нрпг: обсуждение - здесь.
рпг=короткой вводной:


Уход военного корабля в рейд – дело будничное. Говорят, раньше, когда корабли плавали по морю, а не летали в космосе, выстраивалась на борту команда, флаги вывешивали. Толпа на берегу – хотя какой интерес толпе смотреть на все это? Может, так люди пытались как-то расцветить серые борта кораблей.
Теперь – все иначе. Теперь – оторопь берет при мысли выйти на верхнюю палубу без скафандра...
Пожалуй, Хэми прав, офицерская школа никому не мешала... до сих пор. Спасибо ему за настойчивость. И за нервное состояние, что охватывает всякий раз, когда младший по званию – теперь младший по званию! – отдает честь при встрече. Непривычно это...
Говорят, дом там, где сердце.
Тогда получается, что лейтенант Норито Тоши как раз возвращается домой.

(Bishop+Reytar)
Маленький и уютный бар у одного из космодромов, на одной из окраин очень крупного города, одной важной планеты Конфедерации, провинциальной столицы сектора, во всех лоциях называемого Энигма, квадрата Исаак. Примерно 20.50 по местному времени, что соответствует земным восьми вечера в средней полосе, то есть сумерки только-только вступают в свои права и до темноты еще пара часов. Рабочий день закончился, по этому близлежащие недорогие заведения полны жаждущих работников космопорта, бродяг-охотников за удачей и прочего припортового люда, спешащего опрокинуть кружечку-другую дешевого синтетического пива, рекламируемого как «Лучшее, чем настоящее!». Как давно всем известно, сильнее, чем реклама умеют врать лишь сводки с фронтов, по этому завсегдатаи многочисленных кабачков цедят пахнущую пивом жидкость, курят пахнущие крепчайшим табачищем, опилки неизвестного происхождения и тихо беседуют обо всем на свете, не высказывая недовольство обилием синтетики в их рационе и даже в предметах несущих удовольствие – война, господа мои, война, а значит и «8-й отдел» не дремлет. Не дремлет, - слушает вполуха, спит вполглаза и внимательно следит за настроениями честных подданных Конфедерации, довольны ли они жизнью, не смеют ли крамольные речи слушать и подстрекателям мандаринским верить. Профессионально и творчески работает «8-й отдел», регулярно вражьих шпионов и диверсантов вылавливает, но натура человеческая хитра на выдумки, а людям занятым, свои дела, от политики далекие, но законом почему-то преследуемые, обделывать тоже как-то нужно, вот и существуют на всех мирах кабачки наподобие этого. «Smokey Horse» зовется он, что для людей знающих все равно, что количество звездочек и наличие швейцара у входа в отель – сразу ясно для кого это заведение, и какого класса. «Лошадь пьяная в дым» - не просто припортовый бар, это серьезное, незримо разделенное на две части, обычную и деловую, заведение. Деловая часть его - для таких порядочных людей, как контрабандисты, охотники за наградами и им подобные, чьими услугами иногда не брезгуют пользоваться весьма серьезные политики и золотошевронные флотские чины. Именно по этому, двое прилично, для данного заведения, одетых мужчин среднего возраста, склонившиеся навстречу друг другу за одним столиком и коротающие за кружечкой пива вечер на деловой половине заведения, ни у кого здесь не вызовут подозрения. Первый из них – высокий и плотный мужчина лет сорока, но с неистребимой военной выправкой, одетый в потертую, но видно, что дорогую, куртку из натуральной кожи, огладил усы и, легонько отхлебнув из кружки, что-то коротко произнес, склонившись навстречу собеседнику. Вторым за этим столиком сидел ничем не примечательный, на несколько лет более молодой, человек с абсолютно незапоминающимся лицом, которого, встреть вы его на улице, легко можно было бы принять за обычного клерка или предпринимателя средней руки. Этот мужчина смотрел на собеседника расслабленно-скучающим взглядом, легонько покачивая бокал в руке и слушая все, что тот считал необходимым сказать. Наконец, дождавшись паузы, он куда внимательнее взглянул на собеседника и тихо выдохнул:
- Вы отлично поработали, секунд-майор. Предложенный вами план, признан штабом детально проработанным и принят к исполнению. Есть лишь одно «НО!» - штаб считает ваше непосредственное участие в операции «Форт-Самтер» излишним. Вас могут разоблачить, что было бы крайне нежелательно, так как, продолжая работать, как и раньше, вы приносите куда большую пользу нашему делу, и сможете, по мнению Штаба, принести еще большую. По этому, наш отдел принял решение перевести вас на более крупный корабль, на котором вы продолжите работать на благо нашего дела. На время проведения операции, на ваше место будет откомандирован один из наших людей, до сих пор не вызывавший подозрений у сотрудников Службы Безопасности.
- Послушайте, надпоручик… - Усатый немного прищурился, покосившись на висящий в середине зала экран коммуникатора, световое табло над которым показывало 20.57, затем скривился, словно откусив половинку лимона, и продолжил. - Не знаю какой «гений» из штаба возжелал отстранить меня от участия в этой операции, но считаю, что он ошибается. Я знаю корабль, знаю служащих на нем офицеров, знаю, на что они способны в критической ситуации и чего от каждого из них ждать, как вместе, так и по отдельности. А ваш сотрудник, только-только переведенный с другого корабля, не ориентируется на борту и знает никого из них. Этим переводом мы только увеличиваем риск и понижаем наши шансы на успех всей операции, надеюсь, это понимают в штабе...
Его собеседник так же покосился на световое табло, коротко хмыкнул и произнес:
- Сейчас опять начнется… Каждый вечер по всем мирам, в 21.00 по местному времени, выпуск новостей от Конфедерации… До жути помпезно и хвалебно. Похоже чем сложнее ситуация на фронтах, тем больше дифирамбов поется родной Конфедерации, ее мудрому правительству и прозорливому командованию ВКФ. Чем больше вижу все это, тем чаще задаю себе вопрос, во что превращается государство, которому мы присягали и куда это государство заведет своих граждан в финале, причем чувствую, что, скорее всего, этим самым финалом будет диктатура.

(в основном и целом - Reytar)

Словно услышав его слова, на экране коммуникатора под бравурную напевную музыку начали мелькать, несущиеся в звездной пустоте огибая планетные системы, хвостатые метеоры, а из разнесенных по углам заведения, скрытых в обивке, динамиков лилось:
…
Сквозь грозы сияли нам солнца свободы
И доблестный флаг наш, нам путь озарил
На правое дело он поднял народы
На труд и на подвиги нас вдохновил!

Славься Отечество наше свободное!
Дружбы народов надежный оплот,
Кон-фе-де-рация! Сила народная!
Нас к торжеству над врагами ведет!
…
С последними аккордами гимна, хвостатые метеоры застыли на экране, образовав на фоне цвета государственного флага, звезды, и тем самым, завершив привычную, радующую сердце простого обывателя, картину. Возникший на фоне государственного флага, диктор, начал однотонно что-то рассказывать об очередных боевых успехах доблестного ВКФ в квадрате Робертс сектора Вега, но собеседники уже не обращали на экран ни малейшего внимания. Тот, кого назвали надпоручиком, коротко отхлебнул из кружки, посмаковал, перекатывая на языке терпкую жидкость, и продолжил, видя безмолвное возмущение и вопрос в глазах собеседника:
- Господин секунд-майор, не мне напоминать вам, что такое "субординация", как и о том, что приказы Штаба нужно выполнять, а не излишне мудрствовать. По этому я позволю себе сказать вам лишь одно: сам генерал-хорунжий недвусмысленно дал понять, что не считает целесообразным рисковать вашей, столь ценной для нас, головой, даже в такой важной операции, как та, которую вы разработали. На счет же знания нашим человеком корабля, как и характера, достоинств и недостатков членов его экипажа, могу вас успокоить - все сведения об этих людях, добытые нашим отделом, как и составленные вами характеристики их, будут им изучены со всей тщательностью. Точно с такой же тщательность, наш человек изучит все доступные, благодаря вам, материалы по устройству корабля, работе его систем и механизмов.
Надпоручик коротко, грустно улыбнулся и, порывшись в кармане, протянул собеседнику распечатанную пачку сигарет, после чего закурил сам, выпустив тонкую струйку дыма к потолку:
- Да, как вы отлично знаете, господин секунд-майор, в нашем Штабе хватает старых штабных крыс и блестящих паркетных шаркунов, но ни один из них не занимает ключевой должности, на которой он мог бы негативно влиять на нашу работу, и, кроме того, никто из них не предаст наше Дело. Мы все же не конфедераты из СБ и не яйцеголовые из разведки Флота, что бы на задание подобного уровня отправить позавчерашнего кадета, лишь вчера вдевшего в погоны первую офицерскую звезду. Наш человек будет опытным механиком, тертым жизнью офицером с безукоризненным, но не очень ярким послужным списком, не вызывающий у СБ ни малейшего подозрения, но при этом бесконечно преданный нашему Делу. Он не предаст и не переметнется, когда придет пора и настанет Момент Истины, - на то есть свои причины. Его личные причины, я бы сказал…
Пожилой собеседник надпоручика медленно опустил глаза и потянул себя за ус:
- Да. У каждого из нас есть ЛИЧНЫЕ ПРИЧИНЫ, как вы верно заметили. У кого-то даже несколько личных причин, как например, у меня, только рассчитаться за них вы мне не даете…
Он помолчал, и лишь докурив сигарету, поднял глаза на собеседника и продолжил:
- Хорошо. Приказ генерал-хорунжего - закон для всех, и он будет выполнен, во что бы то ни стало, выполнен. А этому нашему человеку, если… когда вы его увидите, пожелайте удачи.
- Пожелаю. - Надпоручик коротко и с уважением кивнул собеседнику, оперся на стоящую рядом со стулом длинную тяжелую трость, встал на ноги и, слегка покачнувшись, на скрипнувшем, начиненном электроникой, протезе, спокойным шагом направился прочь из кабачка, в душную теплую ночь, в летнюю ночь на планете Тулаги сектора Энигма, квадрата Исаак.
Секунд-майор просидел за столиком еще минут двадцать, неторопливо попивая синтетическое пиво, к которому так привык на борту и размышляя о том, что уже никогда не вернуть, как и о том, что еще можно вернуть, пускай уже и не для себя. Затем он с коротким стуком поставил опустевшую кружку на стол и покинул бар, отправившись по своим, как всегда важным, иногда даже жизненно важным для многих, делам.

