Прикл "В предверье Праздника"
Мастер: Muse.

Представьте, что вы обычный человек, живущий совершенно обычной жизнью. В один прекрасный день вы встречаете ни больше ни меньше северного оленя. Говорящего северного оленя. В человеческом, конечно, облике, не пугайтесь.
Вы спросите, откуда ж вам знать, что это олень?
Так он сам об этом расскажет. Об этом и о многом другом. О чудесах, что происходят в Рождество.
Вам остается лишь поверить в СКАЗКУ.

Итак, что имеем. Три не пересекающиеся сюжетные линии, каждая из которых повествует о Санте и его Олене.
"Мы такие разные и все-таки мы вместе"(с)

Норвегия. Инга Мунк (Фиона) и Томас Лорэнс (Мелетун).
Она не похожа на своих одноклассниц - веселые вечеринки, свидания и семейные ужины - не ее удел. Ей знакомо одиночество. Так и самый веселый праздник Рождество ей снова предстоит встретить одной.
Он открытый, веселый, искренний и жизнерадостный парень девятнадцати лет. И он искал ее всю свою жизнь.
Однажды они случайно сталкиваются на улице. Неужели сказки не вымысел и под Рождество действительно случаются чудеса?

Англия. Питер Найджел (Messalina) и Саманта Кристас (Темная леди)
Один из них почти все свободное время тратит на учебу и работу - ведь это единственно важное, что осталось в его жизни. И в рожденственский вечер он тоже собирался работать допоздна.
Она всегда выделялась из своей семьи. Возможно, давала о себе знать человеческая кровь отца. В отличие от родственников, никогда не собиралась никому подчиняться. Какой бы благой ни была цель, она слишком любила свою свободу.
Они нашли друг друга - волшебство праздника свело их вместе. И как бы они не сопротивлялись, теперь их судьбы сплетены предназначением.

США. Патрик Олдрен (Эдуард Бахман) и Хани Стритфилд (Ведети)
Он - герой, ветеран войны. Уставший от жизни старик, слишком одинокий в этом мире. Его уже мало что радует после смерти жены и дочери в автокатастрофе.
Она - младшая в семье - остальные считают ее совсем юной и потому бесполезной. Но она сумеет доказать им обратное: она найдет того единственного, что ей предначертан от рождения, и подарит всем детям праздник.
Рождественское чудо столкнуло давно разочаровавшегося в жизни человека и маленькую девочку, которая так похожа на его погибшую дочь. Они уже нашли друг друга - теперь им предстоит стать командой.

***

В общем, это прикл в стиле манга. Прикл в стиле рождества. А это значит сказку, эмоции, бьющие через край, море позитива, радости и полетов в санях Санты. И просто небольшую сказочно-романтическую историю накануне праздника.)

Обсуждение тут.

ПРОЛОГ.

Морозное зимнее утро двадцать третьего декабря застало старца Жызня за работой. Ворча под нос что-то про неблагодарность, загулявших девиц и все откладывающийся выход на пенсию, пожилой смотритель склонился над широким деревянным столом, водя толстым пальцем по строчкам огромных страниц. Книга, в половину человеческого роста в развернутом виде, со старыми, уже давно пожелтевшими страницами и множеством истрепавшихся закладок, представляла собой список имен. Каждое из них, выделенное одним из четырех цветов, сопровождалось краткими данными о своем хозяине - человеке, кому оно было дано при рождении.
Старец аккуратно перевернул огромную страницу и просмотрел записи на следующем развороте книги. Довольно хмыкнув, он отметил еще одно зеленое имя галочкой и устало откинулся на спинку кресла. Жызнь снял очки, закрыл глаза и, вздохнув, потер пальцами переносицу.
- Задерживаются, - пробормотал он себе под нос, потерев ладонью подбородок. Затем выпрямился в кресле и, сверкнув голубыми глазами, улыбнулся. - Значит будем наказывать.
Стоило ему договорить, дверь небольшого кабинета резко распахнулась, громко ударившись о стену, и отлетела обратно. Старец усталым вздохом проводил любимую вазу, со звонким дззынь разлетевшуюся по полу множеством осколков, и перевел взгляд на молодую девушку с длинными светлыми волосами, ярким вихрем влетевшую в комнату. Короткое красное платьице всколохнулось, кокетливо приобнажив стройные ноги и заставив старика недовольно фыркнуть. Поворот головы в сторону смотрителя, и она уже с радостным повизгиванием крепко обнимает старца, целуя его поочередно в обе щеки.
- Конечно, дорогая, входи, - тихо пробурчал Жызнь ей куда-то в шею.
- Все ворчишь, папенька? - просияла девушка, отстранившись. - Все-таки некоторые вещи никогда не меняются!
- Ты права, Люба, - улыбнулся отец и, поцеловав в лоб, обнял ее. - Как же ты права!
- Рад тебя видеть, - кивнул он, отпустив дочь. - Где твои сестры?
- О, - Люба замялась. - Думаю, они сейчас будут.
Дверь снова открылась, на этот раз тихо и аккуратно, и в проем друг за другом вошли еще две девушки, непохожие как Зима и Лето. Высокая и статная с густыми темными волосами, великолепной волной струящимися по плечам и спине, и добрыми карими глазами, в длинном платье свободного покроя глубокого синего цвета. И рыжая девчушка с короткой стрижкой и лукавыми искорками в глазах цвета весенней листвы, в легком нежно-зеленом сарафане.
- Вы опоздали, - строго начал старец. Однако продолжить ему не удалось - обе девушки набросились на него, наперебой рассказывая, как они соскучились по вечно занятому старику.
- Ну хватит, хватит, девочки, - теплая улыбка Жызня собралась паутинкой морщинок в уголках его ярко-голубых глаз. - Мне тоже вас всех очень не хватало.
- Но я собрал вас здесь не для этого, - спустя некоторое время глаза старика все еще улыбались несмотря на напускную серьезность. Усталый вздох. - Садитесь, в ногах правды нет.
- Папенька вздумал ругаться, - грациозно опустившись на кожаный диван, хмыкнула Люба и передернула плечиками. - Помнится, в последний раз нам это боком вышло.
Сестры ее поддержали дружным охом.
- Так вот, - старец сделал вид, что не слушал последнего замечания. - Ввиду вашей, дорогие мои дочери, - многозначительный взгляд в сторону девушек. - Пассивности в течение последних..
Жызнь выдохнул и поправил очки.
- В общем, дела ваши почти стоят и двигаться самостоятельно совсем не собираются. Уж не знаю, чем вы таким важным последние годы занимались, но так все забрасывать - не дело! - старец помолчал, успокаиваясь, и, опустив голову, тихо добавил. - Девочки, я понимаю, что работы все больше с каждым годом, да что там, с каждым месяцем! Но люди страдают без вас. Последние несколько лет были особенно тяжелыми для всех.
Подняв взгляд, он увидел виновато переглядывающихся дочерей. Жызнь немного помолчал.
- Думаю, настало время немного разбавить человеческие горести, - он сел в свое кресло и сложил руки на животе. - Для этого мне и нужны вы трое.
Он наклонился над столом и захлопнул тяжелую книгу, подтянув ее ближе. Старая кожаная обложка, будто пропитанная магией, так и манила прикоснуться к себе. Жызнь погладил книгу по огромному корешку и поднял глаза на дочерей.
- Здесь список людей, которым необходима ваша помощь, - старик провел раскрытой ладонью по обложке, и книга чудесным образом уменьшилась до размера небольшого журнала. Затем он похлопал ее трижды, и на столе уже лежало три уменьшенные версии некогда огромного фолианта.
- Каждая из вас будет приглядывать за ними. Скоро Рождество, и все они особенно нуждаются в нас.
- Можно ли нам вмешиваться, отец? - задумчиво спросила старшая, откинув тяжелые темные волосы за спину.
- Только в крайнем случае, - проговорил Жызнь, нахмурившись. Помедлив немного, он добавил. - Вера, пусть все идет своим чередом. Доверимся Рождеству.
- Да.. И, Надя, - младшая подняла рыжую головку. - Присмотри за сестрой, я тебя очень прошу.
- Ну что я опять сделала? - недовольно протянула блондинка.
- Пока ничего, - хмыкнул отец, улыбнувшись Любе.
- Но помня твой горячий нрав и непреодолимое желание свести всех и вся на белом свете, - многозначительная пауза. - Уж лучше я перестрахуюсь, чем буду потом сам все исправлять.
Люба надула губки и обиженно сложила руки на груди.
- Хорошо, пап, - Надежда задорно улыбнулась и подмигнула сестре так, чтобы отец не увидел.
- Вот и славненько, - старец явно был доволен. Он отдал девушкам книги и, обняв каждую на прощание, отпустил дочерей.
Подойдя к книжному шкафу, Жызнь снял с одной из полок рамку с фотографией. На старом снимке три девочки, совершенно не похожие друг на друга, обнимали седого отца.
- Удачи, девочки, - прошептал он, гладя кончиками пальцев лица дочерей. - Вера, Надежда, Любовь. Да хранят вас ваши судьбы.

Норвегия. Одна из оживленных улиц небольшого городка N.

Любовь подняла воротник красного пальто, сильнее укутываясь подбородком в легкий шарфик. Бросив беглый взгляд на циферблат изящных часиков, она увидела, как стрелки встретились на полудне.
- Вот и знак, - улыбнулась девушка облачком пара на морозном воздухе.
Полдень 23 декабря встретил смотрящую зимним солнцем и безоблачным небом. Температура была не слишком низкой, но легкое пальтишко не спасало девушку от норвежских морозов. Она сидела на скамье у автобусной остановки на одной из самых оживленных улиц городка и ждала.
Ждала ИХ.
Он в это время свободен и чаще всего болтается в каком-нибудь в людном месте в надежде встретить Судьбу. Она же как раз должна возвращаться с учебы - автобус до ее дома уходит с этой станции.
Любовь вновь осмотрелась. Наконец, она увидела светлую голову, выделяющую из толпы высокого хозяина. Должно быть, это он, обрадовалась смотрящая и обернулась, растирая замерзшие пальцы.
С другой стороны к остановке не спеша подходила невысокая девушка в очках и с большой сумкой.
- Точно по расписанию, - довольно пробормотала Любовь, поднимаясь со скамьи и занимая удобную для наблюдения позицию.
Эти двое совершенно не замечали друг друга, хотя и шли навстречу. Парень постоянно крутил головой будто потерял что-то или кого-то, но на девушку внимания не обратил. Она же совершенно не смотрела по сторонам, сосредоточившись на сером асфальте под ногами, припорошенном остатками вчерашнего снега.
Когда друг до друга им оставалась всего пара шагов, Любовь, стоявшая неподалеку, сделала незаметный пас рукой. Снег под ногами девушки замерз, превратившись в скользкий лед, и слегка двинулся, что заставило ее подскользнуться и потерять равновесие.
Люба улыбнулась, словно кот, нашедший в горшке со сметаной еще и забравшуюся туда мышку, когда подскользнувшаяся девушка, неловко взмахнув руками и уронив тяжелую сумку, начала падать аккурат под ноги уже достаточно приблизившегося к ней молодого человека.
Еще шире стала улыбка смотрящей, когда руку девушки, в поисках опоры зацепившуюся за куртку парня, опутал тонкий светящийся браслет, словно из расплавленного золота. Такой же появился на шее парня, и еле заметная солнечная цепочка соединила их обоих.

Англия. Небольшой ресторанчик в центре Лондона.

Открывшаяся дверь негромким звонком оповестила всех о новом посетителе. Никто, кроме заскучавших в рабочий полдень официантов, не обратил внимания на вошедшую женщину. Сняв пальто и шарф, она села за столик в углу, откуда открывался замечательный вид на весь зал.
Вера, а это была именно она, откинула за спину тяжелые волосы и спокойно осмотрела всех посетителей. Ее взгляд остановился сначала на грустном джентельмене, погруженном в себя, а затем на растрепанной молодой девушке, с увлечением что-то доказывающей официанту.
- Не так уж и сложно, - грациозно повела плечом смотрящая, подзывая официанта.
Она заказала себе чашку черного чая и продолжила наблюдать. Через некоторое время, мужчина встал, собираясь уходить. Путь к вешалке с пальто лежал через столик девушки. Чем и стоило воспользоваться, смекнула Вера.
"Пусть любины способы слишком прямы и не всегда тактичны. Зато они действеннее всего," - подумалось смотрящей, уже весь день пытающейся поймать этих двоих. Рождество, которому так просил довериться отец, только и сделало, что чаще их сталкивало. Однако этого, судя по всему, было недостаточно.
- Вот он, тот самый крайний случай, - нараспев проговорила Вера, резко сгибая правую руку в кисти. Мужчина неожиданно запнулся и, потеряв равновесие, упал на девушку.
Смотрящая довольно улыбнулась, сверкнув глазами - тонкие золотистые поводья, будто сотканные из солнечного света, опутали молодых людей.

Америка. Парк.

