Давно существует старая легенда и уже никто не может точно сказать – откуда она взялась. Где-то, под открытым небом, есть долгая Переправа. Молчаливый паромщик ждет достойных мужчин и женщин для того, чтобы отвезти их на другой берег, где они обретут то, о чем мечтали всю жизнь. Те, кто жаждут богатства и власти – найдут их и проживут остаток жизни в роскоши, не имея никаких забот. Стремящиеся к знанию и мудрости – получат их, став величайшими философами, постигшими суть вещей. Скорбящие об утрате близких – утешатся, страдающие от душевных ран – исцелятся. Только найди паром и все твои мечты сбудутся.
Многие и многие пытались найти Переправу, готовясь к этому всю сознательную жизнь, но так не увидев и ее тени. Многие считали, что это всего лишь дурацкая сказка, в которую верят только глупцы, потерявшиеся в собственных грезах. Но как бы то ни было, время от времени кто-то из них пропадал чтобы никогда не вернуться. И тогда люди говорили, что еще один человек нашел Переправу.


Игроки:
Spectre28
Crystal
Мастера: они же.

*И когда пошел дождь
Он услышал вой дикой собаки
И еще голоса в ночи: "Не делай этого!"
Невидимые голоса: "Не делай этого!"
Слишком много человек проиграли до тебя -
Что бы ты не делал - не плати паромщику,
Даже не назначай цену.
Не плати паромщику
До тех пор, пока он не доставит тебя на другую сторону. (с) Крис де Бург

Йон Льюис брёл по шоссе номер шестьдесят шесть, и настроение у него было отвратительным. Может, на это повлиял зарядивший два часа назад и явно не собирающийся останавливаться дождь, может, тот факт, что за эти же два часа ни одна сволочь не соизволила остановиться и подобрать его. Впрочем, понять водителей он мог - человек, с которого уже буквально ручьём течёт, не является лучшим дополнением к вашему салону, если вы понимаете, о чём я. Максимум, на что хватало сердобольности проносившихся мимо водил - так это на сочувственное гудение. Ну и чёрт с ними.
Впрочем, Чикаго остался далеко позади, под ногами - свежеположеное (ну, два десятка лет для шоссе такого класса - не срок) шоссе, а впереди - после почти четырёх тысяч километров дороги - совершенно новый край, где его никто не знает, где он никого не знает и где, возможно, доведётся начать новую жизнь.
"А, может, и не доведётся" - мрачно размышлял Йон, поправляя шляпу. - "В конце-концов, если быть честным с собой, то убегаю в первую очередь от себя, а тут где ты ни живи - в Чикаго ли, в Калифорнии ли. Разве что новые заботы помогут отвлечься, и то хлеб. Но сначала надо добраться".
Мимо, игнорируя выставленный большой палец, пролетел очередной выкидыш производства северных штатов. И, хотя Йон слышал, что на этом шоссе поймать попутку - не проблема совершенно, но или те битники, кого он расспрашивал, обладали более высокой харизмой, чем бывший преподаватель логики и психологии, или просто предпочитали помнить только о хороших моментах. Если, конечно, допустить, что они вообще понимали, о чём он их спрашивал. Эти типы, по мнению Йона, вообще являлись пришельцами с другой планеты, а с реальностью были связаны примерно как бумажные салфетки в "МакДональдсе". Но как ни крути, а больше них никто по стране стопом не путешествовал, это уж точно. Кроме, может, сезонных рабочих, но их надо было расспрашивать задолго до момента, когда он таки собрался уходить.
"Ну и ладно" - и человек, почти невидимый в струях усилившегося дождя, устало потащился дальше, по направлению к куда более солнечным штатам.

Господи, что она здесь делает? Чего ради ее понесло в эту богом забытую глушь, где местные таращатся на нее как на инопланетянина – если вообще им доступны подобные сравнения… Дикий запад. Ха! Будь ты проклят, Элмер со своим даром убеждения и идиотскими просьбами! Из-за того, что ты вечно умудряешься вляпаться в какое-то дерьмо, так ты еще и других в это втягиваешь…
Пытаясь ответить самой себе на заданные вопросы и мысленно ругаясь, Эллис Рэй торопливо шагала вдоль улицы какого-то захолустного городка с дурацким названием Роадсвилл. Надо по быстрому найти здесь какого-то Джонни Фримена, отдать ему чертов пакет и ехать обратно. А по приезде окончательно послать куда-подальше урода Элмера, если его еще не нашли копы. Впрочем, судя по тому, с каким жаром он ее упрашивал – все шансы за то, что нашли.
Старенький шевроле остался дожидаться на стоянке, пока девушка заходила в убогий мотель. Позвонить по телефону, назначить встречу, дождаться. Все четко, никакой суеты. Однако какие-то не слишком хорошие предчувствия никак не давали успокоиться. Мысленно Эллис уже отвесила себе с десяток оплеух, стараясь привести нервы в порядок, но при этом она сама понимала, что успокоится только тогда, когда вернется в свою комнатенку в Денвере. Определенно надо что-то менять в жизни. Не зря об этом поют все эти чуваки из Англии…

- Парень, приехали, просыпайся! Да просыпайся, тебе говорят!
Зрение медленно фокусировалось. В поле зрения виднелась борода... даже не так. Бородища. С усищами же. Над которыми блестели голубые глаза, окруженные сеткой морщинок - обладатель обширной волосатости явно улыбался. Впрочем, рта видно почти не было, и спросонья приходилось определять так вот... по морщинкам. В общем, классический дальнобойщик из романов о дальнобойщиках же - Йон даже не думал, что такие действительно существуют в реальности. Впрочем, если не существуют - значит, его подвезла до... докуда-то очень волосатая галлюцинация на огромном восемнадцатиколесном грузовике. Йон со стоном потянулся: на момент, когда его подобрали, он уже находился в состоянии изнеможения и всерьёз раздумывал завалиться поспать прямо на обочине. Ну, если бы повезло - даже не замёрз бы. Или если бы НЕ повезло. Но, как бы то ни было, а грузовик остановился, не испугавшись его вида (и, кстати, правил перевозки, запрещающих брать попутчиков, когда едешь с грузом - об этом дальнобойщик рассказал в числе прочего). К счастью, водителю нужен был не рассказчик, а слушатель, так что они остались вполне довольны друг-другом... по крайней мере, пока Йон не заснул. Впрочем, есть шанс, что водитель продолжал трепаться и со спящим. В конце-концов, он и пока попутчик бодрствовал-то сам спрашивал, сам и отвечал на вопросы. Был бы человек рядом. Причём живой. Ну или, как вариант, просто пожалел утопающего бедолагу. Ну, как бы то ни было, большое спасибо подвезшему его до... выбравшись из кабины грузовика, Йон огляделся. До мотеля. Уже неплохо. Название, конечно, то ещё... да и дизайн... впрочем, чего ещё ожидать от мотеля с названием "Blue Swallow"? Правильно, много-много светящихся и мигающих надписей. И, предположительно, жратвы. Где-то рядом явно должна быть закусочная. Желудок недовольно забурчал. Бутерброды, взятые в дорогу, закончились много часов назад, и привыкший к трёхразовому питанию (и не бутербродами!) организм требовал своего. К счастью, с деньгами пока проблем не было, так что уже через несколько минут Йон под сочувственным взглядом официантки вгрызался в сочный бифштекс с картошкой.
Вообще жизнь была далеко не так плоха. По крайней мере одна цель достигнута - со всеми этими неурядицами уж точно не до самокопания и не до воспоминаний. Так что, глядишь, оно действительно так и останется в Чикаго. Жаль, впрочем, что грузовик дальше поворачивает совсем уж на юг. Ну да здесь, у мотеля, наверное, шансов поймать попутку побольше будет, чем на шоссе. Я хочу сказать, здесь они по крайней мере САМИ останавливаются, а после еды, глядишь, водители даже добреют. Повторять пеший пятичасовой марш-бросок Йону как-то не улыбалось. Да и ноги уже начинали его проклинать от непривычных нагрузок. Так что - переждём здесь дождь, дождёмся какого-нибудь доброго (по природе доброго, или там от еды - это уж всё равно) - и покатим дальше. Хотя... интересно, насколько ещё этот дождь. Может, имеет смысл снять комнату в мотеле, всё тепло, и поспать можно нормально, а не скорчившись на сидении. Пожалуй, лучше акклиматизироваться к дороге постепенно. Это героям Керуака на дороге хорошо, а ему, Йону - плохо. Ну, если и не плохо, то и не сказать чтобы супер. Вполне можно поначалу и пошиковать.

Ожидание ни сколько не улучшило настроение. А появившийся в конце-концов Джонни его окончательно испортил. Как же она не выносит этих скользких мерзавцев с масляными глазками и повадками сутенеров! Точно Элмера к дьяволу.
- Привет, детка. Это ты мне обещала кое-что сладким голосом? – худощавый, верткий, чем-то похожий на ящерицу, черноволосый Джонни уселся на переднее сиденье рядом с Эллис. Ему было что-то около 30 на вид.
Она с досадой смерила его взглядом.
- Еще раз назовешь меня деткой и пожалеешь, что вообще знаешь это слово. Забирай и выметайся.
- Ну ну, не кипятись, красотка. Меня никто не предупреждал, что у тебя плохое настроение. – человек белозубо улыбнулся и покачал головой. – Разумеется заберу, но, если ты не возражаешь, сперва подбрось меня чуть дальше. А то мы торчим здесь как два влюбленных у всех на виду. Впрочем, я не отказался бы от поцелуя.
- Помечтай. – девушка брезгливо поморщилась и завела двигатель. – Куда тебя?
- Поезжай по улице прямо, у перекрестка свернешь на право. – голос Джонни из томно-игривого стал деловитым. – Когда приедешь в следующий раз?
- Никогда. – Эллис смотрела сквозь ветровое стекло, размышляя о том, что терпение это однозначно добродетель. А человек должен быть добродетельным – по крайней мере об этом говорят проповедники всех мастей, от которых в городах уже не стало проходу. – Последний раз помогаю Элмеру по старой дружбе.
- Жаль.
Остаток дороги прошел в молчании – Джонни больше не пытался завязать разговор, Эллис тем более. На какой-то момент она в очередной раз задумалась – что же она делает. И кто на самом деле этот человек, сидящий рядом. Кое-какие догадки у нее, конечно, были – копы просто так никому не докучают. Плотно запакованный пакет на заднем сиденье, вне всяких сомнений, мог бы доставить ей уйму неприятностей в случае чего, но об этом на самом деле нужно было думать раньше. До того, как соглашалась помочь. В любом случае сейчас все это закончится.
Девушка остановила машину по указанию Джонни у какой-то развалюхи на окраине. Молча кивнула ему на заднее сиденье, предлагая забрать пакет и выметаться.
- Когда увидишь Элла - передавай ему мои поздравления. – с пакетом в руках Джонни стоял возле машины и многозначительно улыбался Эллис в боковое стекло.
- Непременно. – на улыбку она ответила утопленной в пол педалью газа и поднятой пылью.
Солнце медленно садилось и ехать по ночи совершенно не улыбалось, тем более, что и так весь день за рулем. Потому сделав круг почета, Эллис вернулась все к тому же мотелю, с которого начала знакомство с городком, где сняла комнату. Утром снова будет дорога и ветер, но пока однозначно ужин, душ и сон.

