Госпожа Стерх изображала мигрень. Как и всегда, все ее приступы многочисленных болезней больно ударяли по прислуге, и горничная, под зорким оком хозяйки собиравшая вещи для поездки в Ниццу, совершенно замоталась.
Госпожа мысленно уже была там, на золотом песке... вернее, в шезлонге, под ласковыми горячими лучами... а мускулистый красавец протягивал ей запотевший высокий стакан с соком (на пляже - никаких коктейлей!)...
Но какая-то посторонняя мысль царапала, разрушая эту пляжную гармонию...
"Инночка... да нет же, не может быть... возрастное, просто возрастное... это, безусловно, скоро пройдет..."
Ее величество с болезненной гримаской вскинула тонкие пальцы к вискам и прикрикнула на неуклюжих дурех-фрейлин, которые топали вокруг, словно стадо коров, и раздражали свою несчастную, больную королеву...

Игорюнчик совершенно взмок. С самого утра он находился при госпоже Стерх, вдохновенно страдавшей мигренью, сердцебиением и дрожанием ног.

Болезни королевы усугубились в связи со скорым отъездом на целебные воды. Предстояло уложить множество необходимых вещей. Горничные носились взад-вперед как тараканы, перекладывая платья, белье, туфли и многочисленные баночки с лекарствами и притираниями. Ларец с драгоценностями королева цепко держала при себе, не забывая при этом постанывать и изредка прикладывать пальцы к вискам.

- А что же Инночка, она не поедет с вами? - робко поинтересовался Игорюнчик, уловив паузу между двумя стенаниями госпожи Стерх.

В отличие от семьи Стерхов, Аркадий Серов предыдущим днем не испытал никаких особенных потрясений. Разговор с сыном таким считаться не мог; примерно такой беседы он и ожидал. Хотя все равно было неприятно, что сын не понимает своего же блага.
Но что бы он там ни говорил – на решение Аркадия это повлиять уже не могло. Еще до разговора Серов-старший занес в расписание на следующее утро визит к Стерхам. Собственно, это давно следовало сделать; хватало дел, которые Аркадий хотел обсудить.
Так что утро для Серова началось с легкого завтрака и поездки по городу. Настроение было ровным – не хорошим, и не плохим. Самое то для деловой беседы.
Машина сбавила скорость, и Серов отвлекся от размышлений – они уже подъезжали к дому Стерхов. Сергей, сидевший за рулем, в очередной раз подивился: как бы не был занят своими мыслями шеф, он всегда следил за окружающим миром. Будто у него глаза на затылке. Или будто он чуткий… как дракон.
Телохранитель вряд ли бы сказал, откуда взялось такое сравнение.

«Нет, дело на самотек пускать нельзя, – в очередной раз обдумав состоявшуюся беседу, решил Аррокад. – Да, Дирриан пообещал, что посмотрит на принцессу… но когда он на нее посмотрит-то?»
Зная своего сына, черный дракон мог ожидать, что тот соберется «посмотреть» где-нибудь через полгода, что Аррокада решительно не устраивало. А потому дело следовало брать в собственные лапы.
В этом случае дракон был уверен, что все пройдет правильно. Тем более, что Король ему был отнюдь не незнакомцем. Скорее даже наоборот…
«Навещу, – решил Аррокад. – Да и размяться пора, наконец-то. Только вот дополнительный слой охранных чар наложу – и слетаю».

Стерх стоял у окна, рассматривая пейзаж…Задумчивый отрешенный взгляд, казалось, он смотрел на нечто, открывавшееся только ему. Дом был построен с таким расчетом, что окна спален и его личного кабинета смотрели строго на восток, туда, откуда вставало солнце и начинался новый день. Был полдень, машина Серова приближалась к дому. Разговор, который давно назревал, наконец-то состоится. Обсудить необходимо было многое – раздел сфер влияния в бизнесе, ситуацию в стране и мире, сотрудничество и взаимодействие на разных уровнях. Приближались выборы, но Серов ехал не за этим – это всё фон. За общими вопросами стояло нечто глобальное, о чем Серов намекнул по телефону, но не решился сказать вслух. Прямолинейный и жёсткий, как лом, Серов либо говорил вслух всё, обрушиваясь ураганом, либо молчал, как сыч, коварно и втихую верша свои замыслы, ничем себя не выдавая. И вдруг полунамеки, личная встреча, разговор…


Стерх никогда лично не встречался с Серовым до сей поры – рауты, светские приемы, международные форумы и конгрессы, администрация Президента. Приветственные слова, общие вопросы, такие же ответы, церемониал. Он вел с ним дела, но переговоры, рабочие моменты, сделки - всё осуществлялось через помощников и подставных лиц. Никакого личного присутствия – два серых кардинала. Стерх решил не устраивать церемоний и салютов в честь дорогого гостя, никаких обедов и званых ужинов с кучей подруг, близких и знакомых его ненаглядной женушки, свою супругу и дочь он также отстранил от этого события: личный кабинет и два кресла, открытый бар, холодная закуска. Стерх наблюдал из окна, как машина въехала во двор. Разговор предстоял долгий и о главной теме Стерх догадывался, уже прорабатывая варианты ее развития в голове…
Дочь - это единственное настоящее и дорогое, что было у Александра в этой жизни, хотя он никогда и никому не показал этого, даже ей самой. Свою настоящую любовь он задушил и до сих пор не смог себе этого простить. Всё, что от неё сейчас осталось, лишь отголоски былого, к которым Стерх возвращался, чтобы снова пройти через боль и воспоминания, чтобы стать жестче, чтобы сильнее закалить и без того стальную, нет, каменную душу. Друзей он отстранил от себя - у олигархов нет друзей, деловые партнеры, не более. Он не хотел, чтобы дочь повторила его судьбу и готов был отдать всё за её счастье.
Дверь в кабинет раскрылась, Стерх, прервав размышления, обернулся. Холодный хмурый уставший взгляд, не выражающие никаких эмоций пристально смотрящие глаза – обычная картина для большей части жизни Стерха.
- Добрый день – сдержанный кивок головы дополнил приветствие.

… Король лютовал. Он кричал, требовал, взывал, приказывал и всё напрасно. Никаких следов, никаких повторных попыток проникновения во дворец, никакой информации или хотя бы толкового объяснения, что это могло быть. Пройдясь по комнате туда обратно и совершив несколько кругов по дворцу, король вспомнил, кто сможет объяснить хотя бы часть из того что произошло здесь несколькими днями ранее. А по всему выходило что шуточки-то были…А ведь он обещал мне, что никаких попыток насилия на территории королевства. Ай да подлец, ай да мерзавец, что же он такое творит-то подлая его душа… Не мешало бы встретиться и потолковать как следует. С этими мыслями Король велел седлать скакунов. Дела были переданы канцлеру, официальная версия гласила, что государь желает объехать свои владения… Неофициально король уже определил свой маршрут и того, к кому он едет…

- А что же, Инночка не поедет с вами?
Фраза Игорюнчика задела и рассердила госпожу Стерх. Безобидное упоминание о дочери показалось ей бестактностью, потому что болезненно царапнуло ее в том месте, где у других женщин находилось сердце.
Но почему? Неужели ей есть о чем тревожиться?..
- Ее высочество не будет сопровождать меня в поездке, - небрежно бросила королева, глядя поверх головы шута.