Деревянные скамьи со спинками были частым пристанищем самых разных людей.
Вот и сейчас на одну из них к печальному старику, гуляющему здесь с самого утра, подсела молоденькая рыжая девчушка с горящим взглядом. Она внимательно посмотрела на него и, неожиданно погладив рукой по плечу, произнесла:
- Не отказывайтесь от жизни, - в ее взгляде, в ее доброй улыбке было столько понимания, будто она знала обо всех мыслях, гложущих его столько лет. - Лишь попытайтесь вновь.
Несколько минут они провели молча, слушая звуки цивилизованной природы парка, лай собак и детский смех.
- Я уже никому не нужен в этом мире, - старик повесил голову, закрыв глаза и устало вздохнув.
- А вот это чушь, - звонкий голосок отпечатался в голове прозрачным летним ручейком. - Ну посмотрите хотя бы туда. Видите, девочка упала и подвернула ногу? А ведь кроме вас, ей сейчас абсолютно некому помочь!
Старик посмотрел в указанном направлении и действительно увидел маленькую девочку со смешной прической, растянувшуюся на земле из-за неудачного приземления. Эта часть парка была почти безлюдной, за что он ее и любил. И девочке действительно долго пришлось бы ждать помощи.
Только он собирался спросить, почему рыжая сама не может помочь девчонке, как понял, что рядом никого нет. Удивлению его не было предела. Возможно поэтому старик изменил всем принципам и решился подойти к бедняжке.
Но идя к девочке, старик все больше жалел о поспешном решении: старое сердце, казалось бы уже давно застуженное долгими рождественскими вечерами в полном одиночестве, сжималось сильнее с каждым шагом.
Девчушка, сидящая на земле, была очень похожа на его погибшую дочь. Нет, не внешне. Эта схожесть была еле уловимой: в движеньях, взгляде, выражении лица. Было что-то, вновь и вновь напоминавшее о потере.
Подойдя к ней, старик присел на корточки и прикоснулся к маленькой ручке, пытаясь найти нужные слова.
В тот же мигобоих сковали волшебные путы, легкие и невесомые, будто сплетенные из солнечных лучей. Они не сковывали движений, не мешали, но само их присутствие говорило о многом.

Томас шел по одной из многочисленных улиц тихого городка. Его голова вертелась из стороны в сторону. Он выискивал в толпе что-то определенное и никак не мог найти. Он уже бродил по улицам несколько часов, и, хоть отдет он был тепло, но успел изрядно продрогнуть. Надо было уже возвращаться домой.
Он только хотел развернуться и пойти в сторону дома, как кто-то неочень вежливый прям перед его носом споткнулся, а точнее подскользнулся и решил ухватиться за него.
Но... Когда рука этого некто коснулась его, то Томас вздрогнул. Он увидел то, что искал всю своб жизнь. Он нашел своего Санту. Радость заплесала в его глазах. Да, его мечта исполнилась.
Томас опустил и глаза и увидел перед своим носом девушку, которая вызвала в нем большую бурю чувств. Неказистая, абсолютно серая. Таких огромное количество на улице. И как она могла быть его Сантой? Тем самым Сантой, который должен нести праздник? Он не верил своим глазам, но факт оставался фактом.
Все эти размышления заняли долю секунды, а тело томаса жило в это время своей жизнью. Он с легкостью подхватил девушку, не давая той упасть и ставя ее на ноги. Потом он подхватил сумку девушки и отдал ее владелице.
- Девушка, вы наверное меня сейчас примите за сумасшедшего, но я все-таки скажу это. Вы - мой Санта! - произнес Томас, практически не контролируя себя в этот момент.

Питер Найджел сидел в своем обычном кафе, на своем обычном месте и пил свой обычный черный кофе без сахара. Его повседневная жизнь, повторялась день за днем, как старый скучный фильм на затертой до дыр кинопленке. Будильник. Умывальник. Шкаф. Кофе. Машина. Работа. Работа. Работа. Кафе. Машина. Холодильник. Шкаф. Умывальник. Кровать.
Вот и сейчас он находился где-то между «Кафе» и «Машина», и, допив свой кофе, положил деньги на стол и встал. Даже после окончания рабочего дня, Питер все еще мысленно находился за своим письменным столом и перебирал бумаги. Отчеты, счета, ежедневник, телефон, все эти бесконечные черно-белые слова и бесцветные голоса в телефонной трубке. Вся жизнь превратилась в один рабочий день с перерывами на сон и обед. Если вы случайно спросите Питера, какой сегодня день, он полезет в портфель за ежедневником, и только перебрав в уме все, что он успел сделать, а что нет, сориентируется какое сегодня число.
В канун рождества всегда много работы. Все стараются закончить дела до праздников, чтобы потом спокойно отдыхать в кругу семьи. Но для Питера эти выходные были невыносимой пыткой. Жизнь останавливалась между кроватью, кофеем и умывальником, а стрелки часов, казалось, навсегда замирали в одном положении.
Питер ненавидел рождество. Оно украло у него жену.
Вот и сейчас, глядя на все эти счастливые лица и предпраздничную суету, мистер Найджел кривился от отвращения и отводил глаза.
Мужчина шел, почти не смотря под ноги, и было совершенно не удивительно, что он споткнулся.
Да так неудачно, что со всего маху врезался в молодую девушку.
От столь острого ощущения неловкости, Питер словно онемел. Неловко раскорячившись, он поднялся на ноги. Зная, что непременно нужно извиниться, он неимоверным усилием выдавил из себя «я сожалею» и развернулся в сторону выхода.

День, как всегда, у Саманты прошел бурно. Очередная ссра с близкими, чередные наставления и упреки. твратительное настроение, а потому девушка решила посидеть немного за чашечкой кофе и успокоиться. И совершенно не обрадовалась, когда на нее свалился неуклюжий молодой человек.
- Смотреть надо,- неприязненно ответила Сэм на его неловкую попытку извиниться.- Надо быть...
Девушка поперхнулась, наконец рассмотрев некую лишнюю в этой ситуации деталь - золотые поводья.
- Нет, нет, только не это, не сейчас, и вообще, молодой человек, куда вы направились?- почти закричала Сэм.- Стоять, мне плевать, что ты мой Санта, а вот разобраться во всем не против!
Девушка встала, возбужденно встряхивая волосами. Нет, она это не потерпит. Это чья-то несмешная шутка, точно, сейчас все выяснится и вернется на круги своя. Точно. Только так.

- Нет, нет, только не это, не сейчас, и вообще, молодой человек, куда вы направились?- почти закричала Сэм.- Стоять, мне плевать, что ты мой Санта, а вот разобраться во всем не против!

Питер, как истинный джентльмен, совершенно не выносил скандалов. И эта грубая и невоспитанная девица ему категорически не нравилась. Найджел медленно повернулся, с достоинством отряхнул дорогой костюм из твида, поправил галстук и ледяным тоном урожденного аристократа возразил:
- Мисс, я понимаю ваше негодование по поводу моей неловкости, но я уже извинился. И больше не …
Аккуратные черные брови Питера вспорхнули вверх, по направлению к тщательно уложенным волосам. Аристократически бледное лицо стало еще бледнее, а глаза по форме начали напоминать праздничную суповницу его родителей.
Причиной столь крайнего изумления стали тонкие золотые линии, оплетающие его и крикливую девицу.
Найджел с усилием протер глаза. Потом снова взглянул на полоски золотого цвета. Они остались столь же реальными, какими выглядели секунду назад.
Молодой джентельмен опасливо огляделся вокруг. Эта сцена падения и последовавший за ней исключительно странный разговор уже привлекли всеобщее внимание.
Официантки застыли с подносами в руках и увлеченно рассматривали странную пару в центре зала.
«Господи, какой конфуз, какой скандал, что обо мне подумают люди, не дай бог узнают на работе». Питер испытывал вполне естественное и трусливое желание сбежать. Он снова почувствовал себя маленьким мальчиком, стоящим перед всем классом в ненавистной ему частной школе, и учительница, престарелая мисс Браун, отчитывала его за невыученный урок.
Но сейчас все было намного хуже. У Найджела начались галлюцинации.
«Надо пить поменьше кофе. Решено, с завтрашнего дня перехожу на чай. На зеленый, он, говорят, самый полезный»
Питер снова дернулся в сторону выхода, стараясь поскорее забыть и про галлюцинации и про странную девицу, несущую какой-то бред про Санта Клауса. Но правила приличия заставляли его ответить на вопрос и попрощаться. Найджел нехотя процедил сквозь зубы.
- Извините, я очень спешу. Решили в чем-то разобраться? Прекрасно. Не смею вас больше задерживать.

Ветка.
- Глупая девчонка! Санты не существует, - злорадный смех десятилетнего мальчишки.
И еще одна.
- Крис, отдай... А то я...
- Что?! Ударишь?! Меня?!! - мальчик сгибается пополам от хохота.
Удар. По спине. Изо всех сил.
И тянуться к следующей кончиками пальцев.
- ......!!!?!!!
Девочка падает от сильного толчка.
- Крис! - мисс Лейси замечает происходящее.
- Санта Клауса нет! Поняла, дура?! - он швыряет предмет, сжимаемый в руке. Рожки пребольно ударяют по ноге. Значок в виде оленьей головы отскакивает на землю.
Обида и злость гонят все выше.
Она хватает рюкзак и бежит прочь от школьного двора. В городской парк. К старому величественному дубу - хранителю растрепанной души.
Ветка под ногой предательски хрустит и ломается. Хани коротко вскрикивает и через мгновение оказывается на земле. Всхлипывает, вытирает рукавом куртки нос и закусывает губу, не давая прорваться слезам. Не столько от боли, сколько от обиды... на задиристого мальчишку, который только на несколько месяцев старше ее, но тоже не принимает всерьез ...на старый дуб, отказавшийся ее утешить, сбросивший с одной из нижних веток, не позволив добраться до ее любимой ...на мир, который каждый день обманывает ее ожидания, отодвигая встречу с Сантой на следующий день ..в следующем месяце? ..году?
Хани подобрала под себя здоровую ногу и насупилась. Вторая ныла, вывихнутая и оставленная без внимания. Кто-то подошел, присел рядом, выдергивая из переживаний, и прикоснулся к ее маленькой ручке, должно быть в попытке выразить участие. Но вместо него из-под пальцев выскользнула золотистая, будто сплетенная из солнечных лучей, цепочка и, извиваясь, потянулась к запястью крепкой руки и к шее девочки. Маленький олененок приоткрыла ротик и подняла на незнакомца огромные темно-карие глаза, в которых пылал восторг.
- Санта... Мой Санта... - прошептала девочка.
Чувства навалились и смешались, и обида, подхлестнутая безумной радостью, наконец выплеснулась в слезах.
Каким-то чудом Хани оказалась в объятиях старика, повисшая на его шее. Сквозь слезы и всхлипывания прорывалось несвязное:
- Санта, как хорошо, что ты нашелся... а они мне не верили... говорят - маленькая... а Крис - вредный, все время гадости делает.. и мисс Лейси не слушает... а я к дубу - его люблю... Как хорошо, что ты нашелся, Санта...

- Извините, я очень спешу. Решили в чем-то разобраться? Прекрасно. Не смею вас больше задерживать.

Сэм едва не зарычала. Этот холеный и лощеный тип уже начал ее раздражать своими безупречными манерами. Весь его вид просто светил самодовольством и превосходством. Или, по крайней мере, ощущениями присутствия оных.
Заметив, как парень отреагировал на всеобщее внимание, Саманта злорадно улыбнулась, надеясь отыграться как-нибудь в будущем. Если оно будет...
- Хорошо, давайте поговорим спокойно и не здесь. На нас слишком смотрят, а говорить такие вещи в присутствии людей мне запрещено. Поэтому давайте уйдем куда-нибудь.
Саманта сама себе изумилась, что смогла прилично сочинить такую длинную вежливую фразу, учитывая словечки, крутившиеся в голове. Нет, вот останутся они наедине, он все подробно и услышит. Без цензуры.
- И не заставляй меня повторять, сноб,- тихо прошипела девушка, так, чтобы никто не услышал.
Хотя последнюю фразу молодой человек мог и услышать, Саманту это не интересовало. Ее же не просили быть вежливой. Да и не помогло бы это.

ВЕРА.

С углового столика и впрямь открывался замечательный вид на происходящее, и, так как вмешиваться еще крупнее Вера пока не собиралась, смотрительнице оставалось лишь наблюдение. Наблюдение и, папочкиными словами, вера в Рождество.
Предназначенные уже встретились, оставалось самое сложное - убедить их оставить все как есть. И не просто оставить, но и постараться стать командой. Это Вере и предстояло проконтролировать.
Девочка, по-видимому, особой радостью не светилась, да и настроение ее нельзя назвать очень уж радужным. А молодой человек повел себя как истинный джентельмен - в панику с тяжкими последствиями не ударился, а то страшно подумать, что потом пришлось бы разгребать смотрителям.
Вышло, конечно, грубовато, да и мужчина собрался уходить, что могло сильно повлиять на планы Веры, но девчонка быстро взяла все в свои руки.
- Нет, - улыбнулась смотрительница, поднося чашку ко рту. - Так просто она его не отпустит.
Надо бы им подсобить, решила Вера. Она кивнула официанту и прошептала ему что-то на ухо, когда тот подошел. Тихо и ясно, но просто волшебно доходчиво - спустя пару мгновений менеджер заведения, невысокий коренастый мужичок с проседью в шикарной шевелюре, уже стоял около молодых людей.
- Зачем, зачем же так ругаться! - пропел он с лукавой улыбочкой. - Все отношения можно выяснить совершенно мирными способами!
- И кому, как не нам, помочь вам в том, - проговорил он уже тише таким доверительным тоном, что обзавидовался бы любой рекламный ролик. - В нашем заведении есть несколько отдельных комнат для специальных гостей, где вы сможете остаться наедине. Просто и спокойно поговорить обо всем, о чем необходимо.
- Вижу вам это действительно нужно, - менеджер подмигнул Питеру, как-то странно посомтрев на его запястье.
- И потом, - сказал он чуть громче уже обоим. - Это не будет вам ничего стоить. Просто считайте это небольшим рождественским чудом.
- Милые бранятся, только тешатся, - счастливо пропел он себе под нос, чуть отходя от "милых" в ожидании их решения.

Инга медленно шла по улице. День опять не задался. По математике получила тройку. Стояла у доски и не смогла вспомнить формулу для разности косинусов. И никто не подсказал. Хотя родителям все-равно нет дела до ее оценок, да и до нее самой, если уж быть до конца откровенной.
Медленно шла она к остановке. В одиночестве. Опустив голову, не придавая значения тому, что происходит по сторонам. Поскользнулась и полетела на землю..
В поисках поддержки она ухватилась рукой за кого-то.
Немного придя в себя, она поняла, что оказалась в объятиях незнакомого высокого парня. На руке появилась цепочка.
- Что за черт! – проворчала Инга, вырываясь из рук незнакомца. Вырвала сумку.
- О чем это вы? Санта? Что за бред! У меня нет времени на всю эту рождественскую чушь!
И развернувшись, она попыталась уйти.