Утро следующего дня началось плохо. Можно даже сказать - отвратительно. Болели ноги. Сильно болели ноги. И спина. Болела голова и глаза отказывались открываться - тем более что гардин на окне не было, а окно комнаты мотеля, судя по всему, выходило на восток, что делело пробуждение... скажем так, ярким.
Йон со стоном перевернулся на другой бок и попытался встать. Получилось плохо, но определенные успехи были достингуты. В любом случае лучше было шевелиться, потому что если верить часам, было уже не вполне утро, а ближе к полудню - времени, когда комнату требовалось покинуть. На секунду Йон задумался о том, стоит ли остаться здесь ещё на день и придти в себя, но по размушлению откинул мысль как неудачную. Денег было не так много, как хотелось бы, да и надо же, чёрт побери, когда-то начинать путешествовать в нормальном режиме. Он и так уже начинал подозревать, что остановка на ночь была излишней роскошью и дала организму возможность задуматься о настоящем и будущем - и повозмущаться, давая хозяину понять, насколько он, организм, им недоволен. Итак, преодолевая боль в теле, Йон с мрачной решимостью оделся, привёл себя по-возможности в порядок и снова вышел на трассу. Ну, точнее, к заправке неподалеку, где шанс договориться был значительно выше. Теория себя оправдала, и уже через четверть часа он ехал в сторону Калифорнии на старом грузовичке, принадлежащем какому-то фермеру. На этот раз места в кабине не досталось, но то и лучше - разговаривать Йон был не в настроении, да и вообще общество людей сейчас было ему противопоказано. Поэтому - кузов - и ветер в лицо. И, к сожалению, время подумать, которого с начала пути не хватило. Итак, что мы имеем: бывшего (ну, если не удастся найти работу в калифорнии) учителя, который потерял всё, что было для него ценным - оом, семью... и всё из-за каких-то оставшихся неизвестными ублюдков. Который бежит из родного города потому, что там осталось слишком много знакомых... и знакомых мест. Как прикажете жить, когда каждый дом напоминает о том, что было - и чего не стало? Проблема в следующем - всё, что было, он помнит и сам, безо всяких там знакомых. Какой смысл при этом пытаться сбежать? А никакого, получается. Но оставаться там - точно было выше сил. И эти сочувственные взгляды... Дорога, говорят, помогает. Кто так говорит - Йон сейчас не смог бы вспомнить, но искренне надеялся на справедливость высказывания. Йон поплотнее завернулся в куртку и попытался заснуть. Сон помогал всегда. И из сна не хотелось возвращаться.

Ночь прошла откровенно погано. После всех волнений и дурацких предчувствий сны опять снились о том, о чем лучше бы не вспоминать никогда. И, хотя утром почти все детали забылись, остался какой-то тяжелый осадок – так, что приходилось только стискивать зубы. Злость привычно всколыхнулась внутри, но Эллис постаралась отвлечься на что-то другое. Как обычно. Душ и завтрак в кафе внизу частично помогли с этим справиться, а предвкушение долгого перегона довершило дело. Залить полный бак на заправке неподалеку, можно отправляться.
Под колеса золотистого, потрепанного временем и разными хозяевами, Шевроле Корвэйра ложились миля за милей, а в салоне свистел ветер из полностью открытых окон. Дорога была на столько завораживающей, что в какой-то момент Эллис поймала себя на том, что едва ли не впадает в транс, загипнотизированная движением. Все мрачные мысли куда-то исчезли, а тело наполнило ощущение легкости и свободы. Какое-то время девушка просто наслаждалась этим чувством, даже не пытаясь анализировать – чем оно вызвано, однако необъяснимая эйфория вскоре прошла. Асфальтовое шоссе впереди уже не казалось чем-то необыкновенным, а шум мотора напоминал о том, что по приезде нужно будет загнать машину в гараж к Нилу и кое-что отладить.
Время текло незаметно и солнце стояло довольно высоко, когда Эллис поняла, что что-то не так. По началу она не обратила внимания на то, что перестали попадаться встречные машины, да и обгонять ей давно никого не случалось. Однако, когда она осознала, что совершенно не узнает местность, память услужливо напомнила и об этой странности. Сбросив скорость, девушка озадаченно пыталась вспомнить – когда она успела свернуть не туда, но ничего такого не вспоминалось. Может быть это случилось, когда она, как дура, замечталась и не обратила внимание на какой-нибудь указатель? Но вообще-то не должно было быть никаких указателей и поворотов на этом участке дороги. Ведь их не было, когда она ехала сюда.
Долго не раздумывая, Эллис пересекла сплошную и погнала машину в обратном направлении. Если не можешь вспомнить – нечего зря тратить время. Гораздо проще вернуться и выбраться на правильную дорогу.

К сожалению, заснуть всё не удавалось - впору было проклинать так кстати подвернувшийся мотель, где удалось выспаться так, что на свежем воздухе, да ещё после не особенно питательного завтрака, организм о сне думать не хотел совершенно. В итоге через примерно полтора часа езды Йон в отвратительном состоянии духа стоял на обочине дороги и провожал глазами неспешно удаляющийся в сторону ("Небось, домой, к жене и детям!") от шоссе грузовик. Старик, что был за рулем, даже пожелал ему удачи на дороге - ха! Как-будто ему сейчас нужна удача. Настроение было таким, что впору убиться. И, собственно, Йон отнюдь не возражал остаться где-нибудь на обочине... одна беда - на дворе не зима, и замёрзнуть было бы крайне сложно. Собственно к самоубийствам у него отношение всегда было скорее негативное - но ведь просто умереть в дороге по НЕЗАВИСЯЩИМ или почти независящим от тебя обстоятельствам - это не самоубийство, так ведь? Скажем, если таки холодная ночь, без еды, никто не останавливается, а до ближайшего жилья далеко?
Йон пожал плечами, удивляясь самому себе. В конце-концов, даже тогда его подбныемысли не посещали, а ведь времени, кажется, прошло достаточно, чтобы успокоиться. Или как раз только теперь его события и накрыли? Эдакий флеш-бек, как поговаривал один его студент, злоупотребляющий лсд для "расширения сознания". Вспомнив, Йон даже улыбнулся- эх, если бы откровения этого студента существовали не только в его голове под влиянием дозы - цены б не было. Если, конечно, поверить в эти самые откровения. Впрочем, пора было двигаться. Но при мысли о том, что сейчас придётся ловить попутку, а там, глядишь, и развлекать водителя разговорами, Йон поморщился. Разговаривать не хотелось. Совсем. Собственно, ничьего общества тоже не хотелось. Поразмыслив над ситуацией, новоиспеченый хичхэйкер зашагал дальше на юго-запад. На дороге было не так и плохо - шагаешь себе, дорога гладкая, даже под ноги смотреть не надо. Можно полностью погрузиться в себя. Говорят, солдаты умеют даже спать на ходу - Йон улыбнулся про себя. В армии ему быть не довелось, но знакомые рассказали достаточное количество баек из армейской жизни. Кто знает, может, и правда хотя бы наполовину. Ноги отмеряли метр за метром, и человек, краем сознания следя только за тем, чтобы не выйти за разметку обочины, улетел воспоминаниями обратно в город, который покинул всего день назад.

Шоссе, прямое, как стрела уходило вдаль к горизонту и Эллис совершенно не понравилось то, что по прежнему окружающий пейзаж казался незнакомым. Складывалось ощущение, что она не возвращается по своим же следам, а продолжает ехать черт знает куда. В довершении всего, вдали показалось что-то вроде леса, куда уходила дорога.
Что за бред?! Откуда тут мог взяться лес, когда она буквально только что здесь проезжала и ничего похожего и близко не было? Не понимая, как такое возможно, Эллис остановила машину и выбралась на дорогу. Вокруг, сколько хватало глаз, тянулись однообразные прерии, но впереди действительно маячили деревья. Захотелось протереть глаза, однако это желание было отброшено в сторону как глупое. Еще раз осмотревшись и, так ничего и не поняв, Эллис снова уселась за руль. Где-то внутри шевельнулся безотчетный страх и вчерашние предчувствия, однако все это было подавлено. Сжав руки на рулевом колесе и недоверчиво глядя на видневшийся лес, девушка убеждала себя, что ничего страшного не происходит. Ну, заблудилась, с кем не бывает (ага, это на прямой-то дороге, по которой уже доводилось ездить). Ну, просмотрела все ориентиры и заехала в какую-то глушь (точно полная идиотка). Но теперь надо все-таки собраться, перестать спать на ходу и выбираться уже отсюда. Никакого леса быть не должно – откуда он вообще взялся посреди прерий??? Значит сейчас снова нужно развернуть машину и постараться найти хоть какой-то указатель того, где она находится.
Сказано – сделано. Двигатель успокаивающе привычно зашумел и, включив вторую передачу, Эллис лихо развернула машину обратно. Бензина было еще примерно треть бака, а этого вполне должно хватить для того, чтобы добраться до какой-нибудь цивилизации. В конце-концов не так далеко она успела заехать, когда спохватилась.
Снова движение, снова серая лента шоссе убегает из под колес. Однако ни о какой беспечности сейчас не могло быть и речи. Происходящее Эллис очень сильно не нравилось и она вся была напряжена. Страх, который удалось успокоить, уступил место неясной тревоге. А к ней еще добавилось неприятное ощущение ускользающих воспоминаний о чем-то важном. О чем-то, что она где-то когда-то слышала и что могло бы сейчас пригодиться.

"...и я так и не сделал ту полку на кухню. Уже ведь и материалы купил, так ведь нет - всё работа да работа, а на дом времени, как всегда, не оставалось." - от воспоминаний Йона отвлёк хруст ветки под ногой. Выругавшись, от отбросил помеху носком ботинка, и только потом обратил внимание на то, что...
- Ветка? - Йон от удивление высказался вслух. - На шоссе?!
Впрочем, то, что он видел по сторонам, шоссе напоминало мало. Скорее - тропинку. Лесную. Из серии "где-то рядом великие озёра" - насмотрелся он на них в своё время, пока не переболел подростковым скаутизмом. Ну, вы знаете, ножики, палатки, ловушки. Ночёвки в лесу и истории у костра. В принципе время было весьма даже неплохое, если не брать в рассчёт того что тренер был выходцем из армии и строил их соответственно, не сказать чтобы как скаутов. Хотя спасибо и на том, что не как морскую пехоту. Но повспоминать те походы можно было вполне себе с удовольствием. Только не в этой ситуации. Йон задумчиво пнул ближайшее дерево.
- Больно. - Задумчиво произнёс он. - Не галлюцинация. И куда же меня занесло, мечтателя хренова?
На самом деле ему было, скорее, интересно, чем страшно или что-то там ещё. Судя по солнцу, шёл он не так уж долго и далеко забрести не мог. А тропинка, хотя и не шибко хоженая, совсем уж заброшеной тоже не выглядела, так что рано или поздно куда-то да выведет. Хотя логичнее всего было бы повернуть обратно и снова выйти на шоссе - чёрт знает, где там это ближайшее жильё впереди, а еды с собой, скажем прямо, не густо (умением ловить разных зверюшек и есть их Йон не отличался и будучи в скаутах). Хотя приключение само по себе было довольно забавным. Йон, усмехнувшись, пнул дерево ещё раз - на этот раз более осторожно, и развернулся, собираясь таки поступить логично ("ну, кому, как не мне, разумеется"). Развернулся - и замер. Тропинки за спиной - даже такой вот, неухоженой и ненатоптаной - не было. За спиной просто начинался лес.
- Так. Спокойно. Как-то же я сюда пришёл, в конце-концов. - Лес молча слушал бормотание человека. А тот не мог найти следов своих ног в траве - да и не доверял уже толком старым навыкам. Промучившись несколько минут, Йон зло хмыкнул. По всему получалось, что он здесь не проходил, а просто появился в начале этой вот тропинки, какой бы пришелец её ни проложил. Пришелец - потому что тоже, видимо, появился прямо тот. Точнее, стадо пришельцев - и пошли себе через лес, прокладывая тропку. Гуськом. Выругавшись, бывший учитель попытался понять, сможет ли он в лесу ориентироваться по солнцу чтобы выйти обратно. По всему выходило, что нет. То есть примерное направление-то он знает, но такими темпами можно идти ВДОЛЬ шоссе очень и очень долго. Пока не упадёшь. Как ни крути, а приходилось поверить тропе. Выругавшись ещё раз, уже покрепче, Йон поправил рюкзак и зашагал вперёд.

