Летисия задержалась на минутку, чтобы выудить со стеллажа две пузатые бутылки и вышла, заперев за собой дверь. Потом поймала первого попавшегося представителя прислуги (им оказалась горничная) и велела отнести вино на кухню.
- Надеюсь, моя дрожайшая свекровь узнает по вкусу вино столетней выдержки, которое она берегла на свой юбилей, - злорадно улыбнулась Летисия и продолжила экскурсию.
- Ты ведь хотела бросить старые привычки? - заломила бровь Литари, внимательно посмотрев на подругу.
- О, от этих привычек я избавлюсь не раньше, чем Дормина избавится от своих. И, знаешь, временами я просто счастлива, что свекровь не эльфийка. Иначе я бы никогда этого не дождалась.
Летисии было на удивление легко и спокойно. Пожалуй, впервые за короткое время подготовки к свадьбе, кажущееся бесконечным. Из всех присутствующих в зале дам, только Литари она могла со всей честностью назвать «подругой невесты», подобные приставки к остальным сильно отдавали лицемерием. Высшим кругам Невервинтера категорически не нравилась невесть откуда взявшаяся графиня, в один момент окрутившая лучшего жениха в городе. И у всех была своя причина не любить Летисию. Даже отстраненная от светской суеты Арибет и та смотрела на нее искоса, видимо прекрасно чувствуя кровавый шлейф, тянущийся за ней. Ощущения остальных были куда более смутными и в ответ на прямой вопрос «Чем же вам не нравится будущая герцогиня Хоторн» они бы сочинили тысячу причин но не одна бы не смогла выразить этих ощущений. Летисия в самом деле отказалась от большинства своих привычек, действительно решила начать все сначала, но как невозможно отмыть от сажи сгоревшее бревно, так невозможно было забыть о том, кем она являлась большую часть своей жизни.
Обязанности хозяйки вечера требовали от нее находится одновременно везде и разговаривать сразу со всеми, но пока высокие гости вполне мирно беседовали друг с другом, у нее еще было немного времени перед тем, как она погрузится в пучину девичника.
- Литари, расскажи мне, случилось ли у тебя что-нибудь интересное. Живем в одном городе, а видимся так редко, - Блэквидоу наконец остановилась возле одного из диванов в просторном коридоре особняка и грациозно присела на самый его край.
- Да я не так уж часто здесь... - Литари вздохнула и погладила вдову по руке. - Я в основном в Уотердип живу. Сейчас вот наведалась, так знакомый маг пропал.
Будничный тон Литари умудрился вызвать у бывшей вдовы а ныне невесты множество эмоций, красочно отразившихся на ее лице. Без пяти минут герцогиня нетерпеливо заерзала на месте и уточнила:
- Давно пропал? Тебе уже удалось что-нибудь выяснить?
- Сегодняшним утром. - Литари устроилась рядом и сделала круглые глаза.- Поутру заявляюсь, а там... там... Такая большая магическая аномалия... маленькая на самом деле. Дом исчез, соседи живы. - эльфийка вздохнула. - Ничего особенного в общем, но...
Надрывающийся во все свои духовые и струнные инструменты оркестр в центре праздничной залы
Успешно отвлекал уже пришедших и опаздывающих гостей от факта отсутствия хозяйки, но скоро пауза станет непозволительно бестактной. Блэквидоу разрывалась на части между своими новыми обязанностями и жгучим желанием ввязаться вместе с Литари в очередную авантюру.
- Ну хоть какая-то зацепка есть? Мог он сам специально или по ошибке устроить это?
- Ему принес один орк, табличку... Вроде что-то связанное с Кормиром, но я не уверена. - Литари вздохнула. - Пробовала его найти, но... увы.
Слуги снова мимо с подносами, заканчивая накрывать на стол, еще немного и разразится весьма неприятный скандал.
- По части поиска я могу тебе помочь, кое-какие полезные связи в этом городе у меня уже есть.
- Искать внутри дикой магии? Побойся Тира, Лети, там академики только руками разводят. Пойдем лучше к гостям...
Блэквидоу поджала губы, но спорить не стала.

(дом Хрониста)

Аномалия в районе Черных Озер тем временем сама собой начала сокращаться, съёживаться, уменьшаться - появились забор из досочек со стороны палисадника, деревья в саду, на одно тут же уселись воробьи и устроили свое воробьиное совещание, дорожка к дому от ворот, невысокая стена, идущая от угла стены вдоль улицы и ажурная беседка, увитая плющом, с лавочками и фонтаном, дерево рядом с ним и наконец сам дом Хрониста. В доме вернулись на место комнаты и лестница из холла наверх, вместе с самим холлом разумеется и дорожкой-балконом вдоль дальней от входа стены. Очнулся хронист, разглядывавший табличку и привратник сонно проверил утреннюю почту. Письмо для Литари он отложил на ее угол стола, на первом этаже в доме практически не было шкафов и совсем немного полок - в основном для экспонатов, которые должны были скрасить пребывание в холле возможных посетителей уважаемого мага.
Деймин непонятно посмотрел на табличку и отложил ее на полку. На втором этаже их было вполне достаточно. Приходящая обслуга некоторое время спустя занялась обычным делом поддержания в доме порядка, как обычно не трогая экспонаты и книги с раритетами. В комнате Литари тоже не убирали. На полу была расстелена карта западной части Фейруна, вещи эльфийки в беспорядке раскиданы по комнате. Мельком глянувший туда Деймин тут же закрыл дверь снаружи и привычно, хотя и не в отношении этой комнаты, отвел глаза прислуге. Рыжий любимец литари блаженствовал в небольшом огороде.

Великосветские матроны выпили уже почти все вино и обсудили все сплетни, как идиллию девичника леди Блэквидоу грубо прервала одина из её служанок. Девушка с выражение крайнего отчаяния на лице не смело приблизилась к госпоже.
- Что случилось? – еще с улыбкой, но уже подозревая все страхи и ужасы, поинтересовалась хозяйка.
- М-миледи, - заламывая руки и кусая губы издалека начала девушка, - уж полночь близится, а отряд милорда не возвращался в город.
- Ну и что в этом страшного, - медленно бледнея спросила Летисия.
- Изабэль, ну служанка из дома Кемберлей, говорит, что отряд не просто задерживается, а что от них с полудня нет вообще никаких вестей.
Все разговоры вокруг стихли. А служанка продолжала подливать масла в огонь.
- Верно вам говорю, как прошли через ворота Лускана, так обратно не вернулись.
И только тут невеста лорда Хотторна стала вспоминать, как в суете последних дней излишне радостный Артур говорил о каком-то союзе с Лусканом, пророчащим укрепление позиций Невервинтера на побережье. Кажется, все пошло совсем не так, как предполагалось.
- Мой Гвидо был в этом отряде, - опомнилась одна из приглашенных дам. И прежде, чем несчастную служанку забросали вопросами, Лети подала ей знак удалится.
- Леди, я призываю вас к спокойствию, уверена, все необходимое уже делается, - Блэквидоу как могла старалась говорить холодно, хотя голос каждое мгновение грозил сорваться в истерику.
Лита аккуратно тронула ее за рукав. В своей черной рубашке и прочем одеянии она скорее напоминала охрану на похоронах... однако, вовсе не производила впечатление мрачной сосредоточенности. "Какого его понесло в эту дыру?" - шепнула она негромко. - "Мне казалось у тебя завтра свадьба."
«Мне тоже так казалось» обреченно шепнула ей в ответ Летисия.
А женщины спешно засобирались домой, несколько скомкано благодаря хозяйку за угощение. На лицах некоторых не было ничего, кроме волнения за своих мужей, сыновей, отцов, а иные откровенно ехидно улыбались, предвкушая, что завтрашняя церемония бракосочетания самого завидного жениха в городе не состоится. Блэквидоу одинаково вежливо прощалась со всеми.