(с Андаром)

– Добрый день, - кивнул в ответ Серов. Столь же спокойное и сдержанное поведение… как и всегда. Похоже, оно было свойственно обоим.
Он прошел внутрь кабинета, пристально разглядывая будущего собеседника.
– Думаю, стоит перейти сразу к делу?
Стерх не сказал ни слова. Он задумчиво прошелся по комнате и сел в кресло, пригласив усаживаться и гостя.
- Конечно, начинайте – олигарх смотрел на Серова, узнавая в нем себя, одни повадки, он тоже не любил крутить, не любил этикета – пара слов о погоде, об общих делах… прямо и в лоб, коротко и ясно, так было всегда.
- Извольте, - Серов сел напротив, и аккуратно уложил на стол принесенный с собой ноутбук; подождав, пока загрузится система, развернул экран к хозяину кабинета. – Я хотел обсудить следующее…
Он говорил, показывал некоторые данные. Соглашался с возражениями, делал ответные замечания. Но… деловая беседа была лишь прелюдией к иному вопросу. И вот в нем-то бизнес-навыки могли и не помочь. Вернее, помочь, но далеко не идеально.

Король удалялся всё дальше и дальше к гористому кряжу вглубь леса. Лошадь он оставил и теперь брел пешком. Лишь на середине подъема государь, стремглав кинувшийся покорять вершину, опомнился от боли в мышцах и суставах - не мальчик он уже, далеко не мальчик. Безрассудство полнейшее, но под угрозой жизнь дочери и его королевство. Король даже не представлял, что будет делать, если в переговорах что-то пойдет не так, но неведомая сила тащила его вперед и вверх чуть ли не за уши. Он покажет этому старому мешку костей, как нарушать мирные договоры. Король с одышкой и практически окостеневшими мышцами влез на площадку перед входом в пещеру, понадеявшись в глубине души, что тот, к кому он прибыл, дома и не разучился летать. В противном случае ждать его здесь можно несколько месяцев. Нетвердым и неспешным шагом государь поправив перевязь и заткнув нос платком вошел внутрь.
…
Стерх смотрел на отчёты, сводки, таблицы и диаграммы, где-то утвердительно поддакивая, где-то отрицательно качая головой. Чуть улыбаясь, он согласился уступить свою небольшую часть бизнеса в одном из районов крайнего Севера в обмен на небольшой заводик в полосе среднего нечерноземья - мелочи и скука. Ощущение было как от игры в монополию, в которую он пытался играть с дочерью в детстве в моменты коротких и нечастых приступов отцовской любви, приучая её в игровой форме к взрослому миру и её месте в нем как одной из центральных фигур. Пытался развить деловую хватку, расчет вместе с нанятыми сиделками и лучшими репетиторами - до слез и истерик. Дочь выросла; она не стала и никогда не станет той, какой хотел её видеть Стерх тогда, давно, в середине славных дел. Теперь он понимал, что это самой большой подарок, который был ему сделан судьбой, его дочь - человек живой и непосредственный, живущий своими взглядами, чувствами, сердцем. Только недавно Стерх начал осознавать, кем он хотел сделать свою дочь. Совсем недавно он первый раз сходил в храм - обычный сельский, в ближайшую деревню - и поставил свечку, воздав хвалу за то, что у него ничего не получилось. Он долго ругал себя потом за такую слабость, за то, что распустил сопли, дал волю чувствам, но где-то в глубине он не жалел о сделанном и это его пугало. Похоже, он постарел и начинает сдавать позиции.
Стерх оторвался от размышлений. Серов молчал, погруженный в свои. Они продолжили говорить - президентские выборы, где и так всё ясно.
- Может, к делу? - Стерх произнес эту фразу устало, но твёрдо.
- Давай поговорим о том, зачем ты сюда приехал, конкретные вопросы развития пусть решают региональные менеджеры, им за это платят неплохие деньги, - олигарх откинулся на спинку кресла.

Опоздай король ненадолго – и они бы разминулись с хозяином пещеры; к счастью, предусмотрительность Аррокада возобладала, и он задержался на несколько часов, перенастраивая и обновляя охранные заклинания.
И потому он еще был дома.
Чуткие чары дали знать о госте, и черный дракон изрядно удивился шутке судьбы – ведь именно к этому человеку он собирался отправиться. Но раз он пришел сам – то тем лучше.
Из чистой вежливости Аррокад сменил облик, прежде чем выйти навстречу гостю; впрочем, и в человеческой шкуре он выглядел отнюдь не заурядным. Высокий рост, волосы цвета прежней чешуи, того же оттенка глаза, броня из мелких чешуек, облегающая тело… обычная такая форма. С точки зрения дракона, естественно.
– Добро пожаловать, – поприветствовал короля Аррокад, появляясь из глубины пещеры.

– Согласен, – Серов парой щелчков мыши закрыл часть окон и свернул другие; откинулся назад в кресле, помедлив несколько секунд. – Действительно, есть еще одно дело, которое я хотел обсудить… более важное.
Странное чувство – ему еще никогда не приходилось делать таких предложений. Даже какая-то неуверенность чувствовалась, хотя на лицо ее Аркадий не допускал.
Он сделал краткую паузу, а затем почти обыденным тоном сообщил:
– У меня есть сын, которому уже пора создавать семью. Хороший и талантливый мальчик. А у тебя – дочь. Я думаю, что возможно скрепить наше сотрудничество браком детей.
И прежде чем Стерх успел что-то ответить, Серов заверил:
– Обещаю, что Саша сделает Инну счастливой. Он может.
«Если захочет».
Но эту мысль высказывать вслух Аркадий не стал.

Король медленно углубился в пещеру, обошёл вышедшего ему навстречу дракона, оглядывая стены и внутреннее убранство жилища - прихожая ничуть не изменилась, только костей стало побольше, да запах смрадный, не дающий продохнуть, вроде усилился, хотя король просто отвык от него за годы, проведенные в своем дворце, и потому он казался сейчас невыносимым. Сделав круг почета, государь характерным знаком махнул рукой на выход, вызвав усмешку на лице дракона. Предстоял серьезный разговор и король не собирался гнусавить и говорить с большими паузами в словах, чтоб отдышаться и набраться сил. Ветер. Солнце. Горное плато. Небольшая площадка - карниз, выступающий уступом, на отвесном склоне горной гряды - прекрасное место для переговоров: нет лишних свидетелей, никто не побеспокоит в самый неподходящий момент. Король начал сразу "с места в карьер", как только фигура дракона показалась в скальной трещине, служившей входом в пещеру.
- Как это понимать, дракон? Это шутки такие? Какого ты залез на мою территорию, не предупреждая о целях, я ведь не хожу без нужды по твоей? Мой прадед ведь договорился с тобой и ты обещал, ты клялся самым дорогим, что у тебя тогда осталось от жены. Ты решил нарушить слово? Зачем такой пафос? К чему представления? - король лил и лил. Государь замолк неожиданно, в том числе и для самого себя - слова внезапно кончились и король, кашлянув в кулак внимательно смотрел на Аррокада, ожидая что же тот ему ответит и ответит ли?...

Стерх поднял глаза на Серова. Он ждал и дождался. Сотни вариантов ответов канули куда то в бездну и не извлекались, необходимо было как-то говорить, что-то отвечать, но Александр просто сидел и молчал, а потом встал и подошел к окну.
- Да, есть дочь - произнес олигарх после некоторой паузы и усмехнулся - сила и уверенность вновь возвращались к нему, нужные слова сами ложились на язык.
- Талантливый мальчик... Интересно узнать, в чем же он талантлив, Серов? Твой мальчик не станет во главе твоей империи - у него нет на это желания, моя девочка тоже далека от бизнес-леди, и слава богу. Разные жизни, разные интересы, они на разных уровнях - нет точек для соприкосновения, - Стерх говорил твёрдо и уверенно. Он с некоторого времени решил не мешать дочери жить своей жизнью и строить её по своему усмотрению.
- А ты стареешь, Серов, сдаешь, раз думаешь об укрупнении, объединении, наследстве, - Александр налил себе пива и отхлебнул, - стареешь, а значит становишься уязвимым. - Олигарх ухмыльнулся неприятной жёсткой полуулыбкой:
- Пенал себе уже прикупил, в комплект к куску земли - подарку твоего мальчика на юбилей? - Стерх не упустил возможности в серьезном разговоре зло подшутить над соперником по бизнесу, который одновременно являлся и крупнейшим деловым партнером.
- Я не запрещаю твоему сыну встречаться с моей дочерью и никак не ограничиваю её контакты... пока, - подумав добавил Стерх. - Пусть попробует сделать её счастливой, кто знает, может, у твоего талантливого мальчика это и получится, тогда поговорим серьезно, - Александр сделал небольшое ударение на слове "талантливого" и развел руками, дескать, вот такой будет мой ответ на твоё предложение, Аркаша. Интересно, ответная реплика последует или молчун-Серов, который словами не разбрасывается, как это уже бывало, просто встанет и кивнув уйдет, дав понять, что принял информацию к размышлению? Стерх допил пиво и отставил бокал в сторону.