Главный зал кафе-бара "Волчий Притон" на планете Энигма одноименного сектора был просторным, хоть и не особо чистим помещением на 60 посадочных мест. Хозяин заведения, судя по всему, отдавал предпочтение простому заурядному дизайну; дешевому и не отпугивающему клиентов, как некоторые более новые решения. В мягком полумраке витал запах сигаретного дыма, пота и, конечно же, алкоголя. Из расположенных на стенах динамиков гремела музыка в стиле heavy metall, сквозь которую все же пробивались звуки разговоров, звон стаканов, пьяный и не очень смех.
Больше всего шума однако производила порядком захмелевшая компания представителей низших слоев общества, расположившихся за столиком у стены. При наличии фантазии можно было догадаться, что ими исполняется некая песня, текст которой кроме периодического восклицания "seek and destroy" разобрать было сложно.
В компании присутствовали две женщины легкого поведения, что можно было понять по соответствующему наряду, одна темноволосая девица в солдатской форме цвета хаки и трое мужчин средних лет; один - высокий и стройный, отвечающий всем клише сатаниста, второй - странного вида существо с буйной шевелюрой немытых темных волос, и третий - светловолосый, на вид самый обычный наемник, коими кишел, в последнее время, весь космос.
Музыка на миг затихла, чтобы снова рявкнуть бешеным ритмом, не слишком отличающимся от предыдущего, однако песня на этом закончилась. Ребята за крайним столиком налили, выпили, закусили и налили снова. Одна из работниц ноги и макияжа задумчиво накрутила на палец светлый локон и, провокационно похлопав ресницами, спросила:
- А правду говорят, что жизнь наемника сплошная романтика?
- Конечно, - фыркнула девица. - Только перепадами. Когда бабки есть.
- Не знаю как на счет романтики, а плоским юмором ваша братия не зря известна, - огрызнулась в ответ девушка.
- Девочки, спокойно, - встрял сатанист. - Не стоит ссорится. Шутка есть контура души; кто виноват, что над некоторыми душами стоит скорее плакать, нежели смеяться?...
- Кстати о шутках! - оживился неординарной внешности парень в черной клетчатой рубашке поверх некогда белого женского топика. - Встречаются два охотника...
Девица и до селе молчавший наемник прыснули со смеху, сатанист же лишь скривился:
- Кито, я тебя умоляю...
- Подожди, дай дослушать! - вмешалась вторая проститутка.
- Встречаются два охотника, - начал заново парень, в то время как двое смеющихся зашлись в новом приступе. - И оба мертвые!
Настало время для долгой паузы.
Шэйн с каменным лицом подождал пока все трое его спутников наконец заткнутся и холодно заметил:
- К твоему сведению, Кито, шутка - это когда смешно. И не только тебе.
Тот фыркнул, снова задирая ногу на стол.
- Шутка, - скорчив невероятно глупую рожу, передразнил он сатаниста. - Есть контура души. Никто виноват, что над некоторыми душами...
- О-о... заткнись! Всем прекрасно известно какая у тебя хорошая память.
- Ну хорошо хоть, что хоть что-то хорошее во мне есть, - мурлыкнул, потягиваясь, Ки.
- Да и та короткая, как хвост французского бульдога.
- Только не надо ля-ля за тополя, а то би-би задавит! Я все прекрасно помню. Здесь часто бывают заказчики. Я спрашивал.
Шэйн надменно хмыкнул.
- А тебе не кажется, что настало время взяться за нечто более серьезное, чем заказная ликвидация ненужных людей и техники?
Кито пожал плечами.
- Мне всегда казалось, что наемник занимается именно этой самой ликвидацией... разгромом на заказ. А разве нет?
На этот раз Шэйн смолчал. Однако вряд ли потому, что ему нечего было сказать.
Через пару минут возобновилась веселая беседа на самую нейтральную тему после погоды; девушки смеялись глупым и не очень шуткам, Мэй привычно делала вид, что к женскому полу никакого отношения не имеет, русый Дэйв как всегда говорил и не мог остановиться, Кито по большей степени молчал, время от времени отпуская какую-нибудь пошлость, и лишь Шэйн сидел словно каменная статуя, пристально наблюдая за своими компаньонами.

Может ли человек любить свою собственную работу ровно настолько же, насколько и ненавидеть ее? Последние лет семь своей службы лейтенант Куми упорно доказывал, что это возможно. В своем деле, Ёми-но уже давно достиг того, что можно именовать лишь словом "мастерство". Не имея перспективы удачной учебы в офицерской академии, да и не имея желания в ней учиться, Куми достиг своего служебного потолка и теперь всецело предавался работе. Подчиненные ворчали по поводу того, что старший техник корабельной эскадрильи всюду сует свой нос, однако вынуждены были пасовать перед его профессиональной пригодностью. Упорно ходил слух, что однажды лейтенант на спор разобрал три "скимитара" и за двое суток собрал из них "сейбр". Несмотря на то, что все слышавшие эту историю прекрасно понимали, что осуществить такое нельзя не только технически, но и физически, всего нескольких минут созерцания Ёми-но за работой, было достаточно, чтобы зародить сомнения в душе даже самого отъявленного скептика.
И при всем при этом, не было на борту "Миёко" человека, который бы с такой показной тяжестью не выполнял бы свою работу. Куми всем своим видом ежесекундно показывал, как ему здесь "трудно". За это ему следовало бы дать медаль, или как минимум премию киноакадемии.
В свободное до старта время, Куми и десяток его подчиненных, сидели в первом ремонтном боксе, перебрасывались в карты и ждали прибытия или неприбытия новой эскадрильи. О предстоящем рейсе рядовой состав знал достаточно мало, чтобы начали расползаться всевозможные слухи. Ёми-но был одним из тех, кто эти бредни усиленно культивировал.
- А правда, что нового главного механика к нам переведут с корыта, которое наше бы разметало за пару минут? - Янек Брашва был техником первой категории и его существенным отличием от многих других коллег было умение интересоваться действительно интересными вопросами.
- Я слышал, что так, - Ёми-но с ядовитой ухмылкой выложил свой флэш-ройял, чем вызвал удрученный вздох остальных любителей покера. Куми лишь ухмыльнулся, сгребая спички в кучу, в реальные деньги они превратятся чуть позже, во время свободное от дежурств и нахождения на борту "Миёко".
- Сами знали, с кем связываетесь, - лейтенант назидательно погрозил пальцем и принялся тасовать колоду.
- За что ж его так, к нам пихнули? – не унимался Янек.
- Сам у него при встрече спросишь, - ответил Ёми-но, и остальные технари дружно заржали.

Ящик качнуло, и Тетсу больно ударился головой о стенку. Еще мгновение назад он сладко спал, укрывшись одним из одеял, которые лежали здесь в достатке, а сейчас творилось что-то непонятное. И что это за голоса, доносящиеся снаружи? Неужели его куда-то везут? Первой мыслью было выбраться и побежать, куда глаза глядят, но Тетсуноске прекрасно понимал, что его сразу же поймают и тогда у него прибавится неприятностей. Оставалось только ждать. Правда, мальчик совершено не знал чего именно.
Тетсу почесал ушибленное место и калачиком свернулся в своем (все-таки он первый заметил его и теперь никому не отдаст такую удобную и теплую кровать) ящике. Тем временем ящик куда-то поднимали под недовольные крики какого-то мужчины. Слова паренек слышал, но не понимал. После этого ящик вновь куда-то повезли, снова начали поднимать и, наконец, оставили в покое. Еще какое-то время после этого рядом с ним слышались голоса, но совсем скоро стихли и они.
Тетсу осторожно приподнял крышку ящика, выглядывая наружу. Никого. Теперь можно и вылезти наружу в поисках еды, которую вчера мальчик так и не нашел, поэтому пришлось ложиться на голодный желудок, и сейчас есть хотелось очень сильно. Но где сверток? Не оставил же он его в ангаре? Или все-таки забыл? Тетсу начал раскидывать одеяла, лежащие в ящике, и все-таки заметил кусок знакомой ткани. Крепко прижав сверток к себе, мальчик выбрался из ящика. Комнатка была гораздо меньше ангара, и ящиков здесь было куда меньше, поэтому Тетсу приободрился и начал вскрывать ящики один за другим. Похоже, что удача, наконец, улыбнулась мальчику, и нужный ящик нашелся на удивление быстро. Взяв немного еды, Тетсуноске осмотрелся. Беспорядок он здесь навел приличный. Надо бы закрыть все ящики, да и побросать одеяла на место, иначе люди, говорившие недавно, точно заподозрят что-то неладное и тогда, если они найдут его, беды точно не избежать. А еще надо куда-то идти, поскольку долго оставаться в одном месте тоже очень опасно.
Когда Тетсу закончил свои дела в комнате с ящиками, он, взяв с собой найденную еду, а также одно их этих удобных и мягких одеял, в которое он завернул и свой сверток, осторожно выглянул за дверь. Это же корабль! Конечно, мальчику и раньше доводилось летать на кораблях, но те были гораздо больше, и в какую комнату не загляни, наверняка снова увидишь множество ящиков. Этот же корабль был гораздо меньше, и дверь, из-за которой он выглядывал, была гораздо крупнее остальных. Обычно за такими небольшими дверями, которые он видел на других кораблях, не было ящиков. До чего же странный корабль. К счастью, коридор был пустым и Тетсу, решив не проверять свою удачу еще раз (ведь всем прекрасно известно, что удача не любит много раз посещать одного и того же человека), не теряя времени, выбежал из комнаты с ящиками, остановившись перед одной из маленьких дверей. Ни звука. Значит, можно спрятаться там. Тетсуноске открыл дверь и увидел внутри комнаты две кровати и небольшой столик. Какая удобная! Расстелив на одной из кроватей одеяло, он положил рядом с собой сверток и принялся за еду.

Промчавшись по территории военной базы, вывожу вездеход на шоссе, ведущее к космопорту. Чуть меньше десяти минут и я в городе.

Экскурсия продолжалась третий час. Офицер, сопровождающий Итти Ройбуша, давно выдохся и уже много раз был готов послать тупого политика по адресу, не предусмотренному программой, в гордом одиночестве изучать что-нибудь еще, вместо обширных помещений и загадочных закоулков "Миёко". Этот офицер сам никогда в жизни (и даже в кошмарных снах) не видел большую часть из того, что демонстрировал вип-пассажиру. Рой же профессионально улыбался, кивал, отпускал ценные замечания, но, против политьичего обыкновения, везде совал свой нос. Хуже того, он пользовался любым скоплением последних техников, как возможностью устроить очередной митинг во славу себя любимого и простым народом избранного.

Очередные пандус, коридор и дверь. За дверью оказался средних размеров балкон-подъемник, вокруг и внизу - огромное, кажущееся почти пустым пространство основной двигательной централи. От далекого-далекого пола вздымались к сводчатому потолку цилиндры энерговодов, уходили по стенам вниз связки проводов, на разных ярусах ниже творилась разнообразная рабочая суета. Пространство наполнял ровный гул, сотканный из множества звуков.
- Машинное отделение.- Произнес офицер тоном, которым мог бы произнести что-то вроде: "здесь у нас кладовка с ненужным хламом, пойдемте лучше осматривать бар". Офицеры-десантники, приданные гостю в кажестве экскорта, остались профессионально безразличными, Рой же оживился, подошел к ограждению и, опершись о поручень, принялся разглядывать вид под ногами.

"Уберите его оттуда. Только митинга в машине перед самым отлетом нам и не хватало!"- Сообщили с мостика офицеру-экскурсоводу. Кивнув то ли словам в наушнике, то ли собственным мыслям, тот принял серьезный, "информированный" вид и подошел к политику, произнеся очередную банальность с видом откровения свыше:
- Здесь нет ничего интересного. Вы, наверное, хотите понаблюдать за всем с мостика?
"Идиот."- Безнадежно прозвучало в наушнике. Экскурсовод довольно улыбнулся. Рой, краем глаза пронаблюдавший за этой пантомимой, с видом великого полководца похлопал ладонью по лейеру и декларировал:
- Здесь начинается история. Миг нашего триумфа! Преобладание человеческой расы...- Где-то внизу взрыкнул какой-то из механизмов, неподалеку начал вращаться замысловатый агрегат и стало совсем шумно. Рой замолк и оглядел все напоследок.- Вы правы, пора на мостик. Не будем мешать людям делать свое дело.
В наушниках у офицера-экскурсовода послышался чей-то тяжкий вздох...

НРПГ (потом сотру): предыдущий пост пришлось удалить, так как Джей Ти уточнил, что киска, которую я нежно таскала на руках и пыталась забыть в космопорту, весит 30 кг и является свирепым охранным животным. Фальстарт. Начинаю сначала.

БОРТ "ЧЕЛНОКА", ИДУЩЕГО К КОСМОЛЕТУ "МИЁКО"
Эрна Грей откинулась в кресло и с наслаждением расслабилась.
Хлопот с багажом — своим и Ройбуша — было немного: персонал космопорта был очень внимателен, предупредителен и любезен. А теперь можно отдыхать и наслаждаться полетом. Перегрузки почти не ощущались даже в момент взлета. Если путешествие продолжится так, как началось...
Над плечом Эрны склонилась стюардесса:
— Простите, это не ваше животное выбралось из клетки в грузовом отсеке? Огромное, злобное и черное...
Эрна проглотила первые два варианта ответа и сказала кротко:
— Это кошка.
— Кошка? — удивилась стюардесса. — Я их себе несколько иначе представляла...
— У вас есть колбаса или мясо?
— Для сендвичей... ветчина, килограмма два...
— Хватит пары ломтиков...

* * *

В багажном отделении было тихо и полутемно, горели только маленькие лампочки под потолком.
Мисс Грей вошла туда одна, наотрез отказавшись от помощи, которую предлагали ей стюардессы и второй пилот в "поимке хищника". Эрна заявила, что не позволит травмировать нежную психику ценного домашнего животного, и экипаж принял ее доводы очень быстро и единодушно.
— Кис-кис! — Эрна помахала в воздухе ломтиком ветчины. — А вот кому я вкусненькое дам? Моей девочке вкусненькое дам!
— Ми-а-ау! — хрипло донеслось сверху. В тени меж двумя гигантскими чемоданами сверкнули два огромных глаза.
После недолгих уговоров тридцатикилограммовая черная зверюга решилась оставить свое убежище и спуститься вниз.
— Славная моя, красавица! — ворковала Эрна, любуясь, как Шерри расправляется с ветчиной. — И зачем тебя потащили в космос? Ну, пойдем в клетку, пойдем...
Закрывая дверцу на засов, мисс Грей вздохнула сквозь решетку:
— И еще неизвестно, как к тебе отнесутся килратхи! Вдруг решат, что земляне над ними насмехаются? Каким же надо быть идиотом, чтобы взять тебя на эту встречу! Смотри не вызови войны, милая! Не повезло нам с хозяином, правда?..