Беседа в беседке, после того как разъехались гостьи, была не самой примечательной, но все же заслуживающей некоторого внимания.
- И все же, что он забыл в Лускане? - Лита наконец могла порадоваться хорошему вину, не отягощенному необходимостью делать тот или иной вид, спокойному вечеру без слоняющихся по парку гостей. Благо ей никуда "разъезжаться" просто не требовалось, к тому же она обратно перебралась в нормальное платье, оставив свою любимую робу где-то на герцогской кухне...
- Там должны были состоятся важные переговоры, - со вздохом ответила вдова, которой теперь ни вино ни еда в глотку не лезли, - с Лусканом планировали заключить военный союз.
- С ними можно только торговать рыбой. - убежденным тоном заметила ее подруга, - Да и то надо проверять не... в общем проверять надо. - улыбнулась она. И после паузы уточнила. - Большой отряд с ним?
- Двенадцать человек, высшие чины, чины поменьше.
- То есть так да... - Лита задумалась и уточнила. - С чего паника? Им туда день добираться. Но! - лицо ее озарилось отличной идеей, - не проследить ли нам за ними? А то какой-то у них странный мальчишник - в Лускане.
Летисия конечно знала, что её будущий супруг не безгрешен и женщины его своим вниманием не обходили, но поверить в то, что Артур банально загулял она пока не могла. Куда удобнее для собственного самолюбия было думать, что несчастный томится в заключении у вероломных лусканских капитанов.
- Проследить, - солгласно кивнула вдова, - сейчас я только переоденусь и отдам распоряжения на счет завтрашнего дня и сразу же в дорогу.
- Хорошо. - эльфь даже лицом посветлела, допила вино и упаковала одну бутыль с собой. - Хватаем ближайшую шхуну в порту и в Порт-Ласт, там на перекладных за пару часов доберемся.

Добравшись до порта и поторговавшись с владельцем небольшой рыбачьей шхуны, подруги отправились в Лускан. Ну, если быть точным - не в сам город капитанов (рыбак был не дурак и хотел вернуться домой хотя бы посреди ночи), лишь до порта-Ласт. Почему этот городок был назван последним портом, сложно сказать, но там даже была своя мэрия и довольно большой гарнизон. Робу Лита забыла на герцогской кухне, отправившись в шикарном эльфийском платье. На удивление - оно и грело и защищало - от сырости ли, от солнечных ли лучей... лучи впрочем ожидались завтра. Вид у нее конечно был не самый подходящий для прогулок по темным лесам к северу от леса Невервинтер, зато проблемы с лошадьми решились сразу же (и это поздним вечером, а скорее уже ночью).
Так получилось, что в дороге подруг никто не сопровождал (не считая четырех стражников порта, которым было не лень проехать до заставы). И ровно на середине дороги, не успев толком забраться в холмистую местность, они повстречали двух путников - на вид бродяг-бродягами, но "бродяги" спросили о помощи, были сначала рассмотрены и один из них оказался капитаном невервинтерской стражи, другой - герцогом... собственно ожидаемым мужем одной из подруг. Взятое в дорогу вино позволило не запутаться, чей это муж.

Ну или если говорить без литариных прибауток, им встретился герцог, раненый (к счастью не сильно) и бредущий пешком. Организованное им посольство попало в засаду...

***
В это время в Восточных окрестностях Высокого Леса задремавшая в ветвях Трей, размышляла о том в которую сторону лучше податься - на юг, вдоль реки и спокойно добраться в Глубоководье (это надо подождать пока пройдет та толпа, что кто-то должно быть собирает для очередной армии); перейти реку здесь и вдоль северного Края Высокого Леса пройти в Невервинтер или же отойти обратно к пустыне и либо спустится на юг, либо обойти Хребет Мира с севера. Последнее выглядело совсем печальным, там должно быть еще зима. Трей склонялась к мысли, что невзирая на обстоятельства надо идти на юг. Сильмаргил в это время бродила где-то неподалеку в поисках уютной пещеры.

Артур не был бы Артуром, если бы позволил себе хныкать и ныть. Сам шел еле-еле, да еще и тащил на себе капитана. Хорошо, что герцог был крупнее ростом и крепче телосложением, а не наоборот. Летисия бросилась к нему помогать, снимать ношу с плеч, но тут же была гневно остановлена.
- Куда лезешь?
- Да остановись же уже, - взмолилась невеста, - найдем экипаж, не всю же дорогу до Невервинтера пешком идти.
Подумав, Хотторн всё же опустил товарища на землю, а сам сел рядом. Тишина была тягостнее, чем на похоронах.
Конь под Литари, пока она рассматривала тягостное зрелище, немного прогарцевал, нарушая тишину наравне с покачивающейся листвой в кронах деревьев над дорогой.
- Экипаж мы тут не найдем, но шхуна могла еще не уйти... если мы поторопимся, думаю, успеем. В конце концов два коня у нас уже есть. - пояснила она после паузы, - До порта не так далеко.
- Салазар, - негромко позвал Артур капитана, в ответ бедолага лишь глухо застонал. Оба офицера были залиты кровью и Летисия могла только надеться, что не своей собственной. Некогда белоснежная накрахмаленная сорочка герцога стала наполовину красной, а где он оставил мундир, было уже совершенно неважно. Чтобы оценить их раны и попытаться помочь, нужно было сначала осмотреть обоих. Проследив за взглядом своей будущей жены, Артур пояснил.
- Капитан ранен в бедро, не может идти, а у меня ничего существенного, одни царапины.
«Как же», подумала Летисия, «а потом эти царапины опять будут зашивать по несколько часов к ряду», но вслух ответила иначе.
- Салазара лучше усадить на мою лошадь и тебя вместе с ним, а мы с Литари поскачем вместе.
- Да, - кивнул герцог.
Литари лишь согласно кивнула, тронула поводья, подводя к ним второго коня, и негромко заметила, - Никогда, должно быть, не запомнишь моего имени... Сюрпризов не ожидается? - мысленно хлопнула себя по лбу и поправилась, - Погоня там или жаркая встреча? - опять хлопнула, на этот раз коня по крупу и не мысленно, а просто ладонью, - Преследователей нет?
Летисия хотела заверить Лу в своей твердой памяти, но посмотрела на жениха, опять распереживалась и забыла.
- От погони мы спрятались в склоне оврага в норе, пришлось, правда, выгнать оттуда хозяина с семьей, но в том, что нас все еще ищут, я не сомневаюсь.
Хотторн тяжело и шумно вздохнув, взвалил капитана себе на плечи и принялся перекладывать его поперек коня. Офицер, кажется, был в сознании, но слишком слаб, чтобы помогать.
- Ехать придется быстро и ранами заниматься уже в море, наспех я их перевязал.
Эльфийка кивнула, поправила платье, помогла Летисии устроится впереди и как только все оказались верхом, пустила коня рысью, задавая темп, хоть быстрый, но не совсем утомительный для раненного (да и для второго коня, надо заметить), к тому же не столь шумный.

На въезде в порт-Ласт их не узнали - ни герцога с капитаном, благо они ехали чуть позади и совсем не в том виде, как продвигалось блистательное посольство, ни эльфийку с будущей герцогиней, что уже удивительно - "ведь мы выехали отсюда лишь час назад!" На практике времени прошло больше, но Литу это не интересовало.
В общем просто так застава их не пропустила. Переговоры взяла на себя эльфийка. Она осталась верхом, а вдова соскочила с коня и ушла к без пяти минут мужу. Никому не было нужно, чтобы весть о засаде стала известна раньше времени.
- Мы выехали отсюда совсем недавно, вот за теми двумя эсквайрами. У причала нас ждет шхуна и если вы нас задержите, мы опоздаем и где нам потом ночевать? - интересовалась эльфийка.
- Ворота до утра закрыты, - в очередной раз повторил стражник.
- Тьфу ты... - и скандал устраивать было неосторожно - мало ли откуда росли ноги у заговора и кто может со стороны наблюдать: "не сюда ли отправился непойманный герцог?" - и ночевать перед заставой тоже было как-то ненормально. Будь эльфь одна, не составило бы сложности пробраться к шхуне по берегу, но с раненными и с почтовыми лошадьми пробраться там по камням было нереально. Можно было объехать портовый городок и спокойно двигаться дальше, хотя и пришлось бы скакать до утра... если бы коней было по числу всадников, а так - так кони выдохнуться через час... или два.
- Пошлите хоть за владельцем почты! Он узнает своих коней. - в последний раз попробовала навести мосты эльфь, за воротами послышался шум приглушенного разговора, а с наблюдательных вышек не спускали глаз с путешественников лучники...