(c разрешения мастера заступаю на пост Волшебника)

В это время Волшебник и его прекрасная спутница дышали разреженным горным воздухом. Он опьянял своей чистотой, а вид на раскинувшуюся у подножья гор долину и столицу королевства очаровывал и притягивал взгляд. Здесь Волшебник неуловимо изменился, он дышал полной грудью, улыбался непонятно чему и потирал руки, словно скульптор, завершивший тяжелый и кропотливый труд. Он вёл Олесю по ровному плато к отвесной скале, где горный ключ образовал во впадине маленькое зеркало чистейшей воды, искрившейся в солнечных лучах.
- Они не плохие. Просто какие-то… слишком настоящие, что ли? Наверное, это хорошо. Вот, к примеру, король, - в зеркале появилось немолодое лицо сказочного правителя в короне, ожесточенно спорившего с невидимым собеседником.
- Его величество негодяй, каких мало – негостеприимен, резок, груб, да ещё и жене изменяет… И в то же время простой и прямой, как собственный меч. Заботится о дочери.
Водная гладь заволновалась, и король исчез. Вместо него возникла болезненно бледная женщина, массирующая виски тонкими пальцами.
- Или вот Королева – посуди сама, ведь она действительно выглядит очень больной. Но чёрт меня подери, если её щёки не нальются румянцем, а головная боль не уйдёт, когда Король поцелует её крепко и горячо и закружит в танце! Но оба слишком заняты серьёзными делами: он страдает от скуки, она от болезни.
Взмах рукой, и зеркало разделилось на две части: в одной – удивительный, дышащий мощью и мудростью дракон, покрытый чёрной чешуёй, в другой – юноша с лицом потомственного аристократа и волосами, черными как смоль. Его глаза сияли лазурью.
- Властный отец, который не привык слышать «нет», и своенравный сын… Абсолютно сказочные персонажи! - Волшебник развёл руками, - У них всё как у людей, они тоже чересчур живые. Способны на слабость, подлость, и способны на мужество и милосердие. Ты ещё увидишь, какие удивительные вещи произойдут с ними.
Новая смена картинки в водоёме: слева сосредоточенное лицо лекаря, а справа – весёлый шут в колпаке с бубенчиками.
- Деловитый Лекарь и весельчак-Шут. И почему эти двое так преданы королевской семье? Почему не оставят скучное, запылённое королевство и не отправятся в дальние, удивительные страны? И почему королева, капризы и выходки которой заставляют придворных вздрагивать во сне, так привязана к этим двоим? Они совсем не так просты, милая моя Олеся. Шут не всегда так весел и разговорчив, а Лекарь наверняка чутко переживает не только за физическое здоровье своих именитых пациентов, но и за их душевное состояние.
Наконец в зеркале появились двое. Они стояли лицом к лицу и смотрели в глаза друг-другу - Принцесса и Художник. Её заплаканные глаза, его замешательство… Волшебник махнул рукой, словно смутившись, и водоём вновь заискрился, переливаясь ослепительными брызгами солнца. Об этих двоих Сказочник не сказал ни слова.

(с разрешения мастера)

Хлопок крыльев позади, мягкий пристук, как будто нечто тяжелое опустилось на землю после продолжительного полета... но не такое большое и тяжелое, как дракон.
Когда Волшебник и Невества обернулись, дракона позади действительно не было. Был лишь худощавый мужчина в элегантном черном костюме, придерживающий одной рукой в перчатке изящную трость с золотым наболдашником. Черные волосы, черные аккуратные усики и бородка, обрамляющие лицо... которое, по непонятным причинам, ассоциировалось у собеседникам с чем-то темным, темным, но вежливым, учтивым... как тихий шелест потревоженной змеи.
Легкая улыбка на бледных губах мужчины заставляла на мгновение позабыть о том, чтобы взглянуть ему в глаза. А глаза... глаза были почти такие же, как у Волшебника - зеленые, с золотыми искорками. Демонические.
Волшебник знал пришельца. Знал давно, хотя также давно и не видел. Однако пришелец первым своим долгом счел представиться спутнице своего старого знакомого:
- Позвольте представиться: сэр Мефистофель, мадемуазель, к Вашим услугам, - бархатный голос послушным потоком растекся вокруг, завораживая, заставляя вслушиваться в сказанное, очаровывая, обволакивая собеседника странной негой забвения и сонливости. - Вы необычайно очаровательны. Мой добрый друг, - мужчина повернулся в сторону Волшебника, улыбнулся, стянул перчатку со своей ладони и протянул руку, в приветственном пожатии, - я рад снова видеть тебя в добром здравии.

(Совместно с искусителем высшего класса Father Monk'ом)

Волшебник руки не подал, хотя и смотрел на господина в чёрном без особой неприязни. Вместо этого он достал из кармана старую потёртую монету и, подкинув её в воздух, а затем словив в кулак, бросил на неё взгляд:
- А я рад в добром здравии быть. Познакомься, Олеся, это Мефистофель, демон, искуситель, посланник… впрочем, всех титулов уже никто не помнит. В его словах ты не найдёшь истины, но ложь его настолько уместна и приятна слуху, что от правды её не каждый сумеет и захочет отличить. Зачем же этот уважаемый в некоторых кругах господин явился к нам?
Мефистофель засмеялся, натянул перчатку обратно, скрывая под черной коже бледную ладонь с синими прожилками вен.
- Мне было скучно, - непринужденно пожал плечами демон, по губам которого даже после смеха продолжала блуждать легкая улыбка. Он слегка подбросил на ладони трость, осмотрелся вокруг, словно ища что-то, ускользнувшее от внимания других. - Было скучно так, что я решил... но это ведь не так важно, что именно я решил. Гораздо важнее, - вновь учтивый поклон в сторону Олеси, - что решили вы, прекрасная сударыня, и ты, мой добрый друг.
- Нам, в некотором роде, тоже было скучно… не так скучно, как у вас внизу, конечно. - Волшебник вновь подкинул монету, поймал и удовлетворённо кивнул самому себе. Проверка ДОСП’а была окончена: в первый раз выпал орёл, во второй – решка. Он продолжал:
- Небольшая сказочная история должна развеять нашу скуку. А что мы решили? Мы решили не вмешиваться. Эта история получится весьма интересной и без нашего вмешательства. И без Вашего тоже, - глаза Волшебника сверкнули задорными искрами, приглашая собеседника к спору.
- Ах, мой дорогой друг, разве я только внизу и нахожусь? Внизу старые порядки, такие скучные, что я уже давно стараюсь там не задерживаться. Ибо предпочитаю любоваться прекрасными видами, что создаешь ты полетом своей изящной мысли, и не менее обворожительной красотой твоей спутницы, - очередной поклон в сторону Олеси. Мефистофель улыбался, кланялся, но все это казалось таким естественным, словно так оно и должно было быть. Голос демона обволакивал, подергивал дымкой окружающую реальность. И лишь его слова и его глаза оставались различимы в этой странной ирреальности. - Но ты, как видно, увлекся. Увлекся так сильно, что твоя сказка, - Мефистофель обвел рукой вид, который открывался с гор на все то, что лежало перед ними, - давно уже переплелась с тем, что мы зовем "реальностью".
Посланник улыбнулся шире, оперся о свою трость, подставил ветру свое лицо.
- Определить, что есть вымысел, а что - истина, конечно, порой слишком сложно. Но ты же не станешь спорить, что это по моей части? - лукавый взгляд на лицо Волшебника.
Тот немедленно подбросил монетку и полюбовался результатом:
- Нет, даже не подумаю спорить. Хоть и в корне не согласен. Сказка - не реальность? Скажи это Королю, и он мигом прикажет тебя казнить. Скажи Королеве - у неё начнётся дикая мигрень. Посмотри, чем это отзовётся в твоей "реальности", а потом суди о своей правоте.
Мефистофель вновь засмеялся.
- Ты ошибаешься, мой дорогой друг, - улыбка демона никогда не покидала его лица. - Уйди отсюда - и Сказка обратится в прах. Она не продвинется дальше твоего слова, дольше твоего здесь присутствия. Пока ты здесь - Сказка живет. О да, она может перечить тебе, Творцу, ибо ты слишком любишь свое дитя, балуешь его с самого детства... Но все это рассыпется, как только подойдет к концу твоя история. Реальность же, - Мефистофель вновь рассмеялся, но на сей раз его смех, вечно переливчатый и журчащий, был краток, - реальность будет существовать и без тебя. Она зеркально отображает то, что ты Творишь, но, как кривое зеркало, кажет иные контуры, иные декорации. И еще... реальность - это люди, которые не были созданы твоим умом.
- Обрати внимание, дорогая моя Олеся, как умело демон льстит мне в споре, - тихо обратился Волшебник к своей спутнице, - также сладкоречив он будет с нашими героями. Разве это не настоящее испытание?
Довольно ухмыльнувшись, он снова подкинул монетку:
- Здесь ты вновь ошибаешься, я никому не потакаю и никого не балую. Я даю им то, чего они заслуживают - свободу. А что касается "реальности" - мы с минуты на минуту отправимся туда.