- Девушка, подождите, - крикнул Томас, поддаваясь в сторону, куда рванула девушка.
- Я понимаю, это звучит как бред. Но... Пойдемте в кафе. Я попытаюсь все объяснить. Просто я не могу вас отпустить. Я вас искал всю свою жизнь. Вы - мой Санта, а я - ваш северный олень. Идемте, я постараюсь все вам объяснить. Пожалуйста. Лишь один час. Я вам все объясню, а потом уже вам решать, - чуть не взмолился Том, пытаясь удержать девушку около себя. Она не должна была теперь исчезнуть. Не должна. Он не мог этого допустить. Никаким образом.

- В кафе? Я? Это, что чья-то очередная шутка? – злобно проговорила она, пытаясь освободить руку.

Очередная попытка поиздеваться над ней, надо думать. Кто-то из ребят наверняка подговорил этого парня изобразить влюбленность в нее. Как же это мерзко! Небось, сидят в той кофейне, что напротив и хихикают, воображая, что она вся растаяла от неожиданного внимания этого парня.
Ничего. Она им еще покажет!
- У меня нет ни малейшего желания проводить с вами время. Можете рассказать свою байку про лосей и Санту другой дурочке.
С такими словами она решительно зашагала прочь от него.
Быстрее, потом еще быстрее, а потом побежала.
Свернув в первый же переулок, она остановилась, прислонившись к стене. Сердце ее стучало, в голове шумело. Но не столько от бега, сколько от этой неожиданной встречи.
Немного отдышавшись, она выглянула из-за стены для того, чтобы узнать, куда делся этот парень. Побежал ли он за ней?

Девушка рванула от него. Она не хотела принимать свою новую сущность. Или была просто шокирована. Он не стал сразу бежать за ней. Но в итоге рванул в ту сторону, куда унеслась Санта.
Он чувствовал своего Санту, да и расстянувшаяся цепочка помогла найти девушку. Он вновь оказался перед ее носом.
- Я прошу, очень сильно прошу тебя пойти сейчас со мной. Нам надо поговорить. Можешь сама выбрать место, если не доверяешь мне. Я пойду за тобой куда угодно. Только не уходи сейчас. Мне надо тебе все объяснить... Ты должна поверить, что даже в этом мире есть место чудо!!! - Томас умолял как никогда в жизни. Он готов был бухнуться на колени, но не отпускать девушку от себя.

- И потом, - сказал он чуть громче уже обоим. - Это не будет вам ничего стоить. Просто считайте это небольшим рождественским чудом.

«Вот слово рождество было произносить совсем необязательно». Найджел еще раз оглянулся. Теперь весь ресторан увлеченно следил за происходящим. Особенно заинтересовано выглядела девушка, сидящая за столиком у окна. Чувствуя себя клоуном на глупом детском празднике, Питер пробормотал.
- Хорошо, хорошо, мы пройдем в эту комнату.
Если бы Питер расслышал последнюю фразу девушки, он бы не был столь вежливым, а сейчас, не смотря на злость, поднимающуюся в нем как стремительно закипающий кофе, он взял девицу под локоть и плавно, но твердо повел туда, куда указывал менеджер.
- Мисс, я, знаете ли, действительно спешу. Надеюсь, то, что вы хотите мне сообщить действительно заслуживает моего внимания и я не трачу зря на вас свое время.
Питер старался не смотреть на золотые полосы, колыхающиеся при каждом их шаге, но они упорно лезли ему в глаза.
«Как приду домой, заварю себе чай с ромашкой и сразу спать. Сегодня придется пропустить ежевечерний просмотр газет и выпуска новостей по ТВ»

История, поведанная нам из уст Мелетун и Princess Fiona
- Да что же это такое?! Сказано же было, что я не хочу никуда с вами идти! - прокричала она. - Зачем вы меня преследуете?

- Потому что ты - моя судьба! Как и я твоя. И нам с тобой никуда не деться от нее. Еще никто от нее не уходил. Да и желания уйти от нее лично у меня нет, - ответил вполне серьезно Томас, глядя девушке прямо в глаза.

У Инги закралось подозрение того, что этот парень - псих. Прохожие, нашедшиеся даже в этом малолюдном переулке, стали собираться кругом и глядеть на них.

- Хорошо, - проговорила она. – Пойдемте, посидим где-нибудь.

- Спасибо, - Томас просиял тут же, взял девушку за руку и повел в ближайшее кафе.

- Только без вольностей, договорились? - сказала она, отнимая руку.

Парень закачал в знак согласия головой и поравнялся с девушкой. Когда они достигли кафе, то он открыл перед ней дверь и пропустил вперед, давая ей шанс самой выбрать то место, которое она захочет.
Инга осмотрелась в поисках свободных столиков. Их было несколько. Она выбрала в углу, там было темно. Она любила такие места, потому что в них ты точно не окажешься у всех на виду.

Парень молча последовал за ней, помог сесть и подозвал официанта.
- Заказывай, что тебе угодно. Я оплачу.

- Я сама способна за себя заплатить, - сказала она с вызовом.

- О времена - о нравы! Только захочешь проявить элементарную вежливость и правила хорошего тона, так девушки считают, что ты их в лучшем случае просто клеишь, в худшем, так маньяк какой-то. Как знаешь... Но если что, я всегда к твоим услугам, - произнес Томас, затем обращаясь к официанту и заказывая чашечку каппучино.

- Я буду, - пробормотала Инга, скользнув взглядом по меню и внутренне вздрогнув от цен, - чашку чая.

Томас уловил то, как девушка среагировала на меню, и добавил в заказ пирожных. Все-таки перед ним сидела девушка, и отказать ей во внимании с учетом того, что она была его Сантой... Такого он себе позволить не мог. Как только официант удалился, Томас повернулся лицом к ней.
- Ну во-первых хочу представиться. Извини меня, что не сделал этого раньше. Настолько был шокирован. Меня зовут Томас.

- Очень приятно, - сказала она голосом, в котором не было ни малейшего намека на расположение к собеседнику. - Инга.

- Инга, а во-вторых... Вы разве ничего не ощутили и не заметили, когда столкнулись мо мной?

- Должна была?

- По крайней мере вы должны были заметить цепь. Золотую такую... Ведущую к моей шеи...

- Ну, допустим, что я заметила.. Дальше то что? - спросила она с вызовом. - Не станете же вы доказывать, что я ее на вас набросила?

- Честно говоря я этому только рад... Последние лет эдак двенадцать я и занимался только тем, что искал вас, Инга... Понимаю, что звучит как абсолютный бред... Но так оно и есть. Я - северный олень, а вы - мой Санта. Мы созданы друг для друга, чтобы каждое Рождество приносить людям счастье... Мы с вами не одни. Таких Сант и Оленей огромное количество по всему миру. Один бы Санта не справился. Вот и получилось, что вас и нас много. Северный олень может всю жизнь искать своего Санту и не найти. А мне вот повезло. Я надеялся, что отыщу вас...

- Северный кто? - в изумлении переспросила она.

- Олень... Ну как в знаменитой сказке. Только там один Санта и несколько оленей. А тут один Санта и один олень, а вместе пара... И таких пар много.

- И я должна в ЭТО поверить?! В Оленей и прочую чушь? Я даже в Санту не верю! Его нет и глупо утверждать обратное! – воскликнула девушка.

- А если я на ваших глазах превращусь в оленя и обратно - вы поверите?

- Превращайтесь, воля ваша, - сказала она поднимаясь с кресла. - Хоть в оленя, хоть в кролика.

- Инга, постойте... Разве вам никогда не хотелось сказки... Настоящей, абсолютно реальной... Которая будет вашей всю вашу оставшуюся жизнь? - спросил Томас, вскакивая вслед за девушкой.

Инга остановилась.
- Хотите превратиться в оленя? Что ж дело ваше.. Станьте северным оленем.


И тут.. Произошло что-то немыслимое! Там, где еще секунду назад стоял Томас - высокий молодой парень, высился статный рогатый олень.
- Не может быть.. - в изумлении пробормотала она.
Медленно приблизилась она к нему и дотронулась до его носа.


А потом все закружилось и провалилось во тьму.

Патрик гулял по парку. Ему нравился этот парк, такой же печальный и одинокий. Деревья уныло демонстрировали свои ветви. Ветеран всегда находил здесь уют и покой, мог уединиться со своими воспоминаниями.
Вот и теперь Патрик присел на скамью и задумался. Но его мысли были оборваны радостным, юным голоском. Вначале ветеран подумал, что сходит с ума. Но худшие ожидания не сбылись. К нему просто подошла девушка, и что сильно задело старика, заставило вспомнить последние мгновения счастливой жизнь - это взгляд девушки. Она понимала, что происходит в душе Патрика, чувствовала его боль. Но ветеран не знал, зачем он нужен в этом мире. Когда родные, любимые люди погибли.
- Ну посмотрите хотя бы туда. Видите, девочка упала и подвернула ногу? А ведь кроме вас, ей сейчас абсолютно некому помочь! - пришел ответ и Патрик, собиравшийся упрекнуть молодую даму, заметил, что он сидит на скамейке один.
Патрик встал и направился к девочке. Он даже не знал, что говорить бедняжке. За годы одиночества, старик разучился говорить. Придумываю слова, Патрик дотронулся до плеча девочки и уже собирался сказать, но...
Из руки Патрика выскользнула золотая лента, которая сверкала солнечным светом. Лента обвилась вокруг шеи и руки девочки. Патрик хотел было закричать, позвать на помощь.
- Санта... Мой Санта... Санта, как хорошо, что ты нашелся... а они мне не верили... говорят - маленькая... а Крис - вредный, все время гадости делает.. и мисс Лейси не слушает... а я к дубу - его люблю... Как хорошо, что ты нашелся, Санта...
Девочка повисла на шее старика, и казалось, не замечала ленты. "Санта? Что с ней?" - думал про себя Патрик, хотя сердце странно сжималось, давно умершие чувства вновь пробуждались в нем. Он отпустил девочку на землю и сам присел, чтобы смотреть ей в глаза, в огромные темно-карие глаза, в которых пылал восторг.
- Я... я не Санта. И никогда не был им. На мне даже красной шапки нет! - попытался улыбнуться Патрик, но и это было забыто, - Сейчас я уберу эту ленту и отведу тебя домой. Договорились?

Совместно с Messalin'ой

Сэм яростно посмотрела на нежданного спутника. Она с детства не любила ходить с кем-нибудь под ручку, и уж тем более не в таком месте и не в такой ситуации. Какого черта вообще вмешался этот менеджер?..
- Знал бы ты, как мне жаль траченного времени,- ответно прошипела девушка.
Все же им удалось почти прилично пройти в указанную комнатку, по крайней мере, у невольных свидетелей происшествия столь милая парочка вызвала лишь умиление и потерю интереса.
Как только за ними закрылась дверь. Питер немедленно отпустил локоть девушки и уселся на диван с выражением бесконечного безразличия на лице, с каким обычно слушал бесконечные лекции его начальника о престиже и статусе фирмы и о новых и рациональных предложениях.
- Я слушаю...
"Ах так?!". Сэм вальяжно расселась на диване, закинула ногу за ногу, пожалев об отсутствии коротенькой юбки, и с придыханием прошептала:
- Я - северный олень. Твой.
Питер икнул. Потом поперхнулся и громко закашлял, хлопая себя по груди, словно какой-то кусочек съеденного вместе с кофе пирожного застрял в горле.
- Кто? Северный олень?
Наджел не верил своим ушам. "И эта, простите за выражение, недостойное джентльмена, пигалица, устроила всю эту сцену ради того, чтобы сказать, что она - северный олень"
И Питер захохотал. Набрав полную грудь воздуха, он хохотал как сумасшедший. Смахивая проступившие на глазах слезы и согнувшись пополам.
"Смешно? Я бы тоже посмеялась, если бы это меня не касалось. Ничего, скоро будет не до смеха". Сэм решила сменить тактику. Сев прямо и сложив руки на коленях, как примерная школьница, девушка спокойным ровным тоном продолжила:
- Да, я северный олень, и это еще не смешно. Я торчу в этом городе по непонятным мне ранее причинам, и это тоже еще не смешно. А ты(!) мой САнта, с которым мне придется уживаться и которого придется срочно перевоспитывать, и это уже смешно. "НЕт, я точно сегодня свихнусь".
Найджел вскочил и громко хлопнул ладонью по столу.
- Так, хватит. Я не намерен больше выслушивать эти бредни. Если это все, что вы хотели мне сказать, то позвольте откланяться. Меня ждут дела. Прощайте. Не скажу, что знакомство было приятным.
Ноздри Питера раздувались, шумно втягивая воздух. Глаза горели, а голос чуть дрожал. Джентльмен вышел из себя. Причем сделал это неожиданно резко и громко.
Сэм вздохнула, откинувшись на спинку дивана. "Так, и что дальше? И почему нам не преподавали тактику ведения разговоров с неверящим Сантой?".
- Ты успокойся, нервы не помогут. Я тоже не рада, а что делать? Не веришь? Ясно. М-м-м, прикажи мне превратиться в оленя.
"Я спятила!"
Сэм откинулась на диван и золотые полоски качнулись. Питер как завороженный смотрел на их плавное, волшебное движение. "Почему они не исчезают?" Найджел с трудом перевел взгляд на девушку."Олени? Санта? Бред, бред, бред. Я сейчас сойду с ума"
Молодой человек потер кулаком глаза. "Даже если я это скажу. Ничего не произойдет, потому что все это сказка, выдумка. А вот и скажу и наваждение рассеется"
- Превратись в оленя!
"Какого черта я это ляпнула?"- единственное, что успела подумать Сэм. Через мгновение перед молодым человеком стоял северный олень, вполне настоящий и осязаемый. Места было маловато, приходилось стоять неподвижно, ехидно и одновременно обреченно косясь на потенциального Санту.