***
Отдыхающей в городской таверне Динейре пришло в голову пойти прогуляться и отдохнуть. Лунная не очень любила шумные сборища, а подвалившая компания местных дровосеков сделала таверну "ну очень веселым местом". Дойдя до ворот и по привычке изумившись закрытым створам, эльфийка выглянула наружу - там кто-то был и даже переругивался со стражей. "Шумновато сегодня. Лучше схожу к морю..."
Спокойный плеск волн и звездные дорожки протянувшиеся с юга и с северозапада наблюдать было много интереснее пьяных физиономий и эльфь потихоньку пришла в себя. Кто-то готовил свое суденышко к отплытию, ну и что что ночью, похоже это был рыбак и ему ведомее, где плещется согласная идти в сети рыба. Эльфь не скучала, поглядела за беззвучно уходящим корабликом, затем за какими-то бродящими между двух забегаловок матросами еще с какой-то шхуны, затем послушала переругивание какой-то парочки в одном из близких к причалам домов и довольно устроилась под свободным навесом. Запах рыбы из приготовленных к отгрузке или дороге бочек неподалеку ей не мешал. Динейра загрезила, в ожидании утра. Дорога к Высокому Лесу должна была начаться лишь завтра... завтра... Ей не давало покоя, что они такого оставили в той пещере, да и дурных сюрпризов вроде больше не ожидалось... за-а-автра...

За смотрителем почты все же послали и через десять минут пришел вполне себе бодрый для середины ночи мужчина, чиновничьей наружности. А именно: низенький, лысоватый с «трудовой мозолью» едва поддерживаемой широким кожаным ремнем.
- Чубатая, - радостно воскликнул он, бросившись к эльфийке. Разумеется, природное воспитание и чувство такта человека, состоящего на столь ответственной службе, не позволили ему подобным образом обратится к девушке сидящей верхом, это он всего лишь узнал лошадь.
- А я уж думал пропала она, уж больно дамы эти вечерние были подозрительные. Поздновато отправились на прогулку, точно вам говорю.
Летисия занервничав собралась было отчитать наглеца за его речи, но Артур недвусмысленно приложил палец к губам, призывая свою невесту промолчать.
- Не такие уж мы подозрительные. - фыркнув не хуже лошади, эльфь соскочила на землю. "Чубатой" она слегка удивилась, но вовремя отнесла к адресату, то есть лошади... вообще-то ей казалось, что это был конь, ну да ладно. - К тому же с нами двое раненых и мы ехали именно за ними... Ну да, ну да, на них напали на дороге, чего никто не ожидал, и если вы хотите задерживать их и дальше, то поутру будете скидываться им на лечение.
Эльфийка подошла к приоткрытым воротам.
- Шхуна нас может быть все еще ждет.
Стражники хмуро переглядывались и перешептывались. Брать на себя ответственность, понятное дело, никто не хотел.
- Проходите, - последовал ответ, который судя по интонации, стражи правопорядку чуть ли не выдавили из себя, а затем зычное «Открыть ворота!»
- Пойдем, девочка, - ласково обратился смотритель, опять явно не в адрес эльфийки и завел лошадь под уздцы в Порт Ласт, - вторую мне тоже верните, - опомнился он через минуту.
Ведущая ее под узцы (странно, эльфь отчетливо считала, что там было два коня) эльфийка молча протянула повод.
- Поспешим в гавань.
Пройдя через короткий лесок и выйдя к гавани путешественники обнаружили, что шхуна тает на освещенным звездами морским горизонтом. В гавани стояли еще пара шхун.
- Знаете, ваша светлость, я больше не в силах убалтывать капитанов. - заметила эльфийка, передавая бразды правления герцогу. В конце концов тот был в здравом уме, хоть и с пораненной рукой. - Где искать тех рыбаков, тоже не в курсе. - добавила она тут же. Хотя ее глаз моментально заметил аж пару прибрежных заведений. Одно из них впрочем могло оказаться здешней мэрией, больно помпезные в здании были башенки.
"В здравом уме я бы туда не пошла" - промолчала она и об этом.
Летисия всё с нарастающим беспокойством всматривалась в пока еще ночное небо. Если её свадьба каким-то чудом состоится, то с какими ужасными мешками под глазами она там будет.
Артур, обремененной раненным товарищем, так и не пришедшим в сознание, был обеспокоен куда более значительным списком проблем. Салазару лекарь сейчас был нужнее, чем шхуна. Им всем сейчас отдых был, возможно, нужнее путешествия, но эти сиюминутные трудности меркли по сравнению с той загадкой, которую советник лорда Нашера никак не мог решить. Кто организовал заговор и нападение на делегацию в Лускане. Как единственных выживших их с капитаном стражи ждет допрос с пристрастием, в лучшем случае в лазарете, в худшем в тюрьме. И если среди военных или знати Невервинтера есть причастные к заговору, то не исключено, что они захотят довершить начатое.
- Я благодарю вас за заботу, прекрасная эльфийка, но нам сейчас опасно плыть в Невервинтер. Летисия, дорогая, останьтесь здесь с Салазаром, я найду лекаря и постоялый двор, где мы могли бы заночевать.

- Простите неразумную, но лучше если ночлег найдет кто-то знакомый с этими местами. - эльфь покосилась на чуть ожившего капитана. - Вы ведь не против приглядеть за вашим товарищем?
Лита иногда предпочитала ставить окружающих в безвыходную ситуацию, чем позволять им "совершать неразумное" самим.
- В этих местах опасно даже днем, не говоря уже про ночь, когда все таверны забиты выпивающими матросами, - Артур начал проповедь на тему «притон – не место для приличной девушки» но осекся, сообразив, что занудствует, объясняя очевидные вещи. К тому же решимости в глазах эльфийки за это время не уменьшилось ни на одну искорку.
- Я против того, чтобы вы шли туда в одиночку, - Хотторн вышел из ситуации, добавив в голос еще твердости.
Летисия даже не знала, что делать, как объяснить жениху, что эльфийка будет поопаснее всей матросни вместе взятой. А если вдвоем с ней, то и вовсе переживать не о чем, но разубеждать Артура, когда дело касалось его представлений о том, что хорошо, а что плохо – было себе дороже.
Именно это (сие есть жених подруги, бить неразумного незачем - это если очень упрощать отношение вполне возвышенной эльфи к данному представителю рода человеческого) и отражалось во взгляде гуляющей тропами фей.
- Герцог, не будем усложнять, интриги города-не-знающего-зим много запутаннее, здесь лишь надо понимать общее течение мысли. - произнеся это и не пояснив, к чему собственно, эльфь без паузы продолжила, - Просто здесь где-то живет знакомый астроном, надо его найти и не мучаться. Думаю, подсказать могут не только в ближайшей пивной, но и стражи на центральной площади. Пойдемте.
Она вздохнула.
- А ведь мы могли бы заночевать и на шхуне, минуту, гляну, что с вашим товарищем. - священником от герцога и не пахло, а монах все же умела врачевать простые раны.

***
Утро порадовало далеко открытым видом, но под глубокого цвета обложными облаками, сквозь которые ближе к горизонту пробивались лучи восходящего солнца и полоски чистого неба. Спина немного затекла и Ди сначала лениво повисела на перилах, затем сделала короткую разминку, потягиваясь в разные стороны. Глубоко задумалась, идти ли здесь завтракать, но решила сначала искупаться. В таверну на центральной площади она пришла все еще ранним утром и со стекающей с волос морской водой.