(совместно с вводящим в смущение SergK-ом)

Мефистофель поклонился Олесе:
- Ваш благородный спутник, мадемуазель, наивно полагает, что он - величайший Творец, Создатель всего сущего, - посланник повернулся к Волшебнику, оперся о трость и выжидательно посмотрел на своего "давнего друга". - Ведь перемещение из реальность в реальность, какой бы реальной она ни была... ах, какой забавный каламбур!.. но тем не менее, это не под силу... - Мефистофель сделал театральную паузу: - людям.
В воздухе снова сверкнул металл:
- Монета с завидным постоянством подсказывает мне, что ты неправ... И всё-же: почему ты считаешь, что я не смогу переправить нас туда? Может быть, я хожу туда, чтобы сдавать вещи в прачечную и арендую там свою квартиру? На Тёплом стане, между прочем, в спальном районе.
Мефистофель улыбнулся:
- Твой советчик, мой дорогой друг, забывает сообщить тебе обо всех трудностях, что поджидают неподготовленный ум при переходе, - джентльмен поправил перчатки. - Да, сможешь. Нет, не сможешь. У монеты, увы, лишь две стороны. Два ответа. Она не может рассказать тебе обо всех деталях. Это ведь как на войне, мой добрый друг: да, победишь. Но какой ценой? Спроси, спроси свою монету об этом: какой ценой?
Волшебник с улыбкой подбросил монету повторно, явно желая показать ошибочность мнения своего знакомого. Монета взлетела в воздух, взгляды Олеси и ее спутника обратились к ней, и никто из них не заметил, как Мефистофель быстро, грациозно и коротко провел раскрытой ладонью в воздухе. Монета, сверкнув, упала вниз, Волшебник не успел ухватить ее, и та застряла ребром меж камней.
- Видишь? - смех посланника развеял чары, зажурчал горным ручейком. - Веришь ли теперь мне?
Волшебник с усмешкой пожал плечами:
- Ни капли. Кстати, теория вероятности сегодня против тебя - монета предпочла упасть на ребро, нежели на твою сторону. Но это не мешает мне согласится с тобой... в конце-концов, я немного устал от спора. Говори прямо: что предлагаешь, и чего требуешь?
Мефистофель не стал спорить, стоит ли верить ему или не стоит, просто продолжал улыбаться и опираться на свою трость.
- Я помогу тебе, а ты поможешь мне. Ты без проблем перенесешься туда, куда так хочешь. Взамен, - он посмотрел на Олесю, пригладил волосы. - Взамен ты не будешь вмешиваться. В конце концов, это будет не твоя история. А я... я хочу посмотреть. Предложить кое-что. Кое-кому. Развлечься. Согласен?
Волшебник слегка задумался, затем тряхнул головой:
- Будь что будет! Этого ведь не миновать, верно? Я и не собирался вмешиваться, а ты и не собирался отступать. Каждый из моих героев получит то, что заслужил, - он засмеялся, протягивая ладонь, - какой пример я подаю им, заключая с тобой сделку!?
- Человеческий, мой добрый друг, - прошелестел Мефистофель, стянул перчатку со своей руки и пожал протянутую ладонь. Краски мира стремительно потухли, закружились, слились в единый хоровод, взорвались снопом искр, и та реальность, те горы, на которых только что стояла странная троица, погрузились в невообразимый сознанию хоровод, исчезли, испарились.

    Пока с папой по счастью пересечься не случилось. И непутевый сын, конечно же, решил воспользоваться нежданно организовавшейся отсрочкой. Вечером, отчасти ночью и наступившим утром им были предприняты сколь героические столь и безрезультатные попытки по добыче наличности. Все как сговорились: кто машину купил, кто яхту, кто уехал или попросту проигрался. Последняя казалось самая верная возможность, и та обернулась полнейшим фиаско. Эх, Зиночка, умничка Зиночка, бережливая наша Зиночка. Мобилу дома забыла, а все деньги вбухала в какие-то пыльные фолианты, детский сад. Алекс тоскливо обвел превращенную в курилку, задымленную лестничную клетку. Такой плотности ботанов на один квадратный метр он еще не встречал.
    - Чего, старослав опять не сдал?
    - Да старушенция эта опять списать не дала, вытряхнула из нас все шпоры... А я по-славянски не хуже Якина: паки-паки...
    -... тему для доклада выбрала?
    - Да, "Лингвокультурологические школы конца 20-начала 21 века"...
    - Ну, Инн, ты и завернула! - томная блондинка вальяжно стряхнула пепел с дамской суперслим и уважительно посмотрела на подругу. Алекс тоже взглянул мимоходом. Фиолетовые волосы, янтарные глаза, под которыми залегли тревожные голубоватые тени, маленькая родинка над губой... Что-то знакомое... Тьфу. Да это девчонка Стерхов!
    - Вы меня не помните наверное? - И что его только дернуло. Алекс как-то скользнул и с очаровательной улыбкой вкупе с благоуханием Ямамото возник возле. - Александр Серов. А вы что здесь учитесь? - С пиететом и уважением Алекс вновь обозрел еще секунду назад вызывавшие лишь отвращение стены.
Инна удивленно посмотрела на парня. Симпатичный. И сразу видно, что из ее круга. Где-то она его уже.. А, точно. у кого-то на днюхе. Он, кажется, еще что-то разбил... Ну да ладно, не так уж важно.
    - Здравствуйте, - улыбнувшись одними уголками губ, произнесла девушка.- Теперь вспомнила. Да, я с филфака. А вы что тут делаете?
    "Ищу деньги, чтобы сбежать с нашей с вами свадьбы". - Естественно, этого он не сказал.
    - Да так... - Алекс небрежно взмахнул холеной ладонью, и внезапно посерьезнев, непонятно продолжил. - Но раз уж... Инна вы верите в судьбу? Я, кажется, начинаю верить... У меня к вам серьезный разговор.