Нервничая, Эллис набрала хорошую скорость – оставшийся позади лес быстро исчез из вида. Бросив еще один взгляд в зеркало заднего обзора, удовлетворенно в этом убедившись, девушка вернула внимание трассе. Однако то, что она увидела, заставило ее резко ударить по тормозам. За те доли секунды, что она смотрела назад, каким-то непостижимым образом дорога исчезла, а футах в пятидесяти впереди начинались деревья.
Волной накатил страх – так, что сердце опустилось куда-то вниз. Что за дьявольщина здесь происходит?! Боковым зрением она уловила нечто не ясное, а когда повернула голову, увидела, что деревья есть не только впереди, но вообще везде вокруг. Судя по всему, ее машина стояла на опушке леса, но как она тут оказалась – Эллис дорого бы дала за ответ на этот вопрос. И еще дороже за ответ – как отсюда выбраться.
- Черт! Что за…
Выскочив из автомобиля, Эллис обнаружила, что под колесами нет и намека на трассу, зато есть влажная земля, трава и опавшие листья. Никаких следов от шин, ничего. Словно машина вдруг оказалась здесь. Как во всяких фантастических книжках про пришельцев и прыжки сквозь пространство. Да только фантастика на то и фантастика, что такого не бывает.
Сжав руки в кулаки, Эллис глубоко вздохнула. Надо успокоиться, паникой делу не поможешь. Как только успокоишься – начнешь быстро придумывать, как выбраться из этого дерьма. Нет, ну надо же быть такой растяпой! Резко выдохнув, девушка внимательнее осмотрелась вокруг. Ничего особенного, впрочем, увидеть ей не пришлось – лес как лес. Однако на другом конце опушки, начиналось что-то вроде узкой тропинки. Это было уже кое-что. Если есть дорожка, значит, кто-то ее протоптал – правда, нет никакой уверенности, что это сделали люди, а не животные, но о людях думать спокойнее. Сидеть в машине и ждать второго пришествия – глупо. Шататься по лесу наугад – тоже. А вот если держаться этой тропинки, то можно выяснить, куда она ведет – хорошо бы к цивилизации – и не потеряться окончательно.
Придя к таким выводам, Эллис не стала терять время зря. Ей все еще было сильно не по себе, но принятое решение и действие по его осуществлению всегда успокаивали. Шагая по тропке и уклоняясь от нависавших веток, она обратила внимание на то, что стало как-то темнее. Было похоже, что солнце, давно перевалившее за полдень, скрылось за невесть откуда взявшимся облаком.

К тому времени, как ноги начали напоминать путнику, что одной ночи отдыха для них было недостаточно, Йон отшагал уже добрый десяток километров. Лес заканчиваться не собирался, а тропинка более утоптанной не становилась (да и то сказать - с чего бы? Если она никуда не ведёт, то по ней никто и не будет ходить, логично). Впрочем, спасибо и на том, что вовсе не исчезала, а, значит, шансы дойти до жилья всё-таки были. Но ноги ногами, а идти нужно было. Палатки и даже спальника с собой у него не было, а перспектива провести ночь в лесу энтузиазма не вызывала. Да и еда, опять же... при воспоминании о еде желудок жадно заурчал. Поморщившись, Йон остановился, чтобы пошарить в рюкзаке на предмет чего-нибудь питательного (вряд ли, но вдруг! Ну и по крайней мере бутылка колы у него ещё оставалась), и услышал звук, который до этого оставался незамеченым - журчание воды, текущей поблизости. Снова закинув рюкзак на плечо, Йон с воодушевлением снова зашагал вперёд - единственная речка, которая, насколько он помнил карту, протекала в этих краях, должна была скоро вывести его к людям - слабой населенностью этот край вообще не особенно славился. Впрочем, дойдя до берега, взгляды Йон был вынужден пересмотреть. Противоположный берег "речушки" терялся в сумерках, а огней насколько хватало зрения, в обе стороны видно не было. Хотя... Йон ещё раз внимательно оглядел берег, насколько хватало света. Что-то было неправильно. И только сделав ещё несколько шагов ниже по течению, Йон смог понять - что, и осознание этого сразу придало ему сил. В нескольких сотнях шагов от него виднелась пристань с приземистым, но всё же довольно солидным домиком на сваях, подобные тем, что он видел в своё время на канадских реках. Света в окнах не было, и фонарей на пристани - тоже, но по крайней мере дом сулил какой-то кров, а если повезёт - то и запас дров и еда найдутся. Воодушевленный этой мыслью, забыв про боль в ногах, Йон бодро зашагал к причалу.

Сколько она шла? Привычные ноги послушно делали шаг за шагом, но конца этому видно не было. Лес вокруг ощутимо потемнел, навалилась усталость и раздражение. Организм беспокойно напоминал, что завтрак был слишком давно и неплохо было бы его повторить. К чувству голода примешивалась не отпускающая тревога – ощущения не как в детстве, конечно, но слишком на них похожие.
Где-то по краешку сознания на миг мелькнула малодушная мысль – вернуться к машине. Вдруг весь этот бред исчезнет так же, как начался. Но желание это было на столько мимолетно, что девушка даже ругать себя за него не стала. Нечего топтаться на месте, надо уже выбраться из этого проклятого леса и найти хоть какие-нибудь ориентиры.
Откуда-то потянуло сыростью и Эллис порадовалась тому, что на ней одета любимая куртка. Ночью может стать довольно холодно и неуютно и в простой футболке она бы долго не протянула. Впрочем, надо постараться не дождаться наступления ночи, а найти кого-нибудь, чтобы все-таки не пришлось возвращаться назад.
Тропинка все не кончалась, а у корней деревьев от сырости начал клубиться туман. В целом происходящее казалось довольно жутковатым – Эллис невольно ускорила шаги, не осознавая, что едва ли не бежит. И Элмер и поездка – все было забыто. На данный момент девушке хотелось одного – чтобы кончились чертовы деревья и встретился бы кто-нибудь, кто смог бы объяснить ей, что происходит.
Говорят, что желания имеют свойство сбываться. Это оказалось действительно так, хотя бы на половину. Деревья внезапно расступились и Эллис вылетела на открытое пространство. За ее спиной шелестел лес, а перед ней, в сгущающихся сумерках, расстилалось огромное водное пространство. Замерев от неожиданности, девушка смотрела на это великолепие и совершенно не понимала – где она. Было похоже, что это какое-то огромное озеро, но какие водоемы могут быть в данной местности Эллис совершенно не знала. География ее всегда мало интересовала, о чем сейчас приходилось остро жалеть. Местность казалась совершенно безлюдной – как в каком-нибудь заповеднике. А может ее и угораздило каким-то образом забраться в какой-нибудь национальный парк? Если это так, то может оказаться, что до ближайшего человека еще добираться и добираться.
В состоянии, близком к отчаянию, Эллис отвела взгляд от воды и начала осматриваться по сторонам. Из леса постепенно выползал туман и она, инстинктивно, пошла к берегу в стремлении уйти от влажной пелены. В неясном свете угасающего дня, вдалеке справа, на воде виднелась какая-то постройка. Ее наличие в этой глуши вызвало такую волну облегчения, что девушка едва не рассмеялась вслух. Все-таки есть шанс, что здесь есть еще кто-то кроме нее. Торопливо зашагав к неясному сооружению, Эллис про себя недоверчиво хмыкнула. Если бы ей кто-то раньше сказал, что она будет так рада возможности пообщаться с кем-то – она бы рассмеялась в лицо шутнику.

Когда Йон добрался до причала, его настроение было уже куда менее радужным, поскольку никаких признаков обитаемости местность не подавала. Ни лодки у причала, ни огонька, ни, наконец, дороги. Насколько он мог видеть, тропинка, по которой он пришёл, была вообще единственной - лес вокруг стоял сплошной стеной, в которой если и были тропки, то именно небольшие, но не для транспорта.
"Рыбачий домик, что ли?" - В порядке бреда подумал Йон. - "Приплыли, половили рыбку, уплыли. Жаль, не знаю, когда тут у рыбаков сезоны ловли. Да и что за река вообще? По карте всё-таки должна быть поменьше. Реки, конечно, разливаются, но не настолько же!".
Причал ("или как там оно называется?") выглядел достаточно надежным. Доски, хотя и скрипели под ногами, проваливаться не собирались - построено было если не на века, то около того. Подойдя к двери дома, Йон на всякий случай окликнул предполагаемых хозяев, и, не дождавшись ответа, толкнул за дверь, поддавшуюся неожиданно легко и почти без скрипа. В доме было полутемно, и он постоял на пороге, дожидаясь, пока глаза привыкнут к скудному освещению. За окнами темнело, да и сами по себе они были довольно грязными - хозяин дома появлялся явно нечасто, а если и появлялся - то чистота его заботила в последнюю очередь. Надежды на тепло и еду постепенно умирали. Медленно пройдясь по единственной комнате, Йон не нашёл ничего питательнее старого дерева, а труба в печи, скорее всего, давно забилась. Над грубым столом висела лампа, в которую явно надо было заливать масло или керосин - что-то в этом духе - но топлива для неё поблизости тоже не было видно. Единственными плюсами была, собственно, крыша, которая могла спасти от дождя, и стены, которые прикрывали от ветра. Йон осторожно опустился на расшатаный стул и прикрыл глаза, давая себе отдых. Пока что ему не хотелось думать о том, что делать дальше. Вот когда немного отдохнёт...

Поднявшееся было, при виде знаков человеческого обитания, настроение снова ухудшилось. Идя вдоль водной кромки, Эллис с каждым шагом все отчетливее понимала, что ничего хорошего тут не найдет. Слишком тихо было вокруг – только вода плескала, да деревья шелестели на ветру. День угасал и было довольно жутко идти вот так, неизвестно где, с глупой надеждой, что все происходящее – всего лишь сон. Не снятся ей такие сны и никогда не снились.
Дойдя до мостков, которые вели к стоявшей на воде хижине – а именно ей оказалась деревянная постройка – девушка в нерешительности замерла. Домик не производил впечатление жилого, но почему-то было довольно страшно подойти к двери и постучать.
- Твою ж мать, идиотка! Нашла чего пугаться… – слова были произнесены энергично, хотя и негромко. Иногда девушка прибегала к подобным средствам, чтобы перестать колебаться и ругательства чаще всего помогали. На самом деле – если здесь никого нет, то бояться нечего в принципе. Разве что голодной смерти, но она в любом случае наступит не раньше, чем через неделю. А сидеть, сложа руки, и ждать ее – намерения нет. Если кто-то здесь все-таки живет – скорее всего, он поможет найти отсюда дорогу. И защититься, в случае чего, она точно сумеет.
Убедив себя таким образом, Эллис наконец-то решилась и зашагала по скрипучим доскам к дому. Стучать в дверь она не стала – частично, потому что забыла о вежливости, частично, потому что была уверена, что внутри никого нет. Тем больше было ее удивление и смущение, когда оказалось, что хижина все-таки обитаема. Внутри было полутемно и глаза какое-то время привыкали к изменившемуся освещению, но не заметить сидящего у стены человека было невозможно – так скудна была убогая обстановка.
- Эмм… Привет? – стоя в дверном проеме, спиной к свету, Эллис пыталась понять – кто перед ней. Синие джинсы и длинные волосы довольно определенно говорили о вкусах их обладателя, но сказать точнее было сложно. Жил ли он здесь? Не очень похоже. Но тогда кто это и что он здесь делает? – Прости, что вламываюсь вот так, но я, кажется, заблудилась, и искала кого-то, кто мог бы мне объяснить – где я.

Услышав голос, Йон вздрогнул, поняв, что всё-таки заснул - он не слышал даже приближающихся шагов. Хотя, конечно, если этот человек протоптал тропинку - кто его знает, может он и впрямь умеет появляться просто из воздуха. Прогнав бредовую мысль, Йон, не торопясь отвечать, встал и потянулся. Кем бы визитер ни был, но уж точно - не хозяин здесь, а такой же гость, как и он, Йон. Судя по вопросам. Жаль, ответов у него нет. Уже слишком стемнело чтобы он не мог нормально разглядеть гостя - в дверях рисовался только невысокий и достаточно стройный силуэт. Девушка, и, кажется, молодая. Чего её носит в такой глуши одну? Впрочем, нужно было что-то отвечать.
- Сожалею, леди. Я здесь такой же случайный гость, как и вы. И где нахожусь - не имею ни малейшего представления. Свернул сдуру с трассы, и вот...