Летисия вся извелась, пока сторожила раненного капитана стражи, а Артур с Лу ходили искать лекаря и ночлег. Впору было приревновать эльфь к жениху. Представительницы этой расы (если судить по знакомым вдовы) хоть и утверждали, что люди им мало интересны, однако же частенько развлекались в компании юношей и мужчин, страшно представить на сколько лет их моложе. Та же великолепная леди-паладин Арибэт имела обыкновение заводить себе фаворитов и эльфы-мужчины среди них скорее были редким исключением.
Блэквидоу громко фыркнула своим мыслям и еще раз нервно прошлась по улице. Раненного они усадили прямо на мостовую и предполагалось, что "хрупкая и слабая женщина, остро нуждающаяся в опеке и защите" со всем вниманием и заботой будет за ним ухаживать, но Летисия поминала Салазара исключительно вместе с проклятиями, как и ту роль, которую она играла для герцога. Её новая мирная жизнь еще не успела ей надоесть, но первые тревожные звоночки уже прозвучали.
- А завтра я должна была одеть белое платье и стать герцогиней Хотторн слышишь, Салазар? - с трудом борясь с одолевавшим её раздражением несостоявшаяся жена обрушилась на капитана, - Если бы вояки работали как следует, а не понеслись бы так, будто за вами демоны гнались в Лускан, всё бы сейчас было по другому.
- Дорогая, я знаю, как важна для тебя эта свадьба, - голос Артура прозвучал совершенно неожиданно, - обещаю, как только я разберусь в этой истории, то перед алтарем Тира назову тебя своей женой.
Летисия обернулась, Хотторн стоял на дороге один, без литари. Слова упрека застряли у неё в горле и она лишь тихо опустила голову.
- Пойдем, мы нашли, что искали, - Артур уже почти привычно взвалил на плечи бесчувственно тело капитана.

Эльфи бывают разные, Литари и в голову не пришло бы пытаться отбить у подруги мужа, отчасти по той причине, что герцоги ее не интересовали, отчасти из чувства "не замечаю в нем". Она по дороге даже на стражников с пьяницами и то не глядела. Центральная площадь была в это время местом безлюдным, лишь пара карликов что-то горячо обсуждали о недавней прогулке по окраине невервинтерского леса. Вот у них Лу и спросила, где тут живет астроном. Карлики ткнули в сторону находящегося напротив обветшалого, но когда-то помпезного здания. Внутри оказалось гораздо уютнее, чем гляделось снаружи. Никакой лишней помпы, зато вполне прибрано и ухоженно. Чувствовалось влияние женской руки.
А вот никаких колокольцев или молотков на двери не было. Они с герцогом вошли, посмотрели на прихожую и почти сразу сверху спустился сам астроном - молодой парень лет сорока (для эльфи это было и впрямь молодо, хотя астроном был человек... или все таки с примесью лунных, эльфь пригляделась - да, возможно).
Она представилась и Гертин, быстро сообразив, что это не влюбленная парочка, собравшаяся погадать на погоду или время зачатия, уточнил не хотел ли ему что-то передать почтенный архивариус Уотердип?
Эльфь кивнула, герцог ушел за невестой и соратником...
Полчаса спустя они обустроили раненного и вчетвером собрались в гостиной на веранде второго этажа.
- Все же должен сказать вы немного некстати, - кажется порт-ластскому астроному было глубоко чихать на Невервинтер и его знать, - на днях у меня будут гости и...
- О, нет, - эльфь рассмеялась, - мы уедем завтра, поутру.

Утро выдалось облачным. Проснувшаяся последней эльфийка, выбралась на веранду, обнаружила там Летисию с Артуром и по привычке (не по необходимости) повисев на перилах "ковриком", присоединилась к прервавшейся было с ее приходом беседе.
- Итак, куда мы нынче? В город или распутывать ваш невероятный "заговор"?

Должно быть разговор, состоявшийся между несостоявшимися супругами, был не из легких. Летисия, редко блистающая хорошим настроением в последнее время выглядела и вовсе кислой, а герцог был просто мрачен.
- Лу, я возвращаюсь в Невервинтер без Артура. С капитаном шхуны уже договорились можно отправляться прямо сейчас.
- Чего так? - вежливо хотя и с оттенком безразличия поинтересовалась едва проснувшаяся эльфь. Юной (сто лет всего с небольшим хвостиком) представительнице медленно растущей нации было простительно, она хотя бы не зевала во весь рот. - Артур, вы и впрямь такой весь, эм, железный? - в этом уже было немного иронии. Эльфь даже слегка сползла с перил веранды. Здесь на втором этаже было уютно и - плющ вился виноградом и азалией.
- Увы, из плоти и крови, - задумчиво ответил Хотторн и попытался взять ладонь Блэквидоу в свои руки, вдова с непреклонностью обиженной женщины вырвала её.
- Потому-то и решили, что я буду поддерживать миф о его безвестном исчезновении.
- А мы будем весело мстить в том Лускану, да? Ну-у-у... - эльфь задумалась. - Вообще-то мы могем, да.
Непонятно было сколь серьезна или нет эльфийка. Глядя то на (неужели раздумали пожениться?) парочку, то на площадь по левую руку от веранды, она вдруг напряглась - по площади шла чистокровная лунная. У Литы случилось капитальное "это уже было" и она громко спросила, - кто-то знает вон ту даму?
- Нет, - Летисия как по команде всмотрелась в неизвестную представительницу дивного (а местами и не очень) народа.
- Чтобы мстить, надо сначала узнать кому, - герцог же напротив, по сторонам головой не крутил.
Шедшая же по площади "дама" случайно взглянула в их сторону и "дважды-лесная" моментально "попряталась".
- Вот, блин! Ну и взгляд... Что? А, да. Магам, конечно. Капитаны выполняли, а кто-то из магов командовал, так что при чем тут те морские грабители? Ой, бароны. - Литари чуть улыбнулась и опять выглянула. Лунная уже прошла мимо. - Кого она мне напоминает-то?..
Динейра тем временем громко звякнула легированной сталью об асфальт. Она опять стала мечом и, как обычно, в самый неподходящий для того момент - здоровенный полуторник мирно улегся в пыли на выходе с площади.
Хотторн вежливо молчал, оставшись при своих мыслях на счет организаторов заговора и не разубеждая эльфийку в её догадках. Летисия не смотрела в его сторону, упрямо пересчитывая взглядом пылинки на перилах веранды.
- Что ж, посмотрю, как себя чувствует Салазар. Дорогая?
Должно быть герцог намекал на прощание, чуть наклонившись к своей невесте и ожидая если не поцелуя, то хотя бы взгляда. Однако несгибаемая воля Блэквидоу не подвела её и на этот раз.
- Фо Лу, я признателен Вам за помощь. Всего хорошего, надеюсь, скоро мы вновь свидимся.
Артур, должно быть и впрямь был железным, он ушел ни разу не оглянувшись. А со стороны кресла Летисии послышались подозрительно жалобные всхлипы.
- Так-так. - с несгибаемым интересом посмотрела эльфийка. - Может вас поженить прямо тут? А что церковь, вот она. - эльфь неопределенно махнула рукой за спину, за дом. Церкви определенно было не видно отсюда, но там кажется поклонялись рассвету и весенней природе.
- Теперь нельзя, - вздохнула вдова, - траур по погибшим. Многие были близкими друзьями Артура.
Эльфийка глубоко вздохнула и оправила смявшееся было платье.
- Ладно, тогда на пора выдвигаться, лучше верхом. А для этого... Надо наведаться к давешнему почтовику. Возьмем коней и к завтрашнему вечеру будем в городе.