Корабль ощущался иным. Как будто стал больше или привычные его звуки приобрели дополнительные обертона. И кажется, эхо. Норито сообразил – почему, обдумать мысль – не успел. Кто сложил чемоданы на палубе возле шлю...
Нет, не так. Какое чм* сложило чемоданы...
Чемоданы?
КАКОЕ ЧМ* СЛОЖИЛО ГРАЖДАНСКОЕ БАРАХЛО НА ПАЛУБЕ?!!
Норито огляделся в поисках – не виновного, матросы его знали, если был виновный, давно спрятался. Тоши искал того, кто будет это все убирать. Вместо него он увидел худший кошмар в своей жизни: женщина, плотная, не толстушка – крепенькая, с короткой стрижкой... не в форме. В смысле – не в военной форме. Женщин в военной форме Тоши видел не раз, они все вели себя нормально. На поводке нарушение жизненного уклада вело монстра.
— А-а! - обрадовалось нарушение жизненного уклада, увидев наконец-то члена экипажа, который заинтересовался грудой чемоданов. — Вас-то я и жду. Берите чемоданы, сколько сможете, и покажите мне дорогу в мою каюту. А клетку для кошки я понесу сама. Шерри сердится, когда чужие люди трогают ее домик.
Монстр прищурил желто-зеленый глаз.
- Берите чемоданы? – медленно переспросил Норито.
Проходивший мимо матрос бодро откозырял, присмотрелся, откозырял вторично и - удалился на третьей космической.
- А кто вы такая?
Паузы между словами становились все продолжительнее.
— Мисс Грей, мисс Эрна Грей, — терпеливо ответила пассажирка этому симпатичному, но такому непонятливому служащему в белой форме. — Я секретарь мистера Ройбуша... а вы стюард, верно?
Кто-то за спиной Тоши втянул судорожно воздух в легкие, тоже попытался ретироваться.
- Картер! – Норито не стал оглядываться.
- Да, сэр?
- Помоги мисс... Эрне Грей добраться до ее каюты на этом корабле.
Сам лично – никак не мог. Тоши боролся с желанием указать ходячему недоразумению женского пола выход в шлюз. Желание не соответствовало порядку, но было таким заманчивым... очень трудно было его победить.
Судя по тону и отдельным оборотам речи, Эрна ухитрилась обидеть некое высокое начальство. Вот уж это ей было совсем ни к чему...
— Простите, если произошло недоразумение... — Эрна даже не обернулась на мужчину, поспешно подхватившего пару чемоданов. — Это из-за белой формы, он похожа на форму стюарда... — Боже, что она несет, она же топит себя с каждым словом... — В общем, извините! Я так замоталась с этим дурацким багажом, а тут еще кошку выгуливать надо...
Черный демон разинул алую пасть, показав зубы, от которых, пожалуй, не отказался бы иной килратхи...
Будь это кто другой – драить неудачнику палубу до окончания похода. Или гальюн.
- Выгуливать?
На палубе воцарилась почтительная мертвая тишина.
— Ну да, — простодушно отозвалась Эрна. — Размять лапки... не все же кошечке в клетке сидеть, правда?
Во взгляде незнакомого офицера Эрна не прочла ни малейшего сочувствия к проблемам кошечки. Зато прочла — плакатным шрифтом! — что еще миг — и из всех корабельных чудес ей придется изучать исключительно лазарет.
Поэтому она поспешно добавила, пряча коварство под почтительным тоном:
— А если вы возражаете против прогулок Шерри, то с этим не ко мне, а к мистеру Ройбушу. Хозяин кошки — он...
- А кто это такой? – полюбопытствовал Норито с таким простодушием, что стало ясно: он на самом деле не знает.
Эрна хотела было ответить "пассажир" — и тем самым обречь офицера на кучу неприятностей. Но природная доброжелательность к людям взяла верх.
— Политик. Весьма высокопоставленный и влиятельный. С очень... м-м... сложным характером. И с большими связями... Вы не сердитесь, мы с Шерри уже уходим в каюту.
Норито привычно поклонился. Над ним подшучивали за остатки давно забытого этикета, но он ничего не мог сделать – так воспитали. Он не сердился. Он формулировал новый вопрос. Он очень хотел знать имя того чм... гения, который не только разбросал на палубе военного корабля гражданские шмотки, но еще и приказал выгулять среди них кошку.
- Постарайтесь, чтобы ваша... Шерри не гадила на палубу, пожалуйста. В непредвиденной ситуации это ее действие может иметь непредсказуемые последствия, - как мог «мирно» сформулировал мысль Норито.
— Конечно-конечно, сэр! — с готовностью отозвалась Эрна, которая всегда стремилась ладить с окружающими.
Уходя по коридору вслед за мужчиной в форме, несущим вещи, она тихо сказала кошке:
— Что, милая, мы рассердили и обидели неплохого человека? Еще хорошо, что ты не принялась, по своей милой привычке, драть когтями его брючины...

(и - уважаемая Гульда)

- Вы все лопухи! Lopuhus vulgaris! – лейтенант Куми с видом триумфатора при Аустерлице пересчитывал спички, сложенные перед ним высокой горкой.
Никто не уходил только по одной причине, пусть лучше Ёми-но пересчитает все при всех, и вес запомнят эту цифру, чем лейтенант будет изобретать ее каждый раз по новой перед походом в бар.
- Итого: сто сорок, в среднем по тридцать пять с одного лопуха, - Куми довольно осклабился. – Мичурину такие урожаи не снились!
- Кому? – попытался уточнить один из техников, подозревая, что речь идет о каком-то знакомом начальника бригады.
- Эх, вы, темнота, - Ёми-но махнул рукой. – Ничего не знаете, надо вас фосфором подкормить, будете, в своей темноте светится. Светящиеся лопухи! Пойдут лучше всякой контрабанды.
В бодром расположении духа лейтенант поднялся со своего складного стула и засунул руки в карманы комбинезона, которых всего насчитывалось не меньше двадцати. Из всех торчали ключи, отвертки, измерители и еще многочисленные инструменты. Больший интерес вызывали карманы, из которых ничего не торчало, обычно там прятались плоские фляжки, игральные колоды, кости и кто знает, что еще. Насвистывая, Ёми-но направился к выходу из бокса, внутренние часы говорили Куми, что пришло время вздремнуть.

Полет в шатле не обрадовал, но и не огорчил. Вообще, можно сказать, что прошел незамеченным. Особенно если учесть, что я успел слегка вздремнуть. Пройдя через шлюз, я оказался на борту крейсера «Миёко». Как водиться в нашем «славном» экипаже – часовой в шлюзовой камере отсутствовал. Неторопливо обведя взглядом помещение и убедившись, что никого нет поблизости, я достал из кармана зеленый маркер и вывел на переборке: «Ушел по делам. Буду когда вернусь. Бдительный матрос».
Не успел я добраться до своей каюты, как повстречавшиеся по пути члены экипажа поделились новостями: на борту гражданские из каких-то там шишек. Стрелка датчика настроения упала на пару пунктов. Ладно, постараюсь не попадаться им на глаза, может и обойдется. Конечно корабль большой, но закон подлости. Ладно, отставить размышления.
Вот, наконец, и каюта. Не разбирая вещи, я положил сумку в шкаф, а сам направился в радиорубку. Дверь я нашел закрытой и опечатанной, что полностью соответствовало уставу, но было крайне нехарактерно для экипажа. Одно из двух. Либо научились мастерски имитировать печати. Либо решили отказаться от использования халявной военной связи. Последнее было маловероятно, но полностью исключать такой вариант было нельзя.
Заперев рубку изнутри, я включил аппаратуру, дождался пока она прогреется, и включил внутреннюю связи с центральным постом:
– Докладывает Шумов. Радиорубка в готовности.

Этим рейсом шаттла на DDG-2175 «Миёко» летело не много человек, меньше, чем обычно и чем мог бы вместить транспорт. Можно сказать, налегке летели. Командир БЧ-2 о чем-то тихо беседовал с кем-то из офицеров, за спинкой кресла не видно было, с кем. В одном углу спал человек ничем не выделяющейся внешности, в другом тем же самым занимался человек весьма даже примечательной наружности – горообразный, рыжий, с десантными погонами. Ну и Хеми Кордайн. Последний коротал время за, наверное, тысячным просмотром старинного фильма «Всадник на ките». Посмотреть до конца опять не удалось, на портативном экране высветилось сообщение о стыковке с «Миёко».
Пассажиры один за другим поднимались и выходили в шлюзовую камеру. Хеми приготовился встать, но взыграло упрямство, и он снова включил кино. Шаттл еще некоторое время будет находиться тут, дозаправка, разгрузка, и вообще с ним на борту они обратно не улетят точно; ну а Хеми пока досмотрит фильм.
Когда уже вот-вот должно было все закончиться, Кордайна все же прогнали. С добродушным ворчанием он забрал свои вещи и отправился в шлюзовую камеру. Тишина, пустота и покой. Только на стене зеленым маркером какой-то шутник вывел: «Ушел по делам. Буду когда вернусь. Бдительный матрос».
- Тэ меа тэ меа... – произнес Хеми, оглядывая помещение.
Ни «бдительного матроса», ни шутника в пределах видимости или хотя бы слышимости не было. Зато легко представлялось, какой ураган поднялся бы, увидь это безобразие Тоши. Тихий океан показался бы спокойной лужицей. Впрочем, теперь это не его епархия, разве что по старой памяти устроил бы разнос. Интересно, как будет себя вести новый хозяин поста.
Хеми вышел из шлюзовой камеры в корабельный коридор и заулыбался во весь рот.
- Ну здравствуй, Путипути*.
Родная посудина, ничуть не менее любимая, чем дом с женой и детишками на земле, хотя некоторым может показаться наоборот. Впрочем, почему «может», когда Тоши высказался, ничуть не скрывая своего мнения? Прямо тогда, на пикнике, и высказался.

----------
*Putiputi - (маори) цветок

В летний воскресный день, последний перед вылетом, они устроили пикник. Если немного отойти от городка в лес, можно найти несчетное количество удобных полянок. И с любой точки, куда ни пойди, над кронами деревьев виден почти совершенно правильный конус горы. Тепло-серый, освещенный солнцем, с ослепительной шапкой снега. С озера доносится кваканье лягушек, сливаясь одну общую песню с голосами птиц.
На поляне развели костер, разложили снедь и уселись на мягкий лесной мох. Кордайн разлил по специально прихваченным стаканчикам душистый «Ягермайстер».
- Извини, приличного сакэ не нашел, а за неприличный ты меня сам и побил бы, - весело подмигнул Хеми другу, передавая тому его порцию.
- Угу, - Норито рассеянно смотрел куда-то за гладь озера. - Если допрыгнул бы.
Иностранный для обоих ликер был опробован и одобрен, хотя Тоши все равно сказал, что не следовало класть в него столько трав.
- Вечно тебе все недо- или пере-, - с притворным недовольством проворчал Хеми и налил еще густого напитка. – Ну, за здоровье уже выпили, теперь за твое повышение. Как там у вас говорится? Омэдето!
- Повышение?
Несколько темно-зеленых капель пролилось на штанину из дрогнувшего в руке стаканчика. Норито выругался вполголоса и потянулся за салфетками.
- Ну да, - Хеми опустил свой стаканчик на землю, глядя как собеседник вытирает пятна. Поворошил дрова в костре. – Тебе давно пора уже было перестать сидеть на твоем месте, ты из него вырос. Они, наконец, тоже это поняли. – Маори вдруг улыбнулся и со смешком уточнил: - Тебе что, забыли сказать?
Скорее всего: и не думали предупреждать заранее, знали, какой будет ответ - вцепится всеми когтями и зубами, как те коты, за ставший родным пост и не отступит, хоть кол на голове теши. Теперь уже не выйдет, приказ наверняка давно подписали. Норито стало грустно.
- Ладно... - сказал он. - Кампай!