Настороженно глядя на движения незнакомца, Эллис чуть подалась назад. Не то что бы она его испугалась, но мало ли. Услышанный ответ ее не разочаровал, потому что был изначально ожидаем. Радости, впрочем, он тоже не доставил. Все-таки - могло же повезти? С сожалением еще раз охватив взглядом убогую комнату, она вздохнула:
- Понятно. Жаль. А каких-то идей, как отсюда убраться, у тебя нет?
- Никаких. - Йон почесал в затылке и прикинул вероятность того, что в заброшенный домик, где никто не живёт, одновременно случайно забредут два человека. Полученный ответ его не устраивал никоим образом. Уж больно сомнительно. С другой стороны, кому он нужен для таких розыгрышей. Хотя слышать о том, что в этих краях пропадают люди, ему доводилось. Впрочем, такие байки в среде битников передавались как страшилки практически о любой местности. Но в злодеев, которые сидят в глухом лесу и ждут заплутавших путников не верилось вообще. Пожав плечами, Йон решил принять ситуацию как она есть и, после паузы, продолжил:
- Я пока что не успел осмотреться здесь толком. Пришёл по тропке, что выше по течению, но обратно по ней выйти вряд ли получится - похоже, я просто заблудился в лесу и случайно вышел на её начало. Привела тропинка сюда, а куда двигаться дальше - не знаю. Думаю, ниже по течению - там должно быть какое-то жильё. Вопрос - насколько далеко придётся идти.
- О каком течении ты говоришь? – Эллис чуть нахмурилась, соображая, но в полутьме этого все равно было не видно. Вроде бы в озерах не бывает течений? Или бывают? – Я тоже из леса по тропинке выбралась. Ярдах в пятиста отсюда. – она махнула рукой, указывая направление, откуда пришла. – И думала, что это берег озера в каком-то национальном заповеднике.
О том, как она вообще попала в лес, девушка решила не уточнять. Еще сочтут психом и доказывай потом, что это не так. Не то чтобы ее особенно заботило, как к ней будет относиться этот вот хвостатый, но… Учитывая, что они оба капитально потерялись, больше вокруг, судя по всему, никого нет и обратиться за помощью не к кому… Найти выход из ситуации все-таки проще сообща, чем порознь.
- Не уверена на счет другого жилья – я надеялась, что эта хибара обитаема – но попробовать поискать можно. Все лучше, чем сидеть на месте.

- Озеро? - Йон прислонился к ближайшей стене. - Насколько я помню карту, здесь не должно быть никакого озера, только река. Правда, на карте она казалась как-то меньше, но кто их знает, эти местные реки - может, хорошо так разлилась после дождей.
"Выбралась по тропинке, да? Ну-ну. Ни вещей с собой, ничего. Так вот по лесу и гуляла, конечно. Я, конечно, тоже палатку не тащу, но всё же... ну да ладно. Надо будет - расскажет. Хотя и любопытно, любопытно...". Обрывая паузу, Йон снова заговорил:
- Хибара, как ты говоришь, определенно необитаема, и уже давно. К сожалению - у меня тоже были надежды найти здесь хозяев. А уверенность - если это таки река, то люди обычно по берегам и селятся. Эта хижина тому подтверждение. Пусть заброшена, но не один же человек такой умный, что решил отстроиться на берегу. Наверняка найдутся и другие. Дело в другом - уже стемнело, и по незнакомому лесу я бродить не советую. Лучше пересидеть здесь, а уже утром что-то думать.
Йон равнодушно замолчал. Ему, в общем-то, было всё равно, останется девушка тут, или уйдет пытать счастье в лесу ночью.

Эллис же на это только плечами пожала:
- В чем-то ты безусловно прав. – усталость в ней боролась с нежеланием застрять неизвестно где в компании неизвестно с кем (впрочем, это, кажется, и так уже случилось). И, несмотря на общество такого же неудачника, как и она сама, сделанного из плоти и крови, все еще было жутковато. Хотя окружающий интерьер, на самом деле, навевал мысли о всякой чертовщине. Глупо.
Недовольно скривив губы, девушка вскинула голову повыше. В любом случае, на этой бешенной планетке нет никого и ничего страшнее человека и того, что он может сделать. Так что к дьяволу всякую мистику и прочую чушь. Посмотрев на стоящего у стены парня, Эллис попыталась рассмотреть черты его лица, но попытка не увенчалась успехом. Уже слишком стемнело и в доме, кроме силуэтов, ничего нельзя было толком разобрать. Стоять в дверях ей надоело, но и внутрь заходить не тянуло. Развернувшись, она посмотрела на темную воду, потом на берег. Сделала пару шагов к перилам, ограждавшим платформу с домом. Вид открывался красивый – для тех, кто любит вещи подобного рода. Черные кроны деревьев на фоне потемневшего неба, широко раскинувшая водная гладь и последние отблески исчезнувшего солнца. Природа, во всем ее величии и ничего более. Повсюду, куда хватало взгляда, не было видно ни единого огонька, никакого намека на то, что где-то поблизости могут быть люди. И еще – было непривычно тихо.
Тоскливо глядя на все это великолепие, девушка слегка поежилась. Не потому что было холодно, а потому что было крайне неуютно.
- Не знаю, где можно найти других, но утром попробуем. – ее голос прозвучал достаточно громко, чтобы его было слышно в доме. – Как тебя зовут?

"А, наверное, было бы неплохо жить вот так, где-то в глуши. Ни людей, ни шума. Хотя, может, не мне мечтать о подобном - скаутское детство вряд ли поможет прожить без благ цивилизации. Но вообще идея исчезнуть из этого мира не так уж и плоха" - Йон грустно улыбнулся своим мыслям. Способ ухода от мира полностью он мог придумать только один. А полумеры наподобие монастырей - как-то н прельщали. На девушку он уже практически не обращал внимания, погрузившись в собственные мысли, и вопрос заставил его вздрогнуть.
- Что?.. А. Меня зовут Йон. - Говорить ещё что-то не хотелось. Да и какое ей дело до странного произношения имени или до того, что его родители были канадцами, а дед по отцовской линии имигрировал из Норвегии? Йон снова устроился на стуле и прикрыл глаза, надеясь, что девушке не придёт в голову заводить ночные беседы. Да и отдохнуть, на самом деле, было нужно.

Йон? Явно что-то североевропейское. Был у нее один знакомый швед - вылитый викинг по внешности. Только что шлема с рогами на голове не носил и топором не размахивал.
Едва слышно хмыкнув, Эллис вздохнула. Нужно было устраиваться на ночлег, но идти в дом категорически не хотелось. Подумав немного, она уселась на край платформы - под перилами, свесив ноги над водой, и чуть откинулась назад, уперевшись руками в деревянный настил. Темная вода, темное небо и... звезды. Зачарованно глядя на огромные мерцающие точки над головой, Эллис в очередной раз удивлялась тому, что, живя в городе, никогда не обращаешь внимания на такие вещи.
Задумавшись, девушка на миг забыла, где находится. Потому вздрогнула, услышав плеск с другой стороны дома. Сердце забилось быстрее и, вскакивая на ноги, Эллис мысленно обругала себя за трусость. Наверняка тут водится рыба – что ж теперь, каждый раз дергаться из-за этого? Однако проверить не помешает. Покосившись на дверь в дом, где остался новый знакомый, она обогнула угол и пошла к другому краю платформы.
Ухода девушки Йон не заметил. Может, потому, что не хотел вообще обращать на неё внимание, а, может, ходила она и в самом деле тихо и легко - ни одна доска не скрипнула под ногой. Впрочем, задремать не получилось. Йон всегда хорошо чувствовал присутствие других людей. Хотя наверняка почти всем знакомо ощущение пристального чужого взгляда, которое порой заставляет обернуться в толпе и найти человека, который обратил на тебя внимание.
- Так и будешь на меня смотреть? - Раздраженно сказал он, открывая глаза, и осёкся. Девушки в комнате не было. Раздраженно нахмурившись и злясь на себя, он проанализировал ощущения - чужое присутствие никуда не делось. Даже сделалось сильнее. И при этом он был уверен, что в комнате никого нет - тут просто негде было спрятаться. "Никого нет, и всё же кто-то есть. Бред какой". Йон встал и прошёлся по комнате. Ощущение присутствия не проходило. Окончательно разозлившись, он практически выбежал из дома на причал.
Эллис же, с другой стороны, задумчиво смотрела на только что обнаруженную странную, большую плоскодонную лодку. Та, как ни в чем не бывало, покачивалась на воде у небольшой лесенки, которая спускалась к воде с платформы. На первый взгляд, лодка не была пришвартована - ни веревками, ни как-то иначе. Она просто держалась на воде рядом со сваями. И сейчас девушка пыталась вспомнить - а была ли тут эта штука изначально. Вроде бы, с берега не было видно ничего похожего. Но - она вполне могла и не заметить. Весел не было и Эллис начала склоняться к мысли, что лодку пригнало откуда-то ветром или течением (упоминал же Йон реку?) к опорным столбам платформы. Вот этот самый плеск она, видимо, и услышала. Решив, что объяснение логичное и, напоследок, скользнув взглядом по воде, девушка развернулась обратно, откуда пришла. Обошла дом и едва не столкнулась со своим товарищем по несчастью, который, почему-то, решил оставить "уютный" интерьер местного "отеля".
- Ты чего? – в ее голосе чувствовались настороженность и недоумение.

Чтобы избежать столкновения с девушкой, Йон отшатнулся в сторону и, потеряв равновесие, пару секунд балансировал на краю причала. Хорошего настроение это не добавляло совершенно - к тому же сейчас Йон злился по большей части на себя - надо же было так потерять контроль над собой! Пора была что-то с этим делать, определенно. Потрясения потрясениями, но так-то тоже нельзя. Дав себе несколько секунд на призвание расшалившихся нервов к порядку, он уже спокойн посмотрел на девушку:
- Нет, просто... похоже, ухитрился заснуть и приснился на редкость поганый сон. А как проснулся, показалось, что в доме есть ещё кто-то. кто-то... Неправильный. Продолжение сна, может быть. Скорее всего так.
Замолчав на секунду, Йон прислушался к своим чувствам. По всему получалось, что ощущение чьего-то присутствия ослабело, но всё ещё наличествовало. И исходило оно не от девушки, стоящей прямо перед ним, а... сбоку. Бросив на Эллис мимолётный взгляд, Йон решил промолчать. Она и так, кажется, считала его психом, и усугублят ьситуацию не стоило.

- А. Сны, да. Бывает. - глядя на эволюции, совершаемые парнем, Эллис еще раз мысленно прикинула - кто же он такой. Хотелось надеяться, что не какой-нибудь ненормальный. При свете звезд было видно, что Йон выше ее чуть ли не на целую голову, неплохо сложен, а его длинные волосы, забранные в хвост, были темными. От него исходило беспокойство, но, в сложившихся обстоятельствах, это было логичным - беспокойство чувствовала и она сама. - Ты видел лодку - с другой стороны дома?
- Лодку? - Йон почесал в затылке. Когда он подходил к дому, то было ещё достаточно светло, но дом хорошо закрывал обзор, а обойти вокруг он не догадался. - Нет. Но если там привязана какая-то лодка - тем лучше. Достаточно будет просто сплавляться вниз по течению, чтобы найти кого-то.
"И надеяться на отсутствие какого-нибудь завалящего водопада" - добавил он про себя. Но вообще наличие лодки было большой удачей. Гораздо быстрее и удобнее плыть по реке, чем идти по незнакомому лесу. Да и безопаснее, как ни поверни.
- Она там не привязана - она просто есть. И довольно странная. - при всем богатстве фантазии, Эллис не смогла себе представить - КАК можно воспользоваться той штуковиной. На ее вкус, выглядела эта лодка крайне неустойчиво и ненадежно. После едва уловимой паузы, девушка добавила: - И весел нет. Так что сплавляться будет весьма не про…
Не договорив, она осеклась, инстинктивно повернув голову в сторону дверного проема. То ли нервы окончательно расшалились, то ли и правда она слышала чьи-то шаги в доме? Ночью, над водой, звуки всегда хорошо различимы… Бред! Здесь, кроме нее и стоящего перед ней человека, никого нет – значит, и ходить по дому некому.