(и по прежнему вместе)

Добрались до города все-таки морем - так было быстрее, хотя и заметно дороже.
Летисия никогда не была особенно религиозной, но раз уж вся знать Невервинтера с усердием, достойным лучшего применения, поклонялась Тиру, то и она периодически наведывалась в храм. Собственно там она и заприметила статного молодого герцога. Сейчас это царство света и порядка казалось ей куда более унылым, чем пыточная в самой затрапезной тюрьме Побережья Мечей. Архитекторы и декораторы, возводившие и украшавшие храм, явно имели нездоровую тягу к белому свету. Тяжелый свод удерживался рядами белых мраморных колонн а из отверстий в потолке свободно лился солнечный свет, правда сегодня небо над Невервинтером было затянуто тучами. На ровную гладь воды в многочисленных бассейнах падали капли воды, расходясь кругами, и невеста в своем роскошном белом платье зябко поводила плечиками. Она бы с превеликим удовольствием стояла на зеркальном белом полу, похожим на разлитое молоко в гордом одиночестве, но нет. Свидетелей её намечающегося позора собралось достаточное количество. Расползание слухов старательно пресекалось, поэтому те, кто еще не знал об исчезновении высших военных чинов в Лускане, в предвкушении пышной герцогской свадьбы, парами и группами толпились в главном зале Храма Тира. Где буквально через несколько часов станет известно, что пышно наряженная невеста напрасно ждет своего жениха. Летисия старательно изображала радостное волнение и не спускала глаз с главного входа, одновременно недоумевая, как она вообще умудрилась простить Хотторну этот побег от алтаря.
Бывшая гулявшая дорогами фей (и заметно приблизившаяся даже не к традиционному эльфийскому, а скорее к "глобально человеческому") в белом платье и золотых сандалиях пребывала рядом с несколькими гордыми представительницами "ее народа", в одной из которых правда подозревала откровенную фейри. Иногда она переговаривалась с разнообразными приглашенными, по каким-то неведомым причинам предпочитая перекидываться фразами с представителями разнообразных конфессий. Вообще-то подруга невесты не выспалась - еще бы, вместо отдыха в каюте она до вечера стояла на палубе, наблюдая за морскими созданиями и бегом волн в море и небе, а потом полночи шлялась по городу по каким-то своим неведомым обязанностям. К утру она хмуро притащила в особняк Деймина чуть ли не полное ведро с каким-то уловом, чем немало удивила его привратника. Под конец она даже подошла к леди Эрибет (в таком произношении стальная леди эльфийку не так бесила).
- Какие известия от посольства? - поинтересовалась она у собеседницы.
Леди паладин застыла статуей собственного сияющего доспеха, пыталась сначала сделать вид, что занята более важными вещами, отвернуться, но взгляд литари был уж слишком цепким и проницательным.
- Никаких известий.
- В этом есть странность. - конечно эльфь не упоминала, что ездила с невестой аж до границы с Лусканом и тем более, что находила там раненного герцога с остатком посольства аж из одного офицера (и тот был раненный). - Связь с городами северного Побережья давно налажена и не должно быть особых причин, чтобы никто не сообщил, как идут переговоры. - эльфь нарочно делала чуть более осведомленный вид, ибо пресловутые переговоры ее не интересовали вообще никак. Ее скорее интересовало, когда герцога хватятся? Стоящую у алтаря Летисию было немного жаль. Вообще-то герцог даже не представлял на какие переживания обрекает свою невесту... сколько разно-о-образных взглядов и комментариев той придется выдержать ради намечающегося, но уже явно отложенного бракосочетания. - Может быть уточнить в Академии? У них есть небольшие контакты с верхушкой города капитанов.
Последний вопрос был уже просто прикрытым ветошью издевательством - будто окружение Лорда города не может справиться с этой задачей. Арибет побледнела, отчего её белоснежная кожа, которой она гордилась и всячески избегала даже малейшего загара, стала даже светлее, чем мрамор колонн храма.
- Вам что-то об этом известно?
- Немного. - Фо Лу сделала капельку загадочный вид. - Мой посланец был в порте Лласт и принес известия, что в округе шалят разбойники.
Эльфийка позволила себе этот выпад - власти за разбойниками почти не следили, конечно, если те совсем не наглели и не объявлялись в часе-двух от города. Леди паладин смотрела на не в меру болтливую эльфийку с тем подозрением, с каким взирают на шпионов или государственных преступников.
- И как же по-вашему связаны разбойники с уважаемыми членами посольства? Не поделитесь информацией?
- Очень просто, Леди. - чуть склонила голову отменно болтливая эльфь. Вообще-то Эрибет относилась к солнечным и скромная лесная (можно смеяться) просто обязана была согласно этикету (не дворовому) стушеваться от столь прямого вопроса. - Не уверена, что мои скромные домыслы имеют хоть какую-то важность.
"В делах управления" было за ненужностью упоминания просто пропущено. Высокородное и точеное ушко Арибет дернулось или впечатлительной Лу просто так показалось?
- Прошу прощения, меня ждут срочные дела.
И полная степенности, но тем не менее весьма заметно спешащая, леди удалилась. Литари могла засчитать в этом поединке намеков и недомолвок одно очко в свою пользу. Фо Лу мысленно фыркнула - дела тайные интересовали ее меньше всего на свете, если не считать конечно иногда ненормальных поручений архивариусов - но тем можно простить, ученые мужи в конце концов... свои заморочки и больные места (во всяком случае они не ограничивали свое виденье "одним" городом).

В дальнем углу храма возникло стихийное совещание оставшихся в городе военных чинов Невервинтера и приближенных Лорда Нашера. Летисия, предвкушая, что одни её мучения вот-вот закончатся, а другие незамедлительно начнутся, вытягивала шею и навостряла слух, однако же, ровным счетом ничего не смогла подслушать. В результате был выбран козел отпу..кхм, ответственный за сообщение дурных новостей. Молоденький капитан с копной непослушных темных кудрей, явно из тех, кого было не жалко отдать на растерзание почтенным матронам и прочим родственникам исчезнувших членов посольства. Жеронимо Савиньяк долго не мог понять, что от него требуется, герцогиня (уже почти герцогиня) явно волновалась о том, куда подевался ее муж (будущий, будущий муж), рядом еще пребывали подруги и все говорили разное и вообще - иногда ему слышалось в их речах такое, что в пору было идти к лекарям храма - "во избавление от душевных печалей и горестей".
- Вы просто скажите, что поступило известие...
- Жеро, вы не в курсе, но герцог должен был прибыть еще вчера...
- Ах, бравый капитан, это так сложно, но невеста совсем не своя...
Капитан, уже почти не скрывая растерянности, помотал башкой и натянул шляпу поглубже на уши. Его подхватила под руку эльфь и увела (с огромным надо сказать трудом) из круга "ближайшего невестиного окружения".
- Итак мой недруг, вам надо всего лишь сказать во всеуслышанье, что герцог жив, но попал в засаду. - Эльфийка смотрела пристально и ее совершенно не интересовали полосы света, бьющего сквозь колонны солнца. - Герцог жив, жив, не волнуйтесь, но тяжело ранен и лежит в Порт-Лласте у тамошнего лекаря... или астронома, это не важно. Вы поняли?
Капитан опять тряхнул копной непослушных кудрей.
- Нет, Леди. Это совершенно невозможно так ск...
- Тсс... - эльфь закрыла ему рот рукой. - Это именно так, и никто вас не простит, если узнав об этом вы никому не расскажете. - Дева в белом платье рассмеялась и скрылась. Заглянув на всякий случай за колонну, капитан там уже никого не обнаружил и только порадовался, что находится в храме. Исчезновение этой гостьи торжества было... ну, просто было.
Савиньяк всерьез задумался и после недолгих размышлений направился в сторону совещающихся чинов.