(Далара тож)

Хеми примерился, не окунуть ли друга в воду, чтобы взбодрился. Нет, сейчас вряд ли оценит. Вместо этого протянул Тоши шампур с нанизанными на него и прожаренными кусочками мяса.
- Жениться бы тебе. Были бы жена да дети, авось все легче.
- То есть - гораздо легче уходить в рейд? - Норито набил рот импровизированным якитори (хотя Хеми как-то иначе эту еду называл). - Мне и так это просто.
- Нет, легче возвращаться и быть не в рейсе. Мужчина, знаешь ли, должен стремиться продолжить свой род. Ну представь, ты приходишь домой, а там тебе радуются, улыбаются...
Он хотел сказать еще что-то, но из ближайших кустов с треском вывалилось нечто маленькое, смуглокожее, одетое в легкую рубашонку и штаны до колен, и ринулось к Хеми с воплем:
- Па-апа-а! Чего она дразнится?! - Упомянутая "она" скрывалась где-то в зарослях, на которые указывал пухлый детский пальчик.
Норито скептически задрал бровь. На борту ему приходилось возиться со здоровыми лбами - некоторые на голову, а кто и на полторы выше него - но порой у него возникало чувство, что всем им столько же лет, сколько этому отпрыску. В сумме.

(и Бишоп, а кто ж еще)

Последний шаттл покинул "Миёко" и направился обратно на Землю. Вся немногочисленная команда уже на борту, как и, невиданное дело, пассажиры. Припасы погружены, машины проверены, все готово к старту.
На базу приходит сигнал:
- Борт 2175 просит разрешения на вылет.
Дежурный диспетчер несколько секунд безмолвно смотрит на динамики, откуда вылетел голос, пытаясь соотнести произнесенное со своей работой. Затем проверяет источник сигнала и облегченно вздыхает. Включает микрофон.
- ДДГ-2175, какой вы, к чертям, борт?
- Ну, мы же теперь прогулочная яхта, - нисколько не смущаясь отвечает тот же задорный голос.
Диспетчер фыркает мимо микрофона, произносит себе под нос: "Шутники!" и уже официальным голосом:
- ДДГ-2175, вылет разрешаю.

Каюта оказалась вполне удобной. Искренне пытаясь выглядеть привыкшим к подобным спартанским условиям, Ройбуш все же попросил "организовать" (после чего собственно и ушел на экскурсию). И вот сейчас, по возвращении с мостика он обнаружил, что каюта действительно стала пристойно выглядеть и даже быть мало-мальски приспособленной для жизни. Не люкс, конечно, и не милый дом...
Выпустив кошку из клетки ("что Эрна всегда так за нее беспокоится?") и попытавшись позвонить домой и соратникам по партии - не дозвонился - Ройбуш с раздражением подумал, что каюту-то в порядок привели, а вот про связь, которая ему совершенно необходима во время полета, эти умники с мостика очевидно забыли. Надо будет напомнить. Ну - хоть компьютер поставили.

Запустив пасьянс и открыв документы по будущим переговорам с рекомендациями аналитиков, их естественно подготовили еще на Земле, Итти сам (!) сварил себе кофе ("Да где Эрна запропастилась?") и принялся изучать данные по килратхам... Рядом громко мурлыкала кошка. Время от времени она заинтересованно смотрела за мышкой, бегающей по экрану... Итти почесал Шерри за ухом и отодвинул любопытствующую мордочку от экрана. Кошка фыркнула, чуть не перевернула табуретку вместе с политиком, затем запрыгнула в кресло возле аквариума. За такой мелкой рыбой, что плавала там, она не охотилась, но смотреть любила...

Раньше Ройбуш совсем не интересовался килратхами - в конце концов они не являлись его избирателями, так что его ожидало множество сюрпризов.

Поев, Тетсу осмотрелся. Он почувствовал себя важной персоной, что живут всегда в сытости и уюте, и принялся осматривать новый «дом». Все-таки он первым пришел в это каюту, а значит она, как и все что в ней есть – теперь его собственность. Первой жертвой мальчика стал шкаф. Когда Тетсу открыл его, то с удивлением застыл, увидев форму Конфедерации.
-Sugoi, - прошептал мальчик.
Форма была очень красивой и чистой, что нельзя было сказать о его одежде. И почему у него никогда не было такой одежды? Но с другой стороны, если каюта теперь в его распоряжении, то и эта форма тоже. Тетсу приподнялся на ручке шкафа, поскольку иначе он просто не доставал, и снял форму.
Форма была явно велика, поэтому подворачивать пришлось практически все. Наконец справившись с одеждой, и даже не утонув в ней, Тетсу продолжил изучать содержимое каюты. На его глаза попались амулет (который Тетсу сразу повесил на шею, потому что знал, что такие штуки сильно помогают в жизни), и, к неописуемой радости мальчика, гобан* с чашами и камнями. Как долго Тетсу мечтал о чем то подобном, когда собирал на берегу реки темненькие и светлые камни, а потом ставил их за себя и воображаемого противника на линии, нарисованные на песке. А тут от доски и чаш даже пахло по особому, а все камни были правильной формы и действительно были черными и былыми. А какой красивый они издавали звук, когда мальчик ставил их на доску. Новая находка так обрадовала мальчика, что он сел за игру, надолго забыв о окружающем.

Лейтенант Куми любил больше всего на свете пять вещей. Первыми в списке, как это ни примитивно и прагматично, стояли лица противоположного пола. Но здесь интересы Ёми-но часто сталкивались лоб в лоб с некоторыми параграфами устава. Поскольку второй любимой вещью лейтенанта была его собственная шкура, то победу в заочном поединке одерживал все-таки устав, до определенной степени, разумеется. Третьими числились азартные игры и напрямую связанные с ними денежные знаки. Наличие последних позволяло Куми удовлетворят свою потребность во вкусной пище и отменной выпивке, которые занимали соответственно четвертое и пятое места в заветном списке. Любовь хорошо и долго похрапеть воспринималась уже как нечто инстинктивное, а потому существовало не как удовольствие, а как данность. Тем не менее, лейтенант очень не любил, когда что-то стояло на пути у этой потребности его организма.
До самой каюты никаких препятствий не обнаружилось, однако, оно (препятствие) оказалось в самой каюте.
- Ага, - глубокомысленно выдал Ёми-но, замерев на пороге своей каюты, единственной офицерской комнаты, расположенной на техническом уровне, так как только начальник технической группы обслуживания эскадрильи являлся офицером, а старшему механику полагались апартаменты там же где и всем остальным служивым, обремененным властью.
Вид паренька облаченного в лейтенантскую форму не был бы столь шокирующим (и в принципе, не особо-то и шокировал Куми), если бы не одно обстоятельство. Это же, они вас всех раздери(!), был военный корабль!

(в соавторстве с Reytar-ом)

Входные двери "Волчьего Притона" распахнулись в очередной раз, приветствуя небольшую компанию пилотов-транспортников прямо с порога шумно требующих побольше пива и внимания прекрасного пола, если таковой остался еще на этой планете. Пилоты-каботажники тут же оккупировали два столика, сдвинув их вместе, заказали вожделенное пиво и призывно подмигнули всем существам, у которых, по их мнению, на груди не рос мех, после чего продолжили многословное обсуждение каких-то своих, малопонятных непосвященным, дел ,и мало кто заметил, как сразу за такой разудалой компанией в бар вошел еще один человек. Среднего роста и возраста, худощавый, и жилистый, одет опрятно, и неброско - самый обычный среднестатистический человек, если судить по одежде, - частный предприниматель средней руки, или служащий какой-то корпорации, отнюдь не стремящийся к тому, что бы всем было ясно, кто именно является его работодателем. Единственным предметом, несколько нарушающим образ "человека толпы" которого сложно узнать среди других, а, узнав, очень легко забыть через минуту, после того как он исчез из поля зрения, была тускло отблескивающая металлом трость, на которую он почти незаметно опирался при ходьбе, немного подволакивая правую ногу.
Человек подошел к газетному автомату, расплатился, и, засунув подмышку парочку свежераспечатанных газет, подошел к стойке и заказал пару бокалов пива, с которым и уединился, сев лицом к входу за крайний, спрятанный под одной из стен, столик. Оперев трость о столешницу так, что бы ее удобно было схватить правой рукой, человек поставил одну из полных кружек перед собой, а вторую - напротив, так, словно перед ним сидел собеседник, после чего развернул одну из газет и углубился в чтение, полностью игнорирую окружающие его рев музыки и хмельные выкрики. Большинству завсегдатаев подобных заведений, он показался бы крайне занудным типом, не придумавшим ничего лучше, чем почитать свежую газетку под пиво, именно в этом, отнюдь не пользующемся доброй славой, баре. Знающим людям, каковых в подобных припортовых кабаках тоже всегда хватало, с первого взгляда было бы ясно - пришел серьезный человек, не любящий афишировать свои паспортные данные и заинтересованный в найме людей согласных оказать ему определенные услуги за вознаграждение. Причем, размер вознаграждения, наниматель готов обсудить с представителем этих людей, которому и предназначена стоящая вдали, перед нанимателем, якобы ненужная, кружка пива. О предварительной оценке сложности задания и соответственно, размере предлагаемого гонорара, знающие люди могли судить по тому, что за сорт пива выбран нанимателем и какую именно газету, он выбрал в качестве прикрытия. Дешевые бульварные листки, откровенно давали понять каждому, что это задание для низкооплачиваемых отморозков. Более дорогие деловые издания, сигнализировали о более серьезном риске, но и немалых деньгах, которыми готовы заплатить тем, кто решится этому риску подвергнуться. Ну а самые дорогие, официальные печатные издания, такие как "Confederation News", или "Земная Правда" однозначно указывали, что это - задание для настоящих профи, вознаграждение за которое будет весьма велико, но вот шансы уцелеть при выполнении оного.
Человек с тростью развернул "Enigma Time's", распечатал непочатую пачку не самых дешевых сигарет, раскурил одну из них и отправил к потолку первое колечко дыма, сопроводив его небольшим глоточком из бокала.
- М-м-м, Джек пот! - широко улыбнулся Кито, кивая товарищам на долгожданного гостя, если не на кружку пива перед ним.
- Я поговорю с ним, - отрезал Шейн, сверля парня взглядом.
- Не думаю, - невинно отозвался тот. - Ты только посмотри, какая прелесть... Конкуренция!
Сатанист обернулся в указанном направлении; к выше указанному джентльмену уже подходила группа амбалов, возглавляемая сурового вида господином с иссеченным шрамами лицом. Интересно, фальшивые или нет? Если судить по роже кирпичом, то 50/50.
- Только без лишних жертв, - скривил губы Шейн, про себя подсчитывая хватит ли у них денег, чтобы собрать самонадеянного идиота по частям, если понадобится. - Кстати, хочу напомнить, что применение оружия здесь чревато. Об осторожности и других "глупостях" я, так и быть, не заикнусь.
- Благодарю! - кинул через плечо Кито, исчезая в толпе.
Грузный предводитель работников пистолета и взрывчатки уже собирался было сесть, как вдруг обнаружил, что готов раздавить какое-то худощавое чучело, несомненно сбежавшее из психушки. Ну или, как вариант; с блошиного рынка. Хотя одно другого не исключает. Амбал нахмурился, наблюдая как ниоткуда появившийся хам делает глоток из кружки пива. Вот он наконец соизволил поднять голову и с невинно глупым выражением лица заявил:
- Ребят, что стали над душой? Не видите; здесь занято.
Сидящий напротив пользующейся такой популярностью пивной кружки, человек, невозмутимо перевернул газетный лист и вновь выпустил к потолку колечко дыма, всем своим видом показывая, что говорить будет лишь с ОДНИМ, тем кто докажет свое право на пиво и на пустой стул.
Наемник прорычал что-то непристойное о путающейся под ногами мелочью и, схватив наглеца за шкирку, легко выкинул его с места.
- Еще раз станешь мне поперек дороги, щенок, я тебе все кости переломаю. Понял?
- Не тупой, - невозмутимо ответил Кито, поднимаясь на ноги. - Но... что значит "еще раз"? Я еще никуда не уходил.
- Может, ему помочь, босс? - лениво поинтересовался один из эскорта. Предводитель коротко кивнул и... получил пивной кружкой по голове.
Потенциальное стекло, не разбилось, но содержимое сосуда разлилось по волосам предводителя, капая оттуда на широкие плечи.
Реакция последовала не сразу, видно никто не ожидал такой откровенной наглости, однако когда наемники пришли в себя, ярость их была ужасной. В частности для многострадального "Волчьего Притона".
Издав звериный рев, амбалы кинулись вперед, снося все и всех на своем пути. А Кито, не теряя времени даром, сбил с ног ошарашенную официантку, бросив ее в объятия какого-то мужлана; поднос девушки опрокинулся на головы посетителей. Последние были явно не прочь помахать кулаками и немедленно ввязались в драку, в то время как зачинщик безнаказанно скрылся с места действия, проскользнув под соседними, еще не перевернутыми, столами.
Однако облитый псевдо-пивом предводитель, не оказавшийся конченным дураком, оставался на месте, правильно рассчитав, что сосунок непременно туда вернется. О том, что некоторые люди бывают умнее, чем он сам, Кито совершенно забыл, за что и поплатился; огромная сильная рука сжалась на горле парня, легко вздернув его вверх.
- Скажи жизни "пока", - прорычал предводитель амбалов, развернулся к очень кстати (или совсем некстати) подвернувшейся стене и подскользнулся на чьем-то обеде, растянувшись на полу вместе со своей жертвой. Последняя, в свою очередь, среагировала достаточно быстро; извернулась и ударила ногой под колено одного из посетителей бара, который свалился на не успевшего отреагировать наемника. Вовлеченная в ссору третья сторона оказалась категорически против подобного нахальства и принялась с помощью агрессивных действий высказывать это первому подозреваемому, которым вовремя ускользнувший Кито, по воле случая, не оказался.
Пока же кандидаты на многострадальную кружку пива выясняли отношения к статному господину подошел невозмутимого вида человек с длинными черными волосами.
- Разрешите принять ваше предложение, - сказал Шейн, искоса выглядывая во всеобщей куче-мала своего несносного спутника; на помощь к своему предводителю, который как раз разбирался с одним разошедшимся гражданином, пришли остальные наемники группы. Товарищи и другие цивилисты, издав бессмертный вопль "Наших бьют!", конечно же, не замедлили вмешаться, образовав тем самым выше упомянутый хаос.
Кито нигде видно не было и вопрос состоял в том хорошо это или плохо; кто может предположить, до чего парень додумается, а до чего нет. К тому же скоро наверняка нагрянет полиция, а значит, нужно решить эту проблему как можно скорее.