(На двоих с Клинтом)

…Принцесса закрыла глаза и вновь открыла их. Юноша никуда не исчез. Более того, она готова была поклясться, что... Нет, не может быть. Это наверно больная голова стала причиной того, что она минуту назад видела в саду синего дракона.
- Что... что вы сказали? - неуверенно произнесла она.
- Что нам нужно поговорить. - Дирриан помолчал. Зря он это все затеял, но отступать теперь поздно. - Видите ли... Вы только не пугайтесь. Вы слышали про Аррокада? Уверен, что да. Перед вами - его сын. Это, в общем-то, не так страшно уверяю вас, и было бы неважно, если бы не... Вы присядьте... лучше. Важно то, что папа запланировал. - Молодой человек опять замолк, явно собираясь с духом. Наконец он с ним кажется, собрался и закончил. - Нашу свадьбу.
Принцесса смотрела на нежданного гостя во все глаза. Конечно, она слышала от отца-Короля о драконе, который жил у них в королевстве, еще в детстве волшебные сказки были любимым их времяпровождением. Однако девушка не могла понять, в какой именно момент сказка начала стремительно превращаться в драму. Ее мысли совсем перепутались, она придумывала ответные реплики на слова Дирриана, но все они казались ей такими глупыми... Ответ на ее первую мысль: "Как могут пожениться человек и дракон?" - стоял перед ней во всей своей красе.. Приятный юноша с яркими голубыми глазами и чуть хищным выражением лица...

... Инна спокойно посмотрела на Александра.
- По-моему, вы ошиблись, Саша. Этого не может быть.
Алекс обернулся, вокруг никого, перемена закончилась, а он и не заметил.
- Может, к сожалению. Попахивает домостроем, но это так. Укрупнение, консолидация, капитализация, бизнес-план на сто лет вперед. Если честно, я не знаю что делать, но хорошо, что мы так вот встретились, вы теперь в курсе хотя бы.
"Папа не согласится на это, - подумала Инна. - Не может он меня продать, как какую-нибудь фирмочку... Или...?" Она отчаянно пыталась придумать что-нибудь, найти выход из этой до ужаса странной ситуации, но ничего не приходило в начинающую наливаться знакомой болью голову.
- Извините, Саша, я надеюсь, мы непременно встретимся в ближайшее время и обсудим все подробно. Но сейчас.. мне надо бежать. - Девушка развернулась на каблуках и чуть ли не бегом влетела в аудиторию.

- Что? - искренне удивился дракон. На память он не жаловался никогда, и сейчас, перебрав в воспоминаниях все недавние дела, такого не отыскал. Аррокад превосходно умел обходить клятвы, но эту конкретную нарушать не собирался - совершенно незачем было.
Дракон плавным движением опустился на каменный пол, жестом приглашая гостя сделать то же самое.
- Слово дракона: я не имею отношения к тому, что у тебя произошло, что бы не случилось, - четко и размеренно произнес Аррокад. - Во всяком случае, случилось без моего ведома. А теперь - что же именно произошло?
Мелькнула раздраженная мысль: ну очень вовремя. Попробуй теперь договорись...

- Ты уверен, что желание не появится? - усмехнулся Серов, решив сперва ответить на первый вопрос. - Я еще не собираюсь передавать ему дело... но могу заверить, что Саша иногда проявляет деловую хватку. Чуть повзрослеет - посерьезнеет. Что до "разной жизни"... уверен, опять-таки? Оба молоды... оба могут вести достаточно яркую жизнь.
Вопрос о "старении" Аркадий тактично обошел.
- Спасибо, что не против. Я еще поговорю с Сашей... прошу и тебя поговорить с дочкой. Никогда нельзя надеяться на просто случай, не так ли?
Сейчас Серов был непривычно разговорчивым. Но... чему удивляться? Все же будущее сына его действительно волновало; в этом Аркадий не притворялся.

Игорюнчик скисал от жары и скуки. Третий день валяться в шезлонге на пляже и развлекать госпожу Стерх скабрезными анекдотами - тяжкий труд. Одно хорошо - морской воздух весьма благотворно влиял на ее величество, заставив ту забыть о половине своих недугов.

Поехала за советом к духовному наставнику! Как же! Игорюнчик справедливо полагал, что вон тот бронзовокожий мускулистый красавчик подле госпожи Стерх менее всего напоминает мудрого старца.

- Расслабляешься, дорогуша? - манерный голосок раздался прямо над ухом. Игорюнчик вздрогнул и моментально облился холодным потом. Приходилось изображать из себя черт знает кого, чтобы находиться подле госпожи Стерх, не опасаясь ревности господина Стерха. Но попадая в общество ... кхм... настоящих.. то есть, непритворяющихся.... Игорюнчик вынужден был закатывать глазки, жеманно хохотать и всячески изображать "дорогушу", но при этом лихорадочно искать пути к бегству. Вот как сейчас.
- Что ты, солнышко! Какой там "расслабляешься"? - Игорюнчик выдавил натужный смешок. - Я на работе. Тело храню, - и он кивнул в сторону госпожи Стерх.
- Да ладно тебе! - подмигнул собеседник. - Скажешь тоже! Какой из тебя... телохран!
- Честное слово! - побожился Игорюнчик. - Муж-то у нее - ого-го! И ревнивыыыыый! Только таких как мы и допускает до супруги. Так что прости, лапуля, никак не могу. Служба!
Любитель курортных знакомств обиженно надул губы и отчалил. Игорюнчик облегченно вздохнул и припал к стакану с ледяным соком.

Смутно было на душе у Шута. Уехали в этакую даль, оставили Принцессу в неведомой болезни... Королева так увлеклась питием целебных вод (и местных вин), морскими купаниями и воздушными ваннами, что ни разу и не вспомнила о дочери. А Шут... кто он такой, чтобы напоминать ее величеству о материнском долге?

Игорюнчик глянул сквозь солнцезащитные очки на госпожу Стерх. Красавица, истинно красавица! Помолодела лет на ... дцать, загорела, натянула купальничек - три лоскутка и две ниточки. Принимает из услужливых рук пляжного супермена запотевший бокал и хохочет, блестя зубами. Еще с полчаса она не хватится сердечного друга Игорюнчика. Можно успеть позвонить домой.

Долгие гудки жалобно завыли в телефонной трубке. Нет, никто не хотел отвечать в доме Стерхов. Горничная, небось, трещит по другому телефону, пользуясь отсутствием хозяев. Господин Стерх решает важные деловые вопросы. Инна... будем надеяться, что она в институте, а не лежит больная в постели. Эй, ау! Ну может хоть кто-нибудь ответит?

Нет, Туся не болтала по телефону. Как можно такое подумать! В факте отсутствия всех хозяев, причем, в случае госпожи Стерх, довольно длительного, есть неограниченное число прелестей. И исключительно их. Неужели кто-то полагает, что королева с собою на отдых весь гардероб утащила! Нет, она, конечно, пыталась, но пятое измерение в чемодане не устроишь, а посему новый наряд от очередного гения портняжьего искусства со скрипом натягивался на вполне внушительные Викины формы. А так как был это процесс весьма и весьма энергозатратный, девице было ну совсем не до каких то там звонков. Однако подлючий телефон со своими трелями никак не унимался. Для порядку минут пятнадцать попытавшись путем самовнушения нивелировать тренькающее воздействие на уши, горничная все же соизволила поднять трубку и поинтересоваться:
-Дом Стерхов. Вы что-то хотели?

- Тусенька! - Игорюнчик впервые по-настоящему обрадовался самоуверенной девице. - Рыбонька моя, это дядюшка Игорюнчик! Да, со Шри-Ланки, откуда же! Ах, ну замечательно же! Да, и с погодой повезло...