Томас успел подхватить девушку и перебросить ее на спину, да так, что при движении она не должна была сваливаться. Вокруг уже стали реагировать люди, и Томасу приходилось действовать быстро и неаккуратно. Да, в такую историю он еще не попадал. И черт его дернул пригласить девушку в кафе... Надо было понять, что она захочет его перевоплощения... Ну да ладно, сейчас было не до этого.
Толпа стала окружать его, но Томас не растерялся. Он выставил вперед рога и пошел на людей. Те от неожиданности отпрянули в сторону и освободили ему проход. Не теряя времени, он ломанулся к выходу, через который благополучно и улизнул. Ему ничего не оставалось, как помчаться прочь от людных улиц, где он был видной добычей для чьих-нибудь жадных рук.
Долго ли, коротко ли, но Томас оказался в парке, где в гуще смог затеряться от нежелательных взоров. Аккуратно опустил девушку на землю.

По рассказам Princess Fiona и Мелетун

Девушка очнулась от холода. Она лежала на снегу и ее щека онемела от холода. Инга слабо пошевелилась, приходя в себя и попыталась подняться. Томас отошел чуть в сторону, ожидая. когда девушка окончательно придет в себя. Когда же она наконец поднялась на ноги, то увидела его, того самого оленя...

- Так это был не сон, - прошептала она. - Ты... человек?

Олень кивнул головой в знак ответа.

- А ты не мог бы снова им стать? Пожалуйста..

"Как же ей объяснить, чтобы она этого пожелала и приказала мне," - думал Томас, пытаясь показать девушки движениями, что все зависит от нее.

- Что ты пытаешься мне сказать? Я не понимаю.. Ну же.. - бормотала она в растерянности.
- Стань человеком!

И перед девушкой вновь предстал Томас.

- Да... Ну и задала мне ты задачку, - произнес парень, приходя в себя после оленьей формы.
- Надо же получилось, - только и выговорила Инга.
- Ты с желаниями теперь поосторожней в мой адрес, хорошо? - попросил парень свою Санту.
- Ага, - ее ответы были немного односложными. Все от шока, в котором она пребывала.
- Теперь мне веришь?
- Конечно. Мне бы присесть. Что-то мне не очень хорошо..
- Тут холодно. Пойдем в город. Теперь можно, - предложил молодой человек.
- Хорошо. Вернемся обратно в кафе? - спросила она, поднимая с земли свою сумку.
- Надеюсь, теперь шугаться меня не будешь?

Инга смерила его мрачным взглядом и ничего не ответила. Потом пошла не оглядываясь вперед, верней назад, к городу.

- Ты идешь? - спросила она громко.
- Конечно, - и Томас легко догнал девушку.

Они прошли по заснеженным дорожкам парка, затем мимо искрящихся рождественских витрин и через некоторое время вновь оказались у входа в кафе, из которого так поспешно сбежали несколько минут назад и в котором осталась вся их верхняя одежда.
Надо ли говорить, что весь путь они прошли молча.
У двери Инга остановилась.

- Мы пришли.
- Кхым... Только одно "но". Нас там скорее всего запомнили... А после того как перед ними появился северный олень, лучше туда не ходить, - сказал парень, ежась от холода.
- Ты что же, трусишь? - ехидно поинтересовалась она. - Не хочешь - оставайся здесь.
- Как мы все объясним?
- Хорошо. Раз так я зайду одна. Заплачу по счету, заберу одежду и вернусь. Вдруг меня не узнают?
- Держи деньги, - парень достал кошелек из джинс, достал деньги и протянул купюры девушке.

На все про все ущло от силы минут десять. Инга незаметно пробралась к стойке и отозвав официантку попросила счет и вернуть их вещи. После рассчета она вынырнула на улицу и протянула куртку Томасу.

- Спасибо, - поблагодарил он и натянул на себя пуховик. - Ну что? Идем в другое кафе?
- Ага. Знаешь что-нибудь?
- Конечно. Пока тебя искал, успел изучить все самые интересные места в городе, - и Томас повел Ингу в свою любимую кафешку. Когда они туда пришли, то официантка провела их к его любимому столику.

(Совместно с Темной леди)

Найджел решил, что он мертв, или как минимум спит и видит сон. Он потыкал пальцами свое лицо, чтобы проверить, действительно ли это он, или кто-то другой сидит на диване в кафе с северным оленем.
Олень был красавцем, или красавицей, раз в него превратилась девушка. Большие грустные глаза, густая с благородным блеском шерсть, сильные, красивые ноги и чрезвычайно подвижные уши, которые то и дело трепетали и топорщились.
Питер шумно выдохнул. Потом неопределенно взмахнул рукой, чуть не задев Саманту по очаровательной мордашке и наконец, чуть сдвинулся в сторону.
Потом еще и еще, пока диван не закончился и образец элегантности не плюхнулся на пол.
Сэм попыталась рассмеяться, вот только забыла, что олени эnо не умеют. Получился довольно странный звук, напугавший даже саму девушку. Олень подошел к упавшему, ткнулся мордой в руку и выжидательно выдохнул. "Может, пора и приказать мне опять стать человеком?"
Питер испуганно поднес указательный палец к шее оленя. И совсем как неразумный младенец, познающий мир, осторожно провел им по шерсти. Длинная шея Саманты в облике оленя оказалась теплой на ощупь и вполне реальной. Глаза Найджела округлились еще сильнее, хотя это и казалось невозможным. Он совершенно неподобающим для джентльмена образом икнул и тут же смутился.
- Стань обратно человеком.
- Ну наконец-то сообразил!- воскликнула Саманта, едва став опять человеком.- Вот так тебе поверить стало легче?
Сэм села на диван, любуясь зрелищем сидящего на полу джентльмена. Да, это того стоило, хотя и превращаться по чьему-либо приказу ужасно злило. Сама виновата.
Джентльмен, кряхтя и чертыхаясь, начал подниматься с пола. Все-таки годы проведенные сидя за письменным столом плохо отражаются на физической форме. Вот уже подняться тяжело, скоро появиться отдышка, вырастет живот, а что будет дальше, Питеру даже думать не хотелось.
Перед ним снова сидела девушка и, неодобрительно качая головой, следила за тем, как он усаживается обратно на диван. Чтобы хоть как-то привести мысли в порядок, Питер решил поговорить на простые обыденные темы. Например, представиться. А уж обсуждение такого примечательного факта, как умение девушки превращаться в северного оленя оставить на потом.
- Допустим, я вам верю.
Питер выдержал короткую паузу.
- Меня зовут Питер Найджел, - рука привычным жестом достала из кармана визитку, - я юрист.

НРПГ. Извиняйте, но из-за проблем с интернетом и сессией, возможность присутствовать появляется все реже. Разыгрались неплохо, все замечательно. Рамок вам не ставлю, пока все в порядке. В меру сил буду пока направлять.

ВЕРА.

Афера с менеджером и отдельной комнатой удалась на славу. Смотрящая довольно улыбнулась, аккуратно промокнув губы салфеткой. Теперь этим двоим ничто не помешает поговорить без свидетелей, уж она-то за этим присмотрит.
Вера подозвала официанта, заказала еще чашечку чая и, взглянув на часы, добавила в заказ пару пирожных. Ждать придется не мало, подумалось ей.

ЛЮБА.

Стряхивая с плеч редкие снежинки, Люба вбежала в небольшое кафе, тут же примостившись за свободный столик недалеко от входа. Девушка сразу нашла глазами интересующую ее пару и стала украдкой наблюдать за молодыми людьми.
Стоило смотрящей отвлечься на симпатичного бармена, уж больно старательно вытиравшего стойку, как ситуация полностью вышла из-под ее хрупкого контроля. Томас превратился в оленя и быстренько ускакал из кафе, закинув на спину девушку, вдруг лишившуюся чувств.
"Шустр, однако," - отметила про себя смотрящая, удивляясь ловкости, с которой олень сумел подхватить бесчувственное девичье тело.
Оглянувшись, Люба тихо выругалась под нос словами, за которые папочка даже несмотря на столь почтенный возраст непременно отодрал бы ей уши. Это ж надо, учудить такое при стольких свидетелях!
- За сегодняшнее я точно огребу по первое число, - скривилась смотрящая, взмахивая тоненькой ручкой. Окружающее стало медленно приходить в себя, напряженные изумлением и шоком лица свидетелей превращения стали разглаживаться в свои обычные выражения.
Люба облегченно выдохнула и опустила плечи - теперь все в порядке. Осталось лишь найти их, а это не так сложно.
Девушка встала и направилась к выходу, на ходу потирая ноющее запястье. Выйдя из кафе, она остановилась и, пропустив мимо себя Ингу, возвратившуюся за вещами, довольно ухмыльнулась.
- Проще простого, - смотрящая щелкнула пальцами опущенной руки и зашагала в сторону дороги, быстро растворившись в толпе. В правом кармане ингиной куртки оказалась небольшая веточка омелы.

Совместно с напарницей

- Что желаете заказать? - вежливо спросил официант через несколько минут вернувшийся к ним.
- Чашечку фруктового чая, - сказала Инга.
- Эрл Грей, пожалуйста, - заказал Томас, и официантка ушла.
- Ну и как ты теперь ко всему этому относишься? - спросил он у девушки.
- Я не знаю, что и сказать..
- Сказка в нашем мире есть, и в нее надо просто поверить, Инга. Просто поверь всему!
- Ну да.. Не поверишь тут.. - пробормотала девушка себе мне нос, теребя в руках салфетку. - Так мы теперь связаны?
- Да... Но эта связь нам не будет мешать жить. Абсолютно, - тут вернулась официантка и принесла заказ.
- Правда? Так в моей жизни ничего не изменится? Просто придется иногда скакать по парку на олене, да?
- А летать ты умеешь? - неожиданно поинтересовалась она.
- Ночью в Рождество нам надо буду осчастливить детишек, а потом расходимся по своим делам и можем вообще не встречаться, если пожелаешь, - ответил на первый вопрос Томас.
- Если пожелаешь, то могу и взлететь, - добавил он.
- И как не случайно это вышло, но сегодня как раз канун Рождества.
- Значит нам сегодня работать... Если ты не откажешься...
- Почему же? Я думаю это будет довольно занимательно.
- А тебя родители не хватяться?
- Я никому не нужна, - тихо пробормотала она. - Меня никто не хватится.
Томас удивился, но говорить ничего не стал. Лишь сделал глоток из чашки.
- Тогда, думаю, после кафе отправимся ко мне. У меня там сани и все необходимое для поездки, если конечно ты не против?
- А почему бы и нет? Согласна! - в ее голосе звучал вызов, обращенный даже скорее к себе самой.
- А еще с семьей познакомлю... Они такие же северные олени, и у них тоже есть Санты, - добавил он.
Инга не торопясь допила свой чай, не проронив больше ни слова.
Томас тоже пил чай, искося поглядывая на свою Санту. Он явно не дооценил девушку при первом знакомстве. В ней было что-то. Серость была напускной, неприродной. Жизнь ей мешала раскрыться. Парень слишком хорошо знал людей, чтобы не понять этого.
Как только они допили чай, Томас подозвал официантку, дабы та рассчитала их. Принесли счет. Мельком взглянув в него, парень достал кошелек и достал деньги, дабы расплатиться.
- Тогда пойдем? - спросила она поднимаясь. - Веди меня к себе, мой северный олень.
Томас улыбнулась, встал и предложил даме свою помощь в одевании пальто.
- Что? - удивленно спросила она в неудоумении, когда он помог ей справится с пальто.
- Обычные правила вежливости. С тобой так никогда раньше не обращались?
- Конечно обращались! - возмущенно проворчала она. - Пошли уже.
Парень поспешил за девушкой, открывая перед ней дверь и пропуская вперед.

Совместный пост

- Саманта Кристас,- девушка взяла протянутую визитку и небрежно засунула в карман.- С чего начнем?
Питер явно не ожидал от девушки такой прыти, ну что ж, не хочет вести светскую беседу, её дело, может оно к лучшему, сейчас выясниться... а что выясниться, Питер для себя так и не решил.
- С чего вы хотите, я в отличие от вас, в сложившейся ситуации не понимаю ровным счетом ничего.
- Ясно, придется начинать с начала. Вы верите в Рождество?
Найджел снова поморщился, совсем как пять минут назад, когда менеджер упомянул это слово. Всего пять минут, а казалось, что прошел как минимум час.
- Я похож на маленького мальчика, верящего в Санта Клауса?
"А я на него похожа?"- риторический вопрос, да и вообще по-идиотски все звучит.
- А вот мне приходится верить, учитывая, что я часть этой человеческой сказки. Ну так вот, Санта Клаусов много, не знаю, сколько точно. И ты один из них. Достаточно ясно я говорю,- не удержалась от ехидства девушка, уж очень приятно было злить этого хлыща.
Изящные тонкие брови Питера, словно бы выщипанные дамским пинцетом удивленно поползли вверх. На всякий случай он кивнул и жестом попросил девушку продолжать.
- Отлично, мы иногда понимаем друг друга. Так вот, я твой олень, который должен помочь тебе развести до Рождества подарки детям. И не спрашивай, как я этому рада!
Это все напоминало глупую детскую игру. Найджел вдруг представил, как он в костюме Санта Клауса, сидя в санях, запряженных этой девицей, пересекает просторы звездного неба. Джентельмен широко улыбнулся и вдруг заметил одну забавную деталь. Девушка не горела желанием участвовать в этой игре.
- Не спрашиваю. Знаете, меня вдруг посетила одна простая мысль. Если ни вам, ни мне это не нужно, то может быть бог с ним с этим..., - Питер с усилием вытолкнул это слово, словно оно никак не хотело слетать с губ, - рождеством, без нас обойдутся?
" О-о, он начинает мне нравится".
- Я и не знаю даже, так никто никогда не поступал. Если олень и Санта находили друг друга, то выполняли задание и расставались на год, до следующего Рождества. А чтобы не согласиться...
Саманта задумалась. Мысля явно была интересной, вот только неизвестно, как отреагируют на это другие. Да и вообще, наверное, за всем этим кто-то следит.
- Тогда мы будем пионерами-первопроходцами, - улыбка Питера стало еще шире, на горизонте забрезжил шанс, забыть обо всем, как о страшном сне.
Саманта заговорщицки подмигнула.
- Я не против, забудем обо всем и разойдемся. Все равно команда из нас не получится. Хуже уже не станет.
Питер почувствовал облегчение, какое испытывает больной человек, которому вдруг сообщили, что он чудесным образом исцелился.
- Прекрасно. Приятно было познакомится.
Настроение поднялось до таких запредельных высот, что Найджел, забыв о своей антипатии к девушки, вдруг взял её руку и запечатлел на ней поцелуй. Потом развернулся и, открыв дверь, вышел из комнаты.
Такой невыносимо бредовый день наконец-то начал приобретать привычные очертания реальной жизни.