Мальчик моментально обернулся на голос вошедшего человека. Увидев чужака, он прижал к груди свой сверток, и молча посмотрел на незнакомца. Почему он без приглашения вламывается в дом Тетсу, и ведет себя так, будто это у них тут в порядке вещей. Мальчик отлично знал закон, который усвоил еще на одном из грузовых кораблей, где было много таких же, как и он: вещь принадлежит тому, кто ее нашел. А эту комнату на судне Тетсу нашел раньше высокого человека в форме. А чужак этого или не понимает, или же хочет отобрать у него жилье при помощи силы. При мысли о грядущих неприятностях Тетсу стало не по себе, но комната была настолько уютной, что он никак не хотел отдавать ее незнакомцу.
Набравшись храбрости, Тетсу вытер рукавом новой одежды подбородок, стряхивая крошки, оставшиеся после обеда, и произнес:
- Tachisari nasai*
Никакого результата. Тетсу, все еще не спуская глаз с незнакомца, начал осматриваться в поисках палки, чтобы с ее помощью объяснить непрошенному гостю, что эта комната теперь его.

____________
* Tachisari nasai (яп.) – Уходи.

Сознание Куми попыталось припомнить значение столь знакомо прозвучавших слов. Прислушавшись можно было бы различить отчетливый скрип ржавых шестеренок где-то глубоко в черепной коробке японца. Наконец, как ни странно, сознание вспомнило, что это родной язык Ёми-но, который он теоретически должен знать. К сожалению на практике воспоминания ограничивались некоторым набором идиоматических выражений и банальных ругательств. Поэтому следующим словом, вырвавшимся у Куми стало именно одно из них.
- K'so, - лейтенант задумчиво почесал бородатый подбородок. - Знаешь, славный наследник традиций Хитоси Куросаве,* я побывал не в одной галактической дыре, которые на картах спрятаны за жирными отпечатками пальцев, но еще ни разу меня не пытались выставить из собственной каюты. Но у меня сегодня хорошее настроение, и я готов все забыть, если ты назовешь мне хотя бы одну причину по которой мне не следует немедленно взять тебя за шиворот и отволочь к капитану.

*Полковник японской армии, в 1918 году один из руководителей сил интервенции в Сибири и Приморском крае.

(от имени героини беззвестно пропавшей Роджер)

Коридоры, коридоры – настоящий лабиринт. Джамиру бесшумно шла по серому каменному переходу, пол приятно холодил ступни. Свернуть направо, затем налево, пропустить два поворота, снова налево… Дорогу в архив Джами знала наизусть и шла, не задумываясь о том, где ей свернуть – ноги сами несли её.
Без нескольких месяцев в архиве хорошей жрицы из тебя не получится. Пока не впитаешь в себя дух прошедших времён и битв, пока не проникнешься восхищением от древних сказаний… и конечно пока не выучишь наизусть пару толстенных фолиантов. Этот последний пункт вызывал особый упадок настроения у многих поколений жриц Сивара, но никуда не денешься. Джамиру вышла в просторное помещение архива, заставленное стеллажами с книгами и осмотрелась, выискивая Смотрителя. Нет никого… Кошка подошла к одной и полок и провела кончиками пальцев по корешкам книг.
- Мррр…
Поэзия – тайная страсть. Не обрядовые песнопения, не эпос, а лирическая и философская. Не пристало жрице бога войны увлекаться такими глупостями, но… Джамиру с трудом вытащила объёмный том из плотного соседства других, похожих, села за стол и открыла наугад страницу:

- Своею смертью пусть любой умрёт
на склоне жизни, что была полна
любви и страсти, смысла и невзгод.

Мы только оболочка, мы листва,
И смерть внутри любого существа,
Как плод всего, чем плоть увлечена.

Всё видимое не имеет края,
безмерен бег утраченных минут –
и каждый, созидая, воздвигая,
вокруг того плода струясь и тая,
вливает свет в таинственный сосуд.

Кошка подняла голову на шум – перед ней стоял Смотритель архива:
- Опять таскаешь книги без спроса?
Джамиру склонила голову, чтобы скрыть стоявшие в глазах слёзы.
- Что ты там читаешь…? Ах, это. Ну что ж, похвальна твоя любознательность, но достойна порицания твоя несдержанность – могла бы дождаться меня. А теперь поставь на место книгу и возьмись-ка за историю.
Смотритель отошёл и Джамиру послушно вернула книгу на место.
«Мы только оболочка, мы листва… И смерть внутри любого существа, как плод всего, чем плоть увлечена…»
Губы тихо повторяли строки. Неужели и впрямь мы лишь листва? Тела, что даны нам – оболочка? Смерть уже есть в каждом из нас, так учили. И выпустим ли мы её наружу - зависит не столько от нас, сколько от богов, что создали в нас и вложили в нас и душу, и саму смерть… Мысли пошли по привычному кругу – боги, души, смерть, мы- , а тонкие пальцы перелистывали какие-то исторические документы, взгляд скользил по буквам, не воспринимая смысла…
- Нет, от тебя сегодня толку не будет!
Смотритель был не столько рассержен, сколько возмущён:
- Разве можно отвлекаться от истории – матери наук – из-за прекрасных и верных, но всего лишь стихов! Иди-ка, на сегодня достаточно. Разберись со всем, что ты там себе напридумывала и возвращайся с ясной головой. Иди, иди.
Джамиру вышла на солнце, чуть щурясь от резкого перепада освещения и повернулась к немолодому охраннику:
- Безмерен бег утраченных минут.
- Тебе откуда знать, пигалица.
Юная столетняя кошка дёрнула ухом и ответила с достаинством:
- Посиди с моё над книгами, оценишь.
Охранник рассмеялся, и кошке не пришло в голову ничего умнее, чем скорчить ему рожу, что вызвало только новый приступ хохота. Ну и ладно. Джамиру добралась до своих покоев и усевшись на подоконник повторила:
- Своею смертью каждый пусть умрёт…
Чем не песнь богу Войны?! Джамиру проверила подушечками пальцев остроту меча и улыбнулась. Теперь она поняла. Нет противоречий между жизнью и смертью, раз и то и другое изначально в нас. И значит путь её верен – путь к богу, в чьей руке и то и другое.

/в тексте использован фрагмент стихотворения Рильке/

совместно с принцессой:

Коридоры, коридоры... Мягкие шаги торопливо идущего по дворцу килратха проносят его мимо комнат, пока он тщетно пытается кого-то найти. Почетный караул вытягивается в струнку при виде благородного вельможи. Вот позади осталась библиотека с толстенными фолиантами, тронный зал, откуда доносятся голоса придворных, так же не задерживает ищущего. Едва слышный вздох означает, что в зале для фехтования тоже нет той, кого ищет наставник принцессы.
Солнечный свет, проникая в узкие бойницы, разрезает полумрак на ломти, а из сада доносится не только сладкий дурманящий запах (у бодхи наступило время цветения), но и громкие голоса.
- Корракту-кими! Корракту-кими! Ваш дедушка не одобрит, если увидит, что вы повесили мишень на его любимое дерево!
И веселый хохот наследницы древнего рода.

* * * * * *
Когда Миррист в последней отчаянной попытке найти свою подопечную вышел в сад, открывшаяся коту картина заставила его трагически прикрыть глаза.
Рядом с раскидистым деревом бодхи с сосредоточенной мордочкой стояла принцесса, держа лук и стрелы, явно позаимствованные в зале, где хранили старинное оружие; более привычное и более излюбленное Корракту оружие - тяжелые ножи-воршаки - покоились в ножнах на поясе благородной девицы. Один из котят-пажей в благоговейно растопыренных когтях держал небольшой ручной бластер и даже боялся вздохнуть от волнения. Корракту целилась в самодельную мишень и дергала ухом.
- Ваше высочество. - неожиданно раздавшийся над ухом принцессы голос нарушил всю концентрацию, необходимую для верного выстрела. Незаметно подошедший наставник был раздосадован, но никак не проявлял свое недовольство в эмоциях. - Вы выбрали не совсем подходящее занятие.
Звонко щелкнула тетива, и стрела, уйдя мимо мишени, затерялась в высокой траве. Принцесса недовольно зашипела.
- Я тренируюсь в военном деле, - заявила она и потянулась за следующей стрелой.
- Настоящий Воин не должен быть праздным, но среди всех его оружий - разум должен быть на первом месте. - протянув лапу, Миррист остановил наследницу клана. - Только тогда Воин одержит блестящую победу. Ты должна помнить о своих задачах, но сейчас ты забыла о них. Для Истинного Воина это не допустимо.
Было похоже, что наставник собирается читать длинную мораль с неизбежным цитированием Кодекса.
- Да-да-да, и во славу Сивара и Императора! - Корракту закинула лук за плечо и сотворила уважительный жест; одета принцесса была в мужскую одежду, что тоже вызывало пересуды во дворце и хмыканье среди ее старших кузенов и дядьев. - Я помню.
Она сплюнула.
- И чтобы Киранка подавился!
- Ваши манеры, принцесса, не позволительны. - кот едва заметно поморщился, но читать нотацию прекратил. Пока. Поправив, и без того безукоризненно сидящий на нем камзол из синей парчи с золотой вышивкой, он осведомился. - Полагаю, вам уже известно о миссии, которая возложена на вас великим бароном?
- Да, дед уже... - Корракту прикусила язык и, скромно потупившись, начала сначала. - Кал Трак'хра Джукага нар Кайра оказал мне эту великую милость сегодня после завтрака.
Повернувшись (не спиной к наставнику, чтобы не получить заслуженный удар! а вполоборота) к пажу и забирая у него оружие, принцесса едва слышно пробормотала:
- Зануда...
- Мне кажется, сударыня, что вам следует вновь ознакомиться с поучительной историей Воргата Охотника. И сделать выводы о том, до чего килратха доводит самодовольство. - тон Мирриста был ровный и спокойный. Но было очевидно, что за несдержанность принцессе придется часть своего времени провести в библиотеке над пыльным фолиантом истории, конспектируя и размышляя. - После этого вам надлежит подготовиться должным образом. Сегодня вечером Кал Трак'хра Джукага нар Кайра отдаст приказ о начале. Все, кто летит, получат необходимую информацию и приказы. Надеюсь, вы понимаете, что на вас ложится огромная ответсвенность перед кланом?
Запирать ее в душной комнате, когда на улице такой прекрасный день! Корракту завистливым взглядом проводила стайку птиц и лапа за лапу, намеренно цепляясь широкими штанинами за все углы побрела следом за наставником.
- Да, - вздохнула она. - Большая ответственность...

