахнут». Разумеется, он мог пройти мимо неё. Тем более, что скрипнула дверь, сквозь которую мальчик вошёл в библиотеку, и на пороге остановился прислонившись плечом к косяку давешни скелет. На его плече, трогательно поджав часть лапок, сидела паучиха.
- Х? Хх-хх, ххххх, - обретя собеседника, скелет, видимо, не собирался так просто с ним расставаться.
- Я вас не понимаю! - обернулся к нему Мишка, пытаясь
достать нужную книгу, которая упорно не хотела покидать полку, а он не хотел свалить весь стеллаж. - Ваше орудие где то там...летает.
Орудие обиженно звякнуло о камни. По его мнению, оно ползало, летают же всякие… неблагородные магиче6ские создания. В данный момент кинжал свешивался с третьего по счёту от пола ряду полок и намеревался забраться как минимум ещё на один ряд вверх.
Скелет с любопытством продолжал смотреть на мальчишку.
- Ххх? – Доброжелательно прошелестел он.
К счастью, на помощь пришла паучиха. Обвораживающе улыбнувшись, она перевела на доступный язык:
- Старичок спрашивает, что такой видный мужчина делает в таком затхлом месте, - и паучиха подмигнула двумя из своего десятка глаз. – За форму не суди, смотри по сути. Здесь много что не так, порой до жути. Даже у меня подгибаются коленки… Особенно если попадается вкусная сочная спелая муха. О чём это мы? А, да, зачем тебе понадобилось будить лихо, а потом ещё и бродить здесь?
(те же)

Старые руины в полях
С Ясень

- Мне в библиотеку идти сказали, - мальчик от удивление ответил чистую правду. – Узнать там про этих... призраков.
Испугался Мишка лишь в начале, а потом банально примелькалось, ну подумаешь гарпии, говорящие скелеты и милые паучки, что может быть естественней и проще? Правда спокойно и без разрушений паренек стоять по видимому просто не умел, с полок свалилось пара фолиантов, возмущенно шелестнув страницами, да и сам стеллаж как-то покосился. А Мишка ничего, Мишка просто стоял , ну разве что ненужную книжечку «аккуратно» поставил.
Паучиха и скелет переглянулись. Скелет поскрипел костями и снова доброжелательно произнёс:
- Ххххх-сссссс.
- Даже так? – Паучиха уважительно присвистнула и резко унеслась ввысь по своей паутинке. Скелет же прошёл мимо Миши и с удобством устроился в одном из кресел, прихватив по дороге книжку с каким-то рыцарским романом. ВпрочеМ, особенно много времени мальчишке на раздумья не представилось, так как тут же паучиха спустилась обратно, держа в лапках довольно объёмистый свиток:
- Держи, студиозус, - с этими словами свиток перекочевал в лапы… то есть в руки Миши. – Это каталог всех мистических книг библиотеки. Ищи нужную.
Каталог Мишка тут де благоговейно принял и тут же не совсем благоговейно уронил себе на ногу. Быстро подняв свиток и понадеявшись на то, что никто этого не заметил, мальчишка развернул его и стал вдумчиво читать. "Не то..не то...опять не то."
И тут наконец Мише улыбнулась удача: в длинном перечне литературы мелькнули какие-то то ли "Особенности призраков", то ли ещё какой-либо подобный мануал. Радостно вскрикнув, Мишка опять таки уронил свиток себе под ноги, душевно по нему пройдясь, направился к указанному стеллажу, где была не совсем вожделенная, но нужная книга.
- Вандал, - прокомментировала троллическое счастье Миши паучиха и едва успела ухватиться за новую паутинку – старая была порвана, а следом паучиху качнул в сторону поток воздуха. Тот же поток пронёсся мимо Миши, шумно топоча невидимыми ножками. Только у самого стеллажа это невиданное нечто, оказавшееся давешним ножом, остановилось. Ровно секунду ножу потребовалось, чтобы оценить ситуацию, а затем он подпрыгнул и попытался уцепить книжку за краешек, с явно утягивательской целью.
- Эй!!!! - юный вандал возмущенно завопил и вцепился в обретенное счастье со всем пылом юности. Обратно в "плотное состояние" ему хотелось вернуться.
После непродолжительной борьбы кинжал был вынужден капитулировать. Отскочив от книги и от Миши он попытался снова юркнуть на безопасное расстояние, но не успел. Скелет наклонился и ловко подобрал его.