Йон невольно скопировал движение девушки, почти одновременно с ней повернув голову в сторону дома. В наступившей тишине было отчётливо слышно, как кто-то ходит внутри. Вот он прошул от дальней стены к столу. Подвинул стул. Сел? Кто знает.Но двигаться перестал. Ещё и лодка эта. Неужали и вправду кто-то был, и его не заметили? Или какая-то потайная дверь в дальней стене? Логично, приплыл, и сразу в дом, не обходя по пристани. Йон понимал, что мысли отдают бредом, но поделать ничего не мог - более реальных вариантов не придумывалось, а логика подсказывала, что за неимением других вариантов этот - должен быть правильным. Если, конечно, с законами мира ничего не случилось в одночасье. Придя в себя Йон мягко шагнул к двери и остановился на пороге, оглядывая комнату.

Оглядеть комнату действительно стало возможным - лампа, что свисала с потолка над столом, постепенно засветилась, медленно разгораясь ярче. Как если бы кто-то увеличивал мощность лампы накаливания. Только вот не было в хижине электричества, да и свет у лампы был странным - не электрическим, не тепло-оранжевым, как от горящего масла, а сиреневым, словно светильник был заправлен аргоном. За спиной Йона Эллис резко выдохнула набранный в грудь воздух, когда этот свет начал заполнять внутренность дома. Она не могла видеть - что там внутри (дверь была довольно узкая, и Йон ее уже загородил собой), но было и без того ясно, что происходит нечто совершенно не укладывающееся ни в какие рамки здравого смысла.
Тем временем интерьер дома вырисовывался все четче, по мере того, как темнота и тени отступали к стенам.
На то, что в хижине становится светлее, Йон поначалу даже не обратил внимание - настолько его удивила странная фигура у стены. "Ку-клукс-клан, что ли? Куда же меня занесло?" - ошеломленно подумал он. Человек (хотя в порядке бреда Йон уже вполне готов был рассмотреть и альтернативы) был замотан в чёрный плащ с глубоким капюшоном, полностью скрывающем лицо. Собственно кроме плаща ничего видно и не было - одеяние спадало складками до пола. На самом деле ситуация была, скорее, смешной - подобный наряд навевал воспоминания о празднование хэллоуина, но был настолько неуместен в этой обстановке! Подавив нервный смех, Йон решил всё же представиться. Стоять столбом и пялиться не слишком вежливо, тем более гостям на хозяина (он искренне надеялся, что это именно хозяин дома, а не третий путник, заблудившийся в этом же лесу в это же время).
- Прошу прощения за вторжение. Мы заблудились в этом лесу, понимаете... если вы будете столь любезны и покажете дорогу к цивилизации, будем очень признательны. А если у вас найдётся еда и разрешите передохнуть в доме, то мы заплатим.
Йон мысленно пересчитал деньги в кошельке. Вряд ли в этой глуши заломят большую сумму, так что должно хватить даже если девушка совсем на мели. Поймав себя на мысли, что её судьба (или, как минимум, страдания от голода) ему небезразличны, Йон удивился. Давно уже он не заботился о ком-то, кроме себя самого и чувство было... непривычным. Впрочем, заниматься самоанализом время было неподходящим.

Ответа от обладателя плаща он не дождался, но зато услышал сзади приглушенный голос Эллис:
- Что происходит, дьявол побери? – девушке было не видно, к кому обращается Йон. Про себя она пыталась угадать – действительно ли в доме кто-то материализовался из воздуха (иначе - откуда еще?) или же она окончательно сошла с ума и все происходящее не более чем плод ее расстроенного воображения. Можно было бы подумать, что ненормальный все-таки этот парень, что стоит в дверном проеме перед ней и разговаривает с пустым домом, но чертов свет видит она сама, а значит это все-таки ее галлюцинации.
Закутанная в плащ фигура не шевелилась. Человек, если это был человек, никак не подавал знака того, что вообще расслышал обращение к себе.
- Эй! - Йону надоело ждать и он шагнул вперёд, протягивая руку чтобы тряхнуть фигуру за плечо. "Ну, если это всё-таки чья-то дурацкая шутка!..". О том, что под таким плащом можно легко спрятать обрез, а то и полноценную винтовку, он не думал, а если бы и подумал, то злость толкнула бы на тоже самое в любом случае.
Едва он перестал загораживать собой дверь, на пороге возникла Эллис, которой не терпелось самой все увидеть. И развернувшаяся картина девушке совершенно не понравилась. К тому же снова по краю сознания всколыхнулись какие-то полузабытые воспоминания, которые никак не удавалось поймать. Весь этот бал-маскарад здорово напоминал сцену из дешевого фильма ужасов с третьесортным сюжетом.
- Эй, подожди! – во все больше разгорающемся сиреневом свете, Эллис увидела, что фигура у стены пошевелилась, когда Йон был уже на полпути. Она совершенно непроизвольно шагнула вслед за ним, желая удержать и предостеречь от чего-то, чего сама не понимала. Рука на автомате потянулась к револьверу, который она носила под курткой, но движения так и не довершила. Потому что случилось что-то.
Тот, в плаще, опустил руки, которые держал перед собой спрятанными в рукавах и словно пожал плечами. Эти его движения совпали с движениями молодых людей и свет лампы совершенно заполнил собой все вокруг. Не стало ничего кроме сиреневого свечения – ни верха, ни низа, ни предметов, ничего. Эллис показалось, что она падает в бездну, заполненную этим светом, и накатившая паника сдавила грудь так, что стало трудно дышать. Все это длилось один бесконечно долгий миг для того, чтобы в следующий - бесследно исчезнуть. Ошарашенно оглядываясь вокруг, девушка пыталась понять – что произошло (вообще последнее время она только этим и занималась): куда-то исчезли хижина, причал, сваи. Да и сама ночь исчезла – сейчас Эллис стояла на берегу все того же озера при свете солнца, в паре шагов впереди и спиной к ней – Йон. И перед ними – на воде – была та самая лодка, которую Эллис уже видела. В ней находился тот, в капюшоне – даже при свете дня было невозможно рассмотреть его лица.

От резкой смены обстановки Йон, пойманный переносом посреди движения, споткнулся, потеряв равновесие. В самом деле: вот ты шагаешь в полумраке вперёд по ровному полу, а оказываешься на земле и при свете.
"А переносом ли? Прошло, судя по всему, несколько часов... ближе к двенадцати. Последнее, что я помню - как хотел встряхнуть этого парня хорошенько... и что на меня нашло? Нервы. А потом- сразу тут. В телепортацию я не верю, в путешествия во времени тоже. Значит - гипноз? Но так быстро и без подготовки, невероятно. Но другие варианты ещё более невероятны. Примем это за рабочую гипотезу. И лезть к парню определенно больше не стоит. Да и незачем... он мог сделать с нами что угодно, коли это и впрямь гипноз или, как там его... бэйтсоновская фигня, о которой он писал недавно. Но они только начали подобным интересоваться там у себя, в Калифорнии...". Молчание затягивалось. Человек в лодке явно не горел желанием общаться - или ждал, что ещё они скажут или сделают. Йон принужденно улыбнулся:
- Ну, хорошо, парень, я тебя не трогаю. Но всё же что насчёт моих вопросов? Есть тут где поблизости жилье?
"Может, он глухонемой?" - мелькнула шальная мысль.
Слушая его голос, Эллис про себя только руками развела. Вот непробиваемый тип. Тут творится какая-то долбанная чертовщина, а он спокойно себе спрашивает про жилье. Так, словно и в самом деле ждет подробного инструктажа и карту в придачу. Полуосознанно сделав пару шагов вперед, по направлению к Йону, лодке и обладателю капюшона, девушка снова замерла на месте. Во-первых, она поймала себя на мысли, что хочется прижаться к плечу этого самоуверенного человека, что так спокойно разговаривает дьявол-знает-с-кем. Обрести его уверенность, получить защиту от… чего??? Нелепейшая и идиотская мысль – особенно учитывая, что даже в детстве подобное крайне редко приходило в голову. Ибо чревато. Для того, кого жизнь приучила рассчитывать только на себя – подобные желания крайне странны. Тем более, в адрес кого-то, о ком не знаешь ничего, кроме имени. А во-вторых, этот урод в лодке снова шевельнулся. Эллис ощутила на себе чужой взгляд – она была уверена, что этот взгляд направлен на нее из-под капюшона, как бы парадоксально это не звучало. И это ощущение было крайне… неприятным? Как если бы тебя видят насквозь, словно открытую книгу читают все то, о чем ты когда-либо думал, что ты когда-то ощущал и чувствовал. Перед глазами промелькнули дни, наполненные тем, о чем лучше не вспоминать и голова девушки чуть дернулась, как от пощечины. Дикая злость стала реакций – она закипела в груди, полыхнула в глазах. Эллис не понимала – как все это возможно, кто перед ней стоит, но в тот момент она об этом уже не задумывалась, едва себя контролируя. И посреди бушующего моря собственных эмоций она вдруг отчетливо услышала голос – словно с большого расстояния, тем не менее он звучал ясно. «Заплати. То, к чему ты стремилась всю жизнь – будет твоим».

Фрик молчал, и Йон ощутил, как в нём снова закипает злость, тем более сильная, что он буквально чувствовал, как невидимый под плащом человек "просвечивает" его взглядом. "Может, не нужно было переставать пить те таблетки? С нервами точно что-то не так. Хотя какого дьявола! Мы что у него, труп бабушки для оргии покупаем?! Мог бы и..." - мысль оборвалась, когда Йон услышал таки ответ. Капюшон не шелохнулся, но низкий мужской голос вполне отчётливо произнёс, что доставить куда нужно - их сможет. Хотя заплатить да, придётся, за так он никого не возит. Странно, что конкретных произнесенных слов Йон позже не мог вспомнить, но смысл был именно таков. Мышцы расслабились - вот такой разговор он вполне понимал. А на ощущение, что его видят насквозь можно было не обращать внимания. "Чёртов доктор и чёртовы таблетки..."
- И сколько же ты хочешь за доставку? И, кстати, куда именно доставлять-то собрался?
"Надеюсь, он хоть теперь без фокусов обойдётся, раз уж решил поговорить!"

«Я не беру ничего сверх того, что ты можешь дать. Где ты пожелаешь остаться – ты решишь сам». Скупые фразы произносились явно не вслух, потому что в это же самое время Эллис слышала ответы на совсем другие вопросы. Пристально глядя на фигуру в лодке, она пыталась сдержать разошедшиеся эмоции – ладони автоматически сжались в кулаки. Вслух она ничего не произнесла – не успела. Но каким-то образом, на ее полуоформившуюся мысль-вопрос пришел ответ: «Вы у Переправы. Те, кто добираются сюда – получают шанс».
- Переправа? – удивление девушки было столь велико, что злость отступила сама по себе. – Что за бред?!
В памяти наконец-то появился более четкий образ того, что никак не удавалось осознать последнее время. То самое воспоминание, которое тревожило еще тогда, на трассе. Ночь, круг возле костра, бутылка, передающаяся из рук в руки. И прокуренный голос, рассказывающий очередную байку. О Дьяволе, который поджидает заблудившихся путников, предлагая им все, чего они пожелают в обмен на душу. И последующие смешки на тему, и чей-то серьезный голос, уверяющий, что история правдива, хотя и искажена. Не Дьявол и не в обмен на душу, но Паромщик, который отвезет «на ту сторону», что бы это ни значило.
Тряхнув головой, Эллис кинула взгляд на Йона, словно желая убедиться, что тот никуда не исчез. Если это чей-то розыгрыш, ох не завидует она тому, кто его устроил.
- Кто ты, черт тебя дери, такой? – собственный голос показался ей до отвратительности неуверенным, когда она, нахмурившись, снова уставилась на человека в капюшоне.
«Паромщик». Девушка так и не поняла – услышала ли она ответ вслух или просто ощутила какую-то уверенность, что это так и есть.
- Будь я проклята, если это смешно…

"Решишь сам. Где решишь остаться." - что за бред вообще? Да ещё это нелепое ощущение голоса, который не голос...
Последнюю реплику девушки Йон услышал, в отличие от слов незнакомца ,вполне отчётливо, и всецело с ней согласился. Действительно, было совсем не смешно и, хуже того, откровенно глупо. Тем более что на вопрос девушки ответа не прозвучало, оставив слова висеть в воздухе. Ну представьте сцену - стоят двое дьявол знает где, перед ними чувак в маскарадном костюме и изрекает фразы, которые больше приличествуют классическому мистическому роману. Угу, душу за переезд. Или монеты? Чем там этот брал, как его... Харон. Вроде бы, монетами. Но другой герой эпосов за услуги брал и душами. Впрочем, в реальность мира духовного Йор не верил уже давно, с тех пор как... впрочем, неважно. На миг ему показалось, что при мысли о том, что случилось, в момент, когда в душе снова шевельнулись воспоминания о том, что довелось пережить, капюшон чуть шевельнулся, как-будто его носитель заинтересованно наклонил голову, прислушиваясь. Впрочем, может, ем просто надоела нерешительность встречных? Отбросив мысли о мистике, Йон прикинул, сколько денег у него оставалось. А, впрочем, коли он сам напрашивается... Йон издевательски улыбнулся:
- Ну, если столько, сколько я могу дать... пятёрка устроит?