нрпг: совместно с Гульдой

Ройбуш наконец вспомнил, что может вызвать свою помошницу через коммуникатор. В конце концов она поселилась в соседней каюте... и, наверно, занята делом. Но в информации от аналитиков содержалось такое, что Итти просто необходимо было с кем-нибудь поделиться. Ткнув в нужную кнопку и, как само собой разумеещееся приняв, что на другом конце ответили, он воскликнул.
- Эрна! Ты где запропастилась? Представляешь, на Земле оказывается содержатся пленные килратхи. Я в шоке. И я не могу получить доступ к данным об условиях их содержания!
– Боюсь, сэр, – отозвался голос секретарши, – что вы не сможете сейчас выйти в компьютерную сеть Земли. Мы е сейчас в открытом космосе! Связь с Землей – только через корабельную рубку и только с разрешения капитана.
- Ты считаешь?- Итти не стал уточнять, точно ли они в космосе, они туда и собирались, но что связь только через капитана - для него было открытием. Что за нонсенс. Неужели у него нет разрешения?- Но мы должны знать, что происходит с пленными, вдруг этот вопрос всплывет на переговорах? Нет, правду, конечно, говорить не обязательно. Но знать-то надо! Эрна... поговори с капитаном. Хорошо? У меня еще десяток непрочитанных отчетов.
– Прошу прощения, сударь, – дипломатично откликнулась Эрна, – но капитан вряд ли это позволит. Я выясняла: пассажиры имеют право связываться с Землей только в определенных, строго оговоренных случаях. И среди них не оговорено желание пассажира выяснить что-то в земной справочной сети...
- Эх... Зачем я дал себя уговорить на этот полет? Ведь, если что-то пойдет не так - чья карьера пострадает?- Ройбуша мало волновала карьера капитана, он говорил о своей.- Ладно. Я решу этот вопрос за ужином. У тебя нет ничего важного? Как экипаж, как корабль?
Шерри, заметившая, что хозяин нервничает - прошла по периметру каюты. Не обнаружив ничего подозрительного, она недоуменно глянула на хозяина и вернулась в кресло.
Секретарша заверила хозяина, что корабль – последнее слово межпланетней техники, экипаж компетентен от капитана до рядовых членов экипажа.
Собственно, Эрна ничего не понимала в космических кораблях и не могла судить об их экипажах. Но сказанное было лучшим способом отвязаться от Ройбуша и вернуться к разложенному на экране ноутбука пасьянсу.
Итти же вернулся к отчетам. В частности он узнал, что килратхи выше людей ростом и заметно тяжелее... Это его шокировало. Он в очередной раз пожалел, что "согласился на эту авантюру".

Работы вблизи своей базы было не много, хотя и не мало. Несколько переговоров с диспетчерами. Пара раз с кораблями. Но вот крейсер отошел подальше, и делать стало почти ничего. Для радиоразведки слишком рано, а связь… связь она только по заранее намеченному графику. В крайнем случае, автоматика способна самостоятельно принять входящий сигнал. Я покрутился на своем кресле, одновременно щелкая кнопками пульта. Из динамиков отсека звучали различные песни.
-не то, не то, не то, - бурчал я сам себе под нос. Прошло около получаса, прежде чем стало вполне ясно, что музыка мне не поможет справиться со скукой. Ну и ладно. Руки снова пробежали по пульту, включая автоматику в режим ожидания и блокируя возможность несанкционированного доступа. Я встал, потянулся и вышел из отсека, но тут же вернулся обратно. Зная потрясающую любовь экипажа лазить куда надо и не надо. Нет, поймите правильно, просто любит у нас народ по «телефону» болтать. Итак, надо подготовить небольшой сюрприз любителям халявы. Ничего особенного, пара обычных петард, которые продают в магазинах фейерверков, датчик, выключатель и кусок провода. Пара минут возни у входной двери и «подарочек» готов. Теперь, если кто войдет и сразу не нажмет спрятанную кнопочку, то получит небольшой «ба-бах». Я ухмыльнулся и вышел в коридор.
Через несколько минут, посетив камбуз, я снова стоял в коридоре, только в руке у меня был огромный бутерброд с ветчиной, помидором, сыром, зеленью. В общем вкусно. Жуя на ходу, я начал неторопливый обход корабля. «Кажется, именно на этой палубе поселили пассажиров»- мелькнула и почти сразу пропала мысль.

Тетсу не понял не единого слова и на всякий случай покрепче сжал палку. Тем не менее, незнакомец стоял, очевидно ожидая ответа мальчика.
-Wakaranai, - пробурчал Тетсу, явно злясь на непонятливость странного гостя, и на всякий случай еще раз повторил, - tachisari nasai.
Тем не менее, обида всю сильнее западала в сердце мальчика? Неужели этот взрослый такой непонятливый? Или может он просто не знает языка Тетсу и просит его объяснить значение незнакомого слова?
Неожиданная догадка приподняла настроение, и Тетсу даже улыбнулся. Он указал на дверь и в очередной раз повторил:
- Tachisari nasai.
И выставил палку перед собой, намереваясь проводить незваного гостя.

Предполагаемую наследницу рода (если будут выполнены такие-то и такие-то условия и во имя Сивара, бла-бла-бла...) отыскали примерно за полчаса до того, как ей следовало очутиться перед грозными очами главы клана. Ее высочество изволило почивать, положив голову на свитки с клиновидными отметинами, которые повествовали о судьбе Вогхатха Охотника, забывшего о бдительности и решившего, что травоядная дичь не может быть опасной. Судя по вздрагивающей верхней губе и негромкому рычанию, ее высочество видело сон, навеянный именно этой историей.
И поэтому мимо мускулистых красавцев-телохранителей в зал совета Корракту’хра нар Кайра вошла взлохмаченная пуще прежнего и не переодетая в церемониальные одежды. Зато должный уважительный поклон ей удался как нельзя лучше. Даже советники барона удостоились вежливого поднятия лапы и поджатого, как положено, хвоста. После чего ее высочество уселась напротив высокопоставленного родственника и приготовилась слушать. Краем глаза она заметила в зале еще одного воина, закутанного в плащ с низко надвинутым капюшоном. И судя по тому, как рядом с ним остальные предпочитали не задерживаться, даже не поворачивали голов в его сторону, родом этот воин определенно не вышел.

на троих - Сон, Биш и я:

Уже находившийся в зале Миррист слегка сощурил глаза, глядя на свою питомицу. Она явно безнадежна. О том, что этикет создан для того, что бы его соблюдали, еще будет сказано немало слов. Пока же необходимо было сконцентрироваться на речи барона, которая вот-вот начнется.
В окружении четырех телохранителей явился сам глава клана. Поговаривали - ему пора на покой, когти его притупились, но нескольких претендентов не так давно унесли с ристалища с разодранными глотками. Другие помалкивали. Барон обвел взглядом собравшихся чии’дьячии, остановил на внучке. В глазах Корракту отражением пламени, бушевавшем во взгляде барона, горел охотничий азарт.
- Сюда позвали только доверенных лиц, - негромкий рык Джукаги разнесся по залу Совета. - Если кто-то боится за шкуру и своих родных - пусть выйдет. Сейчас.
Он замолчал и стал ждать.
В ответ была только тишина. Да еще красноречивые взгляды собравшихся. Те, кого барон называл доверенными, даже в мыслях не допускали возможности подобного позора.
Наставник принцессы так же молчаливо ожидал окончания официальной части, не забывая присматривать за наследницей.
- Так я и думал, - барон грузно опустился в кресло на возвышении, помолчал. - Если эта охота - последняя, в лучшем случае, нас ждет дзу’кара, ритуальное самоубийство.
Все знают, что наша внучка воспитывалась у противника. Все знают, сколько сил нам потребовалось, чтобы доставить ее на Мъёльнир, а потом забрать у людей. Сегодня мы опять посылаем Корракту нар Кайра к людям. Она встретится с ними на борту их корабля.

Очередная пауза в речи барона на этот раз была заполнена мощным ревом собравшихся. В нем слышались и вызов противнику, и негодование сильных по поводу того, что необходимо опускаться до переговоров со слабыми, и одобрение мудрой политики, и приветствие наследнице великого рода. Когда шум стих, барон мог продолжать.
Ее высочество попыталась вскочить, но наткнулась на пристальный взгляд наставника и опять опустилась на каменные плиты пола. Ей хотелось вертеться и прыгать, хотя Корракту догадывалась, что уж если сидишь посреди зала перед возвышением, одна в окружении старших воинов, то и вести себя следует соответственно.
- Когда? – жадно спросила она.
Дед взмахнул могучей лапой, когти чиркнули по воздуху.
- Корабль готовят. Имей терпение.
И сам с сомнением хмыкнул.
- Наша внучка поговорит с людьми, она выросла среди них, понимает их речь и мысли. Она скажет нам, есть ли среди них достойные закончить войну, пока кн’тхрак не поглотила наш род.

(+Крис+Биш)

(трое нас)

Тот же восторженный рев был ответом. Когда он стих, Миррист поднял лапу:
- Тратх'храи, позволь спросить. Принцесса горяча и рвется в битву, потому задала поспешный вопрос. Но каковы будут точные инструкции тех, кто отправляется на переговоры?
Ее высочество недовольно дернула хвостом.
- Смотреть, слушать, запоминать. Вы трое – разведчики в клане врага, - острый коготь барона указал на наследницу, на наставника Мирриста, на одинокого воина, с головы до ног закутанного в плащ без гербов. – Остальное вам будет сказано по отдельности и наедине.
Корракту дернула хвостом вторично. Дед недоговаривал, но он и не стал бы раскрывать все карты. Не из недоверия к родне и членам клана, а из осторожности и предусмотрительности. Глава имперской разведки, барон знал, когда и что следует говорить. Это знала Корракту, это знали и старшие воины, потому что никто из них не возмутился.
Миррист почтительно склонил голову, признавая мудрость слов правителя. Оставалось дождаться окончания приема, получить указания и приступить к своим обязанностям. Настоящий воин всегда помнит о них.

- Tachisari nasai.
Даже незнающий японского понял бы, что друг друга они не поняли. Или не понял бы, понимают они друг друга или делают вид, что не понимают. Находясь в хорошем расположении духа после недавнего выигрыша, Ёми-но позволил себе поразмышлять на эту тему секунды три-четыре. После чего вспомнил, кажется, верный ответ на родном наречии.
- Ne.
Впрочем, это мог оказаться отрицательный ответ еще на восьми-двенадцати языках, которые смутно существовали в сознании лейтенант.
Следом за ответом Куми указал на китель, в который облачился мальчишка и на лейтенантские нашивки, потом на свои нашивки. Не дожидаясь реакции, Ёми-но заодно ухватился за другой конец палки, чтобы случайно не получить деревяшкой по больному колену.

Некоторое время спустя Ройбуш решил прогулятся. Сидеть на одном месте - вредно. Ходить полезно, и хоть спортивную форму поддерживать, если честно, не особо помогает, но все же... все же.
Так что он выключил компьютер, почесал кошку за ухом и, выйдя в коридор, попытался сообразить, в которую сторону - рубка? Вроде бы лифтовой холл был направо. Итти решительно направился направо.

Бывают проблемы без решения. Норито только что убедился в этом - когда столкнулся нос к носу. Раньше он всегда считал старших офицеров бездельниками, которые не знают, куда девать свободное время. Так вот - так оно и есть на самом деле!!! Его присутствие в рубке требовалось на время старта, на время вахты и по боевой тревоге. Но вахта окончена, сирены молчат - чего им орать, если корабль пока идет в пространстве Федерации? - и делать решительно нечего. Можно еще раз прочитать документацию на боевые системы корабля. Они скоро будут снится ему - в ночном кошмаре.
И раньше такой проблемы никогда не было, уж он-то всегда знал, кто из матросов напрашивается на выволочку. И сейчас знает, только теперь это вовсе не его дело.
Проблема без решения. Но с возможной отсрочкой его. Если сходить в прежнюю свою каюту - почему ему нельзя жить там, где жил? дурацкие правила... То есть спуститься палубой ниже.