Игорюнчик болтал, а сам думал с тоской: "Ну когда ж ты заткнешься, чтоб можно было спросить про Инну!". Однако воздуха в обширной Тусенькиной груди хватило надолго. Еще минут пять Игорюнчику пришлось плести что-то про море, солнце, пляж, бронзовотелых... хи-хи-хи... суперменов.
- Тусенька, а как там наши? - наконец уловил он момент. - Душенька наша госпожа Стерх тааааак волнуется об Инночке! Ну право слово, боюсь, все лечебные процедуры насмарку!

(с Андаром)

Король был весьма озадачен. Дракон был ни при чем. На его лице искреннее удивление - настолько хорошо сыграть роль даже дракону не под силу. Государь промолчал - признаваться в своем смущении ситуацией явно не входило в его планы.
- Хорошо, нет так нет. Просто в последнее время со мной кто-то шутит, и мне это очень не нравится - король пристально поглядел на дракона, усевшись напротив.
Аррокад ничего не сказал; он точно знал, что сам к этим шуткам не причастен, но неосторожное слово могло изрядно подпортить уже сложившийся разговор.
- Так вот подумал я, поразмышлял и к выводу пришёл неутешительному - на такие шуточки всего двое в моем королевстве способны, - государь вновь сделал много значительную паузу.
"Двое, как же, - мрачно констатировал про себя дракон. - Это ты, величество, еще далеко не всех чародеев знаешь, которые себя не проявляют. А у них чувство юмора зачастую такое..."
- Сынишка твой подрос уже поди! Надеюсь ты ему на ночь читал только добрые сказки, без похищения юных принцесс или другого какого насилия с кровопролитием, - государь замолк.
- Я похож на столь непрактичного отца? - поднял бровь Аррокад. - Сам же знаешь, что и я такими делами особенно не увлекался.
"Во всяком случае, на твоем веку..."
- Ладно пойду, - король поднялся, оставив дракона в задумчивости - дела еще есть, - государь кивнул напоследок, прощаясь и начал спуск, который дался ему намного легче подъема.
"Вернусь во дворец - надо поговорить с дочерью об опасности случайных знакомств", размышлял король, пуская лошадь с рыси в галоп.
А Аррокад перетек в настоящий облик, мрачно размышляя, что планы иногда изрядно портятся. Что ж, теперь стоит поговорить с сыном - возможно, все еще возможно вернуть в намеченное русло.

     Ворота беззвучно отворились и так же беззвучно закрылись, мотоцикл неслышно вкатился в уютный дворик. Серов-младший повертел головой осматриваясь. Папиной машины нигде не видно, в окнах отцовского кабинета - темнота. Снял шлем, достал сигарету, прикурил, глубоко затянулся, еще раз глянул на окна. - "Похоже, просто шторы задернуты. Вроде светится что-то". - Ох, как же ему не хотелось этого разговора. Конечно, рано или поздно это бы произошло: серьезное посвящение "в дела". Но неужели это "или поздно" уже наступило? - "А может, уехал куда-нибудь? Срочно. Всякое бывает. Хотя он бы позвонил. Он всегда звонит". - И эти размышления и еще что-то подсказывало ему, что папа никуда срочно не умчался, а находится в Москве и конкретнее в своем кабинете. В любом случае надо подняться, проверить: изысканная, но несколько готично-мрачноватая, особенно сейчас, лестница; гулкие, несмотря на ковер, шаги; в приемной никого, даже Сергея. Алекс осторожненько, внутренне над собой посмеиваясь, но все же, почти что на цыпочках, как в детстве, подкрался к массивной двери кабинета, аккуратно нажал ручку, дверь оказалась не заперта. Кажется все ясно, но все-таки с последней надеждой непонятно на что, он заглянул в образовавшуюся щелку.
     Серов-старший редко ставил свою деятельность в зависимость от чьих-то надежд; сейчас произошло то же самое. Он в кабинете был, склонившись над клавиатурой компьютера; услышав тихие шаги, поднял голову.
     - Очень хорошо, что ты дома, - поприветствовал Аркадий сына. - Заходи. Нужно поговорить.
     "Очень хорошо..." - Дальше можно было и не продолжать, что-то оборвалось внутри, что-то изменилось, прибавилось или убавилось не ему судить. Александр распрямился, неспешно прикурил, хоть совсем не хотелось и с сигаретой в зубах (папа очень этого не любил) отворил дверь и с лицом неотразимого плейбоя-подлеца и такой же походкой подошел к столу и плюхнулся в кресло. В небесно-голубых глазах - пустота.
     - Я встречался с Инной... - тонкая струйка дыма в потолок, - она согласна... - поискал пепельницу, притянул к себе что-то натурально-хрустально-блестящее (подарок... ну, лучше не уточнять, чей подарок) и стряхнул в него пепелок. - А как твои... переговоры?..
     Все это был чистейшей воды блеф конечно. О неких переговорах с корольком можно было только, хоть и не безосновательно, предполагать, а о согласии принцессы тем более. Но Дирриан несколько неприятно для себя, и в тоже время с каким-то внутренним удовлетворением проверил свои ощущения: кончик хвоста, как и крылья не колыхнулись ни на йоту, поза привычно-естественная; рефлексы на уровне, короче. Небрежно дыхнул легким пламенем на позолоченные когти передней правой лапы, полюбовался на эффект и, не мигая, уставился на отца.
     - Это хорошо, что ты с ней увиделся, - серьезно кивнул Аркадий. - Кстати, отец Инны не возражает - и я этому весьма рад.
     Он помедлил, машинально сохраняя файл, над которым работал.
     - И как ты ее находишь? - поинтересовался Аррокад, чуть склонив голову. - Для человека она весьма красива, не так ли?
     Нет, все-таки отца было за что уважать...
     - Не так ли... - Алекс "понимающе" (в кавычках, в смысле - внешне для себя, уж это не ему судить, хотя то, что отец-невесты, - ха! - "не возражает" с удивлением для себя, конечно, отметил) улыбнулся и вновь стряхнул пепелок, а далее уже вполне искренне, непроизвольно и совсем по-отцовски чуть склонив голову, лукаво улыбнулся. - Ты не ответил на мой вопрос.

(совместно с V-Z)

(тот же состав)