совместно со Sparks'ом

Хани хихикнула сквозь слезы, шмыгнула носом и на четвереньках поползла к старику, в мгновение ока очутившись на его коленях и вновь обняв.
- Хороший мой Санта...
Тут же развернулась, оперлась спиной о грудь мужчины и начала очень серьезным, "взрослым" тоном:
- Поводья убрать нельзя. Они связывают Санту и Северного оленя...
Патрик подумал, что девочка головой ударилась тоже. На кого, но на Санту он точно не похож, а девочка не похожа на оленя. Но вот эти ленты немного смущали Патрика. Незаметно трахнув рукой, ветеран понял, что от них просто не избавиться.
- Э... - уверенно начал Патрик, - Допустим, что это поводья. Тебя как зовут, юная красавица? Меня Патрик.
- Хани, - смущенно произнесла малышка и, крутанувшись на коленях старика так, чтобы заглянуть ему в глаза, с трепетной надеждой в голосе спросила:
- А я правда красивая?
- Конечно! - заверил девочку Патрик, - А теперь, Хани, я должен отвести тебя домой. Твои родители, наверное, волнуются.
Патрик не сильно обращал внимания на слова о Санте, его волновала только золотая лента. Откуда она и как ее снять?
Слов после "Конечно!" для Хани не существовало. Она кубарем скатилась с колен на землю, вскочила и запрыгала на одной ножке по небольшой полянке под дубом, приговаривая с каждым прыжком:
- Я красивая.. красивая.. красивая!!! ...Ой! - девочка резко остановилась с выражением легкой растерянности на лице. - Я же совсем забыла...
И, вновь подлетев к Патрику, но плюхнувшись на этот раз рядом с ним, Хани попыталась исправить "упущение":
- Понимаешь, когда-то Санта был совсем один.. ему было тяжело и он не успевал разнести подарки всем детям. Тогда Бог подарил ему помощника - Северного оленя. И вместе они смогли раздать подарки всем-всем хорошим детям. Вот.
Выдержав незначительную паузу после многозначительного "Вот", девочка затараторила, совершенно не обращая внимания на то, как с каждым ее словом изменялось лицо старика:
- Но, конечно, Сант и Северных оленей на земле много.. попробовали бы они вдвоем успеть! - хихикнула девчушка. - Только Санта не знает, что он - Санта, пока его Северный олень не найдет его. А когда они находятся, появляются поводья, - Хани тронула золотую ленточку. - Они связывают Санту и Северного оленя, и олень выполняет все пожелания Санты... Хочешь я превращусь в Севетного оленя?! Мне совсем-совсем не трудно, правда! Только скажи: "Стань северным оленем"!.. - и, в который раз заглянув в глаза Патрика, добавила: - Пожалуйста...

Сколько разных мыслей пронеслось в голове девушки, пока она шла по улице к дому родителей того, с кем она познакомилась всего пару часов назад.
Как порой шутит над нами случай!
Она не имела ничего против его родителей. Подумать только, они тоже олени! Интересно, он появился на свет от любви людей или.. Хм, ладно, неважно, замяли.. Она покраснела и бросила смущенный взгляд в его сторону, надеясь, чтобы он никогда и ни за что не догадался о ходе ее мыслей.

Инга волновалась.
Она сама не отдавала себе отчет почему.
Но впечатление ей хотелось произвести приятное. И когда они остановились возле парадной двери небольшого домика, с венком из остролиста на двери, она оправила пальто, шарф, стянула шапку и пригладила волосы.

Дзииинь, прозвенел звонок.
Послышались шаги, и дверь приоткрылась.

Хани и Патрик.

Невысокая темнокожая женщина прогулочным шагом двигалась к выходу из парка. Шаг, конечно, был прогулочным, в основном, из-за двух тяжелых сумок с продуктами, что женщина несла домой, но к этому она, как мать большого семейства, привыкла давно. Узкая дорожка, петляя, убегала вперед, воздух вокруг был приятен и свеж, да и погода была подстать предстоящему празднику - так что настроение у миссис Стритфилд было лучше некуда.
Именно было. Пока женщина не увидела свою маленькую дочь в объятиях какого-то старого мужчины.
- Господи, - холодея от ужаса, прошептала она. - Хани...
Женщина сорвалась с места и, уже даже не замечая тяжести торб, помчалась на помощь младшей дочери. Цепкий взгляд испуганной матери уже отметил следы недавних слез на лице девочки и ушибленную, судя по всему, ногу. В голове яркой вспышкой, причиняющей невероятную боль, билась единственная мысль - только бы успеть, только бы он не причинил девочке вреда.
- Прочь от ребенка, старый извращенец! - крикнула женщина, оказавшись у дерева. Миссис Стритфилд бросила сумки и, схватив Хани, прижала ее к себе, не отрывая при этом яростно обвиняющего взгляда от лица Патрика.
- Да как у вас только рука поднялась на ребенка, - сетовала женщина, внимательно осматривая девочку. - С тобой все в порядке, милая? Этот дяденька не обидел те..
Взгляд женщины упал на шею Хани, обвитую тоненьким золотым ремешком. По мере того, как глаза миссис Стритфилд поднимались по ремешку к рукам Патрика, злая паника на ее лице все яснее сменялась изумлением. Изумлением и некоторой толикой стыда.
- Не может быть, - проговорила женщина, отпуская дочь, и медленно поднимаясь во весь рост. - Но еще так рано...
- Я, - она помедлила, собираясь мыслями. Проведя рукой по лицу, мать Хани устало выдохнула и виновато посмотрела на Патрика.
- Вы меня извините, - женщина подошла ближе и, протянув руку, помогла Патрику подняться. - Сами понимаете, мать, у которой отняли ребенка, готова на все. Просто Хани еще так мала, у меня и мысли не было, что вы встретитесь так скоро.
- Ах да, извините еще раз, - вежливая улыбка и протянутая в приветственном жесте рука. - Я мама Хани, миссис Аманда Стритфилд.

Томас и Инга.

В небольшую щель приоткрывшейся двери просунулась детская мордашка и, лукаво стрельнув глазками, снова исчезла в доме.
- Это Томас! Томас вернулся домой! И подружку с собой привел! - радостный голосок оповестил всех домочадцев о возвращении Томаса.
Через несколько мгновений дверь снова приоткрылась, на пороге стоял пожилой мужчина в домашней одежде. Одного взгляда на молодых людей старику вполне хватило, чтобы все правильно понять.
- Молодец, сынок, - гордо проговорил он, по-отечески потрепав Томаса по плечу. Затем обернулся к Инге и, и одарив ее улыбкой, полной доброй благодарности, сжал обе ее ладони в своих.
- Вы просто не представляете, как вам повезло, дорогая моя, - подмигнул старик девушке.
Из-за его спины выглянула женщина и, окинув ребят внимательным взглядом, широко улыбнулась.
- Что же вы стоите, проходите, нечего пороги обивать! - добродушно поругав, она впустила молодых людей в дом и помогла Инге с пальто.
Домик был небольшой, но очень уютный. Казалось, в каждом его уголке витал дух Рождества. Гостиную украшала изумительно красивая елка, притягивающая взгляды. За хозяйкой дома ароматным шлейфом тянулся запах имбирного печенья. Мальчишка, открывший им двери, уже сидел на диване в гостиной, вгрызаясь в очередную печенюшку, и смотрел телевизор, где обмотанная огромным красным шарфом журналистка вещала что-то о массовых галлюцинациях, праздничных забавах и оленях ни с того ни с сего разгуливающих по городу.
- Ой, - повесив ингино пальто, женщина нагнулась и подняла что-то яркое с пола.
- Дорогая, кажется это выпало из вашего кармана, - улыбнулась она, протянула Инге небольшое соцветие омелы и, увидев изумление на лице Инги, весело добавила. - Рождество - пора чудес, не правда ли?

- И кому, как не нам, знать о том, что чудеса в Рождество - самое обычное дело, - весело проговорил Томас, очаровательно улыбаясь Инге и помогая одновременно матери повесить пальто Инги. Своб куртку он уже давно повесил на вешалку.
- Не смущайся, Инга. Теперь наш дом - это твой дом. Северные олени всегда любили и уважали своих Сант. Так что не стесняйся и проходи в гостинную. Немного поговорим, а потом отправимся на работу, - и Томас еще раз очаровательно улыбнулся девушке.

Питер и Саманта.

Обычная лондонская улочка встретила Питера и Саманту самой обычной лондонской погодой, слегка припорошенной рождественским снежком. Людей около ресторанчика было не очень много, но один человек выделялся из толпы. На пару смотрела, остановившись недалеко от выхода из заведения, молодая женщина в темном пальто строгого покроя. Темные кудри коротко подстриженных волос выбивались из-под аккуратного берета, взгляд темно-зеленых глаз бродил по фигуре и лицу Питера, отмечая каждую деталь, соединяя в себе удивление, замешательство, тоску и какую-то странную теплоту. Словно решив для себя что-то, женщина твердой походкой направилась к молодым людям, еще не заметившим ее, на ходу снова превращаясь в холодную, уверенную в себе железную леди, какой была всегда. Выражения глаз, с каким она только чтосмотрела на своего бывшего мужа, не заметил никто.
- Питер, какая встреча, - Аманда сняла кожаные перчатки и уверенным жестом отвела от лица мешающий локон. - Давненько мы не виделись.
- Я смотрю, у тебя все хорошо, - выразительный взгляд в сторону притихшей Саманты, тщательно сдерживаемая насмешка все же промелькнула в голосе, пусть и очень тонко.
- А вот увидела тебя, решила подойти поздороваться, поздравить с приходом Рождества, - неосознанное ударение на последнее слово, задевшее что-то глубоко внутри.
И случайно вырвавшаяся улыбка. По-настоящему теплая и искренняя, будто прорвавшая все тщательно выстроенные в душе стены. Первая за долгое время. Пусть только на мгновение.
Внутренне изумляясь, что толкнуло ее на такое поведение - не иначе как встреча с Питером - Аманда сразу изменила выражение лица, умело превратив теплую улыбку в профессионально отработанную вежливость.
А в ресторанчике у окна все еще сидела загадочная женщина, улыбаясь каким-то своим мыслям.
- Рождество - пора чудес, мои дорогие, - промурлыкала она себе под нос.

Самообладание, издевательски хихикнув, чуть было не покинуло Питера, но аристократическая кровь многих поколений лондонцев все-таки возобладала и Найджел лишь коротко кивнул на приветствие бывшей жены. Подхватив под локоток руку Саманты, он мягко, но настойчиво притянул девушку к себе и пока Сэм с присущей ей резкостью и прямолинейностью не принялась возражать и вырываться, проговорил.
- Аманда, рад тебя видеть. Элегантна и безупречна, как всегда, - Питер отвесил своей бывшей сдержанный поклон, - извини, с удовольствием бы пообщался, но увы мы спешим, рождество, суета, подарки.
Питер вцепился в свою новую знакомую железной хваткой, причиняя ей боль. Но в этом маленьком спектакле для бывшей жены было жизненно необходимо сыграть безупречно. Чтобы Аманда поверила в его счастье, в его новую большую любовь. Поэтому Питер широко улыбнулся и склонился к уху Саманты, нашептывая что-то нежное.
- Саманта, пожалуйста, пять минут
Ах, как он ненавидел эту успешную бизнесс-леди в шерстяном пальто, когда-то носившую его фамилию, эти безупречные манеры, эту профессионально отточенную вежливость. Лживая, бездушная бестия.
Найджел буквально потащил Сэм за собой, продолжая изображать из себя счастливого избранника красивейшей в мире женщины, прочь, как можно дальше от Аманды, от своего прошлого.

Взяв из рук матери своего оленя небольшой цветок, Инга в растерянности побрела за хозяевами в гостиную. Там усевшись на краешек дивана она принялась разглядывать домчадцев.
Семья была очень дружной и любящей - это сразу бросалось в глаза. Томас лицом был весь в отца. От матери он унаследовал глаза и цвет волос. Волосы его отца были темными и их уже слегка притронула седина.
Фраза журналистки о появляющихся и исчезающих оленях привлекла ее внимание. Она прислушалась к репортажу, но в нем не было сказано ровно ничего интересного.
- Вот мы и в новостях, - проговорила она. - Правда имен они не называли. Вот бы мои одноклассницы удивились..

Заметив, что она продолжает вертеть в руках цветок, она смутилась, и быстро засунула его в свою сумку.

- Может мне стоит вам помочь? - обратилась она к матери Томаса и приподнялась.