«Мы сочтемся». Голова в капюшоне на самом деле опустилась чуть ниже.
- Эй, ты что, правда собираешься отправиться куда-то в лодке этого типа? – сейчас Эллис испытующе смотрела на Йона, хотя тот по-прежнему стоял несколько впереди и его лица девушка все еще не видела. Она не слышала чтобы паромщик отвечал на его вопросы, но догадывалась, что ответы есть. В голове царил полный сумбур, мысли бешено перескакивали с одного на другое, но в реальность ситуации по-прежнему не верилось.
- Почему бы и нет? - Йон отвечал, не поворачивая головы к девушке. Выпускать из вида этого парня не очень-то хотелось. - Местность он определенно знает - если, конечно, не заблудился, как мы, но это уж совсем невероятно - за просто так не везёт и хочет денег. Уже последнее говорит о нормальности, несмотря на тряпки, кстати. А сделка есть сделка.
Говоря это, он не спускал взгляда с лодочника, надеясь что тот как-то отреагирует на слова. Невозмутимость всё-таки смущала. Или он каждую неделю так вот заблудших перевозит и до смерти от этого устал?
- О нормальности? Да ты приколист. – хмыкнув, Эллис снова глянула на паромщика. Или кем он там на самом деле был. Для полноты образа, тому только косы в руках не хватало – вылитый Неумолимый Жнец получился бы. Ну да черт с ним.
При словах Йона о сделке, фигура в плаще шевельнулась. Как получилось, что лодка практически не шелохнулась – Эллис не поняла. Но паромщик каким-то образом переместился из ее центра к дальнему от берега краю и в его руках оказалось что-то вроде длинного весла (и когда он его поднять успел?). Было похоже, что он приглашал желающих на борт.
Вспомнить бы, что там о плате за перевоз говорилось в той легенде – кажется, речь шла не о деньгах. С другой стороны – что еще можно взять в качестве платы? Стоп, стоп, стоп. При чем здесь легенды? Вымысел на то и вымысел, а реальность имеет свои законы. Имела, во всяком случае…
- Ладно, уговорил. Если он хочет денег – он их получит. Но только после того, как мы окажемся в более понятном месте, чем это захолустье.

- Совершенно определенно после доставки. - Йон усмехнулся. Его настроение прыгало то к эйфории, то к депрессии, меняясь без видимой причины. Сейчас, кажется, было время слегка маниакальной стадии, и его буквально переполняла энергия. И ситуация не столько пугала или смущала ,сколько забавляла. Ну, мужчина в странном костюме, ну, заблудились. Подумаешь. Зато какое приключение! Сделав несколько шагов вперед, он шагнул в лодку. Уже даже почти хотелось чтобы лодочник сделал что-нибудь... эдакое. Дал возможность выплеснуть эти эмоции, эту силу. Главное - не смотреть на его руки. Кажется, именно так они там гипнотизировали. Впрочем, от этих мыслей Йона отвлек желудок, который, возмущенно урча, напомнил хозяину о том, что надо бы о себе лучше заботиться.
- Кстати, а еды у тебя не найдётся? За дополнительную плату, конечно.

Ответа на этот вопрос не последовало – кормчий явно не любил разговоры. Ни единого звука не прозвучало, но почему-то складывалось ощущение, что под капюшоном он скрыл усмешку.
Эллис же на эти слова не обратила внимания. Она покачала головой, чуть нахмурясь глядя на лодку. Уверенности Йона девушка совершенно не чувствовала, а вот всякие другие неприятные эмоции – вроде тех же злости, тревоги и страха – с лихвой. Не сказать, что ей хотелось отправляться куда-то в подобной компании, но, похоже, что и особого выбора не было. Не оставаться же здесь, на берегу (еще вопрос, где это «здесь»). Как там этот чудик выразился - «получают шанс»? Ну что ж, она воспользуется шансом. По крайней мере, шансом убраться отсюда.
Пока Эллис колебалась, она снова ощутила на себе тот неприятный взгляд, который так ее обозлил в начале. Злости хватало и сейчас – на столько, что девушка уже не сдержалась:
- Если ты так и будешь на меня пялиться, я придушу тебя своими руками, что б тебя! – в несколько прыжков она преодолела расстояние до лодки и оказалась рядом с Йоном на борту. Ощущение, что ее видят насквозь, исчезло, но ярость осталась – ногти снова вонзились в ладони, пока девушка пыталась унять эмоции. Она даже не обратила внимания на то, что странная лодка почти не шелохнулась под ее весом, что было весьма и весьма странно, учитывая видимую неустойчивость экзотического плавсредства.
Когда ноги девушки коснулись дна лодки, человек в плаще зашевелился. Опустились руки с шестом (или все-таки это весло?), обмакнув его в воду. Чуть развернув корпус, теперь кормчий стоял к молодым людям вполоборота и, подчиняясь его движениям, лодка начала медленно разворачиваться прочь от берега.
«Переправа началась» - не вслух, но на этот раз слова услышали оба - и Йон и Эллис.

- Кто бы сомневался, что она началась. - проворчал Йон, переступив с ноги на ногу. Стоять становилось неинтересно и как-то неустойчиво. Хотя вода была спокойна, но лодка таки слегка покачивалась. Или ему так казалось - по отношению к путешествиям по воде Йон никогда не испытывал энтузиазма. К сожалению, вспомнил он об этом только сейчас, когда отказываться от поездки было уже поздно.
"Хорошо хоть поесть не удалось...".
Оглядев посудину, Йон упал духом ещё больше, заметив конструкционный недочёт - у чёртовой барки не было скамеек. Вообще. Перевозчику-то пофиг, стоит себе с веслом, он привычный, небось. А ему-то что делать? В принципе, можно и постоять, хотя неизвестно, сколько времени придётся плыть. Да и желудок как-то намекает на то, что ему не нравится выбранный способ путешествия, а в таком случае лучше как можно меньше двигаться и вообще... Йон подозрительно осмотрел дно лодки - насколько он помнил, в подобных корытах вода должна была таки просачиваться сквозь обшивку и собираться внутри. В достаточно небольших количествах. Как ни странно, ничего подобного в лодке не наблюдалось. Ну, может, он помнил неправильно, всё же сферы интересов - дело такое. На всякий случай наклонившись и пощупав дно рукой - убеждаясь в сухости - Йон со вздохом сел прямо на дно, скрестив ноги.
- И долго нам плыть?

«Зависит только от вас».
Услышав (почувствовав?) этот ответ, Эллис в очередной раз нахмурилась. Как это понимать – «зависит только от нас»? Вроде бы договорились, что он отвезет нас к ближайшему населенному пункту. Или кто-то здесь что-то не правильно понял? Невольно, девушка оглянулась на берег, от которого они только что отчалили, и не смогла сдержать удивленный возглас. По ее ощущениям лодка отплыла от суши не более чем на несколько десятков футов, но, тем не менее, берега даже не было видно. Вокруг, на сколько хватало взгляда, была только вода. Солнечные блики сверкали на неторопливо перекатывающихся волнах, цвет которых, почему-то темнел едва ли не на глазах.
- Проклятье! Как это возможно?! – чувствуя, как сердце бешено бьется в груди, Эллис смотрела на паромщика, невозмутимо стоящего на дальнем конце лодки. Вся эта смена пейзажей подозрительно напоминала кислотный трип. Только откуда бы – тот первый раз, когда она давно попробовала эту дрянь, стал и последним. Как можно сознательно желать замутить свою голову, превращаясь в беспомощного идиота, Эллис искренне не понимала. А хорошенькое окажется дельце, если на самом деле она никуда не уезжала из Денвера. Если вдруг она случайно перепутала стаканы и взяла тот, что Элмер приготовил для себя – он частенько мешал вискарь с какой-нибудь хренью. Вот сидит она у себя в комнате, а ей глючатся все эти паромщики, исчезающие шоссе и прочая белиберда. Мысль была настолько дикой, насколько дико было все происходящее – девушка изо всех сил старалась отыскать хоть какое-то рационально объяснение тому, чего не понимала в принципе. Даже если это объяснение носит столь нелицеприятный для нее характер. Но если это так, когда приход закончится – Элмер, тебе сильно не поздоровится. Копы копами, а переломы ты будешь лечить долго…
«На Переправе пространство и время подчиняются другим законам». Эллис чуть вздрогнула, когда паромщик ответил на ее вопрос, о котором она, за всеми мыслями, уже забыла.
- Господи, ты серьезно? – девушка почувствовала, что у нее подгибаются ноги и она вынужденно опустилась на дно лодки вслед за Йоном. Она уже давно не проводила время в компании Элмера, потому не могла перепутать стаканы. Все это чушь собачья – а то, что происходит сейчас, все-таки происходит на самом деле. – Чеооорт.

Мысли Йона текли примерно в том же ключе, только с чуть иным вектором, скажем так.
"Этот парень - он что, под наркотой, что ли?" - ему доводилось общаться со студентами, пытавшимися сдать экзамены находясь под воздействием различных препаратов - как натуральных, так и искусственных. Такая же уверенность в том, что произнесенное является истиной - и такая же слабая привязка к реальности. "И куда он способен нас завезти? Проклятье, хоть бы лодку не перевернул. До берега как-то далековато уже. Хотя, кажется, лодочник стоит твёрдо, да и гребет уверенно. Рефлексы и моторную память, кажется, ещё не отменили, и хвала богам."
Йон прокашлялся и решил попытаться направить мысли парня в более конструктивное русло:
- Послушай, нам просто нужно добраться до жилья и цивилизации, верно ведь? Так договаривались. Ты должен знать, сколько примерно плыть. Даже притом, что пространство и время относительны.
Он снова почувствовал, как в нём поднимается ярость. На дурацкую жизнь, на идиотскую ситуацию... на конкретно этого вот придурка, который явно наглотался или нанюхался.