Трей слегка выспалась. Ааракокра не докучали ей своим вниманием, да и проходящие мимо "войска Ада" (а лучше сказать - сброд из чешуйчатых) тоже так и не разглядели, что тут "еще кто-то есть". Аазимар соскочила с ветвей на землю и прошлась по следам дроу - та что-то долго не возвращалась. Следы привели отмеченную верхними планами к небольшой пещере. Аазимар нахмурилась, времени прошло уже немало и... да, небольшое исследование показало, что дроу удалилась в пещеру. Трей откровенно не хотелось следовать в подгорные залы вслед за Сильмаргил. Кажется та тоже оказалась лишь мимолетным попутчиком... и что ей не спалось на деревьях? В пещеры аазимар не пошла. Оставила у входа записку, что удаляется на юг и ушла. Дроу была ей чем-то симпатична, но... но.
Движение на юг продолжалось около пяти часов, по правую руку в обратную сторону продвигались разнообразные существа, затем они закончились. Последний пролетевший на север имп был тщательно рассмотрен, а затем пойман и допрошен. Оказалось в южных предгорьях Хребта Мира кто-то основал целую крепость и даже "вел с нее победоносные войны". Трей в целом было безразлично, но к информацию сведению она приняла. Без армии (или хотя бы пары полков под рукою) туда являться незачем - стопчут...

Три дня спустя она добралась до первого водопада...

Артур, двенадцатый герцог Хотторн являл собой крайне жалкое зрелище. Хуже он выглядел и ощущал себя только тогда, когда без спроса отправился играть с отцовским мечом, являющимся ценной семейной реликвией, и свалился вместе с ним с моста в реку. Тяжеленную перевязь пришлось отцепить, иначе бы она утащила его на дно, но разозленного предка это мало волновало. Артур потом еще две недели пытался свести синяк, прикладывая к заду капустные листья. Но куда хуже физических страданий были страдания моральные.
Вот и сейчас у несостоявшегося мужа графини Блэквидоу было множество причин чувствовать себя наисквернейшим образом. И среди всех его несчастий грязная рубашка и драные штаны были самыми пустяковыми. И хуже всего, что он понятия не имел, с какой стороны следует начинать поиски заговорщиков.
Салазар покорно шел рядом со своим наставником и старшим офицером, то и дело поглядывая на советника Лорда Нашера, ожидая от него конкретных приказов и конкретных действий. Ему повезло, он мог себе позволить переложить всю ответственность за принятие решений на чужие плечи, но Артур имел свою точку зрения на процесс руководства и распределение обязанностей.
- Оружие, еда, одежда, - герцог резко остановился и впился глазами в капитана.
- М-милорд, - от растерянности тот начал слегка заикаться, - у нас ничего нет, если вы об этом…
- Ты этим займешься. Выполняй.
Салазар болезненно сглотнул. Он не мог жаловаться, возмущаться или перечить. Его семья происходила из беднейшего дворянства и единственное, чем они могли гордиться – это титул. Его ставили превыше всего. Так вот титул Хотторна и его положения были настолько высоки, что раздавленный этим превосходством Салазар лишь боязливо шепнул «Есть» и попятился назад, выполнять. Разумеется, ни единой золотой монеты, чтобы купить все необходимое герцог ему не выдал. Все средства ушли на лекаря, ужин, завтрак и отъезд Летисии и Фо Лу.
Отослав капитана, Артур занялся своей работой - впал в длительные тягостные раздумья, а чтобы его не тревожили и чтобы он никому не мешал, он сел на скамью на центральной площади Порт-Ласта и прикрыл глаза, старательно изображая бродягу-оборванца, мучаемого тяжелой похмельной дремотой.

Салазар старательно высыпал на голову начальника все известные ему проклятия с участием всех известных богов. Отошел он не так уж далеко от площади и остановился. Заведений, где торгуют оружием и одеждой было достаточно, не было денег, чтоб за все это заплатить. Конечно, у него и у Хотторна при себе было несколько ценных вещей, которые можно было продать или выменять, но врят ли вырученной суммы хватит на все, а больше продавать было нечего. Не воровать же идти, в самом деле. Любой бродяга не стал бы долго мучиться и терзаться. Вымогательство, обман, разбой и так далее и тому подобное, но, увы, порода, воспитание, гордость не позволяли ни Салазару ни тем более Артуру присваивать чужое и пользоваться не своими вещами. Капитан стражи Невервинтера никогда бы не мог подумать, что это станет такой серьезной проблемой.
- О, Тир, я знаю, что не был усерден в вере и молитвах, но к кому как не к тебе мне обращаться в столь трудный час.
Проговорил и тут же зло выругался. Глупый, никому не нужный пафос. Но то ли Тир действительно сжалился, то ли помог слепой случай, но именно в этот момент капитан заметил валяющийся на тротуаре полуторник.
- Священная правда, вот так подарок.
Восхищенный Салазар осторожно поднял с земли клинок и тут же закрутил головой. Никак хозяин, обронивший его, вот-вот вернется и потребует его назад. Но все прохожие этим утром не обращали на него ровным счетом никакого внимания.
Это был Знак. Это был Шанс. Перст Судьбы. Милость Тира, как его не назови, суть не изменится. Меч был хорош, даже слишком хорош для подовляющего большинства тех, кто жил в Порт-Ласте. Искуссно выкован, идеально сбалансирован, он был достоин любого знатного вельможи. Конечно же, Хотторн пожелает оставить его себе, но вот беда, велит вернуть обратно, как только узнает, что он не был честно куплен у кузнеца. Так зачем ему знать?
Салазар замотал меч в тряпье, оставшееся от их с герцогом парадной формы одежды, и пошел по направлению к лавке, торгующей продуктами. Список необходимых покупок уменьшился на один пункт.

Вы когда-нибудь пробовали смотреть сквозь мозаичное стекло, совершенно не чувствуя при этом своего тела, приглушенно воспринимая звуки и в первую очередь наблюдая лежащий на брусчатке меч и то что находится рядом с ним? Довольно скучно надо заметить, хотя если ветер иногда вздымает пыль или несет опавшие листья - уже есть чем занять лишенное возможности активно влиять на события сознание. Меч конечно был по своему красив, но за полчаса Динейра успела его изучить досконально. Впервые у нее была возможность изучить "себя" со стороны, хотя раньше ей и рассказывали, что она оборачивается именно таким вот мечом, но представить его в точности она, конечно, не могла, довольствуясь сторонними рассказами. Рассказы были беднее реальности, что ее порадовало. Раньше она просто теряла сознание, попадая в подобие сновидения без сновидений, или же ей потом вспоминалось что-то совсем смутное, еще бывало (но это было так давно!), что происходящее воспринималось изнутри - такое и было-то всего пару раз.
Однако меч продолжал лежать, вдалеке иногда проходили люди, пару раз вспорхнули невдалеке птицы, в остальном камни площади вокруг нее оставались пустынны.
Затем "ее взяли", эльфийка даже не сразу сообразила, что это меч подняли и покрутили над головой - в ее восприятии вдруг просто почему-то завертелось небо, сменяясь домами и вообще, "вокруг". Когда меч остановился она опять увидела все это со стороны...
"Нда."
Человек, а это был какой-то офицер - одежда была чистой, но отпечаток недавнего путешествия на ней все же остался, в частности - пара заплаток, должно быть этот человек еще и побывал в переделке недавно. В целом человек выглядел пристойно, но на коллекционера (особенно - редкого оружия) ну, никак не походил.
"Должно быть еще один коллекционер." - тем не менее подумала эльфийка.
Потом меч начали заматывать в какие-то лохмотья, эльфийка возмутилась и потеряла сознание...

Пещера недалеко от Высокого леса.

Сильмаргил, назвавшаяся Дориан, покинувшая дом в Андердарке, чтобы найти легендарный меч Миф Драннор тоже не понимала, зачем ей нужны столь странные попутчицы, как Трей. Тронутая планами ушла оставив записку и дроу помахала ей в след ладонью, затянутой в узкую кожаную перчатку. Тифлинг и Лунный изрядно сбили её с пути своим появлением, но теперь, когда она снова осталась одна, можно было не спеша продумать план своих действий, вот только после того, как ненавистное светило укатится за горизонт.
Пещера не вызывала в ней подозрений и как бы не претило леди спать на голой земле, но деваться было некуда. Закутавшись в пивафри и уложив Вальшаресс так, чтобы до неё было легко дотянуться, третья дочь четвертого дома сомкнула веки.