Совместное

Едва Найджел затащил девушку за угол здания, та резко вырвалась и с удовольствием залепила тому пощечину.
- Что ты себе позволяешь?!!- прошипела Сэм.
Тонкие губы Питера превратились в едва различимую ниточку. Он молча поклонился и повернулся к Сэм спиной.
- Не поняла!!!- Сэм вцепилась в плечо молодого человека, рывком разворачивая его лицом к себе.- Это что? Я тебе вещь что ли?!!
Девушку душила ярость. Никто не смел так использовать ее без разрешения. Что этот размалеванный хлыщ себе возомнил?
Голубые глаза Питера сейчас напоминали просто две блестящие пуговицы на мордочке плющевого медвежонка. Ровно столько же безразличия. Джентльмен продолжал молчать.
Саманта не любила, чтобы ее так игнорировали. Не просто не любила, а ненавидела. И сейчас ее трясло. Хотелось ударить его, растрясти весь этот лоск.
- КТО ЭТО БЫЛ?- медленно и по буквам спросила она, едва сдерживаясь, чтобы не сойти на крик.
Наджел дернулся, как от удара током, потом зачем то взял узкую ладошку Сэм в свою руку и коснулся каждого пальчика.
- Это была моя бывшая жена.
Еще когда Питер был маленьким, у него появилась привычка в крайнем волнении и расстройстве теребить все, что попадалось под руки, сейчас это была рука Саманты.
" Жена? Бывшая?". Сэм едва не впервые растерялась. Это ж как можно было жить вместе, что б потом так встречаться. Холодом веяло похлеще, чем на Северном полюсе. Да и порывистые движения, и нервность... явно что-то не так.
- А что ей от тебя надо?- вопрос был задан почти спокойно.
Наджел глубоко вздохнул и приложил ладошку Сэм к губам, потом выпустил её руку.
- Я думаю, это была случайная встреча. Она смотрела, как я без неё...
Дальше Питер продолжать не стал.

- Нет-нет, что вы!!! Сидите-сидите! Вы - желаемая гостья в нашем доме. Вам еще всю ночь работать, так что отдыхайте, - ответила мама Томаса, уходя в кухню, дабы доготовить ужин.
Томас же, перекинувшись парой слов с отцом, подсел к Инге.
- Сейчас поужинаем, отдохнем чуть и за работу. Инвентарь весь у нас в гараже стоит. Ты только не бойся. Все тебе доходчиво объясним, покажем и расскажем. А там дело за малым будет. Если хочешь предупредить своих, то телефон в коридоре. Если что понадобится, ты только скажи. Экскурсию по дому провести? - предложил парень.

(да-да, и Темная Леди)

- Без нее что? Живешь? А как может быть по-другому?- Сэм абсолютно не понимала подобных отношений. Ей в жизни такое еще не встречалось.
На мгновение в тонких губах Питера мелькнула улыбка, но тут же исчезла под маской холодной вежливости.
- Может быть, все может быть, подвести тебя куда-нибудь.
Найджел совершенно незаметно для себя также перешел на "ты", непозволительная рассеянность для джентльмена, но Питер просто устал. Устал и хотел побыть рядом с кем-нибудь, кто не будет с фанатизмом высматривать его недостатки и с таким же фанатизмом их устранять. Образ Аманды еще минуту назад такой пугающей и реальный, стал постепенно таять, уходя куда-то в глубину чистых, красивых глаз Сэм.
- Подвезти?..- этот молодой человек все больше удивлял Саманту.- НЕ уверена, что после сегодняшней ссоры с домашними я сейчас туда хочу возвращаться. У тебя есть предложения?
Ситуация плавно скатывалась в положение абсурда. Только что они яростно спорили, взаимно ненавидели друг друга, а сейчас спокойно обсуждают, куда бы пойти. Странно, но сейчас, после встречи с бывшей, Найджел слегка изменился. Почти незаметно, но он стал более человечен, что ли.
Теперь Питер улыбнулся более уверенно.
- В кафе мы уже были, может быть зоопарк?
Это такая шутка? Обычно девушек приглашают в кино, в кафе, в клуб на худой конец. Хотя, их встреча тоже не вполне обычная.
- Давай. Только я там не была целую вечность,- Сэм весело улыбнулась, представив, как это все смотрится со стороны.
Подавать руку Сэм, Питер отчего-то застеснялся, поэтому просто легонько тронул её за локоток и показал на свою машину. Коренной лондонец и истинный джентельмен водил старенький Бентли золотистого окраса. Машина явно разменяла второй десяток, но выглядела все еще вполне презентабельно.
Обойдя её с левой стороны, Найджел галантно открыл дверь:
- Прошу вас.
Галатность Найджела уже не раздражала Сэм. Это был стиль его жизни, а у нее свой, тут уж ничего не поделаешь. Пока это не мешает.
Девушка почти изящно уместилась на сидении, одновременно пытаясь понять, нравится ли все это ей.
Дверь тихонечко хлопнула и справа от Сэм чуть скрипнуло старенькое кресло. Машина заворчала сначала недовольно, но потом осчастливила хозяина ровным гулом работающего двигателя. Бентли тронулся с места мягко, осторожно откинув Сэм на спинку кресла.

Питер и Сэм. Лондонский зоопарк (ну и задачку вы мне задали, ребята)

Старенький бентли грустным взглядом круглых фар проводил молодых людей, постепенно удалявшихся от него по одной из дорожек Риджентс-парка. Такие разные, даже внешне, парень и девушка были накрепко связаны обстоятельствами, которые никогда бы не смогли назвать праздничными. Но с золотистой лентой Рождества, стягивающей их поспорить было трудно.
Вся дорога до зоопарка прошла в молчании. Может, никто из них не хотел начинать неудобный разговор первым. Может, нелепость сложившейся ситуации на корню гасила каждое их желание заговорить. Что ж, таких "может" было очень и очень много.
Двое молодых людей довольно быстро пересекли Риджентс-парк, на входе заплатили положенные десять фунтов и выслушали предупреждение о том, что в четыре зоопарк закроется.
Оказавшись, наконец, в месте, куда оба по нелепой случайности так стремились попасть, Питер и Сэм неожиданно почувствовали просто жизненную необходимость поговорить друг с другом. Может, потому что сюда они за этим и шли. Может, это влияние зоопарка, куда бы никто из них не пришел по своей воле. А, может, это странные взгляды северных оленей из вольера неподалеку, от которых Саманте стало не по себе.
- Хватит с них всех этих "может", - мелькунло в голове смотрительницы.

Инге становилось не удобно от повышенного внимания, которым окружили ее в этом доме, и ее раздражала эта готовность Томаса бежать куда-то по первому ее слову.

Она кисло улыбнулась ему и пробормотала:
- Спасибо за предложение, я с удовольствием осмотрю дом. Вот только позвоню. Думаю это займет всего пару минут, не больше.

Телефон она приметила на небольшом столике в углу гостиной. Подойдя к нему она по очереди набрала на циферблате знакомые цифры.

5-21-000-14

Гудок.
Еще гудок.
И еще один.

Похоже дома никого не было.
Сглотнув комок появившийся в горле, Инга повесила трубку, и повернувшись лицом к Томасу глухо проговорила:
- Ну вот я и позвонила. Вся в предвкушении предстоящей экскурсии. Веди меня, мой северный олень.

Патрику тоже было совершенно нетрудно сказать девочке "Стань северным оленем", исполнить этот ее маленький каприз. Пусть он еще не до конца понял, что происходит, но даже своим взрослым и загрубевшим сознанием ощутил, что отныне его привычная пустая жизнь начала заполняться чем-то удивительным. Как и всм взрослым, ему было страшно меняться, но еще страшнее было оставить без ответа этот доверчивый, проникающий в саму душу взгляд Хани.
- Ладно, хорошо. Ста...
Но фраза так и осталась висеть в воздухе, потому что в этот момент какая-то невысокая темнокожая женщина подбежала, бросая сумки, к ним, схватила Хани и, прижав девочку к себе, стала швырять в Патрика обвинения. Сначала он даже не понял, в чем именно она обвиняла его, а когда понял... защитные ставни его души, только-только начавшие раздвигаться, впуская солнечный свет, с холодным грохотом стали на место.

...старый извращенец!..
...как у вас только рука поднялась на ребенка...
...папа, мы сейчас разобьемся!..

Слова этой женщины опрокинули Патрика обратно на дно ямы вины, из которой он пытался выбраться несколько лет. Ведь это действительно его и только его вина в том, что дочка и жена погибли...
Патрик вновь почувствовал себя опустошенным и разбитым. Его почти не порадовало извинение и странное объяснение женщины. Он неловко поднялся, одной рукой опираясь на колено, другой - на протянутую руку темнокожей женщины. От резкого подъема зашумело в ушах и потемнело в глазах.
-...я мама Хани, миссис Аманда Стритфилд, - представилась женщина. Немного бессмысленно взглянув на протянутую руку, он все-таки пожал ее.
- Олдрен. Патрик Олдрен. Приятно познакомиться... Значит, Вы тоже видите эту ленту, то есть поводья? И что же это означает *на самом деле*?
Он сделал особое ударение на последних словах. Ведь объяснения Хани хоть и были исчерпывающими, но все же выглядели фантазией грустной одинокой души, придумавшей себе сказку.
"Прости, Хани, но я хочу узнать правду", подумал Патрик.

Пожалуйста... Скажи! Только скажи: "Стань северным оленем"... Пожалуйста!..
...Санта, ты же - единственный. Ты не можешь предать безоговорочную веру ребенка.. когда остался лишь крохотный шажок до того, чтобы она стала Настоящей. Подари ей Жизнь!
- Ладно, хорошо.
Хани затаила дыхание в мгновении от чуда.. столь же невероятного и долгожданного, как и встреча с ее Сантой. Сейчас она станет совсем взрослой - настоящим Северным оленем!
- Прочь от ребенка...
Девочка задохнулась.. сначала от вскрика, прорвавшего тонкую материю ее сказки, а потом от тесных объятий. А потом.. было множество действий и слов, в плотный поток которых она пыталась встрять со всей своей девятилетней, до крайности изумленной яростью, дабы хоть что-то объяснить маме. А потом.. ее, пыхтящую и негодующую, отпустили, так же неожиданно, как и подхватили на руки. А потом.. Хани поняла, что взрослые завели свой ужасно взрослый разговор, в который "лучше не встревать".. но разве возможно такое для маленького олененка?!

Совместными стараниями Ведети, Эда Бахмана и Музы.)

- Олдрен. Патрик Олдрен. Приятно познакомиться... Значит, Вы тоже видите эту ленту, то есть поводья? И что же это означает *на самом деле*?
Женщина устало покачала головой и медленно подошла ближе. Подняв взгляд на Патрика, она вопросительно приподняла брови, будто спрашивая разрешения. Не получив отказа, миссис Стритфилд кончиками пальцев дотронулась до золотистой ленточки, чуть заметно улыбнувшись своим воспоминаниям.
- Вы правильно их назвали - это именно поводья, - отпустив ленту, мать Хани сделала шаг назад и подняла голову. - Связь между Сантой и его северным оленем...
- Олененком, - добавила она, устало улыбнувшись дочери и проведя рукой по непослушным волосам ребенка.
Хани шмыгнула носом и, насупившись, пробормотала:
- Оленем! Самым настоящим Северным оленем! Он же почти сказал..!
- Хорошо, тогда... - Патрик в уме отмотал разговор немного назад, вспоминая слова Хани и сопоставляя со словами Аманды Стритфилд. - Подождите, дайте я все произнесу вслух, чтобы проверить еще раз. Значит, существует некое сообщество людей, способных превращаться в оленей. Существуют некое сообщество людей, именуемых Сантами, являющимися катализаторами... нет, активаторами оленей. После активации между Сантой и оленем устанавливается связующий канал, который...
Патрик вспоминал все умные слова, которые когда-либо слышал в тв-шоу, чтобы вызвать хоть какую-либо реакцию слушателей. Какую-нибудь, отличную от безграничной веры в свои слова. Да, сейчас они рассмеются и скажут - конечно, мистер Олдрен, это была шутка, вас снимала скрытая камера.
Или нет?
Девочка вздернула все еще насупленный носик и, чуть приоткрыв ротик от удивления, уставилась на мужчину. Моргание, еще одно.. и ее личико приобрило то самое, неповторимое выражение, когда в головку ребенка приходит гениальнейшая по своей проказливости мысль.. Хотя в данный конкретный момент дело было вовсе не в мысли (сколь бы проказливой она ни была), а в тяжеловесных словах Санты, так натужно выдаваемых им.
Хани сдержанно, несколько нерешительно хихикнула и, наконец, залилась смехом, в который иногда вклинивалось что-то нечленораздельное о джедаях, Лекксе и, почему-то, Джеймсе Бонде.
- Хани, милая, - растерянно протянула миссис Стритфилд, переводя взгляд с девочки на мужчину. - Это невежливо.
- Вы извините, это ведь часть нашей жизни, часть нас самих, - мягко проговорила она, бросая сердитые взгляды на дочь. - Иногда и забываешь о том, что разительно отличаешься от большинства других людей.
- Думаю, нам стоит найти скамейку, присесть и обо всем поговорить, - женщина обернулась в поисках брошенных сумок.
Слова матери, хотя не столько слова, сколько мягкие спокойные интонации, усмиряюще подействовали на дочь. И, немного успокоившись, но все еще продолжая посмеиваться под свой олений носик, малышка подошла поближе к Патрику и вложила ручонку в большую ладонь Санты.
Почувстовав в своей ладони тепло маленькой ладошки, Патрик посмотрел вниз и встретился взглядом с Хани. Сердце его будто пропустило пару ударов.
- Да, давайте лучше присядем.
До скамейки миссис Стритфилд шла, молча злясь на себя, на этого, в общем-то, ни в чем не повинного человека и на проделки судьбы, подкинувшей ее дочери все эти испытания так рано. Ладошка Хани смотрелась невероятно хрупкой и маленькой, будто кукольной, на фоне огромной руки пожилого человека - сердце женщины обливалось кровью. Не могла она отпустить свою дочь, позволить ей взяться за семейное дело так рано - это слишком тяжело для девочки, слишком опасно.
Они сели на ту самую скамейку, где незадолго до этого Олдрен сидел в одиночестве и тяжелых думах. О той внезапно исчезнувшей девушке, что указала ему на Хани, Патрик даже не вспомнил - настолько последующие события выбили его из колеи. Усевшись, он обнаружил, что его руки дрожат, и, чтобы скрыть это, он наклонился вперед, локтями оперевшись на колени, а кисти сцепив в замок. Никаких дельных мыслей в голове не было.
- Ммм... вот что я хотел бы спросить, миссис Стритфилд. Я так понимаю, что это, - Патрик сделал неопределенный жест, включающий в себя Аманду, Хани и поводья, - что вы все потомственные олени... простите, мне правда сложно в это поверить. И Вы сказали, что Хани еще слишком молода. - Он собрался с духом, вспоминая слова своего сержанта "Хватит болтаться в проруби, как известно что! Вы солдаты или обезьяны?"
- Скажите честно, что будет, если... когда я произнесу "Стань северным оленем" и как к этому отнесетесь Вы?
Услышав слова Патрика, женщина как-то странно сникла и обреченно обернулась на дочь.
Почему-то волшебные моменты редко показываются в жизни, когда их больше всего ждешь. Они тщательно выбирают время и место, скрупулезно подготавливают сцену для своего выхода и появляются неожиданно.. при этом сильно рискуя быть незамеченными.
"Заветная" фраза, брошенная невзначай, сделала свое дело: перед Патриком стоял его северный олень. Невысокий и немного нескладный, что выдавало олененка, но не взрослого оленя. Светло-коричневый с молочно-белым подшерстком - подстать шоколадной коже девочки, только что стоявшей на месте благородного животного. С белоснежной грудью и животом, странно напоминающими белый свитер малышки. С мокрым черным носом и огромными влажными карими глазами, горящих беззаветной верой.
Хани насторожила уши и сделала неуверенный шажок вперед, к своему Санте.