Эллис недоверчиво глянула на Йона – его голос оторвал ее от нелепых размышлений. Какова вероятность того, что дурацкие страшилки могут быть правдивыми? Ожидая что ответит этот чудак в балахоне, она все еще пыталась себя убедить, что ничего особенного не случилось. Несмотря на то, что с каждой минутой росла уверенность в обратном.
«Плыть не долго, если это то, чего вы хотите». Показалось, или в бесплотном голосе промелькнуло что-то вроде насмешки?
Все так же сидя на дне лодки (или все-таки это чертов плот?), девушка устало потерла виски руками. Казалось, что с утра, когда она выехала из того захолустного городенки, прошла целая вечность. По идее, сейчас должна быть ночь, а она сама должна падать от усталости – чего стоит хотя бы один этот переход по лесу. Но вместо ночи сейчас был день, усталость ощущалась крайне смутно, а еще Эллис сообразила, что докучавший совсем недавно голод, куда-то пропал. И все эти эмоции из крайности в крайность – такого с ней еще никогда не творилось. Все то, что тщательно подавлялось и сдерживалось внутри усилием воли, казалось, пыталось сейчас найти выход. Девушка едва не до крови прикусила нижнюю губу и глубоко вздохнула – даже если бы она была одна, она не стала бы поддаваться панике. Тем более, не будет и сейчас, оказавшись в такой идиотской компании.
Устроившись по возможности удобнее, Эллис снова посмотрела на Йона. Игнорируя замолчавшего кормчего, она обратилась к своему невольному спутнику:
- Скажи, а ты слышал что-нибудь о Переправе? – ей очень хотелось знать, что обо всем происходящем думает этот самоуверенный тип.

"Или обкурился, или издевается" - решил Йон, услышав ответ лодочника. Что значит - если это то, чего мы хотели? Говорил же он, и не раз даже говорил, что да-да, именно вот этого они и хотят. Ну, по крайней мере он хочет. Хотя девушка навряд ли обрадовалась бы, оставшись в той хибаре на сваях. Впрочем, ответ таки утишил злость. Или не ответ? Йон смотрел на лодочника и чувствовал, как ярость уходит. Вытекает из его сознания, если можно так выразиться. Он буквально видел красное облако вокруг себя, которое постепенно бледнело и таяло. Мистика. Впрочем, Йон готов был списать это на нервы, отсутствие сна (в который раз... и сколько раз ещё придётся списывать на это всякие странности, пока ему удастся нормально отдохнуть?). Так или иначе, когда раздался голос девушки ("А что такое странное с голосом лодочника?.. ладно, потом."), Йон был практически спокоен. Вопрос заставил его вздёрнуть брови:
- Да я вообще не знал, что тут есть переправа. И на реке этой - впервые. Никто из знакомых в здешних краях не бродил, так что и не рассказывали. К сожалению. Я был бы не против полагаться и на свои знания, а не только на этого... - Йон прикусил язык. Мало ли, что этот тип сотворит. Уж очень странный. - на помощь местных.

- Мм, я не о том, но, значит, ты ничего не слышал. - про себя Эллис усмехнулась и снова назвала себя дурой. С чего она решила, что глупейшая страшилка должна быть известна всем и каждому? Скорее всего, тот рассказчик сам ее и придумал по ходу дела. - Просто слишком много странного, вот я и подумала...
На этом месте девушка оборвала сама себя, не закончив фразу. Что она может сказать этому парню? Что подумала, будто они оказались действующими лицами нелепой истории? Он решит, что она сумасшедшая и, в общем-то, правильно решит.
У Йона появилось ощущение, что он что-то пропустил в разговоре. Девушка говорила так, будто он должен был что-то знать. Может, про эту реку действительно ходили дурные слухи? Он ещё раз пожалел, что не потратил дополнительно несколько дней на расспросы. Впрочем - он мрачно усмехнулся про себя - кажется, узнать плохие новости было ещё не поздно.
- Ничего не слышал о чём именно? Ты что-то знаешь об этом месте? Странного, действительно, много, но я не встречал даже слухов о том, чтобы тут пропадали люди... если ты об этом, конечно.
Говоря, Йон поглядывал на лодочника. Его очень интересовала реакция перевозчика на их разговор.
Перевозчик же на болтовню пассажиров не реагировал никак - казалось, он целиком сосредоточился на управлении лодкой. Впрочем, можно было быть уверенным, что слышит он все, до последнего слова. А вот Эллис вздохнула:
- Если бы я знала, я бы не задавала тебе дурацких вопросов. - она вздохнула еще раз и решила, что хуже уже не будет. Коли заговорила первая, то надо двести дело до конца. А там пускай сам решает - кто из них троих здесь ненормальный. Ей уже, кажется, плевать. - Как-то давно мне рассказывали об одном странном месте. Тех, кто туда попадает, ждет Паромщик или что-то в этом роде. Вроде бы он перевозит путников на другой берег - туда, где исполняются их самые заветные желания. Как-то так. Понимаю, что звучит по идиотски, но обстановка сама-собой навевает.
Пока она говорила, девушка смотрела на воду. Слишком темной та стала для обычного озера. А вообще было похоже, что погода некстати решила испортиться - солнце, напоследок рассыпав блики по волнам, скрылось за облаками (и откуда только взялись?).

-Ну, что тут можно сказать, - Йон почесал нос. Таких историй ему слышать ещё не доводилось. Хотя, в общем, ничего удивительного не было - подобные легенды о земле обетованной, где сбываются желания, существовали у многих народов - а Америка представляла собой смешение представителей разных культур. - ТАкого мне не втсречалось, да и ещё не настолько я отчаялся, чтобы искать ответы в мистике. Вот если через несколько часов никуда не приплывём - другое дело. Не настолько уж и большая река чтобы долго плыть даже по течению никого не встречая. Места-то здесь вполне населенные. Хотя, если отвлечься от насущных проблем, то я бы не отказался от исполнения желаний. Но, к сожалению, они несбыточны. Хотя и очень хотелось бы...
Договорив, Йон впал в мрачное молчание. Затронутая тема пришлась некстати, вызвав слишком много воспоминаний и желаний о том, чего не могло больше быть.

На слова об отчаянии и мистике Эллис только негромко, но зло хмыкнула. Впрочем, чего еще было ожидать. На своего спутника девушка не смотрела и что-либо отвечать ему желания не возникало. И так она болтает слишком много. Хотя, повисшее молчание показалось крайне унылым.
Нет, ну до чего ж все это глупо! Как со стороны посмотреть - хуже не придумаешь. Три придурка в лодке, плывут по волнам черт знает куда!
Поежившись, Эллис сообразила, что метафора на самом деле не метафора, а реальность - было похоже, что погода решила капитально испортиться. Подул ветер и волны действительно наличествовали - с гребешками пены по краям. Почему-то качки не ощущалось - как если бы утлое суденышко плыло по спокойной воде. Поглощенная этими наблюдениями, Эллис не обратила внимания на то, что кормчий нарушил свою невозмутимость. Когда Йон заговорил о несбыточных желаниях, голова в капюшоне резко приподнялась - если бы было кому смотреть, то в этот момент можно было заметить, как блеснули глаза из под складок ткани. Странные, должно быть, то были глаза, потому что отсвечивали сиреневым. Впрочем, рассмотреть что-либо толком было нельзя - через какой-то миг капюшон снова опустился, а паромщик отвернулся. Он налег на свое весло всем телом и лодка развернулась, меняя курс.
"Поскольку вы хотели просто добраться куда-то, то вы почти на месте" – показалось, или же в голосе снова скользнула тень насмешки?
В подтверждение, впереди показались очертания огромного мегаполиса, к которому лодка приближалась с невероятной для нее быстротой. Как если бы она плыла не по воле волн и взмахов весла, а обладала хорошим мотором.

- Почти на месте - где? - Йон неуверенно поднялся, разминая затёкшие ноги. Сидение на дне лодки имело с комфортом крайне мало общего. Разогнувшись, наконец, он бросил взгляд вперёд и обомлел. Перед ними вырисовывался силуэт города. Города? Йон судорожно копался в памяти. Насколько он помнил, из крупных мегаполисов на воде, конечно, в этих краях что-то было. Но никак не по течению той речки! Да и речки ли... различить за спиной очертания суши он не мог. Но не вынесло же их в океан или на великие озёра, на чьих побережьях можно было наткнуться, скажем, на Чикаго или Детройт - это просто невозможно! Обнаружив, что его рот открыт как у школьника, впервые увидевшего карнавал, Йон со стуком закрыл его и повернулся к паромщику, желая задать тому пару весьма интересных вопросов. К сожалению, слова не подбирались.
- На месте? Что же это за место такое, проклятье на тебя? ты куда нас привёз?! Не то, чтобы я был против крупных городов...
Йон оборвал сам себя. В конце-концов, к цивилизации их явно доставили, верно? А там удет шанс отвязаться, наконец, от этой мистики. И чёрт с ней, с необходимостью начинать путь из новой точки - в конце-концов, сроков он себе особенных не ставил. Да и глупо это было бы, путешествуя стопом. Уже мягче он продолжил:
- Ладно, где бы то ни было, чёрт с тобой, довези до берега и получи свою плату, как договаривались.

Повернувшись посмотреть - что удивило ее попутчика, Эллис сама непроизвольно расширила глаза. Куда это их занесло??? В общем и целом, город был похож на Нью-Йорк, если на него смотреть с воды, но Большим Яблоком это быть не могло точно. До него, по идее, были сотни и сотни миль, что по суше, что по воде.
Город быстро приближался, по мере того, как лодка подходила все ближе и ближе к берегу. Вершины небоскребов терялись в низко нависших тучах, скрывших солнце и в целом панорама была довольно унылой. Словно все краски потускнели и выцвели, как бывает осенью, во время дождя.
"Ничего ближе из городов не было, но вы не уточняли, куда хотели попасть". Пояснение перевозчика было слишком туманным, но Эллис только плечами пожала. Мало ли, что за город – главное, отсюда можно будет сделать пару звонков и купить билет до Денвера. А там уже, когда она доберется до своей комнаты, можно будет решить, как быть с машиной, да и вообще спокойно подумать о произошедшем. Девушке не терпелось осуществить эти нехитрые планы, так что она особо не удивлялась наличию мегаполиса. После всех странностей, что она для себя отметила, это было сущей ерундой.
Тем временем, лодка практически подплыла к берегу и Паромщик направил ее к длинному пирсу. Непонятно почему, но у причала не было никого – ни людей, ни других лодок, да и в целом он выглядел каким-то заброшенным. Картина производила унылое впечатление, как и вид города в целом, и Эллис чуть повела плечами, чувствуя себя крайне неуютно и затрудняясь объяснить самой себе – почему.
Кормчий, задрапированный складками ткани, неподвижно застыл у руля, капюшон он так и не откинул.
"Оплата – получена. У вас есть сорок восемь часов чтобы решить – захотите ли вы продолжить Переправу или останетесь здесь. Паром будет ждать вас на этом месте".
Оплата? Девушка недоуменно вскинула брови, гадая, когда ее спутник успел заплатить за проезд. Впрочем, мало ли. Она на него толком и не смотрела, так что вполне мог. Ладно, сейчас на берегу разберемся. Быть кому-то обязанной Эллис не выносила.
- Никаких переправ лично я продолжать не собираюсь, но спасибо, что подбросил. Адью.
С этими словами, девушка повернулась к паромщику спиной и вскарабкалась по лесенке на пирс. Сделала несколько шагов в сторону города и замерла, ожидая, когда из лодки поднимется Йон.

Роясь в кармане в поисках обещанного, Йон чуть не пропустил реплику лодочника мимо ушей. Но всё же не пропустил:
- Что значит - оплата поручена? Я тебе ещё ни сента не заплатил, а договаривались о пятёрке, кажется.
Хотя, конечно, если парень таки накурился, то он может вообще что угодно вообразить, но на больных наживаться как-то нехорошо. С другой стороны, с психами и не спорят.

"Я беру плату в ином эквиваленте. Ваши деньги для меня ничего не значат"
- И в каком же это эквиваленте?
"Ваши эмоции"
Йон опешил. Такого ответа он как-то даже и не ожидал.
- В каком смысле - наши эмоции?
"Эмоции – это энергия".
А в этом есть какой-то извращенный смысл - подумал Йон, ощущая себя в стране фэйри. Ну, конечно, если мысль - это энергия, стало быть, эмоции - тоже. Надо только их поймать и заставить выполнять работу. Что за бред! Он потряс головой. Надо было заканчивать с этим. А то с кем поведешься... глядишь, сам балахон напялишь ещё.
- Это как, получается, нам достаточно что-то чувствовать - и ты уже доволен?
"Да"
- Вот и славненько. Ты доволе,н, мы довольны - идеальный бизнес. Значит, можем идти?
Не дожидаясь ответа Йон повторил путь девушки наверх. Вид города не впечатлял. Редкие огни, полное отсутствие движения - хоть органического, хоть механического. Грустная картина. В Чикаго окраины шевелились даже ночами - слишком много всего делалось... законно или нет - уже другой вопрос. А тут и днём будто вымерло всё. Впрочем, в отдалении он уловил какое=то движение. Всё же кто-то тут да есть.
Подойдя к Эллис, он негромко произнёс:
- И как думаешь, куда он нас довёз? Дьявол, даже не предполагал, что в том районе есть такие города. Или нас везли дольше, чем мне казалось.