Уже вызвав лифт, Итти задумался, а что ему собственно было надо в рубке? Понятно, там офицеры, у них можно что-нибудь узнать. Но что именно узнать? Пожалев, что заранее не составил список, задумавшийся Ройбуш шагнул в открывшиеся двери лифта.

(и Бишоп)

(soshie Джет Тимера)

Столкновение было бы еще феноменальнее - если бы Норито был хоть чуть-чуть выше ростом. Вот тогда звон раздался бы колокольный. А так Тоши на хорошей скорости врезался в нечто мягкое и упругое, что перегородило выход из кабинки. Преграда осталась на месте, но вот сам Норита отлетел обратно. Возмутиться он не успел, кабина заполнилась человеком, и сенатора было много. Очень много.
Итти вошел и понял, что его только что что-то ударило в плечо. Удивленно посмотрев перед собой, политик заметил офицера.
- О, простите, сэр. Мне в рубку, а вам?
- Теперь - да, - пропыхтел Норито.
Он уже ненавидел пассажиров и весь рейд целиком. Но, притиснутый к стенке, не имел возможности достать табельный пистолет. Хотя... если бы и имел, чтобы он потом делал дальше?
- Я точно вас не ушиб?- Итти, с сомнением поглядывая на Норито, нажал какую-то кнопку.- Ужасная поездка, непонятно ни когда прилетим, ни даже... куда собственно летим.
- Никак нет... сэр. То есть... так точно. Вы перепутали уровни. Сэр.
Норита все-таки дотянулся до панели.
- Да, действительно. Но ведь рубка сверху?- Итти чуть отодвинулся, чтобы разглядеть собеседника. Увиденное показалось ему вполне... Итти не смог подобрать "каким именно". И чтобы определится, уточнил.- А вы кто по званию? Не... эээ, то есть по судовой роли.- Уточнять "не капитан ли перед ним", политик не стал.
- В пространстве нет понятия сверху или снизу, - на последнем градусе терпения проинформировал его низкорослый офицер. - Лейтенант Тошио Норито, сэр.- Надо же - стал привыкать к новому званию. Хотя оно все еще странно звучит в сочетании с его именем.
- Нууу... Очень рад, сэр.- Открылись двери лифта, и Итти сначала решил выйти наружу, а уж потом протянуть ладонь для рукопожатия.- Итти Ройбуш, я буду представлять Землю на переговорах. Тесные здесь лифты.

Из-за позднего времени в зал внесли каменные чаши и развели в них огонь; барон придерживался традиционных способов обогрева и освещения в замках, хотя некоторые помещения были оборудованы современной техникой. Корракту втягивала тяжеловатый сладкий запах, вспоминая, как на Мъёльнире топили дровами из неожиданно прижившегося на покрытой саванной планете дерева, который терран'храи называли "сосна". Они нечасто ими пользовались, обычно в ход шли спрессованный в брикеты навоз вперемешку с соломой. Вот когда воняло так, что хотелось убежать как можно дальше!
Ее несдержанное высочество негромко хихикнула, прикрыв морду лапой, и тут же состроило крайне серьезное выражение невероятной сосредоточенности, заработав от деда тяжелый предупреждающий взгляд

Когда дверь лифта закрылась в очередной раз – захотелось остановить кабину, ненадолго отрезать себя от остального мира. Норито пребывал в убеждении, что:
- первое, отношения с вахтенными офицерами испорчены напрочь. Если не до конца жизни, до завершения рейда – точно. Офицерская братия не простит проигранного боя. Завидев пассажира, они объединили силы, постарались спихнуть господина сенатора на новичка. Норито уперся. На стороне вахтенной команды была сплоченность и цель, на стороне Тоши – опыт в разговорах со старшим офицерьем. Поле боя осталось за ним.
- второе, он никогда в жизни не пойдет ни на какие выборы.
- третье, вежливую улыбку, что накрепко приклеилась к его лицу, не отодрать даже растворителем.
Кабина остановилась, двери открылись. Лейтенант понял: он-то считал, что ничего хуже произойти уже не может. Он ошибался. Перед ним стояли двое, одному из которых не место на военном корабле. Даже превращенном в «прогулочную яхту». Даже при полном сумасшествии всего экипажа.

Ёми-но никогда не думал, что путь от его каюты до лифта, находившегося за поворотом в десяти метрах, может быть таким долгим. Безбилетный пассажир оказался на редкость вертлявым малым, обладающим по истине замечательной способностью кусаться даже в самых немыслимых ситуациях. Если бы не богатый опыт, или если бы на месте лейтенанта Куми оказался кто-либо другой, то, скорее всего, все могло закончиться банальным убийством на борту военного корабля.
Однако старший механик был не пальцем делан и умел решать самые конфликтные ситуации, благо на его памяти бывало еще и не такое. Оставив сломанную палку в каюте, которой теперь была нужна капитальная уборка, Ёми-но вытащил мальчишку за шиворот в коридор, а затем, несмотря на вопли, визги, ногти и зубы, сумел добраться с ним до дверей лифтовой кабины.
- Я не злой понимаешь, - вещал Куми, уже плюнув на попытки вспомнить родной диалект. – Просто есть устав, и есть правила, это же военное корыто, а не какой-нибудь супер-лайнер с повышенным комфортом. На этой лохани латают только военные и всякие правительственные индюки, поэтому мне ничего не остается, кроме как сдать тебя капитану, просто потому, что иначе мне дадут под зад коленом на двадцатом году службы, а мне это надо, как осьминогу балалайка на батарейках.
Двери лифта открылись, и Ёми-но широко улыбнулся оказавшемуся там офицеру, придерживая своего спутника за ворот «прихватизированного» мундира.

Хеми готовился вкусно поесть. Старт и начало полета прошли нормально, подопечные Кордайна находились где положено, были заняты делом, и дополнительных действий от своего непосредственного начальства не требовали. Самое время провести Трапезу прощания с Землей. Благостному настроению мешал только один маленький буравчик неудовольствия - не удалось найти Нориту, чтобы разделить маленький ритуал с ним. То ли новые обязанности унесли его в неизвестные дали корабля, то ли освободившееся время сделало то же самое.
- Если не появишься, сам будешь виноват, - добродушно проворчал Хеми в воздух.
Начал бережно разворачивать любовно испеченный женой пирог... и тут в дверь каюты постучали.
- Что, заслышал и явился?
Кордайн радостно открыл и встретился лицом к лицу с одним из своих подопечных. Еще двое маячили пониже. Кордайн перестал улыбаться.
- В чем дело?
- Она опять пропала.
Секунда молчания. Суровое:
- Почему не доглядели?
Потупились.
- Ищите.
С энтузиазмом закивали головами. Кордайн вздохнул про себя.
- Свободны.

"Однако. Маленький застенчивый японец..."- Ройбуш очень надеялся, что не ошибся с определением национальности - малые народы так трепетно относятся к своим предкам. И хоть японцев сложно назвать малой народностью, но...- "Или все же кореец? А неважно, сам скажет."
Но застенчивый офицер уехал обратно.
"Однако."
Ройбуш осмотрелся.
Рубка, много офицеров - люди толковые. Перед такими нестыдно ("Что такое стыд? Ах, да, это когда теща..."- Итти невольно поежился) и речь произнести. Еще - обзорные экраны и звезды на них.
"Ага, то есть мы в обычном космосе?" - В чем-то и политик оказался капельку сведущ.
- Приветствую. Кто из вас старший?
В ответ неохотно отозвался вахтенный офицер.
- Замечательно! Звезды! Торжество человеческого разума и техники!- Декламировал Рой и уточнил после паузы бытовым тоном.- Далеко нам еще до точки встречи? Такой сложный полет.
Офицер что-то пробурчал в ответ, нельзя сказать, чтобы Ройбуш его слушал, но вот искорки приближающихся истребителей на экранах он почему-то (ну, не он же тому был виной?) заметил первым.
- Эскалибуры! Гордость флота! И человечества!
Замученные с первых же слов офицеры даже не сразу сообразили "о чем это он?" Итти тем временем расхаживал по рубке и заинтересованно поглядывал на экраны.
- Так-так. Встречают? Разве не килратхи должны были нас встречать?
Этот странный чуть громоздкий гражданский явно ждал ответа, один из офицеров, уткнувшийся носом в экран, внезапно сообразил, что на радарах действительно идут истребители...

(совместно с Тиме... Ri... ну в общем с Ройбушем)

Произошла некоторая деловая суматоха, переговоры с радиорубкой и выяснение, что радист куда-то ушел. С приклееной дежурной улыбкой дежурный же офицер вызвал: радиста - по внутренней связи, приближающиеся неопознанные машины - по внешней.
- Где артиллеристы, когда они нужны? - захотел знать кто-то из энсинов, но вполголоса, чтобы было трудно понять, кому именно принадлежит реплика.
Когда опознаватель "свой-чужой" на истребителях передал нужный сигнал, обстановка заметно разрядилась.
- Да, действительно?- Вопросил пространство политик. Он вдруг подумал, что если это и в самом деле килры - то, не то чтобы он боялся за свою карьеру, но вот за ее безвременное окончание - определенно. Даже подумал, а место ли ему в рубке в такой момент, хоть и не стал озвучивать эту мысль вслух. Он ведь не разбирался в сигналах.
- А артиллерия только что ретировалась, - не менее язвительно отозвался один из штурманов.
- О! Разве это был не капитан?- Когда Итти чего-то пугался, он начинал на удивление быстро соображать.
- На наше счастье, нет! - фыркнул в кулак штурман.
Народ поржал.
- Этот хуже, - пояснил, смилостивишись над пассажиром дежурный вахтенный офицер. - Не так давно его побаивался даже капитан. Впрочем, полагаю, и до сих пор опасается.
Он обвел строгим взглядом примолкшую вахту.
- Как и все здесь присутствующие.
- О. Ну да.- Рой покивал, оценил обстановку, как "это наши истребители", немного успокоился, но решил, что в своей каюте как-то спокойнее.- Известите меня, когда мы прибудем на место. Спасибо за экскурсию - звезды - это надежда человечества.
Политик кивнул присутствующим и скрылся в лифте. Он решил вернуться в каюту. Так, на всякий случай.
В лифте он нажал какую-то кнопку по наитию. "Вроде бы мой этаж - тут."

Была бы Эрна Грей обычной пассажиркой – раскладывала бы сейчас пасьянс или пыталась пролезть к обзорным экранам, чтобы полюбоваться красотой бесконечного космоса (и хвастаться потом подругам).
Увы, Эрна Грей была на работе. А работа ее состояла, в первую очередь, в том, чтобы всячески опекать Ройбуша и не давать ему влипать в неприятности.
"Эрна, милочка, – сказала ей на прощание миссис Ройбуш, – умоляю, не забывайте, что он всего лишь большой ребенок!.. Ах, почему я не могу с ним полететь..."
Перед отправлением они с миссис Ройбуш вдвоем посадили на одежду и обувь великого политика несколько "жучков", чтобы Эрна могла в любой миг разыскать своего работодателя. И эта затея оправдала себя еще до прибытия в космопорт. Подход к залу ожидания для VIP-пассажиров был перекрыт митингом Зеленого Легиона - воинствующих борцов за охрану остатков природы. Стоило Эрне отвернуться, как Ройбуш помчался разъяснять "легионерам" их заблуждения. Хорошо, что секретарша его вовремя перехватила, а то ведь и побить могли!
Вот и сейчас: раскрыв пудреницу и глянув на ее внутреннюю крышку, мисс Грей досадливо ойкнула: шефа куда-то унесло! Наверняка опять вершит великие деяния! Надо его поскорее остановить... да и кошке пора размяться, животному вредно все время сидеть в клетке.
Взяв Шерри на поводок, мисс Грей отправилась в поход по неизведанному кораблю.
Ее совсем не удивило выражение лиц тех членов экипажа, которые встречались им с кошкой в коридоре. И то, что в лифте они оказались в одиночестве, Эрна тоже восприняла как должное. Обычно так и бывало. При взгляде на черное чудовище люди вспоминали, что ходить по лестницам полезнее, чем пользоваться лифтом.
Зато зрелище, которое открылось глазам Эрны при выходе из лифта, ее порядком озадачило.
Двое офицеров сердито и недоуменно смотрели на замурзанного пацаненка в не по росту большом мундире, причем один из офицеров крепко вцепился в этого пацаненка.
– Добрый вечер, господа! – приветливо сказала мисс Грей, выходя из лифта. – Ой, какой славный мальчик! Это ваш родственник или член экипажа?
Шерри, брезгливо подергивая кончиком хвоста, принюхалась к рукаву того офицера, что стоял ближе к ней.