- Обсудили все, что намеревались, - пожал плечами Аркадий. - Получился неплохой разговор... А вот теперь я хотел бы тоже ответ услышать.
Папа как обычно был исчерпывающе краток...
- Весьма красива... - Дирриан закатил глаза и прикинул, как бы Принцесса выглядела, будь она драконицей. - Да, весьма... Замкнута немного но, в целом - потенциал для работы есть. Мне показалось, она забила себе голову всякой ерундой, но романтична и на удивление не испорчена. - Обнажая клыки, хищная улыбка скользнула по губам. - Но, клянусь Вечным Пламенем, не понимаю, ради чего ты все это затеял. Ну, очередное королевство... Но зачем так сложно? Женитьба и прочее... - Циничная улыбка вновь вернулась. - Или тут... личные счеты? Этот... королек?
- Как всегда, - небрежно отозвался Аррокад. - Рад, что она тебе симпатична. Что же до твоего вопроса...
Он чуть помедлил.
- Я еще далеко не стар, но вечно жить не буду, - пристально взглянул в глаза сыну Серов. - И я хочу, чтобы тебе досталось в наследство как можно больше; приумножать - уже твоя задача, но начинать всегда лучше с хорошей опорой. Я хочу, чтобы тебе осталось влияние, связи, финансовая мощь... и хорошая жена, с которой тебе будет спокойно. Инна Стерх может принести все перечисленное.
Что-то кольнуло Александра при этом: "далеко не стар...", что-то было в этом для папы несвойственно-искреннее и трогательное, хотелось сделать в ответ что-то такое же - не бежать и тут же жениться, конечно, но... - "Черт! А ведь он постарел. Вернее, я этого никак не хотел замечать. А Инна? Инна, Инна... Ведь она действительно может стать хорошей женой. Да и я ей, как ни смешно, хорошим мужем". - Влияние, финансовая помощь и прочие опосредованно-биржевые показатели его совершенно не трогали. Нет, он их понимал, и даже признавал, но... абсолютно не сопереживал этим по-своему красивым зубчато-сглаженным графикам на экране MacBook Pro, тем более что и contra было многое. Но, но, но...
"А может именно: и бежать и жениться?.. Похоже, я впадаю в сентиментальное гегельянство. Хотя если посмотреть на брак с современных позиций..." - Что это за "современные позиции" Алекс представлял весьма туманно, на этих позициях в частности окопался не такой уж и современный господин Лоренс со своей фрустрированной героиней, да и другие сотрясатели каких-то там основ. Но все эти: единство и борьба противоположностей, и невыдуманная любовь к отцу, и свое нежелание испортить "хорошей девочке Инне" жизнь, да и себе тоже; вели к какому-то как бы единственно верному решению. Только вот к какому? Алексу было пока не очень понятно. Хотя...
- Наверное, ты прав...
Закатывание глаз, обдумывание и искренняя улыбка, - Дирриан это всем нутром чувствовал, вели к этому самому "верному решению".
- Даже не наверное.
- Рад это слышать, - кивнул Аррокад. Момент открытости прошел, и дракон вновь вернулся к своей обычной непроницаемой манере общения. – В таком случае, я завтра же извещу нашего коронованного соседа. Только все же некоторые усилия потребуются и от тебя.
Серов мгновение помедлил, и заметил:
- Было бы очень неприятно, если бы Инна уже успела увлечься кем-то, совершенно ей не подходящим. Сам знаешь, такие романы обычно ничем хорошим не кончаются.
- Категорически согласен!.. - Безалаберно-смешливый крик уже откуда-то снаружи, шелест крыльев и был таков. Вроде бы все как прежде. Или не совсем?

Андрей вышел из операционной, снял с головы колпак и стянул с лица хирургическую маску. Восемь часов у стола, сложнейший проникающий абсцесс брюшной стенки и такое напряжение, словно потолок и стены сошлись с целью раздавить его, но врач был доволен. Давно ему уже не выпадала такой отменно тяжёлый случай, который раскрывать было одно удовольствие. Андрей вытер испарину и оглянулся. В операционной всё ещё продолжалась работа - пациента готовили к транспортировке в реанимационную палату, медсёстры убирали инструменты, а в целом вся картина напоминала действие сложного механизма. Команду он всегда подбирал себе сам и были это не только идеальные специалисты в своих областях, но и хорошо сработавшиеся друг с другом люди.
Андрей ещё несколько минут смотрел на их работу, а потом развернулся и направился к своему кабинету. Спать хотелось совершенно нечеловечески, но он заставил себя не думать о кушетке, переоделся. велел секретарше подать кофе и уселся за историю болезни. Случай был вполне достоин описания перед отечественными и зарубежными коллегами, а таковое лучше было составлять не только по материалам, но и по ещё горячим ощущениям и невыветрившимся мыслям.
Принесённый кофе остыл история была дописана, материалы по делу разобраны, а Андрей сидел и, задумчиво потирая подбородок смотрел в пустоту. Рабочее возбуждение ушло, оставив себя то странное состояние, когда чувствуешь себя увязшем в липком безвременьи...

(Андар с дочерью)

Стерх постучал пальцами по столу. Говорить с Инной на довольно щекотливую тему её личной жизни Александру совсем не хотелось. Плюнуть, откинуться на спинку кресла, бросив "вёсла" и позволить реке жизни самой решать в какую протоку выкинуть. Стерх задушил анархичную мысль в последнее время посещавшую его всё чаще. На кону стоит слишком многое. Его многолетний труд, вся его жизнь, не говоря уже про будущее сотен тысяч жизней работающих на него людей прямо или косвенно. И вот так на зеро в один кон. Он не хотел давить и решать за дочь, но он не мог позволить ей ошибиться. Похоже, старел не один Аркадий Серов. Помассировав переносицу и пожалев второй раз в жизни о том, что родилась дочь, а не сын, Александр мысленно пожелал супруге отчалившей на "юга" поперхнуться "отверткой" за свой истеричный и категоричный отказ родить хотя бы еще одного, не говоря уже о том "пока не родится наследник".
- Хорошо, я поговорю. На том и порешим - это было всё, что выдавил из себя Стерх, после паузы, затянувшейся на неприлично долгое время.
Прощание было коротким и лаконичным.
… Король решил не откладывать вопрос на потом. Принцесса должна была скоро освободиться – в этот час у нее были занятия с учителями. Монарх решил ограничиться монологом минут на пятнадцать - двадцать "о пользе брака и важности выбора". После чего дочь, как полагал Король, должна была погрузиться в глубокие серьезные раздумья, а он тихо и быстро удалиться по неотложным делам.
Он встретил дочь в гостиной… и зря он её обнял. Кажется, Принцесса поняла, что предстоит нечто серьезное, и почувствовала волнение отца. Тот перешел в наступление, раз уж диспозиция раскрыта, и начал с места в карьер - благо в такие моменты слова ложились на язык легко и фразы строились сами собой довольно непринужденно.
…- Мне необходимо с тобой поговорить. Ты сейчас не занята? Не сильно устала?
- Конечно, папа. Я в порядке.
- Отлично. Тогда, пожалуй, гостиная будет самым подходящим местом.
Отец и дочь прошли в гостиную. Инна с ногами забралась на свой любимый диван, обняла свои колени и приготовилась слушать.
- Так что за срочность, па?
Стерх налил себе еще пива. Когда же он последний раз столько пил за день? Видимо, еще во времена студенчества.
- Ты взрослеешь, Инна. У тебя появляются новые интересы и увлечения. Мир раскрывается перед тобой всё шире. Сейчас ты, возможно, не понимаешь и не осознаешь, но в будущем, уже совсем скоро, тебе придётся столкнуться с проблемами и препятствиями, довольно серьезными для преодоления их в одиночку, а я не смогу тебе помочь.
Ты - моя дочь, это многое значит и ко многому обязывает. Я хочу, чтобы ты подумала, кто из окружающих людей сможет тебе помочь и поддержать в борьбе. Таких немного, но они есть вокруг каждого из нас, правда, до поры мы можем их не замечать. Кто-то тебе поможет из желания получить деньги или протекцию в дальнейшем, кто-то из-за собственной выгоды, но будут люди, которые поддержат потому, что испытывают к тебе чувства совсем нематериального плана. Я очень хочу, чтобы ты нашла этих людей как можно скорее, пока я могу обеспечить тебе беззаботную жизнь и решить твои проблемы. И очень хочу увидеть что ты нашла человека, с которым готова объединить свою судьбу. Подумай над этим, оглядись вокруг, смотри на людей внимательнее - тебе предстоит сделать нелегкий выбор. И сделать его предстоит без моего участия.
Сердце Инны затрепетало: «Вот сейчас я должна сказать отцу, что такой человек уже есть, и попросить его разъяснить ситуацию с Сашей Серовым…»
Телефонный звонок прервал монолог Стерха и мысли девушки. Олигарх ответил в трубку:
- Да. Позвони Савелову. Я сейчас подъеду. Мне нужна полная информация и анализ развития событий.
Звонок пришелся как нельзя кстати. Стерх поцеловал дочь:
- Извини. Дела. Подумай над тем, что я тебе сказал. Мне нужно бежать. В твоем круге есть достойные люди на мой взгляд, - банкир вышел из комнаты.
… Принцесса проводила отца больным, несчастным взглядом.
«В моем круге… Не будет и разговора о том, что Ладимир – человек из «моего» круга. Значит, это правда, и дракон не ошибся».
Хорошо бы еще поговорить с матерью-Королевой, чтобы узнать все точно. Не может быть, чтобы отец не посвятил ее в свои планы насчет ее дальнейшей судьбы.