Выспаться не получилось, Сильмаргил ворочалась и ворчала сквозь зубы то на жесткое ложе, то на неясные звуки, мешающие глубоко провалиться в сон. Окончательно потеряв надежду на отдых, она села на земле и услышала сдавленный смешок. Реакция последовала незамедлительно.
- Кто здесь? - дроу уже была на ногах, в боевой стойке, держа Вальшаресс обеими руками.
- Я искал вас, моя леди, - бархатный и весьма знакомый голос звучал откуда-то сверху.
- Выходи из укрытия, Дориан, нет смысла прятаться.
Ночное зрение дроу позволило ей без труда отыскать темную тень среди других теней.

Порт Лласт

- Он великолепен, - герцог был искренне восхищен мечом, - ты наверное продался в рабство всем демонам вместе взятым, чтобы заполучить его?
- Ну, почти, - скромно потупился капитан, делая вид, что едва сдерживает улыбку от шутки советника лорда Нашера.
- Что ж, все необходимое у нас есть, можно выдвигаться в дорогу.
- А куда мы направляемся, осмелюсь спросить? – Салазар несмело поднял глаза на Артура. Этот вопрос его сейчас волновал как никогда.
- В таверну «Зеленый грифон», что недалеко от Лускана.
- Оу, - только и сказал скапитан.
"Оу... От Лускана." - осознала Динейра. - "В «Зеленый грифон»" - следующее сопровождалось постепенно фокусирующимся зрением, должно быть это было какое-то светлое помещение, хотя где-то неподалеку было видно плющ, - "... пора выдвигаться в дорогу. Ну почти..."
"Вот жизнь! Что обсуждают?" - это были уже ее собственные попытки осознать окружающее.
"Он великолепен... рабство..."
"Нетушки." - мысленно нахмурилась эльфь, заметив двух мужчин у окна. Разговаривали, похоже, именно эти двое. Один из них уже был немного знаком - он нес меч по площади. "Когда это они успели в Лускан?"
Динейра капитально заблуждалась о предмете разговора, но это и простительно - некоторое время она пребывала без сознания. Единственное - волевым усилием она постаралась пока что не оборачиваться обратно.
"Оу." - мысленно подтвердила она, размышляя, что что-то не похожи эти двое на коллекционеров оружия.
- Артур, мы уже целый час здесь сидим…
- И ничего не сделали? – герцог смотрел на Салазара насмешливо. Капитан стражи тушевался, мялся и явно был не в своей тарелке. Чего бы он не думал до сих пор о Хотторне, эти представления стремительно рушились. – Мы ждем, когда здесь появится интересующий меня человек.
- А если он не придет? Ни сегодня ни завтра, никогда? – капитан начал понимать, о чем идет речь. Прежде, чем отправить посольство в Лускан, военные Невервинтера отправляли туда большое количество шпионов. Скорее всего с одним из них герцог и собирался общаться.
- Он придет, - твердо ответил Артур.

Уже пригород Лускана

«Зеленый Грифон» был обставлен в обычной манере для всех таверн Побережья Мечей. Крепкие столы и стулья, призванные выдержать не одну пьяную драку, крайне малое количество посуды на них, тяжелые кованные решетки на окнах, призванные защитить дефицитные нынче стекла и массивные люстры на пятьдесят свечей, висящие так низко, что рослые посетители едва ли не задевали их головами. В центре зала под потолком раскинул свои крылья выточенный из дерева грифон, от подставки этой скульптуры ниспадали зеленые полотна драпировки и продолжались на стенах там, где это было уместно.
О качестве подаваемой здесь еды герцог и граф не могли судить, поскольку уже целый час хлебали одну воду под тяжелыми, неодобрительными взглядами официантов. Впрочем, кроме прислуги на них больше никто не обращал внимания, а большинство приходящих клиентов поздоровавшись с хозяином сразу удалялись во внутренние помещения, где вроде бы располагалась гостиница. Таким образом, в этот вечер с самое бойкое и людное для таверн время за столами сидели только двое знатных мужчин из Невервинтера да парочка работяг, молча уплетавших тушеные овощи и запивавших их элем. И только Салазар собрался высказать свое недоумение, как на непроницаемом, лишенном эмоций лице Артура коротко сверкнула улыбка и ту же угасла. Резко обернувшись ко входу, капитан стал выглядывать, на кого же так отреагировал герцог, но никого в дверях не было, кроме разве что по павлиньи разряженной и густо накрашенной девице легкого поведения.
Выдохнув и снова опустив глаза в мутный стакан с водой перед собой, граф Левар молча проклял ожидание, а потом услышал:
- Доброго вечера, господа, не желаете развлечься?
Упомянутая девица уже стояла возле стола, наклонившись к господам ровно настолько, чтоб и без того глубокое декольте оттянулось еще ниже, являя мужскому взору соблазнительные женские прелести в кружевном обрамлении.
- Не сегодня, - начал было Салазар гневную отповедь, но советник остановил его жестом руки.
- Отчего же нет. Вечер станет еще лучше, если его украсит своим присутствием прекрасная дама.
Девица растянула алые, густо намазанные перламутром губы в улыбке и грациозно расправив пышные юбки платья, опустилась на стул рядом с Хотторном. Подперев кулачком подбородок она нисколько не стесняясь задрала подол и положила ногу на ногу, сверкнув вычурной подвязкой на ажурных чулках.
- Вода? – хохотнула проститутка, небрежно щелкнув по стакану графа ногтем, - Разве это напиток для настоящих мужчин? Не заказать ли нам чего-нибудь покрепче?
Нежданную гостью можно было бы назвать привлекательной, если бы не нарочитая избыточность в косметике и дешевых украшениях. Тонкая шея была увешана побрякушками из тусклого металла, как статуя Тира в храме, а под тяжестью туши на ресницах, она едва могла ими взмахивать. Однако же Артур был к ней настроен благосклонно, и даже заказал дорогого вина. Салазару вся эта ситуация была неприятна. Они сюда, кажется, пришли по делу и развлечения подобного рода вполне могли подождать.

А уж сколь неясна была ситуация для меча (и без подвязок, надо заметить, хорошо, хоть без тряпок... хотя о достойных ножнах ни капитан, ни герцог тоже не озаботились). Динейра, продрыхшая пару часов дороги до таверны, поняла, что дольше удерживать форму уже просто нет сил. За спиной герцога что-то брякнуло - не металлом, скорее пятками по полу. Прикрыв грудь рукой и сделав "страшные глаза" капитану, эльфь быстро подхватила спланировавшую в угол зала одежку и в нее себя запихнула, затем подобрала сумку.
- Уф... - Динейре нравилось ее одеяние - нормальный комбинезон до пояса, дальше нечто застегивающееся. Из сумки вроде тоже ничего не пропало, что б их эти астральные карманы! На всякий случай эльфь посмотрела на свечи над головой - вроде люстра крепко приделана к потолку, затем на герцога с капитаном. Эльфь подошла к ним.
- Меч вам уже не нужен? Тогда я наверно пойду... - Прозвучало это весьма неуверенно и скорее в направлении герцога. Мысленно хмыкнув, Динейра подошла к капитану и заглянула в его стакан.
Двенадцатый герцог Хотторн был слишком хорошо воспитан, чтобы выражать крайнюю степень удивления взвизгиванием и вскакиванием с места, поэтому он ограничился лишь слегка округленными глазами. А вот Салазар высказался, причем так сочно и витиевато, что у девицы легкого поведения из-под слоя косметики проступил румянец.
Артур оглядел незнакомку с ног до головы и отнюдь не сразу догадался, что нес её в виде меча от самого Порт Ласта.
- О каком мече идет речь?
- Да такой, знаете, - эльфь поправила ворот и сделала замысловатый жест рукой, - полуторник.
На высказывание Салазара, эльфийка и ухом не повела, пинком подтащила к столу тяжелый табурет, придержала рукой и пристроилась рядом с капитаном. Заглянула ему в рот и прикрыла свободной рукой. Кивнула. - Да, и не такое в жизни бывает. Где мы?
- Таверна «Зеленый грифон» - вместо ошеломленных мужчин ответила проститутка.
- Давненько тут не была... - эльфийка еще подвинула табурет к капитану. Казалось, что она мерзла. Рядом с герцогом кашлянул официант.
- Ваше вино.
Артур проследил взглядом за бутылкой и четырьмя стаканами, перекочевавшими с подноса на стол перед ним и, раздумывая над тем, когда успел прозорливый официант добавить стакан на еще одну гостью, разлил прохладную рубиновую жидкость.
Граф Левар тем временем с трудом удерживался от того, чтобы не отодвинуться от бывшего полуторника, а ныне эльфийки, потому как женщины на подобное обычно обижаются.
- Милорд, - неуверенно обратился он к Артуру, - смею ли я напомнить вам, для чего мы сюда пришли?
- Калимдорское красное, - советник пригубил вино и кивнул раскрашенной девице. Она восприняла намек верно и со своим стаканом, забралась на колени Хотторна.
- Ч-что, простите? – окончательно сбитый с толку капитан беспомощно взглянул на эльфийку.
"Три-четыре, где третий, там и четвертый..." - тем временем размышляла эльфь, ее тоже озадачило количество стаканов (заказывали-то вино проститутке). На отторжение со стороны капитана Динейра не реагировала, но вот его ищущий помощи взгляд заметила.
- Ты меня подобрал на площади, - шепнула эльфь ему на ухо.