Наследница и (как она во всяком случае надеялась) будущая глава клана, что бы ни ворчали по этому поводу старики и взрослые воины, разглядывала плоские сиреневые диски лун, повисшие у самого горизонта. Вскоре один из спутников заберется повыше, сожмется в яркий серебристый шарик, но остальные за ним не последуют, не то время года. Они с ним похожи, она точно так же карабкается наверх, чтобы яркий свет ее... Корракту задумалась. Ее сердца? Души? Гривы?..
Определенно в поэзии она не сильна и этим гораздо больше напоминает воинов своего клана.
На каменные ступени веранды легла плотная тень. Принцесса подняла голову.
- Я надеялась, что это окажешься ты... Я ошиблась?
Низко опущенный капюшон качнулся несколько раз.
- Нет.
- Я рада. Что сказал тебе дед?
- Корракту...
- Ну да, да, я знаю! - принцесса шумно вздохнула и стукнула по камням гибким хвостом. - И ты даже не сядешь возле меня?

(и Bishop)

борт "Миёко"

- Ну надо же, - Ёми-но, только что закончивший краткий пересказ о событиях, связанных с появлением "зайца", посмотрел на спутницу мисс Грэй. - Что ж, этот рейс меня радует все больше. На борт пускают даже килратхов. Куда катится Конфедерация?!
Лейтенант возвел очи горе с самым скорбным видом, который мог изобразить.
По непроницаемому лицу Норито становилось ясно - если "заяц" и входит в число его родни, то лично он, лейтенант Норито Тошидзо, намерен тут же от него отречься. Немедленно. Прямо здесь и сейчас. Желательно - вместе с черным мохнатым монстром, что решил: а) ознакомиться с его формой; б) поточить когти о переборку. Если эта обаке-неко перейдет к третьему пункту - мечению территории, он, лейтенант Норито, ее пристрелит. Так как эта территория принадлежит другим!
- Вниз по склону Игольной горы, - ответил он на вопрос соотечественника. - Добрый вечер, мисс Грей.
- Здрасьте, - тут же влез лейтенант Куми.
– Добрый вечер, господа, – приветливо отозвалась Эрна. – Шерри, негодница, не приставай к офицерам! И не вздумай драть им когтями брюки, я тебя тогда на весь рейс в клетку засажу!.. Видите ли, господа, я разыскиваю мистера Ройбуша. Не подскажете ли вы, где я могла бы его найти?
Эрна чуточку лукавила. Устройство, вмонтированное в пудреницу, помогло бы ей найти Ройбуша и без посторонней помощи. Но мисс Грей знала, что женщина, вежливо просящая о помощи, обычно вызывает у мужчин чувство покровительственной симпатии...
При воспоминании о сенаторе настроение не улучшилось - наоборот. К тому же, Норито подозревал: один его соотечественник намерен сбыть второго (малолетнего) ему с рук на руки, чтобы самому не разбираться. По уставу, между прочим. Зато появилась возможность отыграться за сегодняшние шутки в свой адрес - на мостике шло соревнование, кто удачнее пройдется о внезапном повышении в должности.
Тоши протянул руку и нажал кнопку лифта. Кабина пошла вверх, унося всех действующих лиц на верхнюю палубу.
- Господин Ройбуш находится в рубке, - проинформировал Норито.
"Заяц", что был втиснут между двумя офицерами и одним животным - и лучше не думать, что животное, кажется, принялось там жевать! - тихо ждал своей участи.
- Сейчас будет зоопарк в полном сборе, - деловито заметил Куми, уставившись в потолок и принявшись насвистывать что-то не слишком мелодичное. Учитывая полное отсутствие слуха у лейтенанта, эффект получался сравнимый с психологическим оружием последнего поколения.

(Гульда mo Grеy mo)

Лифт тихонечко зажужжал и двинулся куда-то вниз. Ройбуш же, стоя в том средстве передвижения, пришел к однозначному выводу, что "это одноместный лифт". Двери открылись, палуба (ведь это называется "палуба"?) показалась политику знакомой и он уверенно двинулся направо. Он прошел немного по коридору и попытался открыть дверь "своей каюты".
"Нет, ну надо же - с первого раза!"
Впрочем, дверь не открывалась. После некоторого осмотра выяснилось, что это какая-то чужая дверь. И вокруг, будто нарочно, никого. Ройбуш пошел дальше по коридору, пробуя двери с обеих сторон - заперто.
"Нет, так можно заблудится."
В кои-то веки ему в голову пришла дельная мысль - поднятся в рубку, там точно были люди, и спросить дорогу... а еще лучше - провожатого. Хоть и не хотелось ехать в одноместном лифте вдвоем, но как иначе попасть в свою каюту, Ройбуш придумать не смог. Обидно, но он даже телефон с собой не взял! И ни одного секретаря-референта в округе. Развернувшись и со второй попытки найдя лифт, поплутав немного, конечно же, Ройбуш поехал обратно в рубку - удивительно, но он даже не промахнулся с кнопкой этажа.

Хеми бережно разрезал ароматный теплый пирог. Жена всегда использовала упаковку, в которой еда оставалась если не горячей, то приятно теплой несколько суток (если ее не выбрасывать в открытый космос, конечно, как однажды сделал один умелец). Вот и сейчас появилось ощущение, что пирог только совсем недавно вынули из духовки.
- Спасибо тебе за эту еду, - вслух произнес Кордайн; по его глубокому убеждению слова всегда сильнее мыслей. – Одна лишь твоя кухня способна заставить вернуться на Землю откуда угодно.
Один кусочек Хеми положил перед статуэткой темного дерева, расположившейся в углу стола и грозно зыркающей оттуда. Не стоит есть, не почтив богов, - можно получить большие неприятности. Следующий кусок, побольше, положил уже себе. Помедлил, барабаня пальцами по крышке стола и косясь на дверь. Со вздохом встал и вышел из каюты.
В посещенных местах возможного пребывания Норито не оказалось. Зато в одной из шлюзовых камер лейтенант Кордайн наткнулся на интереснейшую сцену. Поперек стены красовалось большое пятно невнятной формы, а один из матросов усердно это пятно увеличивал при помощи кисти. Из-под краски все еще выглядывали зеленые буквы: «...рнусь». Второй матрос следил, чтобы ведро стояло удобно, а краска не разбрызгивалась по полу. Судя по всему, та самая, которую потеряли подопечные Хеми.
Последующий разбор выявил, что эти двое обнаружили не положенную надпись и приложили все усилия, чтобы исправить положение. В том, кому в голову пришла идея по добыче краски именно таким образом, сознались сразу оба. Хеми заподозрил, чья идея это могла быть на самом деле, но матросы стояли горой за начальство, даже бывшее, и добиться от них чего-либо определенного не получилось.
- Малевать надо аккуратнее, - сказал им наконец Кордайн и отправился на дальнейшие поиски. Где находится яростно защищаемый ими Норито, они не знали.

Эрна Грей не любила привлекать к себе внимания. Если входила в комнату, то тихонько. Если садилась, то в уголок. Ей больше нравилось смотреть на других, чем чувствовать на себе чужие взгляды.
Но попробуй незаметно войди в комнату, имея на поводке такого зверя!
Разумеется, взгляды всех, кто находился в рубке, немедленно устремились на Шерри – а заодно и на женщину, которая привела сюда эту кису...
Увидев мистера Ройбуша, Эрна с трудом скрыла облегченный вздох.
Нашелся. И ничего себе не сломал. И не довел никого до того, что его побили. И, кажется, не испортил ничего важного из аппаратуры.
– Прошу прощения, сэр, что беспокою вас, но Шерри так мяукала... скучала по хозяину, она же вас так любит... К тому же вы знаете – мне надо как можно чаще быть рядом с вами, чтобы я могла как следует исполнять работу, для которой я здесь, на корабле...

Двери лифта открылись, и Ройбуш порадовался виду рубки. Отдельно порадовало присутствие в ней Эрны и Шерри. Скромный вид присутствовавших офицеров тоже не мог не радовать - кошку, похоже, никто не обижал.
- Да-да, конечно.- Рассеянно ответил политик. Кошка, уже немного нервно относящаяся к происходящему вокруг, с тихим мявом оказалась возле хозяина. Кого-нибудь менее массивного, сбило бы с ног, но Ройбуш только чуть покачнулся, почесал кошку за ухом и принял подходящий случаю вид серьезного, ответственного за происходящее вокруг человека - то есть слегка надул щеки, выпятил подбородок и пристально посмотрел "мимо присутствующих". Он уже забыл, что совсем недавно видел тут на экранах какие-то истребители.

Эрна поспешно оттащила Шерри в уголок, чтобы та не путалась под ногами у хозяев рубки. Будет не смешно, если кто-нибудь наступит этой зверюшке на хвост!
В этот миг мисс Грей жалела, что не может поделиться с кошкой своим талантом становиться невидимой и незаметной. Потому что тех, кто был сейчас с ними в рубке, отвлекать от дела было определенно ни к чему.
Едва войдя, чуткая Эрна уловила напряжение, даже тревогу, витающую в воздухе. И сейчас все, едва обратив внимания на вошедшую Эрну (и даже не сказав ничего по поводу кошки) вновь устремили глаза на экраны... Ой, плохой признак! Либо что-то случилось, либо вот-вот случится...

Если кто-нибудь думает, что добраться до рубки легко, он никогда не пробовал сделать это на любимом Хеми «пути пути», особенно будучи самим Хеми. Кроме замалевывающих вопиющее безобразие матросов на пути Кордайна встретился коридор с неплотно закрывающейся дверью, о чем требовалось немедленно сообщить кастеляну, то есть свернуть с прямого пути еще больше. У кастеляна нашлись инструменты и время на осмотр и починку, но не нашлось Норито.
Проходя мимо капитанской каюты, Хеми обнаружил исчезновение повешенной им над входом фигурки-текотеко*. Собственноручно вырезанная из тщательно подобранного куска дерева, выросшего в горах Северного острова, фигурка Манайя** была призвана охранять капитана и корабль. Плохая примета. Вряд ли ее снял сам капитан. Во-первых, не достал бы, разве что со стремянки, во-вторых, он уже привык и больше не жаловался. Придется вырезать заново, благо материал еще остался в запасах. Чего не сказать об инструменте для конкретно этой фигурки, который лежит у все того же...
- Норито, где ты, чтоб тебя Хиненуитепо*** утащила! - огласил коридоры мощным басом Кордайн.
Но такие радикальные меры не понадобились, Хеми столкнулся с Тоши на пороге рубки. Можно было бы сказать «нос к носу», но эти носы никак не могли совместиться по вертикали.

----------------
* текотеко – (маори) фигурки из дерева, похожие на людей
** Манайя - полу-птица полу-человек, защитник от зла, посланец между миром смертных и миром духов
*** Хиненуитепо – богиня смерти

Он был хорошим охотником, на деле не раз доказал, что умеет выжидать, притаившись в засаде, а когда наступил подходящий момент - наносить смертельный удар. Не хуже высокородных он знал истории и чтил Кодекс. И убеждал себя - он готов провести всю бессонную ночь на ступенях, чтобы был спокойным сон наследной принцессы. А вовсе не потому, что в воздухе разлит аромат цветов, от которого в голове становится пусто, а на сердце тягостно.
- Поймала! – некто быстрый, почти невидимый в темноте и только что устроившийся на лестнице легонько куснул добровольного охранника за ухо. – Твоя очередь ловить!
Корракту развернулась и помчалась сквозь ночь, вскарабкалась на стену, не обращая внимания на крики всполошенной стражи. Она бы спрыгнула вниз, но передумала; все-таки здесь было высоковато. Вместо этого наследница побежала вдоль стены, перепрыгивая с одной площадки для стрелков на другую. Она слышала ровное, еще не сбивающееся дыхание своего преследователя, и чувствовала его запах, сейчас более явственный и терпкий от напряжения, бега и желания.
Он настиг ее у старого дерева бодхи, там, где днем принцесса упражнялась в стрельбе из лука; от удара тяжелой когтистой лапы Корракту покатилась по песку кувырком, тут же вскочила оскалившись. Их борьба закончилась тем, что оба, переплетя хвосты, повалились в обнимку у самых корней. Принцесса задумчиво принялась вылизывать ухо телохранителю.

(совместно с Бишем)