(Иннельда Ишер с матерью)

…Девушка задумчиво достала из кармана мобильный телефон и набрала номер матери.
- Мама, здравствуй, - робко сказала она после того, как вслед за добрым десятком длинных гудков на другом конце света наконец сняли трубку.
- Ах, солнышко мое! - обрадовалась мать. - Кстати, о солнышке... здесь такая дивная погода! Море гладкое-гладкое! Тут компания серфингистов приехала со своими досками, так бродят по всему побережью, не могут найти, где прибой с нормальными волнами...
Инна вздохнула про себя. Мама в своем репертуаре... Или амплуа? Трудно сказать точно, но придется выслушать полный отчет о пляжной моде и пообщаться на тему погоды прежде чем можно будет поговорить о главном.
- А здесь, в Москве как обычно в это время года слякоть и ветра. Ты, наверно, пока еще не собираешься возвращаться?
- Возвращаться? С какой стати, дорогая? Тут скоро будет очаровательное мероприятие: будут выбирать королеву красоты! Дирекция курорта приобрела для приза симпатичное колье. Мне намекнули, что у меня есть все шансы... ну, я и впрямь тут так славно похудела и загорела!
…Девушка полушутя-полусерьезно спросила, настраиваясь на волну разговора:
- Тогда ты будешь замечательно выглядеть на моей свадьбе, мама!
- Свадьбе, дорогая? - весело переспросила королева, нежно глядя на личико дочери в глубине хрустального шара. Как славно, что в этом городе тоже есть волшебные кристаллы и можно пообщаться со своей милой девочкой. - Ты придумала что-то забавное?
- Разве папа не вместе с тобой планировал мое будущее? - искренне удивилась Принцесса. - Это не шутка. Он, конечно, не ответил мне однозначно, но королевство полнится слухами, что наше семейство скоро породнится с Аррокадом.
- О! Даже так! Дитя мое, как это романтично и в то же время традиционно: принцесса и дракон! Менестрели, несомненно сложат об этом красивые баллады... День уже назначен?
- Я думала узнать об этом у тебя... Папа напустил такого туману... - голосок девушки казался жизнерадостным. - Хотя наверное сначала все-таки будет помолвка, как это велят старинные обычаи наших семейств. Если ты попросишь отца подождать твоего приезда... … - Минутку, моя дорогая! - Госпожа Стерх помолчала немного, Инне был слышен неразборчивый мужской голос, мать что-то ответила. - Ой, извини, тут пришли из комиссии по проведению конкурса. Спрашивают, под какую музыку я хочу появиться на сцене...Ты извини, я тебе перезвоню через полчасика... или часа через два...
И гудки, гудки, томительно пульсирующие в трубке.
Рука девушки с зажатым в ней телефоном безвольно повисла. Дорогой мобильник выпал и тяжело ударился о пол, но Инна этого даже не заметила. Никто не хочет говорить с ней в тот момент когда это больше всего нужно. Лад, наверно, понял бы ее, но во время их сеансов, когда он пишет ее портрет, у нее часто начинает болеть голова, и в такие минуты она забывает обо всем на свете, кроме своей боли. Да и как это будет выглядеть, если она скажет своему единственному и любимому другу: "Лад, как ты думаешь, может, мне выйти замуж?".
В последней отчаянной попытке быть услышанной Инна достала из чехла ноутбук и вышла в Интернет.

(вместе с неподражаемым месье Мефисто)

Открыв окошко уже ставшего знакомым чата, девушка посмотрела на часы. 23:58. В голове крутилось что-то дурацкое, исполняемое визгливым меццо: "Уж полночь близится, а Германа все нет..."
"Германа" действительно не было. Наверное, ученые правы, действительно существует так называемый "эффект поезда", когда гораздо легче доверить сокровенное незнакомому человеку, которого ты, может быть, больше никогда не встретишь... Разводит в разные концы вокзал, никогда не увидятся наяву люди из интернет-снов...
... Принцесса в последнее время часто видела один и тот же сон: она будто просыпается в своей спальне. Никого нет вокруг, но она точно знает: у нее в комнате затаился ночной гость. По ночам он ведет с ней долгие беседы о жизни. У него красивый, бархатный, какой-то густой голос, он умеет слушать и вовремя поддержать ту или иную идею... Иногда она думала, что в этих снах просто воплощается ее мечта о близости с человеком, которого она не может найти в огромном оживленном дворце. Вот и сейчас ей очень хотелось, чтобы невидимый собеседник подал знак, что она должна делать теперь, когда все так усложнилось.
Тени зашевелились, сгустившись в углу. Она не видела ничего, но знала - теперь в этом сне, в этой комнате она не одинока. С ней ее незримый, предпочитающий оставаться в темноте собеседник. Умеющий слушать. Умеющий говорить...
- Я здесь, Ваше Высочество, - жалобно кликнула программа, родив новое окошечко, озаглавленное "Герман", в котором и был написан сей текст. Аватаром было нечто в шляпе и с темными крыльями позади улыбающегося лица. - И все будет в порядке.

Инна нерешительно набила на клавиатуре: "Здравствуй. Ты сейчас можешь общаться? Мне необходимо поговорить с тобой".
Программа кликнула вновь, отобразив в окошке послание: "Конечно. Я всегда готов помочь тебе. И выслушать - лишь малая часть того, на что я готов". Герман никогда не ставил смайликов, отдавая на откуп собеседнику догадываться - шутит он или говорит серьезно.
Вкратце обрисовав перспективу скоропалительного замужества, девушка же закончила сообщение неуверенным смайликом и вопросом "Как думаешь, что мне делать?" Черные значки ее слов на экране затейливо перемежались темно-багровыми потеками ответов Германа. "Будто кровь," - подумалось Инне.
... пришелец молчал, скрываясь в темноте. Принцессе показалось на миг, что длинные тени, искаженные лунным светом, расправились, образовав нечто вроде черных нетопыриных крыльев. Лишь на миг.
- К чему лежит Ваше сердце, Ваше Высочество? - спросил незримый гость.
- Я... я не знаю. От близкого мне человека я ни разу не слышала слов любви, хотя если полагаться на язык его волшебной кисти, он видит меня не такой, какая я есть на самом деле. Возможно, он влюблен в образ, который сам же и произвел на свет? А мой жених - юноша во всех отношениях приятный, да и отец, судя по всему, связывает с его именем мое будущее. Но я не люблю его, и, возможно, никогда так ничего и не почувствую...
Герман не торопился отвечать, видимо, он был занят приготовлением чая или же отвлекся на телефонный звонок. Окошко мигнуло, принимая сообщение: "Извини. Звонок". Кратко и лаконично. Он не любил распространяться о своих делах. Он умел слушать. Он любил слушать.
... пришелец явно пошевелился, собравшись с мыслями:
- Разве стоит этот недалекий человек твоих страданий, Принцесса? - мягко проговорил он. - Разве стоит того, чтобы прозябать, ожидая его появления на своем пороге, в холоде и голоде? Неужели это так сложно: выйти замуж за того, кто будет поддерживать огонь в твоем очаге, и ждать любимого? - тихий шелест. Возможно, это был легкий смех, должный придать ей уверенности. - Любить можно не только мужа, Ваше Высочество. Но, погибнув, любить уже нельзя. Пусть Дракон позаботится о твоем благосостоянии и уходе за твоим сердцем, которое будет жить... и любить.

(с Иннельдой)

Это не конец, а преддверие нового начала.