Перед Мишей же развернулась замечательная тайна того, что представляла из себя здешняя магия. Да, он был призраком. Но могущественным. Миша теперь мог ходить сквозь реальные стены (это распространялось и на комплексные, но не на мнимые препятствия также), он мог исчезать из реального мира и появляться в нём снова, мог воздействовать на предметы вокруг так, что, казалось, что они движутся сами. Вот только и опасностей для мальчишки прибавилось. Теперь любой ритуал волшебника или чародея был для него опасен, равно как и обереги от призраков.
Одной из главных особенностей, которыми теперь обладал Миша - \то возможность чувствовать всё вокруг себя, присутствие всех живых и не очень существ. Так он теперь мог прекрасно знать, что вокруг развален залёг целый отряд каких-то мрачно настроенных мужчин. В самом же замки все, помимо рыцаря, находились в этой комнате. Рыцарь пребывал в соседнем здании.

- Ух, - оценил открывшееся перспективы паренек, - Надо только хорошо уметь, а не как-нибудь. Интересно, а вот обратно, эээ, плотным я стать могу?
Спрашивал он то ли у книги, то ли у "живых существ" неподалеку. Правда, ни один из них дать на это ответа не смог. Может, ответа и вовсе не существовало. А если и существовал, то делиться им никто не собирался с мальчишкой. Скелет сидел в кресле и явственно дремал, выдавая в пространство продолжительные «хссссс», паучиха что-то бурчала под нос, подбирая с пола уроненный список, книга молчала, как и полагается всем книгам.
Разве только та группа мужчин, что залегли в стороне от построек, разом переместились на новое место, за доли секунд.
Новые способности Мишку не то что настораживали, просто он к ним не привык. Вот и каких мрачных, а может и не мрачных, типов он обнаружил только сейчас. И с типами с этими явно надо было что-то делать. Или пойти предупредить рыцаря, хотя он-то тоже знает, наверняка знает.
Мишка ещё чуть-чуть поразмышлял над бренностью жизни и решил таки сходить к рыцарю. Одному против их всех было страшно. Чтобы добраться до Джонатана Фмеча мальчику пришлось выбраться во двор, где нереальность и реальность смешивались между собой с особенной зубодробильностью в глазах мальчика-привидения.
Лорд Фмеч пребывал в помещении для пиров, изрядно развалившемся как в реальном, так и в потустороннем смысле – со всех сторон здания виднелись выбоины, а из них – трава, кусты, дорога. Сам рыцарь-лорд стоял подле мнимого стола, подперев подбородок рукой и глубоко задумавшись.
- Эй-эй! - Мальчик попытался достучатся до сознание рыцаря, но Фмеч был так глубоко в себе, что это действо не выходило. - Эй?
Мишка чуть-чуть походил вокруг лорда, не вызвав у того никаких чувств, ну так Мише показалось. Ну а потом не придумал ничего лучшего как заорать в полный голос: "ТРЕВОГА!!"
Звякнуло, дзынькнуло, и стол развалился на две части. Но даже это не смогло привести в чувство лорда. Ведь всё это происходило вокруг него, а не с ним. Лорд Фмеч всего лишь нахмурился ровно на одну морщинку больше и продолжил стоять.
Потерпев не удачу мишка решился на ещё один геройско-глупый поступок: столкнуть рыцаря с места. Рыцарь не покачнулся, но, наконец, обратил внимания на мишкины старания. А потому с любопытством спросил:
- Расценивать ли мне это как нападение на свою персону?
- Н-нет, - пробормотал Мишка, смутившись и попытавшись проковырять сапогом дырку в полу. - Я внимание привлекал. Там около замка какие-то люди в засаде сидят.
Лорд-рыцарь снова впал в задумчивость. К счастью для Миши, непродолжительную. Под конец Фмеч встряхнулся и решительно покачал головой:
- Нет, у меня нет сейчас на это времени. Боюсь, я должен буду исчезнуть. Но здесь остаёшься ты, мой оруженосец. На время моего отсутствия назначаю тебя смотрителем сей крепости. И до той поры ты сможешь оставаться призраком. Правда при желании где-то на час в день будешь возвращаться в свою живую сущность. Насчёт тех разбойников – постарайся быть невидимым, когда будешь с ними разбираться. Главное, чтобы они ничего не украли. Несметные сокровища крепости должны быть сохранены.
Последние слова Мишке вещала уже пустота, рыцарь-лорд растворился в ней.

Закрыто в связи с простоем более месяца.