- В области злой-презлой магии я оборачиваюсь мечом. - будто ребенку пояснила эльфийка и глянула на другую пару. - Кажется, они заняты важным делом, что у нас есть кроме вина?
Капитан и вино-то, кажется, увидел только сейчас. Посмотрел на старшего офицера – тот беззаботно улыбался, слушая, что шептала проститутка в его ухо, потом снова на эльфийку.
- Еды мы не заказывали, если вы об этом. Простите, вы так неожиданно появились. Мы не представлены друг другу. Я Салазар.
- Ладно, - покладисто кивнула эльфийка, вынимая из сумки немного хлеба, сыра и пакетик с сушенными яблоками, - Угощайтесь. У вас хороший друг... Вы простолюдин?
Граф посмотрел на герцога, увидел утвердительный кивок, буркнул «да» эльфийке и взялся уже наконец за стакан с вином и хлеб с сыром. Калимдорское мало напоминало то вино, которое разливали в Калимдоре, но чего можно было ждать от провинциальной таверны. Да еще и винного спирта там было больше, чем положено. Раскрашенная девица тихо щебетала о чем-то с Хотторном, а Салазар еще никогда не чувствовал себя так глупо.
- Отличная нынче погода, не правда ли?
- Еще бы! - воодушевленно согласилась собеседница, - Он до сих пор не заметил, что за спиной уже нет меча, - эльфийка тремя пальцами взяла бокал, еле заметно понюхала вино и, отставив его, совсем придвинула табурет к капитану. - Леди трех сосен, коротко можно звать Ди.
Затем она громко щелкнула пальцами, подзывая официанта.
Пока работник таверны шел к ним через весь зал, советник лорда Нашера и его спутница поднялись из-за стола.
- Позвольте откланяться, мы поднимаемся наверх.
Проститутка липла к герцогу, повисая у него на руке и масляно улыбалась, у самого же недавнего жениха леди Блэквидоу в глазах на мгновение показались озорные искорки, когда он посмотрел на Салазара и эльфийку. Меч он заметил, сопоставил его с явлением Ди и вопросов больше не возникло. В самом деле, чего в жизни не бывает. Коротко откланявшись, парочка удалилась.

(все те же в "Зеленом Грифоне")

Герцог с неожиданной пассией удалились наверх.
Ди тихонько поговорила с официантом и, когда тот удалился, устроилась за столом.
- Так... Что у нас хорошего? - Уходить куда-то Ди пока не собиралась, но и навязываться без необходимости тоже не следовало. - Надо подкрепиться.
А вот Салазар с удовольствием сбежал бы, но нужно было дожидаться связного герцога, раз уж он сам предпочел более приятное занятие и куда-то спрятать собственную неловкость и смущение. Капитан чувствовал себя девкой на смотринах, устроенных против её воли сердобольной мамашей или иной родственницей женского пола. Еда была хорошим поводом немного помолчать и собраться с мыслями. В итоге через полчаса вояка был сыт, даже немного пьян и настроен куда благодушнее, чем когда только вошел в «Зеленый грифон». Эльфийка была мила и хороша (нет что вы, при чем тут алкоголь, она всегда такой была), гостиница тоже - не такая уж и дыра.
Разговор между тем, хотя и был очень (очень-очень) неспешным, протекал довольно своеобразно.
- ... значит вы ожидаете здесь своего родственника? А если он не приедет? - говорила она вовсе не о герцоге, а об упомянутом "родственнике", капитан был не особо изобретателен и не смог отвязаться от вопросов "кого ждем?" Ди, поразмыслив (и пока капитан еще обедал) сняла на день комнату - благо это стоило не намного дороже обеда.
… ну а если он не придет, то мне все равно придется остаться здесь, - капитан обвел полупустым стаканом пространство над головой, должно быть имея в виду комнаты на втором этаже.
Эльфийка в сомнениях потарабанила пальцами по столу и бегло глянула в ту же сторону. Затем оценила, что вино еще осталось, да и фрукты тоже были обойдены вниманием. В конце концов она решила высказать догадку, пришедшую ей на ум еще в самом начале знакомства с залой "Зеленого Грифона".
- Есть чувство, что ваш друг - уже полчаса с этой родственницей. Вам так не кажется?.. Пойдемьте. - Эльфь вспорхнула со стула и удержала себя от того, чтобы пнуть стоявшую рядом колонну, одну из подпирающих потолок основного зала в этой таверне. Подобрав вино и берестяные стаканы, она кивнула капитану на фрукты. - Подхватите?

(Трей)

Побродив вдоль водопадов в поисках нормального спуска в долину, Трей обнаружила пещеру с приятными на вид друзами кристаллов, нет, она обнаружила не одну пещеру, но такие кристаллы попались только в одной. Она даже подумала "застолбить" это место: владение такой-то... ну, надо было б конечно сначала ознакомиться кто из удаленных владетелей считает эти места своими, но. Но, войны с ними она не боялась, так что из подходящего древесного обломка сделала табличку с надписью и оставила у входа. До обжитых поселений было еще далеко. Край стал совсем пустынен с тех пор, когда она бродила тут "в прошлой жизни".
Еще пару дней пути и "о, чудо!" - первая таверна и зачатки дороги - вела та дорога поперек, с севера на юго-запад и Трей решила остановиться здесь на ночлег. Пары агатов хватило, чтобы оплатить и ночлег и ужин и множество мелких услуг: починка одежды, удобная банная с горячей водой. Душа отдыхает. А для того чтобы не уснуть на ходу (ну, а для чего еще?) в основном зале постоялого двора к вечеру подгреблась компания дворфов с людьми, то ли оружейники то ли просто мастеровые...

("Зеленый Грифон")

История незаметно замедлилась. Эльфийка с капитаном, о чем-то смеясь и перебрасывась какими-то совсем непонятыми фразами в духе "и в порт?" сопровождаемые каждая дружным смехом и взмахами руками, спустились обратно в зал.
Герцог с пассий еще не выходили.
Эльфь задумалась - ее заняли мысли о ревности и подруге.
Капитан тоже, хотя и не сразу - сказалось расслабляющее общение с эльфийкой (и вином, что уж тут) - обеспокоился. Да так что похоже собрался нарушить начальственное уединение.
Все же они были почти что в Лускане и... да мало ли что, учитывая позапрошлодневную засаду и прочее!

В зале была ее пара выпивох и компания странников, лучше сказать странниц - несколько монахинь из монастыря... Ди ненадолго оставила нахмурившегося капитана, пойдя выяснить, из которого.

Прикл просрочен и закрыт. Если есть желающие продолжить - сигнализируйте.