- Без понятия. Я толком не ориентируюсь на местности без дорожных указателей перед глазами. - девушка, до того разглядывавшая открывшийся перед ней урбанистический пейзаж, повернулась посмотреть на своего спутника. Странно, но наличие мегаполиса удивило его больше, чем необычное путешествие. Про себя Эллис даже слегка позавидовала такой непробиваемости. В отличие от него, сама она еще была под впечатлением от всего пережитого и вид городских зданий оказывал успокаивающее действие. Тут не было ничего сверхъестественного, все было привычным и обычным. Несмотря на не слишком уютную погоду - скорее всего эта промозглая хмарь и была причиной того, что так мало людей вокруг. Впрочем, ближе к деловым кварталам наверняка оживленнее. - Сколько ты ему отдал?
Йон удивленно пожал плечами. Похоже, девушка не слышала его разговора с лодочником... впрочем, это можно понять, учитывая обстоятельства. Сколько отдал... ха. если он скажет, что расплатился эмоциями, то она примет его за психа. Хотя, на фоне лодочника... вряд ли. Йон чувствовал себя странно. Чувства, которые распирали его ещё недавно, куда-то будто исчезли. Хотя, скорее всего, это просто усталость и шок.
- Он ничего не взял. Сказал какую-то чушь на тему того, что он берет плату эмоциями... не знаю, кажется, он полный псих. Ладно, в любом случае я не собираюсь возвращаться к нему в лодку и выяснять, что же он имел в виду. Предлагаю поискать те самые указатели... или аборигенов. - Йон неопределенно махнул рукой в противоположную от воды сторону, откуда порой доносился шум транспорта. - Если, конечно, мы найдём кого-то в такую погоду.
В глазах Эллис мелькнуло удивление и она недоверчиво заломила бровь.
- Не взял денег? Странно... – девушка почти невольно обернулась на оставшегося в лодке перевозчика и покачала головой, в которой снова начали тесниться мысли о всякой чертовщине. Да ну, дьявол с ним. Если ему нравится плавать за просто так – почему нет, может быть у него хобби такое. Йону она, значит, ничего не должна – и ладно. По возможности, придав лицу выражение невозмутимости, Эллис кивнула. – Окей. Сейчас выберемся с этих задворок и сориентируемся. Если и не найдем никого, то любая реклама поможет.
Не тратя больше слов и времени, девушка зашагала к началу улицы, спускавшейся к пирсу, от которого в обе стороны тянулось нечто вроде узкой набережной. Украшали эту невзрачную полосу бетона какие-то унылые и однотипные приземистые здания складского типа, тянувшиеся вдоль.
Если город производил удручающее впечатление еще с воды, то изнутри было не лучше. Улица, на которой оказались горе-путешественники была захламлена и заставлена неясного предназначения контейнерами. Она напоминала скорее проулок с глухими кирпичными стенами исписанными уродливыми графитти. Внимание Эллис привлек здоровенный смайл, который, улыбаясь, взирал на окружающее запустение и производил довольно дикое впечатление. Отведя глаза, девушка едва заметно пожала плечами. Наскальные росписи в любом случае никогда не вызывали у нее положительных эмоций, а уж сейчас и подавно. К слову об эмоциях, она с удивлением поняла, что несколько успокоилась. Происходящее вызывало недоумение, но раздражение улеглось. Скорее всего, оно вскоре вернется чем-нибудь спровоцированное, но пока настроение было вполне приемлемым и даже годилось для общения.
- Что думаешь делать дальше?

Подстроившись под её шаг, Йон пожал плечами.
- А что тут особенного делать? Вообще говоря, я направлялся на юго-запад. Наверное, продолжу путь. Потеря одного-двух дней ничего особенно не меняет, дэдлайнов у меня не было, а ситуация не изменилась.
Но произнеся последнюю фразу, он поял, что погрешил против истины. Что-то всё же изменилось. Йон задумчиво коснулся рукой кармана, в котором лежали таблетки. Он чувствовал, что... что-то странное. Как-будто уже их принял. Настроение держалось на удивление ровным, и при этом он не ощущал размытости восприятия, как обычно после транков. И это не было обычной усталостью. Собственно, он чувствовал себя, как раньше, до того случая. И это было странно. Покачав головой, он вернулся к обсуждаемой теме, оставив анализ на потом:
- Так что, думаю, стоит выбраться к людям, узнать, куда именно нас привезли, а там - по ситуации. Наверное, на автобус. Как-то попутки мне временно разонравились.
Говоря всё это, Йон оглядывался по сторонам, и то, что он видел, ему совсем не нравилось. Трущобы, в которых может случиться что угодно. Причём худшая разновидность из всех виденых им трущоб. Район производил подавляющее впечатление, но приближающийся шум машин действовал успокаивающе. Рано или поздно они выйдут отсюда, и, он надефялся, без влипания в серьёзные неприятности. Почему-то сейчас ему было уже не всё равно, жить, или нет, и если жить, то в каком виде.

- Хорошо тебе, - непонятно чему позавидовала Эллис. Точнее самой-то ей было понятно, но по отсутствующему выражению ее лица постороннему определить это было сложно. Казалось, что никаких противоречий этот человек, что идет сейчас рядом с ней, не замечает. Автостопщик, как она поняла, беспечный бродяга, которому без разницы, куда идти, лишь бы идти. Знавала она таких раньше. Народ без царя в голове - хотя, разные попадались, конечно. Тут она сама задумалась - а почему люди, подобные Йону вызывают у нее такое недоумение? Свободные практически от всего, делают то, что хотят и не связаны никакими обязательствами. Ведь и она сама стремится к тому же. Только и разница в том, что они мотаются по всей стране, а она сидит на заднице и не может на что-нибудь решиться. С другой стороны - на что именно? До сего момента ей вполне хватало того, что в свое время она смогла выбраться из дерьма и выжить.
Сообразив, что она как-то сильно отвлеклась, а пауза затянулась, девушка пояснила:
- В смысле, тебе проще без четких планов. - проговорив это, она, не зная зачем, добавила. - Сама я как-то слегка растерялась.
И сама удивилась сказанному - почему растерялась? Ведь четкий план действий она уже составила, еще даже не ступив на пирс. Наверное, усталость сказывается.

Бросив на девушку слегка недоуменный взгляд, Йон усмехнулся:
- Проще, да это, по-твоему ещё и хорошо? Ну, конечно, ведь всякое тёмное облоко серебром оторочено. Особенно если со стороны смотреть. - Задумавшись на миг и оценив, как должны были прозвучать его слова, Йон решил всё-таки пояснить: - Простота планов - не от хорошей жизни. Я сейчас просто стараюсь не задумываться... ни о чём. И на то есть свои причины. Оттого и проблемы решаю по мере поступления, не заглядывая дальше, чем того требует текущая ситуация. Сознательное отупение, если можно так выразиться. Так, действительно, проще, но - не могу сказать, что лучше.
"Лучше бы не объяснял" - хмуро подумал хичхайкер. - "Самому бредом кажется, а уж девушке-то и подавно, наверное. С чего я вообще решил что-то объяснять? Мы друг-другу никто, скоро расстанемся. Хотя, может, именно поэтому...".

- Отупление? - девушка чуть приподняла брови. - Почему же? Или ты относишься к тем ученым придуркам, которые постоянно рассуждают о судьбах вселенной и считают потраченным зря всякий день, когда им не удается заняться переосмыслением бытия?
Слова прозвучали резко, но совершенно беззлобно - Эллис не хотела оскорбить собеседника. Спохватившись, что это вовсе не очевидно, она продолжила:
- Прости, я не хочу тебя задевать, но я на самом деле считаю, что лучше решать проблемы по мере их возникновения. - чуть помедлив, она добавила. - Только вот у некоторых из них это решение сложновато найти. Это-то меня и смущает.
Здесь она себя одернула - с какой стати ей вываливать незнакомцу свои заботы? Что за дурацкие и не к месту проявления слабости? Похоже, отдохнуть просто необходимо, а то ее мотает из одной крайности в другую, как при пмс. Отоспаться в автобусе... А если их и правда каким-то дьяволом закинуло в Новый Йорк? В свете уже произошедшего, она вполне готова поверить в такую вероятность. Тогда автобусом не ограничишься...
Мысли быстро сменяли одна другую, пока Эллис размашисто шагала вперед, не особо глядя по сторонам. Тем паче, что и смотреть толком было не на что. Однако, пока суть да дело, они с Йоном вышли из мрачного проулка на относительно широкую улицу.
К слову, смотрелась она не менее мрачно - все здания были какие-то обшарпанные, с полуразвалившимися крылечками, знававшие лучшие времена. Унылая выцветшая серость, которую не оживляли даже время от времени проносящиеся автомобили с включенными фарами. Царство асфальта и бетона, с редкими хилыми деревцами, непонятно зачем торчащими у краев тротуара.
Недалеко слева, на противоположной стороне улицы виднелось что-то вроде дешевой забегаловки. Несмотря на то, что в общем-то еще был день, неоновая вывеска уже горела. Но часть трубок была разбита и искорежена, потому название прочесть было сложно. Складывалось ощущение, что вот-вот должен пойти дождь и редкие пешеходы, такие же серые и унылые, как все прочее здесь, куда-то торопились по своим делам.

- Да нет, какое там переосмысление бытия, - Йон от удивления сбился с шага. - Просто не хочется думать о некоторых вещах. А поскольку это путешествие с ними связано - то лучше и над ним особенно не задумываться. Впрочем, кажется, это уже не так актуально... странно.
"Может, и впрямь курс таблеток помог? Хотя врач, вроде, сам в них не верил и назначил от отчаяния, чтобы ещё хоть что-то посоветовать" - размышлял он, идя рядом с девушкой. - "Но, боги, должно же хоть что-то помогать, в самом деле! Может же хоть раз оправдаться моя вера в психиатрию и фармацевтику. Даже если рассудок говорит, что и то, и то ещё слишком слабо развиты."
Улица, открывшаяся перед ними, меж тем, не радовала взгляда. Подобных трущоб он старался избегать и в родном Чикаго, несмотря на то, что от легендарной преступности остался, по большей части, только псевдоромантический ореол. Ну, сравнивая с тридцатыми, разумеется. Чудом увернувшись от почти бегущего им навстречу прохожего, Йон машинально проводил его глазами.
- Хм. Мне показалось, или на его лице была тряпичная маска? Ладно, неважно. Мало ли, какие у людей проблемы. ЛУчше сосредоточимся на наших. Надеюсь, у них решение всё-таки найдётся.- Более определенного ответа на реплику спутницы он дать не мог - слишком мало знал и о ней, и о её проблемах. Но хотя бы обозначить, что он её таки слушает, а не пропускает слова мимо ушей, Йон был в состоянии. В конце-концов, он прекрасно знал по собственному опыту, что иногда не хватает даже такой мелочи, как внимание. Пусть и сведенное к полушутке. Мимолетно удивившись собственной вновь обретенной способности отпускать даже такие слабые шутки, Йон продолжил. - Мы вышли к цивилизации, и это плюс. Предлагаю поймать любого из прохожих и расспросить. Ну, любого из тех, кто не так быстро бегают и не выглядят слишком сильными - или слишком тяжелыми. Например, вот этого. Узнаем, хотя бы, как выбраться к центру города. К вокзалам там.
С последними словами Йон шагнул наперерез очередному аборигену и взмахнул рукой, привлекая его внимание:
- Приятель, не поможешь немного? Я тут слегка заблудился...