Томас и Инга.

Отец Томаса вышел из гостиной, оставив разговаривающих детей наедине. Ну почти наедине - неутомимого Акселя отправить в свою комнату было довольно трудно. Ханна Лорэнс выглянула из кухни взглянуть на них и, уловив взгляд девочки-Санты, нахмурилась.
- Она должно быть очень одинока, - проговорила она с мудростью, доступной лишь матерям. Затем отвернулась и, мысленно пожелав сыну удачи, окликнула Карла.
- Дорогой, думаю, пора собирать инвентарь, - она подмигнула мужу, окунувшись в доступные лишь им двоим рождественские воспоминания. - А я пока закончу с ужином.
Вскоре, когда аппетитные запахи с кухни стали вызывать уже совсем непереносимые урчания голодных желудков, в гостиной появилась вытирающая руки о передник Ханна и позвала всех к столу.
Кухня оказалась небольшой, но вполне вместимой квадратной комнатой с круглым столом в центре. Повсюду были рождественские украшения, и большое их количество вовсе не создавало излишнего нагромождения. Во всем чувствовался уют, по-праздничному домашний. Обеденный стол был застелен накрахмаленной скатертью, белой в красную клетку, и, казалось, ломился под тяжестью рождественского ужина, шику которого позавидовал бы любой роскошный ресторан.
Вскоре из гаража вернулся Карл и присоединился к семье за праздничным столом. Инге досталось место между Томасом и Акселем, почти напротив нее сидели их родители. Семья Лорэнсов помолилась и приступила к еде, что вовсе не прекратило веселых шуток и рассказов, возбужденных разговоров о предстоящем празднике и роли Томаса и Инги в нем.

*Аксель - младший брат, Ханна - мама, Карл - папа Томаса. Во избежание недопониманий.)

Питер и Саманта. *Прием-Прием*

В Лондоне стояла прекрасная погода: выпавший накануне снежок слепил нежной белизной, отражая яркие лучи декабрьского солнца, небо было высоким и ясным. По дорожкам зоопарка гуляло не очень много народа - основную его часть, как ни странно, составляли влюбленные парочки. Туда сюда сновали переодетые в забавные костюмы работники, развлекавшие редких детей, и одетые по-теплее продавцы сладостей и сувениров.
Напряженная атмосфера неловкости словно сгущала воздух между бредущими по одной из дорожек молодыми людьми, никак не желавшими разрядить ее разговором. Казалось, еще чуть-чуть и они, позабыв друг о друге, разойдутся в разные стороны, растянув ту нить, что связывала их.
Но сегодня судьба была на их стороне, послав молчавшим Питеру и Саманте еще один шанс.
Один из продавцов, приметив пару, направился к ним через толпу. Пожилой мужчина с густыми усами, совершенно неподходящими его сияющей на солнце лысине, на ходу поправил лоток со сладостями.
- Что за настроение, юный джентельмен? - обратился он к Питеру, сияя широкой улыбкой. - Ваша дама явно им недовольна! Порадуйте милую сластями!
Продавец подмигнул Питеру, протягивая Сэм огронмую сладкую вату нежно-голубого цвета.

Томас и Инга. *Ну где же вы?*

Время имеет странную привычку тянуться бесконечно долго, когда человеку нечем себя занять, и пролетать ярким вихрем, когда человек счастлив. Так и праздничный ужин в семье Лорэнс, казалось, длился считанные мгновения.
Вскоре Томас уже помогал матери убирать со стола, Аксель ушел спать, а Карл Лорэнс, с лица которого на протяжении всего вечера не сходила странная улыбка, сидел за столом напротив Инги и забивал трубку, делая это усердно и основательно, будто пытаясь растянуть упрямое время.
- Инга, - протянул он, словно пробуя имя девушки на вкус. - Милая молчаливая девушка-Санта.
Отец Томаса прервал свои размышления прямым взглядом. Шум воды, доносившийся до них от места мытья посуды, не дал бы подслушать разговор.
- Что ты думаешь о Томасе, Санта?

Томас весь вечер, как мог, ухаживал за Ингой, пытаясь поднять настроение своему Санте, ведь негоже накануне праздника грустить и вешать нос. А еще он узнавал свою напарницу, и она нравилась ему все больше и больше. Невзрачная на вид девушка оказалось прекрасной и хорошей собеседницей.
Потом был ужин. Вся семья старалась, чтобы Инге было уютно и комфортно. Томас старался услужить девушке, передавая еду и шутя каждую минуту. Но в тоже время он старался не переборщить, хотя радость от знакомтсва с ней переполняла всю его сущность.
А потом он ушел на кухню мыть посуду, но то и дело его взгляд падал на проход в комнату, где осталась их гостья.

За Карла писал мастер
Рождественский ужин в семье Лорэнсов был довольно удачен, не смотря на кислую мину гостьи дома – Инги Мунк. Где то она слышала, что на Рождество приходится самое большое количество самоубийств. Это тот самый день в году, когда приходится встречаться со своей семьей и проводить в их обществе весь вечер. Ей было немного стыдно за то, что она привлекает к себе столько внимания и больше всего хотелось исчезнуть, стать невидимой, лишь бы только перестать ловить на себе эти участливые взгляды старших Лорэнсов.
Заметив еще один подобный взгляд со стороны хозяина дома, она несколько смутилась. Он выжидательно смотрел на нее, ожидая чего то. Похоже, что за своими размышлениями она пропустила обращенный к ней вопрос.
- Простите, я немного забылась, - обратилась она к нему, - вы мне что-то сказали?
- Тебя что-то тревожит, - проговорил Карл, невозмутимо продолжая набивать трубку и даже не подняв глаз. В его интонации вопроса не было.
- Может быть, - равнодушно ответила Инга и отвела взгляд, потеряв к старому оленю всякий интерес.

Питер бродил по зоопарку, как по страницам своего детского альбома фотографий. За много лет здесь почти ничего не изменилась, та же пестрая детвора, клянчившая у родителей сахарную вату и леденцы, иногда, маленькому Питеру даже казалось, что они приходят в зоопарк не смотреть зверей, а есть воздушную кукурузу и пить лимонад. Все те же черные решетки вольеров и яркие таблички «Северный олень, обитает преимущественно…», и не менее большие и яркие надписи «животных не кормить» и «за ограждение не заходить».
Но зоопарк, так же как и в детстве, вызывал у него только теплые чувства, ведь это был тот редкий случай, когда его родители были вместе, а не сидели каждый по своим кабинетам и не решали бы бесконечные проблемы.
Найджел с интересом посмотрел на Саманту, что же она чувствует, ведь не так давно сама была девчонкой и, наверняка, не раз здесь бывала.
Снова завязать затихнувший было разговор, помог продавец сладостей, предложивший поднять Сэм настроение небесно-голубой воздушной ватой. Разница в возрасте между сантой и его оленем была не такой уж и значительной, но зато очень хорошо бросалась в глаза. Тридцатилетней Питер рядом с цветущей Сэм выглядел дряхлым стариком. Все равно, что отец, ведущий свою дочь на прогулку, или старший брат с младшей сестренкой.
Он достал из кармана бумажник, стараясь, чтобы он не попадался Саманте на глаза (современные девушки почему-то не очень хорошо к этому относятся) и отдал деньги продавцу.
- Скажи, Саманта, а ты любишь сладкую вату? А мороженное?
Ничего более глупого он, кажется, сказать не мог, но в этом месте, где любой взрослый чувствовал себя ребенком, фраза не выглядела так уж нелепо.

Патрик завороженно смотрел на оленя, а точнее сказать - олененка, в которого превратилась Хани. Он не вполне понимал, как эта фраза слетела с его губ. Ведь не произнеси он этих слов, не поверь во всю эту историю, жизнь его так бы и продолжила тянуться чередой серых одиноких дней; он смог бы убедить себя в том, что так будет лучше для всех...
Но Рубикон был перейден, его личная точка невозвращения, за которой таилось грядущее, пугающее и одновременно невообразимо прекрасное, заполненное волшебством и... надеждой?
- Привет, малышка. Ты осталась такой же красавицей, Хани... мой Северный олень, - последние слова он произнес осторожно, не спеша, словно пробуя на вкус терпкое вино. И вдруг его накрыло с головой волной светлых чувств, о существовании которых он забыл давным-давно. Пусть ему было все еще трудно поверить в происходящее, пусть на Санту Патрик совсем не походил, но его душе был дан еще один шанс на исцеление. А для этого нужно было выполнить одну задачу, миссию - сохранить, защитить одно маленькое хрупкое счастье...
Патрик не знал, его ли это собственные мысли, или они влились в него, словно электрический заряд по золотым поводьям, но это было не так уж и важно. Едва ли не впервые за последнее время он знал, что надо делать.
- Хани, стань, пожалуйста, обратно человеком.
Радостная уверенность, чем-то напоминающая нетерпеливую юношескую энергию, наполняла и подчняла его. Одним резким, абсолютно не характерным для пятидесятитрехлетнего мужчины, движением он поднялся со скамьи, по-военому развернулся, щелкнув каблуками, отсалютовал Аманде Стритфилд, и выпалил на одном дыхании:
- Мэм, разрешите обратиться, мэм! Рядовой Санта Патрик Олдрен для прохождения службы в рядах Рождественской армии прибыл, мэм! Клянусь оберегать рядового Северного оленя Хани Стритфилд от... от чего бы то ни было плохого! Мэм, разрешите приступить к службе, мэм!

Хани и Патрик.

- Мэм, разрешите обратиться, мэм! Рядовой Санта Патрик Олдрен для прохождения службы в рядах Рождественской армии прибыл, мэм! Клянусь оберегать рядового Северного оленя Хани Стритфилд от... от чего бы то ни было плохого! Мэм, разрешите приступить к службе, мэм!
Ошалевшая поначалу от такого обращения, миссис Стритфилд довольно быстро отошла от шока. Патрик Олдрен производил впечатление очень одинокого человека, но опасным вовсе не казался. Женщина смутилась, вспомнив, как накинулась на беднягу. Пугало другое: Хани была еще слишком мала для столь серьезных приключений и, несмотря на понимание того, что рано или поздно это случиться, миссис Стритфилд, как и любая другая мать, хотела бы оберегать дочь как можно дольше.
- К службе, - задумчиво протянула женщина и, помолчав в такт своим мыслям, продолжила. - А так ли срочна эта служба?
Миссис Стритфилд слегка оживилась и, словно ухватившись за последнюю фразу, начала быстро говорить, не замечая, как отчаянно комкает ручки своей сумки в нервно трясущихся руках.
- Ведь Хани еще так мала, понимаете? - в глазах, обращенных к Патрику промелькнула надежда на понимание. - Ей ведь еще очень рано! Это же такая большая ответственность... А опасность-то какая! Уверены ли вы, что с моей девочкой все будет в порядке? Она лишь ребенок, почуявший дух рождественских приключений, но вы-то...
Женщина замолчала, опустив взгляд на дочь. Руки, дергавшие сумку, замерли. Миссис Стритфилд прикрыла глаза - в мыслях вновь встал образ олененка. Образ Хани. Повзрослевшей Хани. Хани, так рано нашедшей свое предназначение.
Нет, - подумала вдруг Аманда. - Я не смогу отнять у нее нечто настолько важное.
- Простите меня за мою горячность, мистер Олдрен, - виноватый взгляд женщины говорил сам за себя. - Просто для меня это, как ни странно, такая же неожиданность, как и для вас.
Встрепенувшись, женщина поднялась со скамьи и встала напротив Патрика.
- Рядовой Патрик, к службе приступать разрешаю! - Аманда Стритфилд протянула руку и, взяв дочь за руку, подвела ее к себе. Серьезно посмотрев мужчине в глаза, она продолжила. - Прошу вас, берегите мою дочь.

Томас и Инга. Пока только развязка, извиняюсь. Скоро продолжим)

Довольная тем, как прошел праздничный ужин, Ханна выглянула из кухни, вытирая руки кухонным полотенцем. С ходу отметив напряженную атмосферу между мужем и гостьей, мама Томаса решила взять поводья на себя.
- Карл, помоги Томасу разгрузить сани, - женщина жестом подозвала к себе в ущерб вниманию гостьи увлекшегося трубкой главу семейства. - Там, должно быть, море хлама!
Проводив мужа неодобрительным взглядом, Ханна обернулась к девушке.
- А ты не поможешь мне на кухне, милая? Все-таки не мужское это дело, - подмигнула женщина Инге, так и не уточнив, что за дело нельзя доверять мужчинам.
- Угу, - Инга поднялась на ноги и пошла туда, куда ей велели.
Любого вошедшего в кухню дома Лорэнсов встречал по-праздничному теплый и слегка терпкий аромат. Усадив Ингу за небольшой столик, Ханна открыла духовку и, ловко подхватив прихватками огромный протвень, извлекла причину столь аппетитных запахов: имбирное печенье.
Поставив протвень на стол рядом с девушкой, мама Томаса сняла яркие варежки-прихватки и повесила их на крючок на стене. Сняв оттуда еще один фартук, она протянула его Инге.
- Будет обидно, если ты испачкаешься, - пояснила Ханна, подбодрив девушку теплой улыбкой.
- А зачем вам еще столько печенья? - с недоумением спросила девушка. - Ведь десерта была предостаточно..
- О, - казалось, вопрос несколько смутил хозяйку. - Подумала, что в дороге вы с Томом можете проголодаться, вот и напекла еще.
Ханна неуверенно улыбнулась Инге, постеснявшись своей неуемной опеки и посчитав ее чрезмерной. Она достала с подоконника два пластиковых контейнера и упаковку салфеток и отложила их пока на край стола. А сама стала аккуратно перекладывать печенье на большое блюдо, словно подавая Инге пример.
Который Инга предпочла проигнорировать. Она присела за стол и стащив одно из печенек принялась задумчиво жевать его, глядя в окно.
- А скажите, Ханна, вы тоже Олень? - внезапно спросила она.
- Да, - протянула Ханна, удивленная вопросом. Через пару мгновений она с легкой грустью добавила. - В нашей семье все олени, дорогая.
- Аа.. - протянула единственная неОлень этого дома, и снова уставилась в окно.
- Знаешь, Инга, - неожиданно проговорила Ханна, впервые назвав девочку по имени. - И у меня ведь когда-то был Санта.
- Правда?! - девушка с изумлением посмотрела на нее, - я.. Ээ.. Не знала. А что с ним сталось? Его больше нет?
- О, надеюсь, он еще жив, если ты это имеешь ввиду, - улыбнулась воспоминаниям хозяйка. - Но наша команда развалилась много лет назад.
Ханна с грустью посмотрела на оконное стекло, где размытыми силуэтами отражались они с Ингой. Подняв руку к своей шее, женщина свела кончики большого и указательного пальцев, словно подцепив что-то прозрачное в воздухе.
- Да, еще здесь, - тихо проговорила она, кивнув самой себе, и провела пальцами по воздуху, поднося их к девушке. - Видишь, поводья почти исчезли, но их еще можно почувствовать. Все, что от нас осталось...
Вздохнув, Ханна быстро вскочила с места и направилась к кухонным шкафам, бурча себе под нос о позабытых корице и сахарной пудре. Поймав себя на мысли о бегстве, женщина медленно повернулась к Инге.
- Не прими за высокопарность мои слова, - проговорила она тихо. - Но не позволь этой связи исчезнуть. Попробуй просто довериться ей.
- Ох, а вот, кажется и мужчины вернулись, - голос Ханны изменился, она подошла к столу и начала раскладывать еще горячее печенье по коробкам. - Давай поскорее закончим и присоединимся к ним, милая.

- Скажи, Саманта, а ты любишь сладкую вату? А мороженное?

Саманта задумалась, а потому не сразу поняла, что Питер обратился к ней.
- Мороженное люблю. Шоколадное.
Девушка неожиданно заулыбалась. ПРоисхоящее было столь невероятным и комичным, что воспринимать его всерьез было сложно.
- А ты? И вообще, что будем дальше-то делать? ПРосто гулять? Или все же начнем заниматься положенными делами?
Поразительно, но Сэм вдруг почувствовала, что сопротивляться судьбе ей уже не так и хочется. На противостояние всем ее толкало всегда то, что в ее семье считали, что поступать должно так, как поступают все испокон веку. А сейчас...Питер тоже был не в восторге от происходящего. И еще и неясно, кому хуже потом будет.
САманта слегка злорадно улыбнулась:
- Ты согласен?
Все становилось все интереснее и интереснее...

Питер рассеяно кивнул, реагируя скорее на реплику про мороженое, чем на туманное замечание про "положенные дела". Как ни странно, но он тоже любил шоколадное мороженое но только с орехами и в обязательной глазури, но у стоящего рядом с ними человека данное лакомство не изобиловало изысканными добавками и помещалось в банальный вафельный рожок.
- Будте добры два шоколадных, спасибо.
Высыпав мелочь из кармана в ладонь старичка, английский джентельмен приподнес своей даме это скромное угощение.
Тонконогая серна грустно смотрела на него из вольера, откуда-то издалека ветер приносил уханье филина а в нос то и дело ударял специфический запах зверей. Нет, клетки содержались в идеальном порядке, скорее это был запах живого существа покрытого шерстью и влажной соломы. Девушка задала вопрос и по-видимому ждала на него ответ, а Питер никак не мог привести мысли в порядок, раздражаясь от того, что все особы женского пола так нетерпеливы, Аманда, к примеру, обладала скверной привычкой переспрашивать по несколько раз, чем приводила супруга в состояние тихого бешенства.
- Саманта, прости, но я, к сожалению совершенно не представляю себе, что именно нам нужно сделать. Запрячь повозку, кхм, тобой, загрузить туда мешок подарков и спускаться в дома по дымоходу? Ведь это же опасно, а если я сорвусь, ты хоть представляешь какое расстояние от крыши до пола. А если камин будет зажжен, прикажешь прыгать прямо в огонь? И скольк домов мы успеемь обойти за одну ночь? Два? Три? В одном только Лондоне миллион детей, а окрестности, а, даже страшно подумать - весь мир?
Старая адвокатская привычка клещами вытягивать из клиетна информацию, обстоятельно и долго задавая вопросы, изменила Найджелу. Он с трудом успевал за собственными мыслями, едва только один вопрос срывался с языка, как вслед за ним уже был готов второй. Оставалось только надеяться на терпеливость Саманты, но стоило Питеру вспомнить начало их разговора в кафе, как эта хрупкая надежда рассыпалась в пыль. Джентельмен примолк и выжидающе посмотрел на своего Санта Клауса в обличии юной особы.

Томас и Инга. Да здравствет мешок)

Вскоре Инга вместе с Томасом и старшими Лорэнсами уже осматривали рождественский инвентарь. В неожиданно просторном подвале дома было довольно чисто, вдоль стен стояли большие вместительные полки с множеством вещей, уже давно ненужных в доме. В центре помещения под светом единственной лампы, словно сошедшие со страниц детских книг, стояли огромные деревянныеные сани, украшенные потрепанными временем рождественскими гирляндами и искусственной хвоей.
- Мы с Томасом почистили их от пыли и грязи, - словно извиняясь перед Ингой, начал Карл Лорэнс. - Но сани так долго стояли без дела, что их вид оставляет желать много лучшего.
Он подошел ближе и, перехватив поудобнее большую тряпку, которую до сих пор держал в руках, будто в подтверждение своих слов протер бортик саней.
- Эх, было бы чуть больше времени, я бы их обновил как следует, да Рождество уже на самом носу, - вздохнул отец Томаса, оглядывая предмет огорчения. Внезапно взгляд Карла наткнулся на что-то яркое, и мужчина, мгновенно оживившись, широко улыбнулся.
- Я уж думал, что-то случилось, и он уже не появиться, - пробормотал он, пытаясь дотянуться до красного мешка, бесформенной кучей лежащего на сидении саней.
- Инга, Томас, подойдите ближе, - Ханна помогла мужу достать мешок и, развернув его, показала детям. - Это мешок для подарков, что вам предстоит разнести детям.
- Не удивляйтесь, что он пустой, - добавила она, заметив скептически нахмурившуюся Ингу. - Достать что-то оттуда сможете лишь вы двое - он появился, стоило вам найти друг друга и поверить в рождественские узы, связавшие вас.
- Теперь этот мешок ваш, - женщина протянула его детям и ободряюще улыбнулась. - Ну же, попытайтесь.

Совместно с Фионой и Музой

Сначала рука щупала лишь пустоту, но потом наткнулась на что-то большое, пушистое и мягкое. Томас ухватился за игрушку и потащил верх. Из мешка показался большой мягкий львенок с шикарной гривой и добродушной улыбкой.
- Держи! Пусть первый подарок будет твоим, Инга! И пусть это Рождество будет самым лучшим в твоей жизни! - произнес Томас, протягивая девушке огромную игрушку.
Инга нерешительно протянула руку за своим подарком, а затем крепко сжала его в своих обьятьях, спрятав голову в великолепной гриве игрушки.
- Спасибо тебе, Томас, - глухо прошептала она, - это замечательный подарок!
- Ты чего такая грустная? Что-то не так? - заволновался парень, видя реакцию девушки на подарок.
- Нет, нет, все нормально, - ответила она так же глухо и не поднимая головы, из глаз ее катились слезы. - Кажется я слегка расчувствовалась.
Томас подошел к девушке, взял ее лицо в руки, нежно, опасаясь испуга девушки, и начал стирать слезы с ее щек.
Она стояла, замерев, весь мир казалось исчез и остались только его руки на ее лице и глаза, и губы, такие близкие..
- Ну что ты, солнышко, не надо плакать. Ведь сегодня самый лучший день в нашей жизни. Мы встретили друг друга, - шептал он ей на ухо, уже не сдерживая ничего, что творилось у него в душе.
- Простите меня, - прошептала она, - это самое лучшее Рождество в моей жизни! А вы, - тут она оторвала взгляд от Томаса и посмотрела на его родителей, - так добры ко мне. Право, я не знаю, чем заслужила подобное счастье.
Старшие Лорэнсы с теплотой смотрели на девушку, уже давно ставшую для них кем-то большим, чем просто рождественским гостем. Карл обнял жену одной рукой и легонько сжал ее плечо, на что Ханна ответила понимающим взглядом.
- С праздником, милая, - тихо проговорил отец Томаса.
- Думаю дальше вы справитесь сами, - добавила миссис Лорэнс, улыбаясь. - А мы пойдем наверх, и не будем вам мешать.
Еще раз поздравив детей с праздником, родители Томаса ушли наверх, оставив Ингу наедине со своим оленем.
Томас лишь гладил по голове девушку. Ему больше ничего не нужно было.
- Я тоже хочу преподнести тебе что-нибудь в подарок, - тихо проговорила Инга. - Позволь вручить тебе..
Она засунула руку в мешок и нащупав в ней что-то твердое дернула.
- Держи, это тебе, - и вручила ему часы, серебряные и на цепочке.

Очередная совместка с Messalin'ой

Под столь пристальным взглядом Сэм покраснела (едва не впервые в жизни). Естественно, Олень с детства обязан знать, что ему предстоит делать, когда он найдет Санту. ВОт только...Саманта терпеть не могла что-либо учить, да и вообще в дестве была очень непослушным дитятей, а потому необходимые сейчас сведения в ее голове явно не присутствовали.
- Знаешь, я не уверена, что смогу полно ответить на твои вопросы. Пар Олень-Санта в мире много, так все все успевают. Сани готовятся в каждой семье Оленей, часто передаются по наследству. Мешок...м-м-м, вроде должен появиться тогда, когда нам понадобится. И...и это все.
Девушка чувствовала себя неловко. В обязанности Оленя входило просвещать Санту. ВОт только было странно, что ее вообще заволновало, что о ней подумает Питер. Собственное поведение обескуражило Саманту, а потому закончила она свою речь неожиданно:
- И не я должна это знать. Все добропорядочные люди интересуются Рождеством, читают сказки о нем, легенды какие. И вообще, если уж так изнежен, что камин для тебя препятствие, то уж..,- заканчивать Сэм не стала, понимая, что ее занесло, как при извечных ссорах с родителями.
Питер улыбнулся и тоже едва ли не впервые за последние несколько лет. Маленькая глупенькая девочка, сама не понимающая во что ввязывается и пытается ввязать его, даром, что северный олень, а такая же непутевая, как все юные леди в её возрасте. Но истинный джентльмен никогда не поставит даму в неловкое положение и Питер решил прийти ей на выручку.
- Хорошо, если это настолько частое и распространенное явление, то должны быть какие-то книги, справочники, руководства по эксплуатации … оленей, - туманные намеки оскорбительного характера Найджел великодушно пропустил мимо ушей.
- Книги?..Может быть, дома. Обычно в семьях хранятся альбомы. Но...не уверена, что я хочу туда сейчас вернуться,- Сэм окончательно смутилась, пытаясь придумать убедительную ложь.- Там все только осложнится.
В Найджеле снова заговорил адвокат. Деловито дожевав свое мороженное, Питер сделал крюк до урны и вернулся обратно с четким и логичным, по его мнению, планом действий.
- В таком случае разумнее всего нам будет расстаться на время. Канун рождества еще не скоро, времени достаточно и тебе, чтобы разузнать все в мельчайших подробностях и мне, чтобы как следует подготовиться. А родные, они на то и родные, чтобы понимать и поддерживать, что бы не случилось и если я хоть что-нибудь понимаю в рождестве, то сейчас самое время налаживать отношения и устранять разногласия. Моя визитка у тебя есть, звони.
- Если бы все так просто. Ладно, если и тебе тоже надо уладить свои дела. Тогда встретимся позднее.
Похоже, этот сумасшедший день все-таки решил закончится неплохо. Осталось только найти спокойное теплое местечко и поразмышлять. Или почитать. Или поспать, в кои то веки.
- Подвести тебя куда-нибудь? - галантно осведомился Питер.
- К метро, наверное. Я не знаю, куда пока отправлюсь. Спать, есть или что еще.
- Конечно, - согласно кивнул Питер и развернулся в сторону главных ворот, где был припаркован его бентли. Долго до метро ехать не пришлось, Саманта попрощалась со своим Сантой уже у следующего перекрестка.